# Школьные проблемы

Анна Кокс-Рид

Он – наследник империи, привыкший покупать всё: от молчания до преданности. Она – та, чью верность невозможно купить ни за какие деньги.

Год назад их встреча в школьных коридорах Франкфурта началась с открытой вражды и попытки подкупа. Он хотел заставить её замолчать, но вместо этого подарил ей власть, а себе – одержимость. Теперь они на вершине мира, где каждое слово – игра на вылет, а каждый шаг – по лезвию ножа.

Эшер готов сжечь всё дотла, лишь бы удержать её рядом. Сабрина готова пойти на всё, чтобы остаться собой, даже если для этого придется переписать правила его мира.

## Глава 1

Автобус дернулся в последний раз и с шипением осел на гидравлике. Я вышла, чувствуя, как под подошвами поношенных кроссовок пружинит гравий. В руках – две тяжелые сумки, в которых уместилась вся моя нынешняя жизнь. Плечи ныли, а в голове пульсировала лишь одна мысль: хотя бы пара часов тишины.

Академия «Норт-Хейвен» выглядела не как учебное заведение, а как декорация к фильму о жизни небожителей. Кованые ворота, за которыми простирались идеально подстриженные лужайки, ухоженные дорожки и корпуса из серого камня, которые казались неприступными крепостями. Мир, где не было пожаров, пустых холодильников и бесконечной гонки за копейками.

Я поправила лямку сумки и направилась к главному входу. Каждая мышца протестовала. Последние три месяца я спала на жестком полу в крошечной комнатке, которую мы снимали после того, как огонь дотла сожрал наш дом. Моя спина отвыкла от удобств, и сейчас мысль о кровати – самой обычной, с нормальным матрацем – казалась чем-то сродни выигрышу в лотерею.

– Сабрина? – ко мне подошла женщина в строгом костюме с идеальной укладкой. Миссис Эванс, классный руководитель. Она окинула меня быстрым, оценивающим взглядом, который я научилась игнорировать еще в детстве. – Ты приехала вовремя. Идем, комендант ждет.

Мы прошли через холл, где гулкое эхо наших шагов отражалось от мраморного пола. Я старалась идти уверенно, хотя мои старые джинсы казались здесь чем-то вроде униформы пришельца.

У коменданта всё пошло не по плану. Женщина за конторкой, не поднимая глаз, сухо констатировала: – Мест нет. Женский блок переполнен. Ошибки в системе.

– Но это стипендиатка, – настаивала миссис Эванс. – Ей положено место.

– Мне всё равно, кто она, – отрезала комендант, швыряя на стол ключ-карту. – Единственный вариант – мужской блок, блок «люкс». Там освободилось место. Идите, пока я не передумала.

Я почти не слушала их споры. Мои ноги вели меня сами. Мужской блок? Да пусть хоть луна. Главное – кровать.

Когда я наконец оказалась в номере, я первым делом закрыла дверь на замок и обессиленно опустилась на пол. Комната была огромной. Сдержанные тона, два рабочих стола, панорамное окно… и две кровати, которые казались облаками.

Я почти ползком добралась до душа. Горячая вода была почти физическим облегчением. Она смывала копоть последних месяцев, усталость от подработок и липкое чувство нищеты, которое, казалось, въелось в кожу.

Когда я вышла, укутавшись в полотенце, мир перестал казаться враждебным. Я подошла к своей кровати, осторожно опустилась на нее и затаила дыхание. Она была мягкой. Невероятно мягкой. Я закрыла глаза, погружаясь в небытие, даже не успев до конца осознать, что через несколько часов в эту дверь войдет незнакомый мне парень и моя спокойная жизнь окончательно превратится в хаос.

Тишина в комнате была почти осязаемой. Я провалилась в глубокий, тяжелый сон, который так нужен был уставшему телу. Я не слышала, как за дверью звякнули ключи, не слышала, как щелкнул замок, к которому я, в своей забывчивости, не придвинула задвижку.

Я просто спала, уткнувшись лицом в невероятно мягкую подушку, свернувшись калачиком, как делала это последние месяцы – по привычке, стараясь занимать как можно меньше места. Полотенце на голове съехало набок, почти полностью закрывая лицо.

Грохот был таким, будто в комнате рухнула стена.

Я подскочила на кровати, сердце бешено заколотилось где-то в горле. В первые секунды я вообще не поняла, где я, – темнота, мягкость, непривычно чистый воздух. А потом до меня донесся грубый, низкий голос, пропитанный таким искренним изумлением и раздражением, что у меня по спине пробежал холодок.

– Это ещё что за херня?!

Я резко села, полотенце сползло на плечи, и я протерла глаза. В дверном проеме, застыв как статуя, стоял парень. Его сумка – огромный кожаный баул, полный, судя по звуку, чего-то тяжелого – лежала на полу, прямо у порога. Он смотрел на меня так, будто я была пришельцем, который только что материализовался посреди его личного рая.

Он был высокий, в дорогой куртке, с темными, слегка растрепанными волосами и выражением лица, в котором читалось чистое, незамутненное негодование. Он явно был здесь хозяином уже много лет, и мое присутствие в его «крепости» было для него не просто неожиданностью – это было личным оскорблением.

Я чувствовала себя максимально уязвимо: в одном полотенце, с растрепанными волосами, в чужой комнате, в которой я вроде как имела право находиться, но чувствовала себя воровкой.

– Я… – мой голос хриплым эхом отозвался в тишине. Я прочистила горло и выпрямила спину, стараясь вернуть себе хотя бы остатки достоинства. – Я здесь живу. По крайней мере, на этот год.

Он медленно перевел взгляд с меня на кровать, потом на свои вещи, а потом снова на меня. В его глазах вспыхнул такой холодный огонь, что мне стало не по себе. Я чувствовала себя максимально уязвимо – в одном полотенце, в чужой комнате, нарушительница спокойствия, чье право здесь находиться было под большим вопросом.

Я прочистила горло, стараясь, чтобы голос не дрожал, и выпрямила спину, даже сидя на краю кровати.

– Я заняла не ту кровать? – спросила я, стараясь звучать как можно более отстраненно. – Эта… или та, что у окна? Если она твоя, я могу переложиться.

Он по-прежнему не двигался. Казалось, он даже не дышал, продолжая буравить меня взглядом, словно взвешивая каждое слово, которое собирался произнести.

Он медленно моргнул, словно стряхивая с себя оцепенение, и я увидела, как в его лице что-то неуловимо изменилось. Он не стал орать, не стал требовать коменданта, не стал смотреть на меня как на мусор – он просто перешагнул через свою сумку, будто это был ненужный хлам, и спокойно прошел вглубь комнаты.

Движения у него были плавные, уверенные, в них чувствовалась та особая порода людей, которые никогда в жизни не торопились и не оправдывались. Он опустился на край своей кровати – той самой, что стояла напротив моей, – и подался чуть вперед, сцепив пальцы в замок.

Его глаза… они были необычными. Серые, как грозовое небо перед самым штормом, холодные и глубокие. В них не было привычной агрессии, которую я ожидала увидеть от человека, чье личное пространство бесцеремонно захватили. Только странное, почти научное любопытство.

– Значит, ошибка в системе, – произнес он. Голос у него оказался низким, с легкой хрипотцой, которая заставила меня невольно вздрогнуть. – Комендантша явно решила устроить мне «веселый» год. Как тебя зовут то хоть?

Он задержал на мне взгляд, изучая – от кончиков пальцев до влажного полотенца на голове. Я вцепилась в край простыни, чувствуя, как немеют пальцы.

– Сабрина, – ответила я, стараясь, чтобы имя прозвучало твердо. – И я не выбирала эту комнату, если тебя это беспокоит.

Он едва заметно хмыкнул, и в уголках его губ промелькнула тень чего-то похожего на усмешку, но она тут же исчезла.

– Я знаю, – ответил он, не сводя с меня глаз. – У тебя слишком растерянный вид для человека, который планировал захватить мое жилье.

Он снова замолчал, и в этой тишине я поняла, что этот парень совсем не похож на тех, кого я представляла себе в этой школе. Никакого пафоса, только какая-то пугающая сдержанность.

– Как тебя зовут? – повторила я, чувствуя, что не хочу сидеть в тишине под этим серым, сканирующим взглядом.

Он слегка наклонил голову, словно раздумывая, стоит ли отвечать, и, наконец, тихо произнес:

– Я Винсент.

Я кивнула, стараясь не отводить взгляд, хотя внутри всё сжималось от странного напряжения. Винсент не выглядел так, будто собирается вызывать охрану или жаловаться коменданту. Он просто сидел, изучая меня, как будто я была самой неожиданной задачей, которую ему подкинули за последние пару лет.

– Ну что ж, Сабрина, – наконец нарушил он тишину, и в его голосе прозвучало что-то похожее на смирение. – Похоже, нам придется как-то ужиться в этой берлоге. Но сразу предупреждаю: если ты начнешь задавать вопросы о том, как здесь всё устроено, лучше прибереги их до утра.

Он поднялся, подхватил свою сумку и направился к своему столу, даже не оглядываясь. Я видела, как он одним движением скинул с него стопку каких-то бумаг, освобождая место, и поставил сумку на пол. Его движения были скупыми и точными.

Я чувствовала себя неловко, сидя в полотенце на кровати, пока он обустраивался, но сил встать и начать одеваться просто не было. Я снова улеглась, натянув одеяло до подбородка, и уставилась в потолок.

В комнате было тихо, слышалось только легкое шуршание его вещей. Я ждала, что он начнет возмущаться, что будет какой-то подвох, но он вел себя так, будто мое присутствие – просто досадный, но неизбежный факт, с которым он решил смириться до завтра. Это пугало меня даже больше, чем если бы он начал кричать.

«Норт-Хейвен», – подумала я, закрывая глаза. – «Первый вечер – и я уже делю комнату с парнем, который ведет себя так, будто он здесь единственный человек, существующий в реальности».

Сон, несмотря на странность ситуации, начал медленно возвращаться. Тишина, исходящая от Винсента, была странно успокаивающей, и я провалилась в темноту прежде, чем успела придумать, что скажу ему утром.

## Глава 2


Солнечный луч, пробившийся сквозь плотные шторы, ударил прямо в лицо. Я открыла глаза и по привычке хотела сжаться, ожидая услышать шум улицы или ворчание брата, но тишина была абсолютной, лишь мягкий, мерный звук дыхания где-то справа.

Я замерла, вспоминая, где нахожусь. Академия «Норт-Хейвен». Моя кровать. Я не просто спала – я выспалась. Впервые за вечность голова была ясной, а мышцы не ныли от усталости.

Я села, стараясь не скрипнуть матрацем. Винсент спал, раскинувшись на своей половине так, будто вся комната принадлежала только ему. Его одеяло сползло на пол, обнажая крепкие плечи и рельефный торс. Светлые, почти пепельные волосы разметались по подушке, делая его лицо в полусне совсем другим – менее холодным, почти мальчишеским.

Я отвела взгляд, чувствуя, как предательский жар приливает к щекам. «Сосредоточься, Сабрина», – приказала я себе, глядя на часы.

До начала первого занятия оставалось десять минут. В коридорах уже слышались приглушенные голоса и топот ног – другие студенты спешили в аудитории. А Винсент даже не шелохнулся.

Если он пропустит открытие учебного года, это его проблемы. Но если я приду в свой первый день с опозданием, потому что жила в одной комнате с «спящей красавицей» и не разбудила его… впрочем, о чем я? Какое мне до него дело?

Я быстро натянула свои единственные приличные брюки и блузку, стараясь не шуметь. Подойдя к его кровати, чтобы взять свой рюкзак, я невольно задержалась на секунду. Он дышал ровно, глубоко.

– Эй, – прошептала я, чувствуя себя глупо. Никакой реакции.

Я подошла чуть ближе и легонько тронула его за плечо. Кожа была горячей, а мышцы – твердыми, как сталь. Винсент дернулся, что-то невнятно пробормотал во сне, но глаз не открыл.

– Винсент, – повторила я уже громче. – Десять минут до звонка. Если ты не планируешь проспать первый день в этом семестре, тебе пора вставать.

Он снова выдохнул, теперь уже с отчетливым недовольством, и его рука, до этого покоившаяся под подушкой, сжала край моего рукава. Я замерла, боясь вдохнуть.

– Ещё пять минут… – пробормотал он, даже не потрудившись открыть глаза. Голос у него был совсем не тот, что вчера вечером: низкий, сонный, почти детский. Он потянулся и, похоже, вовсе не собирался покидать этот уютный кокон из простыней.

Я почувствовала, как внутри закипает раздражение. Я не для того тряслась в автобусе полдня и пробивала себе место в этом престижном «Норт-Хейвене», чтобы вылететь с первого же курса из-за опоздания, вызванного ленивым соседом.

– Хватит! – отрезала я, чеканя каждое слово. – Вставай немедленно. Я не собираюсь опаздывать в первый же день из-за того, что ты решил устроить себе ленивое утро.

Он наконец зашевелился. Сначала сбросил подушку, которой пытался отгородиться от реальности, и я увидела, как он недовольно жмурится от яркого утреннего света. Он что-то невнятно проворчал – кажется, это было совсем не вежливое пожелание мне доброго утра – и сел, запустив пятерню в растрепанные волосы.

На секунду он замер, глядя на меня исподлобья мутными серыми глазами, а потом молча поднялся. Его рост впечатлял – когда он встал в полный рост, мне пришлось невольно отступить, чтобы не чувствовать себя в тени.

Он прошел мимо меня в ванную, шаркая босыми ногами по паркету. От него пахло чем-то свежим и слегка терпким, а его походка всё ещё была тяжелой, сонной.

– Заткнись, – пробормотал он уже у самой двери, но в этом не было настоящей злости – только концентрированная утренняя ненависть ко всему живому.

Дверь ванной захлопнулась с коротким щелчком. Я осталась стоять посреди комнаты, сжимая в руках лямку своего рюкзака. Сердце всё еще колотилось от странного напряжения. В тишине коридора уже начали звенеть голоса других студентов – жизнь в академии стремительно набирала обороты.

Я с грохотом захлопнула рюкзак, стараясь выплеснуть в этот звук всё своё раздражение.

«Прекрасно, – пронеслось в голове, – просто замечательно. Мало того, что он невыносим, так теперь я стану его неофициальным будильником и нянькой?»

Винсент вышел из ванной, уже выглядя так, будто он потратил на сборы час, а не пять минут. Волосы были влажными и темными, идеально уложенными, а школьный пиджак – накинут на плечи с той небрежной элегантностью, которая так бесила в людях «Норт-Хейвена». Он даже не посмотрел на меня, просто направился к выходу.

– Идем, – бросил он, не оборачиваясь. – Мы уже опаздываем, а первый урок у нас общий. Если тебя спросят, почему ты пришла с пустыми руками, скажешь, что забыла учебники, а не что возилась с моей персоной.

Я замерла на полпути к двери, уставившись на его спину.

– В смысле, «общий»? – переспросила я, догоняя его в коридоре. – Ты хочешь сказать, что мы не только живем в одной комнате, но и в одном классе?

Он остановился, обернувшись так резко, что я едва не врезалась в него. Его серые глаза, теперь холодные и бодрые, смерили меня насмешливым взглядом.

– А ты не знала? Список студентов вывешен на доске в холле. У стипендиатов из «кризисного» набора обычно расписание подгоняют под тех, кто уже здесь давно. Это называется «адаптация», Сабрина.

Он снова развернулся и зашагал прочь, даже не замедляя шага, чтобы я могла поравняться с ним. Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает настоящий гнев.

«Адаптация? Похоже, это слово здесь означает "сделай жизнь новичка невыносимой", – подумала я, стараясь не отставать от его широкого шага. – Ладно, Винсент. Если ты решил, что я буду твоим приложением к расписанию, то ты сильно ошибаешься».

## Глава 3


Я едва поспевала за его широким шагом, пытаясь не выронить тетради, которые запихнула в рюкзак в спешке. Винсент, вопреки моим ожиданиям, не стал уходить в отрыв, пользуясь тем, что я отстаю. Когда мы вышли из корпуса во внутренний двор, залитый ослепительным утренним солнцем, он на секунду притормозил.

Я догнала его, тяжело дыша.

– Не отставай, – бросил он, глядя на меня через плечо. – В этой архитектуре «Норт-Хейвена» без карты можно плутать неделями, а у нас нет времени на твои блуждания.

Я промолчала, хотя внутри кольнуло странное чувство: он не такой уж законченный мерзавец, каким казался пять минут назад.

Мы вошли в аудиторию, когда до начала оставалась всего пара минут. Класс был уже почти полон – элитная молодежь, перешептывающаяся в ожидании учителя. На нас обернулись сразу. Десятки любопытных, а кое-где и откровенно враждебных взглядов впились в мою поношенную куртку, а затем перескочили на Винсента. Он шел впереди, небрежно засунув одну руку в карман брюк, с таким видом, будто владел этим зданием.

Он прошел через весь ряд, не обращая внимания на тех, кто пытался поймать его взгляд. Возле окон, в самом конце, осталось всего два свободных места за одной партой. Винсент кивнул на стул рядом с собой.

– Садись, – скомандовал он, отодвигая свой рюкзак на пол. – Остальные места либо уже заняты, либо их владельцы не потерпят рядом с собой стипендиатку. А я… скажем так, не хочу слушать нытье преподавателя о том, почему новенькая стоит в дверях.

Я села, чувствуя на себе спину какого-то парня, который с явным недоумением рассматривал наше соседство. В классе воцарилась странная тишина – видимо, Винсент редко приглашал кого-то сесть рядом, а уж тем более кого-то в такой одежде, как у меня.

– Спасибо, – тихо бросила я, расправляя тетрадь.

Винсент лишь дернул плечом, доставая из сумки планшет.

– Не благодари. Просто не вздумай задавать тупые вопросы во время лекции. У нас здесь не любят тех, кто пытается выслужиться.

Он отвернулся к окну, и я поняла: мой «защитник» не собирается заводить дружбу. Он просто минимизирует количество неприятностей, которые я могу ему доставить.

Академия «Норт-Хейвен» оказалась совсем не похожа на тот гадюшник, который я себе представляла. Никто не кидал в меня бумажками, не шептался за спиной – по крайней мере, открыто. Учителя вели предметы вдохновенно, а ребята, к моему удивлению, слушали их, не отрываясь от конспектов. Даже Винсент, как ни странно, перестал играть роль «ледяного короля».

После того как он показал мне библиотеку – огромный зал с высоченными стеллажами, где пахло старой бумагой и тишиной, – я окончательно убедилась: за его показным равнодушием скрывается кто-то гораздо более адекватный. Мы шли по коридорам, и он вскользь называл мне важные локации, словно мы были старыми приятелями, а не «соседями по ошибке».

В кафетерии, когда он сел напротив меня со своим подносом, я заметила, как за соседними столиками разговоры на секунду стихли. Кто-то удивленно приподнял бровь, кто-то переглянулся, но Винсент даже глазом не повел. Он спокойно начал есть, игнорируя возникшее вокруг нас электрическое напряжение.

Но тишина длилась недолго. В кафетерий вошли трое.

Они были выше остальных, плечистее, с той уверенной осанкой, которая бывает только у тех, кто привык, что перед ними расступаются. Их форма сидела на них как влитая, почти как военный мундир, а лица… это были не лица школьников. В них читалась жесткость и опыт, который обычно не встретишь в подростках.

Разговоры в зале возобновились с новой силой, но уже с каким-то приглушенным подтекстом – почти шепотом. Даже Винсент, который до этого момента выглядел совершенно расслабленным, внезапно выпрямился. Его челюсть едва заметно сжалась.

– Кто это? – тихо спросила я, не сводя глаз с вошедших. Они направлялись к центральному столу, и казалось, что воздух вокруг них стал холоднее.

Винсент перестал жевать и, не оборачиваясь, ответил, понизив голос до минимума: – Лучше тебе не знать. И, главное, постарайся не попадаться им на глаза. Они не из тех, кто любит новеньких. Особенно таких, как ты.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде, который еще минуту назад был почти дружелюбным, теперь промелькнуло что-то вроде тревоги.

Я пожала плечами, даже не обернувшись в сторону «элиты».

– Мне плевать, кто они, Винсент. У меня нет времени на игры в школьных королей. Я приехала сюда не для того, чтобы изучать иерархию, а чтобы получить образование, – я спокойно доела остатки ланча, встала и с легким звоном поставила поднос на полку для грязной посуды.

Винсент проводил меня коротким, оценивающим взглядом. На долю секунды на его лице промелькнула тень удивления, а затем губы тронула едва заметная, почти искренняя усмешка.

– Ты даже не представляешь, насколько это «плевать» может быть опасным в Норт-Хейвене, – тихо заметил он, поднимаясь следом. – Но, честно говоря, это освежает.

Я направилась к выходу из кафетерия, чувствуя на затылке тяжелые взгляды тех троих. Они стояли почти на моем пути, разговаривая о чем-то своем, но, когда я проходила мимо, их беседа на мгновение оборвалась. Я не замедлила шага, не опустила голову и не попыталась съежиться – просто прошла мимо, как мимо обычных стен или предметов мебели. Слышала ли я, как один из них хмыкнул мне вслед? Возможно. Но мне действительно было всё равно.

Винсент нагнал меня через пару секунд.

– Ты идешь в библиотеку? – спросил он, уже не пытаясь играть в «холодного соседа».

– Да, – ответила я, глядя прямо перед собой. – Мне нужно просмотреть программу на следующую неделю. Ты ведь показывал, где она находится?

– Показывал, – он кивнул в сторону длинного коридора, ведущего в крыло старого корпуса. – Идем, я провожу. Там сейчас пусто, самое время для того, чтобы засесть за книги.

Мы шли по коридору, и эхо наших шагов отражалось от высоких сводчатых потолков. Винсент больше не пытался напускать на себя таинственность, и в этой тишине между нами возникло странное чувство сопричастности. Он явно знал об этих парнях из кафетерия гораздо больше, чем говорил, но сейчас, глядя на мою решимость, кажется, он решил временно придержать свои предупреждения при себе.

Когда мы дошли до массивных дубовых дверей библиотеки, он придержал створку, пропуская меня внутрь.

– Удачи с учебой, – сказал он, задержавшись на пороге. – И постарайся не слишком сильно погружаться в книги. В этой школе иногда полезно замечать, кто стоит у тебя за спиной.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив меня в тишине огромного книжного зала. Два часа пролетели незаметно. Тишина библиотеки стала для меня убежищем, где наконец-то можно было дышать полной грудью, не чувствуя на себе оценивающих взглядов. Но, как оказалось, «Норт-Хейвен» не терпит уединения.

Голос из динамиков, раздавшийся под высокими сводами зала, звучал сухо и официально: – Внимание всех студентов. Собрание в спортивном зале через десять минут. Явка обязательна для всех курсов без исключения.

Я шумно выдохнула, чувствуя, как внутри снова начинает расти раздражение. Только я настроилась на продуктивную работу, как планы срываются из-за очередной «обязаловки». Захлопнув учебник, я с сожалением провела рукой по корешку – так не хотелось уходить из этого спокойного мира в шумную толпу.

Пока я шла по коридорам, к спортзалу стекались потоки студентов. Все выглядели какими-то напряженными, перешептывались, бросали тревожные взгляды на часы. Атмосфера была далека от обычной академической рутины.

У входа в спортзал я столкнулась с Винсентом. Он стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Его лицо снова стало непроницаемым, как ледяная маска. Заметив меня, он чуть приподнял бровь.

– Нашла что-то интересное в своих учебниках? – спросил он, когда я поравнялась с ним.

– Ничего, кроме того, что меня отрывают от занятий ради какого-то объявления, – буркнула я, стараясь не выдать, что на самом деле внутри у меня всё сжалось от предчувствия чего-то необычного.

Мы вошли в спортзал. Огромное пространство было заполнено до отказа. На трибунах и прямо на площадке яблоку было негде упасть. И прямо в центре, рядом с тренерской трибуной, стояли те самые трое парней из кафетерия. Теперь, при ярком свете прожекторов, они выглядели еще более внушительно и пугающе.

Винсент слегка подтолкнул меня в бок, указывая на свободное место у края площадки.

– Встань здесь, – шепнул он, и в его голосе прозвучало странное предостережение. – И постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. Кажется, сегодня будет объявлено что-то, что изменит правила игры для всех нас.

## Глава 4


Директор – пожилой мужчина с безупречной осанкой и таким же безупречным, но каким-то искусственным голосом – продолжал вещать о «лидерских качествах», «духе единства» и «важности социального вклада». В зале повисла тишина, которую можно было резать ножом.

Я почувствовала, как внутри меня что-то щелкнуло. Пока остальные слушали с выражением «боже, ну опять какая-то скука», в моей голове уже выстраивался план. Комитет. Организация мероприятий, отчетность, контакты с фондами, бюджеты… Для приемной комиссии в университет это выглядело бы как золотая жила. Я буквально видела перед глазами строчку в своем резюме: «Глава организационного комитета академии Норт-Хейвен».

Это был мой шанс. Мой билет в будущее, которое я выгрызала зубами.

Я покосилась на Винсента. Он стоял, едва заметно усмехаясь, словно знал, что сейчас происходит у меня в голове.

– Ты выглядишь так, будто уже распланировала все благотворительные вечера на ближайшие пять лет, – тихо прошептал он, не поворачивая головы. – Надеюсь, ты понимаешь, что в этой школе «комитет» – это не про добрые дела, а про власть?

– Мне плевать на власть, – так же тихо ответила я, глядя на директора. – Мне нужно резюме. И если никто из этих «золотых» детей не хочет пачкать руки организацией, я с удовольствием заберу эту работу себе.

– Осторожнее с желаниями, – отозвался Винсент, и в его голосе прозвучало странное, почти пугающее предостережение. – Если возглавишь комитет, ты станешь заметной. А здесь, в Норт-Хейвене, быть заметной – это значит быть мишенью для тех самых парней, на которых ты сегодня даже не посмотрела.

Я перевела взгляд на ту троицу. Они стояли чуть поодаль от директора, скрестив руки на груди, и что-то тихо обсуждали, лениво оглядывая толпу. Один из них, самый высокий, с темными глазами, вдруг поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. В его глазах не было интереса – только холодная оценка, как будто он прикидывал, сколько продержится «новенькая» на такой должности. Я не отвела взгляд первой. Наоборот, я чуть выше подняла подбородок.

В зале повисла странная, звенящая тишина. Сотни глаз – ленивых, насмешливых, высокомерных – устремились на меня. Я чувствовала, как к лицу приливает жар, но не от стыда, а от чистого, концентрированного адреналина. Мой голос, прозвучавший в тишине, казался громче, чем я планировала, но каждое слово было чеканным.

– Я хочу возглавить комитет, – повторила я, глядя прямо в глаза директору. – И я готова прямо сейчас предоставить примерный план действий на ближайшие пару месяцев.

Директор, человек с безупречно уложенными седыми волосами и тонкими губами, замер. На секунду в его взгляде промелькнуло искреннее удивление, а потом – медленная, расчетливая искра интереса. Он окинул меня взглядом с головы до ног, словно оценивал товар, а затем его лицо расплылось в широкой, почти отеческой улыбке.

– Что ж, – произнес он, и этот тон заставил меня насторожиться. – Это смело, мисс… Сабрина, верно? Амбиции – именно то, что мы поощряем в «Норт-Хейвене».

Он сделал небольшую паузу, позволяя всем присутствующим вдоволь насмотреться на «новенькую», которая только что прыгнула выше головы.

– Я думаю, мы можем попробовать, – добавил он, и его голос прозвучал удивительно мягко. – У вас определенно есть хватка. Зайдите ко мне в кабинет сразу после собрания. Обсудим детали вашего… энтузиазма.

Я кивнула, стараясь сохранить каменное выражение лица, хотя сердце бешено колотилось где-то в горле.

Винсент, стоявший рядом, едва заметно дернул щекой. Он посмотрел на директора, потом на меня, и в его взгляде читалось нечто среднее между восхищением и сочувствием к самоубийце.

– Ты хоть понимаешь, что ты только что сделала? – прошептал он, наклонившись к моему уху, так что я почувствовала дыхание на своей коже. – Ты официально стала самым обсуждаемым человеком в этой школе. И поверь, «лучезарная улыбка» директора – это далеко не всегда хороший знак.

Я проигнорировала его предостережение, хотя холодный пот пробежал по спине. Я добилась своего. Первый шаг сделан. Я постучалась в тяжелую дубовую дверь кабинета директора ровно через десять минут после того, как толпа схлынула из спортзала. Внутри было прохладно, пахло дорогим табаком и старой кожей. Директор, господин Армитаж, сидел за массивным столом, перебирая какие-то бумаги. Увидев меня, он не удивленно приподнял бровь, а довольно улыбнулся, откладывая ручку в сторону.

– А вы пунктуальны, Сабрина. Признаться, я ставил на то, что вы побоитесь прийти, – он указал мне на кресло напротив. – В этой школе принято сначала кричать о намерениях, а потом исчезать, как только доходит до реальной работы.

Я села, стараясь выглядеть максимально уверенно. Мои ладони слегка вспотели, но голос оставался твердым.

– У меня нет времени на игры, господин Армитаж. Я привыкла к тому, что в обычных школах бюджет равен нулю, а амбиции – бесконечные. Я знаю, как выжать результат из ничего, как организовать волонтеров, когда никто не хочет работать бесплатно, и как пробивать лбом стены. Если вам нужен комитет, который будет не просто «для галочки», а который будет реально работать – я ваш человек.

Он слушал меня внимательно, подавшись вперед. В его взгляде не было той надменности, которую я видела у большинства учеников. Напротив – в нем читался холодный расчет.

– Вы правы, – сказал он, понизив голос. – В этой школе у каждого второго есть «папочкины связи», которые тянут их за руку. Им не нужно доказывать свою состоятельность. Но вы… вы другая. Мне нужно, чтобы комитет начал двигаться, а не просто существовал как декорация для выпускного альбома. И мне нужен кто-то, кто не боится испортить отношения с «золотой молодежью».

Он выдержал паузу, изучая меня.

– У вас будет полная свобода действий, но и полная ответственность, если что-то пойдет не так. Вы понимаете, что для них вы станете своего рода раздражителем?

– Я готова, – ответила я, глядя ему прямо в глаза.

– Тогда поздравляю, мисс Сабрина. Вы – глава комитета. Приказ о назначении будет висеть на доске объявлений завтра утром.

Выходя из кабинета, я чувствовала себя так, будто только что выиграла первую битву. Я знала, что за дверью меня ждут косые взгляды, а в коридорах – вопросы. Но внутри разливалось странное спокойствие. Теперь у меня есть официальный статус.

Винсент ждал меня в коридоре, прислонившись к стене. По его лицу невозможно было прочитать, что он думает, но, увидев мой взгляд, он понимающе хмыкнул.

– Ну? Ты сделала это, да? – он оторвался от стены и посмотрел на меня с нескрываемым любопытством. – Теперь ты официально самая ненавидимая – или самая опасная – девчонка в школе. Готова к тому, что завтра утром у тебя под дверью будет стоять очередь из тех, кто захочет тебя «подвинуть»?

– Если ты хотел меня этим напугать – у тебя не вышло.

## Глава 5


Утро началось с того же хаоса, что и вчера. Я, уже одетая и полная решимости, без всякой жалости дернула одеяло с Винсента. Он что-то буркнул, накрыл лицо подушкой, но встал – видимо, понял, что я не отступлю. Я даже не дождалась его, вылетев из комнаты почти бегом.

Кабинет директора встретил меня запахом кофе и строгой тишиной. Господин Армитаж был краток, как никогда.

– Сабрина, – сказал он, даже не глядя на меня, пока подписывал какую-то папку. – Ваше назначение вызвало… скажем так, бурю негодования в определенных кругах. Чтобы закрепить за собой место, вы должны доказать свою дееспособность. Ваша первая задача – сформировать костяк комитета. Пять человек. Не больше и не меньше.

Он наконец поднял на меня взгляд, в котором читался явный вызов: – Если к вечеру пятницы у вас не будет списка из пяти подтвержденных кандидатур, способных работать под вашим руководством, комитет перейдет к кандидату от студсовета. И тогда ваше «первое задание» станет последним. Свободны.

Выйдя в коридор, я остановилась, прислонившись к холодной стене. Пять человек. Пять человек в школе, где на меня смотрят как на прокаженную или как на выскочку. «Золотая молодежь» вряд ли пойдет работать под руководством «стипендиатки», а остальные, скорее всего, просто побоятся связываться со мной, чтобы не оказаться в черном списке у местной элиты.

Я почти врезалась в Винсента, который, видимо, всё-таки решил проследовать за мной. Он выглядел бодрым, будто и не просыпался десять минут назад под моими криками.

– Пять человек? – переспросил он, когда я вкратце пересказала ему условия. – Ты серьезно? Ты понимаешь, что в этой школе дружба и лояльность покупаются или наследуются? К тебе никто не пойдет добровольно. Либо ты наберешь пятерых изгоев, которые ничего не решают, либо тебе придется… скажем так, убедить кого-то из влиятельных ребят.

Я посмотрела на него, чувствуя, как внутри разгорается азарт.

– Значит, буду искать тех, кто хочет перемен. Или тех, кому есть что доказывать. – Винни думает что боюсь? Ну уж нет. Я привыкла всю жизнь сама пробивать себе путь, у меня нет и не было богатенького папочки. Я так просто не сдамся.

С Винсентом было проще всего – ему просто некуда было деться. Когда я в очередной раз «случайно» заблокировала выход из комнаты, пока он пытался улизнуть на тренировку, он лишь обреченно закатил глаза, но всё же произнес: «Ладно, Сабрина, я в деле. Только если твоя затея приведет к тому, что меня вызовут на ковер к директору, я сделаю вид, что мы даже не знакомы». Я знала, что он блефует. Винсент – человек дела, и ему явно было интересно посмотреть, как далеко я зайду.

А вот со вторым кандидатом всё вышло совсем иначе.

Столкновение в дверях кафетерия было эпичным: я летела вперед, погруженная в мысли о плане бюджета, и со всего маху врезалась в кого-то высокого и крепкого. Мои тетради веером разлетелись по полу.

– О господи, прости! – воскликнул парень, мгновенно опускаясь на колени, чтобы помочь мне собрать бумаги.

Когда он поднял на меня взгляд, я замерла. Это был не «золотой мальчик» с холодным прищуром. Его лицо светилось какой-то невероятной, почти детской добротой. Ямочки на щеках, искренняя улыбка, которая, казалось, могла осветить даже самые мрачные коридоры «Норт-Хейвена». Его звали Лео и ему как и мне было абсолютно плевать на иерархию.

Мы проговорили в библиотеке три часа. Оказалось, Лео был тем самым «невидимкой», которого никто не замечал, но который знал об этой школе всё. Он не боялся элиты, он просто их жалел. И когда я предложила ему место в комитете, он не стал задавать вопросов о статусе или выгоде.

– Слушай, Сабрина, – сказал он, лучезарно улыбнувшись, – если это поможет сделать жизнь здесь хоть немного менее пафосной, я «за». Ты первая за полгода, кто не пытается использовать меня как подставку для кофе.

К вечеру у меня в кармане были двое. Винсент – наш «мозг» и защита, и Лео – человек, который знал все лазейки в этой академии. Это просто невероятная удача! В «Норт-Хейвене», где каждый второй трясется над своим имиджем, найти человека, который выглядит как модель с обложки, а мыслит как волонтер из приюта – это почти чудо.

Её звали Алиса. Когда она подошла ко мне в коридоре, я, честно говоря, приготовилась к порции язвительных замечаний или очередному «дружескому совету» не лезть не в свое дело. Но Алиса лишь мягко улыбнулась, поправляя идеальный шелковый шарф.

– Я слышала, ты собираешь команду, – начала она, понизив голос, чтобы нас не слышали проходившие мимо старшекурсники. – Мой папа вечно занят своими сделками, и мне тошно видеть, как в этой школе швыряют деньги на ветер, пока в соседнем округе приют для животных закрывается из-за нехватки корма. Если ты возьмешь меня в комитет, я смогу выбить для нас приличный бюджет. И, поверь, я умею убеждать.

Я стояла с открытым ртом. Она была именно тем «золотым» звеном, которого нам не хватало. С её связями и финансами мы переставали быть «кучкой энтузиастов» и становились реальной силой.

Когда я рассказала об этом Винсенту, он даже не удивился, лишь усмехнулся: – Алиса? Ты серьезно? Она единственная, кто не боится этих троих парней из кафетерия, потому что знает, что их отцы у её отца в долгу. Похоже, твоя «авантюра» превращается в нечто весьма серьезное.

Итак, наша «Великолепная четверка»:

Я (Сабрина) – лидер, человек с планом.

Винсент – наш «щит», человек, знающий все углы и опасности школы.

Лео – наш «добрый гений», который знает всё обо всех и видит свет там, где его нет.

Алиса – наш «финансовый магнат» с золотым сердцем.

Остался всего один человек. До пятницы – один день. Директор уже начал посматривать на меня с легким азартом, ожидая, провалюсь я или нет. Дальше всё было ещё интереснее.

Кристиан подошел ко мне в библиотеке, когда я как раз заканчивала заполнять список для директора. От него веяло той самой специфической уверенностью, которая бывает только у людей, знающих, что им никогда ни в чем не отказывают. Идеально уложенные волосы, безупречный пиджак, взгляд, который одновременно казался скучающим и пронзительным.

– Сабрина, верно? – его голос был мягким, почти вкрадчивым, но в нем слышалась сталь. – Я слышал, ты собираешь команду для комитета.

Я медленно отложила ручку, чувствуя, как внутри всё напряглось. Винсент, стоявший у стеллажа неподалеку, буквально окаменел. Кристиан был из той самой элиты, «королевской свиты», чьи имена в «Норт-Хейвене» произносили либо с придыханием, либо шепотом.

– Допустим, – ответила я, выдерживая его взгляд. – А тебе-то какое дело до благотворительности и школьных акций, Кристиан? Разве такие, как вы, не привыкли просто подписывать чеки, не вникая в суть?

Он слегка усмехнулся, и эта улыбка была странно искренней, лишенной привычной для его круга надменности.

– Иногда даже нам становится тошно от собственной исключительности. Мне предложили место в студенческом совете, но там… слишком много политики и пустого пафоса. – Он сделал паузу, оглядывая наш скромный стол в библиотеке. – Я хочу быть в комитете. У меня есть доступ к ресурсам, которые тебе даже не снились, и я умею договариваться с теми, с кем у тебя возникли бы проблемы.

Я внутренне усмехнулась. Кто я такая, чтобы отказывать людям, которые хотят творить добрые дела? В конце концов, если он хочет использовать свою власть во благо приютов и акций – пусть будет так.

– Учти, Кристиан, – сказала я, беря ручку и вписывая его имя последним в списке, – здесь мы не играем в королей. Если ты здесь ради того, чтобы продвигать свои интересы, ты вылетишь раньше, чем успеешь пожалеть о потраченном времени.

Кристиан лишь склонил голову в знак уважения, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на азарт.

– Я это запомню, Сабрина.

Когда он ушел, в библиотеке повисла тишина. Винсент подошел ко мне, нахмурившись.

– Ты хоть понимаешь, что ты сделала? Ты впустила лису в курятник. Кристиан – самый опасный из них, потому что он умеет улыбаться, когда наносит удар.

– Зато теперь, – ответила я, глядя на заполненный список, – у нас есть всё: защита, знания, связи, деньги и… человек, который знает все тайные ходы элиты.

Теперь путь к директору лежал через весь коридор, и я знала, что с таким «десантом» за спиной нас ждет очень интересная жизнь.


## Глава 6


Я распахнула дверь кабинета директора, даже не дождавшись приглашения. Внутри пахло дорогим парфюмом и старыми книгами. Господин Армитаж, всё так же безупречно выглядящий, поднял глаза от бумаг. Увидев в моих руках лист с пятью фамилиями, он замер на секунду, а затем его лицо озарила широкая, почти хищная улыбка.

Я положила список на его стол. Винсент, Лео, Алиса, Кристиан… и я. Пятерка, которая должна была перевернуть «Норт-Хейвен» вверх дном.

Директор медленно пробежал глазами по именам. Его улыбка стала ещё шире, почти довольной.

– Сабрина, – произнес он, откидываясь на спинку кресла. – Я искренне впечатлен. Вы не просто выполнили задачу, вы собрали команду, которую я не смог бы собрать, даже если бы отдал приказ. Вы соединили воду, огонь и сталь. Браво.

Он открыл верхний ящик стола, на мгновение замялся, а потом достал оттуда тяжелый, старинный ключ на металлическом кольце.

– Вы доказали, что у вас есть стержень. И что вы не боитесь играть по крупному. В восточном крыле, в конце коридора, есть кабинет, который долгое время пустовал. Раньше там решались судьбы спонсорских вливаний академии. Теперь это штаб вашего комитета.

Он протянул мне ключ. Я приняла его, чувствуя холод металла в ладони.

– Но помните: с такой властью приходят и серьезные обязательства. Не разочаруйте меня.

Я крепко сжала ключ, кивнула, стараясь не выдать охватившего меня триумфа, и вышла из кабинета. Мои шаги по паркету звучали четко и уверенно. Я направилась в восточное крыло – туда, где меня ждал мой новый «трон».

Теперь, когда у меня есть собственный кабинет, статус и команда, игра перешла на совсем другой уровень.

Дверь поддалась с тяжелым, солидным скрипом, и я шагнула в свое новое владение. Высокие потолки, массивный стол из темного дерева, глубокие кожаные кресла – это место дышало властью и историей. Единственным минусом была тонкая серая вуаль пыли, осевшая на поверхностях за годы простоя. Но для меня это была не грязь, а чистый холст.

Я быстро смахнула пыль с края стола, чувствуя, как внутри разливается приятное предвкушение. «Теперь всё будет по-моему», – подумала я, доставая телефон.

Пальцы быстро забегали по экрану. Я создала общий чат, добавив туда всех четверых: Винсента, Лео, Алису и Кристиана. Название пришло само собой: «Комитет. Норт-Хейвен».

Я набрала короткое сообщение: «Наш кабинет в восточном крыле открыт. Жду вас через 15 минут. Нам пора распределить роли и решить, с чего мы начнем. Не опаздывать».

Я нажала «Отправить» и откинулась на спинку кресла, которое казалось почти троном. Первое сообщение в чате появилось почти мгновенно – это был Кристиан. Лаконичное «Буду» с короной в конце. Затем – от Лео: «Уже иду! Несу кофе всем!». Алиса ответила чуть позже: «Буду через 10 минут, я как раз рядом с восточным крылом».

Винсент молчал, но я знала – он уже где-то в коридоре, приглядывает за тем, чтобы никто лишний не совал нос в наши дела раньше времени.

Я подошла к окну, глядя на внутренний двор академии. Через 15 минут эти люди войдут сюда, и с этого момента «Норт-Хейвен» перестанет быть прежним.

Они вошли в кабинет почти одновременно, словно договорились встретиться у двери. Первым, разумеется, был Лео с двумя подносами, дымящимися от свежего кофе. За ним, с абсолютно спокойным видом, вошел Винсент, сразу заняв позицию у окна – для него это была привычка сканировать периметр. Алиса окинула помещение критическим взглядом, но тут же расцвела: «Слушай, Сабрина, тут потрясающее освещение! Немного декора, и это будет лучший штаб в школе».

Последним вошел Кристиан. Он остановился у двери, прислонившись к косяку, и внимательно наблюдал за моей реакцией.

Я обвела их взглядом, чувствуя, как внутри расправляются плечи. Я не стала сразу давать списки задач или кричать о дедлайнах. Вместо этого я просто улыбнулась – уверенно, спокойно, глядя каждому из них прямо в глаза.

– Рада, что вы здесь, – сказала я, дождавшись тишины. – Сегодня у нас нет повестки дня. Нет списков благотворительных акций и нет давления со стороны администрации. Сегодня я просто хотела, чтобы вы увидели, где мы будем работать. И поняли, что я настроена серьезно.

В кабинете повисла пауза. Лео поставил кофе на стол, Алиса подошла ближе, Кристиан оторвался от косяка и прошел к столу, с интересом разглядывая пустую столешницу. Даже Винсент повернулся от окна, внимательно изучая меня.

– Серьезно? – Кристиан слегка усмехнулся, но в его тоне не было прежней насмешки. – Ты пригласила нас сюда в разгар учебного дня просто для того, чтобы… закрепить территорию?

– Именно, – ответила я. – В «Норт-Хейвене» всё держится на фальши и имитации власти. Наш комитет не будет таким. Мы здесь не для того, чтобы числиться в отчетах директора. Мы здесь, чтобы стать силой, с которой будут считаться все, от учителей до тех, кто думает, что владеет этой школой. Это начало.

Я видела, как изменились их лица. Лео перестал суетиться, Алиса выглядела заинтригованной, Винсент едва заметно кивнул – это был знак одобрения, который стоил дороже тысячи слов. Кристиан же просто смотрел на меня, и в его глазах теперь читалось не просто любопытство, а что-то похожее на признание партнера.

Атмосфера в кабинете была странной: Лео увлеченно рассказывал байки про местных преподавателей, Алиса уже начала прикидывать, куда поставить горшки с цветами, чтобы «оживить это мрачное место», а Винсент, как обычно, наблюдал за дверью.

Кристиан же сидел в одном из глубоких кожаных кресел, скрестив длинные ноги. Он был идеально неподвижен. Он не смеялся, не вступал в дискуссии, лишь изредка попивал кофе, наблюдая за нами с полуприкрытыми глазами. Его молчание было тяжелым, словно он взвешивал каждое наше слово на невидимых весах.

Я демонстративно не замечала его отстраненности. Пусть играет в загадочного принца, сколько хочет. Мне не нужны были его эмоции или лояльность, пропитанная обожанием. Мне нужен был результат. Если он хочет быть в комитете – он будет играть по моим правилам, даже если при этом ему придется подавиться собственной гордостью.

В какой-то момент, когда Лео в очередной раз пошутил, я встретилась с Кристианом взглядом. Он не отвел глаза. В них читалось: «Ты действительно веришь, что сможешь нами управлять?».

Я чуть заметно усмехнулась, не разрывая визуального контакта, и перевела внимание на Алису, обсуждая бюджет на первый квартал.

– Итак, – сказала я, перекрывая шум голосов, – на сегодня всё. Завтра утром каждый из вас получит свой первый список задач в общем чате. И я надеюсь, что к тому моменту мы все будем на одной волне.

Ребята начали расходиться. Кристиан встал последним. Он подошел к столу, задержался на секунду, глядя на пустую поверхность, и, проходя мимо меня, тихо произронил, так, что услышала только я:

– Ты очень смелая, Сабрина. Или просто слишком самоуверенная. Посмотрим, хватит ли у тебя сил удержать всё это, когда я начну делать то, о чем ты даже не догадываешься.

Он даже не обернулся, выходя из кабинета с той же ленивой грацией, с какой вошел.

Я осталась одна в тишине своего нового кабинета. Сердце чуть ускорило ритм, но я лишь сильнее сжала край стола.

## Глава 7


План был идеален в своей простоте. Никаких сложных политических игр, только чистый, выверенный пиар, который невозможно очернить. Мы не просто «помогали животным», мы создавали картинку, в которой нуждался директор, чтобы заткнуть рот критикующим академию СМИ.

Утром в общем чате я выложила короткий, сухой план: «Вылазка в приют "Надежда". Суббота, 10:00. Форма одежды – рабочая, но стильная. Алиса, жду бюджет на закупку корма и брендированных жилеток комитета. Кристиан, твоя задача – обеспечить прессу. Мне нужны не школьные газетенки, а кто-то из городских изданий».

Кристиан прочитал сообщение почти мгновенно, но привычно промолчал.

В субботу утром у ворот академии стоял фургон. Мы выглядели как идеальная команда: Лео уже вовсю общался с местными волонтерами, Винсент стоял чуть поодаль, внимательно наблюдая за тем, как Кристиан небрежно отдает указания прибывшим журналистам из ведущего городского таблоида.

Алиса, как и обещала, выбила из отца бюджет, на который мы закупили лучший корм и оплатили ремонт нескольких вольеров.

Когда приехали камеры, я взяла на себя инициативу. Я не стала позировать – я просто подошла к самому старому псу в приюте, который сидел в углу, и начала с ним разговаривать, пока журналисты щелкали затворами.

Я видела, как Кристиан стоит рядом с главным репортером. Он что-то шептал ему на ухо, и репортер, кивая, переключал камеру именно на тот вольер, который мы уже успели вычистить до блеска.

К обеду академия «Норт-Хейвен» уже начала трендиться в соцсетях. Заголовки пестрели фразами вроде: «Элита будущего: студенты Норт-Хейвена меняют мир» и «Больше, чем деньги: новое поколение академии показывает сердце».

Директор был в восторге. Но когда мы вернулись в академию, Кристиан подошел ко мне, пока остальные обсуждали успех поездки.

– Ты сработала неплохо, – сказал он, изучая меня холодным взглядом. – Репортер – мой человек. Я дал ему понять, что если он напишет о нас хорошо, он получит эксклюзив на следующее «громкое» событие в академии. Но не думай, что это делает нас друзьями. Я просто слежу, чтобы мой инвестиционный проект – то есть наш комитет – не прогорел в первый же месяц.

Он был прав. Я использовала его связи, он использовал мой план, чтобы укрепить свой статус.

План был идеален в своей простоте. Никаких сложных политических игр, только чистый, выверенный пиар, который невозможно очернить. Мы не просто «помогали животным», мы создавали картинку, в которой нуждался директор, чтобы заткнуть рот критикующим академию СМИ.

Утром в общем чате я выложила короткий, сухой план: «Вылазка в приют "Надежда". Суббота, 10:00. Форма одежды – рабочая, но стильная. Алиса, жду бюджет на закупку корма и брендированных жилеток комитета. Кристиан, твоя задача – обеспечить прессу. Мне нужны не школьные газетенки, а кто-то из городских изданий».

Кристиан прочитал сообщение почти мгновенно, но привычно промолчал.

В субботу утром у ворот академии стоял фургон. Мы выглядели как идеальная команда: Лео уже вовсю общался с местными волонтерами, Винсент стоял чуть поодаль, внимательно наблюдая за тем, как Кристиан небрежно отдает указания прибывшим журналистам из ведущего городского таблоида.

Алиса, как и обещала, выбила из отца бюджет, на который мы закупили лучший корм и оплатили ремонт нескольких вольеров.

Когда приехали камеры, я взяла на себя инициативу. Я не стала позировать – я просто подошла к самому старому псу в приюте, который сидел в углу, и начала с ним разговаривать, пока журналисты щелкали затворами.

Я видела, как Кристиан стоит рядом с главным репортером. Он что-то шептал ему на ухо, и репортер, кивая, переключал камеру именно на тот вольер, который мы уже успели вычистить до блеска.

К обеду академия «Норт-Хейвен» уже начала трендиться в соцсетях. Заголовки пестрели фразами вроде: «Элита будущего: студенты Норт-Хейвена меняют мир» и «Больше, чем деньги: новое поколение академии показывает сердце».

Директор был в восторге. Но когда мы вернулись в академию, Кристиан подошел ко мне, пока остальные обсуждали успех поездки.

– Ты сработала неплохо, – сказал он, изучая меня холодным взглядом. – Репортер – мой человек. Я дал ему понять, что если он напишет о нас хорошо, он получит эксклюзив на следующее «громкое» событие в академии. Но не думай, что это делает нас друзьями. Я просто слежу, чтобы мой инвестиционный проект – то есть наш комитет – не прогорел в первый же месяц.

Он был прав. Я использовала его связи, он использовал мой план, чтобы укрепить свой статус.

Когда я озвучила идею о поддержке детей, проходящих лечение от онкологии, в кабинете директора повисла тяжелая тишина. Господин Армитаж на секунду перестал перебирать бумаги, медленно поднял голову, и в его глазах я увидела то, чего добивалась: абсолютный, хищный восторг.

– Сабрина, – прошептал он, подавшись вперед. – Это не просто акция. Это стратегический удар.

Он кивал так часто и энергично, что я невольно сравнила его с болванчиком на приборной панели дорогого авто. Для него это был идеальный способ обелить репутацию «Норт-Хейвена» в глазах самых богатых семей штата. Для меня же это был шанс выйти на уровень, где крутятся настоящие деньги и власть.

– Клиника, спонсоры, освещение… – я перечисляла задачи, глядя прямо на него. – Это будет мероприятие уровня высшего общества, господин директор. Но мне нужна полная автономия в выборе площадки.

– У вас есть всё, что нужно, – отрезал он, уже начиная записывать что-то в своем ежедневнике. – Мои связи – ваши связи. Действуйте.

Выйдя из кабинета, я почувствовала, как по позвоночнику пробежал электрический разряд. Это было сложно. Это было опасно. И это было именно то, ради чего я пробивала себе путь в эту академию. Адреналин, который раньше был моим единственным спутником, теперь превратился в топливо.

Я собрала команду в нашем штабе. Когда я обрисовала масштаб – найти спонсоров среди «старых денег», договориться с элитной клиникой, организовать вечер, который не выглядел бы как показуха, – в кабинете стало тихо.

Алиса первой нарушила молчание, ее глаза загорелись: – Если мы устроим это в галерее «Элизиум», папа не сможет отказать мне в первом взносе. Это будет грандиозно, Сабрина.

Винсент мрачно крутил в руках ручку, глядя на меня с долей скепсиса, но я видела – он уже прикидывает пути отхода и логистику охраны. Лео начал что-то быстро печатать в ноутбуке, наверняка уже пробивая контакты врачей.

А Кристиан… он стоял у окна, изучая город, и когда я закончила, он медленно повернулся. В его взгляде больше не было насмешки – только холодный, расчетливый интерес.

– Это уже не детская игра в благотворительность, – сказал он, подходя к столу и опираясь на него руками. – Если мы облажаемся на этом этапе, нас не просто вышвырнут из комитета – нас сотрут в порошок те, кто не любит, когда их деньги используют для «игр».

Я подошла к нему, сокращая дистанцию до минимума, и ответила с ледяной уверенностью: – Кристиан, если бы я боялась последствий, я бы до сих пор сидела в библиотеке и зубрила учебники. И никаких игр, как ты выразился. Мы просто спасаем репутацию данного учебного заведения.

## Глава 8


Две недели. Четырнадцать дней, которые стерли меня как личность, оставив лишь холодный, расчетливый механизм.

Я сидела в кабинете, и перед глазами всё плыло. Стол был завален документами, которые для остального мира выглядели как триумф благотворительности. Договор с клиникой «Спектр» лежал сверху – жирная точка в моей двухнедельной войне. Главный врач, доктор Марков – старик, который ненавидел всё, что было связано с «Норт-Хейвеном», – сдался. Он смотрел на меня вчера вечером, когда я в десятый раз переделывала пункты соглашения, и его взгляд был тяжелым, как свинец.

– Вы странная, Сабрина, – сказал он тогда, глядя поверх очков. – Вы добиваетесь этого так, будто от успеха этого вечера зависит ваша жизнь. В этой школе у всех внутри пустота, но у вас… кажется, там только злость.

Он был прав.

Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как пульсирует висок. Под договором лежал список спонсоров. Имена, напечатанные на плотной бумаге, жгли мне пальцы. Семьи, чьи дети два года назад не понесли никакого наказания за то, что произошло в подсобке спортзала. Смерть того мальчика замяли так быстро и чисто, что даже пыль не успела осесть. Его родители получили компенсации и исчезли, а те, кто продал ему «товар», ставший фатальным, теперь чинно выписывают чеки, чтобы их собственные репутации сияли белизной.

Эти люди завтра придут в «Элизиум». Они будут пить шампанское, рассуждать о высоких материях и хлопать меня по плечу, даже не подозревая, что я знаю, чей именно капитал стоит за их лощеными фамилиями.

Я нашла спонсоров. Я пробила этот фасад. Но теперь я чувствовала себя не победителем, а архитектором, который возводит шикарный дворец на фундаменте из костей.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Лео. Он бесшумно закрыл за собой дверь и прислонился к косяку, скрестив руки на груди. Его взгляд – всегда холодный, всегда сканирующий – сейчас казался почти сочувственным.

– Ты сделала это, – сказал он тихо, кивнув на бумаги. – Директор в экстазе. Он считает, что ты – лучший актив, который когда-либо появлялся в этих стенах.

– А что думаешь ты, Лео? – спросила я, даже не поднимая головы.

Он прошел к столу и посмотрел на список спонсоров. В комнате повисла тишина, в которой слышалось только тиканье настенных часов.

– Я думаю, что ты зашла слишком далеко, – ответил он, наконец переведя взгляд на меня. – Ты создала им идеальное прикрытие. Завтрашний вечер станет лучшим пиар-щитом, который у них когда-либо был. Если ты планировала их уничтожить, то сейчас ты помогаешь им отмыться.

Я подняла глаза. В моей голове билась только одна мысль: он не знает, что у меня нет выбора. Я не могла разоблачить их в лоб – у них слишком много связей. Но я могла сделать кое-что другое.

– Я не помогаю им отмыться, – произнесла я, и мой голос прозвучал чужим, холодным и жестким. – Я загоняю их в ловушку. Чем выше они поднимутся завтра на гребне этого успеха, тем больнее будет падение.

Лео на секунду замер, словно анализируя мою фразу, а затем в его глазах блеснул огонек интереса. Он понял.

– Ты безумна, Сабрина, – сказал он с легкой усмешкой. – И это мне нравится.

Я перевела взгляд обратно на список спонсоров. Завтрашний вечер не будет праздником. Это будет мой трибунал.

Воздух в галерее «Элизиум» был пропитан дорогим парфюмом, запахом свежих цветов и фальшью, от которой сводило скулы. Мои губы болели от постоянной, профессиональной улыбки – той самой, что заставляет людей с тугими кошельками чувствовать себя меценатами, а не спонсорами собственных грехов.

Я видела, как они подходили к столу регистрации: родители, чьи имена значились в списках «Норт-Хейвена», люди, для которых человеческая жизнь стоила дешевле, чем их очередной яхтенный сезон. Каждый чек, каждое пожертвование – это был кирпич в стене, которую я выстроила, чтобы их же и замуровать.

А потом вошел Эшер.

Он двигался с той грацией, которую позволяют себе только те, кто знает: мир прогнется под ними, что бы они ни совершили. На нем был костюм, который стоил больше, чем вся моя жизнь до приезда в эту академию. Он не спешил. Он буквально плыл сквозь толпу, одаривая окружающих той самой снисходительной, почти царственной улыбкой.

Когда он поравнялся со мной, я не отвела взгляда. Я не улыбнулась. Мои мышцы лица просто застыли, превратившись в ледяную маску.

Эшер остановился. Он был так близко, что я чувствовала холодный аромат его парфюма. Он медленно наклонил голову, и его губы изогнулись в той самой ухмылке – хищной, знающей, пропитанной уверенностью в своей безнаказанности. В этот момент между нами не было нужно слов. Он знал, что я знаю. И это его забавляло.

– Прекрасный вечер, Сабрина, – негромко произнес он, слегка понизив голос, чтобы не услышали остальные. – Ты выглядишь так, будто приготовила для нас сюрприз. Не разочаруй меня.

Он подмигнул мне – жест, полный издевательского превосходства – и прошел мимо, даже не оглянувшись.

Я стояла, сжимая в кармане платья маленький ключ от архива, который Лео умудрился вытащить для меня еще утром. Мои пальцы дрожали, но не от страха. От ярости, которая жгла сильнее любого пламени.

Эшер считал, что я играю в его игру. Он думал, что я просто хочу подняться по социальной лестнице. Он даже не догадывался, что этим вечером я собираюсь перерезать те самые нити, за которые он дергает.

Эта мысль ударила по сознанию сильнее, чем любые интриги. В одно мгновение весь этот «крестовый поход» против Эшера и всей «элиты» показался мне нелепым, почти детским.