Элена фон Раше
Вот это попадание

Глава 1

Сначала был свет. Тёплый, мягкий, обволакивающий — такой, какого не бывает зимой. Солнце скользило по коже, словно ласковое прикосновение, и воздух пах чем-то сладким, незнакомым, почти сказочным. Она шла по набережной. Босиком. Под ногами — тёплый песок, впереди — бесконечная линия воды, переливающаяся золотом. Пальмы лениво качались над головой, и лёгкий ветер путался в её волосах.

Она смеялась. Легко. Искренне. Так, как давно уже не умела.

Тело было лёгким, гибким, живым. Ни боли, ни усталости, ни тяжести в плечах. Она знала — ей восемнадцать. И впереди — целая жизнь, огромная, как этот горизонт.

— Доча, смотри!

Голос прозвучал где-то рядом, но в этом мире он был мягким, как часть сна.

Она обернулась… И в этот момент раздался звук. Резкий. Чужой. Неправильный.

Будильник. Сон треснул, как стекло. Свет исчез.

⸻

Она открыла глаза. Темно. Серо. Холодно. Потолок.

Тот самый. Один и тот же. Каждое утро.

Будильник продолжал надрывно пищать, и этот звук словно сверлил мозг. Она потянулась рукой, нащупала телефон и с силой ткнула в экран.

Тишина, на секунду и тут же — тяжесть.

Та самая, привычная, в теле, в голове. Где-то глубже — в самой жизни.

Она закрыла глаза обратно, но сна уже не было. Только мысль:

Опять.

— Мам! Ты встала?!

Голос младшей дочери прорезал квартиру, как сигнал тревоги.

Она резко села.

— Встала, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал нормально.

Не раздражённо. Не зло. Просто… нормально.

Получилось плохо.

Она провела рукой по лицу.

Я как робот, — мелькнула мысль. — Проснулась — включилась. Пошла выполнять программу.

Кухня встретила её холодом и хаосом.

Чайник. Хлеб. Каша. Где-то валяется форма. Где-то рюкзак.

— Мам, а почему зимой солнце холодное?

Дочка стояла на пороге кухни, уже наполовину одетая, с растрёпанными волосами и огромными глазами.

Она замерла на секунду.

Вопрос был простой. Обычный. Детский.

Но внутри что-то дернулось.

Раздражение.

Острое, как иголка.

Потому что жизнь вообще холодная, — хотелось ответить.

Она глубоко вдохнула.

— Потому что… — начала она медленно, ставя кастрюлю на плиту, — солнце зимой светит под другим углом. Оно дальше от нас… поэтому не так греет.

Дочка задумалась.

— А если бы мы к нему ближе жили, было бы лето?

— Наверное, — коротко ответила она.

— А мы можем переехать туда, где всегда лето?

Она сжала губы.

Нет. Мы никуда не можем переехать. У нас ипотека, работа и…

— Когда-нибудь съездим, — сказала она вслух. Мягко. Почти ласково.

Дочка улыбнулась.

И от этой улыбки внутри стало… чуть хуже.

⸻

Через двадцать минут они уже выбегали из квартиры.

Она даже не умылась.

Не почистила зубы.

Волосы собраны кое-как, лицо — серое, уставшее, чужое.

Но это не важно.

Главное — успеть.

— Мам, а ты меня сегодня заберёшь? — спросила дочка, пока они спускались по лестнице.

— Посмотрим, — автоматически ответила она.

Как всегда.

На улице был январь.

Настоящий.

С колючим воздухом, серым небом и снегом, который уже не радовал, а только мешал.

Машина не хотела заводиться с первого раза.

— Ну давай… давай же… — процедила она сквозь зубы.

Завелась.

Они поехали.

⸻

Когда она вернулась домой, времени уже почти не осталось.

Старший сын сидел за столом, уткнувшись в телефон.

— Ты поел? — бросила она, скидывая куртку.

— Нет.

— Почему?

— Не хочу.

Она закрыла глаза на секунду.

Конечно. Не хочет. А я хочу?

— Ешь, — коротко сказала она, ставя перед ним тарелку. — У тебя тренировка.

— Потом поем.

Она резко повернулась к нему.

— Сейчас.

Он закатил глаза, но взял вилку.

Маленькая победа.

И никакого удовлетворения.

⸻

Она выбежала из квартиры почти бегом.

Сумка, телефон, ключи.

В голове уже крутились цифры.

Отчёты.

Сроки.

Новая налоговая реформа.

Январь.

Все вышли после праздников — и всё рухнуло на неё.

Потому что она — главный бухгалтер.

Потому что если не она, то никто.

Потому что она всегда тянет.

Я не живу, — подумала она, закрывая машину. — Я просто… функционирую.

Как робот.

Точно по программе.

Без пауз. Без воздуха. Без себ

И где-то очень глубоко, почти незаметно, шевельнулась странная мысль:

А если бы можно было… всё начать сначала?

Она даже не стала её додумывать.

Просто села в машину.

И поехала в свой очередной день.

Глава 2

Работа была единственным местом, где всё становилось понятным.

Цифры не врут.

Баланс либо сходится — либо нет.

И если не сходится — это можно исправить.

В отличие от жизни.

София Романовна шла по коридору уверенно, на ходу просматривая почту в телефоне. Каблуки отбивали чёткий ритм — быстрый, собранный. Здесь она не была уставшей матерью с вечным недосыпом.

Здесь она была той, кто держит всё под контролем.

— София Романовна! — раздалось с ресепшена.

София остановилась.

— Дай угадаю… — она прищурилась. — Наш великий и ужасный снова что-то подписал, не глядя?

— Хуже, — Эльвира протянула ей документы. — Он уже отправил.

София открыла папку, пробежалась глазами по первой странице… и замерла.

— Твою мать! Он… серьёзно?

— Абсолютно.

— Это же не та ставка НДС.

— Не та.

— И не та классификация дохода. И он это уже сдал?

Эльвира кивнула, едва сдерживая улыбку.

София медленно закрыла папку.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Значит, сегодня у нас будет весёлый день.

— Он сказал передать, что «бухгалтерия разберётся».

— Это не отчёт, это бухгалтерская хрень какая-то. Лучше бы Николай Федорович и дальше вел дела самостоятельно, зачем он отдал все на плечи своего сыночка, он развалит ему всю империю!

— Я знала, что ты так скажешь, — усмехнулась Эльвира. — Поэтому уже сделала тебе кофе.

София закрыла папку и посмотрела на неё:

— Вот за это я тебя и люблю.

— Ооо, и зарплату повысишь?

— Не перегибай…

Они переглянулись и одновременно усмехнулись.

⸻

С Эльвирой было легко.

За три года работы они прошли вместе всё: ночные отчёты, внезапные проверки и вечное «надо было вчера». Где-то между дедлайнами и кофе они стали не просто коллегами. Подругами. Настоящими.

За работой время пролетело, нужно было разгребать, то что натворил этот идиот.

— Кофе? — кивнула Эльвира.

София посмотрела на часы.

— Если я сейчас не выпью кофе — я кого-нибудь уволю.

— Отлично. Идём спасать коллектив.

⸻

Соседняя кофейня встретила их теплом. София скинула пальто, плюхнулась на стул и выдохнула:

— Всё, я снова человек.

— Минут на двадцать, — уточнила Эльвира.

— Хватит.

Официантка принесла кофе. София сделала глоток и прикрыла глаза:

— Выкладывай, я же вижу, как тебе не терпится чем-то поделиться.

— Ладно, у меня новости, — оживилась Эльвира.

— Давай, — вздохнула София. — Только не говори, что ты опять кого-то нашла.

Эльвира расплылась в улыбке:

— Нашла.

София медленно поставила чашку:

— Пятый?

— Пятый.

— За полгода?! Ты их коллекционируешь?

— Да блин, они сами появляются!

София рассмеялась:

— Конечно. Ты просто выходишь из дома и они на тебя с неба падают? Как не убило еще?!

— Примерно так и происходит. Захихикала Эля.

— Ладно, чем этот отличается от предыдущих четырёх?

— Он нормальный.

София прищурилась:

— Это уже подозрительно.

— В смысле?

— Ну смотри. Не пишет «приветик» в час ночи?

— Нет.

— Не пропадает?

— Нет.

— Не бесит?

Эльвира задумалась и улыбнулась:

— Нет.

София откинулась на спинку стула:

— Эля… он либо женатый, либо маньяк.

Эльвира расхохоталась:

— Соня, ты невозможная.

— Я реалистка. Жизнь научила.

Они ещё немного посмеялись.

Потом Эльвира посмотрела на неё внимательнее:

— Слушай… а ты когда в последний раз на свидание ходила?

София пожала плечами:

— Да хрен его знает.

— В смысле?

— В прямом. Не помню.

— София…

— Что «София»? — она улыбнулась, но мягко. — У меня максимум романтики — это когда никто не трогает и я ем горячую еду.

Эльвира покачала головой:

— Ты вообще-то классная. И красивая. И нормальная.

София улыбнулась теплее:

— Спасибо, мам. Сегодня максимум твоих комплиментов это определение нормальности? Засмеялась София, поправляю ворот рубашки.

— Я серьёзно!

— Я тоже, — она легонько пнула её под столом. — Не переживай за меня. Я не страдаю.

И это было почти правдой.

⸻

Вернувшись в офис, София снова стала другой. Собранной. Чёткой. Холодной снаружи.

Так было проще.

Молодые сотрудницы её недолюбливали — она слишком требовательная, слишком прямая. Женщины постарше смотрели иначе. С интересом. С завистью.

Потому что она держалась. Потому что не развалилась. Потому что справлялась.

⸻

Она уже подходила к кабинету, когда услышала голос. Знакомый.Яна.

София замедлилась.

— …я тебе говорю, не надо, — тихо сказала Вера.

София остановилась за поворотом, не показываясь.

— Да ладно тебе, — ответила Яна с лёгкой усмешкой. — Ничего страшного.

— Это вообще не нормально…

— Ой, только не начинай, — перебила Яна. — Ты слишком всё драматизируешь.

Пауза.

София сама не заметила, как задержала дыхание.

— Яна… — голос Веры стал ещё тише. — если узнают?

Короткий смешок.

— И что? — спокойно сказала Яна. — Думаешь, она не заслужила?

Внутри что-то неприятно кольнуло.

— Ну… я не знаю… — пробормотала Вера.

— Святая София Романовна, — с иронией протянула Яна. — Да брось.

Тишина на секунду. И потом, уже лениво:

— Иногда людям полезно… упасть со своего пьедестала совершенства.

София стояла неподвижно.

Слова не складывались в чёткую картину.

Но было предчувствие, чего-то плохого.

— Ладно, закрыли тему, — сказала Яна. — Ты слишком паришься.

Шаги.

София сделала полшага назад и только потом вышла в коридор, будто только что подошла.

Яна посмотрела на неё. Коротко.

И едва заметно улыбнулась. Слишком спокойно.

— София Романовна.

— Яна.

Вера опустила глаза. Они разошлись.

⸻

София зашла в кабинет и закрыла дверь.

На секунду прислонилась к ней спиной.

Показалось.

Просто разговор. Не про меня. Она оттолкнулась и прошла к столу. Открыла папку. И опять цифры, таблицы, ошибки. Всё привычно. Всё понятно.

Но где-то внутри уже остался осадок. Тонкий, царапающий голосок, как будто что-то назревало. И она этого ещё не видела. Или не хотела видеть.

Глава 3

К концу рабочего дня голова гудела так, будто внутри кто-то методично бил молотком. Цифры расплывались. Слова раздражали. Люди — тем более.

София закрыла ноутбук и на секунду замерла, глядя в одну точку.

Всё. Хватит на сегодня.

Но «хватит» в её жизни означало только одно — переключиться на следующий список дел.

Она накинула пальто, попрощалась с Эльвирой и вышла из офиса.

Как всегда — в продуктовый.

Хорошо, что он был рядом с бизнес-центром. Иначе она бы просто не дожила до ужина.

⸻

Через полчаса она уже стояла на кассе с тележкой, полной продуктов. Молоко. Крупы. Мясо. Фрукты. Что-то «вдруг пригодится».

Как будто она не знала, что всё равно будет готовить на автомате.

Пакеты получились тяжёлые.

— Конечно, — пробормотала она себе под нос, перехватывая ручки. — Почему бы не купить всё сразу. Я же не человек, я ишак.

⸻

В лифте бизнес-центра было пусто.София зашла, поставила пакеты на пол и нажала кнопку парковки.

Двери лифта уже почти закрылись, когда между ними резко вставили руку.

— Неужели без меня уезжаете, София Романовна?

Она даже не повернулась. И так знала кто это, тот самый «сыночек».

— У меня нет привычки ждать.

Дмитрий Николаевич зашёл внутрь, встал слишком близко — ближе, чем требовалось.

Лифт тронулся.

— А зря, — усмехнулся он. — Иногда ожидание… очень приятно заканчивается.

София опустила взгляд на пакеты, делая вид, что занята.

Началось.

— Дмитрий Николаевич, — спокойно сказала она, — у вас отчёт с ошибками по НДС ушёл. Я бы на вашем месте больше переживала об этом.

Он тихо рассмеялся.

— Вы всегда переводите разговор на работу. Даже немного обидно.

Она не ответила.

Он наклонился чуть ближе.

— Хотя, если честно… я бы с вами предпочёл обсудить совсем другие вещи.

София выпрямилась и посмотрела на него прямо.

— Например?

Он задержал взгляд на её лице. Потом ниже. Слишком явно, оценивающе, от него исходило желание, он считал себя соблазнителем.

— Например, — медленно сказал он, — почему вы так упорно делаете вид, что вам это не интересно.

Пауза.

— Что именно? — спокойно уточнила она.

Он улыбнулся.

— Я.

Тишина в лифте стала плотной.

— Вы красивая женщина, София Романовна, — продолжил он почти мягко. — Умная. Жёсткая. Такие обычно… очень горячи.

Она чуть приподняла бровь.

— Вас это волнует?

— Меня волнует, почему вы делаете вид, что я вам не нравлюсь.

Она усмехнулась. Мальчик, ты пойдешь мимо. Но в слух сказала:

— Потому что я не делаю вид.

Он хмыкнул.

— Не верю.

— Ваше право.

Он провёл взглядом по её силуэту, уже не скрываясь.

— Я бы очень хотел посмотреть, какой вы бываете… вне офиса.

София медленно вдохнула.

— Вы переходите границы.

— А вы их слишком жёстко держите, — спокойно ответил он. — Иногда стоит расслабиться.

— С вами — точно нет.

Он улыбнулся шире.

— Вы даже не представляете, от чего отказываетесь.

— Представляю, — коротко сказала она. И она действительно представляла, подобные диалоги уже были, правда не так прямолинейно.

— И всё равно отказываетесь?

— Да.

На секунду в его взгляде мелькнуло раздражение.

— Вы же понимаете, — сказал он тише, — что вам было бы проще… если бы вы были ко мне немного мягче?

София чуть наклонила голову.

— Мне и так нормально. Становилось душно от его внимания. Да, он был привлекательным, но младше ее на 7 лет, наглый и самоуверенный, это ее волновало, но не до такой степени, чтобы потерять работу.

Двери лифта открылись.Она подняла пакеты.

— Хорошего вечера, Дмитрий Николаевич. И вышла. Не обернувшись.

За спиной остался его взгляд, такой тяжёлый. И уже не просто заинтересованный.

⸻

Парковка встретила холодом. София подошла к машине, поставила пакеты на землю и открыла багажник. Руки уже ныли. Спину тянуло.

Домой бы… просто домой…

Она обошла машину и вдруг остановилась.

Колесо.

Спущено. Нет — не просто спущено. Пробито. Она несколько секунд просто смотрела на него, не веря.Потом медленно выдохнула.

— Да вы издеваетесь…

Провела рукой по резине.

Отлично. Просто отлично.

Она выпрямилась и закрыла глаза.

Я сейчас просто разревусь, — мелькнула мысль.

Но слез не было. Она давно не плакала, тем более из-за такого, но была усталость. Тяжёлая. Глухая.

Она оглянулась по сторонам. Было темно и почти пусто.

Можно вызвать такси… Достала телефон и он конечно был разряжен.

Она посмотрела на пакеты. Потом на машину. Потом снова на пакеты.

И тихо сказала:

— Ладно. Пошли пешком.

⸻

Остановка была недалеко. Но с этими пакетами расстояние ощущалось как марафон. Пальцы ныли. Плечи тянуло вниз. София шла медленно, сосредоточившись только на одном — не уронить ничего и дойти.Снег скрипел под ногами. Вечер был холодный.Город — равнодушный. Она почти не думала. Сил не было.

Только шаг.

Ещё шаг.

И ещё.

Фары.

Сначала она их не заметила.

Просто свет где-то сбоку.

Машина подъехала ближе и остановилась рядом.

София повернула голову. За рулём сидела Яна. Окно опустилось.

— София Романовна, — с той самой лёгкой улыбкой сказала она. — Вас подвезти?

София на секунду замерла. Логично было бы согласиться.

Но внутри что-то неприятно шевельнулось. Она не хотела никак контактировать с Яной, которая была подругой, к которой ушел ее муж. Разговор, услышанный в коридоре всплыл у нее в памяти и тот взгляд, которым провожала ее Яна.

— Не стоит, — спокойно ответила она. — Я дойду.

Яна чуть прищурилась.

— Уверены?

— Абсолютно.

Яна пожала плечами.

— Как скажете.

Окно поднялось. Машина тронулась.

София выдохнула и пошла дальше.

Ещё шаг. Нужно же было именно сегодня обуть эти сапоги на шпильке. Сама на себя злилась София.

Сзади послышался звук двигателя.

Слишком близко.

Она начала оборачиваться—

Свет.

Резкий.

Ослепляющий.

Удар.

Пакеты вылетели из рук.

Мир перевернулся.

И исчез.

Глава 4

Свет.

Он был слишком ярким.

София не открывала глаза, но чувствовала — он бьёт прямо в лицо, тёплый, почти летний. Не такой, как бывает в больничных палатах.

Я проспала? Мысль возникла лениво, по привычке.

Следом — тревога.

Нет. Не может быть. Я никогда не просыпаюсь так…

Слишком тихо.

Никаких звуков. Ни машин за окном. Ни будильника. Ни голосов.

Тишина была чужой. И вдруг — вспышкой:

Свет фар.

Резкий.

Ослепляющий.

Удар.

София резко открыла глаза и подорвалась на кровати. Дыхание сбилось. Сердце билось где-то в горле.

— Так… — выдохнула она. — Так… Она огляделась, замерла.

Это была не больница.Никаких белых стен. Никаких капельниц. Никакого запаха лекарств. Эта комната была светлая, живая, чужая, но до боли знакомая…

— Нет… — тихо сказала она. Руки автоматически потянулись к тумбочке. Телефон. Где телефон? Пусто. Она вскочила, оглядываясь.

— Где… где он… — пробормотала она, уже чувствуя, как поднимается паника. — Где дети?… Они же… одни… Мысль ударила сильнее, чем воспоминание об аварии. София резко опустила взгляд на себя. И замерла. На ней была пижама, шорты и топик, с розовыми…зайчиками.

Она медленно провела рукой по ткани, будто проверяя, настоящая ли она.

— Что за… — выдохнула она.

Нет.

Нет, нет, нет. Она подняла голову. Осмотрелась внимательнее. Кровать. Шкаф. Стол. Картины на стенах. Доска с открытками и какими-то детскими рисунками. София сделала шаг назад. Потом ещё один.

— Этого… не может быть… Она ущипнула себя за руку. Сильно, больно. Но ничего не изменилось. Комната не исчезла, сон не рассыпался. Она резко развернулась и почти побежала к зеркалу. И остановилась. Дыхание перехватило,из зеркала на неё смотрела… она. Но не она. Моложе, на много, лет восемнадцать. Длинные волосы — свои, родные, тёмно русые, почти до пояса. Не перекрашенные в холодный блонд, как сейчас. Руки прошлись по длинным густым локонам, она уже и забыла себя такую, было не привычно, после платинового блонда за столько лет. Лицо — другое, свежее, живее. Она медленно коснулась щеки.

— Нет… — прошептала она.

Улыбнулась — автоматически. И тут же застыла. Зубы…

— Боже… — выдохнула она. — Даже во сне нельзя было сделать их нормальными?..

Но брекетов не было. Только тонкие, почти незаметные пластинки. Она провела пальцами по губам. Сердце стучало всё быстрее.

— Это сон… — тихо сказала она. — Это просто сон… или кома…

Она снова огляделась. Комната. Та самая, её. Из прошлого, каждая деталь на месте, каждая мелочь. Стол, кресло, книги, какие-то милые безделушки. Она медленно подошла к окну. И замерла.

Вид из окна был… не таким, похожим, но другим. Словно кто-то нарисовал её жизнь по памяти — почти точно, но с ошибками.

— Это сон… — повторила она, уже не так уверенно.

И вдруг мысль, такая резкая, пронзающая.

Мама… София резко развернулась. Дыхание сбилось. Папа…

Горло сжало. Руки задрожали.

— Если это сон… — прошептала она. — Если это сон…

Глаза защипало. Родителей не стало, когда ей было двадцать, слишком рано, слишком резко. Без возможности сказать всё, что не успела. Без возможности обнять ещё раз. Без возможности… вернуться. Пятнадцать лет прошло. И ни дня, чтобы она не вспоминала. Но жизнь не даёт второго шанса. А если… Если даёт?

София судорожно вдохнула. Сердце билось уже не от страха, от ожидания, от боли, от надежды, от которой становилось страшно.

— Пожалуйста… — тихо сказала она. — Пожалуйста…Она рванула к двери.

Резко распахнула её и выбежала в коридор.

Это был не её дом, длинный коридор, пять одинаковых дверей. Чужих. Никаких знакомых вещей. Никаких воспоминаний.

Только тишина и ощущение, что всё стало ещё страннее, ещё неправильнее.

София медленно сделала шаг вперёд.

Сердце снова сжалось.

Глава 5

София медленно отступила назад. Один шаг. Второй. И вдруг резко развернулась, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

Воздуха не хватало. Мысли — обрывками. Это не мой дом… не мой дом… Ноги вдруг стали ватными. Она медленно сползла вниз по двери, не чувствуя, как садится на пол.

— Нет… — прошептала она. — Нет, нет, нет... Темнота окутала ее.

Сначала был звук. Глухой. Потом громче.

Стук.

— Эй! — донёсся голос.

Стук стал резче.

— Соседка, ты там живая вообще? Пойдёшь на обед?

Пауза.

— Дрыхнет она что ли до сих пор?!

София резко вдохнула и открыла глаза. Потолок. Тот же. Комната. Та же. Она медленно села, опираясь на руки.

— Это что… — хрипло прошептала она. — Сон во сне? Она провела рукой по лицу.

— Как в том фильме с Ди Каприо… — пробормотала она. — Чёрт…

Голова всё ещё гудела.

Меня, кажется, нормально так приложило…

Мысли путались.

— Или… стоп… — она замерла. — Моей жизни… не было?..

Тишина внутри стала тяжёлой.

Нет. Была. Дети. Сердце резко сжалось.

— Дети… — прошептала она. И паника накрыла мгновенно. Настоящая. Жёсткая. Без предупреждения. Дыхание сбилось, воздуха стало не хватать, она схватилась за грудь.

— Нет… нет… — слова путались. — Как же… они… одни…

Горло сжало, вдох — короткий. Выдох — рваный. Она задыхалась. Слёзы застилали глаза.

Где они?

Как они без меня?

Что происходит вообще?!

Стук в дверь снова. Голос. Уже ближе.

— Эй… ты чего там?..

Дверь приоткрылась.

София повернула голову, но почти ничего не видела.Только силуэт девушки, темные волосы. И всё снова расплывается.

— Эй! — уже встревоженно. — Ты…

Что-то быстро приблизилось. Резкое движение.

И вдруг— Боль. Короткая. Как будто током ударило.

София резко вдохнула. Глубоко. Жадно. Воздух вернулся. Гул в голове начал стихать. Она моргнула. Слёзы всё ещё текли, но зрение постепенно прояснялось.

Перед ней на корточках сидела девушка. Тёмные волосы, собранные небрежно. Взгляд внимательный, цепкий.

— Дыши, — сказала она спокойно. — Медленно. Вот так… давай со мной.

София послушно вдохнула.

Выдохнула.

Ещё раз.

Сердце всё ещё билось быстро, но уже не так хаотично.

— Вот, — девушка протянула ей руку. — Поднимайся.

София на секунду замешкалась, потом всё-таки взяла её. Рука была тёплая.

Она встала.

И только сейчас осознала, как, наверное, выглядит. Заплаканная. Растрёпанная. В пижаме с зайчиками.

— Я… — начала она и запнулась.

Господи, как это вообще объяснить…

— Ты нормально? — спросила девушка, чуть наклонив голову.

София попыталась собрать лицо.

Собраться. Включиться. Как на работе.

— Да… — выдохнула она. — Всё нормально. Просто… приснилось что-то странное.

Отлично. Гениально. Просто «что-то странное».

Девушка прищурилась, явно не поверив до конца, но спорить не стала.

— Ну ты даёшь, — усмехнулась она. — Я думала, ты там умерла уже.

София нервно усмехнулась.

— Почти.

Неловкая пауза.

— Я Мириам, — сказала девушка, выпрямляясь. — Твоя соседка, видимо.

София моргнула.

— Соседка?..

— Ага, — кивнула она. — Я сегодня утром заселилась. Ты, получается, тоже новенькая?

София на секунду зависла.

Новенькая? Заселилась? Куда?..

Вопросов было слишком много.

Но ни одного нормального ответа.

— Да… — осторожно сказала она. — Видимо. Я София.

Мириям хмыкнула.

— Отлично. Значит, будем выживать вместе.

— Выживать? — автоматически переспросила София.

— Ну а как ещё, — пожала плечами она. — До начала занятий ещё неделя, но тут есть на что посмотреть и куда сходить.

София кивнула, делая вид, что понимает.

Какие занятия?.. Где я вообще?..

— Ты точно в порядке? — снова спросила Мириям, внимательно глядя на неё.

София быстро кивнула.

— Да. Правда. Просто… голова кружилась.

— Похоже на это, — пробормотала та. — Ты реально как призрак выглядела.

— Спасибо, — слабо улыбнулась София.

— Не за что.

Они замолчали.

София стояла, чувствуя, как внутри снова поднимается тревога.

Дети…

Где они…

Что происходит…

Но она сжала пальцы. Нет. Не сейчас. Нужно держаться, понять, где она, что это за место и что происходит.

— Так ты идёшь на обед? — спросила Мириам. — Или дальше будешь пугать людей своим лицом?

София моргнула. Потом кивнула.

— Иду.

Потому что стоять одной в этой комнате было страшнее и потому что ей нужно было хоть что-то понять. Вопросов было слишком много. И ни одного ответа.

Глава 6

София долго не решалась выйти из комнаты.

Рука уже лежала на ручке двери, но внутри всё ещё сидело это ощущение — будто она сейчас откроет… и проснётся.

Или наоборот.

И это всё станет окончательно реальным.

— Так, — тихо сказала она себе. — Либо ты сходишь с ума, либо живёшь дальше. Выбирай.

Она открыла дверь. Мир не исчез.

В коридоре было тихо. Свет — мягкий, тёплый. Пол — тёмное дерево, стены украшены картинами, не плакатами, как в обычных общежитиях, а настоящими — пейзажи, портреты, какие-то гербы.

— Наконец-то ты собралась! — раздался голос.

Мириям вынырнула из соседней комнаты, уже одетая — в простое, но аккуратное платье.

— Я уже думала, ты там… ну… всё, — она неопределённо покрутила пальцем у виска.

София слабо усмехнулась.

— Почти.

— Пойдём? Я есть хочу, умираю.

— Пойдём…

Они вышли из дома — и София остановилась и огляделась. Это был не просто дом.

Перед ней раскинулся целый квартал — аккуратные, но разные здания, каждое со своим характером. Одни — светлые, с колоннами, другие — тёмные, почти готические, с витражами и острыми крышами.

— Это… — София нахмурилась. — Общага?

Мириям прыснула.

— Общага? Нет, ты что. Это дома братств.

— Братств?

— Ну да, — она пожала плечами. — Типа элиты. Туда просто так не попадают.

София медленно оглядывалась.

— А мы?..

— А мы попали, — довольно сказала Мириям. — Поздравляю.

— За что?

— За результаты. За способности. За… — она замялась. — Ну, у каждого своё.

София нахмурилась.

— И… сколько нас тут?

— В доме? Человек двенадцать будет. Иногда больше. Обычно селят по направлению — магия, боевые, артефакторы… или по потенциалу.

— А мы?

Мириям посмотрела на неё странно.

— Вот это, кстати, хороший вопрос.

— Ты… уже всё знаешь?

— Я…— пожала плечами она. — Я здесь не первый раз.

Они пошли к выходу.

— В смысле?

— Моя сестра учится тут уже второй год, — спокойно сказала Мириам. — Она в братстве Огня.

Они пошли дальше. Перед ними раскинулся огромный парк — зелёный, живой, будто здесь не существовало зимы. Цветущие деревья, дорожки, беседки.

В центре — фонтан. Вода в нём мягко светилась. София замедлила шаг.

— Это… магия?

— Да, — кивнула Мириам. — Источник. Таких тут несколько.

Слева — стадион. Не обычный — с кольцами, платформами, какими-то странными конструкциями. Справа расположились учебные корпуса.

А впереди…

Главное здание.

Высокое, тёмное, готическое, с острыми шпилями и витражами. Оно будто давило своей массивностью.

— Это…?

— Академия Врат, — спокойно сказала Мириам. Ну ты и сама должна знать…

София повторила про себя:

— Академия Врат… Она пыталась не выглядеть глупо, но это плохо получалось, она была слишком растеряна и потеряна.

— Центральное место, бальный зал,- мечтательно вздохнула Мириам.

София медленно выдохнула.

— Ладно… допустим.

— Отлично, — бодро сказала Мириам. —Тогда идём есть, а потом займёмся скучными, но нужными вещами.

— Какими?

— Библиотека, секретарь, форма, расписание… стандартный набор.

— Ты прямо как гид.

— Я же сказала — у меня тут сестра, — усмехнулась Мириам. — Я половину этого уже проходила с ней.

Они вошли в кафетерий. Там было немного людей — тихо, спокойно.

Они взяли еду и сели у окна.

— Сейчас здесь пусто, — сказала Мириам. — Основной поток через неделю.

София кивнула. Она чувствовала себя странно. Слишком спокойно для человека, который… умер?

Или нет?

— Слушай, — вдруг сказала Мириам, отодвигая поднос. — Как тебя полностью зовут?

София на секунду замерла.

— София… Вальдекар.

Мириам замолчала.

На этот раз — не на секунду.

Она внимательно посмотрела на неё.

Слишком внимательно и удивление было написано на ее лице.

— Что? — напряглась София.

— Ничего, — быстро ответила она и отвела взгляд— Просто редкая фамилия.

София прищурилась.

— Мне это часто говорят.

— Хм,даже не удивительно — мягко сказала та. И стала усиленно жевать круассан.

Но что-то в её взгляде изменилось. Незаметно так.

— Мириам.

— М? А… да, нет, я просто задумалась, где же я могла слышать эту фамилию. Но да ладно,не всё сразу, — затараторила она. — Тебе сейчас и так хватает.

Мириам была права. Голова шла кругом.

— Ладно, — с чего начнём?

— С простого, — оживилась Мириам. — Поедим, потом в библиотеку. Лучше сразу взять учебный материал, пока не расхватали.

— Отличный план.

София опустила взгляд на руки. Вальдекар. Это имя… здесь знали. Почему-то София была уверенна в этом, ведь слишком быстро Мириам решила съехать с этой темы. А когда услышала, так вообще в лице переменилась. И явно — не просто так.

Она подняла глаза.

Мириам уже допивала свой кофе, будто ничего не произошло.

Может София в этом мире она — не случайность.

Мы вышли из кафетерия не сразу.

Мириам ещё что-то рассказывала — про преподавателей, про то, как её сестра однажды чуть не спалила половину крыла в своём братстве Огня, про какие-то внутренние правила, которые «лучше не нарушать, если не хочешь проблем».

Я слушала, кивала, иногда даже улыбалась. Но на самом деле… я собирала информацию по кусочкам.

— Так, — бодро сказала Мириам, когда мы вышли на улицу. — Теперь библиотека.

— Веди, — ответила я.

Мы снова пошли через парк.

Теперь я смотрела внимательнее. Хотелось быстрее впитать всю информацию, но и наслаждаться видами заодно можно было. А посмотреть было на что.

Деревья здесь были не просто зелёными — их листья переливались мягкими оттенками изумруда, малахита и даже золотистого янтаря, словно внутри них текла тонкая живая энергия. Стоило чуть изменить угол взгляда, и по прожилкам пробегал свет — не яркий, а тёплый, почти дыхание, будто сад сам наблюдал за ней в ответ.

Цветы росли повсюду, но ни один не был похож на другой. Одни раскрывались медленно, как будто лениво тянулись к свету, другие едва заметно пульсировали, меняя оттенки — от нежно-розового к глубокому винному. В воздухе витал аромат, который невозможно было разобрать на отдельные ноты: он одновременно напоминал мёд, дождь и что-то прохладное, как утренний туман.

Бабочки… София сначала даже не поняла, что это они. Их крылья были полупрозрачными, будто сотканными из стекла и света. При каждом взмахе с них осыпалась мерцающая пыль — не падая вниз, а растворяясь в воздухе, словно искры, которые не гаснут. Когда одна из них пролетела совсем рядом, София заметила, что внутри крыльев как будто текут крошечные световые потоки.

Фонтан тихо переливался, но вода в нём не просто стекала — она словно тянулась вверх, против силы тяжести, образуя тонкие спирали. Иногда поверхность едва заметно вздрагивала, как будто реагировала на чьё-то присутствие. От него исходил мягкий холодок, но не неприятный — скорее освежающий, как прикосновение прохладных пальцев к коже.

Даже каменные дорожки выглядели иначе: гладкие, почти тёплые на вид, с тонкими узорами, которые казались случайными, пока София не поняла — они едва заметно меняются, словно подстраиваются под шаги.

В беседке, утопающей в полупрозрачных лианах, кто-то сидел. Воздух вокруг него действительно дрожал — но не хаотично, а ритмично, будто там билось невидимое сердце. Иногда пространство чуть искажалось, как отражение в воде, и Софии казалось, что она видит больше, чем должна… и одновременно не может рассмотреть ничего до конца.

Она поймала себя на том, что уже почти открыла рот — настолько всё это было невозможно, нереально красиво. Ей пришлось буквально заставить себя отвести взгляд, чтобы не выдать своё изумление.

Не пялься. Не веди себя как идиотка.

— Ты чего такая тихая? — прищурилась Мириам.

— Осматриваюсь, — пожала плечами я. — Красиво тут.

— Ага, — довольно кивнула она. — Я в первый раз тоже зависала на каждом кусте.

— Верю.

Мы шли дальше по широкой дорожке.

Кампус был продуман до мелочей — всё рядом, всё удобно, но при этом не тесно. Людей немного, и никто никуда не спешил.

Вскоре перед нами снова выросло главное здание. Академия Врат.

С близкого расстояния оно выглядело ещё внушительнее. Камень — тёмный, почти чёрный, с прожилками, будто внутри него что-то текло. Высокие окна с витражами, узкие башни, резные элементы.

Я на секунду замедлилась.

И вот сюда мне надо ходить учиться… прекрасно.

— Пошли, — кивнула Мириам.

Мы поднялись по широким ступеням и вошли внутрь.

Внутри было тепло. И тихо. Шаги глухо отдавались по каменному полу.

— Библиотека здесь, — сказала Мириам и повела меня дальше по коридору.

Мы остановились у огромных двустворчатых дверей.

Резных — но это слово казалось слишком простым для того, что было передо мной.

Тёмное дерево, потемневшее от времени, хранило в себе глубину лет — не десятков, а, казалось, столетий. Поверхность была гладкой лишь на первый взгляд: если присмотреться, в ней проступали тончайшие трещинки, следы времени, словно сама история впиталась в каждую линию.

Узоры покрывали двери от самого низа до верха, переплетаясь между собой. В них угадывались цветы — не простые, а причудливые, с вытянутыми лепестками, будто пойманные в момент движения. Между ними изгибались стебли, уходя в сложные орнаменты, и среди этого живого узора появлялись крылатые кони. Их силуэты были вырезаны так искусно, что казалось — ещё мгновение, и они сорвутся с поверхности, расправят крылья и исчезнут в воздухе.

От дверей исходило ощущение величия. Не холодного, отталкивающего — а тяжёлого, древнего, почти осязаемого. Будто к ним прикасались сотни рук задолго до неё, и каждая оставила здесь невидимый след.

Ручки были массивными, выкованными из латуни. Потемневшие, с мягким золотистым отливом, они казались тяжёлыми даже на вид. Металл был слегка стёрт в местах, где за него чаще брались, и это только усиливало чувство, что двери пережили больше, чем можно представить.

Двери открылись с тихим, протяжным скрипом. И мы вошли.

И я снова замерла. Библиотека была… огромной.

Не просто большой — подавляющей своим масштабом. Четыре этажа вниз.

Два — вверх.

Пространство уходило вглубь и ввысь, словно не подчиняясь обычной логике. Стеллажи тянулись рядами, исчезая в полумраке, и казалось, что если зайти дальше — можно уже не найти дорогу обратно. Лестницы изгибались, соединяя уровни, переходы нависали друг над другом, а узкие балконы опоясывали залы, открывая вид на бесконечные ряды книг.

Это место дышало величием. Не зря библиотека считалась второй по величине во всём государстве — и это чувствовалось в каждой детали. Здесь хранилось слишком много знаний, чтобы они могли быть просто «собраны» — они будто жили своей жизнью, тихо присутствуя повсюду.

Между стеллажами располагались зоны для чтения. Тяжёлые деревянные столы, отполированные до мягкого блеска, стояли ровными рядами. На каждом — лампы с тёплым светом, создающие небольшие островки уюта среди этого огромного пространства.

Рядом — кресла. Глубокие, удобные, с высокими спинками, обтянутые тёмной тканью. В них хотелось утонуть, спрятаться от всего мира и остаться здесь надолго. Некоторые были чуть изношены — словно в них проводили часы, дни… возможно, даже годы.

Воздух был особенный — плотный, наполненный запахом старой бумаги, дерева и чего-то едва уловимого, почти магического. Тишина не была пустой. Она звучала. Лёгким шорохом страниц, далёким скрипом лестницы, чьими-то едва слышными шагами на верхних уровнях.

И от всего этого становилось немного… не по себе.

— Жутковато, да? — тихо захихикала Мириам.

— Немного, — честно ответила я.

— Привыкнешь.

Очень на это надеюсь.

Мы прошли чуть дальше.

— Нам нужен библиотекарь, — сказала она. — Сама ты тут ничего не найдёшь.

— Это я уже поняла.

Я на секунду задумалась.

История.

Мне нужна история.

Хоть какая-то точка опоры.

— Слушай, — как можно небрежнее сказала я. — Я, наверное, ещё историю возьму.

— Историю? — Мириам посмотрела на меня внимательнее.

— Да… люблю такое, — пожала плечами я. — Ну, знаешь… как всё начиналось, государства, миры…

Господи, что я несу.

— Миры? — она чуть приподняла бровь.

— В смысле… мир, войны, — быстро исправилась я.

Я сделала вид, что просто вспоминаю.

Мириам смотрела на меня ещё секунду.

Чуть дольше, чем нужно.

— Что прям с начала образовании материи Тиеры будешь брать?

Пауза.

— Нет конечно,- покачала я головой. Но пометку сделала.

Просто жить без книг по истории не могу.

— Ну-ну, — хмыкнула она, но больше ничего не сказала.Не поверила.

Отлично.

Мы прошли ещё дальше между стеллажами.

И наконец увидели стойку. За ней кто-то был. Я подошла ближе… и остановилась.

— Здравствуйте, — сказала Мириам.

Девушка подняла голову. И я зависла.

Это что…

— Привет! — улыбнулась она.

Светлые волосы. Мягкие черты лица. Фиолетовые глаза.

И…крылья.

Полупрозрачные, как у стрекозы. Они едва заметно переливались всеми цветами радуги.

Я моргнула.

Раз.

Второй.

Спокойно. Просто… ещё один уровень странности.

— Вы первокурсницы? — с интересом спросила она.

— Да, — кивнула Мириам. — Нам бы базовый набор.

— Уже подготовлен, — улыбнулась девушка.

Она легко вышла из-за стойки.

— Я Эллия, кстати.

— Мириам.

— София, — добавила я, стараясь не пялиться на её… крылья.

Не пялься. Не пялься. Не пялься.

— Приятно познакомиться, — сказала Эллия. — Я тут помогаю. Вообще тут работает мой прадедушка, но он… скажем так, не всегда в настроении общаться с новенькими.

Она подмигнула.

— Я учусь на третьем курсе, артефактор.

— Ого, — искренне сказала Мириам. — Круто.

— Спасибо, — улыбнулась Эллия.

Она подошла к столу и начала выкладывать книги.

— Вот базовые учебники, вот справочники… это вам на первый семестр точно хватит.

Она двигалась быстро, уверенно.

Будто делала это уже сотни раз.

— И… — она на секунду посмотрела на меня, — думаю, это тоже пригодится.

Она положила ещё одну книгу.

Толстую. С тёмной обложкой.

— История Тиеры. Параллель Земли.

Я замерла на долю секунды, переваривая название книги «Параллель Земли». Это что параллельная вселенная?! На столько сойти с ума, чтобы это все выдумать я не могла.

— Спасибо, — как можно спокойнее сказала я.

— И вот это, — добавила она, протягивая тонкий свиток. — Свежий выпуск «Вестника». Там новости, изменения, иногда объявления.

Мириам сразу потянулась к нему.

— О, я это люблю.

— Все любят, — усмехнулась Эллия.

Я взяла книги. Тяжёлые. Настоящие. Значит… всё это реально.

— Если что-то ещё понадобится — подходите, — сказала Эллия. — Я почти всегда здесь.

— Спасибо, — кивнула я.

Мы отошли от стойки.

Мы вышли из библиотеки и направились обратно к дому.

Глава 6.1

На этот раз я уже не залипала на каждом углу — просто шла и думала.

История.

Тиера. Параллель Земли.

Люди.

Я невольно вспомнила слова из книги и сжала её чуть сильнее.

Если я здесь… не случайно,

значит, у меня тут должно быть что-то ещё.

Адрес. Прошлое.

Родители.

Мысли складывались в одну цепочку, от которой становилось не по себе.

Если у меня тут есть жизнь…

значит, есть и семья.

У двери дома Мириам толкнула плечом створку.

— Сначала занесём это добро, потом к секретарю, — сказала она. — Она выдаст расписание, форму, всё остальное.

— А потом?

— А потом можно в город, — оживилась она. — Ты же ещё ничего не видела.

Я кивнула.

— Давай.

Город — это хорошо. Информация.

Мы поднялись на свой этаж.

В комнате я аккуратно сложила книги на стол.

Рука на секунду задержалась на толстой обложке «Истории Тиеры».

Потом.

Сейчас — другое.

— Я быстро, — сказала я, стараясь звучать спокойно.

— Давай, я тоже переоденусь, — махнула рукой Мириам и исчезла в своей комнате.

Я закрыла дверь.

И сразу подошла к столу.

Надо проверить.

Быстро.

Пока есть возможность.

Я нашла лист бумаги, перо — рука на секунду зависла.

Кому я вообще пишу…

Сжала губы и начала.

Почерк был аккуратным и уверенным.

Здравствуйте.

Я добралась хорошо, всё в порядке. Меня распределили в братство, условия отличные.

Спасибо за помощь.

Как у вас дела? Как погода?

Я познакомилась с соседкой, она помогает мне освоиться.

София.

Я остановилась. Посмотрела на написанное. Слишком сухо.

Слишком… безопасно.

Идеально.

Главное — чтобы письмо дошло.

Рука невольно дрогнула.

А если…

Я резко отложила перо.

Нет.

Не надо об этом думать.

Пятнадцать лет.

Пятнадцать лет я жила с мыслью, что их нет.

Что всё закончилось.

Я это пережила.

Смирилась.

Выстроила жизнь.

А теперь что?

Они вдруг окажутся живы?

В груди неприятно сжалось.

— Чёрт…

Я провела ладонью по лицу.

Спокойно. Это просто проверка.

Просто способ понять, кто я здесь.

Не больше.

Я сложила письмо.

Аккуратно.

Слишком аккуратно.

Будто от этого что-то зависело.

В дверь постучали.

— Ты там живая? — голос Мириам.

— Да, — быстро ответила я, пряча письмо. — Уже иду.

Я глубоко вдохнула.

Выдохнула.

Лицо — спокойное.

Голос — ровный.

Ты справишься.

Я вышла из комнаты.

Мириам окинула меня взглядом.

— Готова?

— Да.

— Тогда пошли к секретарю, а потом — в город, — она улыбнулась. — Покажу тебе свое любимое местечко.

Я кивнула.

И сжала письмо в руке чуть сильнее.

Сначала — секретарь.

А потом… посмотрим, кто меня здесь ждёт.

И ждёт ли вообще.

К секретарю мы попали без лишних сложностей.

Я почти не запомнила дорогу.

Слишком занята была тем, что сжимала в руке письмо и прокручивала в голове, как подать это правильно.

Прямо просить — глупо.

Нужно аккуратно.

Кабинет оказался строгим и аккуратным. Ничего лишнего — стол, документы, шкафы с папками.

За столом сидела женщина лет сорока.

Собранная.

Та самая, у которой всё под контролем.

— Первокурсницы? — коротко спросила она.

— Да, — ответила Мириам. — Нам за расписанием.

Секретарь быстро выдала нам свитки, что-то отметила в журнале.

— Расписание, форма завтра. Следующие.

— Подождите, пожалуйста, — спокойно сказала я.

Она подняла на меня взгляд.

Острый.

Внимательный.

— Да?

Я шагнула ближе.

— У меня есть просьба. Мне нужно отправить письмо родным. Это важно.

Короткая пауза.

— Почта в городе, — сухо ответила она.

— Я знаю, — кивнула я. — Но слышала, что через администрацию письма доходят быстрее.

Я выдержала её взгляд.

— Это связано с моим зачислением. Им нужно подтверждение.

Полуправда.

Секретарь на секунду задумалась.

Потом открыла ящик стола и достала чистый плотный конверт.

Протянула мне.

— Подпишите.

Я замерла на долю секунды.

Сердце ударило сильнее.

Вот оно.

Я аккуратно вложила письмо внутрь.

Заклеила.

И взяла перо.

Рука не дрогнула.

Я написала:

Кому: семье Вальдекар

Секретарь посмотрела.

— Фамилия? — уточнила она.

— Вальдекар.

Пауза.

Небольшая.

Но слишком заметная.

Она подняла на меня взгляд.

Уже другой.

— Повторите.

— Вальдекар, — спокойно сказала я.

Секретарь медленно кивнула.

Открыла одну из папок.

Пробежалась глазами.

— В ваших документах указан поверенный, — сказала она. — Господин Нордус.

Внутри что-то неприятно сжалось.

— Да?

— Обратного адреса семьи нет, — продолжила она. — Вся корреспонденция проходит через него.

Я молчала.

Секунда.

Две.

— То есть письмо получит он? — спросила я ровно.

— Да.

— И дальше?

Секретарь закрыла папку.

— Дальше — на его усмотрение.

Прекрасно.

— Отправьте, пожалуйста, — сказала я.

Она кивнула.

— Передам через служебную почту.

— Спасибо.

Я развернулась.

Мы вышли из кабинета.

Дверь тихо закрылась за спиной.

Я выдохнула.

— Так… — протянула Мириам, глядя на меня. — Я сейчас ничего не поняла, но это было интересно.

Я усмехнулась.

— Просто письмо.

— Ага, конечно.

Она прищурилась.

— Ты заметила, как она на твою фамилию отреагировала?

— Может, показалось, — пожала плечами я.

— Не показалось, — уверенно сказала Мириам. Пауза.

Я посмотрела на неё.

Спокойно.

— Даже если и так — это ничего не меняет.

Она ещё секунду изучала меня взглядом.

Потом вздохнула.

— Ладно. Не лезу.

Но я поняла.

Она запомнила.

Мы пошли дальше по коридору.

— Всё, — сказала Мириам, резко сменив тон. — Теперь в город. Нам нужно развеяться.

Я кивнула.

— Идём.

Но внутри уже было неспокойно.

Нордус.

Поверенный.

Без адреса.

Это не выглядело как обычная семья.

Это выглядело как…

контроль.

Я сжала пальцы.

Ладно.

Сначала — дождаться ответа.

А потом уже делать выводы.

Глава 7

Мы вышли за ворота академии ближе к вечеру.

И я сразу остановилась.

— У вас тут… транспорт есть? — не удержалась я.

По рельсам, аккуратно проложенным вдоль дороги, двигался небольшой вагон. Почти как трамвай — только изящнее, легче. Над ним тянулись тонкие металлические линии, к которым крепились дугообразные держатели.

Искры мягко пробегали по ним, словно ток… но другой.

— Конечно, — кивнула Мириам. — Маготрам.

— Маготрам? — я чуть усмехнулась.

— Ну а как ты хотела? — она пожала плечами. — Он питается от проводящих линий, только вместо обычной энергии — магический поток. Удобно, быстро и без перебоев.

Я кивнула.

Ладно… пусть будет маготрам.

— Поедем? — спросила она.

Я посмотрела вперёд.

Дорога уходила вниз, к городу. Вдалеке уже виднелись крыши, а ещё дальше — горы.

Настоящие.

Высокие.

Свет уходящего солнца ложился на них мягким золотом.

— Давай пешком, — сказала я.

Мириам улыбнулась.

— Я надеялась, что ты это скажешь.

Мы пошли.

И это было… хорошо.

Дорога не была пустой. В обе стороны шли студенты — кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то просто молчал, уткнувшись в свои мысли.

По пути попадались небольшие дома, лавки, вывески с незнакомыми, но уже не такими пугающими названиями.

Где-то пахло выпечкой.

Где-то — травами.

Где-то — чем-то сладким и тёплым.

Я шла и ловила себя на странной мысли:

Мне это начинает нравиться.

— Тут всегда так? — спросила я.

— Почти, — кивнула Мириам. — Город живёт за счёт академии. Тут всё под студентов заточено.

Я кивнула.

И в этот момент…

Деньги.

Я резко замедлилась.

У меня нет денег.

Вообще.

Ноль.

Пусто.

Я даже не знала, есть ли они у меня в этом мире.

— Ты чего? — заметила Мириам.

— Да так… задумалась, — отмахнулась я.

Спокойно.

Если что — скажу, что отдам потом.

Если у меня вообще есть чем отдавать…

Отлично.

Становится всё лучше.

— Мириам! — раздался голос.

Я подняла голову.

К нам почти подбежала девушка.

Рыжие волосы, яркие глаза, энергия — через край.

— О, а вот и она, — хмыкнула Мириам. — Знакомься, это моя сестра.

— Милли, — девушка широко улыбнулась и тут же протянула мне руку. — А ты, значит, новенькая?

— София, — ответила я, пожимая её руку.

Хватка у неё была уверенная.

— Вижу, — усмехнулась Милли. — Растерянная, но держится. Нормально.

— Спасибо за характеристику, — сухо сказала я.

Она рассмеялась.

— О, мне ты нравишься.

— Милли, — вздохнула Мириам. — Ты как всегда.

— А что? — она пожала плечами. — Я честная.

И, не дожидаясь ответа, снова повернулась ко мне:

— Ты в каком доме?

Я на секунду замялась, но Мириам ответила за меня:

— В «Альва Нова».

— А-а, — протянула Милли и понимающе кивнула. — Новенькие отличницы.

Я чуть приподняла бровь.

— Это сейчас было оскорбление или комплимент?

— Это факт, — усмехнулась она. — В этот дом селят тех, кто сдал вступительные на максимум. Первый год вы там все вместе… такие правильные, аккуратные…

— Милли, — предупреждающе сказала Мириам.

— …а потом вас раскидает по нормальным братствам, — закончила она и широко улыбнулась.

— Спасибо, стало спокойнее, — сухо ответила я.

Она снова рассмеялась.

— Да не переживай. «Альва Нова» — это круто. Просто… временно.

— Потому что дар ещё не определён, — спокойно добавила Мириам, уже без шуток.

Я кивнула, будто это для меня не новость.

Дар.

Отлично. Ещё и это.

— А ты? — спросила я у Милли.

— Я? — она даже не скрывала гордости. — Огненное братство.

— Конечно, — хмыкнула Мириам.

— Эй, у нас, между прочим, один из самых больших корпусов, — тут же вскинулась Милли. — И самый весёлый.

— Самый шумный, — уточнила Мириам.

— Это детали.

Я посмотрела на неё внимательнее.

— Там все курсы?

— Со второго по пятый, — кивнула она. — И парни, и девушки. У нас не делят.

— И ты выбрала боевое направление? — уточнила я.

— Ага, — она улыбнулась. — После академии — в магические войска.

— Ты точно не передумаешь?

— Нет, — просто ответила она. — Мне там место.

В её голосе не было ни сомнений, ни бравады.

Просто уверенность.

Я отвела взгляд.

Интересно… а у меня вообще есть выбор?

— Так, всё, — хлопнула в ладони Милли. — Хватит разговоров. Идём.

— Куда? — спросила я.

— В «Лисий угол».

Мы свернули с основной дороги и через пару минут оказались у уютного здания с мягким светом из окон.

Внутри было шумно, тепло и… слишком живо, чтобы это казалось чужим.

— Тут можно зависнуть надолго, — сказала Милли, проводя нас внутрь. — Дартс, карты, настолки… хочешь — просто сиди и болтай.

Я огляделась.

Кто-то смеялся.

Кто-то спорил.

Кто-то сосредоточенно целился в мишень.

— И кормят нормально, — добавила Мириам.

Кормят.

Я едва заметно напряглась.

Деньги.

Чёрт.

Я села за стол, стараясь выглядеть спокойно.

— Располагайтесь, — сказала Милли. — Сегодня я угощаю.

Я подняла на неё взгляд.

— С чего такая щедрость?

— Настроение хорошее, — пожала плечами она. — И у нас новенькая.

Я кивнула.

— Тогда спасибо.

Серьёзно повезло.

Но внутри всё равно остался неприятный осадок.

Надо срочно понять, есть ли у меня вообще деньги в этом мире.

— Ну что, — Мириам наклонилась ко мне. — Добро пожаловать в новую жизнь.

Я усмехнулась.

— Надеюсь, она не такая уж и хрень.

— О, — протянула Милли, услышав. — Мне нравится, как ты говоришь.

Мы переглянулись.

И впервые за всё это время я позволила себе чуть расслабиться.

Совсем немного.

Но достаточно, чтобы на секунду забыть:

я вообще не знаю, кто я здесь.

Глава 7.1

Меню, как оказалось, тут не было.

Я сначала даже зависла, разглядывая стол, будто оно сейчас появится из воздуха.

— Не ищи, — усмехнулась Милли. — Тут все свои. В основном адепты Академии Врат… и немного местных из Эллариса.

— Элларис… — тихо повторила я.

Название легло на слух удивительно мягко.

Небольшой город, но в нём чувствовалась жизнь. Не шумная, не хаотичная — живая.

— Просто скажи, что хочешь, — продолжила она. — Или не говори. Я сама выберу.

Я пожала плечами.

— Тогда на твой вкус.

— О-о, — протянула Милли, хитро улыбнувшись. — Ты сейчас пожалеешь.

— Это угроза? — прищурилась я.

— Это обещание.

Через пару минут на столе появились закуски — брускетты, сыры, фрукты… всё выглядело слишком красиво, чтобы быть просто едой.

И напитки.

Нежно-розовый, почти прозрачный.

— Что это? — спросила я.

— Расслабляющий эликсир, — невинно ответила Милли. — Лёгкий.

Мириам фыркнула.

— Лёгкий, ага.

— Мириам, не будь занудой! — отмахнулась та. — Он просто… поднимает настроение.

Я сделала глоток.

Сначала — сладко. Потом тепло разлилось по груди. И через пару секунд…

…как будто отпустило.

Вот же хрень… приятно.

Я выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Ну? — довольно спросила Милли.

— Ты была права, — признала я. — Но если я сейчас начну говорить глупости — это на тебе.

— Я готова к этому, — ухмыльнулась она.

Мы сидели в углу, откуда было видно почти всё заведение.

И я вдруг поняла…

Снаружи оно было меньше.

— Тут… пространство расширено? — спросила я.

Мириам посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— Быстро схватываешь.

Я пожала плечами.

— Логично.

— Да, — кивнула она. — Иначе сюда бы никто не влез.

Мы засмеялись.

Время шло незаметно.

Мы ели, пили, играли в какую-то странную настольную игру, где я сначала вообще ничего не понимала, а потом внезапно начала выигрывать.

— Это нечестно, — возмутилась Милли. — Новенькая и уже обыгрывает.

— Талант, — пожала плечами я.

— Или везение, — буркнула она.

— Или ты просто плохо играешь, — вставила Мириам.

— Да иди ты, — фыркнула Милли.

Мы рассмеялись.

— Кстати, — вдруг сказала она, делая ещё глоток. — Пока занятия не начались, комендантского часа нет.

Я приподняла бровь.

— Серьёзно?

— Ага, — кивнула она. — Хоть до утра гуляй.

И тут же, ухмыльнувшись, добавила:

— Или вообще не возвращайся. Найдёшь себе какого-нибудь симпатичного парня… и всё.

Мириам тут же пихнула её в бок.

— Милли!

— Что?!

— Мы не такие.

Я фыркнула.

— А ты давно ли меня знаешь?

Обе уставились на меня.

Секунда тишины.

И потом…

— Чертовка, — выдохнула Милли и расхохоталась. — Вот это поворот.

— Я передумала, — сказала Мириам, смеясь. — Мы такие.

Я только покачала головой, улыбаясь.

Лёгкость накрывала всё сильнее.

Мы снова углубились в игру, спорили, шутили…

И в какой-то момент я почувствовала взгляд.

Подняла глаза.

К нам шла компания парней.

Высокие.

Плечистые.

Слишком уверенные в себе.

Как будто вышли не из бара, а с обложки.

— О, нет, — пробормотала Милли. — Только не они.

— Кто? — спросила я, не отрывая взгляда.

— Спортсмены, — скривилась она. — Звёзды академии, мать их.

Они подошли.

Один вышел вперёд.

Тёмные волосы, холодная ухмылка, взгляд — наглый и прямой.

Он обвёл нас глазами и остановился на мне.

— Свежие мясо, — спокойно произнёс он.

Я медленно откинулась на спинку стула.

— А ты, видимо, местный мясник?

На секунду повисла тишина.

Кто-то из его компании хмыкнул.

Парень приподнял бровь.

— Уже с зубами, — усмехнулся он.

— А ты ожидал, что мы будем молча кивать? — спокойно ответила я.

Он чуть наклонил голову, разглядывая меня внимательнее.

— Нет. Но надеялся.

— Не твой день.

Милли резко встала.

— Арон, проваливай.

— Да ладно тебе, — протянул он, не отводя от меня взгляда. — Мы просто знакомимся.

— Ты всегда так знакомишься? — спросила я.

— Обычно работает.

— С кем? — усмехнулась я. — С табуретками?

Его друзья уже откровенно ржали.

Арон выпрямился.

— Мне нравится, — сказал он. — Как тебя зовут?

— А тебе зачем?

— Чтобы знать, кого я буду сегодня бесить.

Я усмехнулась.

— Попробуй без имени. Так сложнее.

Он чуть наклонился ближе.

— Ещё интереснее.

— Всё, хватит, — вмешалась Милли. — София, это Арон. Капитан спортивной команды.

Арон чуть усмехнулся, когда Милли представила нас.

— Капитан какой команды? — пробормотала Мириам, всё ещё не особо впечатлённая.

— Эй, — он даже слегка выпрямился. — Ты сейчас серьёзно?

— Я правда не знаю, — пожала плечами она.

— Сфера, — сказал он с явной гордостью. — Основной состав академии.

Я приподняла бровь.

— Это что-то вроде…?

— Жёстче, чем кажется, — вставил Вейл, светловолосый и до неприличия обаятельный. — Здесь не играют в пол силы и не делают поблажек..

— Нам — нет, — добавил Райс, лениво улыбнувшись. Его тёмная кожа и спокойствие создавали странный контраст с остальными.

— Милли знает, — хмыкнул Арон.

— К сожалению, да, — фыркнула она. — И вы все отбитые.

— Это комплимент, — кивнул Вейл.

Парни без лишних церемоний заняли места за столом.

— Не против? — спросил Вейл, но уже садясь.

— Уже поздно, — хмыкнула я.

— Вот за это я и люблю новеньких, — сказал он.

— Ты всех любишь, — отрезал Райс.

— Не всех, — обиделся Вейл. — Только интересных.

— То есть себя, — уточнила Милли.

— В первую очередь.

Смех снова прокатился по столу.

Парни заказали те же напитки, что и у нас, и почти сразу нам принесли ещё по бокалу.

— Повтор? — спросила Милли.

— Обязательно, — кивнул Арон, не отрывая от меня взгляда.

Я сделала глоток.

Тепло снова разлилось по телу, но теперь оно было мягче.

Легче.

Мы говорили, перебивали друг друга, смеялись.

В какой-то момент я поймала себя на том, что… просто живу.

Без постоянного напряжения.

Без мыслей «а что дальше».

Просто сейчас.

Глава 7.2

— Всё, — резко сказал Вейл, вставая. — Я больше не могу сидеть. Пошли играть.

— Во что? — спросила Мириам.

— Бильярд, — ответил он, как будто это очевидно.

Я невольно удивилась.

Серьёзно? Даже тут?

Но вслух ничего не сказала.

Мы переместились к столу.

— Делимся, — сказал Арон. — Парни против девушек.

— Отлично, — сразу кивнула Милли. — Мы вас размажем.

— Ты хоть играть умеешь? — хмыкнул Райс.

— Не обязательно, — она уже смеялась. — Я возьму харизмой.

— Нам конец, — пробормотал Вейл.

— Я не умею, — тихо сказала Мириам, стоя рядом со мной.

— Всё нормально, — так же тихо ответила я. — Я прикрою.

Она посмотрела на меня с сомнением.

— Ты умеешь?

Я чуть улыбнулась.

— Немного.

Арон, который, кажется, слышал всё, хмыкнул.

— О, малышка Софи будет играть?

Я лениво повернулась к нему.

— А что, нельзя?

— Можно, — усмехнулся он. — Просто ты проиграешь.

— Уже решил?

— Да.

— Самоуверенно.

— Обоснованно.

Милли хлопнула в ладони.

— Так, давайте на интерес.

— На желание, — тут же предложил Вейл.

— Поддерживаю, — кивнул Райс.

— Отлично, — сказала Милли. — Только без тупых «поцелуй меня» и прочей хрени.

— Скучно, — протянул Вейл.

— Зато честно, — отрезала она.

Арон наклонился чуть ближе ко мне.

— Ты согласна?

Я посмотрела на него.

Спокойно.

С лёгкой, почти ленивой улыбкой.

— Конечно.

— Не пожалеешь?

— Посмотрим.

Он усмехнулся.

— Тогда я загадаю что-нибудь интересное.

— Постарайся сначала выиграть, — ответила я.

Вейл присвистнул.

— О-о, она мне нравится всё больше.

— Она теперь всем нравится, — буркнул Райс.

— Играем или болтаем? — вмешалась Милли.

— Играем, — сказал Арон, беря кий.

Он встал у стола, примерился и ударил.

Шары разлетелись.

— Начали, — сказал он.

Я наблюдала, спокойно и даже немного скучающе. Пусть думает, что я не умею. Пусть уверен в себе. Тем интереснее будет.

Мириам нервно сжала кий.

Милли уже строила стратегию «наобум, но с эффектом».

Парни переглядывались, улыбались, были уверены в победе.

А я… просто ждала своего хода.

И когда он наконец настал, я медленно подошла к столу.

Я провела пальцами по кию, привычно проверяя баланс, и сама усмехнулась.

Прицелилась. На секунду всё вокруг будто стало тише.

— Ну что, — тихо сказала я, — поиграем?

Столько времени прошло… а руки всё помнят.

Перед глазами на секунду всплыло: душный бильярдный клуб рядом с универом, липкие столы, громкий смех и вечные «ещё одну партию — и расходимся», которые никогда не заканчивались вовремя.

Мы зависали там после пар почти каждый день. Сначала просто ради компании, потом — на спор, на интерес… а потом кто-то предложил устроить мини-чемпионат между своими.

Я тогда выиграла. Чисто, без шансов для остальных.

И приз был максимально «студенческий» — ящик пива, который мы в итоге и распили всей толпой в ту же ночь.

— Ты чего улыбаешься? — спросила Мириам.

Я моргнула, возвращаясь в реальность, и наклонилась к столу.

— Да так… просто вспомнила кое-что вспомнила.

Я сделала удар. Чёткий. Выверенный.

Шар мягко прокатился по столу и уверенно ушёл в лузу.

— Подожди… — протянул Вейл. — Это было случайно?

Я не ответила.

Просто обошла стол, выбирая следующий угол.

— О, нет, — тихо сказал Райс, уже улыбаясь. — Не случайно.

Второй удар.

Ещё один шар исчез.

Милли резко повернулась ко мне.

— Ты издеваешься?!

— Немного, — спокойно ответила я.

— Ты говорила «немного умею»!

— Я и не врала.

Арон наблюдал молча.

С прищуром.

Уже без той самоуверенной ленцы.

— Интересно, — наконец сказал он.

— Я стараюсь, — бросила я, даже не глядя на него.

Я наклонилась для следующего удара, и в этот момент почувствовала, как он подошёл ближе.

Слишком близко.

— Ты не похожа на «немного умею», — тихо сказал он у самого уха.

Я чуть повернула голову.

— А ты не похож на того, кто умеет проигрывать.

— Я не проигрываю.

Я усмехнулась.

— Всё когда-то бывает впервые.

Он задержался на секунду.

И — отступил.

— Посмотрим, — бросил он.

Я выпрямилась.

Сделала удар.

…и промахнулась.

Милли застонала.

— Нет!

— Всё нормально, — спокойно сказала я, отдавая ход.

— Ничего не нормально! — возмутилась она. — Ты же тащишь!

— Командная игра, — пожала плечами я.

— Вот именно, — тут же подхватил Вейл. — Командная.

И перевёл взгляд на Мириам.

— Твоя очередь.

Она побледнела.

— Я… я не уверена…

— Бей уже, — подбодрила Милли. — Просто бей!

Мириам ударила.

Слишком слабо, шар даже не дошёл до лузы.

— Отлично, — довольно сказал Арон, забирая кий. — Наш шанс.

И дальше игра пошла быстрее. Парни играли слаженно.

Шутили, перебрасывались комментариями, но били точно.

Я пару раз пыталась подсказать Мириам — тихо, незаметно.

— Чуть правее…

— Сильнее…

Но каждый раз это ловили.

— Эй-эй, — тут же вмешался Вейл. — Без тренера!

— Да, — поддержал Арон. — Помощь запрещена.

— Это нечестно, — возмутилась Милли.

— Очень даже честно, — усмехнулся Райс. — Правила есть правила.

Я только выдохнула.

— Ладно.

Мириам посмотрела на меня почти виновато.

— Прости…

— Ты чего, — тихо сказала я. — Это игра.

Но по её взгляду было понятно — она уже всё поняла.

И расслабиться не может.

Я снова подошла к столу, когда пришла моя очередь.

Сделала ещё два точных удара.

Сократила разрыв.

Арон наблюдал.

Уже не скрывая интереса.

— Ты специально тянешь? — спросил он.

— А ты специально нервничаешь? — парировала я.

— Я?

Я наклонилась, прицеливаясь.

И тихо добавила:

— Конечно ты.

Он хмыкнул.

Но на секунду…

замешкался.

И это заметили все.

— О-о, — протянул Вейл. — Капитан поплыл.

— Заткнись, — бросил Арон, но уже с улыбкой.

Я выпрямилась.

— Осторожнее, — сказала я. — А то ещё проиграешь.

— Ты слишком уверена для проигрывающей стороны.

— Мне просто нравится процесс.

Я сделала шаг ближе.

Чуть наклонила голову.

— А тебе?

Он посмотрел прямо в глаза.

На секунду — без шуток.

Без привычной наглости.

И это длилось ровно мгновение.

— Мне тоже, — тихо ответил он.

Я улыбнулась.

И отошла.

— Ход твой, капитан.

Он выдохнул.

Ударил.

И закрыл почти всю партию.

— Всё, — объявил Райс. — Финал.

Последний шар.

Мириам снова промахнулась.

Милли зажмурилась.

— Я не смотрю. Я не смотрю.

— И правильно, — сказал Вейл.

Арон сделал шаг вперёд.

— Ну что, Софи, — посмотрел он на меня. — Конец?

Я скрестила руки.

— Делай.

Он прицелился.

Удар.

Шар ушёл точно в лузу.

Тишина.

Глава 7.3

— Победа, — довольно сказал Райс.

— Да! — Вейл хлопнул Арона по плечу.

Милли застонала, уронив голову на руки.

Мириам замерла, на секунду. И в следующую… воздух вокруг неё будто дрогнул.

— Ой…

Треск. Короткий, резкий разряд сорвался с её пальцев.

Я даже не успела понять, что происходит.

Удар.

Тело дёрнуло.

— Чёрт—!

И меня буквально отбросило вперёд.

Прямо в Арона.

Он среагировал мгновенно — поймал, удержал, не дав упасть.

— Аккуратно! — выдохнул он.

Я замерла.

Секунда.

Две.

А потом медленно подняла на него взгляд.

— Это… сейчас было что?..

Он смотрел на меня с лёгким удивлением… и сдерживал улыбку.

— Ты в порядке?

— Я… — я моргнула. — Меня сейчас ударило током?

И только потом я почувствовала… волосы.

Я подняла руку.

Они… стояли дыбом.

— О боже.

Где-то позади уже металась Мириам.

Но Милли перехватила её

— Стоп! Стоп, спокойно! — быстро, почти строго. — Дыши. Ты опять сорвёшься.

Мириам выглядела так, будто сейчас расплачется.

А мне… было уже не до этого.

Я просто стояла. В шоке. И вдруг начала смеяться.

Сначала тихо.

Потом сильнее.

— Это… это вообще нормально? — сквозь смех спросила я.

— Не совсем, — хмыкнул Арон. — Пойдём.

Он аккуратно взял меня за локоть и повёл в сторону.

Я даже не сопротивлялась.

Слишком странное состояние.

Будто всё немного плывёт.

И, кажется, я стала пьянее…

Мы зашли в уборную.

Я посмотрела в зеркало… эи снова рассмеялась.

— Нет, ты это видишь?

— Вижу, — он уже не сдерживался. — Это… впечатляет.

— Я как одуванчик, — фыркнула я.

Он подошёл ближе, намочил руки и осторожно провёл по моим волосам, приглаживая их.

Тепло его пальцев было неожиданно… приятным. По телу побежали мурашки. Соски встали. Это хорошо просматривалось сквозь тонкую футболку.

Я замолчала.

На секунду.

Подняла на него взгляд.

И вдруг поняла, насколько мы близко.

Слишком.

Я развернулась к нему полностью.

Оказалась почти вплотную.

— Ну что, капитан, — тихо сказала я. — Желание будешь загадывать?

Он смотрел внимательно. Его взгляд поднимался от моей груди, осматривая мои губы. Чуть прищурившись он проговорил охрипшим голосом:

— А ты уже готова его выполнять?

Я улыбнулась.

— Зависит от желания.

Он сделал шаг ближе.

И теперь уже я оказалась в кольце его рук.

— Опасная ты, — тихо сказал он.

— Поздно понял?

— Начинаю понимать.

Я чуть потянулась к нему.

— Тогда не тормози.

И в следующую секунду он поцеловал меня.

Резко. Горячо. Без лишних сомнений.Я ответила сразу. С тем же напором. С тем же азартом.Руки сами нашли его плечи, скользнули выше.

Он притянул меня ближе.

Сильнее.

На секунду мир просто исчез.

Остались только ощущения.

И этот странный, лёгкий, беззаботный поток внутри.

Он углубил поцелуй, рука скользнула ниже…

Под край футболки.

Я резко остановила его ладонь, но не оттолкнула. Просто удержала. Я улыбнулась, чуть прикусив губу, и на секунду прижалась ближе, чувствуя, как он напрягся.

— Думаю, — тихо сказала я, — долг уплачен.

Он выдохнул.

Но не отпустил.

Я уже повернулась к двери… как он поймал меня за руку.

— Я вообще-то ещё не озвучивал желание.

Я медленно обернулась.

Он улыбался. Той самой улыбкой.

— Так что не спеши.

Я прищурилась.

— Ты сейчас играешь со мной?э

— Конечно.

— Хорошо, — кивнула я. — Мне нравится.

И только после этого он отпустил.

Мы вышли обратно в зал.

Шум, смех, спор — как будто ничего и не произошло.

Я чуть ускорила шаг…

но он снова перехватил мою руку.

Переплёл пальцы с моими.

И не отпустил.

Я не стала вырываться. Просто посмотрела на него краем глаза. И усмехнулась.

Когда мы подошли к столу, Мириам уже заметила меня.

И тут же сорвалась с места. Подбежала и порывисто обняла, чуть не снесла меня с места. Начала извиняться, сбивчиво, искренне, почти в панике. Я только мягко обняла её в ответ, успокаивая.

Где-то рядом Милли уже отчитывала её, но без злости — по-сестрински, с заботой.

А я… стояла, всё ещё чувствуя тепло в пальцах и недавний поцелуй. И лёгкую улыбку, которую никак не хотелось убирать.

Я вернулась за стол и почти сразу подняла руку.

— Воды, пожалуйста.

Милли удивлённо посмотрела на меня.

— Ты чего? Только разогрелась же.

Я чуть усмехнулась.

— Мне хватит.

И это было правдой.

В голове всё ещё приятно плыло, но где-то глубже уже поднималось другое ощущение.

Контроль уходит.

Слишком легко.

Слишком быстро.

Я сделала глоток воды и выдохнула.

Ты чуть не отдалась первому встречному.

Отличное начало.

Просто идеальное.

Я тихо фыркнула себе под нос.

Но мысли… странно быстро растаяли.

Будто их просто унесло тем самым сладким тёплым ощущением, которое всё ещё гуляло по телу.

— Так, — хлопнул в ладони Вейл. — Возвращаемся к главному.

— Желание, — напомнил Райс.

Арон откинулся на спинку стула, всё ещё не выпуская мою руку.

— Раз решающий удар мой — значит, и загадываю я.

— О, нет, — тут же отреагировал Вейл. — Так не работает.

— Работает, — лениво бросил Арон.

— Командная игра, — вставил Райс. — Победа общая.

— Значит, и желание общее, — подхватила Милли. — Не жадничай.

Арон усмехнулся.

— Вы серьёзно хотите лишить меня удовольствия?

— Да, — хором ответили почти все.

Я только наблюдала, с лёгкой улыбкой.

— Тогда предлагаю компромисс, — сказал Вейл. — Что-то, что устроит всех.

— Например? — прищурился Арон.

Райс чуть наклонился вперёд.

— Продолжить вечер.

— Где? — спросила Мириам.

— У меня, — спокойно ответил он. — Квартира в городе.

Милли оживилась.

— О, я за.

— Конечно ты за, — хмыкнул Вейл.

— А ты против? — приподняла она бровь.

— Я? Никогда.

Арон перевёл взгляд на меня.

— Ну что, Софи?

Я сделала ещё глоток воды.

Медленно.

— А у меня есть выбор?

— Всегда есть, — сказал он.

Я выдержала его взгляд.

И чуть улыбнулась.

— Тогда… сегодня я не против.

— Отлично, — кивнул Райс.

— Решено, — подвёл итог Вейл. — Желание: продолжаем вечеринку.

Парни без лишних обсуждений оплатили счёт.

Я даже не успела ничего сказать.

— Пойдёмте, — бросил Арон, поднимаясь. — Вызовем такси.

Мы вышли на улицу.

Вечер уже окончательно опустился на город.

Элларис светился мягкими огнями, тихий, тёплый, почти нереальный.

Через пару минут к нам подъехала машина. Длинная и гладкая, почти как лимузин, только с более изящными линиями и лёгким магическим свечением по корпусу.

— Ничего себе, — тихо пробормотала я.

— Любим комфорт, — усмехнулся Вейл.

— И можем себе позволить, — добавил Райс.

Дверь открылась.

Арон первым шагнул вперёд, затем обернулся и протянул мне руку.

Я на секунду задержалась.

Потом вложила свою в его.

И позволила помочь себе сесть.

Внутри было мягко, просторно и… слишком уютно для просто «поездки».

Дверь закрылась.

Машина плавно тронулась.

Я откинулась на спинку сиденья и на мгновение закрыла глаза.

Первый день… И уже столько всего. Я чуть улыбнулась.

Кажется…

Глава 8

Ехали недолго, но мне хватило. Тепло, мягкие сиденья, плавное движение — и я сама не заметила, как меня буквально размазало по реальности.

Я уткнулась в плечо Арона. Он даже не шевельнулся.

Рука легла где-то у меня за спиной, удерживая.

Удобно… слишком удобно…

Голоса вокруг стали тише. Смешались. Поплыли.

Мне даже начало что-то сниться…

— Софи! — резкий голос заставил меня дернуться.

Милли протиснулась между мной и Ароном, с улыбкой, но с отчётливой тревогой:

— Ты уж извини, Софи, но спать тебе ещё рано! Я просто проверяю, что ты в сознании.

Арон лишь отодвинулся чуть в сторону, позволяя ей пройти, но глазом следил, улыбаясь.

Голова всё ещё была тяжёлой.

— Софи, — наклонилась ко мне Милли, уже тише. — Слушай…

Я повернулась к ней.

— Может, поедем обратно в академию? — прошептала она. — Сейчас накроет откат от напитка.

— Я уже чувствую, — пробормотала я. — Но…

Я выпрямилась, заставляя себя сосредоточиться.

— Я не хочу сейчас уезжать.

— Почему?

Я пожала плечами.

— Интересно.

Честно.

Слишком.

Будто внутри что-то… подталкивало.

Смотри. Узнавай. Не упускай.

— Ладно… — протянула Милли, но не выглядела убеждённой.

Она наклонилась ещё ближе.

— Тогда хотя бы… не подпускай его слишком близко.

Я чуть улыбнулась.

— Ты про кого?

— Не прикидывайся.

Я бросила быстрый взгляд на Арона.

Он как раз что-то обсуждал с Райсом, но краем глаза явно следил.

— Я и так понимаю, чего он хочет, — тихо сказала я.

— И?

— И это не новость.

— Софи… — Милли прищурилась. — С ним не всё так просто.

— А с кем просто?

Она хотела что-то добавить, но—

машина остановилась.

— Приехали, — сказал Райс.

Я вышла из машины… и на секунду замерла.

— Ого…

Здание возвышалось над остальными.

В городе в основном были дома на два-три этажа — каменные, уютные, почти одинаковые.

А здесь…

Стекло. Свет. Чёткие линии. Пять этажей, окна в пол, плоская крыша с ограждениями.

— Неплохо ты устроился, — хмыкнула Милли.

— Скромно, — отозвался Райс.

— Очень.

Я подняла голову вверх.

— У вас тут… современно.

— Ты думала, мы в средневековье живём? — усмехнулся Арон, подходя ближе.

— Я пока ничего не думаю, — честно ответила я.

— Правильная стратегия.

Мы вошли внутрь.

Холл был просторный, с мягким светом и гладкими поверхностями.

За стойкой сидел пожилой мужчина.

Он почти клевал носом… но стоило нам войти, как он встрепенулся и выпрямился.

— Мистер Долан, — строго произнёс он, глядя на Райса. — Опять шумная вечеринка?

Я перевела взгляд на Райса.

Интересно.

Он вдруг стал… другим.

Сдержанным.

Собранным.

— Добрый вечер, — спокойно ответил он. — Сегодня всё будет тише, чем обычно.

— Вы так говорите каждый раз.

— В этот раз — особенно искренне.

— Я это уже слышал.

— Но сегодня мы просто посидим на крыше, — добавил Райс. — Без лишнего шума.

Пауза.

Консьерж внимательно посмотрел на него.

— Надеюсь.

— Я тоже, — чуть улыбнулся Райс.

Мы прошли дальше.

— Он тебя боится или уважает? — тихо спросила я.

— И то, и другое, — ответил он.

— Больше второе, — вставил Вейл.

— Я бы сказал — терпит, — добавил Арон.

— Очень смешно, — спокойно отозвался Райс.

Мы подошли к лифту.

Я остановилась.

— Это… лифт? Подумала я, надеюсь не была сильно шокирована, вообще не знала как относиться к этому миру, черт, я вообще ничего не знала о нем!

— Ну хоть пешком тащиться не придётся, — пробормотала я.

— Ты бы и так не дотянула, — отозвался Вейл с шуткой.

— Ты бы сам задохнулся, на втором же этаже, — подколол Арон.

— Я выносливый! — возразил Вейл.

— На словах — да, — улыбнувшись, сказал Райс.

Я рассмеялась, а самой всё ещё кружилась голова от напитка. Но необычное чувство не отпускало: что-то важное происходит прямо сейчас.

— Итак… — тихо сказала Милли, глядя на меня. — Пока все нормально, держись. Никому не позволяй тебя обмануть.

— Не беспокойся, — я улыбнулась. — Я не новичок в таких вещах.

— Только не забывай, кто с тобой рядом, — добавила Милли, чуть мягче. — Он… Арон.

Я кивнула, ощущая его присутствие рядом, тепло и лёгкую опасность одновременно.

Двери лифта мягко разъехались.

Я сделала шаг… и замерла.

Город раскрылся передо мной, как на ладони.

Элларис ночью был совсем другим.

Живым.

Глубоким.

Над нами раскинулось небо — тёмное, бархатное, усыпанное звёздами. И среди них — луна. Холодная, голубоватая, будто отлитая из льда. Её свет ложился на крыши, стекло, улицы, придавая всему лёгкий нереальный оттенок.

А внизу — огни.

Много.

Тёплые, золотые, местами яркие и почти неоновые. Они мерцали, переливались, отражались в стеклянных фасадах.

Я невольно выдохнула:

— Красиво…

— Привыкай, — тихо сказал Арон где-то рядом. — Это ещё не самый лучший вид.

Я усмехнулась.

— Тогда боюсь представить, что у вас считается «лучшим».

Я перевела взгляд на саму крышу… и тихо присвистнула.

Это было не просто место.

Это была идеально продуманная площадка для вечеринок.

Под навесом стоял диджейский пульт — аккуратный, современный, с мягкой подсветкой. И я уже даже не удивилась.

— Конечно, — пробормотала я. — Куда без этого.

Чуть дальше — небольшая барная стойка, за которой явно не раз проходили ночи.

Рядом — зона барбекю: стол, мягкие кресла, уютный свет, будто кто-то специально создавал место, где хочется зависнуть до утра.

С другой стороны…

— Да вы издеваетесь, — выдохнула я.

Бассейн он был прозрачным дном.

Одна его часть буквально нависала над зданием, и вода мягко переливалась вниз, создавая эффект падающей стены.

— Я туда не полезу, — сразу сказала я.

— Ещё как полезешь, — отозвался Вейл, проходя мимо.

— Даже не мечтай.

— Уже.

Вокруг стояли большие горшки с зеленью — декоративные пальмы, какие-то незнакомые растения. Между ними тянулись гирлянды фонарей, мягко светящиеся тёплым светом.

У бассейна — шезлонги.

— Райс, ты живёшь как бог, — протянула Милли.

— Я стараюсь, — спокойно ответил он.

— Он врёт, — сказал Вейл. — Он просто родился удачно.

— Завидуй молча.

— Я завидую громко.

— Это заметно.

— Так! — хлопнула в ладони Милли. — Музыка!

— Только не ты, — сразу сказал Арон.

— Почему это?!

— Потому что в прошлый раз мы чуть не оглохли.

— Это был шедевр!

— Это был крик боли.

— Ты ничего не понимаешь в искусстве!

— Я понимаю, когда мои уши умирают!

— Вейл, скажи ему!

— Я за хаос, — поднял руки тот. — Включай всё подряд.

— Отлично!

— Нет! — одновременно сказали Арон и Мириам.

— Я предлагаю компромисс, — вмешалась Мириам. — Сначала что-то спокойное.

— Ты вообще на чьей стороне? — прищурилась Милли.

— На стороне логики!

— Предательница.

Они вчетвером направились к диджейской установке, продолжая спорить.

Я проводила их взглядом и тихо усмехнулась.

— Пойдём, — раздалось рядом.

Я обернулась.

Райс.

Он уже стоял у барной стойки, спокойно, уверенно, как будто это его привычное место.

— Я сделаю тебе что-нибудь, — сказал он. — Ты уже начинаешь клевать носом.

— Я не клюю, — возмутилась я. — Я просто… экономлю энергию.

— Конечно, — кивнул он с лёгкой улыбкой. — Очень рационально.

Я подошла ближе.

— Это из-за того, что мы пили в… — я щёлкнула пальцами, вспоминая.

— «Лисий угол», — подсказал он.

— Точно.

— У тебя откат, — спокойно продолжил он. — Ты пила меньше — значит, и накроет раньше.

— Прекрасно, — вздохнула я.

Он уже что-то смешивал.

Движения уверенные, чёткие.

— Ты этим часто занимаешься? — спросила я.

— Когда есть повод.

— А сегодня повод?

Он на секунду посмотрел на меня.

— Похоже на то.

Я прищурилась.

Он протянул мне бокал.

Жидкость внутри мягко светилась — почти неоново, переливаясь.

Я подняла бровь.

— Я не пью то, что мне дают незнакомые парни.

Райс даже не обиделся.

Только чуть улыбнулся.

— Разумно.

— Я стараюсь.

— Тогда считай, что это не «что-то», а конкретный состав, — спокойно сказал он. — Никакого «отключающего» эффекта. Только стимуляция, лёгкий тонус и ясность головы.

— Ты сейчас звучишь как лекарь.

— У меня большая семья, — пожал плечами он. — Приходится разбираться.

Я посмотрела на бокал.

Потом на него.

— И ты не пытаешься меня напоить?

— Я пытаюсь, чтобы ты не уснула у нас на крыше, — спокойно ответил он. — И не выглядела как сонная пташка.

Я фыркнула.

— Это сейчас было обидно.

— Это было честно.

Я чуть наклонила голову.

— Ты опасный.

— Я удобный, — поправил он.

Я усмехнулась… и всё-таки взяла бокал.

— Если я умру — ты виноват.

— Учту.

Я сделала небольшой глоток.

Вкус был неожиданным и свежий.

Холодный.

И почти сразу… яснее.

— О… — выдохнула я. — Это даже хорошо.

— Я же говорил.

— Не зазнавайся.

— Поздно.

Я сделала ещё глоток.

Голова действительно прояснялась.

— Спасибо, — сказала я уже спокойнее.

— Всегда пожалуйста.

Я облокотилась на стойку и на секунду закрыла глаза.

Вот так лучше…

Но вместе с ясностью вернулось и другое. Тонкое.

Навязчивое.

Ты что-то забыла.

Я резко открыла глаза.

— Всё нормально? — сразу заметил Райс.

Я замерла на секунду.

И… улыбнулась.

— Более чем.

Потом.

Разберусь потом.

Сейчас… Я повернула голову в сторону остальных.

Милли уже спорила на повышенных тонах, Мириам пыталась их урезонить, Вейл поддакивал всем сразу, а Арон…

Арон смотрел на меня.

И, кажется, уже давно.

Я чуть приподняла бокал.

— Меня тут угощают.

Он усмехнулся, и медленно направился ко мне.

— О, я бы не стал пить, то что намешал этот изобретатель… хитро заулыбался Арон.

Я прищурилась.

— Врёшь.

— Конечно, Райс действительно готовит вкусные коктейли, но убористые

— Наконец-то честно.

Он остановился рядом, опираясь на стойку.

Слишком близко.

— Полегчало? — спросил он, кивая на бокал.

— Немного.

— Значит, можно продолжать.

— Осторожнее, капитан, — я чуть наклонилась к нему. — Я начинаю приходить в себя.

Он улыбнулся.

— Эй, Райс, я думал ты намешал ей что-то по интереснее, а не просто взбодриться.

Райс, замешивая что-то всем остальным, просто пожал плечами.

Я посмотрела на Арона чуть дольше, чем нужно.

И внутри снова что-то дрогнуло.

Но уже не от напитка.

А от игры.

Которая только начиналась.

Райс Долан

Глава 9

Музыка резко сменилась. Громче. Резче. С характером.

— Вот! — довольно крикнула Милли от пульта. — Нормальный звук!

— Это не звук, это нападение, — пробормотал Вейл, но уже с улыбкой.

Я сделала ещё глоток коктейля, чувствуя, как ясность окончательно возвращается.

И именно в этот момент…

раздался звук лифта.

Тихий.

Но почему-то все его услышали.

Двери открылись.

И они вышли их было трое.

Будто не просто пришли — а вышли на подиум.

Короткие платья.

Мини-юбки.

Каблуки.

Волосы уложены, макияж — как боевой раскрас. Яркий и вызывающий.

Музыка Милли идеально легла под их появление, делая картинку почти нереальной.

— Ну конечно… — выдохнул Вейл.

— Началось, — тихо добавил Райс.

Я нахмурилась.

— Кто это?

Мириам рядом чуть напряглась.

— Это…

— Гвин, — сказала Милли уже без улыбки, спрыгивая с места диджея.

Впереди шла она.

Высокая. Атлетичная.

Чёрные волосы, заплетённые во множество тонких косичек.

Движения — как у хищника, уверенные, чёткие, грациозные.

Она остановилась.

Её взгляд сразу нашёл… Арона.

— Серьёзно? — произнесла она, медленно.

Музыка продолжала играть. Но атмосфера изменилась.

— Гвин, — спокойно сказал Арон, даже не двигаясь с места.

— Я смотрю, ты не скучаешь.

— Как и ты, — ответил он.

Её взгляд скользнул дальше.

По всем.

И остановился на мне.

Медленно.

Оценивающе.

Я выдержала.

Ну привет.

— Новенькая? — спросила она.

— А тебе не сказали? — спокойно ответила я.

Вейл тихо присвистнул.

— О-о, сейчас будет весело…

— Закройся, — бросила ему Милли.

Гвин чуть приподняла бровь.

— Смелая.

— Уставшая, — поправила я. — Разница есть.

Она хмыкнула.

Но взгляд не отвела.

— Только не заводись, — тихо сказала Мириам мне.

— Я стараюсь, — так же тихо ответила я.

Но внутри…

внутри всё сжалось.

И вдруг стало слишком ясно.

Обрывками всплыло: Милли. Её слова.

Не подпускай его.

С ним не всё так просто.

Я перевела взгляд на Арона.

Он стоял спокойно.

Слишком спокойно.

Чёрт…

— Куда я вляпалась… — пробормотала я себе под нос.

И в этот момент внутри что-то неприятно кольнуло.

Знакомо. Слишком.

Картинка наложилась на другую.

Чужую.

И мою.

Сначала в моей жизни появилась третья…

И теперь—

я?

Я резко выдохнула.

Гнев поднялся волной.

На себя.

В первую очередь.

— Отлично, Софи, — тихо сказала я. — Просто блестяще.

Я залпом допила бокал.

— Райс, — повернулась я к нему. — Дай что-нибудь покрепче.

Он посмотрел на меня внимательно.

Чуть дольше, чем обычно.

— Уверена?

— Более чем.

— Это уже не про «взбодриться».

— Я в курсе.

Пауза.

Он вздохнул.

— Ладно.

И потянулся к бутылкам.

Тем временем на другой стороне крыши напряжение нарастало.

— Ты серьёзно? — голос Гвин стал жёстче. — Просто пропал?

— Я ничего не должен объяснять, — холодно ответил Арон.

— Не должен? — она усмехнулась. — После всего?

— После всего мы и закончили.

— Ты так решил, да?

— Мы оба это решили.

— Не ври.

Пауза.

Короткая.

Но тяжёлая.

Я стояла чуть в стороне, с бокалом в руке… и вдруг поняла, что меня будто выключили из этой сцены.

Арон даже не смотрел в мою сторону.

Вообще.

Словно меня здесь не было.

И это…

царапнуло.

Неприятно.

Глупо.

Серьёзно, Софи?

Я отвела взгляд и сделала глоток.

Ты чего ждала?

— Ты хотя бы мог сказать, — голос Гвин дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Нормально.

— Я говорил, — жёстче ответил он.

— Нет. Ты уходил.

— Потому что ты не слышала.

— Потому что ты не пытался!

— Потому что я устал, Гвин!

Тишина.

Она сжала губы.

И на секунду… в её взгляде мелькнуло нечто другое.

Не злость.

Боль.

Чёрт.

Я отвернулась.

Не моё.

Не моя история.

Не моя разборка.

И я точно не буду в это лезть.

Я сделала ещё глоток.

Потом ещё.

— Райс, — тихо сказала я, протягивая бокал.

Он без слов долил.

— Спасибо.

Я снова посмотрела туда.

И поймала момент.

Гвин отвернулась.

Плечи чуть дрогнули.

Арон выдохнул.

Провёл рукой по волосам.

И… пошёл за ней.

Конечно.

Ну да.

— Гвин, стой.

Она не остановилась.

— Чёрт… — тихо выругался он и ускорился.

Они отошли к краю крыши, дальше от всех.

Говорили уже тише.

Но и так было понятно.

Он рядом.

С ней.

Я медленно выдохнула.

И вдруг усмехнулась.

Горько.

Ну ты и молодец, Софи.

— Всё нормально? — тихо спросил Райс.

Я кивнула.

— Конечно.

И сделала большой глоток.

А что ты хотела?

Вы знакомы… сколько? Пару часов?

И уже полезла к нему целоваться. И на что дальше ты рассчитывала, боялась признаться себе.

Я покачала головой.

Гениально.

Мысли пошли глубже.

Слишком знакомо.

Слишком…лично.

После развода…

Я сжала бокал.

Да, были интрижки. Простые и понятные, без иллюзий и обещаний, ну и конечно без будущего.

Ты получаешь своё — он получает своё.

И всё.

Никаких «останься». Никаких «давай попробуем». Никаких чувств. Я сама ставила границы. Жёстко. Чётко.

Потому что…

я больше не верила мужчинам.

Вообще.

И не собиралась.

Так было проще.

Безопаснее.

И, чёрт возьми, работало.

До сегодня.

Я тихо усмехнулась.

И вот ты здесь.

В новом мире.

С парнем, которого знаешь пару часов.

И уже… в драме.

— Браво, — прошептала я себе под нос.

В этот момент Арон вернулся.

На секунду.

— Я отвезу её, — коротко бросил он, ни на кого конкретно не глядя. — Скоро вернусь.

И ушёл.

Просто.

Спокойно. Даже не посмотрев на меня.

Ни секунды.

Я моргнула.

Раз.

Два.

И медленно отпила из бокала.

Отлично.

Просто отлично.

— Софи… — начала Мириам.

— Всё нормально, — перебила я. — Серьёзно.

И улыбнулась.

Легко.

Будто ничего не произошло.

— Ну что, — я повернулась к остальным. — Мы продолжаем или как?

Вейл расплылся в ухмылке.

— Вот это настрой.

— Я стараюсь.

— Милли, музыку погромче!

— С радостью!

И вечеринка снова вспыхнула.

Громче.

Ярче.

Без тормозов.

Мы пили.

Смеялись.

Танцевали.

Я позволила себе не думать.

Вообще.

Просто двигаться.

Жить моментом.

— Софи, давай! — крикнула Милли, утягивая меня танцевать.

— Уже иду!

Где-то рядом Вейл схватил Мириам—

— Нет, только не—

— Да!

Плеск.

— ВЕЙЛ!!!

— Это было неизбежно!

— Я тебя убью!!!

— Попробуй!

— ИДИ СЮДА!!!

И через секунду в бассейн полетели уже все.

— Чёрт! — я засмеялась, когда меня схватили за руку.

— Падаешь с нами! — крикнул Вейл.

— Я не—

Плеск.

Холод.

Смех.

Вода.

Голоса.

Огни.

И всё смешалось.

Музыка.

Ночь.

Луна над головой.

И на секунду…

я снова была просто собой.

Без прошлого.

Без мыслей.

Без последствий.

Не помню, как выбралась из бассейна.

Не помню, как оказалась на шезлонге.

Только тепло. Мягкость. Плед. И тишина.

Глава 9.1

Я проснулась от странного ощущения.

Тёплого дыхания у шеи.

Щекотно.

И… слишком близко.

Чьи-то руки обнимали меня сзади.

Я резко напряглась.

Сердце глухо ударило в груди.

Что…

Сознание возвращалось медленно, вязко, как сквозь густой туман.

Мягкая поверхность подо мной.

Не шезлонг.

Матрас.

Тепло.

Тишина.

И запах… не улицы.

Я резко открыла глаза.

Потолок, снова просыпаюсь в новом месте, это уже слишком.

— Чёрт…

Я дёрнулась и приподнялась на локтях.

Одеяло соскользнуло.

И я замерла.

На мне… только трусики.

Я уставилась на себя.

Потом на комнату.

Стоп.

Я не раздевалась.

Где моя одежда?

Почему я— полуголая?!

Голова отозвалась тупой болью.

Во рту пересохло.

Память — обрывками.

Музыка.

Смех.

Вода.

Коктейли.

И всё.

Я медленно повернулась.

И… застыла.

— …Райс?

Он спал.

Спокойно.

Слишком спокойно.

Лежал рядом, почти вплотную, его рука всё ещё лежала на моей талии, будто это самое естественное положение в мире.

Я уставилась на него.

Несколько секунд.

Ты серьёзно?

— Какого чёрта ты творишь, Софи… — прошептала я себе под нос.

Мало тебе было?

Вляпалась в драму… и решила пойти дальше?

Я резко выдохнула, провела рукой по лицу.

В голове начали всплывать куски.

Бар.

Райс за стойкой.

Коктейли.

Много коктейлей.

Смех.

Танцы.

Бассейн.

Холод воды.

Крики.

И потом…

пусто.

Я нахмурилась.

Нет…

Ничего.

Ничего такого.

Ничего, за что было бы стыдно.

Только веселье. Слишком много веселья.

Я осторожно отодвинулась от Райса.

И в этот момент…

с другой стороны кровати кто-то зашевелился.

Я замерла.

Очень медленно повернула голову.

— Да вы издеваетесь…

Из-под одеяла показалась растрёпанная макушка.

Потом лицо.

Мириам.

— Мм… — пробормотала она, не открывая глаз.

Я смотрела на неё, не моргая.

Секунда.

Вторая.

И резко выдохнула.

— Слава богу…

Я откинулась обратно на подушку и закрыла лицо руками.

— Просто идеально.

Просто прекрасно.

Трое в одной кровати.

Новая жизнь, новый уровень решений.

Я тихо рассмеялась.

Сухо.

Без радости.

Потом снова села.

Аккуратно выбралась из-под одеяла, стараясь никого не разбудить.

Тело ломило.

Голова — ещё сильнее.

— Воды… — прошептала я.

Огляделась.

Комната была просторной.

Современной.

С большими окнами, через которые уже пробивался мягкий утренний свет.

Одежда нашлась не сразу. Где-то на кресле лежали мои джинсы. Футболка — на спинке стула. Ну конечно все мокрое.

Я вздохнула.

Рядом висела рубашка.

Мужская.

Чистая.

Я на секунду зависла.

Потом пожала плечами.

— Прости, — тихо сказала я в пустоту.

И накинула её.

Тонкая, мягкая ткань приятно скользнула по коже. Чуть великовата — но именно это сейчас было кстати. Она застегнула пару пуговиц, подвернула рукава и тихо выскользнула из комнаты.

Запах — лёгкий, тёплый.

Райс.

— Ну конечно…

Я закатила глаза.

Но спорить с этим было бесполезно.

Я ещё раз посмотрела на кровать.

Райс спит.

Мириам тоже.

Мирно.

Будто ничего странного не произошло.

Хотя, может, и не произошло.

Я сжала губы.

Надеюсь.

Тихо, на цыпочках, я направилась к двери.

Найти воду.

И, возможно… собрать себя обратно.

Потому что вечер закончился. А вот последствия…

только начинались.

Глава 10

София как раз расставляла тарелки, когда тихий щелчок входной двери разрезал утреннюю тишину. Кофе на плите только начинал подниматься, наполняя кухню терпким, густым ароматом. Она замерла на секунду, прислушиваясь, а затем снова спокойно потянулась за приборами.

Шаги были неторопливыми, чуть тяжёлыми — как будто человек ещё не до конца проснулся.

В проёме кухни появился Аарон.

Он выглядел именно так, как и должен выглядеть человек в это время: помятый, с растрёпанными волосами и усталостью в глазах. На мгновение он просто остановился, обводя взглядом стол.

— Это… — он чуть нахмурился, затем прищурился, — ты заказала доставку?

София подняла на него глаза. На секунду в голове мелькнуло: серьёзно? Но она тут же отогнала эту мысль.

Если он хочет делать вид, что всё нормально — пусть.

— Нет, — спокойно ответила она. — В холодильнике было полно еды. Я проснулась раньше всех… решила занять себя.

Она чуть пожала плечами, будто это было чем-то совершенно обыденным.

— Пока вещи сохнут.

Аарон кивнул, всё ещё оглядывая стол, словно пытаясь найти подвох. Затем прошёл внутрь и сел.

София молча поставила перед ним чашку.

— Я не знаю, какой ты пьёшь, — добавила она— Сливки в холодильнике. Сахар, думаю, найдёшь.

Не дожидаясь ответа, она повернулась к плите, сняла кофе и налила себе. Достала ещё один комплект приборов — на него она изначально не рассчитывала — и аккуратно разложила их рядом.

Только после этого села за стол.

Перед ней уже остывала яичница и лёгкий овощной салат. Она взяла вилку, будто это было самое обычное утро.

Аарон какое-то время молчал.

Слишком долго для простого завтрака.

Он покрутил чашку в руках, не спеша делать глоток, словно искал в этом занятии повод не смотреть на неё.

— Рано встала, — наконец сказал он, чуть хриплым голосом.

— Угу.

— Ты… всегда так?

София подняла на него взгляд.

— Готовлю? — уголок её губ едва заметно дёрнулся. — Нет. Только когда оказываюсь в чужих домах и не знаю, куда себя деть.

Тишина снова повисла между ними, но теперь она уже не была пустой — скорее напряжённой, натянутой, как струна.

Аарон коротко кивнул, будто принял ответ, но не знал, что с ним делать дальше.

Он сделал глоток кофе и чуть поморщился — то ли от вкуса, то ли от собственных мыслей.

— Неплохо, — добавил он, как будто его кто-то спрашивал.

София ничего не ответила. Только спокойно продолжила есть.

Несколько секунд он просто наблюдал за ней, потом отвёл взгляд.

— Сегодня… — он замялся, — будет тренировка.

— Мм.

— Ты можешь… посмотреть, если хочешь. Чтобы понять, как всё устроено.

София медленно отложила вилку.

— Я уже примерно понимаю, — сказала она ровно. — Вы бегаете, дерётесь и делаете вид, что это игра.

Аарон тихо усмехнулся, но без веселья.

— Примерно так.

Снова пауза.

Он явно пытался сказать что-то ещё — что-то настоящее — но каждый раз будто упирался в невидимую стену.

В итоге он снова выбрал безопасное.

— Салат выглядит… — он поискал слово, — съедобно.

София подняла на него взгляд.

— Смело.

— Я стараюсь быть честным.

— Это заметно.

И снова тишина. Только теперь в ней уже сквозило что-то другое — не неловкость, а осторожность. Как будто оба проверяли границы, не решаясь сделать шаг дальше.

Кофе между ними медленно остывал.

Глава 10.1

Дверь ванной тихо щёлкнула, но София даже не обернулась — она услышала это где-то на фоне, не придав значения. Лишь когда рядом с её стулом остановились шаги, она чуть подняла взгляд.

Райс.

Он выглядел куда бодрее остальных: влажные после душа волосы, свежая футболка, лёгкая, почти лениво-уверенная улыбка.

Он скользнул взглядом по столу, затем по ней — задержался чуть дольше, чем нужно.

— Неплохо, — протянул он, опираясь ладонью о спинку её стула. — Ты отлично выглядишь в моей рубашке.

София на секунду замерла.

— Всегда так убегаешь из постели? — добавил он почти небрежно.

Тишина в кухне стала ощутимо плотнее.

Аарон резко поднял на него взгляд. В пальцах у него всё ещё была кружка, но хватка на ней стала заметно крепче. В глазах вспыхнуло что-то тёмное, резкое — и он даже не попытался это скрыть.

София почувствовала, как внутри неприятно кольнуло замешательство. Она перевела взгляд с одного на другого.

Он серьёзно сейчас это говорит?

И, главное — зачем?

Она не ответила.

Не потому что не могла — просто не понимала, какой ответ здесь вообще уместен.

В этот момент в кухню буквально ввалилась Милли.

Растрёпанная, с сонными глазами, она на ходу потянулась, тихо простонав:

— Если я сейчас не поем, я умру…

Она сделала ещё шаг, заметила стол — и тут же оживилась.

— О! Завтрак! — почти радостно выдохнула она и мгновенно оказалась рядом. — Я после похмелья готова съесть кабана.

Не дожидаясь приглашения, она схватила тарелку и села, тут же начав есть.

— Я серьёзно, — пробормотала она с набитым ртом, — это спасение.

София невольно чуть улыбнулась, глядя на неё.

На секунду атмосфера будто разрядилась.

Но только на секунду.

Потому что напряжение никуда не делось — оно просто отступило на шаг.

София перевела взгляд на Райса.

— Можешь тоже взять, если хочешь, — спокойно сказала она.

Он чуть приподнял бровь, явно не ожидая такого простого приглашения, затем усмехнулся и сел.

— Ты это всё сама?

— Да.

Он снова оглядел стол, теперь уже внимательнее.

— Жаль, — протянул он. — Если бы ты не сбежала так рано, я бы приготовил завтрак для тебя.

София моргнула.

Слова прозвучали легко, почти шутливо — но в них было что-то лишнее. Что-то, от чего она снова почувствовала себя не на месте.

Она не знала, как на это реагировать.

Сказать что-то в ответ — значит поддержать эту странную игру.

Проигнорировать — будто признать, что ей неловко.

Она на секунду перевела взгляд на Аарона.

Плохая идея.

Он не смотрел на неё. Его взгляд был прикован к Райсу, и в нём уже не было ничего спокойного. Челюсть напряжена, пальцы всё ещё сжимают кружку.

Он злится.

И это было слишком очевидно.

София медленно отвела взгляд.

Прекрасно.

Райс, похоже, тоже это видел.

И, судя по лёгкой тени улыбки, именно этого и добивался.

Милли тем временем вообще не обращала внимания ни на кого из них.

— Если вы сейчас начнёте выяснять отношения, — пробормотала она, не отрываясь от еды, — давайте хотя бы после того, как я доем. Мне нужна спокойная обстановка.

Никто не ответил.

Но странным образом это только сильнее подчеркнуло повисшую паузу.

София взяла чашку с кофе, сделала глоток, пытаясь зацепиться за что-то простое и понятное.

Обычное утро.

Обычный завтрак.

Если не считать взглядов, которые говорили слишком много.

Глава 11

Площадка Академии оказалась гораздо больше, чем София ожидала. Она раскинулась перед ними широким круглым пространством, окружённым полупрозрачным защитным куполом, в котором мягко переливались световые линии. С верхнего яруса открывался полный обзор: всё поле было как на ладони, и даже отсюда чувствовалось напряжение — плотное, собранное, как перед началом грозы.

Воздух здесь казался другим. Чище, холоднее и одновременно насыщеннее, будто в нём растворилось что-то невидимое, но ощутимое кожей.

— Красиво, — тихо сказала София, облокотившись на ограждение.

— Это пока они не начали, — усмехнулась Милли, устраиваясь рядом. — Потом будет не до эстетики.

Мириам лишь коротко кивнула, уже наблюдая за полем.

Внизу собирались игроки.

Арон, Райс, Вейл и остальные — всего десять человек. Даже просто занимая позиции, они выглядели иначе, чем в обычной обстановке. В их движениях появилась точность, в жестах — уверенность. Это была команда, и это чувствовалось сразу.

— Они хорошо сыграны, — заметила София.

— Да, — ответила Мириам. — Но уровень всё равно разный.

— Зато есть трое, ради которых сюда вообще стоит приходить, — добавила Милли с довольной улыбкой.

София чуть прищурилась, разглядывая поле.

— Уже понятно, почему.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула Милли.

В этот момент рядом появился Райс.

София почувствовала его раньше, чем увидела — по слишком близкому присутствию. Он остановился почти вплотную, будто расстояние между ними было чем-то необязательным.

— Решила посмотреть? — тихо спросил он.

— Решила понять, чем вы тут занимаетесь, — спокойно ответила она.

— Я могу устроить персональную демонстрацию.

— Даже не сомневаюсь.

Он усмехнулся и в следующую секунду его пальцы легко скользнули по её запястью. Касание было коротким, но намеренным.

София это отметила.

И не отстранилась.

— Не скучай, — добавил он уже тише.

Сигнал прозвучал в тот же момент.

Глубокий, вибрирующий, он прокатился по всей арене, заставив купол вспыхнуть ярче. Райс сразу отстранился и, не оглядываясь, направился вниз на поле.

София проводила его взглядом.

— Это было очень не случайно, — протянула Милли.

— Это было максимально очевидно, — спокойно добавила Мириам.

София усмехнулась.

— Вы сейчас серьёзно будете это разбирать?

— Конечно, — без тени сомнения ответила Милли. — У нас нет более важных тем.

София тихо рассмеялась, но уже в следующую секунду снова посмотрела на поле.

В центре пространство сжалось, и появилась Сфера — плотный энергетический сгусток, пульсирующий, словно живой. Она не просто зависла в воздухе — она реагировала, будто чувствовала игроков.

Сигнал оборвался.

И игра началась.

Игроки сорвались с мест почти одновременно. Это не было обычным движением — кто-то словно скользил по поверхности, теряя вес, кто-то менял направление прямо в прыжке. По полю проходили вспышки энергии, короткие импульсы, которые сбивали, ускоряли или отталкивали.

— Это потоки? — спросила София, не отрывая взгляда.

— Да, — кивнула Мириам. — У каждого свой тип. Давление, сдвиг, усиление. Главное — не потерять контроль.

В этот момент Вейл резко перехватил Сферу, обошёл соперника и, будто играя, провернул её в руке, прежде чем уйти в сторону.

— Он выпендривается, — заметила София.

— Он этим живёт, — усмехнулась Милли. — И, к сожалению, умеет.

— Вчера он тоже “умел”, — добавила Мириам.

— О, не начинай, — закатила глаза Милли.

София перевела на них взгляд.

— Так. Я точно пропустила что-то интересное.

— Ты пропустила всё самое лучшее, — довольно сказала Милли. — Потому что отключилась раньше всех.

София вздохнула.

— Тогда объясните: как я оказалась у Райса?

— Он тебя туда отнес — хитро улыбаясь, ответила Мириам. — Ты сама уже не шла.

— А одежда?

— Ты была мокрая, — пояснила она. — Я сняла с тебя всё и повесила сушиться.

— Ты буквально оставляла за собой лужи, — добавила Милли с усмешкой.

София прикрыла глаза на секунду.

— Прекрасно.

— Мы были слишком пьяны, чтобы искать тебе что-то сухое, — продолжила Милли. — Так что да, ты осталась в трусах.

— Зато спала идеально, — добавила Мириам.

— Это, безусловно, компенсирует всё остальное, — сухо ответила София.

— Не забывай, что мы перед этим отлично провели время, — оживилась Милли. — Даже несмотря на маленькую компанию.

— “Отлично” — это мягко сказано, — заметила Мириам.

— Мы с Вейлом вообще устроили соревнование, — продолжила Милли.

София снова посмотрела на неё.

— Какое ещё соревнование?

— Кто дольше удержит поток без срыва, — с гордостью ответила Милли.

— И это быстро превратилось в попытку перегрузить друг друга, — добавила Мириам.

— Потому что он начал первым!

— Потому что ты его спровоцировала.

— Это детали.

София невольно улыбнулась.

— И чем закончилось?

— Тем, что крыша чуть не пострадала, — спокойно сказала Мириам.

— Но было красиво, — добавила Милли.

София покачала головой.

— Вы нормальные вообще?

— Иногда, — ответила Милли. — Но редко.

На поле в этот момент игра стала жёстче. Один из игроков попытался выбить Сферу у Райса, но тот мгновенно среагировал — короткий импульс, и противника буквально увело в сторону.

— Ладно, — тихо сказала София. — Это впечатляет.

— Смотри туда, — сказала Мириам.

София перевела взгляд.

Арон.

Он не пытался быть самым ярким, но именно через него строилась игра. Он задавал темп, перераспределял давление, страховал и просчитывал. Его движения были точными, выверенными, без лишних жестов. Он не спешил, но всегда оказывался там, где был нужен.

— Он держит всю игру, — тихо сказала София.

— Да, — кивнула Мириам. — Поэтому он капитан.

— И поэтому иногда бесит, — добавила Милли. — Потому что всегда прав.

София чуть улыбнулась, но взгляд её вновь вернулся к прошлой ночи.

— Мириам… — начала она тихо, пониже, чтобы Милли не услышала. — А между мной и Райсом было что-то? — она покосилась на Мириам, пытаясь вспомнить обрывки событий. — Я была в отключке, честно почти ничего не помню.

Мириам только покачала головой с невозмутимой серьёзностью.

— Нет, — ответила она. — Мы просто легли спать. Я сама легла рядом, чтобы точно быть уверенной, что Райс не распустит свои клешни.

София засмеялась.

— То есть, ты вообще со стороны Райса спала.

Мириам почувствовала лёгкий румянец.

— Э… ну… я была слишком пьяна, чтобы разбирать, где ложиться, — промямлила она.

— Ах, ясно, — улыбнулась София. — Значит, мы все просто вырубились, никто никого не трогал. Хорошо.

— Именно так, — подтвердила Мириам, уже с лёгкой улыбкой, но всё ещё слегка смущённая.

София снова перевела взгляд на поле.

В этот момент Арон поднял взгляд.

И посмотрел наверх.

Прямо на неё.

Его взгляд на секунду задержался, затем скользнул в сторону — туда, где недавно стоял Райс рядом с ней.

И в этом взгляде мелькнула жёсткость.

Но он тут же вернулся в игру.

— О, — протянула Милли. — Он заметил.

София ничего не ответила.

Она снова посмотрела на поле.

Райс двигался быстро и уверенно, Вейл играл дерзко и рискованно, Арон держал контроль. Остальные тоже были сильны, но эта троица явно задавала уровень всей игре.

— У вас тут, все как на подбор, — заметила София.

— В команду был жесткий отбор, — усмехнулась Милли. — И да, если ты сейчас думаешь об этом — они все очень горячие.

— Милли, — сдержанно сказала Мириам.

— Что? Это объективная оценка.

София тихо рассмеялась.

— Вы вообще всегда так?

— Конечно, — ответила Милли. — Обсуждать парней, пока они дерутся — это часть культуры.

София покачала головой, но спорить не стала.

Она снова перевела взгляд вниз.

Игра становилась быстрее, жёстче, опаснее.

Глава 11.1

Сфера металась между игроками уже не как объект — скорее как повод для столкновения. Давление усиливалось, импульсы становились резче, и даже защитный купол начал реагировать — по его поверхности пробегали короткие вспышки, будто он с трудом сдерживал происходящее внутри.

— Они начинают заводиться, — заметила Мириам, чуть прищурившись.

— Сейчас будет интересно, — с предвкушением добавила Милли.

И в этот момент всё изменилось.

Сигнал, короткий и резкий, прорезал пространство. Игроки замедлились буквально на секунду, а затем разошлись, формируя две группы.

— Перестановка, — крикнул тренер.

София быстро сориентировалась взглядом. Теперь поле было разделено на две команды по пять человек.

В одной — Аарон.

В другой — Райс и Вейл.

— О, ну всё, — протянула Милли. — Это уже не игра.

— Это личное, — спокойно добавила Мириам.

София не ответила. Она уже чувствовала это сама.

Сигнал прозвучал снова.

И началось.

На этот раз всё было иначе. Без прежней лёгкости, без демонстративной игры. Движения стали прямее, удары — жёстче, решения — быстрее.

Аарон держал свою команду собранной, чётко выстраивая позиции, но теперь в его действиях чувствовалась не только стратегия — в них появилась резкость.

Райс, наоборот, шёл на прорыв. Быстро, агрессивно, почти на грани. Он не просто играл — он давил.

Вейл подхватывал, усиливал, добивал моменты, играя на скорости и риске.

Сфера мелькнула между ними, но уже через секунду внимание всех было сосредоточено не на ней.

А друг на друге.

Столкновение произошло резко.

Импульс Аарона встретился с давлением Райса, и на мгновение воздух между ними будто сжался, пошёл волной. Один шаг вперёд, ещё один — и дистанция исчезла.

София сжала пальцы на ограждении.

Это уже не было частью тренировки.

Райс усмехнулся, что-то сказал — отсюда не было слышно, но по выражению лица было понятно: это не просто реплика.

Аарон ответил коротко.

И в следующую секунду всё сорвалось.

Сфера ушла в сторону, забытая.

Толчок, резкое движение — и вот уже это не игра, а настоящая драка. Без расчёта, без дистанции. Удары, блоки, всплески энергии, которые гасли о купол.

Команды на секунду замерли, а затем кто-то попытался вмешаться.

— Их сейчас разнимут, — пробормотала Милли, но уже без прежнего веселья.

— Нет, — спокойно сказала Мириам. — Они сами остановятся.

София ещё пару секунд смотрела вниз.

На напряжённые движения, на вспышки, на то, как всё, что ещё недавно выглядело как слаженная игра, превратилось в выяснение, кто сильнее.

И вдруг тихо усмехнулась.

— Нет, спасибо.

Милли перевела на неё взгляд

— Что?

София отстранилась от ограждения.

— Я не хочу участвовать в этом… соревновании эго, — спокойно сказала она. — Пусть сами решают, кто из них круче.

Мириам чуть улыбнулась.

— Разумный выбор.

— Редкость в наших кругах, — добавила Милли, но уже разворачиваясь. — Ладно, я тоже не хочу попасть под раздачу, если это перекинется наружу.

Они начали отходить от площадки, шум и напряжение постепенно оставались позади.

София шла чуть медленнее, на секунду обернувшись.

На поле всё ещё кипело.

Но она уже не хотела в это вникать.

У неё были вопросы поважнее.

— Я хочу разобраться, — подумала она, догоняя девчонок. — Что это за место и как здесь всё устроено.

Они спускались от площадки по широкой каменной дорожке. Академия вокруг уже окончательно проснулась: где-то вдали двигались другие ученики, на соседних площадках шли тренировки, в воздухе чувствовалось движение и энергия, словно всё пространство жило своим ритмом.

Лёгкий ветер скользил между зданиями, принося с собой отголоски голосов и всплески силы с тренировочных полей.

— Ну что, встречаемся вечером? — первой нарушила тишину Милли, зевая и лениво потягиваясь на ходу. — Можно повторить вчерашний успех. Ну, почти.

— Без утоплений, — сухо добавила Мириам.

— Это было недоразумение, — тут же отозвалась Милли. — Я, между прочим, контролировала ситуацию.

— Ты едва стояла, — невозмутимо сказала Мириам.

София тихо усмехнулась, глядя перед собой.

Дорожка вела их мимо невысоких корпусов и открытых двориков, где уже кто-то тренировался, кто-то просто сидел, обсуждая что-то вполголоса. Академия казалась не просто местом учёбы — скорее отдельным миром со своими правилами.

— Ладно, — Милли махнула рукой. — В любом случае, я пас на сегодня.

Мириам чуть повернула к ней голову.

— Уже сдаёшься?

— Я не сдаюсь, я стратегически отступаю, — важно заявила Милли. — Я вымотана после вчерашнего и собираюсь нормально выспаться.

Она снова зевнула, прикрывая рот ладонью.

— К тому же у меня вечером тренировка по боевой подготовке, — добавила она. — И если я туда приползу в таком состоянии, меня просто размажут.

— Отдыхай, набирайся сил, — кивнула Мириам.

София посмотрела на неё с лёгкой улыбкой.

— Тогда удачи тебе пережить тренировку.

— Спасибо, я постараюсь, — драматично ответила Милли.

Они дошли до развилки между дорожками, ведущими к разным жилым корпусам. Здесь было чуть тише, но жизнь всё равно не замирала — кто-то проходил мимо, кто-то тренировался прямо во дворе, оставляя после себя лёгкие энергетические всплески, кто-то просто сидел на лавочках.

— Тогда завтра? — уточнила Мириам.

— Завтра я снова в строю, — кивнула Милли. — И, возможно, даже в адеквате.

— Сомневаюсь, — спокойно сказала Мириам.

— Эй.

София тихо рассмеялась.

— До завтра, — сказала Милли, уже сворачивая на свою дорожку.

Они разошлись.

София и Мириам побрели к себе в домик, каждая в свою комнату, по пути болтая о простых вещах.

Глава 12

Оказавшись одна, София на секунду замерла у двери, будто проверяя, действительно ли вокруг стало тихо. После шума площадки, криков, всплесков энергии — эта тишина казалась почти нереальной.

Она прошла вглубь комнаты и уже собиралась стянуть с себя футболку, как взгляд зацепился за что-то у самого порога.

На полу лежал конверт.

Плотная бумага, аккуратный край, тёмная печать — слишком официальный, чтобы быть случайным.

София нахмурилась, наклонилась и подняла его. Бумага была прохладной на ощупь.

Она перевернула конверт.

На лицевой стороне чётким, выверенным почерком было выведено её имя.

И ниже:

от господина Нордуса Кристофа

София замерла на секунду.

— Вот так сразу… — тихо пробормотала она.

Она не стала тянуть.

Аккуратно вскрыла печать и вытянула содержимое.

Внутри оказался один лист.

Плотный, такой же аккуратный, как и сам конверт.

Но не только.

Что-то тихо звякнуло, когда она наклонила конверт.

На ладонь скользнуло кольцо.

София замерла.

Оно было аккуратным, почти простым — тонкий обод из холодного металла, без лишних украшений. Но в центре — маленький прозрачный камень. Стоило ему поймать свет, как он вспыхнул мягким, чистым сиянием, словно внутри на мгновение загоралось что-то живое.

Она чуть повернула руку, наблюдая за переливами.

— Красиво… — тихо сказала она.

На секунду она просто держала его в пальцах, словно пытаясь почувствовать, понять.

Затем надела.

И в ту же секунду замерла.

По коже прошёлся едва ощутимый импульс.

Тепло.

Нет — не просто тепло.

Это было похоже на волну, которая мягко прокатилась по телу изнутри, заполняя, проникая глубже, чем обычное ощущение. Словно что-то отозвалось в ней, откликнулось на прикосновение.

София резко вдохнула.

Её будто на мгновение наполнило силой.

Непонятной.

Чистой.

Но совершенно незнакомой.

Она сжала пальцы, прислушиваясь к ощущениям.

Они не пугали.

Но и не были привычными.

— Ладно… — тихо выдохнула она. — С этим потом.

Она перевела взгляд на письмо и развернула его.

С первых строк стало понятно — это не просто формальность.

Он знал.

София медленно опустилась на край кровати, не отрывая взгляда от текста.

Господин Нордус Кристоф писал сдержанно, почти сухо, но за этой сдержанностью чувствовалась осторожность. Он сразу дал понять, что не может изложить всё в письме. Слишком многое нельзя было доверять бумаге.

Он обещал встретиться с ней лично — в конце недели.

А пока…

Инструкции.

Чёткие. Без лишних слов.

Она не должна никому рассказывать о том, что пришла из другого мира. Ни при каких обстоятельствах. Это опасно — и для неё, и для окружающих. Ей необходимо как можно быстрее влиться в жизнь Академии, не выделяться, наблюдать, учиться, запоминать.

София сжала письмо чуть сильнее.

Значит, она не ошиблась.

Это всё реально.

Её взгляд скользнул ниже.

И зацепился за короткий абзац о кольце.

Фамильное.

Передано ей по праву.

С его помощью она сможет получить доступ к средствам в банке — и о деньгах ей беспокоиться не стоит.

София тихо выдохнула.

Хоть один вопрос отпал.

Она машинально провела пальцем по кольцу. Камень снова вспыхнул, мягко отозвавшись на свет — или, может быть, на неё саму.

— Ну хоть что-то здесь работает в мою пользу, — пробормотала она.

Дальше строки стали тяжелее.

Он упомянул её родителей.

Коротко. Осторожно.

Но достаточно, чтобы внутри всё сжалось.

Он писал, что знал их. И в последний раз они виделись давно. Очень давно. Ещё тогда, когда они сообщили ему, что у них родилась дочь.

София замерла.

Сердце на секунду будто пропустило удар.

Он видел их.

Здесь.

В этом мире.

Дальше слова словно расплывались, но она заставила себя дочитать.

Они говорили, что не смогут вернуться.

Что пути назад нет.

Что это… их выбор.

Или необходимость.

Он не уточнял.

И не мог.

Письмо снова становилось сухим, деловым, словно намеренно обрывая эту тему.

Слишком опасно.

Слишком много лишнего.

София медленно опустила лист на колени.

В комнате стало непривычно тихо.

Мысли о том, что её родители могут быть где-то здесь, в этом мире, ещё недавно давали странную, болезненную надежду.

Хрупкую.

Но всё же надежду.

Теперь она рассыпалась.

Тихо. Беззвучно.

Если они и были здесь…

То давно.

И, судя по всему, уже не часть её жизни.

София закрыла глаза на секунду, глубоко вдохнув.

В груди неприятно сжало.

Слишком резко.

Слишком много сразу.

Она провела ладонью по лицу, словно пытаясь вернуть себе контроль.

— Отлично… — тихо выдохнула она.

Но в голосе не было ни иронии, ни лёгкости.

Только усталость.

И пустота, которая медленно заполняла все ее сознание.

Она опустила взгляд на руку.

Кольцо мягко вспыхнуло в свете.

И снова — еле уловимо — откликнулось.

Как будто внутри неё теперь было что-то, что раньше молчало.

София нахмурилась, прислушиваясь к себе.

Сила.

Да.

Но какая именно — ей ещё только предстояло узнать.

Она снова посмотрела на письмо.

Конец недели.

У неё было время.

И слишком много вопросов.

София медленно выдохнула и аккуратно сложила лист обратно.

— Значит… начнём с малого, — тихо сказала она.

На этот раз в её голосе появилась твёрдость.

Она не знала, как оказалась здесь.

Не знала, какие правила у этого мира.

И не знала, есть ли путь назад.

Но одно она понимала точно.

Она не собиралась просто плыть по течению.

Теперь — она будет разбираться.

Глава 12.1

София медленно встала и начала оглядывать комнату. Просторная, аккуратная, но не чрезмерно роскошная. Собственная ванная комната с душем, раковиной с зеркалом и туалетом — всё чисто и функционально. В шкафу она обнаружила полотенца, домашние тапочки, но вещей практически не было. Значило, гардероб предстояло устраивать самой.

— Значит, придётся всё продумывать, — пробормотала она, глядя на пустой шкаф. — И придумать легенду… Откуда я, где мой дом… Ну, пока придётся ждать встречи с господином Нордусом.

Она уже предвидела вопросы Мириам. Девчонка обязательно начнёт расспрашивать, и чем больше София будет знать о своей истории здесь, тем легче будет выкручиваться.

Вздохнув, София приняла душ, чувствуя, как вода смывает усталость и тревогу. После душа она надела прежние джинсы и футболку — удобно и просто, пока нет подходящей одежды.

— Так, начнём с малого, — сказала она себе. — Сначала банк, потом магазины, а там уже будем решать гардероб и легенду.

Она вышла из комнаты и постучала в соседнюю комнату,- комнату Мириам:

— Эй, Мириам, пойдем в город, шопинг устроим.

— Шопинг? — Мириам подняла бровь. — Ты сразу решила штурмовать магазины?

— Да, — ответила София с лёгкой улыбкой. — Сначала банк, потом выбираем одежду.

Мириам кивнула:

— Ладно, я с тобой. Но только , в город лучше отправляться сейчас, магазины рано закрываются, потому что еще мало студентов, все работают не в полном режиме.

Они спустились по каменным дорожкам Академии, чувствуя, как мягкое солнце окутывает двор. Воздух был тёплым, но свежим — лёгкий ветерок играл с волосами, прохлаждал лицо и шептал о начале нового дня.

— Здесь климат гораздо мягче, чем я думала, — отметила София.

— В Эларисе в принципе приятный климат, нет суровой зимы и много солнечных дней,- заметила Мириам.— ты видимо издалека, раз многое не знаешь об этом городе?

— Угум…, - София неопределенно пожала плечами и постаралась перевести тему, о том как она хочет попасть в лучшую обувную лавку. Мириам понятно улыбнулась и поддержала азарт к шоппингу.

В город они отправились на маготраме, так было быстрее. Улицы были мощёные, аккуратно выложенные камнем, по бокам тянулись небольшие магазины и лавки, а витрины уже радовали глаз новыми тканями, обувью и всевозможными предметами для дома.

По пути они забежали в банк. София немного нервничала, держала кольцо на пальце и внимательно следила за инструкциями на экране ячейки, к которой его нужно было приложить.

— Ну вот, достаточно вашей фамилии и кольца, — объяснила кассир. — Всё, можете снимать.

София прикоснулась к ячейке, и камень на кольце вспыхнул ярким светом. Она не понимала местной валюты, поэтому внимательно смотрела на реакцию Мириам на цифры своего счета.

— Хмм… — присвистнула Мириам, глядя на сумму. — Ты же не станешь снимать все, а то у нас с собой нет дорожного багажа! — пошутила она, улыбаясь.

— Не свести, денег не будет, — с лёгкой улыбкой парировала София, подражая шутливому тону Мириам.

Она решила снять не слишком большую часть — столько, чтобы хватило на первое время, покупки в Академии и шопинг по городу. В голове Софии уже складывалась стратегия: с этим запасом она сможет спокойно обустроиться, не вызывая лишнего внимания.

Они смеялись, выбирали разную одежду, проверяли, как садится на фигуру, что подходит под её стиль, но при этом остаётся незаметным для окружающих. Каждый выбор был маленькой стратегией: как выглядеть здесь «своей», не вызывая лишних вопросов.

В другой лавке София нашла лёгкие ботинки, а в маленькой сувенирной — простую сумку, которая могла быть как рюкзак, так и сумочка для мелочей.

— Ну вот, — сказала она, примеряя сумку через плечо. — Кажется, на сегодня достаточно.

— Да, — кивнула Мириам. — Но знаешь, завтра придётся ещё что-то докупать — магические мелочи и всякие приспособления.

София с лёгкой усмешкой по удобнее перехватила все покупки:

— Отлично. Значит, завтра ты опять пойдешь со мной.

— Конечно,- согласилась Мириам,- я понимаю каково быть одной, когда Милли уехала в академию, у меня не осталось близкого человека рядом, так что я с радостью.

От этих слов Софии стало тепло на душе, она взяла под руку Мириам и они отправились искать место, где можно пообедать.

София чувствовала, что каждый шаг, каждая мелочь — это маленькая победа. Постепенно она училась жить здесь, училась действовать так, чтобы никто не догадался о её тайне, и одновременно собирала для себя ориентиры: кто она здесь, как работает этот мир и какие возможности открываются благодаря кольцу и знаниям о Тиерре.

Глава 13

Расположившись в уютном кафе с летней террасой на главной площади, девушки наконец позволили себе выдохнуть. После шопинга ноги приятно гудели, а лёгкий ветерок приносил запах свежей выпечки и кофе.

— Я официально заявляю, — протянула Мириам, откидываясь на спинку стула, — шопинг — это тоже вид тренировки.

— Тогда мы сегодня перевыполнили норму, — усмехнулась София, отпивая из чашки.

Они смеялись, обсуждали предстоящую учёбу, преподавателей, слухи об Академии. София слушала, запоминала, стараясь не выдать, как много для неё нового.

И вдруг её взгляд зацепился за движение на площади.

Чуть поодаль шёл Арон. Рядом с ним — Гвин. Они держались за руки, будто это было самым естественным в мире.

София невольно замолчала. Внутри что-то неприятно кольнуло. Она тихо выдохнула, сама не понимая, что именно её задело — сам факт или то, как легко он выглядел рядом с другой.

Лицо едва заметно скривилось.

— Ой, — тут же отреагировала Мириам, наклоняясь ближе. — А вот это уже интересно.

София отвела взгляд:

— Что?

— Не делай вид, что я ничего не заметила, — усмехнулась Мириам. — Что у вас случилось в туалете в «Лисьей норе»? После этого вы смотрите друг на друга так, будто сейчас либо подерётесь, либо…

— Либо что? — прищурилась София.

— Либо не подерётесь, — невинно пожала плечами Мириам.

София тихо фыркнула, но ничего не ответила.

Мириам стала серьёзнее:

— Лучше держись от него подальше, Софи. Честно. По рассказам Милли, у них с Гвин это… вечная история. Они ссорятся, расходятся, он куралесит с кем попало, а потом всё равно возвращается к ней.

София снова взглянула в их сторону — коротко, почти незаметно.

— Мне вообще не до этого, — спокойно сказала она. — У меня другие задачи. Учёба, Академия…

— Ой, — перебила Мириам и рассмеялась. — Вот именно сейчас и время для любви! Пока мы молодые, пока всё впереди и можно делать глупости без последствий.

— Спасибо, но я, пожалуй, пропущу этот этап, — усмехнулась София.

— Посмотрим, — хитро протянула Мириам.

Они рассмеялись — громче, чем стоило.

И именно из-за этого их заметили.

— Ну конечно… — пробормотала София, заметив, как в их сторону повернулись головы.

Оказалось, Арон и Гвин были не одни. Рядом шли Райс, Вейл и ещё две девушки, оживлённо о чём-то разговаривая.

Вейл первым их заметил. Его лицо тут же озарилось привычной улыбкой, и он, не раздумывая, бодро направился прямо к ним, махнув рукой:

— Ну всё, — выдохнула София, проводя ладонью по лицу. — Мне этого только не хватало.

— Поздно, — довольно прошептала Мириам. — Уже идут.

София краем глаза увидела, как Арон остановился, что-то тихо сказал Гвин. Та бросила короткий взгляд в сторону террасы.

Через секунду они тоже двинулись к ним.

София выпрямилась, натянула спокойную улыбку и сделала глоток кофе, хотя внутри уже нарастало странное, раздражённое напряжение.

— Ну что ж… — тихо сказала она себе. — Похоже, спокойного обеда не будет.

Компания подошла ближе, но, к облегчению Софии, остановилась у соседнего стола. Гвин первой опустилась на стул, за ней сели остальные. Арон занял место так, чтобы видеть террасу — и, как поняла София, их стол тоже.

— Фух, — тихо выдохнула она.

— Рано радуешься, — протянула Мириам с хитрой улыбкой.

И, конечно, оказалась права.

— Девушки, не скучаете без приличного общества? — раздалось рядом.

Вейл уже стоял у их стола и, не дожидаясь ответа, уверенно уселся рядом.

— Мы как раз наслаждались тишиной, — невозмутимо сказала София.

— Тогда я её разбавлю, — широко улыбнулся он.

— Как мило, — хмыкнула Мириам. — Сам пришёл, сам сел, сам решил, что нам тебя не хватало.

— Именно, — кивнул Вейл. — Я человек инициативы.

— С этим не поспоришь, — усмехнулась она.

— Надеюсь, я не пропустил самое интересное, — раздался голос позади.

София даже не обернулась сразу. Она уже знала, кто это.

Райс сел рядом, легко, будто это было естественно — оказаться именно здесь. Его взгляд задержался на Софии чуть дольше, чем требовалось.

— Ты не дождалась конца тренировки, — заметил он. — Понравилось хоть?

София чуть улыбнулась, делая глоток кофе:

— Вначале — да. Потом стало… слишком шумно.

— Шумно? — приподнял бровь Вейл. — Это ты сейчас очень мягко назвала нашу разминку.

— Я бы сказала «мордобой», — спокойно добавила София.

Мириам прыснула со смеху.

Райс усмехнулся, не сводя с неё взгляда:

— Значит, тебе стало скучно?

— Скорее, неинтересно, — пожала плечами София. — Я решила заняться чем-то более полезным.

— Например?

Она кивнула на сумки у стула:

— Шопинг.

Райс проследил за её взглядом, затем тихо присвистнул:

— Впечатляет. Похоже, вы отлично провели время.

— Гораздо продуктивнее, чем смотреть, как вы пытаетесь выяснить, кто из вас круче, — спокойно парировала София.

— Жёстко, — усмехнулся он, но в его голосе не было ни капли обиды. — Значит, нам стоит подтянуть развлекательную часть программы.

— Попробуй, — чуть прищурилась она.

На секунду между ними повисла пауза — не неловкая, а наоборот, плотная, будто в воздухе что-то искрило.

Райс наклонился чуть ближе:

— Тогда начнём с простого. Ты не занята сегодня вечером?

Мириам замерла, мгновенно навострив уши.

София выдержала паузу, словно обдумывая ответ, хотя внутри уже ощущала, как это его спокойное, уверенное внимание начинает действовать на неё сильнее, чем хотелось бы.

— Вечером? — переспросила она. — Всем вместе?

В уголке губ Райса мелькнула улыбка.

— Можно и так, — ответил он, не отводя взгляда.

— Тогда вряд ли получится, — легко сказала София. — У Милли тренировка, и мы договаривались быть вместе.

Она сказала это мягко, но достаточно чётко, оставляя границу.

— Жаль, — тихо ответил он. — Тогда в другой раз.

— Посмотрим, — так же спокойно отозвалась она.

Сбоку тихо прыснула Мириам.

— Я сейчас чувствую себя лишним, — театрально вздохнул Вейл. — Вы тут такие взгляды друг другу бросаете, что мне даже неловко.

— Тебе? Неловко? — подняла бровь Мириам. — Запишу этот день.

— Не упусти, это редкость, — кивнул он.

Они тут же начали перебрасываться шутками, и их лёгкий, почти дружеский сарказм разрядил атмосферу.

Но София всё равно ощущала на себе чужие взгляды.

Она мельком посмотрела в сторону соседнего стола.

Арон сидел, чуть подавшись вперёд, и смотрел прямо на них. Точнее — на неё. Взгляд был напряжённым, сдержанным, почти жёстким.

Рядом с ним Гвин что-то говорила, но он явно слушал не её.

А вот её подруги…

София почти физически почувствовала их раздражение. Они бросали в их сторону короткие, острые взгляды — оценивающие, холодные.

— Кажется, нас сейчас сожгут, — тихо сказала она, наклоняясь к Мириам.

— Ага, — спокойно ответила та. — Это из-за вас.

— Из-за нас? — удивился Вейл.

— Нет, из-за вашей скромности, конечно, — съязвила Мириам.

Вейл довольно усмехнулся:

— Приятно быть причиной чужих эмоций.

София снова перевела взгляд на Арона.

На долю секунды их глаза встретились.

И внутри что-то неприятно сжалось.

Она первой отвела взгляд.

Слишком много всего сразу.

Слишком быстро.

И слишком опасно — забываться.

София сделала глоток кофе и тихо сказала, больше себе, чем остальным:

— Похоже, спокойного дня сегодня не будет.

— С нами — никогда, — улыбнулся Райс.

И в этой улыбке было что-то такое, от чего становилось чуть теплее… и одновременно тревожнее.

Потому что она слишком хорошо понимала:

ей нельзя к этому привыкать.

Глава 14

Академия встретила их непривычной тишиной.

Без парней всё будто стало проще — спокойнее, но в то же время… как-то пусто. Они с Мерам шли по коридору, переглядываясь, и обе понимали: день слишком насыщенным и быстрым.

Райс, уходя, бросил это почти между делом:

— Я буду приглашать тебя каждый день.

Он чуть склонил голову, глядя прямо в глаза.— И если вдруг захочешь приятно провести вечер — я зайду за тобой.

София тогда лишь пожала плечами.

— Посмотрим. У меня есть дела… и я устала после шопинга.

Это прозвучало спокойно. Даже слишком.

Она не отказала. Но и не согласилась.

И это, кажется, его задело куда больше, чем прямое «нет».

⸻

В комнате было тихо и уютно.

София разложила покупки — аккуратно, почти медитативно. Ткань скользила между пальцами, коробки открывались одна за другой. Новые вещи создавали иллюзию контроля — будто всё в её жизни сейчас можно разложить по полочкам так же просто.

— Я точно никуда не иду, — заявила Мирам, уходя к себе в комнату.

— Даже не уговариваю, — усмехнулась София.

Они решили пропустить ужин. После позднего обеда есть не хотелось, да и сил на шумную столовую не осталось.

Эти дни действительно вымотали.

Слишком много людей. Слишком много эмоций. Слишком много… всего.

⸻

Переодевшись, София остановилась перед зеркалом.

Широкие лёгкие серые штаны, короткий голубой топ, поверх — тонкая рубашка в тон. Просто, удобно… и достаточно нейтрально, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Она обула кроссовки и на секунду замерла.

Библиотека.

Ей нужны были ответы.

О древних родах. О фамилиях. О происхождении.

И… география.

Она не могла позволить себе ошибаться. Ни в мелочах, ни в деталях. Любая неточность — и кто-нибудь начнёт задавать вопросы.

А вопросы ей сейчас были ни к чему.

⸻

На улице уже начинало темнеть.

София спустилась по ступенькам… и резко остановилась.

Он сидел там.

Арон.

Один.

Она на секунду застыла, но почти сразу взяла себя в руки.

Не реагируй. Просто иди дальше.

— Привет, — коротко сказала она, проходя мимо.

— Уже уходишь? — его голос лениво потянулся за ней.

Она сделала ещё шаг… но остановилась.

Развернулась.

— Да. В библиотеку.

Арон усмехнулся, медленно поднимая взгляд.

— Серьёзно? Можно куда интереснее провести вечер.

— В отличие от некоторых, у меня есть цели.

Он хмыкнул и поднялся, спускаясь на одну ступень ниже — ближе к ней.

Слишком близко.

— Цели — это хорошо, — протянул он. — Но ты слишком стараешься.

— А ты слишком… — София прищурилась, — навязчивый.

Он улыбнулся шире.

— Просто не люблю, когда кто-то забирает то, что мне интересно.

София скрестила руки на груди.

— Я не вещь.

— Я и не говорил, что вещь, — спокойно ответил он. — Но интерес — это интерес.

Пауза повисла между ними.

Тяжёлая. Живая.

— Райс тебе не пара, — вдруг сказал Арон, уже без улыбки.

София чуть склонила голову.

— Вот как?

Она посмотрела на него внимательнее.

— И кто тогда пара?

Он сделал ещё шаг.

— Самый лучший в академии.

Она вскинула бровь.

— И это…?

Арон наклонился ближе, почти шёпотом:

— Я.

София не отступила.

Секунда.

Две.

И затем она тихо усмехнулась.

— Самоуверенно.

— Реалистично, — поправил он.

Она покачала головой.

— Ты даже не пытаешься выглядеть скромнее?

— Зачем? — он пожал плечами. — Это не работает.

София сделала шаг назад, увеличивая расстояние.

— Знаешь, — сказала она спокойно, — ты сейчас больше похож на человека, который злится, чем на того, кто уверен в себе.

Его взгляд на мгновение потемнел.

Попала.

— Может быть, — коротко ответил он. — Но это не отменяет фактов.

— Каких именно?

— Того, что Райс играет.

Пауза.

— А я — нет.

София чуть наклонила голову, словно оценивая его слова.

— Ты сейчас пытаешься меня убедить… или себя?

На этот раз он не ответил сразу.

И это было самым честным моментом за весь разговор.

София развернулась.

— Мне правда нужно в библиотеку.

Она сделала пару шагов вниз по дорожке.

— София.

Она не обернулась.

— Подумай, — сказал Арон уже тише. — Я не шучу.

Она всё же остановилась… на секунду.

— Я тоже, — бросила она через плечо и пошла дальше.

⸻

Когда его шаги остались позади, она глубоко вдохнула.

Сердце билось быстрее, чем хотелось бы.

Что вообще происходит…

София сжала губы, ускоряя шаг.

Раздражение накатывало волнами.

Арон.

Конечно.

Как будто ему мало его Гвин.

Как будто можно вот так просто — сидеть у её дома, флиртовать, говорить такие вещи… и делать вид, что это нормально.

Серьёзно?

Её это злило.

Не потому что он ей нравился.

А потому что он, похоже, считал, что можно усидеть на двух стульях.

И она в этом участвовать не собиралась.

Никогда.

Это был её принцип.

Чёткий. Жёсткий. Без исключений.

— Спасибо, не надо, — тихо пробормотала она себе под нос.

Райс. Арон.

Она резко выдохнула.

Нет.

София буквально оттолкнула эти мысли.

Не сейчас. Не про это.

У неё есть вещи поважнее, чем разбираться в чужих играх и чужом эго.

Книги. Информация. Ответы.

Вот что действительно имеет значение.

Она прибавила шаг, будто убегая не от них — а от всего лишнего в своей голове.

Библиотека ждала.

И именно туда ей сейчас и нужно было.

Глава 15

Двери библиотеки мягко закрылись за её спиной.

Тишина обволокла сразу — густая, почти осязаемая. Здесь даже воздух казался другим. Спокойнее. Старше.

София подошла к стойке.

Пусто.

Она уже собиралась позвать, когда из глубины зала раздались шаги.

Негромкие.

Уверенные.

И он появился.

София на секунду застыла.

Она ожидала увидеть дряхлого старика.

Седого, сгорбленного, возможно — ворчливого.

Но перед ней стоял мужчина.

На вид — чуть старше ее.

Высокий. С прямой осанкой. Слишком… правильный.

Длинные светлые волосы мягко спадали на плечи.

Вот это блонд… — мелькнуло у неё.

Фиолетовые глаза — такие же, как у Эллии.

И крылья.

Полупрозрачные, тонкие, переливающиеся, будто сотканные из света.

София заставила себя не задерживать взгляд.

— Добрый вечер, — сказала она спокойно.

Он посмотрел на неё.

Взгляд был холодный. Внимательный. Слишком внимательный.

— Эллии нет, — произнёс он без приветствия.

— Я поняла, — кивнула София. — Мне нужны книги.

Небольшая пауза.

— Всем что-то нужно, — сухо ответил он.

София чуть прищурилась.

— О древних родах. И по географии.

Его взгляд стал острее.

Будто он пытался увидеть чуть больше, чем она сказала.

— Первокурсница, — констатировал он.

— Да.

Он развернулся, не приглашая — просто ожидая, что она пойдёт за ним.

— Идём.

София последовала.

Он двигался бесшумно, почти плавно. Крылья едва переливались за его спиной.

Сколько же ему лет…

Ответ был очевиден.

Много.

Очень много.

Он остановился у стеллажа, провёл пальцами по корешкам — и несколько книг сами слегка выдвинулись.

— Это.

Он снял одну.

— И это.

Ещё две.

— География — базовый уровень, — добавил он, доставая последнюю книгу. — Не позорьтесь на занятиях.

София сдержала улыбку.

— Постараюсь.

Он повернулся к ней и протянул книги.

Но не отпустил сразу.

— Эти книги не выносятся.

София спокойно встретила его взгляд.

— Я и не собиралась.

— Все так говорят.

И только после этого он отпустил их.

Пауза.

Он продолжал смотреть.

Слишком долго.

София чуть крепче сжала книги.

— Читать будете здесь, — добавил он. — Залы открыты до полуночи.

— Спасибо.

Он уже отвернулся.

Разговор был закончен.

⸻

София прошла вглубь зала. Выбрала стол у края балкона, откуда открывался вид на ряды книг, уходящие в полумрак. Села. Аккуратно разложила книги перед собой. Сердце постепенно успокаивалось. Здесь было проще. Тише. Чище.

Она открыла первую книгу — по географии Тиеры.

Сначала казалось, что это просто карты, континенты, реки и горы. Но через несколько страниц голова закружилась. Кружащиеся в воображении линии, названия, которые звучали почти как музыка, мелькали перед глазами и не давали сосредоточиться. София отложила книгу в сторону. Географию сегодня осилить было невозможно.

Взяв вторую книгу — по древним родам, она замерла.

Вальдекар.

Имя переливалось на странице словно отдельным светом. Сердце сжалось.

Пальцы дрожали, когда она провела по страницам. Книга была старой, страницы пожелтевшие, запах времени смешивался с магической пылью. На странице было родовое древо — линии, ветви, имена. И в самом низу — Ромейн Вальдекар, её отец, молодой. Серые глаза, светлые волосы, строгая осанка. Она узнала его, но имя было другим.

Под его именем — пустота. Словно ветви обрывались. Вся остальная информация была засекречена магией: на страницах мелькали едва различимые надписи «Секретно», «Засекречено», которые невозможно было прочесть.

София сжала книгу сильнее, чем нужно. Она знала: её родители погибли. Поверенный писал, что видел их последний раз, когда она родилась. Значит, их нет. Или их убили.

И теперь становилось ясно, что её существование здесь намеренно скрыли. Её нет в хрониках, нет в родовом древе. Никто не собирался оставлять для неё след.

Сердце колотилось быстрее, а голова кружилась от всего прочитанного. Она пыталась уловить хоть какой-то порядок: древо, фамилия, магическая блокировка, краткая информация о роде. Но разум не справлялся.

— Зачем… — пробормотала она себе под нос, — зачем скрыли меня?

Она опустила взгляд на страницы, держа пальцы на линии, где должна была быть её ветвь. Всё это казалось одновременно пугающим и завораживающим.

Вдохнула глубже, стараясь успокоиться.

Глава 16

София ещё переваривала то, что прочла о древних родах, когда услышала тихий голос:

— София?

Она вздрогнула и обернулась.

— Райс, — выдохнула она.

— Я пришёл к тебе в дом, — сказал он спокойно. — Мириам сказала, что ты в библиотеке.

Он сел рядом. София почувствовала лёгкий трепет — будто электрический разряд, мягкий и нежный.

— Читаешь о древних родах? — заметил он, скользнув взглядом по столу. — Вальдекар… интересует? Все вроде это знают.

София слегка растерялась, но быстро собралась:

— Просто интересно, — ответила она спокойно, стараясь улыбнуться. — Вальдекар… это, моя фамилия. Но, в принципе, мы просто однофамильцы.

— Ладно, — сказал он, слегка качнув головой.

София вздохнула, закрывая книгу. Сердце всё ещё сжималось от прочитанного — фамильное древо, фотографии, засекреченные строки. Она понимала теперь, что её род потерян.

— Пойдём прогуляемся? — предложил Райс с лёгкой улыбкой. — Можно даже зайти в бар, если захочешь.

— Бар… — скривилась София. — Не сегодня. Нет ни сил, ни настроения.

— Тогда просто пройдемся, — сказал он мягко.

Она кивнула, собирая вещи. Они покинули библиотеку, оставив за спиной тишину и магический свет источника, пробивающийся сквозь витражи.

— И как тебе академия? — спросил Райс, слегка касаясь её плечом.

— Удивительно, — сказала София. — Столько магии, всё живое… и всё кажется таким настоящим.

— Это хорошо, — улыбнулся он. — Здесь легко потеряться, но и приятно найти что-то своё.

Они выбрали беседку у фонтана, тихое место, где можно было спокойно говорить. Сели рядом, плечо к плечу, и разговор постепенно перешёл в шутки, рассказы о прошлом учебном сезоне и о предстоящей игре. София слушала с интересом, внося свои саркастические комментарии.

— Расскажи что-нибудь о себе, — сказал Райс. — Не про академию, а про то, как ты себя здесь чувствуешь.

— Сначала было страшно, — ответила София. — Всё новое, незнакомое… Но постепенно понимаешь, что не так уж сложно.

— С людьми так же, — усмехнулся он. — Иногда кажется, что их сложно понять, а на деле всё проще.

— Возможно, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Но для этого нужно доверие.

— Тогда начнём с доверия, — сказал он, слегка придвинувшись к ней. — А дальше посмотрим.

Разговор постепенно перешёл в лёгкую болтовню. Он рассказывал о Сфере, о прошлых победах своей команды, предстоящих играх. София вставляла свои комментарии, подшучивала, когда он пытался «похвалиться», и иногда едва заметно задевала его рукой.

— Ты всегда так серьёзен на тренировках? — усмехнулась она, наблюдая, как он взмахивает рукой, объясняя ход игры.

— Ага, — сказал он, делая паузу и слегка улыбаясь. — Но рядом с тобой могу и расслабиться.

София на мгновение замерла, потом рассмеялась, чуть задевая его плечо.

— Вот и доказательство, что расслабляться можно не только после победы.

— Да… мы с командой выигрывали в прошлом сезоне. В этом будет ещё больше матчей. — Его глаза загорелись азартом. — И знаешь что? Я хочу, чтобы ты была моей главной болельщицей.

— Главной болельщицей… — София чуть усмехнулась. — Это… звучит внушительно.

— Так и есть, — ответил он с лёгким флиртом. — Будет весело.

Он мягко ухмыльнулся, слегка наклонился к ней:

— Значит, я могу расчитывать на твою благосклонность?

— Может быть, — ответила она, едва заметно улыбаясь. — Но это не значит, что ты победил.

— Согласен, — сказал он, слегка касаясь её руки, а потом отстранившись, чтобы дать ей пространство. — Просто приятно быть рядом.

София поняла: с ним ей комфортно. Он не играет, не проверяет, не манипулирует, как говорил Арон. Он просто рядом.

Так они и просидели до полуночи, просто узнавали друг друга, шутя и смеясь.

После прогулки Райс вызвался проводить Софию, они подошли к дому «Альва-Нова».

— Вот ты и дома, — сказал Райс, слегка наклонившись к ней. — Сегодняшняя прогулка удалась.

Он потянулся, чтобы поцеловать её, но София мягко подставила щёку:

— Дружеский поцелуй — максимум на сегодня.

Она хотела уйти, но он ловко прижал её к себе. София упёрлась руками в его грудь — он был выше её на целую голову, но держал легко, уверенно, даже нежно.

— Так можно? — сказал он с лёгкой ухмылкой, глаза блестели мягким интересом.

— Можно, если осторожно, — ответила она, спокойно контролируя ситуацию.

Он ухмыльнулся и поцеловал её в щёку, чуть дольше обычного.

— Доброй ночи, — сказал он, слегка отстраняясь. — Надеюсь на встречу завтра. Учёба начинается, а свободное время стоит использовать только для удовольствия.

София кивнула, улыбнувшись:

— Увидимся.

Райс ещё раз посмотрел на неё, потом ушёл по дорожке к своему дому братства. Она осталась у дверей, спокойно, но с ощущением лёгкой приподнятости. Он был искренним, внимательным, и это приятно удивляло, даже при всей её взрослой, жизненно опытной натуре.

Глава 17

Прошло два дня.

София всё глубже погружалась в книги о Тиере. Листы шуршали под пальцами, мир древних родов раскрывался перед ней, словно живая карта с тайными тропами и забытыми именами. Она встречалась с Мириам и Милли: они гуляли по парку, заходили в кафе, проходились по магазинам. С ребятами из Академии они не виделись — София сознательно держала дистанцию, стараясь не впутываться в игры Райса и Арона.

Но Райс не давал полностью о себе забыть. В эти два дня он присылал короткие записки: о том, что на него навалились дела, что он после утренней тренировки уезжает в город и что он надеется скоро увидеть её. София откладывала мысли о нём в сторону, сосредоточившись на изучении Тиеры и своих собственных планах.

И вот наступил день встречи с поверенным Кристофом Нордусом.

Он пришёл в академию в назначенное время, спокойный и уверенный. Они решили прогуляться в парк и сесть в уединённом месте, вдали от посторонних глаз.

София сразу заметила: на вид ему было около сорока, возможно чуть больше. Прямые плечи, спокойная осанка, в этом мужчине чувствовалась уверенность ,он присел напротив. Но глаза… глаза выдавали мудрость многих лет, прожитых не одним поколением. В них было столько опыта, столько понимания жизни, что София сразу поняла: этот человек старше, чем кажется. В этом мире, где время шло иначе, молодость сохранялась дольше, а годы опыта не всегда отражались на внешности.

— Я был другом твоего отца, — начал он ровным голосом.

София слегка вздрогнула. Она знала своего отца под именем Роман, но видимо ему пришлось изменить свое имя, когда они перешли на Землю.

— Мои родители… — она глубоко вдохнула, — погибли в автокатастрофе, когда мне было двадцать.

Кристоф удивлённо поднял бровь.

— Двадцать? Сколько тебе лет в твоём мире? Мне очень жаль, София… это большая утрата..

— Тридцать пять, — тихо ответила София. Да, я очень тяжело переживала эту потерю— Но на Земле у меня остались двое детей.

Она на секунду замолчала, словно собирая слова.

— Последнее, что я помню, — продолжила она, — как меня сбила машина. А дальше… я проснулась здесь, в теле восемнадцатилетней себя. И я не знаю, как оказалась в академии.

Кристоф смотрел на неё внимательно, медленно кивая. Его взгляд был мягким, но проникающим в самую суть , и София чувствовала, что каждое её слово он принимает всерьёз. В нём была мудрость многих прожитых лет, в том числе тех, что остались за пределами человеческой шкалы времени.

— Это… необычно, — сказал он наконец. — Очень необычно.

София кивнула, готовясь слушать его рассказ дальше.

Кристоф какое-то время молчал.

Наконец он медленно выдохнул.

— Ромейн… — тихо произнёс он, словно вспоминая своего давнего друга. — Я надеялся, что он успел всё тебе рассказать.

София покачала головой.

— Он ничего не рассказывал. Для меня он был обычным человеком. Обычным отцом.

Кристоф усмехнулся, но без радости.

— Ромейн никогда не был «обычным».

Он откинулся на спинку скамьи, на секунду прикрыв глаза, будто возвращаясь в прошлое.

— Он был одним из сильнейших представителей своего рода. Осторожным, умным… и слишком упрямым.

София напряглась.

— Какого рода?

Кристоф посмотрел на неё прямо.

— Твоего.

Пауза.

Лёгкий ветер прошёлся по деревьям, шелестя листьями.

— Есть роды, — продолжил он, — чья магия связана со стихиями. Есть те, кто управляет материей, разумом… временем.

Он чуть наклонился вперёд.

— А есть те, кто стоит… над границами.

София не перебивала.

— Твой род, София, — один из самых редких. И один из самых опасных.

Её пальцы сжались на коленях.

— В чём именно?

Кристоф сделал паузу, будто решая, стоит ли говорить дальше.

— Вы способны соединять миры.

Тишина стала плотнее.

— Не просто перемещаться, — уточнил он. — Открывать пути. Переходы. Связывать разные реальности между собой.

София замерла.

Слова звучали слишком… нереально.

— Ты хочешь сказать… — она нахмурилась, — что я могу путешествовать между мирами?

— Потенциально — да.

Её дыхание сбилось.

— Потенциально? — переспросила она.

— Это не врождённый навык, который проявляется сам по себе, — спокойно объяснил Кристоф. — Это сила. Огромная. И крайне нестабильная, если её не контролировать.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Ромейн умел это делать.

София отвела взгляд.

В голове вспыхнули обрывки воспоминаний.

Случайные странности. Его взгляды. Его слова, которые тогда казались непонятными.

Он знал…

— Почему он ничего мне не сказал? — тихо спросила она.

Кристоф сжал губы.

— Потому что знал, чем это заканчивается. Я думаю, твой отец хотел лучшего для тебя.

София снова посмотрела на него.

— Таких, как ты… ищут.

В его голосе появилась жёсткость.

— За ними охотятся.

Сердце неприятно сжалось.

— Зачем?

— Потому что вы — ключ, — просто ответил он. — К мирам. К силе. К возможностям, которые большинству недоступны.

Он сделал паузу.

— И если кто-то получит контроль над тобой… он получит доступ ко всему этому.

София ощутила холод.

Не внешний.

Внутренний.

— И ты… — она медленно произнесла, — хочешь сказать, что я сейчас… в опасности?

Кристоф посмотрел на неё очень внимательно.

— Ты всегда была в опасности.

— Просто раньше ты об этом не знала.

София на секунду закрыла глаза.

Слишком много.

Слишком быстро.

— Ты можешь меня научить? — спросила она, открывая глаза.

Кристоф покачал головой.

— Нет.

Прямо.

Без колебаний.

— Я знаю о вашей магии достаточно, чтобы понимать, насколько она сложна… но не настолько, чтобы обучать ей.

Он чуть смягчил тон.

— Таких, как ты, учат либо внутри рода… либо те, кто сам обладает подобной силой.

София горько усмехнулась.

— Отлично. Осталось только найти кого-то такого.

— На сколько я знаю, — тихо сказал он, — ты последняя.

Она не ответила.

Слова повисли в воздухе.

— Но запомни главное, — продолжил Кристоф, уже серьёзно. — Никому. Ни при каких обстоятельствах. Ты не должна говорить о своей силе.

София нахмурилась.

— Даже друзьям?

— Особенно друзьям.

Его взгляд стал жёстким.

— Ты не знаешь, кто есть кто. И кто может использовать эту информацию.

Пауза.

— Чем меньше людей знают — тем дольше ты остаёшься свободной.

София медленно кивнула.

Теперь всё, что происходило вокруг… начинало складываться в другую картину.

Арон.

Райс.

Академия.

Этот мир.

И я…

Она посмотрела на свои руки. И на кольцо на пальце, кольцо ее отца.

— И что мне теперь делать? — тихо спросила она.

Кристоф посмотрел на неё с той самой спокойной мудростью, которая была в его глазах с самого начала.

— Учиться жить так, будто ты обычная.

— И при этом никогда не забывать, что это не так.

— Все владения и имущество отошло королю, после того как пропал твой отец и мать, но они позаботились, тут без денег ты не останешься. И всегда можешь обращаться ко мне. В Эларисе у меня большой дом, на каникулах ты можешь приезжать ко мне. Твой отец, София, будто знал, что ты когда-нибудь вернешься на Тиеру. И я обещал что помогу тебе и буду оберегать.Он сделал небольшую паузу, потом добавил:

— И ещё кое-что. Я сохранил некоторые вещи из дома твоего отца, которые мне позволили забрать. Могу отправить их тебе. Возможно, в них ты найдешь что-то важное.

София посмотрела на кольцо на пальце —, частичка ее рода. Внутри что-то щёлкнуло: эти вещи… как будто ещё один мост между прошлым ее отца и этим миром.

— Я обещаю, что помогу тебе и буду оберегать, — добавил Кристоф. — Пока ты здесь, ты не одна.

Ветер снова прошёлся по аллее.

И впервые за всё время в этом мире София почувствовала не просто растерянность…

А настоящую опасность.

И силу.

Она осталась сидеть на скамье, пытаясь прийти в себя после всего, что услышала. В голове крутились вопросы, на которые пока не было ответа:

Как я могу вернуться обратно?

Как обрести свои силы?

Как научиться ими управлять?

И, конечно, одна мысль не давала покоя: а эти вещи… что в них? Может быть, именно там скрыты ответы, которые мне нужны?

Глава 18

Следующий день начался спокойнее.

София проснулась с ощущением, будто вчерашний разговор был сном… тяжёлым, насыщенным, но всё же нереальным. Только вот кольцо на пальце и странное чувство внутри напоминали — нет, всё это было правдой.

— Ты идёшь? — Мириам заглянула в комнату, как обычно без стука.

— Иду, — кивнула София.

Они направились к портнихе на территории Академии.

Мастерская оказалась светлой и аккуратной, с рядами тканей, аккуратно развешанных по стенам. В воздухе витал запах новой ткани и чего-то травяного.

— Первокурсницы? — уточнила портниха, уже беря мерную ленту.

— Да, — ответила Мириам.

— Тогда стандарт, — кивнула она.

София спокойно стояла, пока с неё снимали мерки.

Мантия — тёмно-зелёная.

Брюки.

Юбка до колена, прямого кроя.

Пара рубашек.

Короткий жакет.

Всё — одного цвета.

Тёмно-зелёного.

— Первокурсники носят только этот цвет, — пояснила портниха, делая пометки. — Не перепутаете.

София едва заметно усмехнулась.

Как будто тут вообще можно что-то перепутать.

Когда всё было готово, они вышли обратно на улицу.

— Мне нравится, — сказала Мириам. — Выглядит… солидно.

— Слово «строго» ты искала, — сухо ответила София.

— И это тоже, — хмыкнула та.

⸻

Когда они вернулись домой, атмосфера уже была другой.

Живой.

Голоса доносились из коридоров, двери открывались и закрывались, где-то смеялись, кто-то спорил.

Дом постепенно наполнялся.

София остановилась на секунду у входа, наблюдая за этим.

Начинается.

Они с Мириам только успели переступить через порог, как к ним подошла девушка.

Невысокая, с тёмными волосами, собранными в небрежный хвост, и внимательным взглядом.

— Кто из вас София Вальдекар? — спросила она.

София чуть напряглась, но внешне осталась спокойной.

— Я.

Девушка тут же протянула ей коробку.

— Тебе передали. Только что принесли.

София взяла её в руки.

Тяжёлая.

— Спасибо.

— Да не за что, — девушка улыбнулась. — Я, кстати, Лиара.

— София.

— Уже поняла, — усмехнулась Лиара. — Я тоже первокурсница. Заселилась сегодня.

Мириам тут же оживилась:

— Отлично, нас становится больше.

Лиара кивнула, но её взгляд на секунду задержался на коробке в руках Софии.

— Похоже, что-то важное, — заметила она.

— Возможно, — спокойно ответила София.

Но внутри уже всё напряглось.

Она знала, от кого это.

Кристоф.

⸻

София поднялась к себе, закрыла дверь и положила коробку на стол.

На секунду замерла.

Пальцы легли на крышку, но она не спешила открывать.

Сердце билось чуть быстрее.

Вещи отца…

Что там?

Просто вещи?

Или… ответы?

Она медленно выдохнула.

И только потом медленно подняла крышку коробки.

Внутри всё было аккуратно уложено, словно кто-то бережно собирал каждую вещь, понимая её ценность.

Сверху лежала фотография.

Она взяла её осторожно, почти не дыша.

Молодые.

Её отец и мама.

Они стояли рядом, смотрели друг на друга — не в камеру, не на мир вокруг, а только друг на друга. В их взгляде было столько тепла, столько жизни… что София невольно задержала дыхание.

Они были счастливы…

Пальцы слегка дрогнули.

Она провела большим пальцем по краю фотографии, будто могла дотронуться до них.

— Пап, мам… — едва слышно прошептала она.

София аккуратно отложила снимок в сторону.

Под ним лежали книги.

Пару атласов — по материи. Сложные, явно не базовые, с пометками и закладками. Она пролистала одну страницу — схемы, символы, записи на полях.

Это точно не для новичков…

Сердце снова забилось быстрее.

Она отложила их, чувствуя, что к этим книгам ещё вернётся.

И только тогда заметила то, что лежало на самом дне.

Шкатулка.

Большая.

София осторожно подняла её — и сразу почувствовала вес.

Слишком тяжёлая для своих размеров.

Дерево тёмное, плотное, с тонкой резьбой. Узоры переплетались между собой, словно скрывая в себе что-то большее, чем просто украшение.

Она провела пальцами по холодной поверхности.

София открыла крышку. Внутренняя часть была оббита красным бархатом и в ней лишь несколько вещей.

Костяной гребень, украшенный драгоценными камнями. Тонкая работа, изящная, почти невесомая на вид. Она сразу поняла — это принадлежало её матери. Слегка потертые инициалы Э. В. Элеонора Вальдекар

Рядом лежали запонки.

Сдержанные. Мужские. Простые, но с каким-то особым весом. С насечками на золоте и гравировкой Р. В.

Её отца.

София на секунду замерла, глядя на них.

Это настоящая частичка ее родителей.

Она медленно закрыла шкатулку и покрутила её в руках.

Тяжёлая.

Слишком тяжёлая.

И слишком большая для того, что внутри.

София нахмурилась.

Здесь было больше…

Мысль пришла сама собой.

Это была не просто коробка для нескольких вещей.

Возможно раньше тут хранились украшения. Теперь это была ее сокровищница.

Небольшая, но явно предназначенная для чего-то большего.

Она медленно выдохнула.

На дне коробки лежала записка.

София развернула её.

«Мне искренне жаль, что это всё, что удалось сохранить.

Я надеюсь, что даже эти небольшие, но дорогие сердцу вещи помогут тебе немного успокоиться.

Ты не одна.

— Кристоф»

София сжала записку в пальцах чуть сильнее, чем хотела.

Ком в горле поднялся неожиданно.

Она снова посмотрела на фотографию.

Потом — на шкатулку.

На книги.

Это всё, что осталось…

И всё же — этого было достаточно, чтобы почувствовать связь с прошлым родителей.

С тем миром, который она только начинала понимать.

София опустилась на край кровати, всё ещё держа записку в руках.

И впервые за долгое время позволила себе просто посидеть в тишине.

Не думая.

Не анализируя.

Просто… быть.

Но где-то глубоко внутри уже зарождалось другое чувство.

Тихое.

Настойчивое.

Ответы здесь.

⸻

София всё ещё сидела на краю кровати, когда тишину разрезал стук в дверь.

Резкий. Уверенный.

Она вздрогнула, на секунду вынырнув из своих мыслей.

— Да? — отозвалась она, поднимаясь.

Наверное, опять кто-то из новеньких…

Не убрав ни коробку, ни вещи, она подошла и открыла дверь.

И замерла.

Райс.

Он стоял, опершись плечом о косяк, будто никуда и не уходил все эти дни. Расслабленный, чуть растрёпанный после тренировки… и с той самой улыбкой — спокойной, но слишком уж говорящей.

София растерялась.

Слова застряли где-то на полпути.

— Я…

Но она не успела.Райс резко подался вперёд, обхватил её и буквально втянул в комнату, захлопнув дверь ногой.

— Я скучал, — выдохнул он, зарывшись лицом в её волосы.

София застыла.

Просто… застыла.

Глаза широко раскрылись, мысли разбежались в разные стороны, а тело почему-то не спешило сопротивляться.

— Конечно, заходи, Райс, — запоздало выдала она с привычным сарказмом, всё ещё пытаясь догнать происходящее.

Он тихо усмехнулся, но не отпустил сразу.

Только через пару секунд отстранился — и его взгляд скользнул по комнате.

Остановился на коробке.

На вещах.

На фотографии.

Райс замер.

На долю секунды.

Но София, уже начавшая приходить в себя, это заметила.

Он подошёл ближе, взял снимок в руки.

И в его взгляде мелькнуло что-то… слишком резкое для обычного интереса.

Узнавание.

Осознание.

Шок.

Но он справился с этим почти мгновенно.

Лицо снова стало спокойным.

Слишком спокойным.

Райс аккуратно поставил фотографию на тумбочку у кровати, словно это было что-то важное. Что-то, к чему нельзя прикасаться небрежно.

— Красивые, — тихо сказал он.

София смотрела на него, чуть прищурившись.

Он знает.

Она это почувствовала.

Но не стала спрашивать.

Пока.

Райс повернулся к ней и, будто ничего не произошло, легко подхватил её за талию и усадил к себе на колени, опускаясь на край кровати.

София едва успела возмутиться:

— Ты вообще…

— Я тебя не видел три дня,— перебил он спокойно.

И это прозвучало… почти как обвинение.

Она чуть замерла.

— У меня были дела, — сухо ответила она.

— У меня тоже, — кивнул он. — Но я хотя бы писал.

София фыркнула.

— Да, записки великого страдальца я получала.

Райс тихо усмехнулся, проводя пальцами по её руке.

— И ни на одну не ответила.

— А должна была?

Он посмотрел на неё чуть внимательнее.

Ближе.

— Хотелось бы.

Пауза повисла между ними.

София отвела взгляд первой.

Опасно.

Слишком.

— Зачем пришёл? — спросила она, стараясь вернуть контроль.

— За тобой.

Она снова посмотрела на него.

— В смысле?

— Ужин, — просто сказал он. — Сегодня. В городе.

София приподняла бровь.

— С чего ты решил, что я соглашусь?

Райс чуть склонил голову, рассматривая её с той самой спокойной уверенностью, от которой хотелось либо спорить, либо… не спорить вовсе.

— Потому что ты уже не сбежишь, — тихо ответил он.

София хмыкнула. Она собиралась что-то ответить.

Уколоть.

Отшутиться.

Отказаться.

Как обычно.

Но вместо этого поймала себя на том, что… не станет.

Не сейчас.

Не после всего.

Не рядом с ним.

София медленно выдохнула.

— Ладно, — сказала она. — Но если это окажется скучно…

— Не окажется, — перебил Райс, и в его голосе мелькнула улыбка.

Она закатила глаза.

— Посмотрим.

Он чуть сильнее притянул её к себе — Значит так, — План простой.

София приподняла бровь.

— Уже боюсь.

— Не стоит, — спокойно ответил он. — Я оставляю тебя переодеваться.

— Как великодушно.

Он чуть наклонился ближе, и в его голосе снова появилась та самая насмешливая нота:

— Во что-нибудь… что легко снимается.

София даже не дала себе секунды подумать.

И тут же ткнула его под рёбра.

— Ты неисправим.

Райс тихо рассмеялся, перехватив её руку.

— Мне нужно привести себя в порядок после тренировки, — добавил он уже спокойнее. — Я зайду за тобой.

София кивнула, открывая дверь.

— Постарайся не исчезнуть ещё на два дня.

— Не планирую, — ответил он.

И в этот раз — без шутки.

София осталась одна в комнате, все с теми же вещами, но уже с другими чувствами.

Фотография.

Книги.

Шкатулка.

На секунду её взгляд задержался на них.

Но сегодня она не хотела снова нырять в это.

Не сейчас.

София подошла к шкафу и открыла его.

Пальцы медленно прошлись по вещам.

Что-то строгое — нет.

Слишком нарядное — тоже нет. Она остановилась.

Лёгкое платье-комбинация персикового цвета. Тонкая ткань, мягко струящаяся, длиной почти до щиколоток. Простое.

Но… слишком хорошо сидящее.

София на секунду задумалась. Потом усмехнулась.

— Сам напросился, - платье не предусматривало нижнего белья, поэтому лиф полетел на кровать.

Она переоделась, накинула сверху широкий кремовый пиджак и взглянула на себя в зеркало.

Сандалии завершили образ.

Лёгкость и опасная простота.

И чуть больше открытости, чем она обычно себе позволяла.

Слишком?

Она прищурилась.

— Нормально.

Раздался стук в дверь, как раз когда она завершила образ легким макияжем, чуть добавив румян и подкрасив губы блеском.

София открыла.

Райс стоял перед ней уже в другой одежде — тёмная рубашка, аккуратная, но без лишней строгости. Волосы ещё слегка влажные.

Он просто… замер.

Секунда.

Вторая.

В его взгляде мелькнуло что-то, что он обычно не показывал так открыто.

— Я надеюсь, — медленно произнёс он, — это не «что попало».

София приподняла бровь.

— Не нравится?

Он шагнул ближе.

Очень спокойно.

Слишком спокойно.

— Наоборот, — тихо сказал он. — Придётся контролировать себя чуть больше, чем я рассчитывал.

Она усмехнулась, но взгляд отвела первой.

— Ты справишься.

— Посмотрим, — так же тихо ответил он.

Пауза зависла между ними, но уже без неловкости.

С напряжением.

Тёплым.

Живым.

Райс протянул ей руку.

— Поехали?

София на секунду посмотрела на неё.

И вложила свою.

— Поехали.

Квартира встретила их мягким светом и знакомым ощущением пространства.

София прошла внутрь, снимая пиджак и оглядываясь, будто проверяя — всё ли осталось таким же.

— Расслабься, — бросил Райс, проходя к кухне. — Я никого сюда не водил с тех пор, как ты была тут.

— Как жаль, — сухо отозвалась она. — Ты многое теряешь, я думала ты любитель шумных вечеринок.

— Уже нет, — тихо сказал он.

София сделала вид, что не услышала.

Он достал продукты, включил свет над рабочей поверхностью, и пространство сразу наполнилось теплом.

Движения у него были уверенные, привычные — нож легко скользил по доске, огонь зажёгся с тихим щелчком.

София облокотилась на кухонный остров, наблюдая.

Некоторое время они молчали.

Запах еды наполнял кухню, создавая почти домашнюю атмосферу.

Райс вдруг остановился.

Посмотрел на неё внимательнее.

— Те люди на фотографии, — начал он. — Это ведь твои родители?

София не отвела взгляд.

Но и не ответила сразу.

— Допустим, — сказала она спокойно.

— Они не из Эллариса, — продолжил он. — И даже не из Эйлариса.

Она усмехнулась.

— Ты быстро делаешь выводы.

— У меня есть причины, — тихо ответил он.

Пауза.

— И что дальше? — спросила она. — Допрос?

— Нет, — покачал головой Райс. — Я не собираюсь тебя допрашивать.

Он развернулся к ней, опершись руками о столешницу.

— Я понимаю, что у тебя есть причины молчать.

София чуть нахмурилась.

— И это тебя не беспокоит?

— Беспокоит, — честно сказал он. — Но не настолько, чтобы оттолкнуть.

Он сделал шаг ближе.

— Я не буду требовать от тебя откровений.

Ещё ближе.

— Но я хочу попробовать быть ближе к тебе.

София замерла.

— Ты даже не знаешь, во что ввязываешься.

— Подозреваю, — усмехнулся он. — И всё равно иду.

Он коснулся её щеки.

Легко.

И этого оказалось достаточно.

Поцелуй вспыхнул резко — тёплый, живой, без осторожности.

София притянула его ближе, он обхватил её за талию, и на секунду всё вокруг исчезло.

Пока—

— Чёрт.

Райс резко отстранился.

Сковорода начала опасно шипеть.

София рассмеялась.

— Отличный ужин.

— Ты меня отвлекаешь, — бросил он, возвращаясь к плите.

— Я? Это ты начал.

— И не жалею.

— Конечно нет.

Он повернулся к ней, на секунду задержав взгляд.

— Совсем нет.

⸻

Спустя время они уже вместе накрывали на стол.

София расставляла приборы, Райс открыл вино и разлил по бокалам.

— Надеюсь, ты любишь это, — сказал он.

— Теперь обязана, — ответила она, принимая бокал.

Они сели напротив.

Свет стал мягче.

Разговор — легче.

Иногда с шутками, иногда с паузами, которые уже не казались неловкими.

София поймала себя на том, что ей спокойно.

Редко.

Но по-настоящему.

— Ладно, — сказала она после глотка вина. — Признаю. Готовишь ты лучше, чем я ожидала.

— Это почти комплимент, — заметил он.

— Не привыкай.

Он усмехнулся.

— Уже поздно.

И, возможно, он был прав.

⸻

Крыша встретила их мягким светом.

Зона отдыха была обставлена уютно: низкие диванчики, плетёные кресла, тёплые пледы, разбросанные как будто случайно, и гирлянды фонариков, которые переливались золотыми огоньками. Где-то тихо играла музыка — ненавязчивая, почти растворяющаяся в ночном воздухе.

София провела взглядом по пространству и невольно улыбнулась.

— Ты здесь часто бываешь?

— Когда хочу тишины, — ответил Райс, ставя бутылку вина на низкий столик. — Или наоборот — компанию.

Он протянул ей бокал, их пальцы на секунду соприкоснулись.

София устроилась на диване, подтянув ноги под себя и укрывшись пледом. Некоторое время она просто смотрела на него — изучающе, чуть прищурившись, словно собирая из деталей цельную картину.

— Можно я задам тебе вопросы? — наконец сказала она.

— Уже задаёшь, — спокойно отозвался он, опускаясь рядом, но оставляя ей пространство.

Она чуть улыбнулась.

— Куда ты пропадал эти дни?

Райс не отвёл взгляд.

— Дела семьи. Отец попросил меня встретить людей и провести переговоры. Наши далеко, а я был ближе всех.

София кивнула, прокручивая это в голове.

— У тебя… большая семья?

— Достаточно. Три сестры и два брата. Все младше.

В его голосе появилась едва заметная мягкость.

— Ты по ним скучаешь?

Он коротко усмехнулся.

— Иногда. Когда становится слишком тихо.

Пауза.

София провела пальцем по краю бокала.

— А остров… — она подняла взгляд. — Это правда? Или ты просто любишь звучать загадочно?

Он усмехнулся уже заметнее.

— Правда. Каприролло.

— Красиво звучит, — тихо сказала она. — Ты там вырос?

— Частично. Но большую часть времени проводил между учёбой и делами семьи.

— И ты… — она чуть замялась, но всё же спросила, — всегда такой?

— Какой?

— Спокойный. Сдержанный. Как будто… всё под контролем.

Райс посмотрел на неё чуть внимательнее.

— Почти всегда.

— Почти? — она приподняла бровь.

Он чуть наклонился ближе.

— Когда есть причина — контроль можно отпустить.

Её дыхание на секунду сбилось.

София отвела взгляд, делая глоток вина.

— Я маг земли

— И что ты можешь? — она посмотрела на него с искренним интересом. — В смысле… это звучит слишком обобщённо.

— Созидать. Защищать. Держать равновесие. — Он сделал паузу. — И разрушать, если придётся.

— Ты звучишь опасно.

— Только для тех, кто этого заслуживает.

София усмехнулась.

— Удобная позиция.

— Практичная.

Небольшая тишина повисла между ними, но уже не неловкая — тёплая.

Он потянулся, поправляя плед на её плечах, и его пальцы задержались чуть дольше, чем нужно.

— А ты? — мягко спросил он. — Хочешь что-то рассказать о себе?

София замерла на секунду.

— Нет, — честно сказала она.

Без оправданий.

Без попыток сгладить.

Он кивнул.

— Я так и думал.

Она удивлённо посмотрела на него.

— И тебя это не напрягает?

— Нет. — Он чуть улыбнулся. — У каждого есть причины молчать.

Её плечи едва заметно расслабились.

— Спасибо, что не давишь.

— Я умею ждать.

Он сказал это тихо.

Слишком спокойно.

И почему-то от этого становилось теплее.

Райс чуть наклонился, коснувшись губами её виска. Нежно. Почти невесомо.

София не отстранилась.

Наоборот — замерла, позволяя.

Следующий поцелуй пришёлся на плечо, потом выше… и в какой-то момент она сама повернула голову к нему.

Их губы встретились.

Сначала мягко.

Пробуя.

Но очень быстро поцелуй стал глубже, теплее, живее. Его рука легла ей на талию, притягивая ближе, а её пальцы невольно скользнули к его плечам.

— Ты опаснее, чем выглядишь, — тихо выдохнула она, когда они на секунду отстранились.

— Поздно заметила.

Она тихо рассмеялась.

Они пересели глубже на диван, почти вплотную, укутанные одним пледом.

— Останься сегодня, — сказал он негромко.

София тут же покачала головой, хотя в голосе не было уверенности:

— Это плохая идея.

— Почему?

— Потому что… — она замялась, — это слишком быстро.

Он внимательно посмотрел на неё. Без давления.

— Я не буду делать ничего, чего ты не захочешь, — спокойно сказал он. — Просто останься рядом.

Она молчала.

— К тому же, — добавил он с лёгкой усмешкой, — мы уже спали вместе.

София резко повернула к нему голову.

— Это не считается!

— Правда? — он приподнял бровь. — Я, например, помню… топлес.

Она вспыхнула.

— Ты невозможен.

— Зато честен.

Она рассмеялась, закрывая лицо рукой.

— Ты специально это сказал.

— Конечно.

Он мягко убрал её руку от лица, глядя прямо в глаза.

— Останься.

Тише.

Серьёзнее.

Без шутки.

София посмотрела на него дольше, чем нужно.

И в этот раз не отвернулась.

— Ладно, — тихо сказала она.

Его губы тронула едва заметная улыбка.

Он не сказал «я знал».

Просто притянул её ближе и поцеловал снова.

Уже не осторожно.

Уже глубже.

Ночь вокруг них словно стала плотнее — наполненная светом фонариков, тихой музыкой и этим странным, новым ощущением близости, к которому София ещё не привыкла… но уже не хотела от него отказываться.

София лежала, почти засыпая и навязчивая мысль о сегодняшней посылке нашла ее.

Шкатулка.

Слишком тяжёлая. Слишком добротная, чтобы быть просто коробкой для нескольких вещей.

София нахмурилась едва заметно, уже на грани сна.

Завтра.

Она разберётся завтра.

Мысль растворилась так же тихо, как и появилась.

Райс же не спал.

Он смотрел на неё, на спокойное лицо, на то, как её дыхание выравнивается, и на секунду позволил себе расслабиться…

Пока резкая, почти болезненная вспышка не прошила сознание.

Коротко.

Обрывками.

Тень.

Пустота.

И София — ускользающая, как будто её вырывают из этого мира.

Он резко втянул воздух, но внешне не дрогнул.

Только сильнее прижал её к себе, уткнувшись в её волосы.Словно это могло что-то изменить.

Хотя где-то глубоко внутри уже знал — не сможет.

Глава 19

София проснулась не сразу.

Сначала было тепло. Тяжесть руки на её талии, размеренное дыхание у затылка, мягкий свет, пробивающийся сквозь шторы.

Она не открывала глаза ещё несколько секунд, просто лежала, позволяя себе задержаться в этом ощущении.

Спокойствия.

Редкого, почти забытого.

И в этот момент ее накрыло.

Дети.

Мысль пришла резко, как холодная вода.

София закрыла глаза, уткнувшись лбом в подушку.

Как они?..

Сколько времени прошло там? Исчезла ли она? Или лежит где-то в больнице , а это всё — чужая реальность?

Горло сжалось.

Она с усилием выдохнула, стараясь не двигаться, чтобы не разбудить его.

Он забрал их.

Она уцепилась за эту мысль почти отчаянно.

Он не мог иначе.

Их отец мог быть сложным человеком, с которым у неё не сложилось, но одно она знала точно — детей он не оставит.

Ни при каких обстоятельствах.

— Всё будет нормально… — едва слышно прошептала она, больше для себя, чем для кого-то ещё.

Только потом она медленно вдохнула глубже и чуть повернула голову.

Райс спал.

Его лицо было непривычно расслабленным, без той собранности, к которой она уже успела привыкнуть. Прядь волос упала на лоб, и София, сама не до конца понимая зачем, осторожно убрала её, едва касаясь пальцами.

Райс чуть шевельнулся, будто почувствовал, как изменилось её состояние. Его пальцы мягко сжались на её талии.

— Ты опять далеко, — тихо сказал он, не открывая глаз.

Она повернула к нему голову.

— Немного.

Он не стал спрашивать дальше. Только провёл ладонью по её руке — спокойно, почти невесомо.

— Тогда вернись, когда сможешь, — добавил он уже с лёгкой улыбкой, открывая глаза.

София усмехнулась, и напряжение слегка отпустило.

___________

Позже, уже у себя в комнате, она сидела на кровати, разложив перед собой содержимое коробки.

Фотография.

Её пальцы задержались на ней дольше всего. Молодые, живые, почти сияющие — Элеонора и Ромейн Вальдекар смотрели друг на друга так, будто в мире больше никого не существовало.

София сглотнула и аккуратно поставила снимок рядом.

Атласы по материи она пролистала быстрее — отметила про себя, что вернётся к ним позже.

И только потом взяла шкатулку.

Тяжёлая. Слишком тяжёлая для просто украшений.

Она провела пальцами по резному узору, всматриваясь в линии, будто пытаясь прочитать их. И почти случайно заметила крошечное углубление — едва заметное, словно дефект.

— Да ладно… — пробормотала она.

Она взяла перо, но оно не вошло, нашлась шпилька.

Несколько осторожных движений — и внутри что-то тихо сдвинулось.

Дно шкатулки приоткрылось.

Оттуда, почти беззвучно, выскользнул дневник.

Старый. Тёмный. С потёртыми краями.

София медленно взяла его в руки.

На обложке было имя, Альдарион Вальдекар. Но стоило ей раскрыть первую страницу, как буквы вспыхнули и… исчезли.

Заклинание.

— Серьёзно?.. — тихо выдохнула она.

Но внутри уже поднималось другое чувство.

Альдарион Вальдекар.

Имя, которое знали все.

Имя, связанное с Разрывом.

И теперь этот дневник был у неё.

⸻

Кафе Академии гудело, как растревоженный улей.

София на секунду остановилась у входа, позволяя этому шуму обрушиться на себя: смех, звон посуды, вспышки магии, голоса — здесь были не только первокурсники, а, казалось, половина Академии сразу. Жизнь кипела, и в этом было что-то одновременно захватывающее и… утомляющее.

— Мне все больше здесь нравится, — выдохнула Мириам. — Это станет моим любимым местом.

— Тебя отсюда через час выгонят, — сухо отозвалась Милли, пробираясь к свободному столу. — За чрезмерный уровень шума.

София усмехнулась и села, но взгляд её всё равно скользил по залу — привычно, цепляясь за детали, лица, эмоции.

— Кстати, — Милли опёрлась локтями о стол и заговорщически наклонилась ближе, — у меня для вас новость.

— Ты наконец решила вести себя прилично? — невозмутимо уточнила София.

— Не настолько шокирующая, — фыркнула та. — В Академии меняют ректора.

Мириам тут же округлила глаза.

— Что? Почему?

— Вот это как раз никто не знает, — пожала плечами Милли. — Но говорят, присылают кого-то… очень интересного.

— Это как? — София чуть приподняла бровь.

Милли выдержала паузу, явно наслаждаясь моментом.

— Молодой. Влиятельный. Из приближённых к королю.

Мириам почти подпрыгнула.

— О-о-о, интриги!

— Подожди, это ещё не всё, — Милли наклонилась ещё ближе и понизила голос до заговорщического шёпота. — И, по слухам… он не женат.

Секунда тишины.

София медленно посмотрела на неё.

— Это сейчас было важное уточнение?

— Конечно, — невозмутимо ответила Милли. — Я забочусь о нашем будущем.

— О своём ты заботишься, — хмыкнула София.

— Я огненный маг, я обязана думать стратегически, — важно кивнула Милли. — Вдруг это судьба.

— Или катастрофа, — вставила Мириам.

— Иногда это одно и то же.

София тихо усмехнулась, но внутри зацепилась за другое.

Приближённый к королю. Молодой. Назначен в Академию.

Слишком странно для случайности.

— Имя хоть есть у этого «счастливого случая»? — лениво спросила она.

— Есть, — Милли довольно улыбнулась. — Кайрэн Арденваль.

Имя легло в воздух тяжестью.

София чуть прищурилась.

— Мне уже нравится, — заявила Мириам. — Опасный, загадочный и ещё не женат.

— Ты сейчас влюбилась в слух, — заметила София.

— У меня богатое воображение.

София уже хотела ответить, но в этот момент заметила движение сбоку.

Арон.

И Гвин рядом.

Гвин посмотрела прямо на неё — и её губы медленно растянулись в той самой холодной улыбке.

— Осторожнее, — тихо произнесла она, когда проходила мимо. — В Академии легко потеряться… особенно тем, кто не понимает, куда попал.

София повернула голову.

— Спасибо за заботу, — ответила она спокойно, с лёгкой усмешкой. — Я постараюсь не заблудиться.

Арон молчал.

Только усмехнулся — коротко, почти лениво — и, не сказав ни слова, пошёл дальше вместе с Гвинет.

— Какая прелесть, — пробормотала Мириам. — Я уже хочу с ней дружить.

— Ты хочешь поджечь ей волосы, — уточнила Милли.

— Это тоже форма общения.

София уже встала, чтобы пойти за едой, но вдруг почувствовала, как её аккуратно, но уверенно притягивают к себе.

— Вот ты где.

Райс.

Он не дал ей даже развернуться — просто притянул ближе и поцеловал, легко, но так, будто это было совершенно естественно.

Мириам шумно втянула воздух.

Милли довольно ухмыльнулась.

София на мгновение застыла… а потом ответила, так же спокойно, как и всё остальное.

Когда он отстранился, его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем нужно.

Внимательный. Считывающий.

— Я тебя искал, — тихо сказал он.

— Уже нашёл, — невозмутимо ответила она.

— И не отпущу, — добавил он с лёгкой улыбкой, но в голосе мелькнула серьёзность.

София прищурилась.

— Ты становишься одержимым.

— Это обвинение?

— Наблюдение.

Он усмехнулся, но взгляд его на секунду стал глубже. Словно он что-то обдумывал.

— Кстати, — как бы между прочим сказал он, — сегодня вечером в «Лисьей норе» вечеринка. Перед началом учебного года.

— О, — оживилась Мириам. — Это там, где шум, алкоголь и плохие решения?

— Именно, — кивнул Райс.

— Мы идём, — сразу заявила Милли.

— Я даже не спрашивал, — хмыкнул он.

И перевёл взгляд на Софию.

— А ты?

Никакого давления. Только спокойное ожидание.

София выдержала паузу.

— Похоже, у меня нет причин отказываться.

— Есть, — тихо сказал он, чуть наклоняясь ближе. — Но я надеюсь, ты ими не воспользуешься.

Она едва заметно улыбнулась.

— Посмотрим.

И снова — на долю секунды — в его взгляде мелькнуло что-то скрытое.

Что-то, что не совпадало с лёгкостью его слов.

Но он уже улыбался, как ни в чём не бывало.

И только София это заметила.

⸻

Вечером комната Софии наполнилась голосами, смехом и шелестом тканей.

Платье, брошенное на спинку стула. Ещё одно — на кровати. Где-то на тумбочке лежали серьги, которые Мириам уже дважды пыталась примерить «просто посмотреть», и которые Милли каждый раз отбирала со словами, что «это не аксессуар, а оружие массового обольщения».

София стояла у зеркала, выбрав джинсы и короткую футболку, она решила не наряжаться, на ноги удобные кроссовки. Свои длинные волосы она убрала в высокий хвост, слегка подкрасила ресницы, а на губах прозрачный блеск.

Слишком знакомо.

Слишком…

— У тебя опять это лицо, — протянула Милли, развалившись в кресле.

— Какое? — не оборачиваясь спросила София.

— Как будто ты сейчас начнёшь думать о чём-то серьёзном и испортишь нам вечер.

— Я уже испортила? — спокойно уточнила она.

— Пока нет. Но ты близка.

— Кстати, я всё хотела спросить… у всех комнаты такие странно… знакомые?— спросила София.

— В смысле?

— Ну… — она обвела руками пространство, — у меня дома была почти такая же расстановка. Даже окно… почти такое же.

Милли фыркнула.

— Потому что это не совпадение.

София прищурилась.

— Не тяни.

Милли довольно улыбнулась, явно наслаждаясь моментом:

— Академия подстраивает комнаты под адептов. Считывает воспоминания. Выбирает место, где тебе было максимально… комфортно.

— Подожди. То есть…

— Да, — кивнула Милли. — В основном это комнаты из дома. Из детства. Или юности.

Тишина повисла буквально на секунду.

София медленно повернулась обратно к зеркалу.

Пальцы скользнули по краю стола. По знакомому изгибу. По резьбе, которую она… уже видела.

Её комната.

Та самая.

Из дома, где ещё были мама и папа.

Где всё было… целым.

Она едва заметно выдохнула.

— Удобно, — спокойно сказала она. — Не нужно привыкать.

Но в голосе прозвучало что-то глубже. И Милли это уловила — но, к её чести, не стала лезть.

— Так, — резко хлопнула в ладони Мириам, — возвращаемся к более важному.

И повернулась к Софии с сияющими глазами:

— Ты ночевала у Райса.

Милли мгновенно оживилась.

— Вот! Наконец-то мы перешли к интересному.

София медленно повернулась к ним, опираясь бедром о стол.

— Я знала, что зря это рассказала.

— Ты рассказала слишком мало, — прищурилась Милли. — Исправляй.

— Подробности, — закивала Мириам. — Все.

София посмотрела на них, выдержала паузу… и усмехнулась.

— Ничего криминального не произошло.

— Скучно, — сразу заявила Милли.

— Дай договорить, — лениво бросила София. — Мы поужинали.

— Угу, — протянула Милли. — Уже подозрительно.

— Ужин чуть не сгорел, — невозмутимо продолжила София. — Потому что кое-кто отвлёкся.

— На что? — тут же оживилась Мириам.

София посмотрела на неё с лёгкой усмешкой.

— Догадайся.

Мириам задохнулась от восторга.

— Я так и знала!

— И поцелуи были, — спокойно добавила София, будто речь шла о погоде.

Милли резко села ровнее.

— Так. Уже лучше.

— Но, — София подняла палец, — ничего больше.

— Ты сейчас серьёзно? — прищурилась Милли.

— Абсолютно.

— То есть ты ночевала у него, вы целовались, и… всё?

— Именно.

Милли покачала головой с выражением глубокого разочарования.

— Я отказываюсь это принимать.

Мириам, наоборот, улыбнулась мягко:

— Мне нравится. Это так романтично.

— Это странно, — буркнула Милли. — Но ладно. Мы это исправим.

— Вы ничего не будете исправлять, — спокойно отрезала София.

— Посмотрим, — довольно протянула Милли.

— Кстати, — вставила Мириам, — это всё равно лучше, чем Арон.

София фыркнула.

— Это вообще не сравнимые категории.

— Он странный, — поморщилась Мириам. — Слишком пристально смотрит.

— Он считает, что знает больше, чем говорит, — спокойно заметила София.

— А Райс? — тут же спросила Милли.

София на секунду замолчала.

— Райс… — она чуть улыбнулась, — умеет не говорить лишнего.

Милли хмыкнула.

— То есть тоже опасный.

— Возможно.

⸻

«Лисья нора» встретила их шумом, светом и музыкой, которая ощущалась даже в груди.

Людей было много. Слишком много.

Голоса, смех, вспышки эмоций — всё смешивалось в одно живое, хаотичное пространство.

София скользнула взглядом по залу, автоматически отмечая детали.

Многие лица были незнакомы.

Но не для всех.

— Милли! — окликнули её почти сразу.

Потом ещё раз.

И ещё.

Она закатила глаза, но улыбнулась:

— Я вас догоню. Не теряйтесь.

— Ты сейчас исчезнешь на полчаса, — заметила София.

— Максимум на двадцать минут, — бросила Милли и уже отвлеклась на очередное приветствие.

— Это было «до свидания», — вздохнула Мириам.

— Пойдём, — спокойно сказала София, уже заметив знакомые фигуры у одного из столов.

Райс.

И Вейл рядом с ним.

— О, — оживилась Мириам, — вот это я понимаю, правильное направление.

Они направились к столу.

— Вы вовремя, — сказал Райс, поднимая на неё взгляд.

— Я всегда вовремя, — спокойно ответила она, присаживаясь.

Вейл широко улыбнулся:

— А где наша фурия?

— Милли временно потеряна для общества, — заметила София.

— Ненадолго, — хмыкнул Вейл. — Она громкая, её легко найти.

Вечеринка постепенно втянула их в себя.

Бильярдный стол оказался занят ими почти сразу и София уверенно пробивала шары, словно танцуя с ними. Каждое движение было точным, плавным, сексуально грациозным — она не просто играла, она контролировала игру и пространство вокруг.

— Вау, — выдохнул Вейл, наблюдая, как шар мягко катится по столу и врезается в лузу. — Она играет волшебно…

— Подотри слюни, — тихо сказал Райс, стоя рядом с ней. Его взгляд был прикован к её рукам, к лёгкой линии плеч и уверенной стойке.

София повернулась, словно уловив его взгляд, и с лёгкой улыбкой пробила ещё один шар. Она ловко наклонилась, поправив волосы за плечо, и будто нарочно замедлила движение руки, чтобы Райс успел заметить грацию каждого её жеста.

— Я не играю для вас, мальчики— ответила София, слегка прикусив губу, и тут же забила ещё один шар, который мягко скатился в лузу. — Я играю для себя.

— И для кого ещё? — почти шёпотом спросил Райс, на секунду приблизившись.

София лишь улыбнулась, не отвечая, но взгляд её был как вызов. Вейл рассмеялся, глядя на их тихую, почти невидимую игру взглядов.

— Похоже, — сказал он, — у нас тут настоящий спектакль. И чьи-то шары уже в огне.

София мастерски завершила серию ударов, каждый раз аккуратно поправляя стойку, наклоняясь с грацией, которая заставляла обводить её взглядом не только стол, но и саму игру, как живую хореографию.

— Ну что, — наконец сказала она, отводя кий и вытирая ладони о ткань, — мой выход окончен.

— Идеально, — мягко ответил Райс, не скрывая восхищения. — Даже не знаю, кто больше впечатлён — шар или я.

Музыка становилась громче. Людей — больше.

И в какой-то момент София наклонилась к Райсу:

— Я отойду.

Он сразу перевёл на неё взгляд.

— Всё в порядке?

— Конечно, — с лёгкой усмешкой ответила она. — Я просто человек.

Он хмыкнул, но кивнул.

— Я буду здесь.

— Надеюсь, — спокойно бросила она и развернулась.

Коридор, ведущий к туалетам, был тише.

Свет — приглушённее.

Шаги эхом отдавались в пространстве.

София почти дошла до двери, когда…

— Ты упорно меня избегаешь, Вальдекар.

Она остановилась.

Медленно обернулась.

Арон.

Он стоял чуть в стороне, опираясь плечом о стену, и смотрел на неё с тем самым выражением — внимательным, цепким.

— Не припомню, чтобы я пряталась, — спокойно ответила София.

Он усмехнулся.

— Хочу быть откровенным, — сказал он, сделав шаг ближе, но София не отступала. — И снова повторю, Райс тебе не пара.

София лишь чуть приподняла бровь.

— Не пара? Почему это? — с легкой иронией спросила она, стараясь перевести тему.

— Я его хороший друг, — продолжил Арон, — поэтому я поднял связи и хотел узнать, откуда ты такая пташка.

— Забочишься, а? — София улыбнулась, едва заметно скептически. — Что, не дает покоя моя фамилия?

— Да, фамилия звучная, — кивнул Арон, но тут же добавил серьёзно: — Но дело не только в этом. Ты думаешь, что у тебя с Райсом роман? Я вижу, как у вас быстро всё завязалось, но ты должна знать, он играет с тобой.

София рассмеялась, слегка краснея от его откровенности.

— Ты серьёзно? — спросила она, приподняв бровь. — Опять будешь мне это повторять? Что ты преследуешь, Арон?

— Просто ты наверное считаешь, что я обманщик, клеил тебя, хотя был с Гвин… я не нашел слов тогда, объясниться с тобой, Арон смотрел исподлобья, ему тяжело было признаваться, что он поступил не красиво.

—Хватит, Арон, между нами был один поцелуй, считай это помутнением рассудка, мы были пьяны, меня долбануло током, в конце концов. У тебя есть девушка, если бы я знала, ты бы не посмел меня поцеловать.

— Но у него тоже есть… невеста

— Да ты смеешься надо мной? София занизила голос и скрестила руки на груди.

— Они обручены с пятнадцати лет. Как только Райс закончит академию — их поженят.

— Тогда тем более, тебя не должно это волновать.

— Но меня волнует, София,- Арон сделал к ней шаг и хотел взять за руку, но она отступила

— Я не знаю, как это объяснить,— видно, что он был растерян, и ему это не нравилось, — но когда я увидел тебя, я понял, что хочу узнать тебя и думал у меня есть шанс,- он сжал кулак.

София смотрела на него, не совсем доверяя, она понимала, что звездному мальчику не нравится, когда добыча уходит из рук.

Она видела это.

Не искренность.

Не раскаяние.

Азарт.

Она чуть склонила голову, будто разглядывая его под новым углом.

— Знаешь, что самое интересное? — тихо сказала она.

Арон нахмурился.

— Ты сейчас говоришь так, будто делаешь мне одолжение.

Он сжал челюсть.

— Я пытаюсь—

— Нет, — мягко перебила она, даже не повысив голос. — Ты пытаешься выиграть.

Пауза.

Короткая, но ощутимая.

София сделала шаг вперёд — теперь уже сама сокращая дистанцию, и это сбило его с ритма.

— Сначала ты решил, что я лёгкая добыча, — спокойно продолжила она. — Потом — что можешь меня переубедить. Теперь — что можешь «спасти».

Она чуть усмехнулась.

— Удобная позиция.

Арон смотрел на неё уже без прежней уверенности.

— Ты не понимаешь—

— Возможно, — легко согласилась она. — Но знаешь, что я точно понимаю?

Она наклонилась чуть ближе, почти доверительно:

— Если бы ты действительно был таким хорошим другом, как говоришь… ты бы говорил это Райсу, а не мне.

Тишина.

И это попадание — точное.

София выпрямилась, поправляя волосы, будто разговор уже закончился.

— А насчёт фамилии… — добавила она уже через плечо, возвращаясь к своей линии, — не переживай. Я всё ещё просто однофамилица.

Лёгкая улыбка.

— И, кажется, это тебя расстраивает больше, чем меня.

Она развернулась и направилась к двери.

Но у самой ручки остановилась на секунду.

Не оборачиваясь.

— И да, Арон… — спокойно бросила она. — Если ты прав — это не твоя история.

Пауза.

— А если нет — тем более.

И вышла, оставив его одного.

Глава 20

Несмотря на музыку, смех и свет, вечер для Софии будто стал тише.

Она улыбалась. Отвечала. Даже смеялась в нужных местах.

Но внутри уже что-то сместилось.

Слова Арона — как заноза. Небольшая, но неприятная.

Невеста.

София взяла бокал, сделала глоток и поймала себя на том, что взгляд снова ищет Райса.

Он смеялся над чем-то, что рассказывал Вейл. Расслабленный. Уверенный.

Слишком… искренний для человека, который якобы что-то скрывает.

Или слишком хороший актёр.

— Эй, — Мириам ткнула её в плечо. — Ты где?

— Здесь, — спокойно ответила София и чуть улыбнулась.

Но она уже знала — вечер испорчен.

И в этот момент шум в зале резко изменился.

Не громче. Иначе.

София обернулась.

Арон и Гвинет.

Они стояли почти вплотную, и даже на расстоянии было видно — это не разговор.

Это перепалка.

— …серьёзно сейчас? — донеслось раздражённое от Гвинет.

— Я сказал, как есть, — жёстко ответил Арон.

— Конечно, — усмехнулась она, но в голосе была злость. — Как всегда — вовремя.

Она резко развернулась и пошла прочь. Её подружки тут же сорвались за ней.

Арон остался стоять один.

София отвела взгляд первой.

— Я хочу уйти, — спокойно сказала она.

Милли приподняла бровь, но кивнула:

— Иди. Мы с Мириам останемся. Вейл нас проводит.

— Кто меня звал?!, — тут же отозвался Вейл.

Райс подошел к столу,

— Я провожу, — сказал он так, будто это не обсуждается.

София не спорила.

⸻

Ночной воздух был прохладнее.

И тише.

Они шли рядом, почти не касаясь друг друга, и это молчание не было неловким… но уже не было таким лёгким, как раньше.

Райс первым нарушил его:

— Ты притихла.

София чуть повернула голову.

— Я просто устала.

Он посмотрел на неё внимательнее.

Слишком внимательнее.

— Точно?

Она выдержала его взгляд.

— Это что, допрос?

— Пытаюсь понять, — спокойно ответил он.

София чуть усмехнулась.

— Тогда тебе придётся подождать.

Он не стал настаивать.

Но что-то в его взгляде стало жёстче.

⸻

У входа в её дом они заметили его сразу.

Арон сидел на ступенях, опершись локтями о колени, уронив голову на руки.

Ждал.

Райс замедлил шаг.

— Кого-то ищешь? — спокойно спросил он.

Арон поднял голову.

— Да.

Пауза.

— Софию.

Райс чуть наклонил голову.

— Она со мной. Можешь не беспокоиться.

Напряжение возникло мгновенно.

Острое. Почти физическое.

София выдохнула сквозь зубы.

— Серьёзно?.. — тихо бросила она и попыталась пройти мимо.

Но Арон уже поднялся.

— Скажи ей, — спокойно, но с вызовом произнёс он, глядя прямо на Райса. — Она мне не поверила.

София остановилась.

Закрыла глаза на секунду.

Нет. Только не сейчас.

— Арон, — голос Райса стал холоднее, — это не твое дело.

— Это как раз моё дело, — резко ответил тот. — Особенно теперь.

— Теперь? — София повернулась, прищурившись.

Арон перевёл взгляд на неё.

— Я порвал с Гвин.

Тишина.

— Вы издеваетесь?.. — выдохнула София.

Райс сделал шаг вперёд.

— Ты переходишь границы.

— Правда? — усмехнулся Арон. — Или ты просто не хочешь, чтобы она узнала?

— Замолчи.

— Тогда скажи сам.

София резко выдохнула:

— Хватит.

Но её уже не слышали.

Голоса повысились.

Шаг.

Ещё шаг.

И в следующую секунду всё сорвалось.

Удар.

София отшатнулась.

— Да вы что творите?! — крикнула она, но парни уже сцепились.

Это уже не была просто потасовка.

Сила. Скорость. Ярость.

Магия срывалась с пальцев, воздух вибрировал, удары становились тяжелее.

София Романовна… — пронеслось у неё в голове с нервной иронией. — куда ты вообще ввязалась…

Она попыталась подойти ближе:

— Хватит! Вы оба—

Камень ударил неожиданно.

Острый скол прошёлся по коже, оставляя глубокий порез.

София даже не сразу это поняла.

Её голос тонул в глухих ударах.

Мышцы напряжены, дыхание рваное, глаза горят — тестостерон и ярость делали своё дело.

Драка становилась опасной.

И в следующий момент—

Их буквально разметало в стороны.

С силой.

Жёстко.

Оба ударились о землю, будто прижатые невидимой тяжестью.

И не смогли подняться.

София резко обернулась.

Из темноты вышел мужчина.

Высокий. Статный. Спокойный до пугающего.

Длинные тёмные волосы, собранные в низкий хвост. Чёткая линия подбородка. Тёмные глаза, в которых не было ни спешки, ни сомнений.

Он остановился, глядя на них сверху вниз.

— Добрый вечер, адепты, — произнёс он ровно.

Тишина стала абсолютной.

— Ваши имена.

София сглотнула, первой взяв себя в руки.

— София… Вальдекар.

На долю секунды его взгляд изменился.

Чуть ярче. Чуть внимательнее.

Он знает. Конечно, все тут знают.

Она это поняла сразу.

— Вот как, — тихо сказал он.

Пауза.

— Кайрэн Арденваль, — представился он.

И вот теперь София действительно замерла.

Ректор.

Конечно. Почему бы и нет.

Парни сквозь зубы назвали свои имена:

— Арон Бранабат.

— Райс Долан.

Арденваль перевёл на них взгляд.

— Завтра утром. В кафе. Повар даст вам задания.

— У нас тренировка, — с усилием выдавил Райс.

— После обеда, — легко согласился ректор. — Тогда два дня.

Он чуть улыбнулся.

— Приятного вечера.

И развернулся, уходя так же спокойно, как появился.

Давление исчезло.

Парни резко вдохнули, поднимаясь.

И тут же посмотрели друг на друга.

В упор.

София смотрела на них секунду.

Две.

Три.

А потом просто развернулась.

И ушла.

⸻

Она не помнила, как дошла, шаги за спиной догнали её уже у двери.

— София.

Она не обернулась.

— Не сейчас.

Но он всё равно подошёл.

Схватил за руку.

Резко.

Она дёрнулась.

— Я сказала—

Он замер.

Кровь.

Тёмная, уже стекающая по запястью.

— Чёрт… — выдохнул он, и в голосе впервые прозвучал настоящий страх.

Не спрашивая, он открыл дверь и буквально завёл её внутрь.

— Отпусти, — холодно сказала София, вырывая руку.

Он не сразу послушался.

Потом отпустил.

Она прошла к кровати и просто упала на неё, не разуваясь.

Лёжа на спине, уставилась в потолок.

— Уходи.

Тишина.

Он не ушёл.

Она повернула голову.

Райс стоял у двери.

Неподвижно.

Смотрел на неё так, будто пытался что-то решить.

И не мог.

София коротко усмехнулась.

— Даже не начинай.

Он сделал шаг.

— Я должен—

— Нет.

Она резко села.

Взгляд — прямой. Жёсткий.

— Ты должен был раньше.

Пауза.

Он замолчал.

И этого было достаточно.

София отвела взгляд первой.

— Мне не интересно, — спокойно сказала она. — Правда.

И это было почти правдой.

Она не строила планов.

Не рассчитывала.

Не верила.

Она вообще не собиралась здесь… жить.

Выжить — да.

Остальное — лишнее.

София провела рукой по кровати, сдвигая вещи, будто ей срочно нужно было чем-то заняться.

Любым.

Только не этим разговором.

Книги, вещи, косметика.

И…

Она замерла.

Под ними лежал дневник.

Тот самый.

Её пальцы мгновенно напряглись.

Идиотка.

Она резко схватила его, открывая первую страницу— И только тогда заметила.

Кровь.

Алые следы отпечатались на бумаге.

— Чёрт…

Тихо. Сквозь зубы.

Злость вспыхнула мгновенно.

На себя.

На ситуацию.

На этот вечер.

На всё.

Она сжала дневник сильнее, чем нужно.

И в этот раз эмоции всё-таки прорвались.

Глаза защипало.

София резко отвернулась, чтобы он не видел.

Слишком поздно.

— София… — тихо сказал Райс.

Она не посмотрела на него.

Голос стал глухим.

Сдержанным.

Опасно спокойным.

— Уходи.

Пауза.

Он не двинулся.

— Сейчас же.

Тишина натянулась до предела.

Она сжала челюсть.

— Пожалуйста, — добавила она тише, но это «пожалуйста» звучало не мягко.

А как последняя граница.

Если он сейчас не уйдёт — она сорвётся.

Райс понял.

Медленно кивнул.

Сделал шаг назад.

Ещё один.

Он хотел что-то сказать.

Не сказал.

Дверь тихо закрылась.

И только тогда София позволила себе выдохнуть.

Слишком резко.

Слишком тяжело.

Она посмотрела на испачканную страницу.

Провела пальцем по пятну крови.

И тихо, почти беззвучно:

— Прекрасно.

Потом закрыла дневник.

И на секунду просто замерла, сидя в тишине.

Слишком много всего.

Слишком быстро.

И самое неприятное —

она больше не была уверена, что всё под контролем.

Глава 21

Утро в академии наступало слишком рано.

София ещё спала, когда дверь без стука приоткрылась.

— София… — зашептала Мириам, заглядывая внутрь. — Ты идёшь на тренировку?

Ответа не последовало.

Мириам вошла смелее.

— Там, между прочим, будет ещё девять горячих парней…

Подушка прилетела почти без предупреждения.

Точно в лицо.

— Я на дух не переношу спортсменов, — глухо донеслось из-под одеяла. — Особенно тех, кто играет в Сферу.

Мириам замерла с подушкой в руках.

— Да ладно тебе…

— Вон.

Коротко.

Безапелляционно.

Мириам моргнула.

Потом прищурилась.

Потом… решила, что жить ей всё-таки хочется.

— Ладно, — протянула она. — Но я вернусь с вопросами.

— Не сомневаюсь.

Дверь закрылась.

В комнате снова стало тихо.

София лежала неподвижно ещё несколько секунд.

Потом открыла глаза.

Сна не было.

Совсем.

Она перевернулась на спину и уставилась в потолок.

Вчерашний вечер прокручивался в голове, как плохо смонтированная сцена — кусками.

Арон.

Райс.

Драка.

Кровь.

Ректор.

Она медленно выдохнула.

Вот это — было хуже всего.

Имя.

Взгляд.

Та короткая пауза, когда он услышал её фамилию.

Он знает.

И это означало проблемы.

Вопрос только — какие именно.

София села, откидывая одеяло.

— Прекрасно, — тихо пробормотала она.

План был нужен.

И желательно — вчера.

Она провела рукой по волосам, собираясь с мыслями.

Кристоф.

Если кто-то и мог помочь выстроить вменяемую легенду — это он.

Потому что импровизировать дальше становилось опасно.

⸻

Сборы были почти медитативными.

Чёткими.

Последовательными.

Душ.

Горячая вода помогала немного отпустить напряжение.

Смена постельного белья — вчерашние пятна крови раздражали даже больше, чем сама рана.

Она действовала быстро, без лишних движений.

Как будто наводила порядок не в комнате — в голове.

Лёгкий макияж.

Ничего лишнего.

София на секунду задержалась перед зеркалом.

Взгляд был спокойным.

Слишком спокойным.

Справимся.

Белый сарафан лёг мягко по фигуре.

Босоножки в тон.

Просто. Легко. Почти беззащитно.

Идеальная маска.

Она досушила волосы, провела по ним пальцами и потянулась за сумкой.

На секунду замерла.

Потом открыла ящик.

Дневник лежал там.

Будто вчера ничего не произошло.

София взяла его аккуратно.

Слишком аккуратно.

И убрала в сумку.

— На этот раз без сюрпризов, — тихо сказала она себе.

Затем выпрямилась.

Проверила всё ли на месте.

И вышла из комнаты.

⸻

Коридоры академии уже начинали оживать.

Но для Софии утро только начиналось.

И она собиралась провести его с пользой.

Кристоф не удивился, увидев её так рано.

Скорее — ожидал.

— Я так понимаю, утро у тебя ожидается продуктивным, — спокойно заметил он, когда София вошла.

— Слишком, — сухо ответила она. — Мне нужна легенда.

Он кивнул, будто другого варианта и не рассматривал.

Со стола он взял папку.

Тонкую. Аккуратную.

— Уже готово.

София приподняла бровь.

— Ты работаешь быстрее, чем я начинаю паниковать.

— Я начал раньше, — невозмутимо ответил он.

Она открыла папку.

Пробежалась глазами.

И чем дальше читала — тем спокойнее становилось выражение её лица.

— Сирота… — тихо произнесла она.

— Это проще всего проверить и сложнее всего опровергнуть, — пояснил Кристоф.

София кивнула и продолжила читать.

— Приют… в отдалённой части королевства Ларис…

Она чуть прищурилась.

— Где именно?

Кристоф ответил без паузы:

— Вар-Талмер.

Он сделал короткую паузу и добавил:

— Небольшое поселение у подножия Седых хребтов. Место… малоприятное. Дороги разбиты, перевалы опасны. Туда не ездят без причины.

София хмыкнула.

— Удобно.

— Более того, — продолжил он, — добраться туда можно только через стационарный портал. И тот работает нестабильно.

— То есть проверить моё «счастливое детство» никто не сможет.

— Именно.

Она перевернула страницу.

— Главная надзирательница…

— Госпожа Беатриса Трикс, — спокойно сказал Кристоф. — Если спросят — скажешь, что она была очень строга и даже жестока. Это укладывается в образ.

София закрыла папку.

Постучала по ней пальцами.

— А фамилия?

Кристоф чуть усмехнулся.

— Тут всё просто. Ты не знаешь.

Она посмотрела на него.

— Вообще?

— Вообще, — подтвердил он. — Если кто спросит — скажешь, что это, возможно, была шутка надзирательницы. Или чья-то прихоть.

София медленно кивнула.

— Чёрный юмор в приюте.

— Вполне правдоподобно.

Пауза.

— Ты уже слышал, кто наш новый ректор?

— Конечно, я об этом знаю.

Она чуть наклонила голову.

— Ты все слишком хорошо продумал.

— Я не люблю импровизацию, когда на кону безопасность. Я также остаюсь твоим поверенным, и если ректор начнет копать, ты должна сообщить мне.

София улыбнулась.

— Значит, мы сработаемся. Спасибо.

⸻

Разговор постепенно ушёл в сторону.

Они обсудили детали — что говорить, чего избегать, где делать паузы.

София быстро схватывала.

Слишком быстро.

Но в какой-то момент она замолчала.

Задумалась.

Потом потянулась к сумке.

— Я нашла кое-что, — сказала она.

Кристоф перевёл на неё взгляд.

София достала дневник.

Положила на стол.

— Это моего прадеда.

Он заинтересовался.

— И?

Она пожала плечами.

— Пустой.

Кристоф чуть приподнял бровь.

— Совсем?

— Ни строчки.

Он протянул руку.

— Можно?

София кивнула.

Он открыл дневник.

И в ту же секунду София поняла — что-то изменилось.

Сначала — едва заметно.

Как будто на странице проступила тень.

Потом линии стали чётче.

Тёмнее.

Буквы.

Строчки.

Они проявлялись прямо на глазах.

Медленно.

Будто всплывали из глубины бумаги.

София резко выпрямилась.

— Что за…

Она шагнула ближе.

Теперь это было очевидно.

Текст.

Настоящий.

— Я же открывала его, — тихо сказала она. — Он был пустой.

Кристоф не ответил сразу.

Он внимательно смотрел на страницу.

Слишком внимательно.

— Он и сейчас пустой, — наконец сказал он.

Пауза.

— Для меня.

София перевела на него взгляд.

— В смысле?

— Это не просто дневник, — сказал он спокойно. — Это артефакт с привязкой.

— К кому?

Кристоф посмотрел на неё.

И впервые за всё время в его взгляде появилось что-то… серьёзнее обычного.

— Похоже, мы сейчас это выяснили.

Тишина.

София медленно выдохнула.

— Прекрасно, — пробормотала она. — Ещё одна проблема.

— Или ответ, — поправил он.

Она усмехнулась.

— Надеюсь, он хотя бы полезный.

Кристоф вернул дневник, давая Софии возможность прочитать.

Она наклонилась ближе.

И начала вслух, тихо, почти шёпотом:

— «К тем, кто придёт после меня…»

Пауза.

София скользнула взглядом дальше.

— «Наш род несёт в себе дар. Сильный. Опасный, если обращаться с ним бездумно.»

Её пальцы чуть сжались на краю стола.

— «Каждый из нас обязан использовать его по совести. И каждый родитель обязан обучить своё дитя с ранних лет, чтобы сила не стала проклятием.»

Тишина.

Слова повисли в воздухе.

София медленно выпрямилась.

Лицо осталось спокойным.

Слишком спокойным.

— Прекрасно, — тихо сказала она. — Просто замечательно.

Кристоф внимательно смотрел на неё.

— Ты этого не знала.

Это был не вопрос.

София коротко усмехнулась.

— Как ты догадался?

Она отвернулась, прошлась по комнате, словно ей нужно было движение, чтобы не застрять в этом моменте.

— Значит, у нас тут великий род, древние обязанности… — она чуть развела руками. — И, конечно же, обязательное обучение с детства.

Пауза.

Она посмотрела в сторону.

— Которого у меня не было.

Кристоф не спешил с ответом.

И правильно.

София остановилась, опираясь ладонью о стол.

— Интересно получается, — продолжила она уже тише. — Все знали, кроме меня.

— Есть и другой вариант.

— Конечно есть, — сухо ответила она. — Всегда есть «другой вариант».

— Твой отец мог сознательно не учить тебя.

Пауза.

София чуть прищурилась.

— Это должно меня утешить?

— Это должно дать контекст, — спокойно ответил Кристоф. — Возможно, он хотел для тебя другой жизни.

— Без сил, о которых пишут в таких… вдохновляющих записях?

— Без риска, который за ними стоит.

Тишина.

София отвела взгляд.

На секунду.

Всего на секунду.

— Спокойной жизни, значит… — тихо повторила она.

И в голосе не было ни насмешки, ни злости.

Только усталое понимание.

Она закрыла дневник.

Аккуратно.

Слишком аккуратно.

— Не получилось, — коротко сказала она.

Кристоф ничего не ответил.

И снова — правильно.

София взяла дневник, убрала его в сумку.

Затем потянулась за папкой с легендой.

— Ладно, — выдохнула она, возвращаясь к привычной собранности. — Разбираться с наследием будем позже.

Она посмотрела на него.

— Спасибо.

Кристоф кивнул.

— Будь осторожна с ректором.

— Я всегда осторожна, — спокойно ответила она.

Он чуть приподнял бровь.

— Теперь — да.

София усмехнулась.

— Теперь — особенно.

Она направилась к двери.

Остановилась на секунду.

Не оборачиваясь.

— И Кристоф…

— Да?

— Если я вдруг начну проявлять «опасный дар», — сухо сказала она, — ты первый это узнаешь.

_____

София нашла Мириам у корпуса, когда та оживлённо что-то рассказывала двум адепткам.

Заметив её, Мириам сразу прищурилась:

— О-о, проснулась спящая красавица.

София остановилась напротив.

На секунду.

Потом спокойно сказала:

— Я была не в духе утром.

Мириам моргнула.

Не ожидала.

— Это ты сейчас… извиняешься?

— Не привыкай, — сухо ответила София. — Это разовая акция.

Пауза.

И уголок её губ всё-таки дрогнул.

— Пойдём в город? На обед. Завтра начинается обучение — надо отметить, пока нас не закрутили.

Мириам расплылась в улыбке:

— Я всегда знала, что ты мне нравишься.

— Не обольщайся.

— Уже.

София чуть покачала головой.

— Где Милли?

— Везде, — закатила глаза Мириам. — Все приехали, все что-то хотят, и она, как обычно, в центре событий.

— Значит, идём вдвоём.

— Наконец-то, — довольно сказала Мириам. — Я тебя ни с кем не делю.

София хмыкнула:

— Сомнительное удовольствие.

Маготрам мягко скользил по линии, почти бесшумно.

Город встречал теплом.

Лёгкий ветер, шум улиц, запахи еды и чего-то сладкого — всё было слишком… нормальным.

София поймала себя на мысли, что ей этого не хватало.

Они выбрали небольшое уютное кафе с уличными столиками.

С плетёными стульями и большими зонтами от солнца.

Сели снаружи.

Тень ложилась мягко, не скрывая света.

— Берём мясо с овощами, кофе и пирожное — уверенно заявила Мириам, листая меню.

София усмехнулась.

— Поддерживаю.

Когда официант ушёл, она на секунду замерла.

Потом тихо сказала:

— Я сегодня ещё не ела.

Мириам резко подняла взгляд:

— Серьёзно?

— Был насыщенный вечер, — сухо ответила София.

Пауза.

Мириам наклонилась вперёд:

— Так. Я жду.

София выдохнула.

— Ладно.

И рассказала.

Про «Лисью нору».

Про разговор с Ароном.

Про его настойчивость.

Про невесту.

На этом месте она чуть усмехнулась.

Грустно.

— В общем, всё закончилось, не успев начаться.

Мириам открыла рот.

Закрыла.

— Подожди… у Райса есть невеста?

— По словам Арона — да. С пятнадцати лет.

— И ты… просто—

— А что я должна была сделать? — спокойно перебила София.

И посмотрела прямо.

Без истерики.

Без драмы.

Просто факт.

Мириам замолчала.

— Я не строила планов, — добавила София чуть тише. — И не собираюсь.

Пауза.

Потом она откинулась на спинку стула.

— Но это не всё.

И рассказала дальше.

Про драку.

Про то, как их разметало.

И про него.

Она на секунду задумалась, подбирая слова.

— Он… холодный, — сказала она наконец. — Очень собранный. Как будто всё вокруг уже просчитано.

Мириам слушала, не перебивая.

— И сила, — продолжила София. — Её буквально ощущаешь. Даже когда он просто стоит.

Пауза.

И тут она чуть усмехнулась:

— Но, надо признать… он действительно привлекательный.

Мириам тут же оживилась:

— А вот это уже интересно.

— Я говорю объективно.

— Конечно-конечно.

София закатила глаза.

— Но меня больше интересует другое, — добавила она. — Он слишком молод для ректора.

— Согласна, — кивнула Мириам. — Обычно туда ставят… более скучных.

— Вот именно. Значит, либо это награда… либо ссылка.

София задумчиво провела пальцем по краю стола.

— И вопрос — за что.

Мириам чуть наклонилась ближе.

Понизила голос.

— Ходят слухи.

София перевела на неё взгляд.

— Конечно ходят.

— Говорят… — Мириам сделала паузу для эффекта, — он был главой королевской разведки.

София замерла на секунду.

— Даже так…

Она откинулась на спинку стула, но взгляд стал внимательнее.

Собраннее.

— Тогда это многое объясняет, — спокойно сказала она.

Мириам кивнула:

— Вот и я о том. Такие люди просто так не появляются.

София чуть усмехнулась.

— Значит, у нас ректор, который привык копаться в чужих делах.

— Звучит обнадёживающе, — фыркнула Мириам.

— Более чем, — сухо ответила София.

Она взяла бокал, сделала глоток, на секунду задержав взгляд где-то в стороне.

— Придётся быть аккуратнее.

— Ты и так осторожная, — заметила Мириам.

София едва заметно улыбнулась.

— Поверь, я могу лучше.

Пауза.

Мириам прищурилась:

— Ты сейчас звучишь так, будто что-то скрываешь.

София перевела на неё спокойный взгляд.

Без суеты. Без паузы.

— Конечно скрываю.

Мириам оживилась:

— Что?!

И вот тут София чуть наклонилась вперёд и с лёгкой усмешкой сказала:

— Например, что утром я готова была убить тебя подушкой.

Секунда тишины.

И Мириам рассмеялась.

Напряжение спало.

Но только для неё.

София же снова откинулась на спинку стула, уже молча.

И на этот раз её взгляд стал чуть тяжелее.

Потому что теперь она точно знала:

игра стала сложнее.

И ошибок ей не простят.

____

Вечер в академии прошёл неожиданно спокойно.

София никого не искала и была благодарна за то, что и её никто не тревожил. Подготовка к первому учебному дню заняла больше времени, чем требовалось, но она не спешила — ей нужно было чем-то занять мысли, чтобы не возвращаться к событиям последних дней.

Когда всё было готово, одежда аккуратно разложена, а сумка собрана, тишина в комнате стала слишком заметной.

София выдохнула и потянулась к шкатулке.

Открыв её, она на мгновение замерла, словно проверяя, не изменилось ли что-то внутри. Всё лежало на своих местах. Она взяла запонки, повертела их в пальцах, ощущая их тяжесть и прохладу.

— Возможно, вы тоже не так просты, как кажется, — тихо сказала она, но, не найдя никакого отклика, лишь усмехнулась и отложила их обратно.

Затем её рука потянулась к гребню.

Стоило пальцам коснуться гладкой поверхности, как она на секунду замерла. В этом прикосновении было что-то тёплое, почти живое. София медленно провела гребнем по волосам, позволяя себе представить— как её мать стоит перед зеркалом и так же неторопливо расчесывает волосы.

И в этот момент всё изменилось.

Картинка не растворилась постепенно — она словно сместилась, уступая место другой реальности.

София уже не чувствовала комнаты. Вместо этого она оказалась в чужом пространстве, которое, тем не менее, казалось до странности знакомым.

Голоса прозвучали отчётливо.

— Ромейн, ты просишь меня стереть память нашей дочери… — голос женщины дрожал, в нём было напряжение и страх.

София застыла, не в силах пошевелиться, хотя понимала, что находится здесь лишь как наблюдатель.

Перед ней стояли мужчина и женщина.

Она сразу узнала их.

— Да, — ответил мужчина спокойно, почти без эмоций. — Но только часть. То, чему я её учу.

— Это неправильно, — голос Элеоноры сорвался, но она продолжила тише. — Она ребёнок.

— Именно поэтому, — в его тоне появилась жёсткость, — она не должна помнить.

София чувствовала напряжение между ними, будто сама стояла рядом.

— Ты лишаешь её выбора, — тихо сказала Элеонора.

— Я даю ей шанс, — ответил Ромейн. — На жизнь. Эти знания опасны. Ты должна использовать Забвение.

После этих слов повисла тяжёлая пауза, и в ней было больше, чем в любом объяснении.

А затем всё резко оборвалось.

⸻

София дёрнулась, словно её вытолкнули обратно.

Гребень выскользнул из её пальцев и упал на пол, но она даже не сразу это заметила. Дыхание сбилось, а в голове всё ещё звучали чужие голоса.

Она смотрела на предмет у своих ног, не решаясь его поднять.

— Значит… это правда, — тихо произнесла она, больше для себя, чем вслух.

Мысль складывалась слишком быстро и слишком чётко.

Её память изменили.

Не случайно.

Не частично.

Целенаправленно.

София медленно наклонилась, подняла гребень и на этот раз держала его осторожно, как вещь, которая может оказаться опаснее, чем кажется.

— У меня есть воспоминания, которых я не помню, — сказала она уже увереннее.

Эта мысль больше не пугала.

Она злила.

И давала направление.

София выпрямилась, чувствуя, как привычная собранность возвращается.

— Если есть заклинания, которые стирают память, — произнесла она, глядя на гребень, — значит, есть и те, что могут её вернуть.

Она на секунду задержалась, будто проверяя это решение внутри себя.

И кивнула.

— Или я их найду.

Гребень вернулся в шкатулку, но теперь он уже не был просто вещью из прошлого.

Это был ключ.

И София впервые за долгое время понимала, в какую сторону ей двигаться дальше.

Глава 22

Утро в академии началось непривычно рано и слишком организованно.

После завтрака адептов собрали на стадионе. Потоки людей стекались со всех сторон, шум стоял такой, что сначала казалось — здесь невозможно будет навести порядок.

Но порядок был.

Курсы выстраивались рядами, и София быстро поняла систему: цвета.

Каждый поток — свой цвет, свои места.

Зелёных первокурсников оказалось немного — человек двадцать, не больше. На фоне остальных это выглядело почти… скромно.

София остановилась рядом с Мириам, оглядываясь.

Две трибуны из четырёх были заполнены полностью, третья заполнялась прямо на глазах.

Масштаб впечатлял.

— Нас слишком мало. Это подозрительно.

— Что именно?

— Обычно в такие места набирают толпу. А тут… отбор. Я не люблю быть в списке «выживут не все».

— Поздно, — спокойно ответила София. — Ты уже здесь.

София чуть усмехнулась, но взгляд её уже скользил по полю.

Внизу выстроились преподаватели.

Кто-то переговаривался, кто-то стоял неподвижно, но в целом чувствовалось — все ждут одного.

— Ставлю на то, что сейчас будет пафосное появление, — пробормотала Мириам.

— Ставлю на точное время, — спокойно ответила София.

И в этот момент—

прозвенел колокол.

Ровно в девять.

Шум оборвался почти мгновенно, словно его просто выключили.

Даже ветер будто стих.

Ректор появился без лишнего эффекта.

Просто вышел на поле.

Но этого было достаточно.

София поймала себя на том, что автоматически выпрямилась.

Ощущение силы от него никуда не делось.

Наоборот — на фоне тишины оно стало только заметнее.

Первокурсники вокруг выглядели как напуганные птенцы — кто-то нервно переглядывался, кто-то пытался выглядеть уверенно.

Но в глазах почти у всех горел интерес.

Ректор оглядел трибуны.

Спокойно.

Уверенно.

И начал говорить.

Он представился, но без перечисления титулов и заслуг. Его голос звучал ровно, без нажима, но при этом его было слышно всем.

София отметила это сразу.

Умеет держать внимание.

Речь была простой, без лишнего пафоса.

О важности обучения.

О том, что каждый предмет здесь имеет значение.

О том, что Академия Врат — это не просто место, а система, в которой либо растут… либо вылетают.

Где-то сбоку уже начали шушукаться.

— Он вообще имеет право быть таким… — прошептала одна из девочек.

— Спокойным? — уточнила вторая.

— Нет, привлекательным.

София едва заметно усмехнулась.

Мириам закатила глаза:

— Всё. Началось.

— Ты тоже заметила, — тихо бросила София.

— Я не слепая, — фыркнула Мириам. — Просто у меня есть приоритеты.

— Какие?

— Выжить.

София хмыкнула.

Тем временем ректор продолжал.

Он говорил о дисциплине, о возможностях, о том, что в ближайшее время состоится бал в честь первокурсников.

На этом моменте ряды оживились.

— Бал?! — зашипела Мириам. — Я передумала выживать, я хочу платье.

— Это можно совместить, — спокойно ответила София.

Ректор слегка улыбнулся, словно ожидал эту реакцию.

— Это будет возможностью познакомиться, — продолжил он. — Но не стоит забывать, что впереди первая сессия.

— Те, кто её не сдаст… покинут академию.

Сказано это было легко.

С той же самой улыбкой.

От этого звучало только серьёзнее.

— О, прекрасно, — пробормотала Мириам. — Нас не съедят. Нас отчислят.

— Прогресс, — тихо ответила София.

Ректор сделал паузу и чуть сместился в сторону.

— Теперь я представлю тех, кто будет работать с вами.

Имена.

Дисциплины.

Кто-то вызывал интерес, кто-то — откровенную скуку.

Но затем— атмосфера изменилась.

На шаг вперёд вышел мужчина.

Высокий. Собранный. С идеально прямой осанкой.

Светлые, почти серебристые волосы ловили солнечный свет, а взгляд был холодным и внимательным.

София невольно отметила, как выровнялась его линия плеч, как точно он остановился.

Без лишних движений.

Без попытки понравиться.

И от этого — ещё заметнее.

— Куратор первокурсников, — спокойно произнёс ректор. — Эдриан Вельт. Преподаватель теории магических потоков и базового контроля.

По рядам прошёл тихий шёпот.

— Ой… — выдохнула Мириам. — Мне уже не нравится.

— Почему?

— Он выглядит как человек, который задаёт вопросы… и знает ответы заранее.

София чуть прищурилась.

Точно подмечено.

Вельт не улыбался.

Он просто смотрел на ряды.

И от этого взгляда хотелось выпрямиться, собраться и не привлекать лишнего внимания.

— На его занятиях, — с лёгкой улыбкой добавил ректор, — вы либо научитесь управлять своей силой… либо быстро поймёте, почему это было необходимо.

Несколько нервных смешков прокатились по трибунам.

Вельт на них никак не отреагировал.

София поймала его взгляд на секунду.

И сразу поняла —

он не просто смотрит.

Он оценивает.

— Всё, — прошептала Мириам. — Я уже провалила этот предмет. Даже не начав.

— У тебя есть шанс, — спокойно сказала София.

— Какой?

— Не открывать рот без необходимости.

— Тогда я точно провалила.

София усмехнулась.

Ректор закончил речь без лишних эффектов.

Короткий кивок — и его голос снова прозвучал над стадионом:

— Адепты, подойдите к своим кураторам.

Шум вернулся мгновенно.

Ряды пришли в движение, цвета перемешались, кто-то торопился, кто-то растерянно оглядывался, пытаясь не потерять своих.

— Ну всё, — пробормотала Мириам, — сейчас нас официально распределят по страданиям.

— Соберись, — спокойно сказала София, уже спускаясь вниз. — Ты хотела выжить.

— Я хотела выжить красиво, — возразила та, ускоряя шаг.

Эдриан Вельт ждал их у основания трибуны.

Неподвижный. Сдержанный. Как будто он стоял там уже давно и просто наблюдал.

Когда все собрались, он не стал тратить время.

— Сегодня у вас будет собрание в главном корпусе и одно занятие по моему предмету, — коротко произнёс он. — Остальное расписание получите позже. Следуйте за мной.

И развернулся.

Без проверки, идут ли за ним.

Пришлось идти.

Почти бежать.

Его шаг был широким, быстрым, выверенным, и уже через пару минут строй первокурсников растянулся. Кто-то отставал, кто-то пытался нагнать.

— Он издевается, — прошипела Мириам, сбоку. — Это уже экзамен?

— Проверка выносливости, — ровно ответила София, хотя сама чувствовала, как сбивается дыхание.

Главный корпус встретил их прохладой камня и эхом шагов.

Аудитория на втором этаже оказалась небольшой. Ряды парт на двоих, аккуратно выстроенные, преподавательский стол на возвышении, а перед ним — свободное пространство, явно предназначенное не только для лекций.

Они расселись. Шум постепенно стих.

Вельт раздал каждому листок.

— Напишите о себе, — произнёс он. — Тип магии, уровень владения, предполагаемую специализацию. Подпишите.

Просто, чётко и без объяснений.

София опустила взгляд на чистый лист.

И впервые за утро почувствовала, как внутри поднимается неприятное, липкое напряжение.

Тип магии.

Уровень владения.

Пустота.

Она сжала ручку чуть сильнее.

Дар у нее определенно был, но рассказать о нем ей было нечего и нельзя.

София медленно выдохнула.

Подписала.

И, почти не колеблясь, написала:

«Даром не владею».

Рука на секунду замерла.

Затем добавила:

«Предпочтительная специализация — алхимия».

Это казалось самым логичным.

Точным.

Контролируемым.

Тем, где можно выжить не за счёт силы, а за счёт головы.

— Сдаём, — прозвучал голос Вельта.

Он кивнул на первого парня.

Тот вскочил слишком резко.

Худой, с взлохмаченными кудрями, в очках с толстыми линзами. Двигался он странно — словно подпрыгивая на каждом шаге.

Мириам тихо наклонилась к Софии:

— О, вот и староста.

София едва заметно усмехнулась.

Парень быстро собрал листки и вернулся на место, прижимая их к груди с таким видом, будто это было не задание, а государственная тайна.

Вельт взял стопку.

И начал.

Он зачитывал фамилии и имена.

По одному.

Каждый вставал.

Отвечал.

Иногда — слишком много.

Иногда — запинаясь.

Он задавал вопросы.

Короткие.

Точные.

Смотрел в глаза.

Не улыбался.

Не подбадривал.

Он не знакомился.

Он оценивал.

София чувствовала это почти физически.

Как будто каждого здесь… взвешивают.

И решают, сколько он стоит.

— …София Вальдекар.

Шёпот прокатился по аудитории мгновенно.

Она встала спокойно.

Не спеша.

Не опуская взгляда.

Она уже привыкала к реакции на фамилию.

— Почему алхимия? — прозвучал вопрос.

Голос Вельта был всё таким же ровным.

София чуть склонила голову.

— Для магии потоков и пространства, насколько я понимаю, необходим дар, — спокойно ответила она. — А я больше по точным дисциплинам.

Кто-то тихо хмыкнул.

Вельт чуть прищурился.

— Ваша фамилия известна в несколько иной области.

София позволила себе лёгкую усмешку.

— Бывает, — мягко сказала она. — Возможно, однофамильцы. Или, как говорится… в семье не без бездарного.

Несколько смешков.

Мириам тихо фыркнула, уткнувшись в стол.

Вельт не улыбнулся.

Но взгляд его задержался на Софии дольше, чем на остальных.

Чуть внимательнее.

Чуть глубже.

София это заметила.

И ответила тем же — спокойным, ровным взглядом.

Первой она его не отвела.

— Садитесь.

Она села.

И только тогда позволила себе выдохнуть.

— Ты сейчас либо очень умная… либо очень смелая, — прошептала Мириам.

— Иногда это одно и то же, — тихо ответила София.

⸻

Когда знакомство закончилось, Вельт закрыл список.

— К следующей неделе выберете старосту, — произнёс он. — Решение должно быть обоснованным.

Короткая пауза.

— Приступим.

Он развернулся к доске.

— Теория магических потоков и базовый контроль энергии.

Мел лёг в его руку так же точно, как и всё остальное.

Линии, схемы, знаки.

Чёткие.

Логичные.

Непонятные.

Он говорил быстро.

Без лишних повторов.

Как будто считал, что они должны понимать.

Или научиться понимать.

София писала.

Старательно.

Аккуратно.

Повторяя схемы, стараясь уловить связь между словами и линиями.

Но уже через какое-то время смысл начал ускользать.

Термины накладывались друг на друга.

Фразы переставали складываться в цельную картину.

Потоки… узлы… резонанс…

Она нахмурилась.

Попробовала сосредоточиться сильнее.

Не помогло.

Голова начала тяжело пульсировать.

Как будто она пыталась удержать то, что постоянно ускользало.

Как будто… внутри не было опоры.

София отложила ручку на секунду.

Сжала пальцы.

И снова посмотрела на доску.

Схема казалась правильной.

Логичной.

Но чужой.

И это раздражало больше всего.

К концу занятия боль стала явной.

Тупой.

Навязчивой.

Она не любила не понимать.

И ещё больше — чувствовать, что должна понимать… но не может.

Звонок прозвучал почти как спасение.

Но облегчения не принёс.

Адепты зашевелились, заскрипели стулья, зашуршали тетради. Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то уже переговаривался, обсуждая услышанное. Напряжение спало — пусть ненадолго, но ощутимо.

Эдриан Вельт поднялся из-за стола, собирая листки.

— София Вальдекар, останьтесь.

Сердце неприятно дёрнулось.

Мириам бросила на неё быстрый взгляд:

— Я подожду снаружи, — прошептала она и выскользнула вслед за остальными.

Дверь закрылась.

В аудитории стало слишком тихо.

София осталась стоять у своей парты, не спеша подходить первой. Она не любила, когда её вызывали «после».

Вельт не торопил.

Он просто смотрел на листок в руках, словно сверяя что-то.

— Подойдите, — наконец произнёс он.

София подошла.

Спокойно.

Сдержанно.

Но пальцы чуть сильнее сжали ремешок сумки — почти машинально, словно ей нужно было за что-то удержаться.

Вельт обошёл её.

Медленно.

Не спеша.

Один круг.

Второй.

Его взгляд не был откровенно пристальным, но ощущался кожей — как будто он действительно… проверяет. Считывает. Сравнивает.

София внутренне напряглась.

Что он делает?..

Она не отводила взгляд, не двигалась, но внутри росло раздражение.

Это было слишком.

Слишком лично.

Слишком… странно.

Наконец он хмыкнул.

И вернулся за стол.

— Вы действительно не владеете даром, — спокойно произнёс он.

София выдохнула.

Незаметно.

Но с явным облегчением.

— Мне об этом сообщили ещё в пятнадцать, — так же спокойно ответила она.

Это даже прозвучало почти правдой.

Вельт поднял взгляд.

— Родство.

Не вопрос.

Требование.

София чуть склонила голову.

— Не имею, — ответила она без паузы. — Я сирота. Совпадение фамилии.

Короткая тишина.

Он смотрел.

Дольше, чем следовало.

Как будто решал, верить или нет.

Или… уже решил.

— Хорошо, — произнёс он наконец.

София уже почти позволила себе расслабиться.

Рано.

— Вам нужно к ректору.

Она нахмурилась.

— Зачем?

Вопрос сорвался быстрее, чем она успела его отфильтровать.

Вельт не ответил сразу.

Просто посмотрел.

Холодно.

Ровно.

И этого оказалось достаточно.

София сжала губы.

Бесполезно.

Она уже видела этот взгляд. С таким не спорят, он дал указание, надо исполнять.

— Поняла, — коротко сказала она.

Развернулась.

И направилась к выходу.

Дверь аудитории закрылась за её спиной.

— Ну? — Мириам сразу подошла ближе. — Чего он хотел?

— Ничего особенного, — спокойно ответила София. — Проверил… и отправил к ректору.

— К ректору? — брови Мириам поползли вверх. — Я с тобой.

— Это может быть небыстро.

— Я как раз не занята.

София лишь усмехнулась и кивнула.

Они направились к лестнице, ведущей наверх.

Чем выше поднимались, тем плотнее становился поток адептов. Коридоры гудели голосами, шагами, смехом, обрывками разговоров. Кто-то спешил на занятия, кто-то уже обсуждал первый день, кто-то просто терялся в этом движении.

Из-за шума говорить было бессмысленно.

Они шли молча.

Самый верхний этаж встретил их тишиной.

Здесь уже не было толпы. Пространство казалось строгим и почти отстранённым от остальной академии.

В приёмной их встретила секретарь.

Идеально собранная, с ровной осанкой и спокойным, изучающим взглядом.

— Я к ректору, — сказала София.

Женщина подняла глаза.

— Ректор срочно отбыл. Когда вернётся — неизвестно.

София на секунду замерла.

— Поняла, спасибо.

Они отошли в сторону.

— Ну вот, — тихо сказала Мириам. — Не судьба.

— Скорее, повезло, — так же спокойно ответила София.

— Думаешь, он бы тебя там сразу разобрал по частям?

София чуть усмехнулась:

— Думаю, он бы задал слишком много вопросов.

Мириам посмотрела на неё внимательнее, но ничего не сказала.

— Ладно, — вздохнула она. — Тогда у тебя есть время придумать ответы.

— Или хорошие отговорки.

— Это уже твоя специализация?

— Похоже на то.

Они направились к лестнице.

И напряжение, наконец, стало отпускать.

Хотя София прекрасно понимала — это ненадолго.

Глава 23

— Я голодная, — заявила Мириам, решительно разворачиваясь к лестнице.

— Поддерживаю, — спокойно ответила София.

Они шли по коридорам академии, уже чуть свободнее, не спеша, позволяя себе рассматривать окружающих. Людей всё ещё было много, но поток стал более рассеянным, разговоры — громче и живее.

Проходя по улочкам академии, они вышли на дорожку, где располагалось братство магов земли, они невольно замедлили шаг.

Там было шумно.

Смех, голоса, что-то активно обсуждали.

София скользнула взглядом — и остановилась.

Райс.

Он стоял в центре небольшой компании, окружённый людьми, которые явно были ему близки. Похожие черты, схожая манера держаться.

Семья.

Рядом с ним стояла девушка.

Хрупкая. Спокойная. С мягким, чуть отстранённым выражением лица. Она почти не участвовала в общем разговоре, но держалась рядом с ним так естественно, будто это её место было давно определено.

Софии не нужно было объяснений.

Невеста.

Райс поднял взгляд.

Увидел её.

На секунду его выражение изменилось — будто он хотел подойти.

Но в этот момент к нему подбежали дети, сразу несколько, шумные, смеющиеся, тянущие его за руки.

Он отвлёкся.

И этого оказалось достаточно.

София отвернулась и пошла дальше.

— Это она? — тихо спросила Мириам, не замедляя шага.

— Видимо так.— София пожала плечами

— И…?

Мириам посмотрела на неё, но та просто пошла дальше.

София же старалась не думать.

Получалось плохо.

Внутри неприятно тянуло — тихо, глухо, без истерики, но достаточно, чтобы раздражать.

Глупо.

Она сама это понимала.

Слишком быстро.

Слишком легко.

Слишком… не вовремя.

В новом мире, в свои снова восемнадцать, ей на секунду показалось, что можно попробовать заново. Построить что-то. Довериться.

После того, как в прошлой жизни она запретила себе чувствовать.

После предательства мужа.

София сжала губы.

Не сейчас.

Она прошла через это один раз.

Второго ей не нужно.

⸻

Кафе встретило их привычным шумом.

Голоса, звон посуды, запах еды — всё смешивалось в живую, тёплую атмосферу.

— О, смотри, — Мириам ткнула её локтем. — Твоё любимое наказание.

На раздаче стоял Арон.

Фартук на нём выглядел почти издевательством — он совершенно не вписывался в образ, который тот создавал. Но даже это не убирало с его лица привычную наглую ухмылку.

Скорее наоборот.

Делало её ещё заметнее.

— Добрый день, — протянул он, заметив их.

— Добрый, — спокойно ответила София.

Арон хмыкнул.— Он выдал им подносы с едой, не переставая наблюдать.

— Ректор не сильно вас напугал?

— Не успел, — сухо ответила София.

Его взгляд на секунду стал внимательнее.

Но он ничего не сказал.

— Приятного аппетита, — лениво бросил он.

Они отошли к столикам.

Сели.

Мириам сразу принялась за еду.

С аппетитом.

С энтузиазмом.

София же лишь посмотрела на тарелку.

Аппетит исчез.

Как будто его и не было.

— Ты не ешь, — заметила Мириам, не отрываясь от процесса.

— Не хочется.

— Это плохой знак.

— Переживу.

Мириам прожевала, задумалась на секунду, а потом всё-таки спросила:

— Почему ты не сказала, что сирота?

София подняла взгляд.

Спокойно.

— Потому что не считала это важным.

— Это важно, — нахмурилась Мириам. — Это… часть тебя.

София чуть пожала плечами.

— Я просто хотела быть как все.

Пауза.

— Это не из-за недоверия, — добавила она.

Мириам посмотрела на неё внимательнее.

И кивнула.

— Ладно. Принято.

Она вернулась к еде, но уже без прежней лёгкости.

— Кстати, — вдруг сказала она, наклоняясь ближе. — Тут к тебе идут.

София не обернулась.

— Кто?

— Наш знакомый с раздачи.

И в этот момент стул рядом с ними отодвинулся.

Арон сел.

Как будто это было абсолютно естественно.

— Не помешаю? — лениво спросил он.

— Уже помешал, — беззлобно отозвалась Мириам.

Он усмехнулся.

София молча посмотрела на него.

— Как первый день? — спросил он, опираясь локтем о стол. — И как вам Вельт?

— Интересный, — коротко ответила София.

— Это ты ещё мягко сказала, — вставила Мириам.

Арон тихо хмыкнул.

— С ним просто, — сказал он. — Делаете всё, что он задаёт, не пропускаете лекции… и особенно практику.

Он перевёл взгляд на Софию.

— Тогда есть шанс не вылететь.

— Обнадёживает, — спокойно ответила она.

Он чуть склонил голову, будто собираясь сказать что-то ещё.

Но не успел.

— О, вы тут!

Стул с другой стороны резко отодвинулся.

И за стол буквально плюхнулась Милли.

Как всегда — громко, резко, с полной уверенностью, что ей здесь рады.

— Я вас искала! — заявила она, переводя взгляд с одной на другую. — Ну что, рассказывайте, кто уже успел облажаться?

Мириам сразу оживилась:

— Начнём с того, что нас чуть не убили теорией—

— Не драматизируй, — перебила София, но уголок её губ всё-таки дрогнул.

Разговор за столом быстро набрал обороты.

Милли рассказывала что-то сразу за двоих, перебивая саму себя, Мириам вставляла комментарии, смеялась, спорила — шум вокруг словно стал их частью.

София слушала вполуха.

Слова проходили мимо, не задерживаясь.

Мысли возвращались туда, где она совсем не хотела их видеть.

Она отодвинула тарелку.

— Я пойду, — спокойно сказала она, поднимаясь.

— Уже? — Мириам подняла на неё глаза. — Мы только начали.

— Мне нужно кое-что сделать.

Милли прищурилась, но ничего не сказала, лишь кивнула.

София только встала из-за стола, как рука Арона сомкнулась на её запястье.

Лёгко.

Но достаточно, чтобы остановить.

Он смотрел прямо, без своей обычной ленивой небрежности.

— После обеда у меня ещё две пары, — сказал он, не отпуская её. — Но вечером я свободен.

Короткая пауза.

— Хочу встретиться с тобой.

София на секунду задержала взгляд.

Спокойно.

Без эмоций.

Затем аккуратно высвободила руку из его ладони.

— У меня есть дела, — так же спокойно ответила она. — И нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Ни оправданий.

Ни колебаний.

Она развернулась и ушла.

Не оглядываясь.

Арон остался стоять.

Секунда.

Две.

Он чуть поджал губы, глядя ей вслед.

— О-о, — протянула Милли, наблюдая это с явным удовольствием. — Не обломалось.

Мириам прыснула:

— Даже не началось.

Арон перевёл на них взгляд.

— Очень смешно.

— Мы стараемся, — невозмутимо отозвалась Милли. — Хочешь совет?

— Нет.

— Всё равно дам. С ней так не работает.

Он прищурился.

— А как работает?

Милли пожала плечами:

— Узнаешь.

Мириам наклонилась ближе к ней:

— Или не узнаешь.

Они переглянулись — и обе тихо рассмеялись.

Арон хмыкнул, но спорить не стал.

⸻

Комната встретила Софию тишиной.

Наконец.

Она закрыла за собой дверь, сбросила сандалии, провела рукой по волосам.

День тянулся слишком долго.

Слишком насыщенно.

Слишком… непросто.

София переоделась в более удобную одежду, убрала сумку в сторону и села на кровать.

Несколько секунд просто сидела.

Собираясь с мыслями.

Затем потянулась к тумбочке.

Достала дневник прадеда.

Пальцы скользнули по обложке.

Тёплой.

Чуть шероховатой.

Внутри всё ещё оставалось ощущение недосказанности.

Слишком много вопросов.

Слишком мало ответов.

Она открыла его.

Медленно.

С лёгким напряжением, словно ожидала, что в этот раз он снова окажется пустым.

Так и случилось. Пришлось проколоть палец булавкой, чтобы выдавить каплю крови на страницы. — Ну почему надо было завязать артефакт на крови, по слюне тоже определяется днк, к чему такие сложности.

Конечно она понимала для чего…

Буквы снова стали проявляться, медленно, строчка за строчкой.

София чуть наклонилась вперёд, вчитываясь.

Пытаясь уловить смысл.

Сначала это казалось просто сложным.

Затем — чужим.

А потом стало очевидно: она не понимает почти ничего.

Слова были незнакомыми. Не просто термины — сам язык казался иным, с другой логикой, другой структурой. Некоторые символы напоминали буквы, но складывались в сочетания, которые не читались.

София нахмурилась.

Перелистнула страницу.

Дальше шли схемы.

Круги, пересечения линий, узлы, отмеченные знаками, похожими на те, что Вельт рисовал на доске — но сложнее. Глубже. Как будто это уже не теория, а нечто прикладное.

Она провела пальцем по одной из линий.

Попробовала проследить логику.

Связать с тем, что слышала на занятии.

Не вышло.

Мысли снова ускользали, как и тогда в аудитории.

София откинулась назад, устало выдохнув.

Закрыла дневник.

На секунду прижала его к ладони, словно надеялась, что так поймёт больше.

Бесполезно.

Она аккуратно убрала его обратно.

И осталась сидеть, глядя в одну точку.

Заклинание.

Эта мысль всплыла сама.

Чётко.

Ясно.

Если память можно стереть — значит, её можно вернуть.

Должен быть способ.

Должно существовать заклинание.

Артефакт.

Что угодно.

София медленно вдохнула.

Мне нужно это найти.

Не ради любопытства.

Не ради силы.

Ради себя.

Ради ответов.

И… ради дома.

Мысль о детях отозвалась внутри остро.

Болезненно.

Она сжала пальцы.

Здесь она могла притворяться.

Вписываться.

Учиться.

Отшучиваться.

Делать вид, что всё под контролем.

Но это не её мир.

Не её жизнь.

Её дом — там.

Где её дети.

София закрыла глаза на секунду.

Собралась.

И тихо, почти беззвучно, произнесла:

— Я найду способ.

Мысль пришла внезапно.

Библиотека.

София резко открыла глаза.

Сейчас начинался ужин — значит, там будет меньше людей. Тишина. Пространство. Время подумать.

И, возможно, найти хоть что-то.

Она поднялась почти сразу, не давая себе передумать, накинула лёгкую накидку и вышла из комнаты.

Коридоры постепенно пустели — большинство адептов уже стекалось в сторону кафе. Это было ей на руку.

Быстрые шаги гулко отдавались в камне, пока она направлялась в сторону главного корпуса.

Библиотека встретила её полумраком и тишиной.

Высокие стеллажи уходили вверх, теряясь в тенях, редкие светильники мягко освещали проходы. Несколько адептов всё же были здесь, но далеко, растворённые в пространстве.

Идеально.

София прошла вдоль рядов, скользя взглядом по корешкам.

Ментальная магия. Заклинания.

Она искала быстро, но внимательно.

Одна книга. Вторая. Третья.

Через некоторое время в её руках уже собралась небольшая стопка.

Она выбрала стол в самом дальнем углу, почти скрытый между стеллажами, и устроилась там, разложив книги перед собой.

Открыла первую.

Читала.

Выписывала.

Отмечала незнакомые термины.

Слова, которые не понимала, но чувствовала — они важны.

Позже спросить у Кристофа.

Мысль мелькнула и закрепилась.

Он разберётся и сможет объяснить. Она работала сосредоточенно, страница за страницей. Книга за книгой. Но чем дальше — тем яснее становилось:

в открытом доступе информации почти нет.

Обтекаемые формулировки.

Теории.

Предположения.

Много слов — и почти никаких конкретных ответов.

София сжала губы.

Скрывают.

Логично.

Такая магия не могла быть простой.

И не могла быть доступной.

Она перелистнула очередную книгу.

И замерла.

Заголовок.

Заклинание забвения.

София медленно выдохнула и наклонилась ближе.

Текст был сложным, плотным, но уже более конкретным.

Это было не просто воздействие.

Это было… вмешательство.

Грубое.

Глубокое.

Опасное.

Она читала внимательно, почти не дыша.

Заклинание позволяло стереть память полностью или частично. Ограничить доступ к определённым воспоминаниям.

Запечатать их. Скрыть. Но— если уровень мага был недостаточным, последствия могли быть катастрофическими.

Потеря личности.

Полное разрушение сознания.

София медленно провела пальцем по строке.

Это оно.

Она почти чувствовала это.

Интуитивно.

Слишком многое совпадало.

И ещё—

это заклинание считалось запрещённым.

Как и любая магия, связанная с воздействием на сознание.

Наказание - смертная казнь.

София откинулась на спинку стула, размышляя:

Значит, отец…

Она не договорила мысль.

Но внутри стало холоднее.

Это уже не выглядело как случайное решение.

Это было осознанно.

И опасно.

София закрыла книгу.

Пальцы на секунду сжались на обложке.

Хорошо.

Она сделала вдох.

Выдох.

И разложила всё по полочкам. Ей нужно восстановить память. Для этого нужен кто-то, кто владеет ментальной магией.

Сильный и опытный и даже достаточно безрассудный… и надёжный.

И вот тут начиналась настоящая проблема.

Как его найти?

Открыто спрашивать — нельзя, слишком рискованно и это привлечёт внимание.

Появятся лишние вопросы, подозрения.

Она подняла взгляд, уставившись в тень между стеллажами.

Значит, искать нужно иначе.

Осторожно.

Через наблюдение.

Через косвенные вопросы.

Через тех, кто знает больше, чем говорит.

София медленно закрыла последнюю книгу. И аккуратно сложила свои записи.

Путь стал чуть понятнее. Но вместе с этим— намного опаснее.

Глава 24

София проснулась с ощущением, будто не спала вовсе.

Голова была тяжёлой, мысли путались, а в памяти всплывали обрывки — слова, формулы, странные символы. Ей снились схемы, сложные переплетения линий, какие-то заклинания, которые во сне казались понятными… а стоило открыть глаза — рассыпались в ничто.

Она нахмурилась, пытаясь удержать хоть что-то.

Бесполезно.

Даже если бы получилось вспомнить — повторить она всё равно не смогла бы.

София тихо выдохнула и села на кровати, проводя ладонью по лицу.

Отлично. Теперь ещё и во сне учусь тому, чего не понимаю.

Она собралась быстро — слишком плотный день, чтобы позволить себе раскачиваться. Четыре пары подряд: история Эйлариса, теория магических потоков, целительство и физическая подготовка.

Перспектива… утомляющая.

Зайдя в комнату Мириам, София остановилась как вкопанная.

Там царил хаос.

Одеяло наполовину свисало с кровати, вещи валялись на полу, сумка была перевёрнута, а сама Мириам металась по комнате с видом человека, которого преследует собственная жизнь.

Причём одета она была… мягко говоря, наспех.

София приподняла бровь.

— Ты воевала с гардеробом и проиграла ему?

Мириам что-то пробормотала, одновременно пытаясь запихнуть в сумку книги, которые явно туда не помещались.

— Как ты умудрилась проспать? — спокойно добавила София, наблюдая за этим хаосом с почти философским интересом.

В этот момент Мириам резко выпрямилась, схватила сумку — и, не теряя ни секунды, рванула к Софии, цепляя её под руку и буквально вытаскивая из комнаты.

София едва успела сделать шаг.

— Да что с тобой—?!

— Потом! — прошипела Мириам, зажмурившись. — Не так громко…

София прищурилась.

— А-а-а… — протянула она, уже начиная понимать. — Всё ясно.

Ответ не заставил себя ждать.

Мириам вернулась под утро.

Она с однокурсниками отмечали первый учебный день.

И, судя по выражению лица подруги — отмечали активно.

— Мы за тобой заходили, между прочим, — пробормотала Мириам, морщась. — Но дверь была закрыта. Ты либо спала, либо тебя не было.

София хмыкнула.

— Значит, судьба уберегла меня от таких страданий.

— Говори тише… — жалобно протянула Мириам, прижимая пальцы к вискам.

София тихо рассмеялась.

— Такие мероприятия лучше оставлять на выходные.

— Я это запомню… возможно… когда перестану умирать…

⸻

Завтрак прошёл спокойно.

София ела без спешки, в отличие от Мириам, которая пила воду так, будто пыталась восстановить баланс вселенной.

После этого они отправились на занятия.

⸻

История Эйлариса оказалась… интересной.

Если бы не голос профессора.

Мягкий, тягучий, почти убаюкивающий, он действовал на аудиторию лучше любого заклинания сна.

София держалась.

Честно.

Старалась слушать.

Даже записывала.

Но периодически ловила себя на том, что взгляд уплывает, а мысли уходят куда-то далеко.

Мириам же не боролась вовсе. Она спала.

Откровенно.

Голова на руке, дыхание ровное — словно это была её личная спальня.

София покосилась на неё, затем на половину аудитории, которая выглядела не лучше.

Понятно, с кем ты вчера была.

Дальше день потёк быстрее.

Пары сменяли друг друга, записи копились, голова постепенно наполнялась новой информацией… и усталостью.

И вот, наконец, последняя.

Боевая подготовка.

⸻

Выходя из раздевалки, София сразу заметила движение на стадионе.

В стороне были игроки Сферы. Она закатила глаза.

Конечно.

Райс.

Арон.

Они были в разных концах поля, но оба — там.

Как по расписанию.

— О, смотри, — оживилась Мириам. — Представление начинается.

София ничего не ответила.

Профессор появился почти сразу.

Он был… внушительным.

Гора мышц, широкие плечи, тяжёлый шаг и низкий голос, который, казалось, проходил сквозь тебя.

Боевой маг до кончиков пальцев.

И, судя по первой же фразе — тот ещё садист, но с чувством юмора.

— Быстрый бег может спасти вам жизнь, — спокойно сказал он. — Если, конечно, у вас нет магии.

София едва заметно скривилась.

Спасибо, что напомнили.

Гонял он их без жалости.

Круги, спринты, упражнения на пресс, приседания, отжимания.

София чувствовала, как тело постепенно наливается тяжестью, дыхание сбивается, а мышцы начинают протестовать.

Но она держалась.

Упрямо.

Стиснув зубы.

— Кстати, — наклонилась к ней Мириам во время короткой передышки, — эти двоя пялятся на тебя.

— Не интересует, — сухо ответила София.

— Они уже глаза сломали.

София даже не повернула головы.

— Тем более.

⸻

Когда их снова отправили на бег, к ним присоединились игроки Сферы.

Лёгкие.

Собранные.

Будто у них и не было до этого тренировки.

Они пробегали мимо, подбадривали, шутили.

Раздражающе бодрые.

София сосредоточилась на дыхании.

Шаг.

Ещё шаг.

Не смотреть.

Не отвлекаться.

Но—

рядом стало теснее.

Слева.

Райс.

Он просто подстроился под её темп и бежал рядом.

Молча.

София бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала. Ей нечего было сказать. И почти сразу— справа. Арон.

София выдохнула звук, который сам по себе получился чем-то средним между рычанием и тихим отчаянием.

— Ты выглядишь так, будто тебя сейчас съедят, — лениво заметил Арон.

— Некоторые очень стараются, — спокойно ответила она, не глядя на него.

Райс усмехнулся краем губ.

— Не все привлекают внимание столь… навязчиво.

Арон бросил на него быстрый взгляд.

— Кто бы говорил. Ты обычно действуешь тише, но не менее упорно.

— В отличие от тебя, я не считаю, что громкость заменяет сдержанность.

— А я не считаю, что молчание делает тебя загадочным.

София прикрыла глаза на секунду.

Вот только этого не хватало.

— Может, вы обсудите это без меня? — сухо бросила она.

— Ты центр обсуждения, — легко ответил Арон.

— И причина, — добавил Райс.

София резко выдохнула.

Шаг сбился.

И в следующую секунду — оступилась, падая на колено.

— Чёрт…

Оба замолчали мгновенно.

— Ты в порядке? — одновременно спросили они.

София сжала зубы, схватившись за щиколотку.

— Похоже… подвернула, — выдохнула она, морщась.

Арон уже сделал шаг ближе.

Райс тоже.

— Не надо, — резко сказала София, поднимая на них взгляд. — Я сама.

Она медленно поднялась, делая осторожный шаг.

Поморщилась.

— Дойду.

Они переглянулись.

Ненадолго.

И, к её облегчению, отступили.

София развернулась и медленно направилась в сторону скамейки.

Шаг.

Ещё.

И только когда расстояние стало достаточным—

она позволила себе выдохнуть.

Господи, спасибо.

Нога, конечно, не болела. Почти. Но сейчас это было наименьшей проблемой.

Главное — она наконец осталась одна.

⸻

София добралась до комнаты на последнем усилии.

Быстро, почти на автомате, приняла душ, давая прохладной воде смыть липкую усталость и напряжение. Переоделась в лёгкие шаровары, широкую укороченную футболку, сунула ноги в мягкие сандалии.

Движения были чёткими, без лишних мыслей.

Она знала, что делать.

Схватив рюкзак — тот самый, в который сложила все записи из библиотеки и дневник прадеда, — София даже не стала задерживаться.

Ей нужно было к Кристоферу.

И желательно — чтобы он был дома.

⸻

На улице стало легче дышать.

Солнце уже не палило так беспощадно, воздух остыл, и долгожданная прохлада медленно заполняла пространство. Но тело всё равно ныло после тренировки — мышцы тянуло, ноги казались тяжелее обычного.

София шла быстро.

Почти не замечая дороги.

Как они вообще тут живут без телефонов… без интернета… — раздражённо подумала она, пыхтя на подъёме. — И ещё утверждают, что это не средневековье.

Она усмехнулась сама себе.

Очень убедительно.

⸻

Когда она добралась до дома Кристофера, внутри уже теплилась надежда.

И — повезло.

Он был дома.

Дверь открылась почти сразу, и на лице Кристофера мелькнуло удивление, которое быстро сменилось вниманием.

— София?

— Мне нужна помощь, — без предисловий сказала она.

Он посторонился, пропуская её внутрь.

⸻

Она выложила всё. Книги. Записи. Дневник.

Говорила быстро, местами сбиваясь, перескакивая с одного на другое, но не теряя сути. О библиотеке, о заклинании забвения, о своих догадках. И конечно о гребне с чужими воспоминаниями.

Кристофер слушал молча.

Не перебивал.

Лишь иногда хмурился, перелистывая страницы, задерживая взгляд на отдельных фрагментах.

Когда София замолчала, в комнате на секунду повисла тишина.

Он закрыл одну из книг.

И поднял на неё взгляд.

— Ты нашла гораздо больше, чем рассчитывала, — спокойно сказал он.

— Это плохо? — тихо спросила София.

Кристофер чуть покачал головой.

— Это… опасно.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

— Твоя мать, — начал он медленнее, — была одним из сильнейших ментальных магов своего времени.

София замерла.

Слова будто не сразу дошли до неё.

— Что?..

— Не просто сильным магом, — уточнил он. — Исключительным.

Она опустилась на стул.

Растерянно.

Почти механически.

— Значит… — голос её стал тише, — это правда?

Кристофер посмотрел на неё внимательно.

— Похоже на то, что твои родители пытались тебя защитить.

София провела ладонью по волосам.

Мысли путались.

— Защитить… стерев мне память?

— Возможно, у них не было другого выбора.

Она резко подняла на него взгляд.

— Ты можешь это снять?

Вопрос прозвучал слишком быстро.

Слишком отчаянно.

Кристофер не отвёл глаз.

Но ответил сразу.

— Нет.

София замерла.

Он выдохнул, чуть мягче добавляя:

— Я воздушник. Ментальная магия — это совершенно другой уровень и направление. Я не смогу даже подступиться к такому заклинанию.

Тишина повисла тяжёлым грузом.

София сжала пальцы на коленях.

— Тогда… кто?

Кристофер ненадолго задумался.

И медленно произнёс:

— В академии есть один адепт.

Она подняла взгляд.

— Про него уже говорят, — продолжил он. — Сильный ментальный маг. Очень сильный. Подаёт большие надежды. С ним занимаются индивидуально с первого курса.

София напряглась.

Что-то внутри уже неприятно сжалось.

— Кто? — тихо спросила она.

Кристофер посмотрел на неё прямо.

— Арон Бранабат.

Мир на секунду качнулся.

София едва не уронила чашку — вовремя поставила её на блюдце, пальцы чуть дрогнули.

— Ты… серьёзно?.. — выдохнула она.

— Более чем.

Она откинулась на спинку стула, прикрывая глаза.

Коротко.

Беззвучно.

Ну конечно.

— Пожалуйста, скажи, что есть ещё кто-то, — почти без надежды произнесла она.

Кристофер чуть улыбнулся, но в этой улыбке не было веселья.

— Есть.

София резко открыла глаза.

— Где?

— В основном — при дворе. У короля.

Она молча посмотрела на него.

И сама же кивнула.

— Понятно. Не вариант.

— Не вариант, — подтвердил он спокойно.

София выдохнула.

Медленно.

Собираясь.

— Кстати… — добавила она, вспомнив, — куратор… Эдриан Вельт. Он отправил меня к ректору.

Кристофер чуть нахмурился.

— Зачем?

— Проверка на дар, скорее всего, — пожала плечами София. — Я рассказала, что ничего не умею. Он… не поверил. Или заинтересовался.

Она коротко пересказала всё, что произошло.

Кристофер выслушал, затем кивнул.

— Не переживай раньше времени. Проверки — обычное дело.

— Даже для «бездарных»? — с лёгкой иронией уточнила она.

— Особенно для тех, кто вызывает вопросы, — спокойно ответил он.

София хмыкнула.

— Прекрасно.

⸻

Они засиделись дольше, чем она планировала.

Разговор тёк медленно, переходя с одного на другое, но мысли Софии всё равно возвращались к одному.

Арон.

Ментальная магия.

Её память.

Когда она поднялась, было уже поздно.

— Я провожу, — сказал Кристофер.

— Не нужно, — покачала головой София.

Он лишь усмехнулся.

— Тогда хотя бы не пешком.

Он вышел вместе с ней и вызвал магмобиль.

— Так мне спокойнее, — добавил он.

София не стала спорить.

Только кивнула.

— Спасибо.

Она уже собиралась сесть, но остановилась.

— Крис… а как мне с тобой связаться? Не приезжать же каждый раз.

Он задумался на секунду.

— Я пришлю тебе артефакт связи.

София приподняла бровь.

— И научишь пользоваться?

— Обязательно.

Она улыбнулась.

Легко.

— Тогда жду.

София села в магмобиль, ещё раз кивнув ему на прощание.

Дверь закрылась.

И, когда экипаж тронулся, она откинулась на спинку, глядя в окно.

Город медленно скользил мимо.

А в голове оставалась только одна мысль.

Арон Бранабат.

И то, как сильно ей не хотелось, чтобы это был единственный вариант.

Когда София вернулась в академию, коридоры уже почти опустели.

День выжал из неё всё.

Она дошла до комнаты Мириам и постучала.

Тишина.

Ещё раз.

Никакой реакции.

София дернула дверную ручку, заперто.

Она усмехнулась.

Мириам либо спала без задних ног, либо снова где-то пропадала, вытягивая из студенческой жизни максимум.

И правильно делает, — мелькнуло у Софии.

Если бы не всё остальное… она бы, наверное, делала так же.

Но у неё были другие задачи.

⸻

Вернувшись к себе, она не стала тянуть.

Разложила тетради, записи, открыла конспекты.

Попыталась сосредоточиться.

Теория магических потоков упорно не хотела укладываться в голове. Формулы казались чужими, схемы — запутанными, а слова — лишёнными смысла.

София упрямо переписывала.

Читала.

Пыталась зазубрить то, чего не понимала.

Время тянулось медленно и постепенно глаза начинали слипаться. Строки расплывались, а мысли ускользали.

Ещё немного…

Тук.

Она замерла.

Подняла голову.

Тишина.

София нахмурилась.

Показалось?

Тук.

На этот раз — отчётливее.

Она повернула голову к окну.

И только сейчас поняла.

Камешек.

София поднялась, отодвинула штору и открыла окно.

После яркого света комнаты, глаза не сразу привыкли к темноте, и ей пришлось вглядываться. Привыкнув она увидела, кто к ней пришел.

Внизу.

Арон.

Он стоял, как будто это было самым обычным занятием — кидать камни в окна среди ночи.

Расслабленный.

Руки в карманах.

Тёмные волосы взлохмачены, как будто ветер только что прошёлся по ним, и не до конца определился, в какую сторону их уложить.

И эта его привычная улыбка, легкая, уверенная. Словно он точно знал, что она откроет окно.

София тихо выдохнула.

Как вовремя.

Искать его не пришлось.

Он пришёл сам.

Она чуть склонила голову, глядя вниз.

И в этот момент мысль, резкая и не самая красивая, оформилась окончательно.

Он её обманул и играл, пытался воспользоваться.

Значит— у неё есть полное право сделать то же самое.

Но по-своему.

София медленно выпрямилась, продолжая смотреть на него.

Без улыбки.

Спокойно.

Холодно.

Она сблизится с ним.

Настолько, насколько потребуется.

И он сам вскроет ей её память. Чего бы ей это ни стоило.

Арон Бранабат

Глава 25

Утро началось слишком быстро.

София уже собралась и направлялась к двери, когда та распахнулась с таким размахом, что едва не ударила её по плечу.

— Ты успела сделать домашку по истории?! Дашь списать?!

Мириам влетела в комнату вихрем.

Волосы растрёпаны, взгляд горит, в руках — тетрадь, в которой явно не хватало… всего.

София остановилась, медленно повернулась к ней и приподняла бровь.

— Доброе утро.

— Не тяни! — простонала Мириам.

София не выдержала и улыбнулась.

— Успеешь на завтраке.

Мириам облегчённо выдохнула.

— Я тебя обожаю.

— Временно, — спокойно уточнила София. — Пока не закончишь переписывать.

⸻

По дороге в кафе Мириам, как и ожидалось, не замолчала ни на секунду.

— Куда ты вчера пропала? — спросила она, искоса глядя на Софию.

— В город ездила, — ответила та. — К поверенному.

— Всё нормально?

София чуть замедлила шаг.

На секунду.

— Относительно.

Мириам нахмурилась, но не стала давить.

Зато София не упустила шанс:

— А ты? Снова гуляла до утра?

Мириам фыркнула.

— Очень смешно. После боевой подготовки я едва до комнаты дошла. Душ — и всё. Вырубилась.

— Верю, — кивнула София.

⸻

В кафе было шумно.

Они заняли стол, и Мириам тут же разложила тетрадь, булочку и ручку, пытаясь совместить несовместимое — есть и переписывать одновременно.

— Ты пишешь как курица лапой, — спокойно заметила София.

— Главное, чтобы профессор разобрал, — невозмутимо ответила Мириам с набитым ртом.

К ним подсел Вейл.

— Доброе утро, пропавшие, — усмехнулся он. — Где вас носило?

— Учились, — невозмутимо ответила София.

Мириам кивнула, не отрываясь от переписывания.

— Очень ответственно, — добавила София с лёгкой иронией.

Вейл рассмеялся.

— Ага. Я уже слышал, как «ответственно» кутили первокурсники.

В этот момент рядом с грохотом опустился поднос.

— Где кутёж? — раздался голос Милли. — И почему без меня?

Она уселась рядом, окидывая их подозрительным взглядом.

— Тебя не было, — пожала плечами Мириам.

— Значит, плохо искали, — фыркнула Милли.

София тихо усмехнулась.

Завтрак прошёл в привычной перепалке — лёгкой, живой, почти уютной.

⸻

Когда они направились в главный корпус, Вейл неожиданно замедлил шаг.

— София, подожди.

Она остановилась.

Мириам и Милли ушли вперёд, переговариваясь.

Вейл стал серьёзнее.

Это было непривычно.

— Я не знаю, что у вас там происходит, — начал он. — Между Райсом и Ароном.

София молча смотрела на него.

— Но я знаю, что это из-за тебя.

Она чуть склонила голову.

— Смелое заявление.

— Я не обвиняю, — быстро добавил Вейл. — Я прошу.

Он выдохнул.

— Команда страдает. Мы чувствуем раскол. Они… лучшие друзья. Были.

София отвела взгляд на секунду.

— И?

— Если они продолжат в том же духе — мы проиграем следующую игру. А это важно.

Она снова посмотрела на него.

Спокойно.

Ровно.

— У меня проблем нет, — сказала она. — Если эти двое настолько упрямы, что не могут наладить отношения хотя бы ради команды… значит, у них неправильные приоритеты.

Вейл сжал челюсть.

— София—

Но она уже развернулась.

— Разбирайтесь сами.

И ушла.

Оставив его стоять на месте.

⸻

Пары шли одна за другой.

Аудитории сменялись, голоса преподавателей сливались в общий фон, адепты перемещались по корпусу, как поток.

После обеда — ещё две.

София держалась.

Записывала.

Слушала.

Но мысли периодически ускользали.

⸻

Когда занятия закончились, они с Мириам почти без слов пришли к одному решению.

— Сразу делать домашку, — сказала София.

— Согласна, — кивнула Мириам. — Пока не передумали.

Переодевшись, они направились в библиотеку.

И застряли там надолго.

⸻

Книги.

Тетради.

Формулы.

— Это не сходится, — раздражённо прошептала Мириам.

— Потому что ты пропустила шаг, — спокойно ответила София.

— Я не пропустила!

— Пропустила.

— Нет!

— Да.

Мириам уставилась на неё.

Потом на тетрадь.

Потом снова на Софию.

— Ладно. Возможно.

София усмехнулась.

Они спорили.

Разбирали.

Переписывали.

И время незаметно утекало.

Пока за окнами не стало темнеть.

⸻

Где-то между задачами Мириам вдруг замолчала.

София это сразу заметила.

— Что?

Мириам замялась.

— Можно спросить?

— Уже спрашиваешь.

Та вздохнула.

— Ты… выбрала Арона?

София медленно подняла на неё взгляд.

— Что?

— Ну… — Мириам понизила голос. — Я слышала, что он вчера ночью был под нашими окнами. И вы… мило общались.

София чуть прищурилась.

— Ты подслушивала?

— Не специально!

София откинулась на спинку стула.

— Я никого не выбираю.

Пауза.

— И, к твоему сведению, оба заняты.

Мириам покачала головой.

— Не совсем.

София приподняла бровь.

— В каком смысле?

— С последней вечеринки на каникулах Гвин и Арона никто вместе не видел, — тихо сказала Мириам. — Она даже на его тренировки не приходит.

София ничего не ответила.

— И он всё чаще один, — добавила Мириам. — Или с ребятами.

Тишина повисла между ними.

София медленно опустила взгляд на тетрадь.

Пальцы коснулись страницы.

Но мысли были уже далеко.

Слишком далеко.

⸻

Только переодевшись в пижаму, София как раз расправляла постель, когда в окно тихо, но настойчиво ударился камень.

Она замерла.

Второй.

София недовольно выдохнула, подошла к окну и выглянула вниз.

Арон.

Стоял, как ни в чём не бывало, чуть запрокинув голову, и смотрел прямо на неё.

— Ты серьёзно? — тихо спросила она, приоткрыв окно.

Он улыбнулся.

— Соскучился.

София хмыкнула.

— Мы виделись вчера.

— Это было давно.

— Для тебя, может быть.

— Я спать собиралась.

Арон чуть наклонил голову.

— Пять минут.

— Нет.

— Десять. Прогулка перед сном полезна, — невозмутимо продолжил он. — Особенно после такой недели.

София прищурилась.

— Ты теперь ещё и о моём здоровье заботишься?

— Только о твоём настроении.

— Пять минут, — бросила она.

И закрыла окно.

Через несколько минут, накинув поверх пижамы спортивный костюм, она вышла.

Арон окинул её взглядом — быстрым, оценивающим. И в этом взгляде мелькнуло удовлетворение.

— Я же говорил.

— Не обольщайся, — отрезала София. — У тебя пять минут.

— Посмотрим.

Они медленно пошли по территории академии.

Вечер уже окончательно уступил ночи. В окнах общежитий местами ещё горел свет, но в целом было тихо. Пусто.

Они дошли до парка и остановились у скамейки в тени.

Сели. На расстоянии. Ненадолго повисла тишина.

— Ты странная сегодня, — первым нарушил её Арон.

София чуть повернула голову.

— Только сегодня?

Он усмехнулся.

— Сегодня особенно.

— Может, я просто устала.

— Может.

Он не поверил.

София отвела взгляд.

— У вас скоро игра, да?

— Через несколько недель.

— Вейл нервничает.

— Вейл всегда нервничает перед игрой.

— Он сказал, что команда чувствует раскол.

Арон на секунду замолчал.

— Он много говорит.

— Иногда по делу.

Арон повернул голову к ней.

— Ты тоже так думаешь?

София пожала плечами.

— Я думаю, что взрослые люди способны не портить общее дело из-за личных разногласий.

Лёгкая пауза.

— Ты сейчас про нас с Райсом? — спокойно уточнил он.

— А есть ещё варианты?

Арон тихо усмехнулся.

— Ты слишком быстро делаешь выводы.

— А ты слишком мало объясняешь.

Их взгляды встретились.

На секунду.

София первой отвела глаза.

Не туда разговор.

— Ты вообще… давно в Сфере? — переключилась она.

— С детства.

— И сразу лучший?

— Почти.

— Скромно.

— Я реалист.

София хмыкнула.

— А магия? — как бы между прочим спросила она. — Тоже с детства?

Арон чуть прищурился.

— Ты решила устроить допрос?

— Я решила поддержать разговор.

— И начала с магии?

— Мы в академии магии, это логично.

Он смотрел на неё чуть дольше, чем обычно.

Внимательнее.

Словно пытался понять, куда она ведёт.

София выдержала этот взгляд.

Спокойно.

Ровно.

— У меня сложные отношения с магией, — наконец сказал он.

— Сложные — это как?

— Она либо работает слишком хорошо… — он чуть наклонился ближе, — либо лучше бы не работала вовсе.

София чуть напряглась.

— Звучит обнадёживающе.

— Зато честно.

Пауза.

Она аккуратно сделала следующий шаг:

— Ты… больше по какому направлению?

Арон усмехнулся.

— А ты как думаешь?

София сделала вид, что задумалась, ожидая демонстрации.

— Кстати… — как бы невзначай сказала она. — Ты правда думаешь, что в академии есть маги только с одной способностью?

Арон повернул к ней голову.

— Большинство — да. Большинство — посредственность, — спокойно сказал он.

— А ты, конечно, исключение.

— Очевидно.

Она тихо усмехнулась.

— И сколько же у тебя «исключений»?

Он чуть склонил голову.

— Достаточно.

— Ничего не сказал, но звучит впечатляюще.

— Хочешь конкретики?

София посмотрела на него внимательнее.

— Было бы неплохо.

Арон лениво поднял руку.

На кончиках его пальцев вспыхнуло пламя — мягкое, живое.

Через секунду оно исчезло, и лёгкий поток воздуха коснулся лица Софии, шевельнув прядь волос.

Она не отреагировала.

Только чуть прищурилась.

— Огонь и воздух.

Он наблюдал за ней.

— И?

— И ты не стал бы этим ограничиваться.

Пауза.

Арон медленно улыбнулся.

— Ты мне льстишь.

— Я делаю выводы.

Он наклонился чуть ближе.

— Тогда опровергни.

— Что именно?

— Что у тебя есть что-то ещё.

Тишина.

И в какой-то момент София почувствовала это.

Лёгкое давление.

Не взгляд.

Глубже.

Будто кто-то осторожно коснулся её мыслей.

Она сразу уловила.

— Даже не пытайся, — тихо сказала она.

Уголок его губ дёрнулся.

— Пытаюсь что?

— Проверять меня.

Он заинтересовался.

— А если и так?

— Тогда ты уже получил ответ.

— Какой?

— Это плохая идея.

Он усмехнулся.

— Люблю плохие идеи.

София выдержала паузу.

И сделала следующий шаг.

— Ментальная магия… — произнесла она, будто размышляя. — Это ведь не только про внушение?

Арон не ответил сразу.

— Смотря кто владеет.

— А если хорошо владеет?

Он наклонился вперёд.

— Тогда границы размываются.

София не отвела взгляд.

— Память тоже?

Тишина стала глубже.

Арон больше не улыбался.

— Ты задаёшь слишком странные вопросы.

— А ты слишком долго уходишь от ответов.

Он приблизился ещё.

— Зачем тебе это?

— Мне интересно, можно ли вернуть то, что потеряно.

— Потеряно… или забрано?

София не моргнула.

— Есть разница?

— Огромная.

Она чуть подалась вперёд.

— Тогда объясни.

Он усмехнулся.

— Не сегодня.

София уже собиралась отстраниться —

когда снова почувствовала это.

Тоньше.

Глубже.

На этот раз он не спрашивал.

Он действовал.

Мысли стали тише.

Фон — исчез.

Остался только он.

Его голос.

Его взгляд.

Его близость.

София сама не заметила, как наклонилась вперёд.

Как будто это было её решение.

Её желание.

Правильное.

Логичное.

Она приблизилась.

Ещё.

Ещё.

Его дыхание коснулось её губ.

И в этот момент —

что-то внутри резко щёлкнуло.

Словно оборвалась нить.

Мысль вспыхнула:

Это не я.

И всё исчезло.

София резко отпрянула.

Дыхание сбилось.

Взгляд вспыхнул злостью.

— Не смей, — тихо, жёстко сказала она. — Больше. Никогда. Так. Не делай.

Пауза.

Арон на секунду замер.

А потом медленно поднял руки.

— Ладно. Сдаюсь.

— Это не смешно.

— Я и не смеюсь, — спокойно ответил он. — Ты сама хотела узнать, что я умею. Я решил… показать.

— Это не показ.

— Зато наглядно.

— Это вмешательство.

Он чуть склонил голову.

— Это было касание.

— Это было нарушение.

Пауза.

Он посмотрел на неё уже серьёзно.

— Я не заставлял тебя делать ничего, чего ты не хотела.

София усмехнулась холодно.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Я лишь усилил импульс.

— Это одно и то же.

— Нет.

Тишина.

София поднялась.

— Ещё раз так сделаешь — я найду способ тебя остановить.

Спокойно.

Уверенно.

Без лишних эмоций.

Арон смотрел на неё несколько секунд.

И в его взгляде впервые мелькнуло уважение.

— Принято.

Он тоже встал.

— Но, если честно… ты почти не сопротивлялась.

София прищурилась.

— Ты сейчас провоцируешь?

— Констатирую.

Пауза.

Она развернулась, собираясь уходить.

— София.

Она обернулась.

— Что?

Он посмотрел прямо.

Без игры.

— Ты действительно хочешь вернуть память?

Короткая пауза.

— Да.

Он кивнул.

— Тогда тебе придётся мне довериться.

Она хмыкнула.

— После этого?

Он чуть усмехнулся.

— Я же извинился.

— Ты пошутил.

— Это мой способ.

— Плохой способ.

Пауза.

Она уже отвернулась…

Но всё же добавила:

— Но, возможно… эффективный.

Арон улыбнулся.

— Я знал, что ты оценишь.

— Не обольщайся.

София развернулась и пошла к общежитию.

Шаг уверенный.

Спина прямая.

Но внутри крутилась мысль, от которой становилось не по себе:

Он может помочь.

И это было самым опасным.

Глава 26

Наступили выходные и девушки дружно решили сменить обстановку.

Они почти вышли за ворота академии, когда Мириам уже оживлённо рассказывала, как собирается оторваться в городе, а Милли спорила с ней, что сначала — еда, потом всё остальное.

София лишь усмехалась, слушая их вполуха.

И тут Мириам резко замолчала.

— Ой…

София подняла взгляд.

Навстречу им шёл ректор. Кайрэн Арденваль собственной персоной.

Высокий, с безупречно ровной осанкой, в тёмном камзоле с серебряной отделкой. Его движения были спокойными, но в них чувствовалась сила — не показная, а та, которую не нужно доказывать.

Тёмные волосы, собранные назад, открывали чёткие, строгие черты лица. Взгляд — внимательный, пронизывающий, будто он видел больше, чем показывал.

Он остановился, смотря не на всех, а конкретно на Софию.

— Адептка Вальдекар, — спокойно произнёс он. — Рад, что вы не исчезли за время моего отсутствия.

София чуть склонила голову.

— Я старалась.

— Вижу.

Короткая пауза.

— У меня есть к вам разговор. Пройдёмте.

Она бросила быстрый взгляд на Мириам и Милли.

Мириам уже делала большие глаза, а Милли — наоборот, с интересом прищурилась.

София едва заметно пожала плечами.

— Не скучайте, — тихо бросила она и пошла за ректором.

Они шли молча.

Это молчание давило и проверяло нервы на прочность.

Кабинет ректора оказался просторным, но строгим. Ничего лишнего — только книги, рабочий стол и ощущение порядка.

Арденваль закрыл дверь.

— Присаживайтесь.

— Мне так удобнее. -София осталась стоять.

— Как пожелаете.,- Его губы едва заметно тронула усмешка. Он прошёлся взглядом по ней.

— Ваш куратор передал, что вы прибыли при… необычных обстоятельствах.

— Можно и так сказать.

— Тогда начнём с простого, — спокойно сказал он. — Расскажите о себе.

София без запинки начала ту самую историю.

Выверенную. Продуманную. Ту, что они составили с Кристофом.

Она говорила ровно, спокойно, без лишних эмоций. И всё это время он смотрел, не перебивая. Но слушал так, будто каждое слово взвешивал.

Когда она закончила, в кабинете повисла пауза.

— Любопытно, — тихо сказал он.

И подошёл ближе. Слишком близко. Но без давления.

— Сейчас я проведу диагностику, — спокойно добавил он. — Это стандартная процедура.

София кивнула.

— Постарайтесь не отвлекаться.

Легко сказать.

Он поднял руку и коснулся её лба. Ладонь была тёплой и большой.

Его взгляд сосредоточился на её глазах.

— Ни о чём не думайте.

Отлично.

София сразу поняла — именно это она и не сможет сделать.

Мысли метнулись слишком быстро и хаотично.

А если он ментальный маг? Если услышит?

Она сжала внутреннее напряжение в кулак. И сделала единственное, что пришло в голову —

начала рассматривать его.

Сознательно. Подробно. Чёткие линии скул. Тёмные глаза, в которых почти не отражались эмоции. Спокойствие и контроль. И та самая опасная уверенность, которая не требует подтверждений.

Красивый, зараза.

В этот момент его губы едва заметно дрогнули.

Он хмыкнул.

София напряглась сильнее.

Он что… понял?

Рука сместилась.

Теперь — ниже.

К области под ключицами.

Контакт был коротким, но от него по коже разошлось тепло.

Неприятно… или наоборот слишком.

Она не сразу поняла.

Арденваль обошёл её, остановился чуть позади.

— Не напрягайтесь, — тихо сказал он.

Его голос оказался ближе, чем она ожидала. Слишком близко. Ладонь легла на область солнечного сплетения. И в этот момент тепло стало сильнее. Глубже. София непроизвольно вдохнула.

Его дыхание коснулось кожи у её уха. Она рефлекторно попыталась отстраниться. Но его рука мягко, но уверенно удержала её на месте.

— Не торопитесь, — спокойно сказал он. — Это займёт всего пару минут.

София сжала зубы.

Тепло под его ладонью постепенно сменилось странным ощущением — будто что-то внутри неё осторожно… ищут.

Не грубо. Не вторгаясь. Но настойчиво. Затем так же резко всё прекратилось. Рука исчезла. Воздух вокруг словно стал легче. Арденваль отошёл на шаг.

София медленно выдохнула, только сейчас понимая, что всё это время почти не дышала.

Он обошёл её и снова оказался перед ней.

Взгляд его был спокойный, но внимательный, даже слишком.

— Интересно, — тихо произнёс он.

София скрестила руки на груди, будто возвращая себе контроль.

— Это хорошее «интересно» или плохое?

Его губы чуть тронула тень улыбки.

— Это… неопределённое.

Он сделал ещё один шаг к столу, но взгляд не отвёл.

— Я не вижу у вас сформированного дара.

София внутренне напряглась.

Но внешне лишь спокойно кивнула.

— И в то же время… — продолжил он, — я не могу сказать, что его нет.

Она приподняла бровь.

— Что за формулировка.

— Честная, — спокойно ответил он.

Тишина.

Он сцепил руки за спиной.

— Есть слабые отклики. Крупицы. Но они нестабильны.

София чуть наклонила голову.

— И что это значит?

— Это значит, — он посмотрел прямо, — что либо ваш дар подавлен… либо ещё не раскрылся.

Либо ты врёшь, — добавил его взгляд, хоть он этого и не сказал.

София выдержала паузу.

— И какой вариант вам кажется более вероятным?

Он не ответил сразу.

— Я не делаю выводы без достаточных данных.

Он сменил тему резко:

— Какую специализацию вы планируете выбрать?

София не колебалась.

— Алхимию.

Арденваль чуть склонил голову, оценивая.

— Практично.

— Предпочитаю то, что даёт результат.

— Даже без ярко выраженного дара, — спокойно добавил он.

София чуть усмехнулась.

— Особенно в этом случае.

Он кивнул.

— Этого будет достаточно.

Короткая пауза.

— Но, — добавил он, — при одном условии.

София прищурилась.

— Я слушаю.

— Вы начнёте дополнительные занятия.

— С кем?

— С вашим куратором.

Тон его стал чуть жёстче.

— Развитие магических потоков. Контроль. Чувствительность.

София медленно кивнула.

— Чтобы вы могли понять, есть ли у меня дар?

— И чтобы вы не представляли опасности, если он всё же проявится.

София хмыкнула.

— Обнадёживает.

— Это не попытка вас напугать, — ровно сказал он. — Это стандартная мера.

— Конечно.

Он посмотрел на неё ещё несколько секунд.

Словно запоминая.

— Вы свободны.

София уже развернулась к двери.

— Адептка Вальдекар.

Она остановилась.

Обернулась.

— Да?

Он смотрел прямо.

— Постарайтесь не пользоваться тем, чем вы сами ещё не умеете.

Пауза.

София чуть улыбнулась.

Сдержанно.

— Постараюсь.

Она вышла, закрыв за собой дверь.

И только оказавшись в коридоре, позволила себе выдохнуть.

⸻

Выйдя из главного корпуса, София не сразу поняла, куда идёт.

Ноги сами несли её вперёд, по знакомым дорожкам академии, но мысли были далеко.

Крупицы. Нестабильны. Дополнительные занятия.

Она поморщилась. Ректор не поймал её. Но и не отпустил.

И это было хуже.

София машинально огляделась. Девчонок рядом, конечно, не было. Они уже наверняка ушли в город — и, зная Мириам, могли быть где угодно. Они даже не договорились о месте встречи.

— Прекрасно, — пробормотала София себе под нос.

Она уже почти решила развернуться и пойти обратно, как вдруг резко в кого-то врезалась. Точнее — почти. София едва успела остановиться, не впечатавшись носом в чью-то грудь.

Подняла взгляд.

Арон.

Он стоял прямо перед ней, с большой тренировочной сумкой на плече. Волосы ещё влажные после душа, тёмные пряди слегка прилипали ко лбу. От него тянуло свежестью и чем-то терпким — чистым, но тёплым.

Как всегда — расслабленный.

Как всегда — с этой своей кривой ухмылкой.

— Потерялась? — лениво спросил он.

София чуть отступила, возвращая дистанцию.

— Задумалась.

— Это опасно.

— Для кого?

— Для окружающих, — не задумываясь ответил он.

Она усмехнулась.

— Я учту.

Он окинул её быстрым взглядом.

— Ты какая-то… не такая.

— Только что от ректора, — спокойно сказала она.

Арон чуть приподнял бровь.

— И?

— И теперь, похоже, мне придётся идти домой.

— Почему?

— Девочки в городе. А где именно — я не знаю.

Пауза.

Он посмотрел на неё так, будто она только что сказала что-то очень странное.

— А связной тебе на что?

София повторила за ним:

— Связной? Кто?

— Только не говори, что ты не знаешь.

Она прищурилась.

— Ну так просвети.

Он хмыкнул.

— Ты что, с луны свалилась?

София усмехнулась.

— Вообще-то нет. С гор спустилась.

Он на секунду завис.

— …Что?

Она чуть наклонила голову, спокойно выдерживая его взгляд.

— Я росла в Приюте в горах, Вар-Талмер, королевство Ларис.

Короткая пауза.

— Далековато от ваших… привычных удобств.

Арон смотрел на неё чуть дольше обычного.

Словно примерял эту информацию.

Проверял.

— Ларис… — протянул он. — Интересное место для «потерянного» мага.

София едва заметно улыбнулась.

— Я не говорила, что я маг.

— Но и не отрицала.

— А ты не спрашивал напрямую.

Он хмыкнул.

А потом он всё-таки кивнул, будто принимая её версию.

— Ладно. Будем считать, что ты просто… отстала от жизни.

— Взаимно, — спокойно парировала она.

Он закатил глаза, доставая связной.

— Связной — это не кто, а что, — пояснил он. — Артефакт связи,- маленькую шкатулку серебряного цвета, как ту что прислал Кристоф.

Быстро что-то написал.

— У меня нет отпечатка твоей болтливой подруги, — добавил он. — Так что пишу Милли.

София чуть усмехнулась.

— Логично.

Они замолчали.

На несколько секунд.

Арон кивнул в сторону скамейки неподалёку.

— Сядем?

София пожала плечами.

— Пока ждём — можно.

Они устроились рядом.

Не слишком близко.

Но и не так далеко, как раньше.

Арон откинулся назад, вытянув ноги.

— Если хочешь в город, — спустя паузу сказал он, — я могу переодеться и проводить тебя.

София повернула к нему голову.

Посмотрела внимательно.

Потом медленно улыбнулась.

— Ты сейчас зовёшь меня на свидание?

Он усмехнулся.

— А если да?

— Тогда нет, — спокойно ответила она. — Я не согласна.

Арон рассмеялся.

— Вот это ты быстро всё испортила.

— Я просто уточнила условия.

— Я, вообще-то, хотел пригласить, — лениво протянул он. — Но ты всё обломала.

София пожала плечами.

— На дружескую прогулку — согласна.

Пауза.

И в этой паузе он посмотрел на неё чуть внимательнее.

— Уже прогресс, — тихо сказал он.

София хмыкнула.

— Не обольщайся.

Он усмехнулся, но спорить не стал.

И всё же добавил:

— Если ты не передумала насчёт того, о чём мы говорили ночью…

София чуть напряглась, но виду не подала.

— Не передумала.

— Тогда тебе придётся научиться мне доверять.

Она посмотрела на него.

Долго.

С прищуром.

А потом чуть криво усмехнулась.

— У меня в принципе проблемы с доверием. Особенно к таким, как ты.

Арон приподнял бровь.

— Это каким?

София чуть наклонила голову.

— Самоуверенным. Наглым. И думающим, что им всё можно.

Он усмехнулся.

— Звучит как комплимент.

— Нет.

Но в этот раз она не отвела взгляд первой.

И где-то внутри уже чётко понимала:

Ей придётся подойти ближе. Намного ближе, чем ей хотелось. И вопрос был только в одном — кто кого переиграет раньше.

Именно в этот момент их заметил Райс.

Он шёл со стороны тренировочных площадок, погружённый в свои мысли. С тех пор как его родители прибыли в город, он всё чаще оставался ночевать в своей квартире и появлялся в академии лишь по необходимости — на занятиях и тренировках. Дом стал местом, куда он возвращался неохотно.

«Ты должен проводить с ней больше времени. Она твоя невеста».

Голос матери всплыл в памяти неожиданно ясно. Райс невольно поморщился.

Аэлита… Когда-то она была просто девочкой из детства, с которой он делил игры и беззаботные дни. Теперь же её имя означало обязательство, от которого невозможно было отмахнуться.

Он поднял взгляд — и остановился.

София и Арон.

Они сидели рядом, и в этом не было ничего откровенного, ничего, что можно было бы назвать близостью. Но именно это спокойствие, эта естественность вдруг показались ему слишком личными.

Что-то неприятно сжалось внутри.

Райс сделал шаг вперёд, уже решив подойти, вмешаться, разрушить эту картину, которая почему-то вызывала у него внутренний протест.

Но в следующий момент реальность будто пошатнулась.

Мир перед глазами на мгновение потускнел, и его накрыло видение.

Он снова увидел их.

Но уже иначе.

Арон сидел, скрестив ноги, а София лежала, положив голову ему на колени. Его рука медленно скользила по её волосам — жест был почти спокойным, почти заботливым. Вокруг них струилась магия — мягкая, едва заметная, но ощутимая. Она исходила от Арона, обволакивала Софию, словно туман, и постепенно становилась плотнее.

И в какой-то момент София начала исчезать.

Сначала это было едва заметно — будто её контуры теряли чёткость, растворяясь в этом сиянии. Затем процесс ускорился, и тревога вспыхнула в сознании Райса с такой силой, что перехватило дыхание.

Это было неправильно и опасно.

Видение оборвалось резко.

Райс снова стоял на дорожке, а перед ним всё было как прежде: та же скамейка, те же двое, разговаривающие так, будто ничего не произошло.

Но теперь он смотрел на них иначе. Без прежней импульсивности. С холодной, собранной внимательностью. Он не стал подходить и не сделал больше ни шага.

Внутри уже не было ни раздражения, ни ревности — только чёткое, тревожное понимание, что он увидел нечто важное и опасное.

Райс медленно выдохнул и, не отрывая взгляда, на мгновение задержался, словно пытаясь запомнить эту картину до мельчайших деталей.

Затем развернулся и ушёл.

Ему нужно было разобраться.

⸻

София в этот момент взглянула на связной, и её лицо слегка оживилось.

— Милли ответила, — сказала она.

Арон лениво повернул к ней голову.

— И где их носит?

— Центральная площадь. Судя по всему, уже добрались до еды.

Он усмехнулся.

— Это было предсказуемо.

София поднялась со скамейки, отряхнув ладони.

— Мне пора.

Арон посмотрел на неё, не поднимаясь.

— Уже уходишь?

— Я вообще-то собиралась провести день с подругами, — спокойно ответила она.

Он слегка прищурился, и в его взгляде мелькнуло что-то игривое.

— Значит, я был просто случайной остановкой на твоём пути?

София улыбнулась чуть насмешливо.

— Очень настойчивой остановкой.

Он тихо рассмеялся.

Она сделала шаг назад, выдерживая привычную дистанцию.

— В следующий раз.

Небольшая пауза.

— На дружескую прогулку.

Арон кивнул, не отрывая от неё взгляда.

— Я запомню.

София развернулась и направилась к выходу из академии, ускоряя шаг.

Он смотрел ей вслед ещё несколько секунд, прежде чем уголок его губ чуть заметно приподнялся.

— Я тебя найду, — негромко произнёс он.

Глава 27

Когда она добралась до города, девочки уже ждали её в небольшом кафе на центральной площади. Мириам оживлённо махала ей рукой из-за столика, а Милли, откинувшись на спинку стула, делала вид, что вовсе не беспокоилась — хотя внимательный взгляд сразу выдал её.

Они заказали еду, перебрасывались фразами, смеялись, обсуждали первую учебную неделю, преподавателей, тренировки. Мириам жаловалась на оценки, Милли с жаром рассказывала о боевых занятиях, а София пыталась держаться в общем ритме, поддакивать, улыбаться, шутить.

Пыталась.

Но мысли то и дело возвращались к разговору с ректором. К тому ощущению, что он видит больше, чем должен.

После кафе они отправились по лавкам. Мириам тянула их то в одну, то в другую сторону, Милли снисходительно ворчала, но всё равно шла следом. София тоже смотрела на ткани, украшения, одежду, даже примерила пару вещей — просто чтобы не выпадать из общего настроения. Но довольно быстро поймала себя на том, что всё это… не имеет значения. Она не может позволить себе обрастать вещами. Не может привязываться. Не может забывать, что это — не её жизнь.

Я должна вернуться домой.

Мысль прозвучала внутри чётко и холодно.

К детям.

К той реальности, которая, возможно, в этот самый момент продолжает существовать без неё.

Или… замерла?

От этой мысли стало не по себе.

Перемена в её настроении не осталась незамеченной.

Мириам сначала пыталась аккуратно расспросить, но быстро сдалась под напором собственного любопытства. А вот Милли действовала иначе — прямо и без обходных путей.

— Что случилось?

София сначала отмахнулась.

Потом попыталась отшутиться.

Но под внимательным, почти давящим взглядом Милли сдалась.

И рассказала о встрече с ректором и о проверке.

О странном ощущении, будто он пытался заглянуть глубже, чем следовало.

Девочки слушали молча.

Даже Мириам не перебивала.

И только когда София закончила, Милли коротко кивнула, словно сделала для себя какие-то выводы.

— Значит, ты теперь под наблюдением, — спокойно сказала она.

Эти слова неприятно отозвались внутри.

Потому что звучали слишком правдиво.

_____

Наконец-то этот день подходил к концу.

София лежала на кровати, глядя в потолок, и чувствовала, как усталость медленно растекается по телу. Для выходного день выдался слишком насыщенным — слишком шумным, слишком эмоциональным, слишком… тяжёлым.

…Сон подкрадывался медленно, но неумолимо.

София уже почти провалилась в него, когда тихий стук заставил её нахмуриться.

Сначала она решила, что показалось.

Но звук повторился.

Негромкий.

Настойчивый.

Камешек ударился о стекло.

София раздражённо выдохнула, уткнувшись лицом в подушку и надеясь, что это прекратится.

Не прекратилось.

Ещё один удар.

И ещё.

Она зажмурилась, стиснув зубы.

— Да чтоб тебя…

С усилием заставив себя подняться, София накинула халат и, едва сдерживая раздражение, спустилась вниз.

Когда она распахнула дверь, готовая высказать всё, что думает о ночных визитёрах, слова застыли на губах.

Перед ней стоял Арон.

Но не тот Арон, к которому она уже успела привыкнуть.

Без усмешки.

Без ленивой расслабленности.

Собранный.

Серьёзный.

Слишком серьёзный.

София молча отступила в сторону, пропуская его внутрь.

Они так же молча поднялись наверх и вошли в её комнату. Дверь тихо закрылась за их спинами.

Несколько секунд София просто смотрела на него, пытаясь понять, что произошло, а он, напротив, будто нарочно тянул время — медленно оглядывался, изучая обстановку.

Она не выдержала первой.

— Что случилось? — в её голосе прозвучало нетерпение. — Ради чего ты решил меня разбудить?

Арон сел на стул, вытянув ноги вперёд, и на мгновение отвёл взгляд в сторону, словно собираясь с мыслями.

— Я только что от ректора, — наконец сказал он. — Теперь он мой наставник по ментальной магии.

В комнате повисла тишина.

Тяжёлая.

Ощутимая.

— Надеюсь, ты хорошо провела время в городе, — добавил он уже тише. — Потому что меня сегодня выжали как лимон… и я просто хотел тебя увидеть.

София замерла.

Внутри на мгновение всё сбилось.

Слова были сказаны слишком спокойно, почти небрежно — но за ними ощущалось что-то большее.

И именно это выбило её из равновесия.

Она вдруг остро осознала, в каком положении находится: ночь, её комната, Арон рядом.

Слишком близко.

Слишком… неправильно?

Перед кем?

Мысль вспыхнула и тут же оборвалась.

Перед Райсом?

София раздражённо сжала губы.

Он помолвлен. Хватит.

Она резко оборвала себя и, не давая мыслям развиваться дальше, перевела разговор.

Села на край кровати, чуть выпрямившись.

— И чему тебя успели научить за один вечер?

Арон усмехнулся, но устало.

— Скорее, чему попытались. Меня буквально атаковали. Учился держать защиту — такую, чтобы никто не смог пробиться в голову.

София напряглась.

Внутри неприятно кольнуло.

Теперь сомнений почти не оставалось.

Ректор не просто «смотрел».

Он искал.

И, скорее всего, находил.

— Чёрт… — вырвалось у неё вслух.

Арон сразу посмотрел на неё — внимательно, пристально.

— Если ты не хочешь, чтобы твою тайну раскрыли, — медленно сказал он, — тебе нужно научиться защищать своё сознание.

— У меня нет тайн, — автоматически возразила София.

Он лишь приподнял бровь.

Скептически.

Без слов.

И этого оказалось достаточно.

Она отвела взгляд первой.

— Ладно, — тихо признала она.

Пауза затянулась.

София чувствовала, как внутри нарастает тревога. Слишком много совпадений, слишком быстро всё закручивалось. Она не понимала до конца, в какой именно опасности находится, но интуиция настойчиво подсказывала: времени у неё гораздо меньше, чем кажется.

Ей нужно было разобраться. С собой и со своим даром.

С тем, как выбраться отсюда.

Домой.

— Ты научишь меня? — наконец спросила она, поднимая на него взгляд.

Арон тихо хмыкнул.

Встал.

И, не спеша, подошёл ближе, после чего сел рядом с ней на кровать — слишком близко, чтобы это можно было назвать случайностью.

— Конечно, — спокойно ответил он.

Его голос снова стал привычным — чуть насмешливым, с лёгкой тенью игры.

Но взгляд оставался внимательным.

— Но только при одном условии.

София чуть прищурилась.

— Каком?

Арон наклонился ближе, словно собираясь сказать что-то важное — или, наоборот, намеренно сокращая дистанцию.

В его глазах мелькнуло то самое выражение, которое она уже начинала узнавать.

Интерес.

Азарт.

И что-то ещё, гораздо менее очевидное.

Он действительно был в ней заинтересован.

И, возможно, именно потому не собирался делать это просто так.

— Ты перестанешь убегать, — тихо сказал он.

Пауза.

— И начнёшь мне доверять.

София невольно усмехнулась.

Горько.

— Это плохое условие.

— Зато честное.

Она смотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается привычное сопротивление.

Доверие никогда не давалось ей легко.

Тем более — таким, как он.

Но где-то глубже уже формировалось другое понимание.

Ей нужен этот навык.

Ей нужна защита.

Ей нужен контроль над собой и своим разумом.

Если она хочет выжить здесь и если хочет вернуться домой. София медленно выдохнула.

И, не отводя взгляда, тихо сказала:

— Посмотрим, Арон.

Это было не согласием.

Но и не отказом.

И он это понял.

— Раз уж ты меня разбудил, — сказала она, чуть прищурившись, — мог бы и пользу принести. Поучишь? Сейчас?

В его взгляде мелькнуло одобрение.

— Можно попробовать.

Он придвинулся еще ближе.

— Тогда начнём с простого. Я буду пытаться пробиться в твоё сознание, а ты — выстраивать защиту. Представь стену. Прочную. Непробиваемую. Возводи её по кирпичикам.

Он протянул руку и коснулся её пальцев.

София резко отдёрнула ладонь.

— Обойдёмся без этого.

Арон тихо усмехнулся и покачал головой.

— Не обойдёмся. Для ментального воздействия мне нужен контакт.

Она недовольно выдохнула, но всё же села удобнее на кровати, подтянув ноги и устроившись по-турецки. Несколько секунд поколебавшись, протянула руку.

Он сразу перехватил её.

И всё началось.

София закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Представить стену оказалось неожиданно сложно. Мысли расползались, цеплялись одна за другую, не давая выстроить чёткий образ.

А потом она почувствовала его.

Не как прикосновение.

Глубже.

Тонкое, почти неуловимое давление.

Сознание Арона проникало в её мысли легко, почти играючи, словно находило слабые места быстрее, чем она успевала их закрыть.

София напряглась, попыталась вытолкнуть его, представить барьер, удержать границы.

Но он ускользал.

Слишком быстрый.

Слишком… уверенный.

Каждая её попытка заканчивалась одинаково — он снова оказывался внутри её мыслей, касался их, словно перебирая.

— Сосредоточься, — тихо сказал он.

Она стиснула зубы.

Попробовала снова.

И снова.

Но с каждой попыткой сил становилось всё меньше, а ощущение его присутствия — всё отчётливее.

В какой-то момент она поняла, что перестаёт различать, где заканчивается её концентрация и начинается его влияние.

Это пугало.

И одновременно… странно захватывало.

— Хватит, — выдохнула она, открывая глаза.

Арон отпустил её руку не сразу.

Задержал на мгновение дольше, чем требовалось.

— Для первого раза неплохо, — сказал он, хотя в голосе сквозила усталость.

София устало провела ладонью по волосам.

— Если это «неплохо», то я боюсь представить, что такое плохо.

Он тихо усмехнулся, но уже без прежней лёгкости.

— Ты держалась дольше, чем большинство.

Они замолчали.

Комната вдруг показалась слишком тихой.

Слишком тесной.

Арон приблизился к ней почти в плотную, он смотрел в ее глаза, протянув руку к щеке. И София прильнула, она так хотела нежности, он притянул ее к себе за затылок и поцеловал, сначала это были легкие поцелуи, которые быстро переросли в страсть. Арон повалил ее на кровать, навис на ней блуждая пожирающим взглядом, София сама притянула его для нового поцелуя, она извивалась под ним, ее руки исследовали его твердое тело, его широкие плечи и бугристые мышцы.

Арон целовал ее шею, шепча, как он мечтал о ней, он задрал топ ее пижамы и начал ласкать грудь, ее соски тут же затвердели.

София вся горела желанием, острой необходимостью в Ароне.

Она потянулась и сняла с него футболку, хотела снова его поцеловать, но он откинул ее на подушки. Спускаясь все ниже и целуя ее везде. Арон поднял на нее взгляд, в немом вопросе, она подняла бедра и он освободил ее от шорт, под которыми не было белья. Он зарычал наклоняясь к ее плоти.

Софию захлестнули чувства, она подалась на встречу его ласкам, кровь прилила к ее чувствительной точке, которую сейчас нежно обводил языком Арон. Она застонала.

Он ввел в нее один палец, она интуитивно двинулась на встречу, ее руки запутались в волосах Арона, ноги она закинула ему на плечи.

Арон ввел в нее 2 палец, София застонала громче, никаких лишних мыслей, только наслаждение моментом.

Оргазм пришел быстро.

И в следующее мгновение резко открыла глаза. София чувствовала, как учащённо бьётся сердце — волны оргазма еще прокатывались по ее телу.

В комнате было светло и тихо. Пусто.

София резко села на кровати, тяжело дыша.

Она была одна.

Никакого Арона.

Никакого прикосновения.

Только тишина и собственные мысли, которые теперь казались слишком громкими.

София провела ладонью по лицу и медленно выдохнула.

Сон.

Это был сон.

Или…

Глава 28

София долго стояла перед раковиной, умываясь холодной водой, будто надеялась смыть не только остатки сна, но и то ощущение, которое он оставил после себя. Капли стекали по коже, возвращая ясность, но не избавляя от странного послевкусия.

Слишком реалистично.

Слишком… ощутимо.

Она выпрямилась, глядя на своё отражение, и невольно усмехнулась.

— Да уж, София Романовна… — тихо пробормотала она. — Видимо, и в вас бурлят гормоны.

Попытка отшутиться прозвучала неубедительно даже для неё самой.

Быстро приведя себя в порядок, она переоделась в джинсы и лёгкий топ, собрала волосы в небрежный пучок и вышла из комнаты. К этому времени чувство голода уже стало вполне ощутимым, и мысль о еде казалась куда более реальной и безопасной, чем попытки разобраться в произошедшем.

Сначала она заглянула за Мириам, но той не оказалось. София недовольно выдохнула, мысленно упрекнув себя за забывчивость — магический отпечаток подруг она так и не попросила.

Пришлось направиться сразу в кафе.

Она уже подходила к знакомому месту, когда услышала за спиной:

— София.

Она остановилась и обернулась, мгновенно напрягшись.

Райс.

Он быстро догнал её, и в его взгляде читалось что-то непривычное — не холодная сдержанность, к которой она уже успела привыкнуть, а… сожаление?

Это только сильнее раздражало.

— Нам нужно поговорить, — сказал он.

— Не сейчас, — отрезала София. — Я голодна и спешу.

Он сделал шаг ближе.

— Это касается Арона.

Она устало закатила глаза.

— Как неожиданно.

Но Райс не отступил.

— Я знаю, чем вы занимаетесь.

София на секунду замерла, не сразу поняв смысл сказанного. Затем нахмурилась, всматриваясь в его лицо, пытаясь уловить, где подвох.

Мухлюет.

Решил надавить.

Она медленно сделала шаг навстречу, чуть склонив голову и нарочито растягивая слова:

— И чем же, по-твоему, мы занимаемся?

Райс сжал челюсть так, что на скулах проступили тени.

— Надеюсь… — произнёс он глухо, — что только ментальным вмешательством.

Улыбка мгновенно исчезла с её лица.

Внутри что-то неприятно сжалось.

— Что ты знаешь? — резко спросила она. — И кто тебе это сказал? Арон?

— Детка, ты меня звала?

Голос прозвучал слишком близко.

София обернулась.

Арон.

Он подошёл почти вплотную, как ни в чём не бывало, положил руку ей на плечо и слегка навалился, будто это было самым естественным жестом в мире. В его глазах плясала привычная насмешка.

— Как тебе спалось? — добавил он, прищурившись.

И в этот момент всё встало на свои места.

Сон.

Это был не просто сон.

София резко выпрямилась, но прежде чем она успела что-то сказать, Райс шагнул вперёд и с силой сбросил руку Арона с её плеча.

— Ты воздействовал на неё? — его голос прозвучал жёстко.

Он приблизился почти вплотную, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Его руки сжались в кулаки, и в следующий момент земля под ногами едва заметно дрогнула, покрываясь тонкими трещинами.

Арон даже не шелохнулся.

— Остынь, друг, — лениво бросил он. — Это был всего лишь подарок. Маленькая фантазия.

Райс толкнул его в плечо.

— Ты не имеешь права использовать свой дар на людях.

Улыбка с лица Арона исчезла.

Почти мгновенно.

В его ладонях вспыхнули пульсары огня — мягкие, но опасные, словно готовые в любой момент сорваться.

— Я сделал это, потому что София хотела, — холодно ответил он. — Остальное тебя не касается.

— Хотела?! — резко перебила София.

И, не сдержавшись, шагнула к нему.

Она ударила его кулаками в грудь — не сильно, но достаточно, чтобы выплеснуть злость, которая вскипела внутри.

— Ты вообще нормальный?! — её голос дрожал от гнева. — Это, по-твоему, нормально — лезть ко мне в голову и устраивать… это?!

Щёки её пылали, глаза блестели.

Оба парня на мгновение растеряли весь боевой настрой.

Арон перехватил её запястья, удерживая, но без грубости.

И, несмотря на ситуацию, уголок его губ снова чуть приподнялся.

Он наклонился ближе и тихо, почти шёпотом произнёс:

— Не говори, что тебе не понравилось.

София резко вырвала одну руку и тут же больно ущипнула его за бок.

— Идиот.

Она развернулась, не желая больше ни секунды оставаться между ними, и быстрым шагом направилась в сторону кафе.

Оставляя их вдвоём.

Райс проводил её взглядом, пока она не скрылась за дверью, и только после этого снова посмотрел на Арона.

Злость в нём уже схлынула, уступив место тяжёлой серьёзности.

— Я прошу тебя, — тихо сказал он. — Ради того, что между нами когда-то было… перестань воздействовать на неё.

Он замолчал на мгновение, затем добавил, чуть тише:

— Иначе мы её потеряем.

Арон нахмурился.

Эти слова задели.

Слишком прямо.

— Это твоё ясновидение? — спросил он.

Райс коротко кивнул.

И больше ничего не сказал.

Просто развернулся и ушёл.

Арон остался стоять на месте, глядя ему вслед. Он понимал, что Райс что-то видел. Что-то важное. Но также он понимал и другое. Он не сможет остановиться. Потому что правда для Софии была важнее.

И если для этого придётся разрушить её защиту, вскрыть запечатанные воспоминания и заставить её вспомнить то,— значит, так тому и быть.

Даже если это приведёт к последствиям, о которых Райс уже предупреждает.

Даже если это разрушит всё.

После обеда Милли и Мириам звали Софию в город, но она отказалась. Ее беспокоило, почему Райс хотел поговорить. И она направилась к дому магов земли. Подождав немного, она попросила первого выходящего парня позвать Райса.

Он вышел не сразу.

София успела пожалеть о своём решении — и не раз. Каменные стены дома магов Земли казались слишком плотными, будто впитывали звуки и мысли, оставляя только глухое ожидание. День был в самом разгаре, и воздух становился плотнее, это не помогало унять внутреннее напряжение.

Когда дверь наконец открылась, она даже не повернулась сразу.

— Ты умеешь выбирать места для разговоров, — раздался за спиной спокойный голос.

София медленно обернулась.

Райс стоял в нескольких шагах, как всегда — без лишних жестов, без показной эмоции. Но взгляд… внимательный, цепкий, слишком сосредоточенный.

— Я не выбирала, — спокойно ответила она. — Я не люблю ждать.

— Тогда ты выбрала худшее место, — едва заметно усмехнулся он. — Здесь все привыкли, что время — не главное.

Она проигнорировала это.

— Ты хотел поговорить.

Короткая пауза.

Райс чуть наклонил голову, будто рассматривая её не снаружи, а глубже.

— Хотел, — подтвердил он. — Но, кажется, нам снова помешали.

Имя Арона он не произнёс, но оно повисло между ними.

София чуть прищурилась.

— Тогда говори сейчас. Без намёков.

Он сделал шаг ближе, но остановился, не сокращая дистанцию до конца.

— С намёками безопаснее, — тихо произнёс он.

— Для кого?

— Для тебя.

София хмыкнула, скрестив руки.

— Не переоценивай свою заботу.

На этот раз он не улыбнулся.

— Я её не переоцениваю. Я её… дозирую.

Молчание между ними стало плотнее.

Где-то в глубине двора прошёлся ветер, зашуршали листья. София впервые ощутила, что этот разговор ей не нравится — не потому что он неприятный, а потому что слишком… точный.

— Ты хотел сказать что-то про Арона, — произнесла она прямо.

Райс не ответил сразу.

Он отвёл взгляд в сторону, будто на мгновение позволил себе сомнение, затем снова посмотрел на неё.

— Я хотел сказать, что некоторые вещи… плохо сочетаются.

— Конкретнее.

— Его магия и ты.

София не изменилась в лице, только чуть сильнее сжала пальцы.

— И что именно «плохо сочетается»?

— Последствия, — коротко ответил он.

Она усмехнулась, но в голосе появилась холодная нота:

— Звучит как предупреждение. Или угроза?

— Ни то, ни другое.

Он сделал ещё полшага вперёд, и теперь их разделяло совсем немного.

— Это… наблюдение.

— Основанное на чём?

Райс чуть склонил голову.

— На том, что я вижу.

София замерла на долю секунды.

— Видения, — тихо произнесла она.

Он кивнул.

— Насколько они точны?

Вопрос прозвучал быстрее, чем она планировала.

Райс задержал на ней взгляд дольше обычного.

— Зависит от того, как их трактовать.

— Удобный ответ.

— Честный.

Он сделал паузу, затем добавил уже тише:

— Но такие… ясные вещи я вижу редко.

София чуть напряглась.

— Насколько редко?

Он не отвёл взгляда.

— Давно не видел.

Ещё пауза.

— Если быть точным — до тебя.

Слова повисли в воздухе слишком тяжело.

София медленно выдохнула.

— И что ты там видишь?

— Недостаточно, чтобы делать выводы, — спокойно ответил он. — Но достаточно, чтобы понимать: ты в центре.

Она усмехнулась, но на этот раз без привычной лёгкости.

— Как удобно. Снова я.

— Тебя это не беспокоит?

— Меня больше беспокоит, когда люди начинают говорить загадками.

Райс чуть смягчил взгляд.

— Тогда давай без них.

Он выдержал паузу, словно давая ей возможность уйти. Она не ушла.

— Если ты мне доверишься, — сказал он тише, — и объяснишь, что именно ты пытаешься сделать… я смогу помочь.

София смотрела на него несколько секунд, не моргая.

Внутри что-то дрогнуло — не доверие, нет. Скорее… желание.

Желание не быть одной в этом.

Но оно исчезло так же быстро.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе всё, — спокойно сказала она.

— Не всё, — покачал он головой. — Достаточно.

— А взамен?

— Я не дам тебе сделать ошибку, которую ты потом не сможешь исправить.

Она чуть наклонила голову, внимательно изучая его.

— Звучит слишком… благородно.

— Это не благородство.

— Тогда что?

Он выдержал её взгляд.

— Личный интерес.

София усмехнулась.

— Конечно.

Она отвернулась на мгновение, будто рассматривая двор, а потом снова посмотрела на него.

— Я не из тех, кто легко доверяет.

— Я заметил.

— И в ближайшее время это не изменится.

Райс кивнул, словно и не ожидал другого ответа.

— Тогда я буду наблюдать.

— Ты и так это делаешь.

— Теперь — внимательнее.

Она прищурилась.

— Это должно меня успокоить?

— Нет, — спокойно ответил он. — Это должно тебя насторожить.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

И в этом взгляде было больше, чем в словах.

София первой отвела глаза.

— Если твои видения настолько ясные, — тихо сказала она, — скажи… чем это заканчивается?

Райс замолчал.

И это молчание оказалось ответом.

— Ясно, — коротко произнесла она.

Он сделал шаг назад.

— Я не вижу конца, — всё же сказал он. — Пока.

— Очень обнадёживает.

— Это значит, что он ещё не определён.

София кивнула.

— Или что ты просто не всё понимаешь.

— Это тоже возможно.

Она развернулась, собираясь уйти, но на секунду задержалась.

— Спасибо за предупреждение, — сказала она, не оборачиваясь.

Пауза.

— Я подумаю.

— Я буду ждать, — тихо ответил он.

София едва заметно усмехнулась.

— Не стоит.

Она ушла, не оглядываясь.

Но, уже выходя за пределы двора, поймала себя на мысли, которая ей совсем не понравилась.

Ей было не всё равно, что он думает.

И это было хуже любого пророчества.

Глава 29

Новая неделя началась с лекции по травоведению — долгой, тягучей, почти усыпляющей. Пергаменты быстро заполнялись аккуратными записями, поля — схематичными зарисовками листьев, корней и соцветий. Преподаватель говорил ровно, без пауз, и казалось, что его голос сам по себе убаюкивает.

София писала быстро и точно. Учёба в целом давалась ей легко — слишком легко, чтобы это казалось честным. Почти всё укладывалось в голове без усилий. Почти.

Практика по магическим потокам по-прежнему оставалась её слабым местом.

Тем временем приближался день турнира по Сфере. Академия постепенно наполнялась напряжением, которое ощущалось даже в тишине коридоров. Парни пропадали на тренировках — их тренер гонял их с рассвета до позднего вечера. Ни Арона, ни Райса София почти не видела.

Она проводила время с Мириам в библиотеке, среди книг, чернил и тихих разговоров. Там было безопаснее — и проще не думать.

Но полностью не думать не получалось.

⸻

Дополнительные занятия с куратором начались в ту же неделю. Три раза в неделю, поздно вечером.

Первое занятие проходило в небольшой аудитории. На полу лежали подушки, мягко приглушая шаги, а потолок представлял собой стеклянный купол, через который было видно ночное небо. Звёзды казались слишком близкими, почти осязаемыми.

София пришла ровно к назначенному времени — к десяти вечера. Уставшая, с тяжёлой головой и глухим напряжением в теле.

Куратор — Эдриан — оказался на удивление спокойным. Ни строгости, ни давления. Его голос звучал ровно, почти убаюкивающе.

— Тебе не нужно сразу управлять потоком, — объяснил он. — Сначала научись его видеть. Даже если это всего лишь крупицы.

Они расположились друг напротив друга.

— Закрой глаза. Не ищи силу. Просто… отойди от мыслей.

Это звучало проще, чем было на самом деле.

София попыталась.

И сразу провалилась в хаос.

Мысли роились, цеплялись одна за другую, возвращались, усиливались. Она вспоминала разговор с Райсом, обрывки тренировок, слова Арона, лица, вопросы, страхи. Всё сразу. Всё вперемешку.

Она стиснула пальцы, пытаясь удержать хоть какую-то тишину внутри.

Безуспешно.

— Ты слишком стараешься, — мягко сказал Эдриан.

София открыла глаза.

— Это проблема?

— Это ловушка, — спокойно ответил он. — Чем сильнее ты пытаешься, тем глубже погружаешься в собственные мысли.

Он сделал короткую паузу, давая ей время услышать.

— Тебе нужно не бороться с ними. Тебе нужно… отстраниться.

— Легко сказать, — сухо заметила она.

— Конечно, — кивнул он. — Ты всю жизнь жила с убеждением, что у тебя нет магии. Теперь ты пытаешься найти то, чего раньше для тебя не существовало. Это требует времени.

Она снова закрыла глаза.

Попробовала иначе.

Не давить. Не искать. Просто… быть.

Но даже так — ничего.

Час прошёл почти незаметно. Или, наоборот, слишком долго.

Когда София открыла глаза, в ней было только одно чувство — пустота без результата.

— Это нормально, — сказал Эдриан, будто прочитав её мысли. — Ты сделала больше, чем думаешь.

Она скептически приподняла бровь.

— Я не сделала ничего.

— Ты не убежала, — спокойно ответил он. — Это уже начало.

Он поднялся.

— Отдохни. Выспись. Перестань давить на себя. Поток не терпит насилия.

София молча кивнула.

⸻

Вернувшись в комнату, она сразу заметила, как крышечка связного слегка подскакивает.

Сообщение.

Она открыла его и достала маленький клочок бумаги.

Кристоф.

Короткие строки — сдержанные, но тёплые. Он интересовался, как у неё дела, и приглашал на обед в выходной.

София поймала себя на том, что улыбается.

Она быстро написала ответ — согласие, без лишних слов — и отправила обратно.

Стало легче.

В этом мире, чужом и непонятном, был человек, который заботился о ней без условий. Почти по-отечески. И это почему-то грело сильнее, чем она ожидала.

⸻

После душа, уже готовясь ко сну, София сидела у туалетного столика и медленно заплетала длинные волосы в косу.

Мысли снова вернулись.

Арон.

Когда они возобновят занятия?

Ей нужно было это. Не ради него — ради цели.

Домой.

Слово отозвалось внутри болезненно.

Она хотела к детям.

Но в ту же секунду пришло другое, холодное понимание: там её больше никто не ждал. Ничто не держало, кроме них.

А здесь… здесь была возможность.

Другая жизнь. Другой шанс.

И опасность.

Если её раскроют — её не отпустят. Её захотят использовать.

Значит, сначала — сила.

Сначала она должна научиться управлять тем, что в ней есть.

Камешек, ударившийся о стекло, вырвал её из мыслей.

София резко подняла голову — и почти улыбнулась.

Она подошла к окну и распахнула его.

Внизу стоял Арон.

Он коротко кивнул, спрашивая разрешения.

Она молча махнула рукой.

Через мгновение он уже был в комнате.

Он выглядел измотанным. Настолько, что даже не пытался это скрыть. Сбросив напряжение, он просто прошёл к кровати и буквально рухнул на неё, не утруждая себя тем, чтобы снять обувь. Ноги остались свисать вниз.

Несколько секунд он просто лежал, глядя в потолок.

— Я забежал ненадолго, — сказал он хрипловато. — Чтобы ты знала… я не передумал.

София оперлась бедром о стол, скрестив руки.

— Какое облегчение.

Он чуть повернул голову в её сторону.

— После матча по Сфере мы продолжим. Регулярно.

Она усмехнулась.

— Надеюсь, не в формате твоих снов. Я бы предпочла что-то более… практическое.

В уголках его губ мелькнула тень улыбки.

— Тогда тебе придётся поработать.

— Я и так работаю.

Он медленно сел, устало провёл рукой по лицу.

— Недостаточно.

София прищурилась.

— Осторожнее. Я могу обидеться.

— Нет, — спокойно сказал он. — Ты не из тех.

Пауза.

Он посмотрел на неё внимательнее.

— Тебе нужно научиться защищать разум.

Её выражение чуть изменилось.

— Это уже звучит серьёзнее.

— Это и есть серьёзно, — ответил он. — Я могу касаться твоих мыслей. Но я не единственный.

София замерла.

— Ректор, — добавил он. — Он сильнее. И опытнее. Если он начнёт искать — ты не заметишь.

Тишина в комнате стала плотной.

— Значит, мне нужно спрятаться, — спокойно сказала она.

— Тебе нужно научиться не открываться, — поправил он.

Он замолчал на мгновение, словно взвешивая, стоит ли продолжать.

— Райс приходил к тебе?

София не ответила сразу.

— Да. Мы встречались.

— И что он сказал?

— Что ты опасен.

Арон коротко усмехнулся, без раздражения.

— Он переживает, что я могу тебе навредить.

— Он осторожен.

Теперь Арон посмотрел на неё внимательнее.

— Возможно, он прав.

Это прозвучало слишком спокойно.

София чуть наклонила голову.

— Ты не уверен в себе?

— Я уверен, — ответил он. — Но ментальное вмешательство… куда сложнее, чем кажется.

Короткая пауза.

— Ты рассказала ему, почему я тебе помогаю?

София молчала.

— Воспоминания, — продолжил он тише. — Или что-то большее?

Она отвела взгляд.

Внутри всё сжалось.

Сказать?

Правду?

Хотя бы часть?

Перед глазами вспыхнули образы — прошлое, ложь, которую она уже выстроила вокруг себя, страх, что одно неосторожное слово — и всё рассыплется.

Она так долго притворялась, что почти поверила.

— Ты можешь мне доверять, — сказал он.

София усмехнулась — тихо, почти беззвучно.

— Ты сейчас серьёзно?

Он не отвёл взгляда.

— Да.

— Интересно.

Она подошла ближе, остановилась в паре шагов.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе всё… — её голос остался спокойным, — и при этом в нашу первую встречу сам меня обманул.

Фраза прозвучала ровно. Почти безэмоционально.

Но в тишине комнаты она ударила сильнее, чем крик.

Арон медленно выдохнул.

— Разве теперь это имеет значение…

— Имеет, — мягко перебила она.

Пауза.

София чуть склонила голову, рассматривая его.

— Ты требуешь честности. Но сам позволяешь её себе… выборочно.

Он замолчал.

И этого оказалось достаточно.

Она сделала шаг назад.

— Я не готова, — сказала она уже тише. — Ни к откровениям. Ни к ошибкам.

Арон кивнул, словно и не ожидал другого.

— Тогда начнём с защиты, — спокойно ответил он. — Остальное подождёт.

София задержала на нём взгляд.

— Хорошо.

Тишина снова опустилась между ними.

Тяжёлая.

Плотная.

Почти осязаемая.

Арон не двигался.

И не уходил.

София первой отвела взгляд, но почти сразу вернула его обратно — как будто проверяя, действительно ли он всё ещё здесь.

Он был слишком близко.

Ближе, чем нужно.

Ближе, чем безопасно.

— Ты устал, — сказала она, лишь бы нарушить это молчание.

— Есть немного, — отозвался он тихо.

Но с места не сдвинулся.

Секунда.

Другая.

Он смотрел на неё так, будто пытался что-то понять. Или решить.

София почувствовала это слишком ясно.

— Тебе лучше идти, — сказала она уже тише.

Он чуть наклонил голову.

— Ты правда этого хочешь?

Она усмехнулась — почти автоматически.

— Сейчас — да.

Он поднялся и сделал шаг ближе.

Незначительный.

Но достаточный.

— А если честно?

Сердце предательски сбилось с ритма.

София это почувствовала — и тут же взяла себя в руки.

— Ты любишь добиваться того, что тебе не принадлежит? — спокойно спросила она.

В его взгляде мелькнуло что-то тёплое. И опасное.

— Только если это стоит того.

Пауза.

София выдержала его взгляд.

Дольше, чем нужно.

И именно это заставило её сделать шаг назад.

— Ты только что расстался, — ровно сказала она. — И не похож на человека, который долго остаётся один.

Он едва заметно усмехнулся.

— Это обвинение?

— Это наблюдение.

Его взгляд стал серьёзнее.

— А если я скажу, что дело не в этом?

— Тогда я не поверю, — спокойно ответила она.

Тишина.

Честная.

Без попыток сгладить.

Арон медленно выдохнул, провёл рукой по затылку.

И впервые за весь разговор в его голосе появилось что-то… менее уверенное.

— Я зря сказал тебе про Райса.

София чуть прищурилась.

Он не отвёл взгляда.

— Это должен был сделать он, — добавил Арон тише. — Не я.

Пауза.

Слова легли между ними иначе.

Не как укол.

Как признание.

София медленно скрестила руки на груди.

— И тебя это волнует?

— Да.

Ответ прозвучал без колебаний.

Он сделал короткую паузу.

— Потому что я видел, как это тебя задело.

София усмехнулась.

Но на этот раз — слабее.

— Ты многое видишь.

— Не всегда то, что нужно, — тихо ответил он.

И в этом было больше правды, чем в его обычной уверенности.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Без слов.

Без защиты.

И это было опаснее всего.

София первой отвела взгляд.

— Поздно жалеть, — сказала она ровно. — Информация уже получена.

— Я не жалею, что ты знаешь, — уточнил он. — Я жалею, как ты это узнала.

Это снова сбило ритм.

На долю секунды.

Этого хватило.

София чуть глубже вдохнула.

— Это ничего не меняет.

— Для тебя?

Она посмотрела на него.

Прямо.

— Для меня — нет.

Пауза.

— А для тебя? — добавила она.

Он не ответил сразу.

И это было ответом.

София кивнула, будто что-то для себя отметила.

— Тогда тебе точно пора идти.

Теперь он не спорил.

Несколько секунд стоял, будто запоминая.

Потом развернулся и направился к двери.

Уже взявшись за ручку, остановился.

Не оборачиваясь.

— Я не играю с тобой, София.

Тишина.

Она не ответила сразу.

— Это ты так думаешь, — спокойно сказала она.

Он чуть сжал ручку.

Но ничего больше не сказал.

Открыл дверь.

И вышел.

Щелчок замка прозвучал неожиданно громко.

София осталась одна.

Она медленно выдохнула, словно всё это время держала воздух в груди.

Подошла к окну — скорее по привычке, чем из необходимости.

Темнота за стеклом была спокойнее, чем всё, что происходило внутри неё.

Её тянуло.

К нему.

И это раздражало.

Потому что она не верила до конца.

Ни ему.

Ни себе рядом с ним.

И всё же…

Она слишком остро чувствовала, что это только начало.

София закрыла глаза.

— Отлично, — тихо произнесла она.

Но в голосе не было ни иронии, ни раздражения.

Только усталость.

И что-то ещё.

Гораздо опаснее.

Глава 30

С самого утра Академия Врат гудела, как натянутая струна.

Это был не просто шум — это было ожидание, почти физически ощутимое. Оно витало в коридорах, стекало по ступеням трибун стадиона, накапливалось в воздухе над ареной, где уже мерцали защитные купола.

София сидела на трибуне между Мириам и Милли, но почти не слышала их разговоров.

Её взгляд был прикован к полю.

Команда Академии Врат уже выходила.

Десять человек. В черно-белой форме, с эмблемой академии на груди, с защитой на плечах, коленях и шлемами на головах.

Спокойный, собранный, с той самой уверенностью, которая обычно держала команду. Чуть в стороне — Райс. Холодный, отстранённый. Между ними — пустота, которую невозможно было не заметить.

Вейл шёл третьим. Широкие плечи, тяжёлый шаг, взгляд, в котором читалось одно: если понадобится — он их обоих заставит играть.

— Они проиграют, — тихо сказала София.

Милли усмехнулась.

— Ещё не начали.

— Начали, — коротко ответила София. — Они уже не команда.

— Ты даже не дала им шанс, — усмехнулась Милли.

— Я уже всё вижу, — сухо ответила София.

⸻

Противники вышли под гром аплодисментов.

Академия из города Кардалис.

Их форма — тёмно-синяя с серебром. Их движения были синхронными, почти зеркальными. Они не переглядывались — им это было не нужно.

Они чувствовали друг друга.

— Плохо, — выдохнула Мириам.

София лишь сжала губы.

⸻

Вспышка.

Сфера появилась в центре поля — плотный энергетический сгусток, пульсирующий светом. Она вибрировала, словно живая, выбрасывая в пространство волны давления.

Свисток.

И всё взорвалось движением.

Арон рванул первым — воздух сжался под его ногами, толкая его вперёд, огонь вспыхнул вдоль ладони, когда он потянулся к сфере.

Он почти успел.

Но земля под ним резко вздыбилась — удар чужой магии.

Его сбило с траектории.

Сфера ушла вверх.

Райс был рядом. Мог перехватить. Но замешкался эта была доля секунды. И этого хватило.

Противники перехватили сферу и уже неслись к нашей стороне поля.

— Нет… — выдохнула София.

Игра пошла не так с самого начала.

Вейл поднял волну воды, пытаясь сбить одного из игроков Кардалиса, но тот проскользнул, как будто знал, куда придёт удар.

Сфера пошла в пользу противников.

Первый гол.

Трибуны взорвались.

⸻

Дальше — хуже.

Команда Врат играла как десять отдельных игроков.

Арон рвался вперёд, используя огонь и воздух — ускорялся рывками, сбивал противников воздушными импульсами, но его никто не страховал.

Райс держал линию земли — поднимал щиты, ломал траектории, но передачи не доходили.

Они не смотрели друг на друга.

Не чувствовали.

Вейл один пытался закрыть разрывы — вода поднималась стенами, обрушивалась ударами, но он не мог быть везде. Он что-то кричал Арону и Райсу.

— Да что они творят… — прошипела София.

Столкновение.

Один из игроков Врат поймал сферу — и закричал, когда энергия обожгла кожу сквозь защиту. Он стиснул зубы, сделал шаг… и был сбит мощным воздушным ударом. Вставая и пошатываясь он сплюнул кровь на землю.

София резко вдохнула.

— Это вообще нормально?!

Милли рассмеялась, не отрывая взгляда от поля.

— Это Сфера. Тут либо ты, либо тебя.

— Они же калечат друг друга!

— Народ любит зрелище, — пожала плечами Милли. — А если зрелище — это горячие парни… кто вообще смотрит на травмы?

София зло отвернулась — но уже через секунду снова смотрела.

Потому что невозможно было не смотреть.

Второй гол.

Третий.

Счёт стал 3:0.

Тренер вскочил.

— ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ?! — его голос прокатился по всему стадиону. — Я ВАС ОБОИХ ВЫКИНУ, ЕСЛИ НЕ НАЧНЁТЕ ИГРАТЬ КАК КОМАНДА!

Ноль реакции.

София резко поднялась.

— Идиоты, — процедила она. — Они реально продуют из-за своего упрямства

⸻

Свисток, объявили перерыв. Игроки тяжело дышали, кто-то уже был с перевязками. Воздух пах гарью, потом и металлом.

София не стала думать.

Просто пошла вниз.

Мириам вскрикнула ей вслед, но она уже не слушала. Она подошла, как раз тогда, когда тренер заканчивал свой разнос по поводу их стратегии. Парни стояли рядом, но не вместе.

— Вы закончили? — холодно спросила она.

Оба посмотрели на неё.

— Или вам ещё нужно доказать, кто из вас более упрямый?

Тишина.

— Вы проигрываете не потому, что слабее, — продолжила она. — А потому что ведёте себя как чужие.

Она сделала шаг ближе.

— Вы так легко отказались от своей дружбы, что даже неловко за вас.

Это задело и она это видела.

— Или вы просто были удобны друг другу, пока всё шло по плану? Докажите, что я не права, — тихо добавила она.

Она развернулась и ушла. Не дожидаясь ответа.

⸻

Во втором периоде всё изменилось. Не сразу. Арон сделал перестановку.

Он начал использовать воздух не только для рывков, но и для контроля поля — сбивал противников с траекторий, создавал краткие пустоты, в которые врывался сам или направлял других.

Вейл стал опорой — его водные щиты держали линию, а удары отбрасывали противников, словно волны о скалы.

Райс ускорился.

Земля под его ногами больше не была защитой — она стала оружием. Он ломал ритм противников, сбивал их с шага, открывал коридоры.

Теперь они работали.

Первый перехват.

Передача.

Арон ловит сферу — огонь вспыхивает по руке, воздух сжимается вокруг, удерживая её стабильнее.

Рывок. Гол. Трибуны взрываются.

София даже не заметила, как подалась вперёд.

Игра становится жёстче. Удары сильнее. Скорости выше. К концу второго периода счёт — 5:4.

Академия Врат впереди.

⸻

Третий период начался на пределе. И почти сразу всё пошло вразнос.

Райс перехватил сферу — чётко, чисто. Земля под противником провалилась, и тот потерял равновесие.

Но в следующий момент под самим Райсом рванул чужой импульс. Слишком сильный. Слишком точный.

Его подбросило и резко швырнуло вниз. Хруст был слышен даже на трибунах. София похолодела. Райс не встал.

Он попытался — и тут же стиснул зубы, тело дернулось от боли. Нога была вывернута под неестественным углом. Сломана. Кровь быстро пропитывала ткань.

— Райс… — выдохнула София.

Целители уже бежали. Погрузив на носилки, его унесли с поля. София сорвалась с места. Но Мириам схватила её за руку.

— Стой!

— Пусти!

— Если ты сейчас уйдёшь — он проиграет!

София замерла.

— Арон, — тихо добавила Мириам. — Он решит что ты выбрала.

София обернулась.

Арон стоял на поле.

Один.

И в его взгляде было слишком много.

Она сжала зубы, но осталась.

⸻

Магия начала иссякать, концу периода почти у всех. Сфера становилась тяжелее, грубее. Игра — злее. Теперь это уже была не только магия.

Игроки сталкивались телами, врезались друг в друга на полной скорости, сбивали, толкали, буквально выносили с траекторий. Как в бою. Как в яростной схватке. Арон двигался на пределе.

Воздух ещё слушался его — короткие, резкие импульсы, рывки, удары. Огонь вспыхивал реже, но ярче — как последний ресурс.

Вейл прикрывал.

Остальные дрались.

Иначе это уже нельзя было назвать.

София сжала пальцы до боли.

— Это безумие…

Но не могла отвести взгляд.

Последняя атака. Арон перехватывает сферу. Удар плечом — он буквально сносит одного из противников. Рывок. Воздух толкает его вперёд. Ещё шаг…Ещё…

И он бросает.

Сфера влетает в зону Кардалиса.

Свисток.

Трибуны взрываются. Крики, рев, магия, шум. Академия Врат побеждает. Проходит в следующий тур.

Но София уже не слышит этого. Она разворачивается и бежит в лазарет.

____

Она почти вбежала в целительское крыло, но у самого поворота резко замедлилась.

Из-за угла доносился гул голосов — напряжённых, резких, перебивающих друг друга. Она остановилась, пытаясь перевести дыхание. Сердце всё ещё колотилось после бега, а внутри поднималось неприятное чувство, будто она опоздала… или, наоборот, пришла туда, куда не должна была.

Сделав шаг вперёд, София вышла в приёмную.

Там было многолюдно.

Люди стояли , воздух был плотным от тревоги и раздражения. Девушка плакала — тихо, но без остановки, прижимая к лицу смятый платок. Трое детей сидели рядом, опустив головы, не поднимая глаз.

И София сразу её узнала. Невеста Райса. Та самая.

Её глаза были припухшими, ресницы слиплись от слёз, пальцы нервно теребили ткань платка, словно это был единственный способ не сорваться.

София на секунду замерла.

Затем прошла дальше.

— Здравствуйте… — тихо сказала она.

Её не услышали.

Голоса перекрывали друг друга.

Она остановилась чуть в стороне, вслушиваясь.

— Я имею право его видеть! — голос женщины дрожал от напряжения. — Это мой сын! Видимо мать Райса.

София сжала губы.

— Сейчас не время, — жёстко ответил мужской голос. Спокойный, но непреклонный. — Мы только помешаем. А это явно глава семьи Долан.

Между ними, у входа в коридор, стояла целительница. Уставшая, но собранная. Судя по её выражению лица, она повторяла одно и то же уже не первый раз.

— Пожалуйста, — в очередной раз сказала она, стараясь говорить мягко, — вход в палату запрещён, пока не выйдет главный целитель. Это касается всех.

— Даже семьи? — голос матери сорвался.

— Даже семьи.

София сделала шаг вперёд.

— Здравствуйте, — повторила она уже громче. — Я… к Райсу Долану.

На этот раз её услышали.

Разговор оборвался.

Несколько пар глаз одновременно повернулись к ней.

София на мгновение растерялась. Взгляды были слишком пристальными и чужими.

— Я… — она чуть выпрямилась, — хотела узнать, что с ним. Всё ли в порядке.

Отец Райса посмотрел на неё внимательно, будто оценивая.

— Пока никого не пускают, — спокойно сказал он. — И ничего не объясняют.

София кивнула.

— Понятно.

Короткая пауза.

Ей вдруг стало неуютно стоять здесь — среди их тревоги, их семьи, их… места.

— Ладно, — тихо сказала она. — Спасибо.

Она уже развернулась, чтобы уйти, когда в коридор буквально ввалилась команда.

Громко.

Резко.

С запахом пота, крови и адреналина.

Арон шёл впереди.

За ним — Вейл, заметно прихрамывая, но всё ещё ухмыляясь, словно боль его пока не догнала. Остальные выглядели не лучше: у кого-то были ожоги, у кого-то рассечённые брови, руки в крови, перевязанные наспех пальцы.

Но они смеялись, перебивали друг друга, говорили одновременно. Победа ещё кипела в них.

Арон остановился, заметив Софию.

— О, София, ты уже здесь? — с привычной усмешкой сказал он. — Я думал, ты захочешь сначала поздравить меня.

Она открыла рот — и вдруг поняла, что не знает, что ответить.

— Поздравляю, — тихо сказала она, почти не глядя на него.

Слишком тихо для него. Но он уже отвёл взгляд, заметив родителей Райса.

Лицо на секунду изменилось — стало серьёзнее.

Он подошёл к ним поздороваться.

София стояла чуть в стороне.

И вдруг почувствовала на себе взгляд. Она обернулась.

Невеста Райса.

Та смотрела прямо на неё. Внимательно. Собранно и без слёз.

И от этого взгляда стало не по себе сильнее, чем от всего остального.

София первой отвела глаза.

И пошла к выходу.

⸻

Позади уже начиналась суета.

Целительница быстро пришла в движение, распределяя игроков: кого-то усаживали, кого-то сразу уводили дальше, вглубь крыла. Раздавались короткие команды, шорох бинтов, приглушённые ругательства.

У одного из парней были выбиты пальцы — кисть держали аккуратно, стараясь не шевелить. У другого нос был сломан, кровь всё ещё сочилась, несмотря на попытки остановить её магией. У кого-то ожоги покрывали предплечья тёмными пятнами.

Но никто не жаловался.

Они продолжали обсуждать матч.

Смеялись.

Перебивали друг друга.

Жили этой победой.

София больше не смотрела.

Она вышла в коридор.

И только там позволила себе выдохнуть.

Слишком много.

Слишком громко.

Слишком… не её.

Она замедлила шаг.

Но не остановилась.

Потому что если остановится — придётся думать.

А думать сейчас она не хотела.

Совсем.

Глава 31

София почти вышла из целительского крыла, когда за спиной раздались шаги.

Она не обернулась сразу. Но остановилась.

— Быстро ты убегаешь, — сказал Арон.

Она медленно повернулась.

Он стоял в нескольких шагах. Уставший, с кровью на виске, с обожжённой ладонью — и всё равно собранный. Как будто бой ещё не закончился.

— Там стало слишком шумно, — спокойно ответила она.

Он усмехнулся.

— Странно. Обычно тебе это не мешает.

— Обычно люди не ломают друг другу ноги ради аплодисментов.

Усмешка исчезла. Повисла пауза. Он сделал шаг ближе.

— Значит, понимаешь, что такова игра.

— Я видела достаточно.— София чуть прищурилась.— О, я прекрасно понимаю, что это было.

Тишина натянулась.

— Тогда не делай вид, что кто-то из нас этого хотел, — сказал он жёстче.

— А вы вообще сегодня чего-то хотели? — спокойно парировала она. — Вы даже не пытались играть вместе.

Это задело. Он выдохнул, сдерживая ответ.

— Мы разобрались.

— После того, как почти всё слили, — кивнула она.

Он посмотрел на неё внимательнее. Дольше, чем нужно.

— Легко судить, когда все уже произошло!

— Я не закрывала глаза на процесс, — ответила она.

Пауза.

Он сделал ещё шаг.

Теперь расстояние стало почти личным.

— И что ты увидела?

София не отвела взгляд.

— Двух упрямых людей, которые решили, что их конфликт важнее команды.

Короткая тишина.

— И? — тихо спросил он.

— И одного из них сейчас собирают в палате, — спокойно закончила она.

Это ударило точнее.

Сильнее.

Он замолчал.

На этот раз — по-настоящему.

София уже хотела отвернуться, но он заговорил:

— Он бы тебя сейчас не поддержал.

Она чуть нахмурилась.

— В чём именно?

— В том, что ты считаешь его жертвой.

Пауза.

София склонила голову.

— Я не считаю его жертвой.

— Тогда что?

Она посмотрела прямо на него.

— Человеком, который слишком привык держать всё под контролем. Даже когда это его ломает.

Арон провёл рукой по затылку.

— Он сам сделал этот выбор.

— А ты? — сразу спросила она.

Он не ответил.

И этого снова оказалось достаточно.

София кивнула.

— Вот именно.

На этот раз тишина была не конфликтной. Тяжёлой. Личной.

Арон посмотрел на неё иначе.

— Ты злишься не только из-за него.

София выдохнула и посмотрела в сторону.

— Арон, я не злюсь… Я испугалась за… вас.

— София, посмотри на меня— тихо сказал он, повернув ее лицо аккуратно, здоровой рукой.

Это уже было другим. София на секунду замерла. И это была та самая трещина в её защите.

— Тебе тоже досталось— сказала она тише.

— Это не болит, — тихо сказал он. — Меня куда больше ранит другое…

София не сразу ответила.

Она чувствовала его пальцы на щеке. Чувствовала, как он смотрит — не как обычно, не с привычной насмешкой.

Гораздо серьёзнее. Гораздо ближе.

— И что же? — спросила она, почти шёпотом.

Он не ответил сразу.

Его взгляд на мгновение опустился — к её губам. Почти незаметно. Но она это уловила и не отступила.

— То, что ты так легко готова поставить между нами стену, — сказал он наконец.

София чуть усмехнулась, но в этой усмешке не было лёгкости.

— Между вами, — поправила она тихо. — Не льсти себе.

Это было слабое место. И он это понял.

Его пальцы чуть сильнее сжались её лицо — не больно, но достаточно, чтобы она это почувствовала.

— Ты правда думаешь, что всё так просто?

Она выдержала его взгляд. Но сердце уже сбилось с ритма.

— Я думаю, что ты не привык проигрывать, — сказала она. — Ни в игре, ни… вне её.

— А ты? — тихо спросил он. — Ты привыкла убегать?

София замерла. Вот теперь — попал.

И на секунду в её глазах мелькнуло что-то настоящее. Без защиты. Без иронии.

— Я привыкла выбирать, где не разрушусь, — ответила она так же тихо.

И это было честнее всего, что она говорила.

Он чуть наклонился ближе.

Настолько, что между ними почти не осталось воздуха.

— А если ты уже… внутри этого?

Шаг. Не физический. Глубже. И она это почувствовала, но не отступила. Но и не приблизилась. Замерла где-то между «нельзя» и «слишком поздно». Её разрывала на две части.

— Тогда это плохой выбор, — прошептала она.

Он усмехнулся. Тихо. Почти устало.

— Или самый честный.

И вот это уже было опасно. Слишком близко к тому, что нельзя возвращать назад.

И именно в этот момент:

— О, отлично, вы оба здесь.

Голос Вейла прозвучал резко, почти грубо, разрезая напряжение.

— Райс пришёл в себя, — сказал Вейл, опираясь плечом о косяк. — К нему скоро можно будет. Как только выйдут родители.

Слова повисли в воздухе, словно кто-то резко вернул их в реальность.

Арон медленно убрал руку.

София отступила на шаг — почти незаметно, но этого хватило, чтобы снова выстроить дистанцию.

— Пойдём, — коротко сказал он.

Она кивнула.

Они пошли рядом, но между ними уже было то самое — невидимое напряжение, которое не исчезает, даже если молчать.

У двери палаты они остановились. Изнутри доносились приглушённые голоса. Слишком личные разговоры, чтобы их слышать.

София невольно сжала пальцы.

— Ты можешь не заходить, — тихо сказал Арон.

Она взглянула на него.

— Могу, — согласилась. — Но не хочу.

Он кивнул.

Дверь открылась и из палаты вышли родители Райса. Мать — с заплаканным лицом, отец — с каменной сдержанностью. Они почти не обратили внимания на стоящих в коридоре, погружённые в своё.

Следом появилась она.

Аэлита.

Светлое платье, чуть помятое, как будто она не замечала этого. Пальцы всё ещё сжимали платок. Глаза — покрасневшие, но уже сухие.

Она остановилась, увидев их.

Софию — первой.

Задержала взгляд.

Дольше, чем позволила бы вежливость.

Потом перевела его на Арона.

И едва заметно кивнула.

— Он вас ждёт, — сказала она тихо.

Голос был ровным.

Они вошли вместе.

Запах трав и магии ударил сразу.

Райс лежал на кровати, бледный, с напряжённой линией губ. Нога была зафиксирована — плотная светящаяся шина, в которой ещё пульсировала работа целителей.

Он выглядел сильным. И одновременно — уязвимым так, как никогда.

Рядом с ним, у самой кровати, снова сидела Аэлита.

Она взяла его за руку — осторожно, почти бережно.

И это движение было… слишком нежным.

София остановилась. На долю секунды. И этого оказалось достаточно.

— Аэлита, — спокойно сказал Арон, становясь чуть позади Софии и, как будто невзначай, положив руку ей на плечо. — Рад тебя видеть.

София почувствовала это мгновенно. Это был не жест- заявление.

Аэлита подняла взгляд.

Сначала — на его руку.

Потом — на Софию.

И только после этого — на самого Арона.

— Взаимно, — ответила она, без намека на каплю тепла.

Райс открыл глаза, пытаясь медленно проморгаться.

Его взгляд сразу нашёл Софию. Он не обращал внимания ни на Арона, ни на Аэлилу, словно не замечая, что она держит его за руку.

— Ты… всё-таки пришла, — тихо сказал он.

София сделала шаг вперёд.

— Конечно, — ответила она спокойно. — Ты решил устроить представление, как я могла пропустить.

Слабая тень улыбки коснулась его губ.

— Не лучший мой выход, да?

— Бывали лучше, — согласилась она.

Но голос всё-таки дрогнул.

Совсем чуть-чуть.

Арон медленно убрал руку с её плеча, как будто давая ей пространство. Или… отдавая его.

— Ну, как ты, друг?— сказал Арон.

— Перелом сложный, — ответил Райс. — Целители говорят, восстановят. Вопрос времени.

— Ты выбрал отличное время, чтобы выйти из игры, — заметил Арон.

Райс перевёл на него взгляд.

И вот теперь в палате стало по-настоящему тихо.

— А ты выбрал отличное время, чтобы начать играть в команде, — спокойно ответил он.

Это было не грубо, но точно. София невольно выдохнула. Вот оно. То, что между ними осталось недосказанным.

Аэлита чуть сжала руку Райса.

— Ему нужно отдыхать, — мягко сказала она. — Целитель просил не перегружать.

София кивнула, быстро соглашаясь.

— Да, конечно.

Она сделала шаг назад.

И вдруг почувствовала, как в груди что-то неприятно сжалось. Не из-за слов. Из-за того, как всё выглядит со стороны.

Где чьё место, кто с кем рядом. Кто имеет право держать за руку.

Райс снова посмотрел на неё, будто хотел что-то сказать. Но не стал.

И это было хуже.

— Я зайду позже, поправляйся— сказала София.И развернулась.

Она вышла быстрее, чем хотела. Шаги отдавались в коридоре слишком громко.

Слишком резко. Как будто она убегала. Может так и было, но от себя не убежишь.

⸻

Когда дверь закрылась, она остановилась, сделала глубокий вдох, выдох, прикрыла глаза,

В голове всё смешалось. Арон. Его голос. Его взгляд. Его близость.

Райс. Его тихое «ты всё-таки пришла». Его рука — в чужой руке.

— Отлично, София, — тихо сказала она сама себе. — Просто прекрасно.

И усмехнулась.

Но в этой усмешке не было ни капли лёгкости.

София не успела уйти далеко от палаты, когда за спиной раздались шаги. Она узнала их сразу.

Останавливаться не хотелось, но она всё же замедлилась и через пару секунд обернулась.

Арон догнал её быстро, но теперь не спешил говорить. Несколько мгновений он просто смотрел на неё — внимательно, будто пытаясь понять, что именно она сейчас чувствует.

— Ты вышла так, словно решила поставить точку, — наконец сказал он.

София чуть приподняла бровь.

— А это было бы проблемой?

Он качнул головой.

— Это было бы странно. Особенно учитывая, что ты не из тех, кто уходит, не разобравшись.

Она скрестила руки, но уже без прежней резкости — скорее как привычный способ держать дистанцию.

— Как будто ты знаешь меня. Иногда разбираться уже не в чем, — спокойно ответила она. — Всё становится достаточно очевидным.

Арон сделал шаг ближе.

— Настолько очевидным, что ты даже не попыталась остаться?

— Остаться где? — она посмотрела прямо на него. — В комнате, где у человека есть невеста, и она держит его за руку? Там моя роль предельно ясна.

Он задержал на ней взгляд.

Дольше, чем требовала простая перепалка.

— Ты правда считаешь, что всё сводится к этому? — спросил он тише.

— А к чему ещё? — её голос оставался ровным, но в нём уже не было той холодной отстранённости. — Я не люблю ситуации, в которых приходится делать вид, что я на своём месте, когда это не так.

Он выдохнул, будто сдерживая ответ.

— Ты была там не случайно.

София едва заметно усмехнулась.

— Это ты сейчас пытаешься меня убедить или себя?

На этот раз он не стал уходить от вопроса.

— Я пытаюсь понять, почему тебя это задело сильнее, чем ты хочешь показать.

София отвела взгляд на мгновение, затем снова посмотрела на него.

— Хорошо, — сказала она уже тише. — Потому что мне неприятно чувствовать себя лишней. Этого достаточно честно?

Он чуть приблизился, сокращая расстояние между ними почти до границы личного.

— Ты не выглядела лишней.

— Это не значит, что я так себя не чувствовала.

Эти слова прозвучали без защиты. И именно поэтому — сильнее.

Арон на секунду замолчал, словно впервые услышал не просто ответ, а настоящую причину.

— Ты видишь только внешнюю сторону, — сказал он мягче. — Но внутри всё давно не так просто.

София покачала головой.

— Я как раз вижу слишком хорошо. И именно поэтому не хочу в это влезать.

Она сделала небольшой шаг назад, возвращая себе пространство.

— У вас с ним слишком много незакрытого. И теперь ещё одно. Это не та история, в которой я собираюсь искать себе место.

Он не дал ей закончить движение — его рука на мгновение коснулась её запястья, останавливая.

Не резко. Но достаточно, чтобы она не ушла.

— А если ты уже в этой истории? — тихо сказал он.

София замерла.

Медленно перевела взгляд на его руку, затем на него самого.

— Это не мой выбор, — ответила она спокойно.

Он чуть наклонился ближе, и голос его стал ниже, почти ровным шёпотом:

— А если это мой?

Пауза.

И в этой паузе исчезло всё лишнее — остались только слова и то, что за ними.

София аккуратно высвободила руку.

На этот раз без резкости, но с чёткой границей.

— Тогда ты выбрал неудачный момент, — сказала она.

Он едва заметно усмехнулся.

— Или наоборот — единственно правильный.

Она покачала головой, уже без раздражения — скорее с усталой ясностью.

— Арон, я не хочу быть частью чьих-то недоговорённостей. Особенно таких.

Он сделал ещё полшага ближе.

Теперь между ними почти не осталось расстояния.

— А если это не недоговорённость?

София на секунду задержала дыхание.

— Тогда что?

Он смотрел прямо на неё.

— Тогда это выбор.

И вот здесь она впервые не нашла, что ответить сразу.

Не потому что не могла.

Потому что понимала: любой ответ сейчас что-то изменит.

София отвела взгляд, давая себе секунду.

Потом снова посмотрела на него — уже спокойно.

— Тогда это ещё сложнее, чем я думала, — тихо сказала она.

Она отступила на шаг.

И на этот раз он не остановил её.

— Я не обещаю, что буду в этом разбираться, — добавила она. — Но и делать вид, что ничего не происходит, тоже не стану.

Он наблюдал за ней, не пытаясь перебить.

— Я разберусь сам, — сказал он.

София чуть усмехнулась.

— Вот это уже больше похоже на тебя.

Она развернулась и пошла дальше по коридору.

На этот раз — не спеша. И не убегая.

— София, — тихо сказал он ей вслед.

Она остановилась, но не обернулась.

— Это не закончится просто так.

— Я знаю, — ответила она.

И ушла.

Глава 32

София шла быстро, почти не разбирая дороги. Щёки всё ещё пылали — от злости, от смущения, от той путаницы, в которую она сама себя загнала.

Слишком много всего. Слишком близко. Слишком… не вовремя.

Она сжала губы, пытаясь вернуть привычный контроль.

Соберись.

Она здесь не за этим. Не за взглядами. Не за разговорами, от которых сбивается дыхание. Не за тем, чтобы стоять между двумя лучшими друзьями и чувствовать, как натягивается невидимая нить.

Она должна учиться и вспомнить. Вернуть себе то, что у неё отняли. Чтобы вернуться домой. Подальше от всего этого.

София резко выдохнула и свернула в сторону парка. Тихие аллеи, мягкий свет закатного солнца, едва уловимый аромат цветов — здесь было легче дышать. Она дошла до ближайшей скамьи и опустилась на неё, уперев локти в колени и сцепив пальцы.

Но мысли не утихали а наоборот.

— Надо просто всё обрубить, — тихо сказала она вслух, будто проверяя, как это звучит.

Это было наиболее логичным и правильным.

Райс — помолвлен. Этого уже достаточно. Без вариантов.

Арон…

София на секунду закрыла глаза.

Арон — сложнее, он опаснее. Потому что с ним всё не по правилам. Но итог тот же. Она всё равно уйдёт. Вернётся в свой мир. И оставит это позади.

— Значит, тоже нет, — тихо подвела она итог.

Она усмехнулась, чуть покачав головой.

— София Романовна… — пробормотала она себе под нос. — Тебе вообще-то тридцать пять. То, что здесь тебе восемнадцать, не отменяет здравого смысла.

— Веди себя соответственно.

Это звучало убедительно. Почти. Но внутри что-то упрямо не соглашалось.

Она откинулась на спинку скамьи, глядя куда-то в сторону дорожки, где тени деревьев переплетались с мягким светом фонарей.

И всё же…

Только Арон мог помочь ей вспомнить.

Это было единственное, что не укладывалось в её «идеальный план».

И единственное, что она не могла просто вычеркнуть.

—

Это был очень насыщенный день, так много случилось. Команда академии выиграла и прошла в следующий тур, но с какими последствиями, многим придется долго восстанавливаться. Райсу, наверное дольше всех. Она уже устала от самой себя.

Поэтому, направляясь на дополнительное занятие, София была почти благодарна — хоть что-то, что требует полной концентрации.

Куратор Вельт ждал её в той же тихой комнате.

Мягкий свет. Полумрак. Подушки на полу. Никаких отвлекающих деталей.

Она устроилась напротив него, скрестив ноги, выпрямив спину.

— Сегодня будет легче, — спокойно сказал он. — Ты уже знаешь, куда смотреть.

София коротко кивнула.

Если бы ещё знать, как не думать…

— Закрой глаза.

Она подчинилась.

— Не гони мысли, — продолжил он тихо. — И не цепляйся за них. Представь, что они — вода. Они текут. А ты — не поток. Ты — наблюдатель.

София медленно вдохнула и выдохнула. Сначала было, как всегда. Обрывки фраз. Лица. Чужие и слишком близкие одновременно. Голоса. Она попыталась не реагировать. Просто… пропускать.

— Перенеси внимание внутрь, — мягко направил Вельт. — Не в голову. Ниже. В центр.

София чуть нахмурилась, но послушалась.

Вдох. Выдох. Тишина. На этот раз — настоящая. Не пустая. Глубокая. И в этой тишине… Она увидела. Сначала это было едва заметно, как отблеск. Тонкая, почти невесомая нить света. Где-то внутри. София замерла, боясь спугнуть ощущение. Свет не исчез, наоборот чуть дрогнул. Словно от её внимания.

— Я… вижу, — едва слышно прошептала она.

— Не анализируй, — сразу откликнулся Вельт. — Просто наблюдай.

Свет пульсировал. Слабый. Но живой.

— Теперь представь, что он не ограничен, — продолжил он. — Что он может двигаться. Расширяться. Наполнять.

София осторожно вдохнула. И попробовала. Сначала ничего не получалось, свет оставался там же. Неподвижный и неподвластный.

Она сжала губы.

Не дави.

Снова медленный мягкий вдох.

И тогда…

Он дрогнул и начал медленно растекаться словно тёплая вода, потянулся вверх, к груди. Заполняя плечи, руки. София почувствовала это. Не просто увидела. Почувствовала легкое тепло, такое текучее и живое.

— Хорошо, — тихо сказал Вельт. — Продолжай.

Она попыталась удержать поток, расширить его и окутать всё тело. Но в какой-то момент всё стало слишком. Голова резко потяжелела, зашумело в ушах. Свет вспыхнул ярче — и рассыпался.

София резко выдохнула и открыла глаза. Мир на секунду качнулся. Она не сразу поняла, что Вельт уже не напротив. Он сидел позади неё.

Его руки находились над её головой, не касаясь — но она отчётливо ощущала их присутствие.

— Спокойно, — мягко сказал он. — Не вставай.

София закрыла глаза на секунду, пытаясь унять головокружение.

— Это нормально?

— Более чем.

Его голос звучал… довольным.

— Посиди ещё немного. Я проверю.

Она кивнула, не споря. Сил на это всё равно не было. Несколько минут прошли в тишине. Постепенно шум в голове стих. Дыхание выровнялось. И когда Вельт наконец убрал руки, она уже могла сидеть ровно.

Он поднялся.

И, впервые за всё время, открыто улыбнулся.

— Отличный результат.

София удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

— Ты не просто увидела поток. Ты смогла его сдвинуть. Для второго раза — это очень хорошо.

Она моргнула, не сразу осознавая.

— Значит…

— Значит, со следующего занятия мы начнём работать с практикой, — спокойно закончил он. — Постепенно. Без спешки. Твоё главное задание — не форсировать.

София медленно кивнула. Внутри что-то… дрогнуло и это была не тревога. Что-то другое. Почти… восторг.

Она поднялась, всё ещё немного осторожно.

— Спасибо.

— Это только начало, София.

____

Когда она вышла из корпуса, уже стемнело.

На академию опустилась ночь, Огни в окнах. Редкие шаги на дорожках. Лёгкий ветер. София шла медленно, не спеша. И смотрела на свои руки. Словно видела их впервые.

Это реально.

Не теория. Не чужие слова. Она сама это сделала. Пусть немного и неуверенно, но у нее получилось! Она чуть сжала пальцы.

— Я смогу…

На этот раз — без сомнений.

И где-то глубоко внутри, там, где недавно зажёгся свет, что-то мягко откликнулось.

София дошла до своей комнаты почти на автомате.

Как только дверь за ней закрылась, напряжение, которое держало её весь день, рухнуло разом. Она медленно стянула с плеч пальто, бросила его на спинку стула и, не раздеваясь до конца, просто опустилась на кровать.

Тело ныло.

Голова гудела.

А внутри — ни капли тишины.

Она перевернулась на спину, уставившись в потолок.

Спать.

Это было бы самым простым.

Забыться.

Отключиться.

Но сон не приходил.

Мысли крутились снова и снова, возвращаясь к одному и тому же — к лицам, словам, ощущениям.

К нему.

София резко села.

— Хватит.

Она не могла больше лежать и ждать, пока всё «само» сложится.

Не сложится.

Нужно действовать.

Разобраться.

Вспомнить.

Она шумно выдохнула, встала и направилась в душ. Холодная вода немного привела в чувство, смыла липкое ощущение усталости, но не убрала главное — внутреннюю решимость, которая только окрепла.

Через несколько минут она уже переоделась в джинсы и топ, быстро собрала волосы и, не давая себе времени передумать, вышла из комнаты.

Он поможет.

Или хотя бы… попробует.

—

Мириам в комнате не оказалось.

София остановилась на пороге, огляделась и хмыкнула.

— Конечно. Наверняка они с Милли уже там. В самом центре шума и веселья.

Она закрыла дверь и направилась к дому братства Огня.

Уже издалека было понятно — она просчиталась. Это была не просто «вечеринка». Это было… событие. Дом буквально гудел. Свет лился из окон, двери были распахнуты настежь, с заднего двора доносились смех, крики, музыка.

София замедлила шаг.

Ну да… они празднуют победу.

Она посторонилась, пропуская выходящего тренера. Тот, не останавливаясь, крикнул внутрь:

— Через пару часов сворачиваемся!

И ушёл.

София проводила его взглядом и тихо вздохнула.

— Отлично…

Она зашла внутрь.

В гостиной было полно людей. Кто-то смеялся, кто-то обсуждал матч, кто-то просто стоял с бокалами в руках. Запах еды, напитков, разгорячённые голоса — всё смешалось в один плотный поток.

Она машинально отметила — никто не выглядел пьяным.

И мысленно скрестила пальцы.

Пусть так и останется.

Пройдя через гостиную, она вышла на задний двор. Там было ещё больше людей.

— Да тут вся академия… — пробормотала она себе под нос.

На террасе она остановилась, вглядываясь в лица. Игроки «Сферы» стояли группами, громко обсуждая матч, хлопали друг друга по плечам, смеялись. Рядом крутились девушки. И тут она услышала знакомый смех— это был Вейл. София пошла на звук, аккуратно обходя людей. И нашла их.

Вейл, Мириам и Милли расположились в мягких креслах-мешках, явно уже расслабленные после напряжения матча. Вейл вытянул ногу — она была перебинтована, как и его предплечье. На лице и руках виднелись свежие ссадины.

— Привет, — сказала София, подходя ближе. — Поздравляю, чемпион.

— О, вот и ты! — оживилась Мириам. — Я к тебе заходила, но потом вспомнила, что ты на занятии!

— И решила не вытаскивать тебя из просветления, — хмыкнула Милли.

— Ну и как? — тут же навалилась Мириам. — Получилось? Ты что-то увидела?

София слегка улыбнулась и присела рядом.

— Кое-что… получилось. Но пока рано делать выводы.

— Уже звучит многообещающе, — заметил Вейл, лениво откинувшись.

София посмотрела на него внимательнее.

— Вы были у Райса?

Вейл покачал головой.

— Нас выставили. Сказали — пациенту нужен покой. Осталась только Аэлита.

София кивнула.

— Ну… хорошо, что он не один.

Слова прозвучали ровно.

Но внутри неприятно кольнуло.

Она тут же отмахнулась от этого ощущения.

— А где ваш капитан? — как бы между прочим спросила она.

Милли переглянулась с Вейлом и усмехнулась.

— Слился.

— Целители его «выключили», — добавил Вейл. — Дали что-то от боли, и он буквально засыпал на ходу. Ушёл к себе.

София опустила взгляд. И только сейчас чётко осознала. Она почти не смотрела на его травмы. А ведь там было… достаточно. Ожог на ладони. Рассечённая бровь. И это только то, что было видно.

Чёрт…

— А ты как? — спросила она у Вейла, чтобы отвлечься.

— Да хоть сейчас на второй матч, — ухмыльнулся он.

Милли фыркнула:

— Не переоценивай себя, герой.

Они засмеялись.

София тоже улыбнулась, но уже встала.

— Я подойду позже.

Мириам хитро прищурилась:

— Куда это ты?

— К Арону, — спокойно ответила София.

И тут же получила три одинаково многозначительных взгляда.

— Третий этаж, направо, в конце коридора, — протянула Милли. — Комната 313.

— Только не пропади там, — добавил Вейл с ухмылкой.

— Да, да, мы тебя утром искать не будем, — подхватила Мириам.

София показала им язык.

— Очень смешно.

И пошла.

—

Чем ближе она подходила к комнате, тем сильнее чувствовала странное напряжение внутри.

Она уже почти подняла руку, чтобы постучать—

И замерла.

За дверью слышались голоса. Резкие. Раздражённые. Она не успела отступить. Дверь резко распахнулась.

Арон.

— Давай, Гвин, — жёстко сказал он, не сразу заметив Софию. — Мы всё давно решили. Не унижайся.

Он поднял взгляд.

И замер.

Гвин вышла следом, лицо у неё было красным — от злости или от слёз.

Она мельком посмотрела на Софию и бросила:

— Он и тебя так же выставит. Когда наиграется.

И, не дожидаясь ответа, прошла мимо. София осталась стоять на месте. Секунда. Две.

Арон молча развернулся и пошёл обратно в комнату, оставив дверь открытой.

Как приглашение. Или как вызов. София вошла и тихо закрыла за собой дверь. Он уже стоял у шкафа, натягивая футболку. И на секунду она зависла. Его спина. Вся в синяках, таких глубоких, тёмных и слишком свежих.

Она отвела взгляд, но увиденного было достаточно.

Кисть — перебинтована.

Движения — чуть скованные.

Он повернулся. И просто посмотрел на неё.

Молча.

— Ну что, — устало сказал он. — Пришла меня добить? Если честно, я сейчас не в настроении для пикировок.

София не ответила сразу.

Сделала шаг вперёд.

Огляделась, будто давая себе секунду собраться.

— Как ты? — просто спросила она.

Он коротко выдохнул, провёл рукой по волосам и сел в кресло.

— Меня вырубает, — сказал он. — Целители постарались. Иначе я бы устроил вечеринку поинтереснее этих детских посиделок.

София усмехнулась и прошла к кровати, присев на край.

— Я рада за вас. Вы действительно хорошо сыграли.

Повисла тишина.

Он посмотрел на неё прямо.

— Зачем ты пришла?

София опустила взгляд.

И не ответила.

Он наклонился вперёд и протянул руку, осторожно подцепив её подбородок, заставляя поднять глаза.

— София… — тихо сказал он. — Я устал от игр.

Она на секунду замерла.

Потому что сама не знала.

Зачем пришла.

Рассказать про занятие?

Попросить помощи?

Или просто… не быть одной?

Она прикрыла глаза.

Но не отстранилась.

— Наверное… зря, — тихо сказала она и встала.

Он поднялся следом. Слишком близко. Руки легли ей на плечи— И он чуть поморщился.

София сразу это заметила.

— Болит? — обеспокоенно спросила она, беря его забинтованную кисть в свои руки.

Он усмехнулся. По-своему.

— Удивительно. София переживает обо мне.

Она фыркнула.

— Дурак.

Но руку не отпустила.

Несколько секунд они просто стояли, слишком близко, в тишине, в которой было слышно даже дыхание друг друга. От него шло тепло — живое, ощутимое, и это сбивало с толку сильнее любых слов.

Она первой отвела взгляд.

— Я… — она на секунду запнулась, собирая мысли. — Я хотела тебе кое-что рассказать.

Арон посмотрел внимательнее, но без привычной насмешки. Только усталость и какая-то тихая настороженность.

Он медленно опустился на край кровати, поморщившись, и повёл плечом.

— Сядь, — кивнул он рядом с собой. — У меня сейчас шея отвалится, если я буду на тебя снизу вверх смотреть.

София хмыкнула и села рядом, чуть развернувшись к нему.

— Я была у Вельта, — начала она. — Сегодня… получилось.

Он не перебивал, внимательно смотрел и слушал.

Потом, словно не выдержав, откинулся назад и лёг поперёк кровати, закинув руки под голову. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался — и затих.

София говорила. Сначала осторожно. Про свои ощущения, про то, как сложно было остановить мысли. И про свет.

— Он был… крошечный, — тихо сказала она. — Я сначала подумала, что показалось. Но потом он… двинулся.

Она чуть улыбнулась, сама не замечая этого.

— Я его почувствовала. Как тепло. Как будто он… живой.

Арон слушал молча.

И это молчание не давило, наоборот — держало. София вдруг поймала себя на том, что говорит спокойнее, чем за весь день. Рядом с ним.

Странно…

Когда она закончила, повисла тишина. Он смотрел в потолок.

И только через несколько секунд сказал:

— Ты готова рассказать мне правду?

София замерла. Слова ударили точнее, чем она ожидала.

— Я не могу, — тихо ответила она.

Он резко приподнялся на локтях, потом сел, разворачиваясь к ней.

— Правда? — в голосе не было злости. Только усталость и что-то глубже. — Я хоть раз показал, что мне нельзя доверять?

София сжала губы и не ответила. Он наклонился ближе.

— Зачем ты всё усложняешь, София…

И провёл пальцами по её щеке, так медленно, почти невесомо У неё перехватило дыхание, но она не отстранилась. Но и не позволила дальше, перехватив его руку. Сжала.

— Усложняешь ты, — тихо сказала она.

Он приподнял бровь.

— Да?

— Да. Потому что если это зайдёт дальше… — она запнулась, выдохнула. — Мы уже не остановимся.

Пауза.

Он смотрел на неё ещё секунду. И вдруг тихо рассмеялся. Без привычной дерзости. Просто устало.

— Расслабься, — сказал он и снова завалился на кровать. — Сегодня даже до поцелуев не дойдёт.

Он устроился удобнее, чуть повернув голову в её сторону.

— Просто побудь со мной, — добавил тише. — Только со мной. Сейчас.

София не ответила, но и не ушла. Она медленно откинулась назад, оставаясь рядом. Так близко, что чувствовала тепло исходящее от него. Слышала его дыхание. Ровное. Чуть тяжёлое.

— Я хочу о тебе узнать, — сказал он, глядя в потолок.

София долго молчала. Слова поднимались где-то из глубины — и пугали её саму.Но тишина рядом с ним… Она не давила. Она… позволяла.

— Я правда не отсюда, — тихо сказала она.

Он чуть повернул голову. Не до конца. Но достаточно, чтобы показать — слушает.

— И не из тех мест, о которых говорила раньше.

София смотрела в потолок, будто не ему это говорила.

— У меня были родители… — её голос стал мягче. — И я их очень хорошо помню.

На секунду она улыбнулась. Настояще.

— Настолько хорошо, что иногда кажется, будто это было вчера.

Тишина. Она повернула голову к нему.

— Арон?..

Он не ответил сразу.

Но и не спал.

Глаза были прикрыты. И вдруг он тихо, почти на грани сна, сказал:

— Ты не похожа на тех, кто «просто откуда-то приехал»…

София замерла. Сердце сжалось. Он выдохнул. Слабо усмехнулся, не открывая глаз.

— И я это заметил давно…

Пауза.

— Просто ждал, когда ты сама перестанешь убегать.

И только после этого его дыхание окончательно выровнялось. Он уснул.

София медленно выдохнула.

Словно только сейчас позволила себе дышать.

Он слышал.

Не всё. Но достаточно. Она сидела рядом, не двигаясь и смотрела на него. На расслабленные черты лица. На то, как исчезло напряжение. И вдруг поняла — Ей хочется остаться. Просто лечь рядом, не думать, не решать и не выбирать. Просто… быть. София закрыла глаза на секунду.

И резко открыла.

— Нет, — почти беззвучно сказала она.

Она аккуратно встала, стараясь не разбудить его. Взяла с края кровати покрывало и накрыла его, задержав руку на секунду дольше, чем нужно. Провела взглядом по его лицу.

Казалось слишком… правильно рядом с ним было. И именно поэтому — опасно.

Она потушила свет. У двери остановилась. Оглянулась.

С ним всё становится сложнее.

И слишком настоящим.

София тихо вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.

Глава 33

Следующие два дня София провела… избегая. Это было почти профессионально. Осознанно и методично.

Она не ходила к Райсу — один раз поймала себя на том, что уже идёт в лазарет к нему, развернулась на полпути и мысленно выругалась.

С Ароном было сложнее. Он не искал её. Но она всё равно чувствовала его присутствие, в коридорах, на тренировках. Где-то рядом.

И каждый раз, когда замечала его краем глаза — делала вид, что не заметила.

Так будет проще.

После той ночи внутри остался непонятный осадок. Она почти сказала.

Почти. И если бы он не уснул… София сжала губы.

Глупо.

Она не имела права втягивать его в это.

Никто не должен знать, откуда она на самом деле.

—

Занятие с Вельтом накануне выходных прошло… средне.

Тишина приходила быстрее. Свет — тоже. Теперь он не был случайностью. Он откликался. София раскрыла ладони, и мягкое свечение расползлось по коже, такое живое, мерцающее.

— Хорошо, — спокойно сказал Вельт. — Удерживай.

Она пыталась. Сосредоточилась. Попробовала направить поток. Но свет упрямо оставался просто светом. Красивым, но бесполезным. Он рассыпался.

София открыла глаза и тихо выдохнула.

— Я не могу его использовать.

— Пока, — мягко поправил Вельт. — Ты учишься чувствовать. Управление придёт позже.

Позже…

—

Первый выходной.

Впервые за долгое время у неё появилось ощущение… паузы.

Днём она зашла к Кристофу, как и обещала.

Несколько часов пролетели легко — разговоры, шутки, чужие истории. Это было почти нормально. Почти как в другой жизни.

К вечеру она направилась на площадь, там они с девочками договорились встретиться, в полюбившемся кафе. Милли и Мириам уже ждали её.

— О, явилась! — оживилась Мириам. — Мы уже решили, что окончательно потеряли тебя.

— Не дождётесь, — усмехнулась София, садясь.

Разговор потёк легко. До тех пор, пока—

— Так, — Мириам наклонилась вперёд. — Что у вас происходит?

София закатила глаза.

— Ничего.

— Конечно, — протянула Милли. — Поэтому ты два дня избегаешь половину академии.

София на секунду замолчала, потом спокойно сказала:

— Всё очевидно.

— В смысле? — моргнула Мириам.

— Райс помолвлен. После академии женится, так говорят.

— О… — тихо выдохнула Мириам.

Милли задумчиво кивнула.

— Тогда выбор проще.

— Нет там выбора, — отрезала София.

— Я бы не стала выбирать, — вдруг сказала Милли с ухмылкой. — Чередовала бы.

София прищурилась.

— Даже не начинай.

— А что? — пожала плечами Милли. — Практично.

Мириам расхохоталась.

— Муки выбора

София фыркнула, но всё же улыбнулась.

На какое-то время стало легче.

—

К вечеру они вернулись в академию.

— Пойдём с нами! — оживилась Мириам. — Там собирается вся молодёжь!

— Музыка, шум, проблемы, — добавила Милли.

София покачала головой.

— Не сегодня.

— Конечно, — протянула Милли. — Вельт велел сидеть и просветляться?

— Именно.

Они посмеялись и разошлись.

—

Когда София подошла к своему дому, было уже тихо. Слишком тихо. Она поднялась на свой этаж, достала ключ— И замерла. Дверь в её комнату была приоткрыта. София нахмурилась, она точно помнила, что закрывала. Медленно толкнула дверь, та тихо скрипнула. И София застыла на пороге. В комнате был Арон. Он стоял у стола, держа фотографию. На снимке были двое, такие молодые, сильные и слишком узнаваемые. Он смотрел на них дольше, чем следовало.Потом медленно провёл пальцем по краю. И только после этого аккуратно поставил фото обратно на стол. Лишь тогда повернулся к ней, его взгляд был уже другим. Собранным и понимающим.

— Конечно, — тихо сказал он. — Как я мог не заметить…

Он сделал шаг ближе.

— Ты очень на них похожа. Серые глаза… как у всех Вальдекаров.

— Какой у тебя дар, София? — его голос стал ниже. — Откуда ты взялась?

Её дыхание сбилось на секунду, но она не отступила. Наоборот — шагнула к нему. Слишком близко.

Подняла руку и мягко закрыла ему рот ладонью.

— Не надо, Арон… — тихо сказала она. — Не спрашивай меня.

Он замер. Не отстранился. Смотрел на неё. Слишком внимательно.

— Всё, что ты должен, — продолжила она, чуть тише, — это помочь мне вспомнить то, что у меня забрали. Остальное… тебе знать не нужно.

Пауза.

— И опасно.

Он медленно убрал её руку. Но не отпустил. Перехватил её ладонь. Тёплой, уверенной хваткой.

— София, — тихо сказал он, — не говори мне, что опасно.

Она не ответила. Просто долго смотрела на него. Слишком открыто. Он выдержал этот взгляд. Не отвёл. Но в его глазах что-то изменилось.

София первая отвела взгляд, вздохнув. И потянула его за руку.

— Сядь.

Они опустились на край кровати, он так и держал ее за руку. Слишком спокойно для того, что между ними происходило.

— Для начала, — сказала она, пытаясь вернуть контроль, — я хочу знать, как ты попал в мою комнату. И зачем.

Он коротко усмехнулся. Без радости.

— Ты серьёзно считаешь, что это важно сейчас?

Он повернул голову к ней.

— Когда я узнал, кто ты?

Пауза.

— Почему ты не сказала?

София сжала губы.

— У меня были причины молчать.

Она выдержала его взгляд.

— Разве было безопасно моим родителям?

Тишина.

— Может, ты не в курсе…

— О, я в курсе, — перебил он мягко, но жёстко. — Очень даже.

Он чуть сжал её руку.

— Все знали, кто они. Повисла тяжелая пауза.

— Но говорили, что они погибли. При… неопределённых обстоятельствах.

София опустила взгляд на их руки.

— Да, Арон… — тихо сказала она. — Они погибли.

Он медленно провёл большим пальцем по её коже пока она говорила.

— Да, — добавила она уже спокойнее. — Я Вальдекар.

— Я это понял, — тихо ответил он.

Она слабо усмехнулась.

— Но я не имею дара. По крайней мере… не так, как ты думаешь.

Он нахмурился.

София продолжила, уже тише:

— Есть воспоминания. Которые моя мама… заставила меня забыть.

Она глубоко вдохнула.

— И это всё, что я могу тебе рассказать.

Тишина растянулась между ними. Арон не смотрел на неё. Его взгляд ушёл в сторону. Куда-то мимо. Как будто он пытался собрать что-то внутри себя и не мог или не хотел.

София почувствовала, как внутри медленно нарастает напряжение.

— Скажи что-нибудь, — тихо сказала она.

Он не сразу ответил. Только сжал её руку чуть сильнее.

София уже почти решила, что он снова уйдёт в себя — как тогда, когда отвернулся.

Но вместо этого Арон выдохнул спокойно и ровно. И посмотрел на неё уже иначе. Без давления. Без допроса.

— Для меня… — тихо сказал он, — ничего не изменилось.

Он чуть сильнее сжал её руку.

— Ты — это ты. И всё.

София замерла. Она ожидала вопросов. Недоверия. Холодной осторожности. Но не этого. Не простоты. Не принятия.

Она прищурилась, внимательно всматриваясь в его лицо.

— Серьёзно?

В уголках его губ появилась лёгкая тень усмешки.

— Я выгляжу как человек, который сейчас будет устраивать сцену?

Она не ответила. Но напряжение внутри чуть отпустило. Совсем немного.

— Тогда давай не будем тратить время, — спокойно продолжил он. — Ты хочешь вернуть воспоминания. Я могу помочь.

София нахмурилась.

— Ты уверен, что вообще в состоянии сейчас кому-то помогать?

Он наклонился ближе. Слишком близко. Настолько, что она почувствовала его дыхание.

— Если бы ты не пряталась эти дни, — тихо сказал он, — то знала бы, что я уже здоров.

София отвела взгляд.

— Я не пряталась.

— Конечно, — лениво отозвался он.

И в этом «конечно» было слишком много понимания.

—

Они устроились на полу. Арон сел, скрестив ноги. Уверенно.

Как будто делал это сотни раз.

София на секунду замешкалась, потом опустилась рядом… и, не до конца понимая зачем, аккуратно положила голову ему на ноги.

Это было странно.

Неудобно.

И одновременно — слишком правильно.

Арон чуть сдвинулся, устраиваясь удобнее.

— Закрой глаза, — тихо сказал он.

София послушалась.

— Я попробую войти в твои мысли, — продолжил он. — Мягко. Без давления.

Пауза.

— Твоя задача — не пустить меня.

Она усмехнулась, не открывая глаз.

— В прошлый раз у меня это не особо получилось.

— Я заметил.

Его пальцы коснулись её висков.

Тёплые.

Осторожные.

И сначала… ничего не происходило.

Только тишина.

И её дыхание.

Ровное.

Потом—

Она почувствовала это.

Едва уловимо.

Как лёгкое прикосновение изнутри.

Будто кто-то осторожно коснулся края её мыслей.

Не вторгся.

А именно… коснулся.

София нахмурилась.

Собралась.

Попыталась выстроить щит. Высокую глухую стену. Она почти увидела её. Почти удержала— И в следующую секунду почувствовала, как Арон обходит её. Не ломает. Не давит. Просто мягко оказывается внутри. Как будто всегда там был. София резко вдохнула.

Нет.

Она попыталась вытолкнуть его, сконцентрироваться. Собрать всё, что есть. Но он был быстрее. Её мысли будто рассыпались под его прикосновением. Он перебирал их. Осторожно. Не причиняя боли. Но слишком глубоко. София сжала пальцы. Дыхание сбилось.

— Хват—

Но она не успела договорить.

Его руки исчезли.

Прикосновение пропало.

Резко.

София открыла глаза и тут же поднялась. Слишком быстро. Слишком резко. Но он не дал ей отстраниться. Арон притянул её обратно. Спиной к себе. Его рука легла ей на талию. Легко. Но удерживающе. Он наклонился ближе. И выдохнул ей в шею:

— Я знаю, чего ты хочешь, София.

По коже пробежали мурашки. Она повернула голову. Медленно.

— И чего же?

Он не ответил словами. Просто посмотрел ей в глаза. И в следующую секунду поцеловал. Его губы были тёплыми и мягкими. Слишком настоящими. София замерла. На долю секунды в голове мелькнула мысль — почему я не отталкиваю его? Но она утонула. Растворилась, потому что это ощущение было… слишком правильным. Его пальцы будто всё ещё касались её кожи. Его дыхание — рядом. Слишком близко. Слишком—…идеально. И именно это её остановило. София резко открыла глаза. Картинка не дрогнула. А должна была. Слишком гладко. Слишком выверено. Без единой лишней детали или шума. И без реальности. Она замерла внутри этого ощущения и прислушалась.

И вдруг уловила— тишину. Не обычную. Пустую. Как будто кто-то приглушил мир. И в этой тишине она заметила маленькую деталь. Но неправильную. Запах. У Арона был запах — тепло, кожа, лёгкие ноты аромата его духов. А здесь— ничего, только пустота.

София резко отстранилась. И в ту же секунду всё рассыпалось. Как стекло. Это была иллюзия. Как чужое прикосновение, которое исчезает, стоит только его распознать. Она вдохнула резко. Глубоко.

— Ах ты…

Осознание ударило мгновенно.

Он в моей голове.

Злость вспыхнула быстро. Без колебаний.

И на этот раз она не пыталась «собраться».

Не искала форму. Не строила аккуратно. Она бросила защиту. Сразу. Грубо. С силой.

Камень за камнем, глыбы поднимались одна за другой, тяжелые, не ровные, но настоящие. Она не выстраивала стену — она возводила крепость. Высокую, закрытую и неприступную. Без входов и слабых мест. София сжала зубы.

Вон.

И в следующий момент наступила тишина. Но уже другая. Без чужого присутствия. Без прикосновения.

Она резко открыла глаза. Настоящая комната вернулась. Свет. Пол. Тепло. Арон.

Его руки всё ещё были у её висков. Но давление исчезло. Он медленно убрал ладони. И, почти невесомо, провёл пальцами по её волосам. Как будто ничего не произошло. Как будто он не пытался только что пробраться в самые глубины её сознания.

На его губах появилась лёгкая, довольная улыбка.

— Отличная работа.

София тяжело дышала. Смотрела на него. Смесь раздражения, злости… и странного удовлетворения.

— Ты… — она выдохнула. — Это было нечестно.

— Именно, — спокойно ответил он.

И чуть наклонил голову.

— В этом и смысл.

Пауза.

Его взгляд стал серьёзнее.

— Не забывай, София… кто-то может проникнуть в твою голову быстрее меня.

Он легко постучал пальцем по её виску.

— И не будет таким… аккуратным.

Тишина.

— Держи эту крепость всегда.

София молчала. Потом медленно выпрямилась. Провела рукой по волосам.

Собирая себя обратно. Но теперь внутри было иначе. Она чувствовала себя собраннее.

— В следующий раз, — тихо сказала она, — я тебя даже на порог не пущу.

В его глазах мелькнуло что-то тёплое. Почти гордость.

— Вот этого я и добиваюсь.

Они продолжили практиковаться, по защите её разума, еще некоторое время. София устала, это ощущалось даже физически, но ей было комфортно, даже учитывая, что теперь Арон знает о ней куда больше, чем следует.

Глава 34

София проснулась отдохнувшей. Это было непривычно.

После таких тренировок с Ароном она ожидала скорее усталости, тяжести в голове или хотя бы лёгкого напряжения в мыслях. Но вместо этого — ясность. Чистота. И странное ощущение… устойчивости. Будто внутри неё действительно появилась та самая крепость, о которой он говорил.

Она медленно потянулась, улыбнулась сама себе и направилась в душ.

Тёплая вода окончательно привела её в порядок. Мысли выстроились, тело расслабилось, и даже вчерашние события перестали казаться такими тяжёлыми.

Когда она вышла, вытирая волосы полотенцем, её внимание привлёк тихий звук. Крышечка связного едва заметно подпрыгивала.

София нахмурилась, подошла ближе и открыла его. Внутри лежал клочок бумаги, с незнакомым почерком. Она развернула его.

«Я зайду за тобой к 13:00. Пообедаем вместе. Арон».

София удивлённо приподняла брови. Она точно не давала ему свой связной. Значит… Он оставил магический отпечаток, когда уходил.

Она тихо усмехнулась.

— Самоуверенный.

Но уголки губ всё же предательски дрогнули. Достав ручку, она быстро написала ответ:

«Согласна. Только потому что голодна. И если потом мы займёмся настоящим делом».

Она отправила записку обратно и, не удержавшись, улыбнулась шире. Ответ пришёл почти сразу.

«Для настоящего дела, София, мы можем не выходить из твоей комнаты».

Она прыснула со смеху.

— Ясно…

Только сейчас до неё дошло, насколько двусмысленно прозвучала её фраза. Покачав головой, София отложила связной и вернулась к сборам.

Она высушила волосы, аккуратно собрала их в низкий пучок, выпустив два мягких локона у лица. Лёгкий макияж — тушь, немного румян — и отражение в зеркале стало выглядеть свежее и… мягче.

Она задержалась на секунду, разглядывая себя.

— Ну да, конечно, — пробормотала она тихо, — просто обед.

Но шкаф разрушил эту уверенность. Одежды было немного. И, как назло, сейчас казалось, что не подходит ничего.

Она перебирала вещи, примеряла взглядом одно, другое… и в итоге остановилась.

Лёгкая юбка в пол нежно-розового оттенка. Белый топ. Сверху — кремовая рубашка из тонкого хлопка.Просто, но со вкусом. На ноги она надела лодочки на небольшом каблуке, встала перед зеркалом, покрутилась.

Слишком?

Она прищурилась. Потом пожала плечами.

— Поздно.

Сев за стол, София открыла учебники.

И неожиданно увлеклась. Настолько, что перестала следить за временем.

Мысли текли ровно, концентрация держалась легко — словно вчерашняя тренировка действительно что-то изменила.

Стук в дверь вырвал её из текста. Она подняла голову.

— Да?

— Это я.

София быстро встала, схватила сумочку и распахнула дверь.

— Привет! Пойдём?

Она шагнула к выходу и только в этот момент вдруг почувствовала себя… слишком нарядной.

Взгляд скользнул вниз — на каблуки.

— Секунду.

Она быстро вернулась, скинула лодочки и достала более простые, открытые сандалии.

— Вот теперь нормально, — пробормотала она, выходя обратно.

Арон ждал, прислонившись к стене.

Его взгляд скользнул по ней — спокойно, но слишком внимательно, чтобы это можно было не заметить.

Он ничего не сказал.

И это было даже хуже.

— Что? — прищурилась она.

— Ничего, — легко ответил он. — Идём.

Они решили не брать транспорт и пройтись до города пешком. Солнце мягко ложилось на плечи, ветер едва трогал волосы, и в этом простом движении вперёд было что-то… правильное.

Они шли рядом без спешки и напряжения. Как обычные друзья. И Софии это неожиданно нравилось. Не нужно было защищаться каждую секунду и думать, что он сейчас снова попробует пробраться в её голову. Просто идти. Слушать его голос, иногда отвечать или молчать. И ловить себя на мысли, что это молчание — не неловкое, а комфортное.

Она украдкой посмотрела на него.

— Только не говори, что ты сегодня будешь вести себя прилично.

Он усмехнулся.

— Это зависит от того, что ты считаешь приличным.

— Не лезть ко мне в голову, например.

— Это уже сложнее, — лениво протянул он.

Она закатила глаза. Но улыбнулась.

Они расположились в уютном кафе.

София едва заметно выдохнула, когда они прошли мимо роскошного ресторана с тяжёлыми шторами и вылизанным до блеска фасадом. Повернув за угол, они оказались в совсем другом месте — небольшое уличное кафе, тёплое, живое, с мягкими плетёными креслами и лёгким шумом разговоров.

Вот это ей нравилось больше.

Они устроились за столиком, и вскоре им принесли меню.

София лениво перелистывала страницы, почти не вчитываясь. Её больше занимало ощущение момента — спокойствие, запах еды, тепло воздуха.

Арон же, напротив, пробежался глазами по списку и почти сразу закрыл меню.

— Я после тренировки жутко голоден, — сказал он. — Здесь отлично готовят мясной рулет и овощи на углях.

Она покосилась на него.

— Верю. Но это не повод есть за двоих.

Он усмехнулся.

София выбрала тёплый салат, а на десерт — мороженое. Чай — на двоих.

Когда официант ушёл, между ними повисло короткое, спокойное молчание.

И вдруг Арон, будто между прочим, спросил:

— Ты была у Райса?

София опустила взгляд.

— Нет. Я… не стала больше приходить.

Пауза.

— Не хотела напрягать своим присутствием Аэлиту.

Он тихо хмыкнул.

— Райс вчера вернулся в свою квартиру в городе. Завтра уже будет в академии.

Она подняла взгляд.

— Правда?

— Тренировки ему пока запретили, — продолжил он. — Но через неделю-две восстановится.

София кивнула.

— Это хорошие новости.

И на этом остановилась, не стала задавать лишних вопросов. Без эмоций, которые можно было бы прочитать.

Дальше разговор потёк сам собой — лёгкий, отвлечённый. Они говорили ни о чём и обо всём сразу, ели, пили чай, и на какое-то время всё действительно стало… нормально.

Почти. Пока это не закончилось. София не сразу поняла, что изменилось. Но заметила, как Арон напрягся. Едва заметно. Она не успела обернуться, как стул рядом с ней уже отодвинули. И в следующую секунду кто-то сел Райс.

— Не ожидал увидеть вас двоих.

София резко повернула голову и широко раскрыла глаза.

Внутри что-то дрогнуло — облегчение от того, что он не лежит больше в больничной койке, что с ним всё в порядке. И тут же — неловкость. Слишком резкая и очевидная.

— Как нога? — спросила она, прочистив горло.

— Нормально. Быстро восстанавливаюсь, — коротко ответил он.

Но смотрел не на неё, а на Арона.

Тот, казалось, вообще не был заинтересован в его присутствии.

Он расслабленно откинулся в кресле, сделал глоток чая… и, не спрашивая, потянулся к десерту Софии.

— Эй—

Но он уже забрал ложку мороженого.

Будто Райса здесь не существовало.

— Я приду на тренировку завтра, — сказал Райс, не отрывая взгляда от него.

— Нет, — спокойно ответил Арон. — Это не обсуждается.

— Я быстро восстанавливаюсь.

— Тебе сказали поберечь себя.

Райс сжал кулак.

— Я не собираюсь терять форму.

Арон пожал плечами.

— Тогда тренер просто снимет тебя с участия в следующем матче, если ты получишь травму.

Тишина. Натянутая. Райс молчал несколько секунд. А затем вдруг перевёл взгляд на Софию.

— Ты уже знаешь, кто она, да?

София замерла. Сердце пропустило удар. Арон даже не изменился в лице.

— Думаю, это не секрет, — спокойно сказал он. — София первокурсница.

— Я не об этом.

Райс постучал пальцами по столу.

И снова посмотрел на неё.

Внимательно. Слишком внимательно.

— Я узнал тех людей на фото. И сразу понял, что ты их дочь.

София резко вспыхнула.

— Это не место для таких разговоров, — прошипела она. — И это тебя не касается.

Но он уже подался вперёд и схватил её за руку. Крепко.

— Ты не понимаешь, — тихо сказал он. — Я знаю, что случится, когда он начнёт доставать твои воспоминания.

Воздух словно стал плотнее и тяжелее.

Арон медленно поставил чашку.

И легко положил руку Райсу на плечо. Но в этом жесте было больше силы, чем казалось.

— Друг, — лениво протянул он, — не драматизируй.

Его губы тронула ухмылка.

— Твои видения не всегда точны.

София резко выдернула свою руку. И выпрямилась, на этот раз — полностью собранная, холодная.

— Я хочу знать, — сказала она спокойно.

Смотрела сразу на обоих.

— То, о чём вы, очевидно, знаете. И не сказали мне.

Пауза.

Её голос стал жёстче.

— Снова.

Тишина вокруг них будто отступила.

— Хватит ваших недосказанностей и тайн.

Арон посмотрел на неё.

И медленно расплылся в ленивой улыбке.

— Нам далеко до тебя, София.

— Если вы закончили, — спокойно сказал Райс, поднимаясь, — собирайтесь. Обсудим у меня дома.

Арон без лишних слов подозвал официанта и оплатил счёт.

Райс, не глядя на них, попросил вызвать магомобиль.

Дорога прошла в гнетущей тишине. Никто не разговаривал. София сидела, отвернувшись к окну. Город медленно скользил мимо — люди, витрины, солнечные блики — всё это казалось далёким, почти нереальным. Мысли гудели, но ни одну из них она не хотела озвучивать.

Поднявшись в квартиру Райса, они молча прошли внутрь и разместились за столом.

София села первой.

Потёрла виски.

— Не томи, Райс, — сказала она, не открывая глаз. — Говори, что ты видел.

Он не стал тянуть. Рассказ начался с того дня, когда она в последний раз ночевала у него. Арон едва заметно повернул голову в сторону Софии.

Взгляд был короткий и в нем читался невысказанный вопрос. Но он ничего не спросил.

Райс говорил спокойно, почти отстранённо, как всегда, когда дело касалось его видений.

— Тогда я увидел… что-то странное, — сказал он. — Неясное. Но ощущение было чётким.

Пауза.

— Я тебя теряю.

Тишина.

Арон, опираясь рукой о спинку стула Софии, чуть усмехнулся.

— Тут твоё видение не обмануло, — лениво сказал он. — Ты действительно её потерял.

Райс покачал головой.

— Не в том смысле.

И посмотрел на Софию.

— Было ещё одно.

Комната словно сжалась.

— Я видел вас двоих, — продолжил он тише. — Тебя и его.

Кивок в сторону Арона.

— Вокруг вас была магия. Много. Слишком много.

Он замолчал на секунду, словно заново проживая увиденное.

— И ты… начала исчезать.

София нахмурилась.

— В каком смысле?

Райс не отвёл взгляда.

— В прямом.

Пауза.

— Ты словно растворяешься.

Слова повисли в воздухе тяжестью, неприятно реальные.

И вдруг—

— Значит, я на верном пути.

София резко встала. Оба посмотрели на неё.

— Что? — коротко спросил Арон.

— Всё логично, — спокойно сказала она. — Если воспоминания заблокированы настолько, значит, за ними что-то серьёзное.

Она перевела взгляд на него.

— Идём. Приступим к извлечению моей памяти.

Арон не двинулся. Совсем. Он смотрел на неё уже без улыбки.

— Ты, видимо, не понимаешь, София, — сказал он тихо, — что это может привести к чему угодно.

— Я беспокоюсь за тебя.

Райс кивнул.

— Он прав.

Она коротко выдохнула.

— Так, парни, — отрезала она. — Я достаточно взрослая девочка и знаю, что мне нужно.

Они переглянулись.

И в этом взгляде было слишком много скепсиса, сдержанной иронии и чего-то ещё.

София закрыла глаза. Потёрла переносицу. Собралась.

И тихо сказала:

— Мне тридцать пять.

Пауза.

Арон замер. А потом… рассмеялся. Громко и искренне.

— Это плохая шутка, детка.

Райс не смеялся он просто внимательно смотрел на неё.

София открыла глаза. И в этот раз её голос стал жёстким и чётким. Без тени сомнения.

— Хорошо.

Она выпрямилась.

— Я — София Вальдекар. До недавнего времени я не знала о существовании другого мира. Ни о магии. Ни о том, откуда мои родители.

Каждое слово — как удар.

— Я с Земли.

Опустилась звенящая густая тишина.

— Ясно?

Никто не ответил.

Арон больше не улыбался.

Райс медленно откинулся на спинку стула, не сводя с неё взгляда.

И в его глазах впервые за всё время не было уверенности.

Только…

понимание, что всё стало намного сложнее.

И опаснее.

Глава 35

Повисла неловкая и напряжённая тишина, Глухая. Как будто в комнате стало меньше воздуха.

Арон перестал двигаться первым. Улыбка с лица слетела сразу. Рука, лежащая на спинке стула Софии, медленно сжалась. Он смотрел на неё так, словно пытался понять — где шутка. И почему он её не видит.

— Повтори, — тихо сказал он, без насмешки и лёгкости.

София не отвела взгляд.

— Я. С Земли. —Слова прозвучали жёстче, чем она ожидала.

Райс резко выпрямился.

— Это невозможно.

Не вопрос. Факт.

София криво усмехнулась.

— Да? Тогда объясни мне, почему я ничего не знаю о вашем мире. Почему я не чувствую магию так, как вы. Почему у меня… — она запнулась, — почему у меня есть жизнь, которой здесь не существует?

Тишина снова ударила по комнате. Арон резко поднялся. Стул с тихим скрипом отъехал назад. Он прошёлся по комнате, провёл рукой по волосам — впервые за всё время потеряв эту свою привычную, ленивую собранность.

— Нет, — коротко сказал он. — Нет.

Он остановился напротив неё.

— Либо ты врёшь… Либо ты не понимаешь, что говоришь.

София медленно склонила голову набок.

— Или третий вариант?

Он не ответил.

Райс в это время не сводил с неё взгляда.

Слишком пристального. Слишком внимательного.

— Скажи что-нибудь, — тихо сказал он. — Любую деталь. То, чего здесь нет.

София раздражённо выдохнула.

— Машины без магии. Огромные города. Миллионы людей. Телефоны. Интернет. Самолёты.

Она посмотрела на них.

— Я работала бухгалтером. У меня двое детей.

Слова повисли в воздухе.

И вот теперь— это был настоящий удар.

Арон замер. На этот раз по-настоящему.

— Что? — почти шёпотом.

Райс медленно опустил взгляд на стол.

Сжал пальцы. И снова поднял глаза на неё. Уже иначе.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— Тридцать пять.

Ни секунды сомнений. Ни попытки смягчить.

Арон тихо выдохнул. И вдруг… рассмеялся. Но это был уже не тот лёгкий смех.

— Прекрасно, — сказал он. — Просто прекрасно.

Он посмотрел на Райса.

— Ты это видел?

Райс покачал головой.

Медленно.

— Нет.

Пауза.

— Но теперь понимаю, почему она исчезает.

София резко повернулась к нему.

— Объясни.

Он не отвёл взгляда.

— Ты… не отсюда.

Тишина.

— И если мы начнём вытаскивать то, что было заблокировано…

Он замолчал.

Но договаривать и не нужно было.

София поняла.

— Я могу не выдержать, — закончила она за него.

Райс едва заметно кивнул.

Арон резко провёл рукой по лицу.

И посмотрел на неё уже совсем иначе. Без игры. Без флирта.

— Это меняет всё, София.

Она усмехнулась. Усталой, почти злой усмешкой.

— Для меня — нет.

Пауза.

— Я всё равно хочу знать.

Он смотрел на неё долго. Слишком долго.

А потом тихо сказал:

— Тогда ты должна быть готова к тому, что можешь исчезнуть не в видении. А на самом деле.

Тяжёлая и неподвижная тишина всё ещё висела между ними.

София первой её разрезала.

— Мне нужно домой.

Голос звучал глухо, но твёрдо. Она подняла взгляд на Арона.

— Я устала жить во лжи. Устала не понимать, кто я и что со мной происходит.

— Я хочу вернуть свою память. Полностью.

Арон не ответил сразу.

Он смотрел на неё внимательно, почти жёстко, будто заново собирал её образ — по кускам, по словам, по тем деталям, которые раньше казались незначительными. Теперь — нет. Теперь всё было важно.

— Ты понимаешь, что это может тебя сломать? — тихо спросил он.

— Я уже сломана, — спокойно ответила София.

Это прозвучало слишком честно.

Райс отвёл взгляд.

Арон медленно выдохнул. Провёл рукой по затылку. И, наконец, кивнул.

— Хорошо.

Коротко. Без привычной усмешки.

— Тогда приступим.

София едва заметно расслабилась. Но всего на секунду. Арон вдруг прищурился, глядя на неё.

И в его взгляде снова мелькнуло сомнение.

— Значит, тридцать пять, да?

Она ничего не ответила.

— Двое детей, — продолжил он, чуть склонив голову. — Другой мир, другая жизнь…

Пауза.

И почти небрежно:

— И что, муж у тебя тоже есть?

София глубоко вдохнула. На мгновение прикрыла глаза. Будто это было тяжелее, чем всё остальное.

— Был.

Она открыла глаза и посмотрела прямо на него.

— Мы в разводе. Уже много лет.

Арон задержал на ней взгляд. Дольше, чем следовало. Будто пытался уловить ложь. Несостыковку. Хоть что-то. Но её не было. Это его немного злило.

— Удобно, — тихо сказал он.

Без насмешки. Скорее… с чем-то более тёмным.

София приподняла бровь.

— Что именно?

Он чуть пожал плечами.

— Ничего не держит.

Она резко усмехнулась.

— Ошибаешься.

— Там у меня вся жизнь.

Эти слова ударили сильнее, чем всё до этого. Арон отвёл взгляд. На секунду. Но этого хватило.

Райс тихо заговорил:

— Если мы это сделаем… назад пути может не быть.

София кивнула.

— Я знаю.

— Нет, — он покачал головой. — Не знаешь.

Она устало выдохнула.

— Тогда давайте проверим.

Тишина снова сгустилась. Арон медленно подошёл ближе. Остановился рядом. Слишком близко.

— Последний шанс передумать, — тихо сказал он.

София подняла на него спокойный и упрямый взгляд.

— Начинай.

Он смотрел на неё ещё мгновение. А потом кивнул.

— Хорошо, София.

Его голос стал тише и глубже.

— Посмотрим, какой мир забрал тебя у нас.

И в этом «у нас» было больше, чем он хотел показать.

⸻

Они больше не спорили, потому что в какой-то момент слова перестали иметь значение, растворившись в напряжённой тишине, где каждое невысказанное ощущение звучало громче любого аргумента.

Комната будто затаила дыхание.

Не потому, что говорить было не о чем, а потому что всё уже было произнесено — взглядами, паузами, тем, как они стояли слишком близко и в то же время отчаянно пытались сохранить расстояние.

Они медленно опустились на пол, и мягкий пушистый ковёр принял их, приглушая движения, делая происходящее почти нереальным, словно это было не здесь и не сейчас, а где-то между реальностями, в тонкой грани, где решения принимаются не разумом, а чем-то глубже.

София легла осторожно, почти нерешительно, будто в последний момент ещё могла передумать, отступить, закрыться, вернуть всё обратно — в привычную, безопасную дистанцию.

Но не отступила.

Её голова легко легла на колени Арона, и этот жест оказался слишком естественным, слишком правильным, чтобы быть случайным, и одновременно слишком близким, чтобы не отозваться внутри него напряжением.

Он замер.

На одно короткое мгновение.

Посмотрел на неё сверху, задерживая взгляд чуть дольше, чем следовало.

Её лицо было спокойным, почти безмятежным, но в этой внешней тишине скрывалась сосредоточенность, такая глубокая, что он почувствовал её почти физически.

— Не закрывайся, — тихо произнёс он, и его голос прозвучал ниже обычного, мягче, но с той внутренней твёрдостью, которую невозможно было игнорировать. — Иначе я не смогу пройти глубже.

Она едва заметно кивнула и, не открывая глаз, позволила себе расслабиться, отпуская контроль, который обычно держала с такой безупречной точностью.

Его пальцы коснулись её висков — тёплые, уверенные, уверенность в них была почти пугающей, потому что она означала: он уже делал это раньше, уже входил в чужие сознания, уже видел то, что обычно остаётся скрытым даже от самих людей.

И в следующую секунду мир исчез.

Не растворился — исчез, будто его просто выключили.

Сначала пришла темнота.

Но это была не пустота, а нечто живое, дышащее, наполненное едва уловимым движением, словно пространство вокруг обладало собственной волей и наблюдало за ним.

А затем вспышка разорвала её изнутри.

И он оказался внутри.

В её сознании.

С первых же мгновений стало ясно — это не похоже ни на что из того, с чем он сталкивался раньше. Здесь не было чётких линий, не было аккуратно разложенных воспоминаний, не было логики, за которую можно было бы зацепиться. Это был лабиринт, многослойный, изменчивый, словно сам разум Софии сопротивлялся вторжению, даже когда она позволила ему войти.

Арон сделал шаг вперёд, и пространство вокруг него начало складываться, подстраиваясь под его восприятие.

Сначала появился свет.

Тёплый, мягкий, почти золотой.

И вместе с ним — звук.

Детский смех.

Он обернулся, и мир послушно сформировал картину.

Мальчик.

Слишком серьёзный для своего возраста, с внимательным, почти взрослым взглядом, в котором уже читалась привычка держать себя в руках.

Александр.

Имя возникло в сознании без усилия, словно это знание уже было здесь, просто ждало, когда его заметят.

Мальчик стоял чуть в стороне, наблюдая, а не участвуя, и в этом было что-то болезненно знакомое.

Рядом с ним — девочка.

Совсем маленькая.

Светлая, почти невесомая, словно она сама была частью этого тёплого света.

Её смех звенел, как тонкие колокольчики, чистый и беззаботный.

Мира.

Имя прозвучало мягко, почти шёпотом.

Ей было четыре… нет, уже пять.

Мир дрогнул, словно кто-то коснулся самой ткани воспоминания, и перед ним вспыхнула другая сцена.

День рождения.

Свечи на торте, дрожащие огоньки отражаются в глазах.

София смеётся.

Настоящая.

Живая.

Без той внутренней сдержанности, которую он знал.

Без защит.

И это ударило сильнее, чем он ожидал.

Он почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось, и почти инстинктивно сделал шаг назад, словно хотел отстраниться от чужого счастья, в которое он не имел права вторгаться.

Это было не его.

Но он всё равно был в этом.

Чувствовал слишком ясно, слишком глубоко.

Он заставил себя отвернуться и пошёл дальше, уходя от света.

И свет погас.

Резко.

Без перехода.

На его месте появилась холодная, резкая реальность, в которой эмоции не просто ощущались — они накрывали, как волна, сбивая с ног.

Боль.

Она пришла внезапно, без предупреждения, и он на мгновение потерял равновесие, потому что это уже не было наблюдением — это было переживанием.

Разбитое сердце.

Предательство.

Голоса, обрывающиеся на крике.

И тишина, которая приходит после, тяжёлая, давящая, окончательная.

Он почти физически почувствовал момент, когда в ней что-то ломается — не громко, не заметно для окружающих, но окончательно. Без возможности вернуть назад.

Вслед за этим пришёл шёпот. Тепло чужих рук. Переплетённые пальцы. Обещание, произнесённое так тихо, что оно казалось нерушимым: вместе навечно.

И почти сразу — пустота.

Как если бы это обещание никогда не существовало.

А затем — ещё глубже.

Смерть родителей.

Эта часть воспоминаний была иной — тяжёлой, вязкой, словно сам воздух становился густым, затрудняя движение и мысли.

Арон стиснул зубы.

Он никогда не заходил так далеко.

Никогда не позволял себе касаться чужой жизни настолько напрямую, настолько беззащитно. Это было неправильно. Слишком личное. Но он продолжал идти. Потому что теперь это было важно. Потому что это была она.

Он перестал задерживаться на воспоминаниях, начал скользить между ними, избегая чувств, обходя боль, как можно осторожнее, ища не эмоции, а структуру. Точку. Центр. То, что было спрятано глубже всего. И он нашёл. Это место отличалось сразу. Здесь было темнее. Гуще. Словно сама реальность сгущалась, теряя форму. Пятна — чёрные, неровные, пульсирующие, как раны. И внутри них — лицо.

Ромейн.

Имя вспыхнуло резко, почти болезненно.

Арон потянулся к этому воспоминанию, но оно ускользнуло, рассыпаясь, как вода сквозь пальцы. Он попробовал снова. И снова. Но каждый раз натыкался на пустоту. Раздражение вспыхнуло быстро, почти мгновенно.

— София, — позвал он, не голосом, а мыслью, направляя её сквозь пространство её же сознания. — Сконцентрируйся.

Ответа не было. Только тишина.

— Посмотри туда. Помоги мне.

И тогда она появилась.

Не телом — присутствием.

Тонким ощущением рядом, будто часть этого лабиринта внезапно обрела форму.

И вместе с ней пространство дрогнуло, поддалось. Они поймали воспоминание. Мир резко сомкнулся вокруг них.

Софии пять. Тёплый свет снова возвращается, но теперь он мягче, глубже, наполнен чем-то почти священным. Комната. Ромейн — молодой, живой, настоящий. Он улыбается, и в его взгляде столько тепла, столько тихой любви, что это невозможно спутать ни с чем.

Он смотрит на неё так, как смотрят только на своё — самое дорогое, самое важное.

Он наклоняется ближе, говорит тихо, почти шёпотом, словно боится спугнуть момент.

Он рассказывает ей о Тиере.

О другом мире.

О чуде.

— Ты обязательно там побываешь…

Его голос мягкий, уверенный, и в нём нет ни тени сомнения.

И вдруг —

рывок.

Резкий, болезненный.

Их выбрасывает.

София улыбается — легко, почти светло, как будто это воспоминание согревает её даже сейчас.

— Жаль, что меня заставили забыть это…

Но Арон уже не останавливается.

Он тянется глубже.

Туда, где ответы.

Второе воспоминание захватывает их почти сразу.

Ей около десяти.

Она сидит за столом, сосредоточенная, с той серьёзностью, которая редко бывает у детей.

Перед ней — рисунки. Схемы. Линии, пересечения, переходы между мирами.

Ромейн рядом.

В его голосе — гордость, тихая, но отчётливая.

— Ты понимаешь больше, чем думаешь…

Он говорит о материях.

О границах.

О Тиере.

О том, как её прадед разделил миры, разорвал связь, создал барьер, который не должен был быть нарушен.

София слушает внимательно, жадно, впитывая каждое слово.

— Ты сможешь путешествовать…

Он делает паузу, смотрит на неё, и в этом взгляде есть нечто большее, чем просто вера.

— Не только туда.

В любые.

Мир начинает дрожать.

Сначала едва заметно.

А потом резко, почти агрессивно, словно само воспоминание отталкивает их.

И в следующее мгновение Арона выбрасывает.

Он резко вдохнул, как человек, вынырнувший с глубины, где слишком долго не было воздуха.

Комната вернулась сразу — ковёр под руками, тишина вокруг, тяжесть собственного тела.

Но что-то было не так.

София не двигалась.

Её тело было здесь.

Но сознание —

нет.

Он попытался снова войти, нащупать связь, зацепиться за неё, но наткнулся на преграду.

Не просто барьер.

Крепость.

Глухую, замкнутую, непроницаемую.

Он попробовал снова.

Сильнее.

— София.

Тишина.

— София!

Голос сорвался, потеряв ту сдержанность, которой он всегда так тщательно держался.

Он сжал её плечи, чувствуя под пальцами её неподвижность, её странную отрешённость.

— Вернись.

Но ответа не было.

Только пустота, которая с каждой секундой становилась всё холоднее.

Он снова потянулся к её сознанию — отчаянно, резко, почти на грани — и не нашёл ничего.

Будто его отрезали.

Выкинули.

Заперли снаружи.

А она осталась там.

Внутри.

Одна.

Арон резко открыл глаза, словно его вырвали из глубины, куда он сам не должен был заходить, и мир обрушился на него сразу — ослепляющим светом, тяжёлым воздухом, ощущением собственного тела, которое вдруг стало слишком плотным, слишком реальным после того, что он только что пережил.

— Арон!

Чужой голос пробивался сквозь гул в ушах, как сквозь толщу воды, и сначала он не смог его распознать, потому что сознание отставало, цепляясь за обрывки того, что осталось там, внутри.

— Арон, очнись!

Его резко тряхнули за плечо, и это движение словно закрепило его в реальности, заставив окончательно вернуться.

Он моргнул.

Райс стоял прямо перед ним — напряжённый, собранный, с тем выражением, которое не оставляло места для иллюзий.

И только в этот момент Арон понял, что сам кричит.

Голос был сорван, глухой, почти неузнаваемый, больше похожий на хрип, чем на речь, и, осознав это, он резко замолчал, будто кто-то одним движением перерезал звук.

Дыхание сбилось.

Грудь тяжело поднималась, словно каждый вдох давался с усилием.

И в следующую секунду он почувствовал это.

Свои руки.

Они всё ещё лежали на висках Софии.

Пальцы были напряжены, будто он до сих пор удерживал связь, будто от этого зависело, не ускользнёт ли она окончательно.

Но что-то было не так.

Не просто не так.

Неправильно.

— Арон… — голос Райса стал ниже, глуже, почти осторожнее. — Посмотри.

Он уже смотрел.

И в то же мгновение внутри него что-то оборвалось.

София…

мерцала.

Сначала это было едва заметно, почти неуловимо, как игра света, как случайный обман зрения, который можно было бы проигнорировать, если бы не внутреннее ощущение тревоги, мгновенно поднявшееся из глубины.

Но это не было иллюзией.

Её кожа теряла плотность.

Словно она больше не принадлежала этому миру.

Словно её тело состояло не из плоти, а из света и пыли, которые начинали распадаться прямо у него на глазах.

Мелкие частицы срывались с неё, растворялись в воздухе и исчезали, не оставляя следа, и это происходило так тихо, так незаметно, что от этого становилось только страшнее.

— Нет… — выдохнул он почти беззвучно.

Он сжал её голову сильнее, инстинктивно, почти отчаянно, как будто физическое усилие могло удержать её здесь, в реальности, собрать обратно, склеить то, что начинало распадаться.

Но ощущение под пальцами изменилось.

Сопротивление исчезало.

Она больше не была полностью здесь.

— София! — резко позвал он, и в его голосе впервые прорвалась настоящая тревога.

Ответа не было.

Её дыхание стало почти неощутимым, едва уловимым, как тонкая нить, которая могла оборваться в любой момент.

Лицо оставалось спокойным.

Слишком спокойным.

Так, как будто она уже была где-то далеко, там, куда он не мог дотянуться.

— Я говорил… — глухо произнёс Райс, не отводя взгляда. — Я говорил, к чему это приведет…

Арон резко повернул к нему голову, и в его глазах вспыхнуло что-то острое, почти опасное.

— Заткнись.

Слово прозвучало резко, жёстко, без попытки смягчить, и в нём было больше, чем раздражение — в нём было отчаянное отрицание того, что он уже начинал понимать.

Райс замолчал.

Но не отвёл взгляда.

— Делай что-нибудь, — тихо сказал он.

И в этих словах не было давления.

Не было упрёка.

Только голая, беспощадная правда.

Арон снова посмотрел на Софию.

На её лицо.

На то, как оно начинает исчезать — не сразу, не резко, а частями, словно сам мир медленно стирал её, переписывая реальность, возвращая её туда, где ей было «положено» быть.

Или забирая окончательно.

Внутри него что-то холодное сжалось, резко и болезненно, оставляя после себя пустоту, в которую стремительно проваливались все мысли.

— Нет, — сказал он уже тише.

Но теперь это было не отрицание.

Это было решение.

Он резко закрыл глаза, стиснул зубы, будто готовился к боли, которую сам же собирался принять, и сильнее прижал пальцы к её вискам, удерживая последнюю, почти неощутимую связь.

— Я тебя не отпущу, — произнёс он почти шёпотом.

Но в этом шёпоте было больше силы, чем в любом крике.

Магия откликнулась мгновенно.

Резко.

Глубоко.

Опасно.

Она рванулась сквозь него, подчиняясь не контролю, а воле, чистому намерению, которое не оставляло пространства для сомнений.

И он снова шагнул внутрь.

Туда, где она осталась одна.

Потому что теперь у него не было выбора.

Либо он вернёт её—

либо потеряет.

По-настоящему.

Глава 36

Сначала — свет. Резкий, чужой, почти болезненно острый, будто разрывающий тьму изнутри, и он ударил в глаза так внезапно, что София на мгновение потеряла ощущение себя; она вдохнула — и воздух оказался иным, непривычным, густым, холоднее, чем должен быть, с тяжёлым налётом запахов, от которых внутри болезненно сжалось что-то давно забытое, но до невозможности родное: город, выхлопы, асфальт в снегу, отголоски чужих разговоров, шум машин, жизнь — настоящая, шумная, живая. Она резко открыла глаза и замерла, словно боясь моргнуть и разрушить увиденное: перед ней раскинулась улица, знакомая до боли, до дрожи в груди, до щемящего ощущения утраченного дома — витрины магазинов, отражающие серое небо, тёмные полосы асфальта, люди, проходящие мимо с привычной суетой, кто-то смеётся, запрокидывая голову, кто-то раздражённо говорит по телефону, кто-то спешит, не замечая ничего вокруг — обычный день, обычный мир, её мир, её дом.

Сердце ударило так сильно, что дыхание сбилось, и она почти задохнулась от накатившего чувства, от невозможной, ошеломляющей реальности происходящего:

— Я… дома… — сорвалось с её губ, тихо, неверяще, словно слова могли разрушить это чудо.

Она сделала шаг вперёд, осторожно, как будто ступала по тонкому льду, затем ещё один, и руки дрожали, предательски, неконтролируемо, а взгляд метался, пытаясь зацепиться за что-то настоящее, за деталь, которая подтвердит — это не сон, не иллюзия, не очередная жестокая игра судьбы… но люди проходили мимо, не замечая её, не встречаясь взглядом, не реагируя — сквозь неё. Один мужчина задел её плечом, грубо, небрежно, как задевают случайное препятствие, и пошёл дальше, даже не остановившись, не обернувшись, словно её не существовало вовсе.

София замерла, и холод медленно пополз по позвоночнику, сковывая движения; она медленно опустила взгляд на свои руки — они были… и в то же время нет, словно растворялись по краям, теряли чёткость, как отражение в воде, нарушенное лёгкой рябью. Подбежав к витрине, перед чистым стеклом, безупречно отражающим город, прохожих, чужую жизнь… но не её — там, где должна была быть она, зияла пустота, болезненно очевидная, невозможная.

— Нет… — выдохнула она, и голос прозвучал надломленно, чуждо даже для неё самой. Сердце сжалось, словно в кулаке, и она закрутилась на месте, резко, почти отчаянно, теряя ориентацию, теряя почву под ногами: —

Где я?.. Что это?.. — голос сорвался, утонул в шуме города, в котором для неё не осталось места.

Никто не остановился, никто не повернулся, никто не услышал. Она шагнула вперёд, потом ещё, быстрее, почти переходя на бег, и паника поднималась внутри тяжёлой волной, накрывая с головой, лишая возможности думать ясно:

— Какой сегодня день?.. Сколько времени прошло?.. — мысли путались, обрывались, ускользали, и вдруг — вспышкой, болью, страхом — дети. — Александр… Мира… — имена отозвались в груди острой болью, и дыхание перехватило, словно кто-то сжал её сердце.

Она рванулась вперёд, не разбирая дороги, не понимая, куда бежит, лишь бы найти, лишь бы увидеть, убедиться, что они есть, что они живы, что всё не разрушилось без неё:

— Где вы… — голос дрогнул, почти исчез. Она остановилась резко, прямо посреди улицы, где никто её не видел, и вдруг страх стал настоящим, глубоким, ледяным, пронизывающим до костей:

— А если… — слова застряли в горле. — А если меня… нет? — мысль прозвучала громче любого крика.

Слёзы подступили мгновенно, обжигая, размывая мир:

— Если я не вернусь?.. Если они меня не увидят… — пустота внутри расширялась, затягивая, уничтожая опору, и голос окончательно сорвался:

— Если я уже— НЕТ! — крик вырвался сам, резкий, отчаянный, и в этот момент мир треснул, словно тонкое стекло под ударом.

София резко села, и воздух ворвался в лёгкие жёстко, болезненно, возвращая её в тело, в реальность, в чужой мир, где всё ещё было слишком тихо; она не сразу поняла, где находится — комната, ковёр под ногами, мягкий свет, непривычная тишина, давящая после шума города — и вскочила так резко, что почти столкнулась лбом с Ароном.

Он сидел перед ней слишком близко, неподвижный, напряжённый, его взгляд был прикован к ней с такой силой, будто он боялся потерять её, если хотя бы на секунду отведёт глаза; челюсть сжата до боли, скулы резко выделились, на виске пульсировала вена, а глаза — потемневшие, глубокие, почти пугающе серьёзные — были наполнены напряжением, которое ощущалось почти физически.

София обняла себя за плечи, словно пытаясь удержать собственное тело, удержать себя в этом мире, не дать себе снова исчезнуть:

— Я… — голос дрогнул, и она сглотнула, собирая остатки сил. — Я попала домой… почти… удалось… — слова звучали тихо, почти шёпотом, но в них была такая боль, что воздух между ними стал тяжелее.

Райс стоял рядом — она чувствовала это, почти кожей, но не смотрела на него, не могла. Арон не выдержал — резко подался вперёд и сгреб её в объятиях, сильно, слишком сильно, так, будто держал не человека, а последнюю нить, связывающую его с чем-то важным, боялся, что она исчезнет прямо у него в руках.

— Я так напугался, София… — глухо сказал он ей в волосы, и его голос дрогнул, выдавая больше, чем он хотел.

— Я думал, ты исчезнешь насовсем.

И это стало последней каплей: сначала — тепло по щекам, почти незаметное, потом — понимание, что это слёзы, и за ними — всхлип, резкий, неконтролируемый. Она вырвалась из его рук, почти резко:

— Ты не понимаешь?! — голос дрожал, ломался, рвался на части. — Мои дети сейчас без меня! Они не знают, где я, что произошло! — слова сыпались, сбивались, дыхание не успевало за ними. — Я даже не знаю, как здесь идёт время… сколько меня нет дома?.. — тише, но ещё больнее, словно каждая фраза резала изнутри.

Арон провёл руками по лицу медленно, с усилием, словно пытался вернуть себе контроль:

— София… — его голос стал ниже, серьёзнее. — Я пытаюсь понять. Пытаюсь поверить… — он посмотрел на неё прямо, без уклонений. — Но это тяжело. — короткая пауза повисла между ними, честная, без попыток скрыть правду.

— Я обещаю, что помогу тебе вернуться, — добавил он тише, мягче, и осторожно положил руку ей на плечо. — Только… пожалуйста… не плачь.

На этот раз она не отстранилась — сил не осталось ни на сопротивление, ни на слова.

Райс сделал шаг вперёд, медленно опустился рядом, его движения были тихими, почти незаметными, но тяжёлыми, словно каждое давалось с усилием; он молчал долго, слишком долго, потому что не знал, что сказать, и впервые за всё время действительно чувствовал себя лишним, чужим в этом моменте, и хуже всего было то, что он понимал — он сам виноват. Он опустил взгляд, сжал пальцы, но так ничего и не сказал, потому что любые слова казались здесь неправильными, ненужными, пустыми, а тишина — тяжёлая, давящая, но честная — оставалась единственным, что не лгало.

Тишина затянулась, растягиваясь между ними вязкой, почти осязаемой паутиной, но теперь она была другой — не просто тяжёлой, а настороженно опасной, словно в любой момент могла треснуть и обрушиться чем-то необратимым; София сидела, всё ещё обнимая себя, словно пытаясь удержать собственную целостность, и постепенно начинала чувствовать странное, тревожное расслоение, будто её тело оставалось здесь, в этой комнате, среди знакомых лиц, а что-то внутри — ускользало, отставало, не успевало вернуться, застревая где-то между мирами, где нет ни времени, ни опоры.

Она резко подняла голову, будто вынырнула из глубины, и тихо, но с пугающей ясностью сказала:

— Я чувствовала это.

Арон нахмурился, его взгляд стал внимательнее, напряжённее:

— Что именно?

София провела рукой по виску, словно пыталась поймать ускользающую мысль, собрать разрозненные ощущения в слова:

— Я была там… но не полностью. Как будто… — она замялась, и голос её на секунду потерял уверенность, — как будто меня не «впустили».

Арон поднял взгляд, и в его глазах мелькнуло узнавание, холодное и нежеланное, как воспоминание, которое хотелось бы забыть:

— Ты не вернулась, — тихо сказал он.

София резко повернулась к нему:

— Что?

Он сжал челюсть, словно слова давались ему с усилием:

— Ты не вернулась в свой мир. Ты оказалась… между. Он сделал короткую паузу, и добавил, почти шёпотом: — Как тень.

София побледнела, и это слово словно ударило её сильнее любого крика;

Райс резко повернулся к Арону, его голос стал жёстче:

— Объясни.

— Я читал о подобном, — медленно произнёс Арон, подбирая слова так, будто каждое могло ранить.

— Не полностью. Лишь фрагментами. Когда человек… привязан сразу к двум мирам. Он перевёл взгляд на Софию, и в этом взгляде было больше правды, чем хотелось бы:

— Его не принимает ни один.

Слова повисли в воздухе — холодные, чёткие, беспощадные, и София сжала пальцы сильнее, будто пыталась удержаться за что-то внутри себя:

— Нет, — тихо сказала она, но в этом «нет» была сталь. — Нет, я была дома. Я видела их. — Ты видела, — кивнул Арон.

— Но не могла взаимодействовать.

И это было хуже. Гораздо хуже, чем если бы она вовсе не попала туда.

Райс резко встал, прошёлся по комнате, будто движение могло помочь ему справиться с накатывающим напряжением, провёл рукой по волосам и остановился:

— Значит… её разорвало?

— Не разорвало, — покачал головой Арон.— Закрепило неправильно.

Он сделал паузу, затем добавил тише: —

Как будто её… вытащили не до конца.

София медленно опустила руки, и слова начали складываться в пугающую, почти невыносимую картину:

— Поэтому я исчезала… — прошептала она.

Арон посмотрел на неё и кивнул: — Да. Теперь он понял, и это понимание ему совсем не нравилось.

— Если ты продолжишь… — начал он, но София закончила за него, глядя прямо перед собой:

— Я исчезну.

Тишина опустилась снова, но теперь уже окончательная, и впервые никто не стал спорить, не стал искать утешение или ложные надежды. София закрыла глаза всего на секунду, собирая себя, словно разбросанные части, а когда открыла — её взгляд изменился, стал жёстче, собраннее, холоднее:

— Тогда у нас нет времени.

— София— начал Арон, но она резко перебила:

— Нет. Слушай. Она встала, теперь уже уверенно, будто страх уступил место решимости:

— Если я «между», значит есть точка, где меня удерживают. Она посмотрела прямо на него:

— И мы её почти нашли.

Райс медленно выдохнул, и одно имя прозвучало почти обречённо: — Ромейн… Имя повисло между ними, как предупреждение;

Арон сжал челюсть:

— Или тот, кто стоял за ним. София кивнула, не отводя взгляда:

— Значит, мы возвращаемся туда. Короткая пауза, в которой не было сомнений:

— Но в этот раз — глубже. Арон сделал шаг к ней, его голос стал ниже:

— Это может тебя убить.

Она посмотрела прямо ему в глаза, и в её взгляде не было ни колебаний, ни страха — только цель:

— А может вернуть домой. И это перевесило всё.

Райс тихо усмехнулся, без тени веселья: — Вы оба сумасшедшие.

Арон даже не посмотрел на него:

— Нам нужен якорь.

София нахмурилась:

— Что?

— То, что удержит тебя здесь, — пояснил он.

— И не даст окончательно уйти.

Он сделал паузу, и его взгляд стал слишком внимательным, слишком личным:

— Что-то… или кто-то.

София замерла всего на секунду, но этого хватило, чтобы понять, к чему он ведёт, и ответ вырвался сразу, жёстко, без колебаний:

— Нет.

Арон чуть наклонил голову, в его голосе появилась тихая настойчивость:

— Ты даже не знаешь, что я предложу.

Она горько усмехнулась, и в этой усмешке было больше правды, чем в словах:

— Знаю.

Глава 37

-Я должна написать Кристофу.

Слова прозвучали тихо, но в них уже была та самая решимость, которая не оставляет пространства для сомнений.

Арон устало провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него накопившуюся за последние часы тяжесть, и не сразу отреагировал, будто на мгновение выпал из разговора:

-Это ещё кто?.. спросил он, и в его голосе не было раздражения, только глухая усталость, осевшая в каждом звуке.

-Друг моих родителей, спокойно ответила София, и её тон был ровным, почти деловым, как будто речь шла о чём-то привычном.

-Он вроде моего поверенного. Она на секунду замялась, подбирая слова, не потому что не знала, что сказать, а потому что впервые за долгое время продумывала каждый шаг наперёд:

- Мне нужна легенда. Чтобы меня не потеряли в академии. Я хочу, чтобы он отпросил меня на неделю короткая пауза, в которой уже чувствовалось принятое решение.

-Я поживу у него.

Арон кивнул почти сразу, без лишних вопросов, без попыток что-то оспорить или уточнить не потому что ему было всё равно, а потому что сил на сомнения уже не осталось, да и он понимал: сейчас не тот момент, когда можно тянуть время.

София быстро написала записку коротко, чётко, без лишних эмоций, но с той внутренней собранностью, которая выдавала её состояние и отправила её через связной; крышка тихо щёлкнула, звук прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине, словно зафиксировал точку, после которой назад уже не вернуться.

Комната снова погрузилась в полумрак, и за окном медленно садилось солнце, разливая по стенам тёплый, золотистый свет, который скользил по полу, цеплялся за край кровати, за края мебели, делая всё вокруг почти нереально спокойным, почти уютным слишком спокойным для того, что происходило.

София посмотрела на Арона и впервые за этот вечер по-настоящему увидела его состояние: он выглядел измотанным сильнее, чем пытался показать, тёмные круги под глазами стали глубже, плечи оставались напряжёнными, словно он держал на них слишком многое, и, возможно, не спал уже не одну ночь, не позволяя себе даже короткой передышки. Она тихо подошла, не спеша, словно боялась спугнуть этот хрупкий момент, присела рядом и осторожно положила голову ему на плечо, позволяя себе на секунду забыть обо всём:

-Не так ты планировал наше свидание, правда?.. в её голосе мелькнула лёгкая ирония, почти тёплая, почти живая.-

Он усмехнулся слабо, но искренне, и в этом коротком движении было больше настоящего, чем во всех словах за последнее время:

-Ты вымотала меня, детка.

София тихо хихикнула, почти беззвучно, и на мгновение всё вокруг стало обычным, простым, почти нормальным, будто они могли просто сидеть так, не думая ни о мирах, ни о разрывах, ни о том, что может случиться дальше.

Арон повернул голову и посмотрел на неё долго, внимательно, словно пытался запомнить каждую черту, каждое выражение, каждую мелочь, которая делала её именно ею:

-Я всё ещё не могу поверить он чуть наклонился ближе, и его взгляд стал глубже, серьёзнее.

-Я видел твоих детей.

София замерла, и сердце болезненно сжалось, будто это слово вскрыло что-то слишком личное:

-В воспоминаниях, продолжил он тише.

-Я видел тебя другую. пауза, в которой он словно искал правильные слова.

-Старше. Он аккуратно заправил прядь её волос за ухо, почти невесомо, едва касаясь, и его пальцы на секунду задержались, словно не хотели отпускать:

-С другим цветом волос но такую же красивую.

София не сразу ответила, потому что слова застряли где-то внутри, зацепившись за боль, за тоску, за то, что невозможно было выразить полностью:

-Я очень скучаю по ним почти шёпотом, почти на выдохе.

Арон отвёл взгляд на секунду, давая ей это пространство, не вторгаясь, не ломая этот момент:

- Понимаю, София, тихо сказал он. Я бы тоже скучал будь у меня дети.

Резкий звук крышка связного звякнула, разрезав тишину, как лезвие, и София вздрогнула, словно вернулась обратно в реальность; она подошла, открыла, и слова сразу выстроились перед глазами:

«Приезжай. Я всё устрою. Комнату тебе приготовят. Забери дорогие тебе вещи».

Она выдохнула медленно, ощущая, как внутри что-то окончательно становится на место:

-Это Кристоф.

И в этот момент всё перестало быть просто планом стало решением, реальным, неизбежным.

Она начала собираться: сначала движения были быстрыми, почти резкими, как будто она боялась передумать, но постепенно замедлились, стали осознаннее, аккуратнее. Дневник она взяла его осторожно, почти бережно, словно он мог рассыпаться или исчезнуть, если сжать слишком сильно. Шкатулка. Фото родителей. Немного вещей только самое необходимое, на первое время, ничего лишнего, ничего, что могло бы утянуть её обратно. Она остановилась, посмотрела на стол, словно вдруг вспомнила о чём-то важном, взяла лист и написала быстро, но уже не сухо, не отстранённо:

«Девочки, не теряйте меня. Некоторое время буду отсутствовать. Всё хорошо. Люблю вас».

Она сложила записку пополам, оставила на видном месте и замерла, позволяя себе последний взгляд.

Комната. Стены. Мелочи, которые раньше не имели значения, вдруг стали живыми, наполненными смыслом, воспоминаниями, ощущением уюта и принадлежности; именно здесь у неё появилась новая жизнь настоящая, тёплая, с друзьями, со смехом, с ощущением, что она наконец-то на своём месте. И теперь она это оставляла, потому что цена оказалась слишком высокой.

София грустно улыбнулась, почти незаметно, и эта улыбка была больше про прощание, чем про надежду. Она повернулась к Арону, протянула руку, и в этом простом жесте было гораздо больше, чем просьба:

- Проводишь? В её голосе не было слабости только спокойствие, принятие и что-то глубже, то, что невозможно было назвать одним словом.

Он поднял взгляд, посмотрел сначала на её руку, затем на неё саму, и в этом взгляде стало ясно без слов он не отпустит её просто так, не позволит ей уйти в одиночку, даже если придётся идти за ней до самого конца, куда бы этот путь ни привёл, и какую бы цену им ни пришлось за это заплатить.

До дома Кристофа они доехали на магомобиле сквозь мягко сгущающиеся сумерки, и город уже жил своей вечерней жизнью окна загорались одно за другим, отражаясь в гладкой, почти зеркальной поверхности дороги, фонари разливали по улицам тёплый золотистый свет, который ложился на фасады домов и скользил по редким прохожим, а где-то вдалеке ещё слышался смех лёгкий, рассеянный, словно остатки дневной суеты не хотели отпускать уходящий день; в узких улочках уже становилось пусто, почти тихо, будто сам город устало выдыхал, погружаясь в более медленный, спокойный ритм.

София смотрела в окно, но почти ничего не видела, потому что внутри всё было слишком громко: мысли путались, цеплялись друг за друга, воспоминания вспыхивали резко, ярко, обрывками чуждые и одновременно пугающе родные, словно она одновременно жила в нескольких слоях реальности, не успевая закрепиться ни в одном.

Арон сидел рядом, близко, почти касаясь плечом, но всё же не прикасался, и это расстояние ощущалось сильнее любого прикосновения, а молчание между ними не было неловким оно было тяжёлым, наполненным, осмысленным, как будто каждый из них думал об одном и том же, но не решался сказать вслух.

Дверь открылась почти сразу, словно их действительно ждали, и Кристоф встретил их спокойно, без лишних эмоций, но с той внутренней собранностью, которая сразу внушала доверие:

-Проходите, сказал он, пропуская их внутрь и жестом приглашая в гостиную, где мягкий свет ламп создавал ощущение уюта и защищённости, почти домашнего тепла, которое обволакивало, успокаивало, и София почувствовала это мгновенно настолько остро, что только в этот момент осознала, насколько устала.

Кристоф выслушал их внимательно, не перебивая, не задавая лишних вопросов, позволяя словам лечь так, как они есть, и когда София закончила, он на секунду задумался, будто взвешивая не факты, а последствия:

-Сегодня никаких погружений, сказал он спокойно, и в его мягком тоне не было ни капли сомнения, только уверенность, не допускающая возражений.

-Твоё сознание и так перегружено. Он посмотрел на неё внимательнее, глубже, словно пытался увидеть больше, чем было сказано:

-Прежде чем пытаться вернуться на Землю тебе нужен артефакт.

Кристоф сложил руки в замок, его голос стал чуть тише, но от этого только весомее:

- Артефакт якорного единства. Пауза повисла между ними, плотная, значимая.

-Он стабилизирует твою сущность, продолжил он. Не даст тебе «рассыпаться» между мирами.

Его взгляд вернулся к Софии:

- Сейчас ты разделена. Поэтому тебя не видят там. И ты исчезаешь здесь.

София медленно кивнула не потому что услышала, а потому что уже чувствовала это внутри.

- Этот артефакт связывает тело, сознание и магию в одно целое, добавил он.

- И позволяет перемещаться полностью.

Тишина стала глубже, тяжелее, будто впитала в себя смысл сказанного.

- Я достану его, сказал Кристоф после короткой паузы. Как можно быстрее. И затем, чуть мягче, почти по-домашнему:

-А пока вам нужно поесть и отдохнуть.

Ужин прошёл почти в тишине, но это была не пустая тишина, а насыщенная мыслями, усталостью, внутренней работой; София ела медленно, почти машинально, не ощущая вкуса, потому что в голове всё ещё вспыхивали обрывки голос отца, схемы, символы, детские воспоминания, которые больше не были забытыми и теперь требовали внимания, понимания, места, а она пыталась их разложить, упорядочить, но они ускользали, не подчиняясь.

Арон тоже почти не говорил, иногда лишь смотрел на неё дольше, чем обычно, внимательнее, словно пытался уловить, что происходит у неё внутри, и каждый раз отводил взгляд, будто не хотел давить.

Кристоф первым поднялся из-за стола:

- Я выезжаю сегодня же, сказал он спокойно. В соседний город. К артефактору.

Он посмотрел на Софию:

- Письмо ректору уже отправлено. Короткая пауза. Отдыхай. И мягче, с едва заметным теплом: Чувствуй себя как дома. Я рад, что ты пришла. Он кивнул и вышел, оставляя после себя ощущение порядка, плана, надежды.

Экономка появилась почти сразу, будто и правда следила за каждым шагом:

- Лидия, представилась она с тёплой, почти материнской улыбкой.

- Завтрак в восемь, но можете спуститься в любое время.

Она провела их по коридору, показала комнату, легко, ненавязчиво:

-Ванная здесь полотенца в шкафу и с лёгким, почти заговорщическим тоном добавила:

- Если проголодаетесь на кухне есть молоко и печенье, подмигнула и тихо прикрыла за собой дверь, оставляя их в мягкой, уютной тишине.

Арон застыл посреди комнаты, словно не сразу понял, что можно остановиться, выдохнуть, и София повернулась к нему, посмотрела прямо, не отводя взгляда несколько секунд, собираясь с мыслями, с ощущениями, с тем, что не хотелось оставлять несказанным:

- Останься со мной, сказала она тихо, без игры, без намёков, просто как есть просьба, искренняя, простая, и от этого ещё более сильная.

Он медленно расплылся в улыбке, в которой мелькнуло удивление и что-то тёплое:

- Честно? чуть наклонил голову.

- Не думал, что ты об этом попросишь. Короткая пауза, почти игривая:

- Тогда я в душ первый но если хочешь можешь присоединиться.

София рассмеялась легче, чем ожидала, почти свободно:

- Уступаю.

Он кивнул и исчез за дверью ванной, оставляя после себя ощущение движения, жизни, нормальности.

Оставшись одна, София наконец выдохнула по-настоящему, как будто только сейчас позволила себе отпустить напряжение; она начала раскладывать вещи медленно, аккуратно, словно каждый предмет имел значение: дневник осторожно, почти с уважением, шкатулка, фото родителей она задержала его в руках на секунду дольше, провела пальцем по краю, будто касаясь прошлого, и только потом убрала.

Достала пижаму и подошла к зеркалу: на неё смотрела девушка молодая, но с уставшим взглядом, слишком уставшим для своего возраста, и в этом взгляде было больше прожитого, чем должно было быть; она провела руками по лицу, стерла остатки туши, волосы растрепались, выбились из причёски, и она тихо хмыкнула:

- Та ещё красавица без злости, без насмешки, просто с усталой иронией и принятием.

Дверь открылась, и она обернулась и на секунду действительно забыла, как дышать: Арон вышел из ванной, с полотенцем на бёдрах, и вода всё ещё стекала по коже по плечам, по груди, медленно, капля за каплей, подчёркивая силу, собранность, живую теплоту его тела; София сглотнула, резко отвела взгляд:

- Я.. . кашлянула она, пытаясь вернуть себе голос.

- Пойду, и почти сбежала в ванную, скрываясь от собственных ощущений.

Тёплая вода обволакивала, смывая день, пусть и не до конца, и вместе с усталостью возвращались мысли но теперь они переплетались с другим: с Ароном, с его взглядом, с тем, как он держал её, как боялся потерять, и это было опасно, слишком близко, слишком быстро; она закрыла глаза, медленно выдохнула, понимая, что границы начинают стираться.

Она нашла длинный халат, закуталась в него, обмотала волосы полотенцем, замерла у двери, пальцы на ручке: Нет смысла тянуть... Она хотела быть рядом с ним, столько, сколько у неё есть времени, но внутри кольнула вина потому что она уйдёт, а он она не хотела разбивать ему сердце, но, кажется, уже начала.

Когда она вышла, в комнате было тихо: Арон спал, раскинувшись на кровати почти звёздой, руки и ноги свободно, как у человека, который наконец позволил себе отпустить контроль, одеяло прикрывало только бёдра; она тихо хмыкнула:

- Невыносимый почти шёпотом, с тёплой усмешкой.

Она расчесала волосы медленно, словно растягивая время, потом подошла к кровати и осторожно легла с другого края, не касаясь его, оставляя между ними тонкую, почти невидимую дистанцию; она смотрела в потолок, слушала его дыхание ровное, спокойное и впервые за весь день внутри стало немного тише, будто этот звук удерживал её здесь, в этом моменте. Но где-то глубоко уже жило понимание чёткое, неизбежное: это всё временно, хрупко, и именно поэтому слишком дорого.

Ночь легла на дом мягко, почти незаметно, словно тёмное покрывало, которое не накрывает сразу, а постепенно окутывает всё вокруг, сглаживая углы, приглушая звуки, делая пространство глубже и тише; за окном редкие огни ещё держались, мерцая вдалеке, но их свет уже не тревожил он лишь скользил по занавескам, едва касаясь комнаты, словно боялся нарушить это хрупкое спокойствие.

София не спала: она лежала на боку, лицом к окну, и смотрела в темноту, в которой не было ни форм, ни ответов, только отражение её собственных мыслей; она слушала его дыхание ровное, спокойное, живое и почему-то именно этот звук удерживал её здесь, в теле, в этом мире, в этом мгновении, словно якорь, которого она так отчаянно искала.

Она закрыла глаза, но мысли не уходили, продолжали двигаться, сталкиваться, переплетаться: дети, дом, отец, дневник и он всё сразу, слишком много, слишком быстро, слишком глубоко. Она тихо выдохнула, почти неслышно, и в этот момент за её спиной произошло лёгкое движение почти неуловимое, как дыхание самой ночи.

Арон проснулся не резко, не дёрнувшись, а просто открыл глаза, словно его вытащило из сна не что-то внешнее, а её состояние, её тишина, её бодрствование, которое он почувствовал ещё до того, как осознал; несколько секунд он просто лежал, глядя в потолок, прислушиваясь, улавливая ритм её дыхания, напряжение, которое скользило между ними, и только потом медленно повернулся на бок, лицом к ней.

- Ты не спишь, сказал он тихо, без вопроса, как констатацию, как факт, который не требует подтверждения.

София не обернулась, её голос прозвучал так же спокойно:

- Не получается слишком тихо.

В его губах мелькнула едва заметная усмешка, почти тёплая:

- Обычно люди жалуются на обратное.

- Обычно люди не исчезают между мирами, ответила она так же ровно, и тишина после этих слов стала другой глубже, честнее, лишённой любых попыток сгладить правду.

Он смотрел на её спину, на линию плеч, на то, как её пальцы едва заметно сжимаются, выдавая напряжение, которое она не озвучивает, и тихо спросил:

- Боишься?

Она не ответила сразу, как будто позволила этому вопросу пройти через себя, не отталкивая, не пряча, и только спустя несколько секунд сказала просто:

- Да. Без оправданий, без защиты.

Он чуть сдвинулся ближе, медленно, осторожно, будто оставляя ей пространство для выбора, возможность отстраниться, если она захочет, но она не отстранилась, и тогда он тихо добавил:

- Я тоже.

София чуть нахмурилась, и в её голосе мелькнуло лёгкое недоумение:

- Тебе-то чего бояться?

Он выдохнул, глубже, чем раньше, и лёг ещё ближе, сокращая расстояние между ними:

- Того, что ты уйдёшь и я не смогу тебя вернуть.

Слова прозвучали спокойно, но слишком прямо, без привычных уклонений, и в этом была их тяжесть.

Она наконец повернулась к нему, медленно, будто это движение требовало усилия, и посмотрела в его глаза, которые в темноте казались глубже, теплее и одновременно уставшими, как будто он прожил за этот день больше, чем должен был.

- Я должна уйти, Арон, сказала она тихо, не давя, не убеждая, просто озвучивая неизбежное.

Он кивнул, не отводя взгляда:

- Знаю но это не значит, что я готов к этому.

София опустила взгляд, на мгновение задержалась на его плече, потом снова подняла глаза:

- Я не хочу делать тебе больно.

Он чуть усмехнулся, но без горечи, скорее с усталым принятием:

- Уже поздно.

Пауза не была тяжёлой в ней было понимание.

Она выдохнула, тяжело, словно сбрасывая груз:

- У меня там дети слова застряли, но он кивнул, мягко:

- Я видел и теперь понимаю, что проигрываю.

Она резко подняла на него взгляд:

- Это не

- Я знаю, перебил он тихо. Это не соревнование это жизнь.

Он протянул руку медленно, будто проверяя границу между ними, коснулся её пальцев осторожно, почти невесомо, словно боялся, что она исчезнет от слишком резкого движения, и чуть сжал её ладонь:

- Просто дай мне время привыкнуть к мысли, что ты не моя история.

София замерла, и сердце болезненно сжалось, потому что в этих словах было слишком много правды.

- Я не «не твоя», тихо сказала она, и в её голосе прозвучало что-то упрямое, живое.

Он посмотрел на неё внимательнее, чуть глубже:

- Тогда чья? и в этом вопросе не было упрёка, только искренний поиск, попытка понять, за что можно держаться.

Она не ответила, потому что не знала, и это незнание оказалось самым страшным.

Тишина снова накрыла их, но теперь она была мягче, как будто между ними появилось что-то общее, разделённое, принятое; Арон чуть потянул её к себе, осторожно, без давления, и она позволила, легла ближе, укладывая голову у его плеча, чувствуя, как его рука ложится ей на спину аккуратно, бережно, не удерживая, а просто присутствуя.

Тепло медленно разлилось по телу, спокойствие пришло тихо, почти незаметно, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы выдохнуть.

- Просто останься сейчас, сказал он тихо, почти шёпотом.

- Я здесь, ответила она так же тихо, и в этих двух словах не было ни будущего, ни условий, ни страхов только настоящий момент, полный, живой, единственный, который у них был, и, возможно, именно поэтому самый болезненный.

Он пальцами аккуратно поднял ей подбородок и опустился к губам, поцелуй был мягким, нежным, совсем не похожим на их первый.

София откликнулась, ее рука провела по его обнажённой груди, его кожа тут же покрылась мурашками.

Он сгреб ее своими руками и усадил сверху, не прерывая поцелуй.

Его руки аккуратно стали освобождать ё руки от халата, Арон покрывал поцелуями и прикосновениями ее шею, и спустился к груди. Он резко вдохнул, и через мгновение уже подмял Софию под себя, ее халат задрался, обнажая ноги.

Медленно Арон осматривал Софию, ее глаза блестели, она тяжело дышала и уже сама хотела его притянуть за поцелуем, но он усмехнувшись поцеловал ее краешек губ, затем скулу, спустился к уху и прошептал:

- Ты позволишь сегодня мне быть с тобой на столько откровенным?

Её руки гладили его плечи, она прижимала его к себе.

- Да, Арон, я хочу этого

И тогда, после её согласия он показал весь свой пыл и желание, то о чём он мечтал так давно.

Их тела сплетались, тихие вздохи, нежность и тут же страсть, его руки были везде, он терзал ее соски, гладил живот, целовал, покусывал.

София полностью отдалась моменту, она хотела этого, она ему отвечала.

Его пальцы спустились к ее бугорку между ног, он мягко надавливал на него, София выгнулась, она жаждала большего. Её руки заскользили по его груди и твердому прессу, она отодвинула вниз резинку его трусов и достала уже твердую плоть, Арон зарычал и проник в неё сразу двумя пальцами.

Она сжала его пенис и стала медленно водить вниз вверх, но этого было не достаточно.

Он навис над ней, их глаза встретились, его кожа обжигала, во взгляде пылал огонь, он входил в неё плавно, чтобы она привыкала. Потихоньку он проник в нее во всю длину, она испытала легкую боль и еще большее возбуждение. Ногтями София впилась в его плечи и притянула за поцелуем, Арон наращивал темп, он больше не мог сдерживать всей страсти. София стонала в его губы, извивалась под ним и подавала свои бедра навстречу.

Они наслаждались друг другом, в первый раз так откровенно, наверное потому что в последний.. .

Глава 38

София проснулась одна.

Пустота рядом ощущалась сразу — не глазами, не мыслью, а телом, которое помнило тепло и теперь болезненно отмечало его отсутствие. Она медленно открыла глаза, оглядела комнату, ещё хранящую мягкий утренний свет, прислушалась — тишина была спокойной, чужой, и в ней не было его дыхания.

Арона не было.

— Конечно, он ушёл — тихо подумала она, почти без упрёка, но внутри всё равно неприятно кольнуло.

Её задело.

Не потому что он не остался — это было логично, а потому что ей вдруг захотелось другого. Простого. Неловкого. Настоящего. Проснуться в его объятиях, поймать этот короткий момент между сном и реальностью, где ещё не нужно ничего решать, не нужно думать о мирах, о разрывах, о выборе.

Просто быть рядом.

Она тихо выдохнула, отгоняя эту мысль, и поднялась с кровати.

Душ помог немного прийти в себя — тёплая вода смывала остатки ночи, сглаживала внутреннее напряжение, возвращала ощущение контроля. Она переоделась в спортивный костюм, собрала волосы и спустилась вниз.

Навстречу ей из кухни вышла Лидия, как будто уже ждала.

— Выспалась, красавица? Голодная, наверное, — с тёплой улыбкой сказала она и, не дожидаясь ответа, мягко направила Софию в кухню.

Усадила за стол, поставила перед ней чашку кофе, отдельно — молоко, чуть позже принесла тарелку с яичницей и свежими овощами.

София поблагодарила — искренне, тихо.

Она действительно проголодалась.

Первый глоток кофе приятно обжёг, вернул в тело, в утро, в этот день, который нужно было прожить.

Лидия присела рядом, налила себе стакан сока, но вдруг будто что-то вспомнила, спохватилась и полезла в передник.

— Арон убежал очень рано, торопился на учёбу — сказала она, вытаскивая аккуратно сложенный лист. — Но передал тебе это.

София взяла записку, и сама не заметила, как уголки её губ дрогнули, поднимаясь в улыбке.

Она развернула лист.

«Не успеешь соскучиться — и я вернусь. Не мог пропустить тренировку. Целую в»

Она тихо хмыкнула, дочитав про себя, и на секунду закрыла глаза, позволяя этому простому, почти мальчишескому тону согреть что-то внутри.

Лидия смотрела на неё с мягкой, понимающей теплотой.

— Любовь — это так прекрасно

София замялась, отвела взгляд в сторону чашки.

— Да что вы — она чуть улыбнулась, но уже осторожнее. — Это не любовь. Просто интерес.

— Как скажешь, деточка, — мягко ответила Лидия, не споря, но явно не соглашаясь до конца, и, пожелав ей приятного аппетита, поднялась, оставляя Софию наедине с завтраком и собственными мыслями.

После еды София поднялась к себе и почти сразу взяла дневник прадеда.

Страницы уже не казались чужими.

Слова ложились в сознание легко, будто возвращались на своё место, и с каждым прочитанным абзацем всплывали воспоминания — как отец объяснял, как она чертила схемы, как понимание приходило не через заучивание, а через ощущение структуры.

Всё постепенно складывалось.

Вставало на свои места.

Но внутри оставалась пустота.

Чёткое, холодное понимание: ей нужен артефакт. Без него она не удержится. Рассыплется между мирами, как уже начала.

В дневнике говорилось, что подобное случается с дилетантами.

София тихо хмыкнула.

Потому что в тот момент, когда она впервые переместилась, она и была им — без воспоминаний, без понимания, действующая на интуиции и эмоциях.

Она закрыла глаза, обратилась внутрь, к своему магическому потоку — и он откликнулся сразу, легко, будто ждал её.

Она даже невольно подумала, что куратор был бы доволен.

И тут же поймала себя на другой мысли — неожиданной, почти болезненной.

Она хотела бы остаться и учиться дальше. Жить в Академии Врат, разбираться в этом мире, в магии, в себе. Но дома

Дома были два её сердца. Сын и доченька. Эта мысль поставила всё на место быстрее любых доводов.

Так она провела время до обеда — между страницами, воспоминаниями и попытками собрать себя в единое целое.

Стук в дверь вырвал её из чтения. Лидия заглянула внутрь:

— Обед готов, милая.

Есть не хотелось. Но хотелось отвлечься. Сменить пространство.

София кивнула и спустилась вниз, а за столом вдруг попросила:

— Составите мне компанию?

Лидия улыбнулась, явно довольная просьбой, и с удовольствием осталась.

Они говорили о простом — о погоде, о городе, о каких-то бытовых мелочах, и эта лёгкость неожиданно помогала.

— Кристоф не писал? — спросила София между делом.

Лидия покачала головой.

— Он только под утро добрался до города. Значит, вернётся либо поздней ночью либо уже завтра утром.

София кивнула. И внутри что-то сжалось. Ожидание стало почти невыносимым. Она была так близка. Так близка к тому, чтобы вернуться домой.

______

Дверь открылась ближе к вечеру.

Не резко — почти бесшумно, словно тот, кто входил, не хотел тревожить воздух сильнее, чем это необходимо.

И всё же София сразу подняла голову от дневника.

Она не услышала шагов заранее.

Не уловила звука.

Но почувствовала — как чувствуют приближение грозы, ещё до первого удара грома.

Кристоф вернулся.

Шаги в коридоре были глухими, отмеренными, с той тяжёлой неторопливостью, за которой всегда скрывается не усталость — осознание. Будто он нёс с собой не предмет, а решение.

София медленно встала.

Арон, пришедший чуть раньше, оторвался от окна и повернул голову. В его взгляде мелькнуло напряжение — короткое, почти незаметное.

Кристоф остановился в дверном проёме.

И одного взгляда на него оказалось достаточно.

Что-то было не так.

Он выглядел так же собранно, как всегда — прямая спина, спокойное лицо, ровное дыхание.

Но в этой собранности появилось нечто лишнее. Тишина. Слишком глубокая. В его руках был тёмный футляр.

Он закрыл за собой дверь — мягко, без щелчка. Подошёл к столу и поставил футляр. И только тогда поднял взгляд. Несколько секунд никто не говорил.

Тишина не просто висела — она сжимала пространство, делала его плотнее, тяжелее.

— Ты нашёл его? — первой нарушила её София.

Собственный голос показался ей чужим — слишком тихим.

Кристоф кивнул.

— Нашёл.

Пауза.

Он не открывал футляр.

Не спешил.

И это было хуже любого ответа.

Арон нахмурился, в его взгляде появилось раздражение — резкое, почти защитное.

— Тогда в чём проблема?

Кристоф перевёл на него спокойный взгляд. Затем — на Софию. Словно взвешивал, сколько правды она выдержит.

— Проблема не в артефакте.

Тишина стала плотнее. София сжала пальцы, не сразу осознавая это.

— Тогда в чём?

Кристоф сделал вдох.

Медленный, выверенный — как перед словами, которые нельзя будет забрать обратно.

— В тебе.

Он сказал это спокойно. Без нажима. Но слова легли точно в цель.

Арон резко выпрямился.

— Выбирай выражения.

— Я выбираю их очень точно, — так же спокойно ответил Кристоф.

И снова посмотрел на Софию. Не отводя взгляда.

— Род Вальдекар считают мёртвым.

Пауза.

— Но сегодня это перестало быть правдой.

София нахмурилась.

Смысл слов дошёл не сразу — будто сознание отказывалось их принимать.

— Что это значит?

Кристоф чуть наклонил голову.

— Артефактор почувствовал тебя ещё до того, как я пришёл.

Её дыхание сбилось.

— Как?

— Так же, как почувствуют и другие.

Тишина.

И в ней впервые появился холод.

— Когда ты перемещалась. Когда распадалась. Когда пыталась удержаться между мирами

Он коснулся футляра кончиками пальцев. Лёгкое движение — почти невесомое.

— Ты оставила след.

Арон нахмурился сильнее.

— След — это не повод для паники.

Кристоф перевёл на него взгляд.

— Если бы это был обычный след — нет. Но это не обычная магия.

Он снова посмотрел на Софию.

— Это сигнатура Вальдекар.

Кровь отлила от её лица.

— Но все считают, что—

— Что линия прервалась на Ромейне, — спокойно закончил он. — Да.

Тишина.

— И именно поэтому никто её не искал.

Короткая пауза.

И тише:

— До этого момента.

Слова повисли в воздухе, как приговор, который ещё не осознали до конца.

Арон медленно поднялся.

— Хочешь сказать

— Я хочу сказать, — перебил Кристоф, — что сигнал уже ушёл.

Он сделал шаг вперёд.

— И его услышали.

София смотрела на него, не моргая.

— Кто?

Кристоф не ответил сразу. Будто давал ей одну лишнюю секунду — последнюю спокойную.

— Король.

Одно слово.

И оно оказалось тяжелее любого удара.

— Альдракс Вечный.

Тишина стала оглушающей.

София медленно покачала головой.

— Нет он не может

— Может, — тихо сказал Кристоф. — И уже делает.

Он указал на футляр.

— Этот артефакт хранили не просто так.

Пауза.

— Ромейн оставил его на случай, если ты проявишься.

София перевела взгляд на футляр. Руки дрогнули.

— Что он делает?

Кристоф открыл крышку. Внутри лежало кольцо. Тонкое. Тёмное.

Почти невесомое — и при этом притягивающее взгляд так, будто в нём скрывалась глубина, в которую не стоило смотреть слишком долго.

— Он стабилизирует тебя. И глушит сигнал.

София резко подняла голову.

— Глушит?

— Да.

Он смотрел прямо.

— Потому что сейчас ты — как маяк.

Слова отозвались внутри глухим эхом.

— Каждое использование силы — продолжил он. — Каждая попытка удержаться между мирами делает тебя заметнее.

Арон выдохнул сквозь зубы.

— Насколько?

Кристоф помолчал.

— Настолько, что тебя уже ищут.

И вот теперь угроза стала реальной.

Осязаемой.

София почувствовала, как внутри медленно расползается холод.

— Кто?

— Люди короля, — коротко ответил он. — Те, кто работает с тем, о чём не говорят вслух.

— С переходниками.

София закрыла глаза. На секунду. Вспышка. Голос отца. Тревожный. Тихий.

«Ты должна быть осторожна»

Она резко вдохнула.

— Он знал

— Конечно, знал, — мягко сказал Кристоф. — Именно поэтому твои родители бежали.

Комната будто стала меньше.

Тяжелее.

— Альдракс давно ищет способ выйти за пределы Тиеры, — продолжил он. — Земля для него — не просто мир.

Пауза.

— Это ресурс.

Арон сжал челюсть.

— И София — ключ.

— Не ключ, — покачал головой Кристоф. — Дверь.

Тишина.

София открыла глаза.

Медленно.

— И что будет, если он меня найдёт?

Кристоф не смягчил ответ.

— Он не спросит твоего согласия. Он использует тебя.

Слова прозвучали ровно. И от этого стали страшнее. София сильно сжала пальцы.

— А если миры соединить?

Вопрос сорвался почти шёпотом, но в тишине прозвучал отчётливо.

Кристоф посмотрел на неё внимательно. Дольше, чем раньше.

— Тогда Тиера начнёт умирать.

Арон резко повернул голову.

— Объясни.

Кристоф провёл пальцами по краю футляра, словно собираясь с мыслями.

— Земля почти лишена магии, — сказал он. — Она пустая.

Короткая пауза.

— А пустота всегда тянет.

Он сделал шаг ближе к столу.

— Если открыть стабильный переход, магия начнёт перетекать.

— В Землю — тихо произнесла София.

— Да.

Тишина.

— И она не остановится.

Слова легли тяжело.

— Леса погибнут. Существа исчезнут. Артефакты утратят силу, — продолжил Кристоф. — А переходники.

Он перевёл взгляд на неё.

— Сгорят первыми.

София не отвела глаз.

— Потому что мы канал.

— Потому что вы разрыв, — мягко поправил он. — И не выдержите собственного потока.

Тишина затянулась.

Глубокая.

— Твой отец не оставил тебе путь домой, София — тихо сказал Кристоф. — Он оставил тебе способ не уничтожить оба мира.

Слова прозвучали как окончательный вывод. Как черта.

Арон провёл рукой по волосам, нервно, резко.

— Значит, либо она возвращается и рискует всем, либо остаётся здесь?

— Либо учится контролировать силу, — спокойно ответил Кристоф. — И не становится оружием.

Он закрыл футляр.

Тихий щелчок прозвучал слишком громко.

— Но сначала — ты должна перестать светиться на весь мир.

Кристоф снова посмотрел на Софию.

— Надень.

София сделала медленный шаг вперёд. Как будто приближалась не к кольцу — к выбору. Необратимому.

Она уже протянула руку—

— Есть ещё кое-что.

Голос Кристофа прозвучал так же ровно.

Слишком ровно. И именно это заставило её остановиться. Пальцы замерли в воздухе. София подняла взгляд.

— Что ещё?

Кристоф не сразу ответил.

Несколько секунд он просто смотрел на неё, будто решая, имеет ли она право услышать это сейчас.

Или уже слишком поздно что-то скрывать.

— Тот, кто уже смотрел на тебя

Арон нахмурился.

— О чём ты?

Кристоф перевёл взгляд на него.

— О сканировании.

София резко вдохнула. И в ту же секунду воспоминание вспыхнуло само. Холод. Давление. Чужое присутствие, слишком глубокое, чтобы быть случайным. Тогда она не поняла.

Только ощущение — будто её раскрыли, прочитали и отпустили.

— Это был он, — тихо сказал Кристоф.

Пауза.

— Ректор.

Слово повисло в воздухе.

София медленно подняла голову.

— Кайрэн Арденваль?

Имя отозвалось внутри странным напряжением — будто в нём уже изначально было что-то большее, чем просто человек.

Кристоф кивнул.

— Он.

Арон резко выпрямился.

— Он проверяет всех студентов.

— Нет, — спокойно перебил Кристоф. — Он ищет. И его поставили на этот пост не случайно.

Тишина снова сгустилась.

София почувствовала, как по спине проходит холод.

— Что значит «ищет»?

Кристоф посмотрел прямо на неё.

— Он из тайной разведки короля.

Слова прозвучали негромко.

Но пространство будто сжалось ещё сильнее.

Арон тихо выругался.

— Чёрт Значит это не просто слухи.

София не моргала.

— Но он уже видел меня.

— Да, — кивнул Кристоф. — И не увидел того, что ищет. Тогда ты была закрыта.

Он сделал шаг ближе.

— Память подавлена. Дар спал. Сигнатура размыта.

София сжала пальцы.

— Он увидел во мне только слабую магию

— И аномалию, — добавил Кристоф. — Но не дар Вальдекаров. И затем — почти шёпотом:

— Ты не сможешь это скрыть, — тихо подвёл итог Кристоф, и в его голосе не было ни давления, ни угрозы — только сухая, почти равнодушная констатация.

Тишина, последовавшая за его словами, изменилась незаметно, но ощутимо: она больше не давила тяжестью неизвестности, а медленно, неотвратимо сжималась вокруг, словно оставляя всё меньше пространства для иллюзий.

Страх тоже стал иным — не отдалённым и размытым, а близким, почти осязаемым, личным.

София медленно выдохнула, стараясь удержать внутри хотя бы подобие равновесия, и, не отводя взгляда, произнесла ровно:

— Значит, безопасного места для меня больше не существует.

Никто не спешил отвечать, потому что в действительности ответ уже прозвучал.

Арон сделал шаг вперёд — не резко, без попытки перехватить контроль, но с той спокойной уверенностью, которая не требовала подтверждений.

— Существует, — возразил он тихо.

София подняла на него взгляд, и в его глазах не было ни сомнения, ни попытки её успокоить — только расчёт и уверенность.

— Мы его создадим.

Кристоф едва заметно приподнял бровь, но вмешиваться не стал.

Арон продолжал смотреть на Софию так, словно уже оценивал не её слабость, а потенциал.

— Ты держишься значительно лучше, чем должна была бы в такой ситуации, — произнёс он, и это не звучало как похвала. — После первого сканирования большинство теряет контроль, но ты не только устояла, ты частично закрылась.

Он сделал небольшую паузу, словно уточняя собственный вывод.

— И сделала это интуитивно. Значит, дело не в случайности. Это можно отточить до уровня, при котором твой разум станет не просто скрытым, а недоступным.

Он приблизился ещё на полшага, оставаясь в её личном пространстве ровно настолько, чтобы это ощущалось, но не давило.

— Не прятать мысли, София, — объяснил он тише, — а выстраивать защиту так, чтобы любой, кто попытается проникнуть, столкнулся не с пустотой, а с конструкцией, которую невозможно пройти.

Кристоф тихо усмехнулся, скрестив руки.

— Звучит амбициозно.

— Звучит практично, — холодно отозвался Арон, даже не повернувшись в его сторону. — При условии, что мы начнём сейчас и не будем терять время.

София сжала пальцы, чувствуя, как напряжение не исчезает, но становится управляемым.

— А если он окажется сильнее? — спросила она уже без прежней неуверенности, скорее проверяя границы возможного.

Арон выдержал короткую паузу, словно просчитывая не ответ, а вероятность.

— Тогда мы сделаем так, чтобы он не смог тебя прочитать, даже имея преимущество.

Его голос оставался спокойным, но в нём появилась жёсткость — не угроза, а намерение.

Он на мгновение отвёл взгляд, перебирая варианты, и добавил:

— И у нас есть ещё один путь.

Кристоф повернул голову чуть внимательнее.

— Слушаю.

— Райс, — коротко сказал Арон, возвращая взгляд. — И его семья.

София нахмурилась, вспоминая.

— Те, кто живёт за пределами королевства?..

— На Каприролло, — подтвердил он, и само название прозвучало как нечто далёкое не только в пространстве, но и в правилах. — Именно поэтому это место нам подходит.

Кристоф чуть прищурился.

— Слишком далеко, чтобы рассчитывать на быструю помощь.

— И достаточно далеко, чтобы туда не дотянулась королевская разведка, по крайней мере не сразу, — спокойно возразил Арон. — У их рода есть знания, которые здесь давно утрачены или скрыты.

Он снова перевёл взгляд на Софию.

— Если ректор начнёт действовать открыто, это станет нашим запасным вариантом.

София опустила глаза, быстро перебирая мысли и выстраивая их в порядок уже без прежней паники.

— А до этого момента — тихо начала она и почти сразу подняла взгляд, — мне нужно вернуться.

Арон нахмурился, и в этом движении впервые мелькнуло не сомнение, а оценка риска.

— Это опасно.

— Это логично, — спокойно возразила она, и её голос звучал уже иначе — собранно и твёрдо. — Моё исчезновение привлечёт куда больше внимания, чем присутствие.

Она чуть наклонила голову, словно уточняя собственный вывод:

— Особенно с учётом фамилии.

Тишина на мгновение стала плотнее.

Кристоф медленно кивнул, принимая её аргумент без лишних слов.

— В таком случае твоя легенда становится ключевым элементом, — сказал он, глядя на неё внимательнее.

София перевела на него взгляд.

— Ты что-то придумал, к тому, что у нас уже было?

— Ты отсутствовала в академии, как раз по причине того, что я, как твой поверенный раскопал твою родословную Дальняя ветвь рода, утратившая силу и сохранившая лишь имя. А после, как мы уже говорили, кто-то передал тебя в приют.

Он говорил спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась тщательная проработка каждой детали.

— Без доступа к родовой магии, без знаний, без наследия, — продолжил он. — Та, кто выжила скорее по случайности, чем по праву.

Пауза.

— Слабая.

София коротко усмехнулась, и в этом жесте не было ни обиды, ни согласия — только холодное понимание.

— Удобная версия.

— Жизнеспособная, — поправил Кристоф. — Пока ты сама не решишь её разрушить.

София отвела взгляд и остановилась на футляре.

Кольцо лежало внутри почти безликим — тёмный обод, в котором не чувствовалось ни силы, ни магии, только глухая, настораживающая тишина.

Она протянула руку уже без колебаний.

Металл оказался холодным, глубже, чем обычный холод, словно в нём отсутствовало само понятие тепла.

На мгновение она задержала его в пальцах — не из сомнения, а чтобы зафиксировать выбор.

И надела.

Мир не изменился внешне, не дрогнул и не откликнулся, но внутри что-то сместилось: тишина стала плотной, ощутимой, словно выстроенной стеной.

Сигнал исчез.

Не полностью — скорее приглушённо, скрыто.

И вместе с этим исчезло ощущение открытости.

София медленно подняла взгляд.

— Теперь он не сможет меня отследить?

Кристоф покачал головой, не смягчая ответ.

— Сможет, если окажется достаточно близко и будет знать, что ищет.

Тишина снова повисла, но уже не беспомощная — выжидательная.

Арон смотрел на неё дольше, чем прежде, и в его взгляде появилась новая оценка — не сомнение, а расчёт.

— Тогда сделаем так, чтобы у него не было ни шанса приблизиться, — тихо произнёс он.

Это прозвучало спокойно, почти буднично, но за этой спокойной интонацией стояло чёткое, выверенное намерение.

София ничего не ответила.

Она лишь кивнула — едва заметно, но достаточно, чтобы закрепить решение.

И где-то за пределами этой комнаты тот, кто уже однажды коснулся её сознания, вполне мог попытаться сделать это снова.

Только теперь это будет не односторонняя игра.

Теперь он столкнётся с сопротивлением.

Глава 39

Ночь опустилась на дом незаметно.Не резким переходом, а медленно, почти мягко — словно кто-то приглушил свет мира, оставив лишь тени и редкие отблески в окнах.

Тишина стала глубже, плотнее, и в ней было что-то выжидательное.София не спала.Она лежала, глядя в потолок, и впервые за долгое время чувствовала не пустоту, а напряжение, собранное в одну точку.

Кольцо на правой руке почти не ощущалось — тёмное, чужое, подавляющее. Оно глушило. Скрывало. Отсекало её от внешнего мира так, как и обещал Кристоф.Но второе София медленно провела пальцами по тонкому ободу на левой руке. Фамильное оно было тёплым, почти живым. Оно не подавляло. Оно откликалось. И это было куда тревожнее. Теперь она чувствовала разницу. Одно кольцо прятало её. Другое — делало её сильнее.

Она тихо выдохнула, закрыла глаза, но сон не приходил. Мысли не распадались, не ускользали, а наоборот — выстраивались в чёткую цепочку. Где-то уже знали. Где-то уже искали. И это ощущение не исчезало.

Тихий стук в дверь прозвучал почти неслышно. София не вздрогнула.

— Заходи.

Дверь приоткрылась, и в проёме появился Арон. Он не включал свет — только прошёл внутрь, прикрыл за собой и на секунду замер, словно проверяя пространство.

— Не спишь, — сказал он тихо.

Это не было вопросом. София чуть повернула голову.

— Ты тоже.

Он едва заметно усмехнулся, но в этом не было лёгкости.

— Я пришёл не спать.

Пауза.

— Вставай.

Она не стала спорить.Через несколько минут они уже были внизу. Дом спал — глубоко и спокойно, и даже шаги по полу звучали приглушённо, словно сами стены помогали им оставаться незамеченными. Арон остановился в гостиной и развернулся к ней. На секунду он просто смотрел. Оценивающе. Не как мужчина а как маг.

— Попробуй закрыться, — сказал он. София кивнула и закрыла глаза. Она уже знала это ощущение. Найти поток. Не удерживать — выстроить стены. Она вдохнула медленно и позволила себе опуститься внутрь. Магия откликнулась сразу — мягко, почти послушно, но в этот раз она не позволила ей растечься. Не пустота. Конструкция. Слой за слоем. Линии, пересечения, узлы — всё выстраивалось с той же логикой, с которой когда-то она училась понимать чужие схемы. Только теперь схема была внутри неё.

В какой-то момент она почувствовала лёгкое касание.Чужое. Аккуратное. Но намеренное.София резко открыла глаза. Арон стоял напротив — ближе, чем раньше. Его взгляд был сосредоточен и холоден.

— Это я, — сказал он тихо.

— Не ломай. Удерживай. Она кивнула и снова закрылась.

Теперь уже осознанно.Она почувствовала, как он пытается глубже — не давит, не прорывается, а ищет. Как вода ищет трещину.И в тот же момент внутри конструкции что-то дрогнуло.Не защита. Глубже.Тонкая вибрация прошла по магии — и отозвалась в пальцах. В фамильном кольце. Оно усиливало. Её саму. София невольно изменила структуру — не усилила, а перестроила. Контакт оборвался резко. Она вдохнула глубже, чем нужно. Арон замер на долю секунды, затем сделал шаг назад. Его взгляд изменился.

— Что ты сейчас сделала?

София нахмурилась.

— Ничего.

И в этом «ничего» впервые прозвучала неуверенность.

— Ещё раз, — сказал он. Теперь его вмешательство быстрее. Глубже. Сильнее. Он заходил под разными углами, менял давление, проверял, провоцировал. И с каждым разом София всё меньше действовала на интуиции и всё больше — осознанно. Она не просто держала защиту. Она отвечала. Перестраивала. Уводила. Запутывала. И в какой-то момент она почувствовала не только воздействие. Она почувствовала его. Не мысли и образы, а четкое намерение. И за ним — что-то ещё. Личное.

София резко отдёрнулась сама, будто коснулась огня.Тишина в комнате стала плотной. Арон замер.

— Ты почувствовала, — сказал он негромко.София медленно выдохнула.

— Да.Они не уточняли, что именно.

И именно в этом молчании стало слишком много. Арон сделал шаг ближе. Теперь уже не как наставник.

— Это не должно было произойти так быстро, — сказал он тихо.

— Что именно?

— Контакт. На этом уровне.

Тишина между ними стала тоньше. Опаснее.

София не отвела взгляд.

— Это плохо?

Он покачал головой.

— Это усложняет.

На мгновение в его голосе появилось что-то живое, не просчитанное. Она чуть усмехнулась.

— Я всегда усложняю.

Он тоже едва заметно улыбнулся. И это было слишком мягко для происходящего. На короткий миг напряжение ослабло. Арон медленно протянул руку. Остановился, давая ей выбор. София не отстранилась. Его пальцы коснулись её запястья — тепло, реальное, заземляющее.

— Ты держишься лучше, чем я ожидал, — сказал он тише.

И это уже не было просто оценкой. София посмотрела на их руки. Позволила себе не анализировать.

— Значит, я не совсем проблема.

Он чуть наклонил голову.

— Ты — самая большая проблема в этом мире.

Пауза. И мягче:

— И единственный шанс.

Она подняла взгляд. И между ними снова стало слишком близко. Слишком честно. Но в этот раз никто не отступил.

— У тебя два артефакта, — тихо сказал Арон, взгляд скользнул к её рукам.

София кивнула.

— Это кольцо моё. Родовое.

Пауза.

— Оно было со мной ещё до того, как всё это началось.

Арон выдохнул медленно.

— Тогда у нас проблема. Она тихо усмехнулась.

— Ещё одна?

Он не ответил сразу.

— Одно кольцо тебя прячет.

Его голос стал жёстче.

— Второе — наоборот. Делает сильнее. Ярче.

София почувствовала, как холод возвращается.

— То есть

— То есть если ты потеряешь контроль, тебя увидят даже сквозь глушение.

Тишина стала тяжёлой. И где-то на границе восприятия — слишком тонко, чтобы быть уверенной —ей на мгновение показалось, что кто-то откликнулся. Не на защиту. На неё.

Шаги в коридоре прозвучали неожиданно. Оба отреагировали мгновенно. Арон отстранился. София выпрямилась. Кристоф стоял в дверном проёме, спокойно опираясь о косяк, будто наблюдал за ними уже какое-то время. Его взгляд скользнул по ним, затем задержался на руках Софии. На кольцах. И в этом взгляде было понимание.И что-то ещё.

— Я, конечно, рад вашему прогрессу, — сказал он спокойно, — но, возможно, стоит иногда делать перерывы.

София невольно выдохнула. Напряжение немного рассеялось. Кристоф прошёл внутрь, налил себе воды и, не оборачиваясь, добавил:

— И, к слову, я давно не ужинал в такой компании.Он повернул голову.

— Было бы глупо это не исправить.

Позже, за столом, атмосфера стала иной. Не лёгкой — но живой. Лидия уже ушла отдыхать, и в доме остались только они трое. Странная, неравная, но неожиданно цельная компания. Кристоф говорил мало. Но когда говорил — это было точно.

— Я привык к тишине, — сказал он, глядя в бокал. — Долгой. Удобной.

Он перевёл взгляд на Софию.

— И, как оказалось, совершенно не обязательной.Короткая пауза.

— Рад, что ты её нарушила.

София замерла на секунду. И это было сказано так спокойно, что отозвалось глубже, чем любые громкие слова.

Арон бросил на Кристофа короткий взгляд. Но ничего не сказал. И в этот момент София вдруг отчётливо поняла: опасность теперь не только снаружи. Она здесь. В выборе. В привязанности. В людях, к которым она начала привыкать. В этом доме, который слишком быстро стал чем-то большим, чем просто укрытие. И именно поэтому стало страшнее. Потому что теперь ей было что терять.

Глава 40

Неделя у Кристофа подошла к концу.

Она пролетела быстрее, чем София ожидала, но оставила после себя ощущение плотности — словно за эти дни она прожила больше, чем за весь предыдущий месяц.

Они тренировались. Почти всё свободное время.

Арон не давал ей поблажек — ни в ментальной защите, ни в базовой магии. Он требовал не просто повторять, а понимать, выстраивать, чувствовать структуру. И София, к собственному удивлению, справлялась. Да, не идеально, но быстро. Иногда даже быстрее, чем он рассчитывал.

Кристоф почти не вмешивался, но его присутствие ощущалось всегда — в редких замечаниях, в точных поправках, в том, как он наблюдал.

А ещё — в его огромной и тихой библиотеке. Сотни книг, свитков, записей, которые София перебирала жадно, словно пытаясь догнать то, что когда-то уже знала. И с каждой страницей это чувство усиливалось: не изучает — вспоминает.

Арон помогал ей с базовыми предметами Академии, и именно благодаря этому она понимала — вернуться будет не так сложно, как казалось сначала.

И всё же…

Нужно было возвращаться. И вместе с этим возвращалось беспокойство.

София стояла у окна в своей комнате в доме Кристофа, глядя на утренний свет, и чувствовала, как внутри поднимается знакомое напряжение.

Там — академия. Люди. Взгляды. Ректор. И игра, в которой теперь нельзя ошибаться. Но вместе с этим было и другое. Она скучала по Мириам и Милли.

По их шуму, смеху, простоте, в которой не нужно было всё время держать контроль.

И именно это делало возвращение не только опасным, но и желанным.

⸻

Комната в Академии встретила её знакомой тишиной. Но уже не такой безопасной, как раньше.

София переступила порог — и почти сразу почувствовала напряжение. Едва уловимое, как тонкая вибрация в воздухе. Она не остановилась. Не подала виду.

Просто прошла внутрь, поставила сумку, медленно огляделась. Ничего не изменилось. И именно это настораживало больше всего.

Действуй по мере поступления проблем, — спокойно сказала она себе.

Дверь распахнулась так резко, что створка ударилась о стену.

— Да как ты смела?!

София даже не успела обернуться, как в комнату влетела Мириам — как всегда без стука, с вихрем эмоций и растрёпанными волосами.

— Пропала на целую неделю! Оставила одну записочку — и всё?!

Она подлетела ближе, схватила Софию за руку.

— Дай сюда свой связной. Всё. Теперь ты просто так не исчезнешь.

София даже не успела возразить.

Мириам провела ладонью по её связному — вспышка света, короткий разряд магии, едва заметный след, который тут же впитался в артефакт. Это была забота, замаскированная под возмущение.

Мириам отступила на шаг, сложила руки на груди и надула губы.

— Прости, Мири… — мягко сказала София. — Мне пришлось срочно уехать.

Мириам прищурилась.

— Я не допытываю тебя, Софи. Я вижу, что у тебя куча тайн.

Пауза.

— Но я думала, мы подруги.

София на секунду замерла.

И это задело сильнее, чем упрёк.

— Мириам, ты для меня подруга, — сказала она серьёзно. — Я очень тебя ценю. — И обещаю: когда разберусь во всём — расскажу тебе всё. С самого начала.

Мириам посмотрела внимательно.

— Правда?

София улыбнулась, чуть приподняв руку.

— Клянусь. Вот.

Она поставила воображаемый крестик на сердце.

Мириам ещё секунду смотрела с подозрением, потом выдохнула и плюхнулась на кровать.

— Ладно. Но я запомнила.

И тут же, уже другим тоном:

— Я, между прочим, отвоёвывала твою комнату.

София приподняла брови.

— В смысле?

— Девчонки из соседней поругались, и Ингрид решила, что раз тебя нет — можно занять.

София округлила глаза.

— И что ты сделала?

Мириам невинно пожала плечами.

— Волосы у неё долго торчали дыбом.

Пауза.

— У меня был… небольшой неконтролируемый выброс магии.

София не выдержала. Они обе рассмеялись и так от этого стало легко и радостно. Как будто за пределами этой комнаты не существовало ни королей, ни артефактов, ни охоты.

Мириам принесла ей конспекты, аккуратно сложенные, и почти сразу усадила за занятия.

— Ты много пропустила.

София пролистала записи — и с удивлением поняла, что ориентируется в материале лучше, чем ожидала.

Арон действительно хорошо её подготовил.

Она невольно улыбнулась.

Загадочно.

— Что? — сразу насторожилась Мириам.

— Ничего, — быстро ответила София.

И уткнулась в записи.

⸻

К обеду они отправились в кафе.

Шум, голоса, движение — всё это накрыло Софию почти с головой, но не выбило из равновесия.

Скорее… вернуло к жизни.

Милли появилась почти сразу. И, как и следовало ожидать, не с объятиями.

— Ты серьёзно? — начала она без предисловий. — Исчезнуть на неделю?

И дальше последовал разнос. Без смягчений. Без пауз. С чёткими формулировками и вполне заслуженными претензиями.

София слушала. И не обижалась. Потому что в этом было не давление. Это была своеобразная забота и переживания Милли.

И это было… правильно.

Она улыбнулась.

— Я жива, — сказала она спокойно.

Милли фыркнула.

— Это единственное, что тебя спасает.

Но уголок её губ всё же дрогнул.

В этот момент в кафе вошли двое. София подняла взгляд. Райс и Вейл, который, как обычно, что-то оживлённо рассказывал, активно жестикулируя.

София и Райс встретились глазами. Он кивнул. Она ответила тем же. И сразу отвела взгляд. Слишком много всего между строк. Она начала искать глазами другого. Арона. И сама не сразу поняла, насколько ей это важно. Как он себя поведёт. Сделает ли вид, что ничего не было. Или…

Дверь кафе открылась. София подняла взгляд почти сразу. Он вошёл не один. И это было ожидаемо. И всё равно… неприятно.

Арон шёл через зал спокойно, уверенно, как человек, к которому привыкли поворачиваться. Рядом с ним были двое из команды — и ещё несколько девушек, слишком близко, слишком заинтересованно.

Одна из них что-то сказала, наклонившись к нему, почти касаясь плечом. Он ответил. Общение между ними было спокойным и легким. Как будто это было привычно. Как будто… так и должно быть.

София не отвела взгляд сразу. Она смотрела. Фиксировала. Как он улыбается — не так, как с ней. Как отвечает — коротко, без глубины.

Как позволяет быть рядом — но не приближает.

И всё равно… Это задевало. Не больно. Но ощутимо.

Милли проследила за её взглядом и мгновенно оживилась.

— О-о, вот и главный элемент твоих «ничего не происходит».

София хмыкнула, не отрывая взгляда.

— Ничего и не происходит.

— Да? — прищурилась Милли. — Тогда почему ты на него так смотришь?

София спокойно перевела взгляд на неё.

— Как?

Милли усмехнулась.

— Как человек, который сейчас решает, убить или проигнорировать.

Мириам фыркнула.

— Я ставлю на убить.

София закатила глаза.

— Вы драматизируете.

Но взгляд всё равно вернулся к нему.

В этот момент одна из девушек рассмеялась — слишком громко, слишком демонстративно — и коснулась его руки.

На секунду. Но этого хватило. София чуть сильнее сжала пальцы.

И в этот момент — он поднял взгляд. Прямо на неё. Не случайно. Осознанно.

И на долю секунды всё вокруг словно отступило. Шум. Голоса. Люди.

Остался только взгляд. Холодный. Собранный. В нём не было той лёгкости, с которой он разговаривал с другими. Не было игры. Только чёткое, выверенное внимание. И что-то ещё. София не отвела взгляд. Не сразу.

И только потом спокойно отвернулась, как будто это ничего не значило.

Сердце, правда, решило иначе.

Арон что-то коротко сказал своим, и уже через несколько секунд их компания изменила траекторию. Не к ней. Но ближе.

Слишком продуманно, чтобы быть случайностью.

Милли медленно выдохнула.

— Нет, ну это уже интересно…

София взяла чашку.

— Это ничего не значит.

— Конечно, — кивнула Милли. — Особенно когда капитан команды меняет маршрут ради «ничего».

Мириам наклонилась к Софии и шепнула:

— Он на тебя так смотрит, как будто ты сейчас либо его спасёшь… либо уничтожишь.

София усмехнулась.

Но внутри уже было неспокойно. Потому что она знала: с ней он настоящий. А здесь — играет.

И вопрос был не в том, что из этого правда. А в том, что из этого он выберет.

Милли резко наклонилась к ней.

— Так, рассказывай.

София моргнула.

— Что?

— Что происходит в вашем треугольнике?

София хмыкнула.

— Ничего не изменилось. Я же вам говорила.

Это прозвучало так ровно и спокойно, почти убедительно.

Про Арона она не сказала ни слова.

И именно в этот момент — где-то за пределами шума, разговоров и движения она почувствовала это. Не боль. Не резкое вторжение. Скорее… тонкое, навязчивое присутствие.

Как будто что-то осторожно, почти лениво, пыталось нащупать границу её сознания. Она сразу поняла что это не Арон, его силу она чувствовала по другому, как прикосновение воды. А это воздействие было словно червячок, пробирающийся сквозь слои, проверяя, где мягче.

София замерла лишь на долю секунды.

Внешне — никак.

Ни взгляд, ни дыхание не выдали изменений.

Но внутри она уже действовала. Не инстинктивно, осознанно. Она не оттолкнула и не ударила. Она… закрылась.

Те самые конструкции, которые они выстраивали с Ароном, поднялись почти мгновенно — чёткие, выверенные, многослойные.

И в тот момент, когда чужое присутствие попыталось углубиться — оно столкнулось не с пустотой.

София чуть глубже вдохнула. Сконцентрировалась. И мягко, но точно сместила внутренние линии, убирая точку входа.

Контакт дрогнул. Секунда. И исчез. Так же тихо, как появился.

София опустила взгляд в чашку, делая вид, что просто задумалась. Но внутри уже было ясно. Это не случайность.

Её проверяют. Осторожно. Почти незаметно. Но теперь это уже не односторонняя игра.

Она медленно выдохнула.

И впервые за всё время позволила себе короткую, почти незаметную улыбку.

Потому что её стены выдержали.

А значит — она готова.

Глава 41

Глава 41

Арон так и не подошёл. Даже не поздоровался.

София поняла, что так и будет, почти сразу — не потому что рассчитывала на его реакцию, а потому что автоматически отмечала её отсутствие. Ни взгляда, ни жеста, ни малейшего намёка, что он её заметил.

Он оставался там — в центре своей привычной реальности. Уверенный, собранный, окружённый людьми, для которых он был не просто однокурсником, а кем-то большим. Капитан, лидер, заезда академии. Тот, на кого смотрят.

Белокурая девушка рядом с ним почти не отходила — слишком близко, слишком уверенно, будто имела на это право. Она смеялась, наклонялась к нему, касалась его руки, и это выглядело наиграно. Как будто так он обратит на нее внимание, выберет её.

София наблюдала недолго. Потом усмехнулась.

А чего она, собственно, ожидала? Правильно. Ничего.

Он помог ей. Сделал больше, чем должен был. Вернул ей воспоминания, помог собрать себя, научил защищаться. Она получила то, что хотела. Всё логично. Всё правильно. Только почему-то внутри всё равно неприятно тянуло.

София поднялась, когда они с девочками закончили, и, не замедлив шаг, направилась к выходу. Мысли цеплялись одна за другую — Арон, его холодность… и это ощущение. Кто-то пытался пробить её сознание. И именно это должно было волновать её в первую очередь.

Она прошла мимо Арона и его компании, даже не взглянув в их сторону, спокойно и уверенно. Как будто его там и не было.

У самой двери она резко столкнулась с кем-то.

— Осторожнее, — лениво протянул знакомый голос.

Гвинет— бывшая девушка Арона.

Она расплылась в приторной улыбке, отступив на шаг, но не освобождая проход.

— О, Софи… — протянула она с показной сладостью. — Наконец-то вернулась.

Пауза.

И затем, уже с намёком:

— И все-таки быстро тебе нашлась замена. Тебя не было всего неделю.

Подружки за её спиной громко рассмеялись. Слишком громко и старательно.

София посмотрела на неё спокойно. Без раздражения. Без спешки.

— Гвин, а ты скучала по мне? — мягко сказала она, улыбаясь почти так же слащаво. — Даже дни считала.

И прежде чем та успела что-то ответить, София выдержала паузу. Ровно настолько, чтобы улыбка Гвин начала трескаться. Легко хлопнула её по плечу — почти по-дружески — и, подхватив Мириам под руку, вышла из кафе.

Милли догнала их уже на улице.

— Я бы на твоём месте не шутки отпускала, — проворчала она. — Я бы ей эти косички подпалила. Причём изнутри.

Мириам прыснула.

— Это как?

Милли хмыкнула.

— Чтобы снаружи красиво, а внутри уже всё выжжено. Как у неё в голове.

София не выдержала и рассмеялась.

— Ты ужасный человек.

— Я справедлива, — невозмутимо ответила Милли.

Но взгляд у неё был довольный. Она оценила. Как София держалась. Как не повелась.

— Ладно, — добавила Милли, — я позже забегу. Посмотрим, как у вас тут всё развивается.

Она многозначительно посмотрела на Софию.

Та лишь закатила глаза.

— Ничего у нас не развивается.

— Конечно, — кивнула Милли и ушла, явно не поверив.

София и Мириам переглянулись.

— Прогуляемся? — предложила Мириам.

София кивнула.

Ей нужно было отвлечься от страха за свою тайну. И от мыслей кто пытался влезть в её мысли, и от мыслей про Арона.

⸻

Парк встретил их тишиной. София шла медленно, не спеша начинать разговор.

Но Мириам долго молчать не умела.

— Ну всё, — сказала она, резко повернув голову. — Теперь ты рассказываешь.

София чуть приподняла бровь.

— О чём?

Мириам закатила глаза.

— Не притворяйся. Про него.

Пауза.

— Между вами что-то было.

София на секунду замедлилась.

И потом тихо выдохнула.

— Было.

София на секунду замедлилась.

Сказать это вслух оказалось… странно.

Мириам остановилась.

— Что?!

Она буквально уставилась на неё, широко раскрыв глаза.

— В смысле… что было?!

София усмехнулась, продолжая идти.

— Мири…

— Нет, подожди, — Мириам догнала её. — Ты сейчас вот так спокойно это сказала и идёшь дальше?

София покачала головой, сдерживая улыбку.

— А как ты себе это представляешь?

Мириам прищурилась.

— Подробно.

София рассмеялась.

— Заведи себе парня. Он тебе всё расскажет.

— Я сейчас кого-нибудь заведу просто назло тебе!

— Только не Вейла, — невозмутимо добавила София.

— Почему это—

— Потому что—

— Кому тут нужен парень?

Голос раздался прямо за их спинами.

Обе обернулись.

Вейл.

Как всегда — слишком уверенный, слишком довольный собой. Он подошёл, не спрашивая разрешения, обнял обеих за плечи.

— Если что, — добавил он с улыбкой, — меня хватит на двоих.

Мириам и София синхронно ткнули его локтями в рёбра.

— Ай! — возмутился он. — За что?!

— За твои шутки, — сухо сказала София.

Райс стоял чуть позади, наблюдая за этой сценой с лёгкой усмешкой.

— Он неисправим, — заметил он.

— Зато честный, — отозвался Вейл.

— В этом и проблема, — пробормотала Мириам.

Они рассмеялись.

Напряжение немного спало.

— Ладно, — сказал Вейл, хлопнув в ладони. — Планы на вечер есть?

— Пока нет, — ответила Мириам, уже косясь на Софию.

— Тогда есть, — довольно кивнул он. — Идём в город. В «Лисью нору». Бильярд, выпивка, отличная компания.

Он перевёл взгляд на Софию.

— Тебе точно нужно.

Мириам незаметно толкнула её плечом и кивнула.

София вздохнула, не много подумав.

— Ладно, — сказала она.

Вейл довольно улыбнулся.

— Вот и отлично.

Они ещё немного поговорили и разошлись.

София с Мириам направились обратно к общежитию.

Но внутри у Софии уже крутилось другое. Знакомое. Раздражающее. Ситуация повторялась. Но внутри у Софии уже крутилось другое.

Знакомое. Раздражающее.

Ситуация повторялась.

Стоило одному сделать шаг в сторону — рядом тут же появлялся другой.

Слишком вовремя.

Слишком удобно.

Она тихо выдохнула.

— Чёрт…

И уже почти беззвучно добавила:

— Как же это надоело.

Но, несмотря на раздражение, она знала одно.

Это не конец.

Это только начало новой игры.

И в этот раз

она не собиралась просто реагировать.

Она собиралась вести.

⸻

К вечеру они всё же выбрались в город.

Дорога заняла меньше, чем София ожидала, но за это время она успела немного выровнять мысли. Разговоры с Мириам отвлекали, Вейл шёл рядом, не замолкая ни на минуту, и даже Райс пару раз вставлял короткие замечания, больше наблюдая, чем участвуя.

«Лисья нора» встретила их приглушённым светом, гулом голосов и запахом чего-то крепкого и сладкого одновременно. Пространство было живым, шумным, но не давящим — скорее, расслабляющим.

Вейл сразу оживился.

— Всё, — заявил он, оглядывая зал. — Теория закончилась, переходим к практике.

Мириам прищурилась.

— Это ты сейчас о чём?

— О бильярде, конечно, — усмехнулся он. — Я беру на себя благородную миссию — научить тебя играть.

— О, это будет весело, — оживилась Мириам, уже поднимаясь.

— Это будет катастрофа, — невозмутимо поправил Вейл и протянул ей руку. — Идём.

Мириам обернулась к Софии:

— Ты с нами?

София качнула головой, чуть улыбнувшись:

— Я лучше посмотрю.

— Зря, — хмыкнул Вейл. — Я хороший учитель.

— Вот это меня и настораживает, — спокойно отозвалась она.

Мириам рассмеялась, схватила его за руку, и они ушли к столам, уже споря о правилах.

Шум отдалился.

И почти незаметно за столом остались двое.

⸻

Райс чуть повернул голову в сторону Софии.

— Как ты? — спросил он негромко.

Без давления.

Без лишнего внимания.

София пожала плечами, не глядя на него:

— Лучше.

Он кивнул.

И замолчал.

Это молчание было другим.

Не тем лёгким, в котором им раньше было спокойно.

А напряжённым.

София это чувствовала почти физически.

Раньше с ним было просто. Слишком просто и спокойно. Пока она не узнала.

Они заговорили одновременно:

— Я хочу объясниться.

— Не надо.

София сказала это спокойно, но чуть быстрее, чем хотела.

И только потом подняла на него взгляд. На секунду. И сразу отвела.

Райс сжал пальцы в кулак — коротко, почти незаметно — и всё же продолжил:

— Я понимаю, что всё изменилось… после того, как ты узнала про Аэлиту.

Имя прозвучало ровно. Без раздражения. Без попытки оправдаться.

София ничего не ответила.

— Это помолвка, — продолжил он так же спокойно. — Давняя семейная договорённость.

Короткая пауза.

— Я уважаю её.

Он на секунду отвёл взгляд, подбирая слова точнее.

— Но я не воспринимаю её как женщину, с которой хочу прожить жизнь.

Тихо. Без вызова. Просто констатация.

— Она для меня… часть прошлого, к которому я привык. Не выбор.

София медленно перевела взгляд в сторону.

— Это ничего не меняет, — ровно сказала она.

Райс кивнул.

— Я знаю.

Пауза.

— И не прошу, чтобы ты это меняла.

Он на мгновение сжал пальцы, будто сдерживая лишние слова.

— Мне важно было, чтобы ты понимала — я не играл с тобой.

София молчала.

И этого оказалось достаточно.

Райс выдохнул и продолжил уже тише:

— Мне трудно свыкнуться с мыслью, что ты не отсюда… — его голос стал ниже. — Через что тебе приходится проходить…

София резко оглянулась по сторонам.

— Тише.

Но вокруг было шумно, никто на них не смотрел.

Райс чуть склонил голову, принимая её реакцию, но взгляд не отвёл.

— И мои видения, связанные с тобой… — добавил он. — Они слишком чёткие, чтобы их игнорировать.

Он поднял на неё взгляд.

— В них ты всегда в центре.

София выдержала этот взгляд.

И впервые за разговор увидела не просто интерес, а сожаление и осознание, невозможность что-то изменить.

Она выдохнула.

— Райс, послушай.

Её голос стал твёрже.

Спокойнее.

— Ты не можешь рассчитывать на наше прежнее общение.

Пауза.

— Я не могу тебе этого дать. И, если честно, не вижу смысла пытаться.

Он не перебивал.

Не спорил.

— И я не буду… утолять твой интерес.

Слова прозвучали ровно, без колкости, но чётко.

София помолчала и добавила мягче:

— Мы можем быть приятелями.

Короткая пауза.

— Но мой опыт говорит, что таких отношений не бывает. Они держатся на чём-то одном… и обычно это не дружба.

Райс тихо усмехнулся.

Едва слышно.

— Ты не представляешь…

Он на секунду замолчал, будто решая, стоит ли продолжать.

И всё же добавил:

— Иногда люди учатся держать границы. Даже если это… не то, чего они хотят.

София чуть прищурилась.

Он не звучал как человек, который говорит на эмоциях.

Скорее — как тот, кто уже всё для себя решил.

— Я не буду ставить тебя в неудобное положение, — спокойно продолжил он. — Но и притворяться, что мне всё равно… я тоже не буду.

Он посмотрел на неё чуть внимательнее.

— Это было бы нечестно.

София ничего не ответила.

И он кивнул — коротко, принимая это молчание как ответ.

— Значит, приятели, — подвёл он тихо. Прозвучало это без иронии.

Где-то в стороне раздался громкий смех Мириам и возмущённый голос Вейла:

— Да это был почти идеальный удар!

— Почти не считается!

София невольно улыбнулась. Напряжение чуть отступило. Но не исчезло.

София уже собиралась перевести разговор во что-то нейтральное, когда в зале едва заметно изменилось настроение. Не звук, не движение — скорее, ощущение, будто воздух стал плотнее.

София подняла взгляд.

Арон вошёл в зал в окружении своей компании — уверенно, спокойно, как человек, к которому привыкли оборачиваться. Смех, короткие реплики, чьи-то попытки привлечь его внимание — всё выглядело привычно.

Кроме него самого. Его взгляд нашёл её почти сразу.

И почти сразу — зацепился за Райса.

София не отвела взгляд в ту же секунду и успела заметить, как в его лице что-то изменилось. Не резко, не явно — но достаточно, чтобы понять: он разозлился.

Не вспыхнул. Не показал. Но это было там. Глубже.

Она первой отвела взгляд, спокойно, без спешки, словно ничего не произошло. Не повернулась к нему снова, не попыталась перехватить взгляд.

Ничего.

Арон, напротив, выбрал место так, чтобы видеть её. Через несколько столиков — не рядом, но достаточно близко, чтобы это не выглядело случайностью.

Он сел, включился в разговор, но его внимание возвращалось к ней.

София чувствовала это слишком отчётливо.

И сидеть стало некомфортно.

— Всё в порядке? — негромко спросил Райс.

— Да, — коротко ответила она.

Но оставаться за столом не хотелось.

София поставила стакан и, не давая себе времени передумать, сказала:

— Пойдём сыграем.

Райс посмотрел на неё внимательнее, но спорить не стал.

— Пойдём.

Они поднялись, и София почти физически почувствовала, как внимание с того столика стало острее. Она не обернулась.

У бильярдного стола Мириам уже спорила с Вейлом, обвиняя его в том, что он «специально путает правила».

— О, вы как раз вовремя! — обрадовалась она.

— Мы с вами, — спокойно сказала София, беря кий.

Вейл усмехнулся:

— Наконец-то нормальная партия.

София заняла позицию у стола, привычно, без лишних движений. Удар вышел точным, выверенным — шар мягко ушёл в лузу.

Она выпрямилась, не придавая этому значения.

И именно в этот момент она почувствовала лёгкое касание к своему сознанию. Настолько осторожное, что его можно было бы принять за собственную мысль. Но нет. София сразу узнала магию Арона. Это была не попытка проникнуть. Не давление. Скорее… прикосновение. Почти ласковое.

София на секунду замерла внутри, не внешне — только в себе. Её защита осталась на месте, выстроенная, плотная. Но она не оттолкнула его сразу.

Наоборот, чуть приоткрыла.

Ровно настолько, чтобы он понял — она даёт ему разрешение. Контакт стал чётче. И в следующее мгновение в её сознание скользнула картинка.

Она — его глазами. Угол, под которым он сидел. Линия её тела, когда она наклонялась над столом. Плавное движение бёдер. Точность и резкость в руках. Контраст мягкости и силы.

София тихо хмыкнула. Почти незаметно.

Он наблюдал. Не просто смотрел. Считывал. И это было… слишком. Она не повернулась к нему. Даже не посмотрела.

Вместо этого её сознание плавно сомкнулось. Она усилила защиту, уплотнила структуру, выстроила стену так, как он её учил. И разорвала контакт.

Как будто закрыла дверь перед самым его лицом.

София сделала следующий удар — так же спокойно, так же точно — словно ничего не произошло.

Но внутри уже шло другое.

Она продолжала чувствовать взгляд Арона на себе, между лопатками будто зудело. Но за весь день он так и не подошел. Это было страннее всего.

Если бы он получил своё и просто потерял интерес — всё было бы проще. Понятнее. Предсказуемо.

Но он не исчез.

Он приходил к ней всю эту неделю. Каждый день. Оставался дольше, чем нужно. Объяснял, помогал, терпел её вопросы, её упрямство, её попытки делать по-своему.

Он не вёл себя как человек, который «закончил» и пошёл дальше. Совсем нет.

Тогда что это?

София чуть сильнее сжала кий, не отрывая взгляда от стола.

Гордость? Осторожность? Или он просто не хочет показывать это здесь в академии.

Там, где на него смотрят. Где у него есть роль, к которой он привык. Где у него… выбор.

Её губы едва заметно дрогнули в усмешке.

Конечно.

Здесь он снова тот самый Арон — капитан, лидер, человек, за которым идут. И рядом с ним — привычный мир, в котором всё давно расставлено по местам.

А она в этот мир не вписывается. Слишком неудобно. Слишком… не вовремя. София сделала ещё один точный удар и выпрямилась.

Мысль оказалась неприятной. Но честной. И именно поэтому она не позволила себе посмотреть в его сторону. Потому что если она это сделает — ей придётся признать, что ей не всё равно.

А это сейчас было лишним.

Арон пил. Не демонстративно, не на показ — но заметно.

Он почти не реагировал на девушек, которые вились вокруг него, смеялись, пытались поймать его внимание. Отмахивался коротко, без раздражения, но и без интереса.

И пил дальше.

София это видела.

И это почему-то злило ещё больше.

К концу вечера шум стал давить. Музыка, разговоры, чужие эмоции — всё сливалось в тяжёлый фон.

Она устала.

— Мири, я поеду, — тихо сказала она, наклоняясь к подруге.

— Да ты что! — тут же возмутилась та. — Мы только начали!

— Я правда устала.

Мириам посмотрела на неё внимательнее, но отступать не собиралась:

— Ещё немного?

София покачала головой.

— Нет. Но тебя проводят, — добавила она, кивнув в сторону Вейла и Райса.

Мириам проследила за её взглядом, потом вздохнула:

— Ладно… но завтра ты меня размудишь.

— Обязательно, — усмехнулась София.

Она попрощалась и направилась к выходу.

— Я провожу, — спокойно сказал Райс, поднимаясь.

— Не нужно—

— Нужно.

Он не настаивал. Просто констатировал.

София не стала спорить.

⸻

На улице было прохладнее.

Тишина после бара казалась почти непривычной.

— Хочешь пройтись или вызвать магмобиль? — спросил Райс.

— Давай пешком. Хочется немного тишины… и воздуха.

Он кивнул.

Некоторое время они шли молча.

И это молчание уже не было неловким.

Скорее — спокойным.

— Через пару недель предварительные экзамены, — сказал Райс. — А потом бал. Ты уже получила приглашения?

София тихо рассмеялась.

— Я, кажется, какая-то неправильная. Бал волнует меня в последнюю очередь.

Она чуть повернула голову:

— Ты ведь почти в курсе моих проблем.

Райс посмотрел на неё своим привычным спокойным, уверенным взглядом.

— Если тебе нужна помощь, ты всегда можешь рассчитывать на меня.

София покачала головой.

— Не думаю, Райс. Твоя невеста вряд ли будет в восторге от такой… приятельницы. Особенно если я ещё и проблем добавлю.

Он остановился.

София сделала ещё шаг и тоже замерла, оборачиваясь.

— София, — сказал он тихо, но твёрдо. — Я говорю серьёзно. Ты пытаешься всё контролировать сама. Но тебе нужен кто-то… кто будет за тебя.

Она смотрела на него и не сразу нашла, что ответить.

Слишком прямые слова.

Слишком… вовремя.

— Спасибо, — тихо сказала она.

И этого оказалось достаточно.

⸻

У общежития они остановились.

София поднялась на ступени, уже собираясь попрощаться, но Райс подошёл ближе, взяв её за руку.

— Спасибо, что даёшь мне шанс, — сказал он тихо.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.

София осталась стоять.

Потом раздражённо передёрнула плечами — то ли от прохлады, то ли от всего сразу.

Слишком много всего. Слишком много людей. Слишком много тех, кто уже знает.

Она открыла дверь, почти закрыла её за собой —

и вдруг что-то упёрлось с другой стороны.

София резко надавила сильнее.

— Эй, детка, — раздался знакомый голос. — Ты сейчас раздавишь мне ногу, и я не смогу выиграть Сферу.

Она распахнула дверь.

Арон.

София скрестила руки на груди.

— Чего тебе, кэп?

Он улыбнулся — широко, нагло — и, не дожидаясь приглашения, прошёл внутрь, оттесняя её назад.

— Ты серьёзно? — она даже опешила от такой наглости.

Ответа не последовало.

В следующую секунду он просто подхватил её и закинул на плечо.

— Арон! — зашипела она, пытаясь вырваться.

Он лишь тихо рассмеялся и уверенно поднялся по лестнице.

София брыкалась, шипела, старалась не шуметь, но всё равно щипалась и царапалась.

— Ты с ума сошёл?! — прошипела она.

— Есть немного, — спокойно отозвался он.

В комнате он без церемоний скинул её на кровать и тут же разлегся рядом рядом.

София мгновенно поднялась, сверля его взглядом.

— Ты напился?

Он сел, расслабленно откинулся на руки, но в глазах всё ещё читалась ясность.

— Немного, — признал он.

И эта его ухмылка…

Слишком уверенная для «немного».

— Да ты не в своём уме, — холодно сказала она.

— Ты меня таким делаешь, — спокойно ответил он.

София на секунду замерла, потом сузила глаза:

— Я жду, Арон. Либо ты объясняешься… либо уходишь.

Он выдохнул, провёл рукой по волосам.

— День был долгий, — сказал он уже тише. — Потому что каждую минуту я хотел провести с тобой.

София приподняла бровь.

— Правда? Потому что выглядело это… совсем иначе.

Он коротко кивнул.

— Я знаю. И мне это не нравится.

Пауза.

— Я бы хотел, чтобы все знали, что ты моя.

София тут же вскинулась:

— Стоп. Во-первых, с чего ты взял, что я твоя? А во-вторых — такие вещи обсуждаются. Ртом.

Он усмехнулся, но без насмешки, и в следующую секунду подошёл ближе.

Слишком близко.

Положил руку ей на талию и притянул к себе.

— Я не прав? — тихо спросил он.

И, не дожидаясь ответа, уткнулся носом ей в шею.

София вздрогнула.

— Арон… прекрати—

Она попыталась его оттолкнуть, но он только сильнее прижал её.

— Скажи, — пробормотал он тихо. — И я сделаю, как ты хочешь.

Ей стало щекотно, она попыталась вывернуться, и в следующую секунду они оба потеряли равновесие и рухнули на кровать.

Он оказался сверху.

И сразу потянулся к её губам.

София накрыла его губы пальцами.

— Даже не думай.

Арон замер.

Не отстранился сразу, но и не продолжил.

Он посмотрел на неё внимательнее — и в этом взгляде почти не осталось той наглой лёгкости, с которой он только что ворвался к ней.

Он медленно выдохнул и чуть отстранился, давая ей пространство.

— Ладно, — тихо сказал он. — Сначала поговорим.

София села, подтянувшись выше, не сводя с него взгляда.

— Отличная мысль. Начинай.

Он провёл рукой по волосам, словно собираясь с мыслями.

— Я вёл себя как идиот сегодня.

— Это мягко сказано, — спокойно отозвалась она.

Он коротко усмехнулся. Без раздражения, соглашаясь.

— Я избегал тебя специально, — сказал он уже серьёзнее. — Не потому что хотел. Потому что… так было нужно.

София скрестила руки на груди.

— Объясни.

Он поднял на неё взгляд.

— Из-за меня на тебя начнут смотреть.

Пауза.

— Уже начали.

Он говорил спокойно, без давления, но в его голосе появилась жёсткость — та самая, когда он просчитывает последствия.

— Я — не просто студент, Софи. Ты это видела. Любое моё движение обсуждают. С кем я говорю, куда смотрю, с кем сижу.

Он чуть наклонился вперёд.

— Если я начну открыто держаться рядом с тобой… они начнут копать.

София не перебивала.

— Кто ты, откуда, почему появилась, — продолжил он. — И рано или поздно наткнутся на то, что им знать не нужно.

Тишина.

— Я не могу этого допустить.

София медленно выдохнула.

И кивнула.

— Я понимаю.

Это прозвучало спокойно. Без спора и упрямства.

Арон на секунду задержал на ней взгляд — будто проверяя, действительно ли она согласна.

— Но, — добавила она чуть тише, — это ничего не меняет.

Он нахмурился.

— В каком смысле?

София отвела взгляд на секунду, собираясь с мыслями, а потом снова посмотрела на него прямо.

— Я не буду встречаться с тобой тайком, Арон.

Слова прозвучали ровно.

Он замер.

— Это не про гордость, — продолжила она спокойнее. — Это про меня. Про то, как я живу. Я не умею… быть «где-то в стороне».

Пауза.

— Если это должно быть скрыто — значит, этого не должно быть.

Тишина между ними стала плотной.

Арон смотрел на неё внимательно, без привычной уверенности.

— Ты предлагаешь просто… прекратить? — тихо спросил он.

София выдержала этот взгляд.

— Да.

Слово прозвучало спокойно.

Слишком спокойно для того, что было между ними.

Он медленно кивнул. Будто принял. Но не согласился. Несколько секунд он молчал, затем подвинулся ближе.

София не шелохнулась и это уже было ошибкой. Он остановился почти вплотную. Слишком близко.

Тепло его тела, его дыхание — всё это снова стало слишком ощутимым. Слишком знакомым. Слишком… нужным.

— Тогда оттолкни меня, — тихо сказал он.

София нахмурилась.

— Что?

Он наклонился чуть ближе.

— Если ты правда этого хочешь.

Пауза.

Его голос стал ещё тише:

— Оттолкни меня.

София смотрела на него.

Секунду.

Две.

Разум подсказывал правильный ответ. Чёткий, логичный и единственно верный. Но тело не двигалось. И в этом была проблема. Большая проблема. Он не торопился. Просто был рядом. И ждал. София медленно закрыла глаза. Как будто это могло что-то упростить. И в следующую секунду вместо того, чтобы оттолкнуть — она сама потянулась к нему. Сокращая это расстояние. Выбирая, не разумом.

Её пальцы сжались на его футболке, притягивая ближе.

И поцелуй получился не осторожным. А таким, будто всё, что они только что сказали друг другу… не отменяло ничего.

Абсолютно ничего.