Никита Семин
Стажеры

Пролог

– Черт, – уколовшись спицей, коротко выругалась красивая брюнетка и тут же воровато огляделась – не видел ли кто ее оплошности? Все же ругаться в среде магической аристократии считается дурным тоном. И плевать, что она сейчас дома, привычку нужно вырабатывать всегда! Так дедушка говорит.

Рядом никого не было, и облегченно выдохнув, девушка посмотрела за окно. На улице шел ливень, непроницаемой стеной отрезав уютный особняк Лубастов от остального мира. Молодой магине уровня Адепта, было не по себе. Какое-то дурное предчувствие терзало сердце, отчего она и принялась за вязание – это занятие всегда успокаивало ее. Но не в этот раз.

– Дармидонт! – позвонила Вика в колокольчик, вызывая домоуправителя.

Через минуту послышались тяжелые шаги уже немолодого мужчины, а следом появился и он сам.

– Слушаю, госпожа.

– Кто там пришел? Десять минут назад я слышала дверной звонок.

– Не знаю госпожа, – почтительно поклонился седой высокий старик с широкой лопатообразной бородой. – У господина важная встреча и он приказал всем слугам сидеть по комнатам до его особого распоряжения.

Виктория тяжело вздохнула.

– И что за сударь должен к нему прийти? – она внимательно посмотрела на старого преданного слугу их рода. – Ну же, Дармидонт, я ни за что не поверю, что ты не в курсе.

– Господин приказал оградить вас от этого, – тяжко вздохнув, признался управляющий.

Внизу послышались шаги, и Вика тут же прислушалась затаив дыхание. Шло несколько человек. Не двое, это точно, но и не больше трех. Остановились около выхода, после чего раздались голоса. О чем именно был разговор, девушка не поняла, но судя по интонациям – просто прощались.

Тут Виктория посмотрела на свои руки, что мелко подрагивали, и усилием мысли постаралась унять свое волнение. "Да что ж такое-то?! Неужто так погода действует?" Звук закрывшейся двери придал уверенности и Вика выдохнула.

– Так. Дармидонт, прикажи подать мне чай… В дедушкин кабинет, – после секундного размышления добавила она. – А я пойду – узнаю, что за тайны он тут развел…

– Извиняюсь, госпожа, но господин Роберт недвусмысленно приказал до его особого распоряжения никому и никуда не выходить…

– Даже мне? – недовольно посмотрела на него девушка.

– Даже вам, – в который раз за разговор тяжело вздохнул старик.

Повторный звонок в дверь указал, что посетители в доме Лубастов еще не закончились. "А ведь на дворе уже поздний вечер! Почти ночь! Да еще этот ливень…" руки Виктории с удвоенной силой начали дрожать, а пальцы непроизвольно вновь попытались сделать спицами петлю и вновь оцарапали нежные пальцы.

-… ммм!! – в этот раз присутствие постороннего помогло девушке сдержать ругательство.

– БУМ! – раздался хлопок в гостиной, и стекла в доме тут же задрожали.

– Ой! – испуганно присела девушка.

– …!! – снизу раздался удивленный возглас ее деда.

– БУМ! Дзинь!!! – повторный хлопок резко оборвал возглас хозяина дома, а ударная волна на этот раз не прошла для стекол даром, что подтвердил их звон на первом этаже.

– Деда! – испуганно воскликнула Вика и, оттолкнув слугу с дороги, стремглав бросилась вниз.

– Госпожа, постойте! – донесся следом голос старого слуги, но девушка его не слушала.

Быстро сбежав по лестнице с третьего, последнего этажа их особнячка ей предстала страшная картина: ее дед, самый близкий человек, что заменил ей родителей, лежал посреди прихожей с шипящей раной на груди, из которой непрерывно шел гной, постепенно увеличивая свой поток. От резкого порыва ветра стукнула не закрытая дверь.

– Деда, – прошептала Вика, невольно опускаясь на колени.

Ее дедушка. Ее самый любимый дедушка, глава рода Лубаст, магистр Ковена магов и его глава… Ее дедушка умер. Слезы потекли по щекам.

– Вика, что здесь… – рядом замерла в ночнушке ее младшая сестра, что видимо до этого спокойно спала в своей комнате. – Что здесь… – шепотом повторила растерянная девушка, что все еще могла считаться девочкой – пятнадцать лет, это не возраст для принятия "взрослых" решений.

– Госпожа, – голос слуги был сдавлен, но все же не такой потерянный. – Нужно вызывать полицию.

Глава 1

Быстро умывшись холодной водой, я стал лихорадочно одеваться. Сегодня очень важный день для меня. Сегодня я наконец-то стану детективом! Точнее сначала просто стажером, но это уже будет реальная работа, а не учеба в имперском училище или школе мастерства!

– Ингар, ты ничего не забыл? – остановил меня на пороге мамин голос.

Обернувшись, я увидел в ее руках мой выпускной аттестат с золотой карточкой лучшего выпускника.

– О! Спасибо, ма! – широко улыбнувшись, подскочил я к ней и, забрав документ, чмокнул в щеку.

– Как всегда рассеян, – вздохнула она, промокнув слезинку.

– Ты чего? – удивился я.

Мама всю жизнь казалась мне непробиваемой скалой, на которую я всегда могу рассчитывать. Невысокая, немного полноватая и постоянно следящая за внешним видом всей семьи. Что неудивительно для потомственной служанки-то. Вот только моя мама решилась пойти наперекор семье и стала не служанкой, а… официанткой. В трактире. И пусть чванливые дворяне-маги думают, будто это одно и то же, но для нас, простых людей, разница огромна! А все из-за папы, что отказался идти под крыло той магической семьи, в которой уже четвертое поколение служили мамины родственники. “Хоть я и простолюдин, но свободный!” всегда гордо говорил он. Даже работал он не на кого-то из магов, а в службе городской чистоты. Дворником. Между прочим, ответственная и уважаемая среди соседей должность!

– Ничего-ничего… совсем взрослым стал, – утирая слезинку, сказала она. – Скоро большим человеком будешь. И меня с отцом переплюнешь. Да что там, – махнула она рукой, – ты уже добился большего, чем мы с твоим папой.

И здесь она была права. К своим девятнадцати годам я имел ранг подмастерья артефакторики, диплом детектива и направление на стажировку в столичное управление полиции! Причем к любому из следователей – лучших детективов империи, а их на минуточку всего четверо!

– Не переживай, я про вас никогда не забуду, – улыбнулся я. И тут же сделал испуганное лицо, указав ей за спину. – Мам! У тебя каша подгорает!

– Что?! – резко подхватилась она, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. И только потом до нее дошло, что на плите ничего нет, и я просто в очередной раз пошутил над ней, воспользовавшись ее доверчивостью.

– Ах ты, негодник! – донеслось мне вслед, но я уже был за порогом и, перепрыгивая ступеньки, сбегал вниз.

Жили мы в доходном доме, как и большинство простолюдинов. Свое собственное жилье – удел богатых торговцев, магов и с недавних пор – мастеров артефакторики. Но чаще всего их все называют просто – мастера. Те, кто в недавней войне с магами доказал, что и с обычными людьми стоит считаться. Если раньше войти в элиту можно было только по праву рождения (либо родиться в нужной семье, либо имея магический дар), то теперь этого можно достичь своим трудом и упорством. Мастера артефакторики специальным указом императора стали приравнены к магам империи, что последних жутко бесит. Когда я поднаберусь опыта и знаний и сдам на ранг мастера, тоже войду в элиту страны! Ну а пока что остается грызть гранит науки и по выходным навещать родные пенаты школы мастерства.

На улице было свежо и прохладно. Ночной ливень смыл не только городскую грязь, но и на короткое время превратил улицы в водные каналы. Сейчас вода уже почти вся ушла, но все еще была мне по щиколотку.

– Горячая новость! Горячая новость! Всего лишь медная монетка и вы узнаете все подробности! – стоя на специальной тумбе, надрывался пацаненок лет двенадцати.

Когда-то и я сам так подрабатывал. И хоть подобные новости можно узнать и бесплатно, но скорее всего только к вечеру, когда и так все уже будут в курсе. Собственно именно этим и ценны такие вот глашатаи – они всегда в курсе событий, что произошли что называется “вот-вот”. Откуда они все знают? Так дворовое братство тем и сильно, что в нем всегда стоят друг за друга горой. Вот и сейчас – наверняка ночью кто-то из пацанвы что-то услышал, проверил, а потом шепнул всем остальным. Ну а такие вот голосистые всем за денежку и расскажут событие. А потом уже медяки пойдут в общак, который по справедливости будет между ними поделен. Как правило, до того как событие станет всем известным глашатай заработает минимум пятьдесят медяков. Неплохая сумма на самом деле. Булка хлеба например стоит десять медных, а зарплата того же дворника – сто медных в день. Или же один серебряный. Но чаще все же медяками выдают.

– Что за новость? – протягивая медяк, спросил я.

– Вчера вечером, почти ночью точнее, главу Ковена магов убили, – доверительно шепотом поведал подросток. – Подробностей пока не знаем, но про убийство – все точно!

Я только удивленно присвистнул. Вот это да! Кто же такой безбашенный, что на магистра решился руку поднять? Тем более на советника императора?

Благодарно кивнув, я пошел до ближайшей остановки. Делиться новостью с окружающими я не стал. Не принято это у детей хлеб отбирать. Хотя и находятся такие, но авторитет свой они тут же теряют. Вот если ты своим друзьям о купленной новости расскажешь – другой вопрос, а прохожие пусть к глашатаям обращаются.

Ждать пришлось недолго, и вскоре подъехала конка. Сев на свободное место и заплатив восемь медяков, я задумался. На такое преступление простого детектива не пошлют, только следователя. И вот здесь встает вопрос – а кого именно? Насколько мне известно, все четверо сейчас заняты, что неудивительно. Все-таки они лучшие. Правда из-за этого на простые дела их тоже не посылают, так что случается, что иногда один-два следователя сидят без дела. Но не в этот раз. Я это точно знаю: еще когда получил диплом, заведующий нашим направлением говорил, что я могу хорошо “стартануть”. Не взять меня на стажировку следователь не имеет права, а там… Как завершит дело, будет у меня отметка о раскрытии особо сложного преступления! А уже это автоматом позволит после стажировки получить должность детектива четвертого ранга. И не придется мне начинать с пятого, как менее старательные ученики.

Конка свернула с радиальной улицы на главное кольцо и шума сразу прибавилось. Собственно весь Скайлор состоял из кольцевых и пересекающих их радиальных улиц. Самое первое кольцо – императорское – отделяет императорский дворец от зданий магов ковена. Шесть лет назад, после войны, несколько особняков были конфискованы и переданы союзу мастеров. В одном из них сейчас расположена резиденция Союза, тогда как остальные заняли Великие мастера – лучшие представители союза. Дальше идет главное кольцо – оно отделяет дома магов и великих мастеров от остального города. Именно по этому кольцу против часовой стрелки я сейчас и еду. Есть еще большое кольцо и внешнее кольцо. Но они уже созданы просто для удобства перемещения, не отделяя зримо одну часть города от другой.

Слева тянулись аккуратные особнячки чаще всего в два, но иногда и в три этажа. Величественно показался четырехэтажный особняк резиденции мастеров. Кроме нашей конки по улице двигались и другие экипажи. Созданные около трех лет назад самоходы на паровой тяге, несмотря на множество преимуществ, сильно дымили, отчего специальным указом императора были запрещены для использования в черте столицы. По-моему скромному разумению, правильно! А то стоит за внешнее кольцо и оборонную стену выбраться, так там такой дым стоит, что дышать невозможно! Он бы и сюда долетал, если бы не встроенные в стену охранные заклинания. И пусть их устанавливали от ядовитых газов, но ткните мне пальцем в того, кто скажет, что дым не ядовит!

– О, смотрите! – заерзал сидящий впереди мальчуган, едущий вместе с отцом. Судя по возрасту и торчащей из кармана ручке лупы – в школу мастерства направляются. – Мастер Сисилия вновь свой самоход испытывает!

Навстречу нам ехал интересный аппарат. Созданный из обычной когда-то кареты, агрегат не имел привычной лошади впереди. Зато там было множество трубок, что буквально опоясали место кучера. Пассажирское место было пока пусто. Да и не до пассажиров было водителю. Затянутая в плотный комбинезон, с шлемом на голове, из-под которого выбивались лишь две блондинистые косы, водитель диковинного транспорта сейчас активно крутил какой-то вентиль. Дребезжащий аппарат, что казалось готов был развалиться прямо на ходу, уже в пятый раз дернулся, из самой большой трубы пыхнуло огнем и тут дребезжание сменилось ровным рокотом работающего механизма. Девушка тут же перестала крутить вентиль, зато принялась следить за другими приборами, такое чувство, полностью забыв, что не одна на дороге.

– Вщщссс-т! – щелчок кнута о мостовую прозвучал как выстрел.

Вскинувшаяся девушка, наконец, заметила, что ее аппарат скоро врежется в транспортную конку и парой витков рулевого колеса вернула свое изобретение на правильный курс. Я, как и остальные пассажиры конки, выдохнул сквозь сжатые от напряжения зубы.

– Все-таки она сумасшедшая, – покачал головой отец внимательного мальчугана.

– Да не, просто увлекающаяся, – отмахнулся тот. – Ее отец, почтенный Юлаф, говорят такой же.

– Он часовщик! И его увлечения не грозят смертью! А ты – не спорь! – дал мужчина сыну подзатыльник.

– Да я-то че? – потер пацан себе голову. – А все-таки она классная, – уже шепотом и в сторону пробормотал он.

Дальше до самого здания управления полиции ничего интересного не было. Только раз пришлось пересесть на другую конку, и все. Само здание полиции вызывало у меня двоякие чувства: с одной стороны оно было монументальным, в два этажа, с вытянутыми узкими окнами. А с другой – доходные дома вообще в четыре этажа строят, и окна там тоже небольшие. Но было все же одно существенное отличие моего нового места работы от обычного жилья для простолюдинов: оно было украшено. По стене всего здания были искусно налеплены барельефы, обрамляя провалы окон. Между окнами через одно были расположены фигуры зверей – покровителей закона. Я мысленно поморщился. Все эти звери, по сути, символы магических родов, что возглавляли когда-либо полицию. Хорошо хоть сейчас начальник полиции не входит ни в какой магический род, хоть сам и является магом. Но мне иногда кажется, что получив наследуемый уникальный дар, маги получают до кучи и спесивость с высокомерием.

– Пропуск, – первым делом остановил меня дежурный на входе.

Быстро ощупав свои карманы, я с ужасом понял, что моя рассеянность снова сыграла со мной злую шутку. Видимо документы, что дала мне мама, сейчас лежат на соседнем с моим сиденье конки!

– Подождите!!! – пронзил улицу мой вопль, а ноги сами бросились вдогонку уходящему транспорту.

Через пару минут весь в грязных брызгах до пояса от окатившего меня проезжающего мимо экипажа аристократа (еще один минус им в карму) я стоял на пороге кабинета начальника полиции и со стыдом смотрел на этого веселого радушного мужчину, что иронично посмеиваясь, предложил мне присесть.

– Как же вы так, Ингар? Вроде красивый молодой юноша. В опрятном одеянии: серый камзол, наглаженные брюки, цилиндр, как у вас, мастеров, положено… и всё это в грязи! Ай-я-яй. И это в первый день службы! – картинно всплеснул он руками, чем еще больше вогнал меня в краску. – Но ладно. Свой внешний вид вы еще успеете привести в порядок, а пока – давайте сюда ваши бумаги. Я уже в курсе, что вы один из отличников училища, так что простим вам эту маленькую небрежность. Сейчас меня интересует иное – к кому в стажеры собираетесь? Уже определились?

– Да, – мысленно выдохнув, собрался я. Сейчас решается моя судьба и это не фигура речи. От наставника зависит очень многое. – Я хочу к Ратбору.

– Ратбор? – с любопытством посмотрел на меня начальник, что при его пухлой комплекции и круглым лицом выглядело по-отечески добродушно. – Извольте объяснить ваши мотивы?

– Я считаю, что Ратбор сможет наиболее полно рассказать мне суть полицейского дела.

– Хм… значит, остальные не смогут? – насмешливо посмотрел на меня мужчина. – А ведь они такие же следователи, как и Ратбор. Чем, по-вашему, они хуже?

– Ничем, – невольно сглотнул я. Ведь начальник Лиддик сейчас недвусмысленно дал мне понять, что я еще никто и не имею права как-то принижать лучших сыщиков империи. – Но конкретно для меня все же лучше Ратбор.

– И опять же повторюсь: чем именно? – спокойно и непоколебимо спросил мужчина.

– Нууу… Следователь Леонелла – женщина. И нет, это не плохо! – поспешил я перебить уже открывшего, было, рот начальника, – просто мужчине проще понять другого мужчину. В том числе при объяснении полицейского дела. Ведь у женщин и уловки другие, и даже думают они по-другому!

– Вот как? У вас есть примеры? – с тем же добродушным прищуром уточнил Лиддик.

– Да хоть сестру мою взять! Вот сказал нам отец: пока дела не выполнишь, есть нельзя! А она взяла – и не послушала!

– Не все сделала?

– Да нет. Свои-то все дела сделала, но ведь раньше главы семьи не положено за стол садиться! А она села!

– Кем не положено? – уточнил начальник.

– Ну как… – растерялся я. – Заведено так. У всех в семье так – пока глава не сядет, другим нельзя!

– Ну, положим не у всех, – возразил мужчина, – но причем тут тогда его приказ?

– Так Инга постоянно копается! – воскликнул я. – Батя и остальные уже все сделали и за столом сидят, и она тут как тут! А у самой еще не все выполнено! Ну а тут… сделала она конечно раньше бати, так и я часто раньше со своими делами управлялся! Что ж теперь, уклад рушить?

– Кхм, – прочистил горло начальник. – Не со всем я согласен, но допустим. Понять тебе Леонеллу будет трудно, а уж если у вас такие порядки… – тут он с интересом посмотрел на меня. – То тем более. Ну а Пауль чем плох?

– Так он немой, – пожал я плечами, не желая выдавать истинную причину.

– И что? Ты читать не умеешь? Прочитать его записки не сможешь?

– Смогу, – буркнул я, понимая, что аргумент так себе.

– Ну и…?

– Вы конечно извините, но не люблю я магов, – стараясь не смотреть на мужчину, сказал я.

– Так и я маг, – снова добродушно заявил Лиддик. – Но со мной ты вроде нормально общаешься… Или я тебе противен и ты себя перебарываешь?

– Да нет, – с удивлением только сейчас заметил я, что действительно не придаю значения тому, что мужчина передо мной – маг. Так они обычно не говорят. Ну или я таких никогда не встречал.

– Полагаю с Раулем та же история? Тем более, что он еще и аристократ, а не потомственный…

– Да, – вынужденно согласился я. – А Ратбор сам простолюдин – он меня поймет и объяснит – что и как лучше делать. Там, где маги на свою силу будут полагаться и мне то же советовать, он мне лучше совет даст!

– Вот последнее – аргумент! – внезапно согласился Лиддик. – Я уж хотел тебя из принципа отправить к кому-то из магов, чтобы предрассудков у тебя не появлялось, но тут ты прав: маг может и забыть, что у него стажер не владеет силой и уж тем более они плохо знакомы с истинными возможностями мастеров. Но тут тебе и Ратбор не поможет – он не мастер, а обычный простолюдин.

– Уже немало, – слабо возразил я.

– Ладно. Убедил. Как только он придет, познакомлю вас. А пока иди в приемную, посмотри на наш быт, так сказать. Привыкай помаленьку. Если уж ты всерьез решил стать детективом, то теперь здесь твой второй дом.

Открыв дверь в длинный широкий коридор, по бокам которого были двери в личные кабинеты следователей, я увидел своего давнего соперника и врага. Вальтер Маррок. Тот, кто воплощает в себе все то, что я не люблю в аристократах. Всегда с иголочки одет. Высокомерен. И что еще хуже – ничем не уступал мне в училище в плане учебы. Полная моя противоположность: как во внешности, так и по характеру. Конечно, я знал, что он будет здесь. И уж точно был уверен, что он тоже станет стажером у следователя. Вот только я думал, что это будет кто-то из магов, отчего и отказывался к ним идти. Но не говорить же об этом начальнику полиции! Вот только сейчас он шел в компании с Ратбором! Моим будущим наставником! Почему?

Глава 2

Вальтер уже готовился ко сну, когда в холле раздалась трель телефонного звонка. Новое изобретение мастеров. Вальтер ненавидел их всем сердцем. Сложно любить тех, кто на твоих же глазах убивает твою мать. Это было шесть лет назад, когда самому Вальтеру было всего четырнадцать, но то событие парень не забудет никогда. Как и убийцу. Вот уже шесть лет Вальтер живет с единственной мыслью в голове: найти и покарать! Вот только с тех пор как бы он ни старался, Вальтер так и не нашел мастера, что убил его мать.

– Дзинь-дзинь! – повторился звонок. И тут же трубку подняла служанка их рода.

Сам Вальтер поморщился от накативших негативных воспоминаний. Увы, но как бы он ни относился к мастерам, отрицать полезность их изобретений он не мог. Собственно он и раньше ничего подобного не отрицал, тем более что и до войны простолюдины часто изобретали разные штуки, что потом шли в массы. Взять те же часы или печатный станок. Но тогда они были под контролем магов! За каждым из них стояла магическая семья! На крайний случай – очень богатый торговец, что всеми силами сам стремился получить дар, или породниться с аристократами. Но прировнять эту чернь к магам!..

– Господин, ваша невеста… – позвала Вальтера служанка.

– Иду, – коротко бросил брюнет и, не стесняясь своего полуобнаженного вида, спустился вниз.

Приложив чуть теплую после служанки трубку к уху, Вальтер как обычно коротко поздоровался.

– Вальтер! – сразу же раздались всхлипы на другой стороне. – Деда.. Дедушка… Вальтер, д-дедушку у-у-убииилиии!!! – протяжно в голос проревела Виктория.

В голове у парня пронеслось сразу же множество мыслей. “Кто? Когда? Из-за чего?” и после как обычно и бывает, свернул в плоскость собственных интересов: “и как теперь наша свадьба? Отменится или нет? Больше близких взрослых родственников у Вики нет. А пост советника императора и главы Ковена кому достанется? И не вызовет ли смерть господина Роберта нестабильность? Опять клятые мастера постарались, демон бы их побрал?!”

– Успокойся. Сейчас буду. Полицию вызвали?

– Даааа, – снова всхлип. – Дармидонт сначала им позвонил, а я тебе. Вальтер, приезжай пожалуйста, мне плохо…

– Буду. Жди.

Положив трубку, парень быстрым шагом вернулся в комнату и принялся одеваться.

– Катарин. Мне нужна карета. Срочно.

– Будет исполнено, – поклонилась служанка и побежала в спальни прислуги будить конюха. Хоть у рода Маррок и был свой транспорт, но не продвинутый магический, а по старинке конный. Это дешевле, а личная карета любому роду для статуса положена. Да и удобно.

Дом Марроков находился к Лубастам ближе, чем здание полиции, так что неудивительно, что Вальтер прибыл на место раньше дежурного детектива. Едва выйдя из кареты, Вальтер сразу увидел выбитые окна на первом этаже возле входа в особняк. В их проеме были видны фигуры слуг, что, по-видимому, убирали сейчас осколки в доме.

– Прекратить! – влетев в помещение, первым делом крикнул Вальтер, бросив взгляд на почти разложившееся тело когда-то бодрого и эксцентричного старика посредине холла. Пара служанок, что работали метелками и совками испуганно дернулись и замерли на месте. – Вы уничтожаете следы! Хотите стать соучастницами преступления? – две девушки от страха быстро замотали головами, и начали пятиться к дверям в подсобку. Сам Вальтер был раздражен. Первое чему его научили в училище – до полной описи места преступления его трогать категорически воспрещается! Всем без исключения!

– Извините господин, это я отдал приказ, – вышел со второго этажа старый управляющий.

– Отмените его. Наоборот – все здесь должно оставаться без изменений до приезда полиции. Даже ходить здесь не смейте!

– Будет исполнено, – почтительно поклонился старик. – Госпожа ожидает вас в своей комнате.

– Иду, – хмуро бросив еще один взгляд на мертвое тело, кивнул молодой человек.

Осторожно обойдя место преступления, Вальтер быстро поднялся на третий этаж, где в дверях своей комнаты уже стояла заплаканная Виктория.

– Ты пришел, спасибо, – крепко обняв его, девушка уткнулась парню в плечо.

– Давай пройдем в комнату, и ты мне все расскажешь, – мягко гладя невесту по спине, предложил молодой человек.

Для Вальтера этот брак был по расчету, но не сказать, что сама Виктория ему не нравилась. А вот ей он, похоже, сильно запал в душу, что самого парня грело. Девушка была настоящей красавицей. Брюнетка, как и он сам, с чистой белой кожей и тонкой талией. Когда они стояли рядом их называли идеальной парой. Может потому старый Лубаст и дал добро? Пусть и с условием вхождения парня в свой род.

– Знаешь, у меня с самого утра все из рук валилось, – присев на кровать, начала Вика. – И вечером дурное предчувствие не отпускало.

– Ты что-нибудь видела? – как можно мягче и успокаивающе спросил Вальтер.

– Н-нет. Только слышала. Дедушка проводил с кем-то переговоры, потому приказал всем сидеть по комнатам. Даже слуги не видели его гостей.

– Вот как? И много их было?

– Не знаю, – вздрогнув всем телом, всхлипнула девушка. – Может трое, может больше. Но, по-моему, трое. Хотя… говорил только один из них, правда из-за дальности расстояния, о чем именно я не расслышала.

– Говорили на повышенных тонах? Они ссорились?

– Нет вроде, – пожала плечами девушка. – Когда я слышала их голоса, они прощались. Стояли у порога. Потом… потом стукнула дверь, – Виктория задумалась, вспоминая. – Да, точно! Стукнула дверь и они ушли. Я уже хотела спуститься, спросить дедушку о гостях, но Дармидонт меня удержал.

– Почему? – тут же насторожился Вальтер. В голове тут же пролетела мысль о возможной причастности главного слуги к убийству.

– Сказал таков приказ дедушки. До его особого распоряжения никому не выходить.

– Даже вам? – с намеком уточнил парень, имея в виду и ее сестру тоже. – Вы ведь не слуги, а члены рода.

– Даже нам. Так Дармидонт сказал.

– Хорошо, а потом?

– Потом… – плечи Вики снова задрожали. – Потом… потом снова в дверь позвонили. И когда деда открыл, прозвучало два хлопка. Я побежала вниз, а там… – по щекам Вики снова потекли слезы.

Дождавшись, когда девушка успокоится, гладя ее все это время по спине, Вальтер продолжил расспрос.

– Сколько времени прошло после ухода гостей и новым звонком?

– Не знаю. Может минута или две.

– Хлопки… Это были выстрелы?

– Может быть, – снова пожала Вика плечами. – А какая разница?

– С какой периодичностью они прошли? – не обратив внимания на вопрос, продолжил Вальтер.

– Да почти сразу. Сначала один… а потом почти сразу второй.

– Артефакт, – пробормотал парень себе под нос. С такой скоростью стрелять могут только артефакты. Обычные маги на такое не способны, разве что магистры и то только с помощью своих перчаток. Хотя… И маги могут, но тут уж нужно смотреть результаты выстрелов. Если они одинаковые – то точно артефакт, а вот если немного различаются (по мощности, площади или еще чем), то тогда может и маг быть. Но вряд ли это кто-то из магов, хотя совсем скидывать со счетов такой вариант нельзя. А вот мастера… Вальтер сам не заметил, как скрипнул зубами, отчего Вика сжалась на его руках еще сильнее. Как же он ненавидит мастеров!

Снизу раздались голоса, и прихожая сразу наполнилась шумом вошедших людей.

– Похоже, полиция приехала. Оставайся здесь, я поговорю с ними, – осторожно освободился из объятий девушки Вальтер.

– Не уходи.

– Я скоро вернусь. Да и детектив наверняка захочет с тобой поговорить, так что я в любом случае ненадолго.

Внизу была деловая суета. Дежурный детектив – маленький худенький мужичок с лупой руках, чуть ли не носом прижимался к останкам. Затем он стал осматривать окна, входной проем, прошелся по полу. И говорил, говорил, говорил, надиктовывая писарю все замеченные детали.

– … окна выбиты изнутри воздушной волной. С какого раза сказать трудно, половина следов была убрана слугами, – тут он с неудовольствием посмотрел на мнущегося Дармидонта и заметил Вальтера. – А, молодой человек! Здравствуйте! Это вы приказали ничего не трогать?

– Да. Вальтер Маррок, выпускник имперского училища по специальности полицейское дело, – сразу решил расставить все точки парень, рассчитывая, что сможет получить информацию и от детектива. И не ошибся.

– Коллега, значит? Когда на службу?

– Утром обязан прибыть на стажировку.

– Похвально, похвально… Вы здесь живете?

– Нет. Мне позвонила моя невеста – Виктория Лубаст. Я живу недалеко потому и прибыл так быстро.

– Уже успели что-нибудь узнать? Ихор, собирай останки! – обратился он параллельно к своему подчиненному. – Так как?

– Говорит, что у Роберта Лубаста была тайная встреча, отчего всем было приказано сидеть по комнатам. Слышала, как ушло три или более человек. Затем примерно через минуту раздался повторный звонок в дверь. Когда хозяин дома открыл, почти сразу получил два выстрела практически в упор. Интервал между выстрелами – минимальный. Думаю, артефакт.

– Тут вы правы, – согласно кивнул детектив, убирая в карман лупу. Вальтер, увидев ее, поморщился – и этот из мастеров! Хоть и только ученик, только они с лупами ходят, но все же… – Это определенно артефакт.

– Значит, здесь замешаны мастера?

– А вот это не факт, – не согласился детектив.

– Кстати, как вас зовут?

– Извините, не представился, – спохватился мужчина. – Альберт Третий. Потомственный детектив.

– Почему вы считаете, что это не мастер? Из-за того что сами принадлежите к их союзу? – непроизвольно вырвалась внутренняя ненависть наружу.

– Что? – непонимающе посмотрел на него детектив и опустил взгляд вниз – на лупу. – Ах, это! Нет, я не мастер и на него не учусь. Все проще. В начале года союз сделал большую партию специальных луп для столичного отделения полиции. Мы, простолюдины, не имеем возможности видеть магические потоки, а ведь преступления очень часто совершаются пусть не магами, но с использованием магии. Так что это помощь от союза нашему ведомству. И надо сказать эта лупа, – тут Альберт достал ее, – очень помогает. Например, здесь с ее помощью я без всякого мага смог рассмотреть направление потоков магии и остаточные аурные следы. И они говорят, что на убитом был магический артефакт личной защиты, именно из-за действия которого преступнику и понадобился второй выстрел. А насчет того, что это не мастера – так в том-то и дело, что артефакты может использовать ЛЮБОЙ разумный. А конкретно данный тип мне очень хорошо знаком. Это поделка магов.

– Магов? – не поверил Вальтер. Для него все артефакты были так или иначе связаны с мастерами. Ну кроме перчаток, что тоже являются артефактами, но при этом могут быть использованы только магами. Парень непроизвольно погладил свою правую руку, на которой была характерная перчатка мага, выданная ему после окончания Академии.

– Да, магов. Молодой человек, видимо вы никогда не воевали, что не удивительно, и не сталкивались с теми, кто воевал. И ваши родственники, очевидно, вам не рассказывали об острове Смерти. Так?

– Там воевал только мой дед, – задумчиво проговорил Вальтер. – Но он, как и остальная семья живет на острове Магии…

– Ну, так я вас тогда просвещу, – вздохнул мужчина, присаживаясь на поданный служанкой стул. – Ихор, осторожнее! Все же бывший магистр, – прикрикнул детектив на подчиненного, что сейчас пытался совочком собрать оставшееся склизкое желе, бывшее еще пару часов назад телом уважаемого человека. Для парня дело было привычным, а вот попавшая капля слизи на проходящую служанку вызвала у той бурную рвоту, с которой она и до этого боролась с переменным успехом. – Так вот, – снова обратился детектив к парню. – Если бы маги работали только со своей силой и ритуалами, без применения артефактов, то твари с острова Смерти давно бы захлестнули весь наш остров. Вот вы, как быстро можете без своей перчатки создать заклинание?

– Полминуты, – сбитый с толку на автомате сказал Вальтер.

– Ого, уровень полноценного мага! – уважительно присвистнул мужчина. – Но все равно для тварей это целая вечность. Так что первые артефакты созданы давно и отнюдь не мастерами. Просто то количество, что союз выпускает на рынки империи сейчас, создавая простейшие артефакты массово, создает иллюзию у молодого поколения, что создание артефактов удел только мастеров. Здесь же по всем признакам применили боевой артефакт второго ранга индивидуального воздействия. И создан он был из хвоста Скорпиона-мимика. Артефакт не то чтобы распространенный, но и не редкий. В принципе почти в каждом старом магическом роду такой, думаю, найдется. А вот у мастеров вряд ли. Ну, тут уже не я буду разбираться. Расследование убийства такой фигуры – дело следователя.

– А не знаете, кому из них передадут дело? – тут же спросил парень.

– Нет. Сейчас все они заняты, так что могут озадачить любого. Это уже утром начальник решит. А что? Хотите быть в курсе дела?

– Да, все же это дедушка моей невесты.

– Простите, но тут уж вам нужно договариваться с назначенным следователем.

– А как вы считаете, – пришла Вальтеру мысль, – смогу ли я заняться этим делом сам?

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Альберт. – С чего бы вам дали это дело? Вы конечно окончили училище, но ведь еще не детектив? И даже если закончили на отлично…

– На отлично, – перебил Вальтер.

– Ага, – сбился с мысли мужчина. – Так вот, даже если вы окончили на «отлично», все равно личная заинтересованность не поощряется. Разве вас не учили?

– А еще нас учили, что если заинтересованный детектив не сам ведет дело, а только помогает, то такое правилами не запрещается, а даже наоборот.

– Кхм… Ну да… – кивнул детектив. – Тем более, что вы и так стажером будете и сами в любом случае дело вести не сможете… В таком случае проситесь к тому, кого назначат расследовать, вот и все мои советы… Что ж, хорошо, – тут он оглянулся. – Похоже уже все собрали… Позови хозяйку, – обратился Альберт к старому управляющему.

Через минуту Виктория спустилась вниз, сразу же схватившись за руку Вальтера, как утопающий хватается за соломинку.

– Здравствуйте. Детектив Альберт Третий. Мы закончили с описью и сбором первичных данных. Гаврон, – внезапно обратился он к своему писарю, – давай сюда бумагу. Так… Вот, распишитесь здесь… и здесь… Вот.

– А что это? – поставив подпись, уточнила Вика.

– Это бумага о том, что мы проделали свою работу, описав место события. Завтра… Нет, уже сегодня ждем вас и ваших слуг у нас для опроса.

– Маги… – вмешался Вальтер.

– Ах да! Хорошо, тогда будьте готовы, что к вам утром прибудет следователь для подробного опроса вас и ваших слуг. Первичные показания я получил, а дальше не моя забота. До свидания.

Удивившись, как он мог получить первичные показания, не опросив слуг, Вальтер только сейчас заметил неприметную тихую девушку со значком стажера на руке. Именно она тихо и диктовала писарю, когда Альберт был занят беседой с парнем.

– Останешься на ночь? – когда полиция покинула дом, спросила Вика. – Мне страшно.

– Хорошо, – коротко кивнул молодой человек.

Это было на руку и ему. Да, в обществе не принято, чтобы молодые люди ночевали вместе до свадьбы, но в данном случае все всё поймут и сильно по репутации Вики это не ударит. Приказав своим слугам, что все ещё ждали на улице в карете, доставить ему к утру чистую одежду, Вальтер проводил свою невесту к ней в комнату, сам усевшись в кресло в гостиной. Но уже через минуту Виктория снова спустилась и села ему на колени, прижавшись всем телом. Девушка дрожала от страха, и молодой маг принялся нежно гладить ее по спине. Постепенно вздрагивания становились все тише, а через полчаса и вовсе прекратились, сменившись негромким урчанием, там похожим на кошачье. Девушка полностью успокоилась. Так они и заснули, пока утром их не разбудила трель дверного звонка.

Глава 3

Пока я разглядывал шедших по коридору Вальтера с Ратбором, Лиддик успел встать из-за стола и обойти меня, первым поприветствовав следователя.

– Ратбор, дорогой, ты уже произвел первый опрос? – широко улыбаясь, спросил начальник. – И кто это с тобой?

– Да, произвёл. А это мой новый стажер, – ответил сразу на оба вопроса мужчина.

У меня после его ответа все внутри сжалось от страха, а после я с ненавистью посмотрел на Вальтера. Опять этот аристо ставит мне палки в колеса!

– Вот как? И как же этот парень стал твоим стажером, если даже я его еще не знаю? – пропуская новоприбывших в свой кабинет, вроде как невинно, но с требовательностью в голосе, спросил Лиддик.

– Вот его документы, – бросил на стол начальства сверток Ратбор. – По всем условиям он подходит.

Пока Лиддик изучал документы Вальтера я, стараясь не смотреть на Вальтера, стал разглядывать Ратбора, параллельно обдумывая возможность “подвинуть” своего соперника. Следователь был брюнетом с медведеподобной фигурой. Такой же грузный и мощный. Небольшая сутулость только подчеркивала покатые сильные плечи. Легкая небритость и мрачный взгляд невыспавшегося человека говорили о том, что мужчина следит за собой, но из-за навалившихся дел времени на это часто не хватает.

– Так. Хорошо, – отложил документы Лиддик. – Вообще-то я хотел отдать тебе в подопечные вот этого молодого человека, – указал начальник на меня.

Взгляды присутствующих тут же скрестились на мне. И если Ратбор смотрел оценивающе-равнодушно, то негодование и злость в глазах Вальтера меня порадовали.

– Маррок уже показал свои способности, и они мне понравились, – после минутного разглядывания начал Ратбор. – Зачем мне этот… – замялся Ратбор, не зная моего имени.

– Ингар, – тут же подсказал я.

– Ингар, – закончил свою мысль следователь.

– И где же вы познакомились? – протягивая руку за документами по делу, уточнил Лиддик.

– В доме убитого. Он жених внучки жертвы.

– Вот как? – с любопытством бросив взгляд на Вальтера, вернулся начальник к документам. – Но ведь это говорит о его заинтересованности…

– Вы сами знаете, что при подчиненном положении детектива, в расследовании это не помеха, – пожал плечами Ратбор. – Сильнее будет землю рыть в поисках убийцы.

– Ну, допустим для одного дела – да. Но ведь это не приданный детектив, а будущий стажер… – с намеком посмотрел Лиддик на подчиненного. – Вам не только это дело расследовать в будущем.

– Я успел оценить его способности. Он неплох, – пожал плечами Ратбор.

Лицо Вальтера в этот момент стало бальзамом на мою душу. Неплох. И это про лучшего ученика училища! Да он только в практике мне уступал, что его жутко бесило. Так что такая оценка его способностям явно стала для этого выскочки как ведро ледяной воды на голову. Но промолчал. Только зубы стиснул.

– Но второго ты даже в деле не видел, – с намеком посмотрел начальник на меня.

“Стоп! А ведь он сейчас ведет с Ратбором ту же игру, что и со мной десять минут назад! То есть, если Ратбор не приведет серьезных аргументов, то я все же стану его стажером?” Эта мысль согрела мою душу, и я невольно улыбнулся.

– Что улыбаешься? – не ускользнуло это от Ратбора, что сидел ко мне лицом. – Думаешь, что господин начальник сможет тебя навязать мне?

– Если вы не приведете серьезных аргументов против – то да, – кивнул я. – Или я плохо изучил господина Лиддика за время нашего разговора.

– Хех, – усмехнулся Лиддик. – Смотри-ка, какая молодежь нынче пошла! Ну и что скажешь на это? – обратился он к Ратбору.

Следователь же смотрел на меня, явно что-то просчитывая в голове.

– Ну-ка, – протянул он руку к папке по делу и начальник с готовностью протянул ее назад. – Держи. Что скажешь по материалам? Есть зацепки?

Получив дело и раскрыв его, я почувствовал себя снова на практическом занятии. То есть в родной среде, где я всегда был лучшим!

“Итак, что тут у нас? Вчера вечером выстрелом из магического артефакта убит Роберт Лубаст. Выстрелов было два: первым сняли личную защиту артефактного амулета, а вторым собственно и убили старика. Что бросается в глаза?” Быстро пробежав весь текст взглядом, я стал вычленять главное: “тайная встреча, второй звонок в дверь, старательность управляющего, причем такая, что даже следователю он не сказал, кто именно приходил к его господину. Самое очевидное: управляющий Дармидонт как-то связан с преступниками – раз, тайные гости Лубаста и есть его убийцы – два. Это то, что на поверхности. Эх, был бы я на месте преступления, было бы проще! Идем дальше. Если с управляющим никаких явных нестыковок нет, то вот с гостями… почему они не убили Лубаста сразу? Зачем выходили, а потом снова заходили? Вариант один – отвлекали внимание. Не учесть того, что звук выстрела услышат, как и их шаги, они не могли, а так – мало ли, кто именно зашел после них? Когда старика управляющего “расколят” (а уж это нас учат делать качественно), то даже имена тайных посетителей не дадут однозначно назвать их убийцами. А могли ли это быть действительно не они? На улице был ливень, видимость мизерная, да и случайных прохожих при такой погоде почти не бывает. Если кто-то узнал о тайной встрече, то вполне мог дождаться ее окончания, а когда гости покинули хозяина – сразу постучаться в дверь. Времени от ухода гостей до появления убийцы целая минута. Вполне достаточно, чтобы посетители Лубаста уже ушли, а хозяин еще не успел снять свое “ограничение”. Но все опять же упирается в знание преступником о тайной встрече и тех мерах, что хозяин принимает при ней”.

– Нужно “колоть” прислугу, а конкретно – Дармидонта. Без знания о тайной встрече такое убийство невозможно, – уверенно заявил я, отчего вызвал довольную ухмылку Вальтера. Ну конечно! Уж он-то это и первым мог понять и выдать свои мысли. Вот только это еще не все, что я понял! – Кроме этого, – продолжил я, – нужно узнать о гостях господина Лубаста. Если прислуга не при чем, то либо убийцы они, либо утечка информации произошла с их стороны, – и снова снисходительная улыбка не сходит с лица Вальтера. Ну ничего, сейчас я тебе нос утру! – И последняя зацепка – оружие… – сказал я, отчего на лице моего соперника появилось озадаченное выражение.

– Что “оружие”? – уточнил Ратбор, видя, что я остановился.

– Все артефакты различаются. Даже созданные мастерами поточным способом. Как минимум определить тип партии можно, – стал я пояснять прописные для любого учащегося в школе мастерства, вещи. – А тут у нас говорится об артефакте, созданным магами. То есть – штучная работа! Да еще и из живого существа! Конкретно о скорпионах-мимиках известно, что водятся они ТОЛЬКО на острове Смерти. А значит и убит был экземпляр, пошедший на создание артефакта именно там. К тому же сила яда и заклинания в их хвостах – разная, а это значит, что и сила у артефакта на их основе различается. Нам остается замерить скорость разложения убитого, получив данные о силе убитого скорпиона. Затем у военных узнать обо всех убитых мимиках, по-моему, такие сведения должны регистрироваться, хотя бы для выплаты поощрений и выдачи наград, тварь-то не рядовая. Ну а потом узнать: кто и когда создал из убитого скорпиона артефакт. Проследив за оружием, мы можем выйти и на убийцу. Это вторая ниточка, – по мере того, как я излагал свои мысли, лицо Вальтера мрачнело все больше и больше. А вот не будет так презрительно относиться к мастерам!

– Что ж. Ты несомненно хорош, – кивнул Ратбор. – Действительно, сложный выбор, – обратился он к Лиддику.

– Тогда возьми обоих, – неожиданно предложил начальник, улыбнувшись. – Пусть это дело станет для них проверочным. Все равно у других следователей и так есть уже стажеры.

– Вроде Рауль своего уже повысил, – возразил Ратбор.

– У него императорское поручение, – отрезал Лиддик. – К нему даже детективов в помощь не дают, такая секретность.

– Пфф, нашел секретность, все отделение знает, – усмехнулся Ратбор.

– О сути, – спокойно кивнул начальник. – Но не о самом ходе и результатах.

– Хорошо, – вздохнул Ратбор, вставая. – Идите за мной, буду вас оформлять и ставить задачи.

Следом за Ратбором шагнул и я, но в последний момент затормозил и, сдвинувшись в сторону, приглашающе протянул руки.

– Прошу, – повернулся я к Вальтеру, с ехидством смотря на соперника. У того аж скулы свело. – Магам дорогу. Тем более, когда они “неплохи”.

– “Хорош” не значит лучший, – процедил Вальтер, но все же последовал приглашению и вышел вторым после Ратбора. Я двинулся следом.

– Ингар, – неожиданно окликнул меня начальник. – Твой цилиндр, – протянул он мне мой головной убор.

– Ээ… спасибо, – взяв цилиндр в руки, поспешил я на выход.

Чертова рассеянность!

– Значит так, – начал Ратбор, приведя нас в свой кабинет.

А здесь уютно. Два стола: справа и слева, между ними узкое окно напротив двери, по обеим сторонам от входа шкафы с документами и книгами.

– Раз вас двое, а стол для стажера один, – указал мужчина на тот, что стоял справа. Он был поменьше, да и “попроще”, чем у самого хозяина кабинета, – то и работать за ним будет тот из вас, кто лучше выполнит свою часть задания. Сейчас у меня их для вас соответственно два: сходить к казармам имперской армии и узнать насчет оружия, и провести перекрестный допрос слуг Лубастов. Кто за что возьмется? – посмотрел он на нас.

– Полагаю, – впервые подал голос Вальтер, – мне лучше заняться слугами. Раз уж теорию насчет оружия выдвинул Ингар, ему ее и проверять.

Ратбор посмотрел вопросительно на меня.

– Согласен, – выдавил я из себя. Не хотелось соглашаться со своим соперником, но против логики не попрешь…

– А вот я – нет, – ошарашил нас Ратбор. – Логика понятна, но неверна. И исходит она из ваших неполных знаниях об окружающих. Ладно еще Ингар, но вот ты, Вальтер, скажи мне – с кем ты в первую очередь будешь говорить в казармах?

– С офицерами, – начал брюнет и на его лице проступила тень понимания. А вот я – не понимаю. В чем между нами разница-то? Возраст почти один, только то, что он маг? Аристо? Оказалось, что да.

– Вот именно. А армия империи издавна считается кузницей магических родов! Ваши предки ведь тоже усердно служили, чтобы получить возможность провести “единение” или “слияние” тут каждый по-своему называет, и получить родовой дар. Только после этого маги уходят с военной службы, разве не так?

– Так, – выдавил из себя Вальтер. – Вы правы, мне будет проще расспросить офицеров.

– Вот именно. Так же, как простолюдину проще разговорить слуг. Азы психологии, разве вас не учили?

– Учили, – буркнул уже я. – А вы чем займетесь? – чтобы перевести тему с нашей оплошности, спросил я.

– А у меня еще прошлое дело не закрыто, – вздохнул Ратбор. – Так что мне пока не до этого. К концу дня жду результатов. Сейчас заполняем бланки, даем мне на подпись и к интенданту, получить знак стажера и набор для начинающих. Все, не отвлекайте.

Через пару минут молча подписав наши анкеты, и даже не сказав, где нам искать интенданта, Ратбор быстро выпроводил нас из кабинета. По поводу интенданта мы поняли уже после того, как оказались за дверью.

– А…! – уже хотел я вернуться и спросить, как меня прервал звук закрывшейся щеколды.

– Что, даже с таким простейшим поиском не справишься, умник? – презрительно фыркнул Вальтер и резким шагом пошел вдоль коридора.

Впрочем, для него это обычный шаг. Никогда не помню, чтобы он двигался иначе – всегда только резко, порывисто, куда-то спеша.

– Быстро только мухи спариваются, – прокомментировал его слова и походку я.

Спустившись на первый этаж, где записывали данные очередного мелкого воришки пойманного на базаре, я спросил у дежурного про интенданта.

– Что ж вы вместе-то не ходите, – пробурчал тот. – Гнашек, ты уже четвертый раз у нас, – отвлекся он на воришку, – неужто решил карьеру у теневиков сделать?

– А если да? – дерзко спросил пацан лет десяти с взглядом волчонка. Знаю такой, у меня в соседях живет парень, Доброн, так он тоже как этот Гнашек начинал, да и характер такой же был. Сейчас без руки сидит и попрошайничает. На мага нарвался.

– Так ты скорее к нам попадешь, или рук лишишься! Не все такие добрые, как Клаус, – кивнул дежурный на приведшего пацана постового.

– А ты не пугай! – фыркнул малец. – Это все лучше, чем с голодухи пухнуть, – пробурчал он последнее себе под нос.

– Ладно, дело твое, – пожал плечами дежурный. – В подвал иди, там вторая дверь налево, – это уже мне.

Поблагодарив и двинувшись в нужную сторону, вновь столкнулся с Вальтером. Тот уже возвращался, неся в руках, видимо тот самый “набор для начинающих”.

Когда открывал дверь с незамысловатой табличкой “Интендант” я ожидал увидеть упитанного мужика, с крошками на лице. Сколько раз видел кладовщиков на базаре, что за сохранность товара отвечают, так ни разу они не менялись. Такое чувство, что их по внешнему виду набирают. Но нет. Во-первых, это оказался не мужик, а женщина. А во-вторых, не толстая, а вполне себе стройная, хоть и преклонного уже возраста.

– И сколько вас в этом выпуске? – передавая мне матерчатую сумку, спросила дама, представившаяся Мартой.

– Всего семнадцать. Но отличников двое, – с благодарностью приняв сумку, ответил я.

Внутри оказалась нарукавная красно-белая лента с черной окантовкой. Знак стажера. Цвета означают чистоту помыслов (белый) и опасность работы (красный), а окантовка ранг. Черный самый низкий. У следователей он, к примеру, золотой, вот только они редко его носят. Их и так все знают, а кто не знает – это уже не их проблемы. Кроме этого был маленький артефактный стреломет, с тремя видами патронов: парализующие, снотворные и останавливающего действия. По пять каждого вида. Первые содержали ослабленное заклинание окаменения, вторые соответственно сна, а последние создают магический щит, что при ударе о противника мгновенно развертывается радиусом в полтора метра от места соприкосновения, пробивая на своем пути почти все преграды. Именно он и считается из всего набора наиболее опасным, а потому рекомендуется его применять только в критической ситуации. Также выдали наручники с эффектом вытягивания маны. Особенно полезно при задержании магов, я аж засмотрелся на это чудо. Вот оно – истинное оружие против этих спесивцев! На их фоне три отрезка обычной веревки абсолютно не смотрелись. А ведь именно они чаще всего и применяются для связывания задержанных. Как правильно накладывать узлы нас тоже учили.

– И к кому вас определили? – видимо старушка была не прочь поболтать и если бы не презрительное отношение Вальтера к простолюдинам она бы его так просто не отпустила.

– К Ратбору.

– Неужто обоих? – искренне удивилась она.

– Да. А что, такого не бывает?

– Да на моей памяти не было, – покачала она головой. – Впрочем, Лиддик только года четыре как начальником стал, а он тот еще тип. Вроде и улыбается постоянно, но всегда себе на уме.

– А что о Ратборе можете рассказать? – стало мне интересно. А то слухи это одно, а мнение человека, что тесно работает с моим наставником (пусть и временным, но я обязательно стану постоянным стажером!) это уже другое.

– Да что сказать? – пожала та плечами. – Он парень простой. Честный. Очень. Даже мешает ему это иногда. Кажется, что он всегда идет напролом, но это не совсем так. Прежде чем начать действовать, он просчитает последствия. Но интриги и обман – это точно не его. Другое дело Рауль! Вот уж кто любит завернуть пару многоходовок…

– Маг, – бросил я, имея в виду, что все они такие.

– Не скажи, – покачала та головой. – Есть у нас вполне себе прямолинейные детективы-маги. И наоборот, простолюдины, что как Рауль могут многоходовку завернуть. Хотя статус влияет, – вынужденно признала она. – Маги все же не только за себя и свое имя отвечают, но и за репутацию всей семьи в целом. “Не запятнать родовое имя”, вот как это называется.

– А нам значит можно? – раздраженно спросил я, распределяя вещи по карманам. А то знаю я себя, опять сумку где-то посею, и ищи-свищи! А ведь это уже преступление.

– Вот тебя как зовут? – усмехнулась она.

– Ингар, – пожал я плечами.

– Вот-вот, – покивала старушка головой. – Если что и совершишь, то это будет только твоим позором. А ведь у аристо кроме личного имени еще и родовое. Вот и представь: твоя мать или отец, представляются незнакомцам, но те не знают, что они в родстве с тобой – великим преступником. Ну или просто позорищем города. И относятся к ним только по их делам. А если бы было родовое Имя, – с придыханием произнесла старушка, отчего я непроизвольно поморщился, – то и представлялись бы им тоже. И тогда бы незнакомец, узнав имя твоих родителей, говорил бы: “А-а! Так вы родители того позорища! Кого же вы вырастили, ха-ха-ха!!” Представил?

Я представил и даже плечами передернул. Ну его на фиг такое для моих родных!

– Вот-вот, – заметила Марта. – Потому и следят за своими словами и поступками аристо. И когда хотят кого-то обмануть, им приходится извращаться и интриги строить, чтобы свое имя не запятнать.

– А без обмана никак? – вырвалось у меня.

– А сам как думаешь? – усмехнулась старушка.

Отвечать я не стал и пошел на выход. Желания быть магом и так не было, а сейчас даже некое сочувствие к ним появилось. Впрочем, сразу улетучившееся, стоило вспомнить их надменные рожи.

“Все! Пора выполнять поручение. Где там находится дом этого магистра?”

Глава 4

Выйдя из здания полиции, Вальтер резким размашистым шагом подскочил к своей карете и, не сбавляя скорости, запрыгнул внутрь.

– К императорским казармам! – скомандовал молодой человек Юдику. Молодой вертлявый паренек, что был кучером у мага, бросил только что зажженную самокрутку и лихо стеганул лошадей.

Сам Вальтер старался успокоиться и настроиться на рабочий лад. Большинство его планов стояло под угрозой, так что стоит серьезно поднапрячься и выполнить поручение или даже перевыполнить. Обручение с Викторией теперь на неопределенное время подвиснет в воздухе. В род вводит всегда старший родственник, а теперь это сама Вика. Но если она введет Вальтера в род до замужества, то они будут юридически считаться родственниками и свадьбе не бывать. А если просто пожениться, то уже Вальтер не получит родовое имя Лубастов. Точнее, не получит без потери “лица”. Раньше все было проще: глава рода настоял! Что при отсутствии наследников было бы благосклонно и с пониманием принято обществом. А сейчас однозначно решат, что “примазался”. Именно такие шепотки пойдут, если в ходе свадьбы он сменит родовое имя, а не Виктория. Да и про ритуал обретения силы забывать не стоит. Вика слабее его в магическом плане и в ходе ритуала может все пройти наоборот: не Вальтер получит родовой дар Лубастов, а девушка – способность Марроков. И тогда уж точно фамилию не сменить. Да и черт бы с ним, если бы не два “НО”. Парень мечтал стать магистром и занять место в Ковене, а с фамилией “Лубаст”, что уже не одно поколение держат там место, это было бы в разы проще. И второе – Вальтер не любил Вику. Да, она ему была симпатична, но и только. Чисто практический интерес. И после смерти старика Лубаста привлекательность женитьбы конкретно на Вике резко упала. Да еще и стажировка под угрозой! А все из-за этого простолюдина, что так стремиться стать ненавистным магу мастером! Нет, наверняка Вальтера сделают стажером у другого следователя, хотя и не факт (вроде там все места заняты), но ему нужен именно Ратбор! Именно этот мужик, пусть и простолюдин, занимается чаще остальных расследованием убийств. С учетом желания Вальтера найти убийцу матери, самый опытный в этой сфере детектив наверняка передаст ему наиболее ценный опыт.

На улице затарахтело и, скосив взгляд, Вальтер увидел очередное “детище” мастеров: еще одна попытка создать самоходный экипаж с магическим движителем. На этот раз мастер решил отказаться от привычного облика кареты и просто создал прямоугольную платформу с колесами, по дну которой и пустил трубки вывода пара. Вместо дров, что используются ими на уже освоенных моделях за пределами города, топливом служил магический накопитель со стихией огня. Платформа уверенно катила по главному кольцу, тарахтя только ременной передачей, что шла от артефакта к колесной паре. “Сволочи! А ведь когда-то здешние дома принадлежали уважаемым магам!” со злостью подумал молодой человек. Его карета как раз проезжала мимо особняков отданных Союзу по итогам войны.

Взгляд медленно скользил по фигурам, ни на ком конкретно не останавливаясь, пока не заметил офицерский мундир армейского командира звезды – самое малое подразделение в императорских войсках численностью в пять человек. Невольно мысли парня соскользнули на армию и историю ее появления. Тогда еще самый первый император – Скайлор, объединил враждующие княжества, раз и навсегда положив конец междоусобной войне. Но войска не были распущены, они были отправлены охранять пролив между островами Жизни и Смерти.

Этот мир не родной для людей. Сейчас остались лишь легенды, и даже старейшие магические рода не факт что помнят события тех дней. Достоверно известно лишь одно: в прошлом мире произошло что-то ужасное и люди сбежали. Сбежали в неизвестность. Даже в календаре точкой отсчета является Великое Переселение. С тех пор почти тысяча лет прошла.

Мерно покачиваясь на неровностях дороги, Вальтер сам не заметил, как погрузился в воспоминания своей учебы. Вот учительница Академии строго смотрит на подростков, одним только взглядом утихомиривая самых шебутливых.

– Итак, сегодня я расскажу вам историю и географию нашего мира. Мира, что вот уже тысячу лет как стал нашим новым домом… – зазвучал ее звонкий сильный голос, погружая детей в некое состояние транса, отчего описываемые события будто представали перед их глазами как наяву.

“Едва появившись в мире Архипелага, люди поняли, что оказались на острове – удивительном и в тоже время… маленьком, с огромным Древом, стоявшим в его середине. Остров просто не вмещал в себя всех, отчего сбежавшим пришлось срочно создавать плоты и пересекать море. Страх гнал их подальше от прежнего мира. И тут их ждало первое чудо: срубаемые деревца вырастали до прежних размеров буквально за ночь. А единственное огромное дерево – вообще не поддавалось никаким инструментам. Течение вокруг острова было настолько сильным, что легко и быстро относило самодельные суденышки в открытые воды, но всегда – подальше от острова.

Да, не сразу люди решились на это, но других вариантов тогда не было. Те, кто смог все же пересилить страх перед теми ужасами, от которых бежали люди, столкнулись с особенностью самой Колыбели. Так сейчас называют тот остров, что не просто не вмещал в себя всех – он оказался губительным для тех, кто не обладает магией. А магией тогда не владел никто. Да, сейчас, получив Силу, маги могли бы вернуться на тот удивительный остров и жить на нем… Могли бы, если бы не те самые течения, что в самом начале помогли людям быстро покинуть Колыбель и достигнуть других островов! А сейчас они же не пускают людей назад, и никакая магия не может помочь хотя бы приблизиться к острову”.

Громкий окрик Юдика, что ругался на перебежавшего дорогу мальчишку и испугавшего лошадей, ненадолго выдернул Вальтера из воспоминаний. Но убедившись, что все в порядке, а они уже свернули на одну из радиальных улиц, направляясь к внешнему кольцу, маг снова ушел мыслями в прошлое.

“Достигнув ближайших островов, наиболее повезло только тем, кто попал сюда, на остров, где в наше время находится столица империи. Его так и назвали за это – остров Жизни. Если смотреть на карту, он находится на северо-западе от Колыбели, что располагается ровно посередине мира Архипелага. На втором месте по удобству жизни – остров Противостояния, где равнина юга сталкивается с горами севера. И если северная часть опасна и без подготовки губительна, то вот южная сейчас является главным поставщиком продуктов в империю”.

На этом месте Вальтер непроизвольно улыбнулся. Горы острова Противостояния – промышленный центр империи. То, что по итогам войны отошло мастерам. С одной стороны – большой кусок, как территории, так и запаса полезных ископаемых, а с другой – тот еще геморрой в одном месте. Этот остров находится на противоположном конце карты – в юго-восточной части. Хоть армия там практически не требуется, только небольшой охранный гарнизон числом не более полка – бандитов да редких тварей с гор севера гонять, но в самих горах помереть – раз плюнуть. Позлорадствовав над тяжестями Союза, Вальтер вновь вернулся к той далекой лекции Агаты Мротэ. Жаль в войну она погибла, как и большинство членов этого некогда сильного рода.

– Далее идет остров Магии, что на юго-западе карты, – зазвучал в голове голос женщины.

“Магический фон там ниже, чем на Колыбели, но все же гораздо выше, чем на других островах, отчего магических животных там в разы больше. Именно там родились первые дети с даром мага. И быть бы столице там, если бы не последний остров Архипелага, который и является главной причиной существования императорской армии – остров Смерти. Остров, что отделен от острова Жизни небольшим проливом. Остров, где магический фон не только выше, чем в Колыбели, но и более “агрессивный”. Настолько, что даже магам там неуютно находиться, что уж говорить про обычных людей. Все живые существа, что появляются там, тут же меняются, приобретая новые черты, становясь сильнее, умнее… опаснее. До появления людей твари с этого острова небольшими группками просачивались на остальные острова: проходя сначала через остров Жизни, далее на остров Магии и с него уже на остров Противостояния. Несмотря на то, что остров Смерти находится на северо-востоке и граничит с последним, но горы острова не дают тварям прорваться на равнину. А тем, что способны на это, вполне хватает места и в самих горах”.

Небольшая пауза в лекции, чтобы осмотреть класс и убедиться, что все внимательно слушают, после чего она продолжает:

“Откуда твари появляются на острове Смерти до сих пор точно неизвестно. Более того! Не раз было замечено, что под воздействием агрессивной магической ауры мутировавшие животные и между собой нередко сражаются насмерть. Но факт остается фактом: обосновавшись на острове Жизни, люди создали специальные силы для борьбы с тварями и поставили заслон напротив пролива между островами. Проход тварям был закрыт, отчего их количество на острове стало расти, ведь далеко не все погибали в битве с людьми, предпочтя отойти и сохранить себе жизнь. После появления империи охраной этого направления занимаются ее войска. Но кроме опасности, убийство тварей дает и прибыток. Части тел измененных животных обладают уникальными свойствами, что позволяет создавать сильнейшие артефакты. И, конечно же, получение родовой способности…”

Дети на этом месте затаили дыхание, а их воображение не на шутку разыгралось. Сам Вальтер тогда остро жалел, что уже имеет родовую способность, ведь провести ритуал повторно невозможно – он просто не сработает. Каким же наивным он был в то время!

“Каждый маг мечтает стать сильнее. Каждый маг, если он не выходец из магического рода, мечтает провести ритуал “единения”, получив уникальную способность, что будет передаваться по наследству. И чем сильнее тварь, тем сильнее способность. Кроме самого умения, такой ритуал дает прибавку к магическим силам и закрепление ее на генном уровне. Но и опасность велика: ведь ритуал требует невмешательства третьей стороны. А просто поймать сильную тварь и провести все необходимое в безопасном месте не получится – только если со слабейшим существом. Но кто захочет получить наследие от слабой букашки?”

В классе согласно закивали, презрительно смотря по сторонам: неужто кто-то действительно совершит подобную глупость? Уж они-то точно нет! И учитель подтвердила их мысли.

“Такого просто засмеют и не примут в обществе”.

Вот-вот! Сам молодой маг вспомнил о своем родовом даре. Хоть в истории семьи Вальтера есть память до пятого колена, только его деду удалось провести ритуал и создать семье Имя. Был Маррок Третий, а стал Маррок Маррок. Или как чаще говорят про таких магов – основатель Маррок. Естественно, что проводят ритуал до того, как обзаведутся детьми, так что стариков среди офицеров Вальтер увидеть не ожидал. Максимум – ровесники его отца, что не решились на ритуал и просто занимаются охраной пролива, параллельно командуя молодыми авантюристами.

– Приехали, господин, – вырвал Вальтера из воспоминаний Юдик.

– Далеко карету не ставь.

– Так нельзя возле казарм-то, – почесал тот затылок. – Или вы записываться будете?

– Нет, – буркнул Вальтер, смотря на трехэтажное здание, что по длине могло бы поспорить с тремя простолюдинскими доходными домами. И это только одна сторона! А казармы состоят из четырех таких с внутренним двором посередине. – Пусть возле самих казарм нельзя, но в десятке метров от них нет запрета?

– Так-то оно так, – с сомнением посмотрел Юдик в конец здания, что было метрах в пятидесяти от центрального входа, около которого они сейчас и находились, – но ведь не смогу я тогда быстро к вам подъехать…

– Ты главное мой выход не проспи. Все, свободен.

На входе в казарму, как и в полиции, затребовали пропуск. Ну а так как его не было пришлось предъявить документы и назвать причину посещения.

– Я стажер полиции, – достав свой нарукавный знак, показал Вальтер. – Направлен следователем Ратбором для встречи с ответственным по штабу. Не могли бы вы дать мне провожатого?

Одного знака стажера не хватило и магу пришлось еще и показать подписанные наставником документы. Только после этого был вызван помощник дежурного, что и повел Вальтера вглубь казармы.

Об этом месте раньше молодой человек слышал только от деда и сейчас невольно сравнивал описание с реальным видом. У входа стоял обычный стол, за которым и сидел дежурный, с телефоном. Так что о приходе Вальтера ответственного должны были уже предупредить. Следом шел широкий холл на всю глубину здания с выходом во внутренний двор с другой стороны. Тут же справа и слева были видны лестницы на второй этаж, а за ними коридоры, что пронизывали здание насквозь. Вальтера повели на второй этаж, так как по рассказам деда на первом этаже была столовая, оружейный склад и кладовая для личных вещей солдат и офицеров. На втором же располагались в основном жилые комнаты и отдельно – зал для совещаний и штабное помещение.

Постучавшись в обычную деревянную дверь (если не обращать внимания на ее буквально ослепляющий в магическом зрении вид от вложенных заклинаний укрепления и сигнализации), солдат дождался понятного только ему сигнала и приглашающе указал на вход.

– Вас ждут.

– Спасибо, – кивнул Вальтер, потянув за ручку.

Первое, что бросилось в глаза – хозяйка кабинета. Женщина-офицер, явление довольно редкое. Так помимо этого у нее на лице был ещё и шрам, который начинался от переносицы и, проходя через левую щеку, скрывался за ухом.

– Здравствуйте, меня зовут Вальтер Маррок, – стараясь не выдать своего удивления и замешательства, начал парень. – Я от следователя Ратбора.

– И что же понадобилось нашей полиции от армии? – сидя за столом и задумчиво крутя в руках кубик – головоломку, спросила она.

На правой руке у женщины был знак командира созвездия красного ранга. Выше только командующий полком. Но такие известны всей стране, и женщин среди них нет. “Возможно только пока”, – разглядывая ответственную, подумал Вальтер.

– Ммм… можно узнать ваше имя?

– Основатель Лидия, – гордо ответила офицер и с видимым наслаждением стала любоваться за вытягивающимся лицом парня. Основателей женщин он тоже до этого не знал. Так что ее гордость магу была понятна, но почему она тогда не завязала со службой, а продолжает оставаться в строю? Получивших родовой дар отпускают без проблем. Запретить им выход не может даже император!

– Эмм… Поздравляю, – приходя в себя после такой новости ответил Вальтер. – Кхм… Так вот, – прийти в себя оказалось сложнее, чем раньше, когда молодой человек в принципе увидел женщину офицера. – Возможно, вы слышали об убийстве Роберта Лубаста?

– Да, – тут же помрачнела женщина. – В этом замешан кто-то из армии?

– Нет. Вряд ли, – все же не стал Вальтер полностью отбрасывать версию. – Дело в том, что главу Лубастов убили магическим артефактом, созданным из скорпиона-мимика, и мне нужны данные обо всех скорпионах такого типа, что были уничтожены и переданы для создания боевого артефакта.

– Да, – задумчиво кивнула Лидия, – такое возможно. Но боюсь что это не быстро. Необходимо поднять архивы склада по добыче магических ингредиентов.

– И еще если есть, нужен список тех, кто когда-либо убивал такую тварь, – добавил Вальтер. – Все же скорпиона могли и не сдать, а сделать заказ у частного артефактора.

– Мда… Согласна, такое тоже возможно. Что ж, тогда еще и архивы личных достижений не забыть поднять. Но они гораздо обширнее, чем первые. Может быть, стоит сначала посмотреть на архивы склада? И кстати, я правильно понимаю, что вам известна сила получившегося артефакта и, исходя из этого, вы и сделали запрос?

– Вы правы, – согласился маг.

– Тогда советую сначала поговорить с армейскими артефакторами. Вполне возможно, что артефакт создал кто-то из них, и они смогут существенно сократить вам время поиска. Я распоряжусь, чтобы вам дали возможность с ними поговорить.

– Благодарю, – снова кивнул Вальтер.

Внутри парня вспыхнула надежда, что копаться в архивах ему самому может и не придется.

Глава 5

До дома Лубастов я как обычно добрался на рейсовой конке. Надо будет, кстати, уточнить насчет проезда у наставника: в училище вроде говорили, что расходы на расследование компенсируются. Входит ли транспорт в эти траты?

Сам дом Лубастов отличался компактностью, несмотря на высоту в три этажа. Собственно и третий этаж полноценным этажом назвать было нельзя – просто вместо чердака сделали полноценный этаж с окнами и даже небольшим балкончиком на одной стороне. Встретили меня неприветливо. Старый управляющий поздоровался прохладно и не впустил в дом. Хорошо хоть хозяйку позвал. А вот эта дамочка буквально облила меня тонной презрения.

– Что вам нужно, сударь? – холодный безразличный с нотками неудовольствия взгляд. Если бы не красные заплаканные глаза, я бы посчитал ее стервой бесчувственной, но нет, для “своих” она наверняка “милая девочка”.

– Я по поводу убийства Роберта Лубаста. Меня послал следователь Ратбор, я его стажер. Меня зовут Ингар, – широко улыбнувшись и сдерживая внутреннее раздражение, представился я.

– Не лгите! Следователь был у нас утром и у него уже есть стажер. И это не вы! – тут она повернулась к управляющему. – Дармидонт, вышвырни этого нахала и больше не впускай.

– Постойте! – забеспокоился я. – Смотрите, я не вру, – указал я на свой нарукавный знак стажера. Это уже заставило магиню заколебаться. – Если не верите, можете позвонить в управление! – пока мне окончательно не отказали, предложил я. – Там подтвердят! У вас же есть телефон? – спохватился я в конце.

Ну, как и ожидалось, телефон у такой богатой семьи был. Думаю, как и у любого рода аристо. Хорошо хоть прогонять меня не стали и все же решили проверить мои слова, впустив на порог. Сама хозяйка дома, если я правильно помню, Виктория Лубаст, молча отошла от меня подальше и застыла угрюмой статуей. Ее управляющий же набрал номер полиции и сейчас как раз попросил к телефону моего наставника.

– Прошу, госпожа, – видимо получив ответ, протянул он трубку девушке.

– Здравствуйте, сударь, – все тем же холодным голосом начала девушка, – ко мне пришел молодой человек и назвался вашим стажером. Что ему полагается за вранье и взятие на себя чужой должности? – при этом она косилась на меня, видно ожидая увидеть страх и наконец-то выплеснуть все, что скопилось на душе. А скопилось там немало – глаза ее с головой выдавали.

Вот только с каждым сказанным словом на другом конце телефона, ее выражение менялось на непонимающее и удивленное. А в конце – даже появились нотки страха.

– А как же Вальтер?..

“Так вот с чего страх!” – с неудовольствием заметил я. “Вот бы за меня так Ринга переживала! Жаль, что она уже помолвлена, и поменять ничего нельзя”.

– Разве это возможно? – успокоившись, все еще продолжала удивляться девушка. – Ясно. Хорошо, но зачем он здесь? Вы что-то забыли?

– …

– В третий раз?!! О боже! Да сколько ж можно-то!! – в сердцах воскликнула девушка и у нее на глазах снова выступили слезы. – Вы бы лучше преступника искали, а не нас вопросами донимали!

– …

– Хорошо.

– …

– Я спокойна.

– …

– Да, сударь, я вас слушаю!

– …

– Я поняла. Но это – в последний раз! – после чего бросив трубку, госпожа Лубаст бросила на меня гневный и уставший взгляд и мотнула головой, приглашая за собой.

Пройдя из прихожей в главный зал, Виктория уселась на диванчик и царственно предложила мне… задавать вопросы. Даже присесть не дала! Ну, держи тогда!

– Сначала я хотел бы опросить ваших слуг.

– У меня дела, так что начните с меня. Либо убирайтесь!

– Увы, – развел я руками, привычно натянув на лицо свою улыбку. – Но насколько я понял из прошлых опросов – вы сидели в своей комнате и ничего не видели. Однако слышали. Так что и задать вам ПРАВИЛЬНЫЕ вопросы я смогу не раньше, чем составлю ВСЮ картину произошедшего.

Раздраженно встав, та резко развернулась, отчего юбка ее домашнего платья неприлично задралась, на мгновение показав мне кружевные трусики девицы. Такой скорости покраснения от стыда я еще не видел! Постаравшись быстро поправить платье и придерживая юбку сзади обеими руками, Виктория ни слова не сказав, выбежала из комнаты. На моем лице против воли выплыла уже настоящая улыбка.

Отбросив видение красивой девичьей попы в сторону, я сосредоточился на деле. Итак, слова управляющего о приказе “сидеть и не высовываться” подтвердил лишь один человек. С него и начнем.

– Значит, вы лично слышали приказ Роберта Лубаста? – сидел я на стуле, принесенном служанкой, и опрашивал одну из горничных.

Именно ее показания фигурировали в опросе, сделанном дежурным детективом. Кстати, в разговоре с Ратбором ничего подобного нет. Почему?

– Ммм… я точно не помню… – засомневалась девушка лет двадцати пяти. – Тогда я несла господину чай по распоряжению уважаемого Дармидонта, и когда подходила к кабинету, услышала голос господина. Ммм… – снова задумалась девушка, вспоминая, – вроде он говорил: “…и пускай сидят и носа не высовывают! Узнаю, что ослушались, они сами меня о порке попросят, лишь бы не наказывал еще хлеще. Так и передай!”

– И Дармидонт именно эти слова передал? – тут же уточнил я. – Точь в точь?

– Ну, не так конечно, – поежилась почему-то девушка. – Но очень доходчиво.

– Ясно… Может у вас есть предположения: кто был этим таинственным гостем?

– Нет. Никаких, – тут же отрицательно замахала она головой.

– Хорошо, спасибо. Позовите вашу кухарку… эээ… Жанин.

Я задумался. В принципе, ее показания сейчас почти не отличаются от того, что она рассказала дежурному, так что их достоверность достаточно велика. Но почему Ратбору она ничего не сказала? Не понимаю. Или он не спрашивал? В училище нам говорили, что первые показания самые важные. Именно под свежим впечатлением человек чаще всего говорит правду. Повторный опрос позволят не только уточнить показания, но и заметить: что человек хотел скрыть, а что наоборот – показать. На таких мелочах обычно и удается подловить преступников.

Зашедшая полная женщина полностью оправдала мои ожидания – типичная “повариха”. Полная, вкусно пахнущая сдобой, в белом чепце и фартуке.

– Здравствуйте, Жанин. Расскажите, пожалуйста, все, что помните про тот вечер, – начал я стандартно…

Через несколько минут опроса, не получив какой-то новой информации, я уже чисто для проформы спросил:

– Может у вас есть предположения, кто в тот вечер навестил Роберта Лубаста?

– Эмм, – неожиданно замялась женщина, а моя интуиция завопила – есть зацепка!

– Ну же, не бойтесь! – подбодрил я ее. – Это ведь лишь предположение, а не указание на конкретную личность. Все могут ошибаться, в этом нет ничего страшного. Тем более что так вы можете помочь своей хозяйке, – уж что я и смог усвоить от своей матери и ее родни, так это то, что потомственные слуги очень преданны своим господам и ради них готовы пойти на многое.

– Знаете, у некоторых гостей господина есть свои вкусы, – неуверенно начала Жанин. – И иногда у меня получается предсказать по заказу кто именно пришел к господину. А если знать еще и причину прихода, то заранее начать готовить то, что обычно и просят гости. Расторопность – одно из главных качеств хорошего слуги.

– Так-так, – согласно кивнул я, – значит, пришел кто-то с таким “специфическим” вкусом?

– Думаю да, – все еще сомневаясь, кивнула Жанин. И по следующим ее словам я понял ее сомнения. – Господин приказал достать коньяк “Равьен”. Это очень дорогой и редкий сорт коньяка. Сам господин его не пьет и держит только для очень важных гостей. Но чаще всего нам поступает приказ его достать, когда к господину приходит магистр Грол.

“Грол! Неужели тот самый? Так это разборка внутри самого Ковена? Или?..”

– Тот самый Юджин Грол? Глава рода Грол и заместитель вашего господина в Ковене?

– Да… – неуверенно кивнула женщина.

Ну, теперь-то понятно! Попробуй, скажи против такого что-то. Закатает! А уж про суровость нрава Грола вся столица знает.

– Может еще что-то? Какие еще были заказы? Что можете сказать по ним? – понял я, в какую сторону “копать”.

– Еще был приказ принести воды.

– Кто его выполнял?

– Уважаемый Дармидонт. Лично, – ответила Жанин. И видя немой вопрос в моих глазах, правильно его поняла: – Воду обычно мы подаем слугам и тем, кем господин либо недоволен, либо не считает за важную фигуру, но при этом внимание уделить нужно. Я думаю, что… Магистр Грол, если это конечно был он, – тут же добавила она, – пришел с каким-то простолюдином. Вот именно ему и предназначалась вода.

– А заранее в кабинет вы ничего не приносили? Была ли еда у Лубаста до прихода гостей?

– Нет, не было ничего, – уверено махнула рукой повар. – Даже коньяк никто не пил, что кстати странно. Рюмка была налита, а пить никто не стал.

– Рюмка налита? – зацепился я. Такой подробности в деле еще не было.

– Да. Господин лично наливает в таких случаях. Да и самого магистра уважает и если это был он, то всегда лично наливает ему. А сам себе из бара берет свое любимую “Белую мантикору”. Девочки говорят, что когда убирались, на столе стоял бокал с “Мантикорой” и рюмка с “Равьеном”. Но они были полными, а значит, пить никто не стал.

– А вода? – обратил я внимание. – Ее не было?

– Нет, – даже удивилась, будто только сейчас обнаружила несоответствие, Жанин. – Воды не было. И Дармидонт назад ничего не приносил.

– Понятно. Еще что-то необычное было?

Увы, но больше ничего Жанин не знала, и пришлось ее отпустить, вызвав следующего слугу. Горничные, конюх и личные служанки Лубастов ничего больше рассказать не смогли. Все, то же что и раньше, зато разговор с управляющим я оставил напоследок.

– Знаете, а я ведь теперь знаю, кто был гостем у вашего господина, – решил я ошарашить старика. “Удиви, выведи из равновесия и тогда информации будет больше”, – вот что нам говорил преподаватель по дознанию. Увы, если мужчина и удивился, то виду не подал. Как и что-то говорить не спешил. Подождав еще немного, я вздохнул и продолжил. – Вы можете молчать. Это ваше право. Но тогда я сам обрисую вам все детали. Убийца Роберта Лубаста пришел именно тогда, когда его могло видеть минимум человек. Учитывая известность вашего господина, подобрать время и место довольно сложно. На особняке довольно много сигнальных чар, наверняка некоторые из них еще и активируют защиту при несанкционированном проникновении. То есть и дома его достать весьма не просто. Но только если не заручиться поддержкой предателя, – вновь бросил острый взгляд я на старика. Тот только нахмурился. – Скажите, почему вы молчите? У меня есть только два предположения: либо в вас играет гордость преданного слуги, что готов выполнять волю господина даже после его смерти, либо же… вы являетесь соучастником убийства. А ведь вы себе еще и алиби организовали, – снова играя на публику, понимающе усмехнулся я. Даже головой покивал, мол, я его насквозь вижу. – Так что, уважаемый Дармидонт, вы главный подозреваемый. А потому, не получив новых улик, мой наставник вполне может запросить разрешение на применение “зелья покаяния”, – вот тут старик вздрогнул уже по настоящему. Еще бы! Ведь после его применения человек живет максимум десять минут, и потом умирает. Зато в эти десять минут он расскажет абсолютно ВСЕ, о чем его спросят. И ТОЛЬКО правду. – Вы слуга, так что особо переживать по этому поводу не будут. Так что подумайте, что лучше? Сказать мне нужную информацию сейчас, пусть и нарушив слово, данное уже мертвому господину, либо потом, опять же его нарушив, но и лишившись жизни.

– Я отвечу, – хрипло ответил старик. – Но не потому что боюсь умереть. Нет. Просто вы правы – клятва в любом случае будет нарушена. Но вы ведь можете спросить и что-то, не касающееся текущего дела и мое предательство будет масштабнее, – он впился в меня взглядом. – К моему господину приходил Юджин Грол. Сам я его не видел, но когда глава приказал принести воды, я принес ее лично и стоя возле двери кабинета слышал голос магистра. Кроме этого вместе с магистром Гролом был еще один человек. Мой господин был очень раздражен. Так сильно, будто старого врага увидел, – вот тут я подобрался. – Я думаю, что третьим гостем господина был один из мастеров. Это все, что я знаю.

– Хорошо, – кивнул я.

Мысли мои смешались. Зачем Юджин Грол приходил к Лубасту? Да еще и с мастером? Это можно теперь узнать только от самого магистра, благо он жив. Вот только учитывая, как меня здесь встретили, надо сначала к наставнику вернуться. Доложу все, заодно и направление он мне даст.

– Хорошо, – повторил я, снова сосредоточившись на старике. – Позовите свою госпожу. Младшую, – уточнил я. А старшая пускай еще помучается! Ее презрительные взгляды я не забыл.

С младшей Лубаст все прошло быстро, хотя кое-что я заметил. В момент вопроса о том, чем она занималась во время убийства, Панелия сказала, что спала, вот только ее взгляд вильнул и для меня это было лучшим доказательством вранья. Увы, но ничего другого я от нее не добился, и мне пришлось отступить. Конечно, будь у меня серьезные причины подозревать ее в причастности, то я бы продолжил попытки вывести ее на откровенность, но все остальные слуги в один голос говорят, что девушка была в своей комнате и никуда не выходила. Причем во время всех опросов, так что здесь скорее что-то личное. Что-то, что либо неприлично делать аристократке в своей комнате, либо просто стыдно о таком говорить на людях. Возраст все же у нее переломный. Со старшей еще проще было. Утомленная ожиданием она мне сама все высказала: и что было и что сама думает по этому поводу, лишь бы я убрался поскорее. Еще и пообещала жениху пожаловаться. Ну и ладно. Я с Вальтером и так не дружу, так что еще один повод для неприязни ничего не значит.

– Ты не представляешь, как ты вовремя, – устало откинувшись на стуле, сказал мне Ратбор, когда я вошел в его кабинет. – У меня уже мозги кипят, пытаясь понять, что мне не нравится. Может и правда закрыть дело за отсутствием состава преступления? – задумчиво произнес он в воздух.

– А что за дело? – невольно заинтересовался я, передавая листки с опросом.

– Смерть Веромира, младшего брата Кантимира, – вздохнул мужчина.

Его грузная фигура при этом напоминала тяжелый вздох большого медведя, вынужденного сидеть в берлоге.

– Основателя Союза? – изумился я. – И как это прошло мимо меня? Давно он умер?

– Неделю уж как, – пробурчал мужчина, вставая из-за стола и потягиваясь. – А не знаешь, потому что Веромир в отличие от брата обычный работяга. Это дело и передали-то мне только из-за статуса его старшего брата. По эдикту императора дела связанные с высшими имперскими чинами и их родственниками передаются следователям для особого рассмотрения.

– И что там такого интересного? И почему его не считают убийством? – заинтересовался я.

– Мужик, как обычно выпив стакан пива, возвращался домой. Традиция у него такая. А потом поскользнулся, упал, умер.

– Эээ… – растерялся я. – Это как?

– А вот так! – развел руками Ратбор. – Шел по улице, поскользнулся и упал. Вот только он в этот момент мимо кучи щебня проходил, а из него железный прут торчал. Как раз в том месте решили дорогу обновить. И надо же такому случиться, что именно на единственный торчащий прут Веромир и упал! Да так, что сразу сердце проткнул. Мгновенная смерть.

– Может, толкнул кто? – предположил я.

– Да нет, там трое свидетелей есть, что по той же улице шли, – покачал головой Ратбор.

– Тогда может и правда случайность? – пожал я плечами.

– И я бы так подумал, но есть странности, – вздохнул следователь, снова садясь за стол. Было видно, что именно эти странности не дают ему закрыть дело. А уж если вспомнить характеристику Марты о том, что он очень честный, то становится понятным, почему он до сих пор “копает”. – На вот, ознакомься, – протянул он мне дело.

Быстро пробежав по нему взглядом, я сначала не понял, что именно зацепило взгляд наставника. Не желая выглядеть дураком, я снова уже внимательней прочел все описание дела. И вот тут мне стало понятно сомнение следователя. Я бы тоже не поверил в случайную смерть. Правда в деле было одно больше “но”, которое и переводило его из разряда убийства в разряд случайной смерти. И оно было в конце жирно выделено Ратбором. Еще и в кружочек обведено. Всего одно слово – МОТИВ.

Глава 6

Мастерская армейских артефакторов находилась в противоположном здании, так что Вальтеру, вместе с провожающим, пришлось пройти внутренний двор казарм. Как оказалось, во дворе проводились физические занятия. Пока молодой человек шел, мимо него к турникам и брусьям прошло четверо солдат со своим командиром во главе.

– Делай как я! – остановившись перед первым снарядом, зычно скомандовал командир звезды, что был не старше самого Вальтера, и ловко подпрыгнув, сделал десять подъемов с переворотом.

Дальше шел крутящийся тренажер с подвешенными к нему на веревках мешочками. Уворачиваться от них было не просто, что и продемонстрировал один из солдат, кулем свалившись после прилетевшего удара в голову.

– Как был кулем с картошкой, так им и остался, – проворчал его командир – усатый мужик со взглядом бывалого воина. – Вставай, лежебока, твари, пока ты очухаешься, ждать не будут.

Почти к каждому тренажеру стоял отряд, а к некоторым даже очередь была из двух-трех звезд. Отдельно шла полоса препятствий, но рассмотреть ее Вальтеру уже не удалось, так как провожатый вел его по краю двора, а полоса была с противоположной стороны. Да и внутренний диаметр двора был метров сто пятьдесят. Вроде и немного, но деталей различить без бинокля уже не удастся.

Вторая увиденная им казарма на первый взгляд внутри не отличалась от первой: такой же дежурный на входе и широкий холл с лестницами по бокам. Разница была в том, что было в помещениях. На этот раз мага повели не на второй этаж, а сразу свернули налево и, пропустив пару дверей, постучались в третью справа с простой табличкой “Мастерская”.

– Кого там черт принес? – вместо приветствия раздалось из-за двери.

– Искусник Зардин, к вам стажер из полиции. Ответственная Лидия приказала оказывать ему содействие, – терпеливо ответил солдат.

– Ну так пусть заходит! Что вы там мнетесь?

Толкнув дверь, провожатый счел свою миссию выполненной и, стараясь не показываться на глаза хозяину мастерской, быстро удалился. Когда зашёл внутрь, первое что бросилось Вальтеру в глаза, а точнее в нос – запах. Острый запах крови, немного тухлятины и чеснока. В большом кабинете метров десять в длину, все выглядело довольно прилично: рабочие столы вдоль левой стены с рунами стазиса и частями тел тварей, верстак для работы с деревом как у какого-нибудь мастера напротив них, “морозильники” справа вдоль стены и сложнейшая вязь рун на полу возле них. Зачем они нужны, парень мог только догадываться. Хозяин кабинета нашелся возле одного из столов слева.

– Чего застыл? – буркнул седой старик не очень-то и похожий на мага-артефактора. Встреть Вальтер его на улице – подумал бы, что перед ним простолюдин-мастер. Рабочий фартук, всклокоченная давно немытая шевелюра, на лице выражение “вы все говно”. – Вон, возле верстака стул стоит, туда шагай и прижми свой зад. Как освобожусь, поговорим.

Молодому человеку много чего захотелось сказать в ответ. Да еще и человеку, что так похож внешне на нелюбимых мастеров, но привычка контролировать свои слова взяла свое. Пройдя в указанное место, Вальтер сел и присмотрелся к работе артефактора. Старик в этот момент просто и буднично резал ногу какого-то копытного существа. Отделив кожу, он бросил ее на край стола и вокруг той возник купол стазиса. Дальше пошло мясо. Его искусник без затей срезал ломтями и складывал в пакет. Очистив от мяса кости, старик придирчиво осмотрел свою работу и взял закрепленный под столом скребок. Им он счистил остатки мяса так, что на костях не осталось ничего. Довольно крякнув, искусник положил их рядом с кожей. Прошло совсем немного времени, и вот на столе застыли уже два магически замороженных кокона.

“Это сколько же сюда магии вбухано?!” поразился Вальтер. “Вот так легко активировать стазисные пентаграммы… Да моего резерва только на три таких и хватит! А ведь я еще не самым слабым магом считаюсь. Неужто где-то магический поток нашли и подвели?”

Старик же завершил работу и, подхватив инструмент и пакет с мясом, пошел к выходу.

– Эй! Разгильдяи! – недовольный крик Зардина пронзил коридор казармы.

– Да, господин искусник, – раздался услужливый молоденький голос какого-то солдатика из-за двери. Со своего места Вальтер его не видел.

– На, отнеси на кухню. Передай, что это мясо Стукача.

– Будет исполнено.

– И инструмент им отдай, чтоб помыли и через полчаса принесли!

Разобравшись с делами, сварливый старик вернулся в мастерскую и встал напротив Вальтера.

– Чего глазами лупаешь? Может, уступишь место старшему?

Резко поднявшись с предложенного стула, Вальтер сделал шаг в сторону.

– Ух, устал я что-то, – пробормотал артефактор, поудобнее устраиваясь. – Ну теперь давай. Представляйся и говори: по какому делу пришел. Полчаса у тебя есть, потом я уже снова с силами соберусь, и не до тебя будет.

– Вальтер Маррок, стажер следователя Ратбора…

– Маррок? – перебил парня Зардин, отчего тот не выдержал и поморщился. – А основатель Маррок кем тебе приходится?

– Дед, – насторожился маг. Не дай бог, у этого вредного старика какие-то претензии есть к его деду! Выгонит ведь и не посмотрит на распоряжение Лидии! За то короткое время, что Вальтер наблюдал за ним, у него сложилось вполне определенное ощущение отсутствия авторитетов у искусника.

– Как он там? Жив еще? А то после той охоты, что на него устроили, я его и не видел.

– Какой охоты? – неподдельно удивился Вальтер. Ни о чем подобном дед ему не говорил.

– Ты не знаешь? – вскинул брови дед. – Ты точно Маррок? Или у вас в роду свою историю не чтят?

– Точно. Чтят, – ответив на оба вопроса, нахмурился молодой человек. – Дед жив и сейчас живет на острове Магии, в родовом имении. Я его только до войны и видел. И все же, что за охота?

– Хм, – пожевал губами искусник. – Ты знаешь хоть, с кем твой дед произвел ритуал “единения”, чтобы род основать?

– Ледяной элементаль. Отец рассказывал, что деду повезло. Вся звезда полегла и половина той, что пришла на помощь. Дед фактически на самопожертвование пошел: если бы ритуал не удался, то элементаль все равно бы ослаб достаточно, чтобы его добить смогли.

– Это так. А почему сам дед не рассказал? Если говоришь, что он жив?

– Не любит он ту историю, и не говорит почему, – поморщился Вальтер.

– Как был с непомерно раздутой гордостью, так с ней и остался, – усмехнулся старик. – Тогда понимаю, отчего ты про охоту ничего не знаешь. Видно Маррок не захотел рассказывать, как ему пришлось фактически подарить первый родовой артефакт шантажисту.

Первый родовой артефакт?! О таком Вальтер только слышал. Так называют артефакты, созданные из останков тварей, с которыми провели “единение”. Подобные артефакты только в руках рода работают на сто процентов и могут выдать неожиданный результат.

– Расскажете? – невольно вырвалось у парня, а сердце тревожно забилось.

Почему деду пришлось отдать такое сокровище? Почему в принципе на него открыли охоту? Отнять первый родовой артефакт считается дурным тоном. Да и зачем, если получишь только половину (и это максимум) его возможностей? Сейчас Вальтер готов был простить старику и его сварливость, и внешность так похожую на мастеров, лишь бы он приоткрыл тайну, напрямую относящуюся к его роду.

– Хорошо. Там и говорить-то особо не о чем. Я тогда еще молодым мастером был. Это сейчас нас называют искусниками. А все из-за этих тварей! Эта жалкая пародия на настоящих мастеров отняла наше Имя! – зло потряс кулаком в пространство старик. – Мастера, – как будто выплюнул Зардин. – Истинные мастера артефакторики это такие как я! Или мой учитель! Или другие маги! А не это… – старик в сердцах все-таки сплюнул на пол. – Кустари! Уф… – у стажера от этих слов даже на душе потеплело. Значит перед ним такой же ненавистник мастеров, как и он сам! Здорово! – Так вот. Я тогда только-только звание мастера артефактора взял. Ну и когда Маррок принес горстку льда, что в ведре пятилитровом помещалась, он именно ко мне пошел. Чтобы значит, я ему родовой артефакт сделал. Денег у него не было, ну и я за бесплатно согласился все выполнить. Как же! Первый созданный артефакт в статусе мастера – и сразу Первый родовой! Символично. Тем более и материал не какой-нибудь там простой Стукач, – кивнул он на стол со шкурой и костьми, – а элементаль! Короче, сделал я ему ледяной пистоль. Хорошим получился. Одно из немногих моих творений, чем я горжусь. За одно попадание насквозь промораживал все что угодно! Будь то человек, либо защитный барьер или заклинание атаки. Тот пистоль не только высший ранг получил, но и собственное имя! “Безвременье”. За то, что у всего чего его выстрел коснется, будто время останавливается, – старик тяжело вздохнул. – Естественно, что для только что получившего дар мага такая игрушка была “тяжела”. Не удержать ее было Марроку. Прямо отнять нельзя – другие охочие тут же с грязью смешают такого наглеца, и никакая древность рода и связи не помогут. А вот заставить владельца самого отдать… Именно это в конечном итоге с твоим дедом и произошло.

– И кто его заставил? – глухо спросил Вальтер. Скулы парня играли от забурлившей ненависти к подлецам, обокравшим его род.

– Эх, малец, – засмеялся старик. – Они и сейчас твоему роду не по зубам.

– Кто? – сдерживая свою ярость, повторил вопрос парень.

– Юность, юность, – покачал головой старик. – Что, сразу от меня мстить побежишь?! – едко и смотря из подо лба спросил искусник, чем сбил настрой Вальтера.

– Нет.. Нет. Но знать я обязан, – уже более спокойно продолжил маг.

– Обязан он, – проворчал старый артефактор. – Абсолюты это, – увидев сжавшуюся от бессилия челюсть парня, он усмехнулся. – Я же говорю – слабы вы для них.

“Ну вот и еще одна причина есть для становления магистром”, – отметил молодой человек.

– Спасибо за информацию, – как можно глубже засунув вглубь свои эмоции, поблагодарил Вальтер. – А теперь давайте все же перейдем к тому делу, по которому я пришел.

– Так говори. А то я и не знаю еще, что ты забыл у меня, – ехидно посмеялся старик.

– Мы расследуем убийство. По нашим данным оно было совершено магическим артефактом созданным из скорпиона-мимика.

– И какова сила артефакта? – заинтересовался Зардин.

– Труп почти полностью разложился за одиннадцать часов. При первом выстреле была сбита защита артефакта второго ранга. Во время обоих выстрелов наблюдалась ударная волна. После второго она разбила ближайшие стекла в доме. От места удара до окон было два-три метра.

– Хмм… – задумался искусник, начав теребить свои волосы.

“Если он всегда теребит свою шевелюру когда думает, то понятно отчего она такая взлохмаченная”, – подумал парень.

– Нет, на моей памяти скорпионов такой силы не было, это я тебе точно говорю. Так что ищи в архивах по добыче, – через пять минут ответил старик. – Сразу скажу – последние пятьдесят лет можешь смело откидывать – там ты точно ничего не найдешь. Только если раньше.

– Что ж, спасибо, – слегка разочарованно ответил Вальтер. Ему все же придется корпеть над старыми складскими книгами.

– Ладно, парень, – уже не так сварливо как в начале отозвался искусник. – Передавай привет деду. Скажи, Зардин помнит свой первый артефакт мастера и жалеет, что он в чужих руках.

– Я передам, – коротко кивнул Вальтер. И уже в дверях обернулся к старику, – не подскажете, где я могу найти нужные архивы?..

Уже второй час как Вальтер сидел в архиве и листал журналы учета добычи магических ингредиентов. Парень решил прислушаться к словам Зардина и потребовал журналы пятидесятилетней давности и старше. Но даже так он пролистал уже почти тридцатилетний срок и никакого результата! Неужели придется открывать архивы личных достижений? Но ведь империя существует уже больше пятисот лет! И ее армия тоже, хотя столь древние архивы вряд ли существуют. Или же старик соврал? А мог ведь и просто забыть…

Когда Вальтер впервые открыл журналы, его взгляду предстало несколько колонок: дата, ответственный по штабу, дежурный склада, тип ингредиента, его краткая характеристика, кто добыл и куда останки тварей потом были переданы. Естественно, что главный столбец для мага был четвертым по счету. И если в самом начале он еще обращал внимание на интересные названия неизвестных ему существ и их описание, а также кто ими заинтересовался (так очень много ингредиентов шло в алхимические лавки и больницы для простолюдинов, а не только в мастерскую армии), то после получаса поисков главной задачей парня было не пропустить нужное название твари из-за периодически неразборчивого почерка очередного дежурного по складу. Материала на самом деле было много. Новые останки поступали на склад примерно раз в неделю – с возвращающимися на отдых частями армии. И их добыча не была маленькой. Но именно останки скорпиона-мимика встретились Вальтеру всего восемьдесят раз. За тридцать лет! Это очень мало. Как же маг проклинал своего соперника, что так его подставил! Уж лучше бы он сам копался здесь – его же зацепка!

В очередной раз перелистнув страницу, Вальтер заскользил взглядом по пожелтевшему от времени пергаменту. “Зеленый прыгун, еще один, еще… Перья Орлана… Крошево земляного элементаля… Опять зеленый прыгун, видимо на стаю нарвались… Зубастый Пушистик… Скорпион-мимик… Еще один прыгун… Стоп! Ну-ка, мне не показалось?”

Вернувшись строчкой выше, Вальтер убедился, что нашел восемьдесят первое упоминание нужной ему твари. Не особо надеясь на то, что это нужная информация, парень чтобы взбодриться зачитал описание останков твари вслух.

– Хвост и жвала взрослого Скорпиона-мимика. Коэффициент магической насыщенности – восемь из десяти. Особенности: в хвосте имеется ядовитая железа с эффектом разложения жертвы. Скорость разложения – семь килограммов в час, – на этом месте Вальтер остановился. Все прошлые скорпионы были гораздо слабее, кроме одного. Но у того скорость разложения была десять килограммов в час. В пересчете на примерно восьмидесяти килограммового Лубаста ни один из предыдущих скорпионов не подходил по времени разложения тела. Кроме того, что он нашел только что! – Так-так-так, – полностью скинул с себя накатившую скуку и сонливость маг. – Останки добыты Юрестом Гролом. Хорошо, а переданы? – взгляд перешел на соседнюю колонку. – В армейскую мастерскую для изготовления боевого артефакта… Есть! Нашел!

Запомнив точную дату, Вальтер выскочил за дверь, по дороге чуть не сбив с ног офицера, что выдавал ему архивные журналы. Резким порывистым шагом, еле сдерживаясь от бега, парень шел снова к старому артефактору. Уж кто как не он сможет точно сказать, где находится отчетность мастерской по изготовленным артефактам. У складского начальства их не было.

Сделав три коротких стука, Вальтер без разрешения открыл дверь в мастерскую. Старик стоял уже за соседним столом и снова разделывал какую-то добытую живность.

– Снова приперся? Мешаешь! – как от надоедливой мухи отмахнулся он.

– Скажите, у вас есть журнал учета созданных артефактов? – не обратил внимания Вальтер на реакцию искусника.

– Что, неужели что-то нашел? – удивился тот, даже на секунду нож отложив. – Быстро же ты… Но мне все равно надо дело закончить! А журнал у меня в верстаке лежит, и без меня ты его не получишь!

– Мне нужен архивный. Что восемьдесят лет назад велся, – отрицательно мотнул головой маг.

– И архивные там же. Все, не отвлекай!

Поняв, что вредный старик ничем не поможет, пока не доделает дело, молодой человек снова прошел к верстаку и сел на стул искусника, так и стоявший около него. Желание побыстрее разделаться с этим поиском буквально толкало парня к движению, и ему еле удавалось спокойно сидеть и не дергаться. Только пальцы правой руки выбивали чечетку на коленке.

– Ну, давай посмотрим, что ты там нашел, – минут через семь подошел к верстаку старик и выдвинул из него ящик, предварительно влив свою энергию на руну-замок. – Какое число говоришь тебе нужно?

Назвав требуемое, Вальтер с возрастающим нетерпением смотрел на руки Зардина. Тот неторопливо раскрыл старый фолиант и принялся листать его. Пролистнув почти половину, он к радости парня, наконец, остановился и зачитал одну строчку.

–… числа со склада поступили останки скорпиона-мимика для создания боевого артефакта второго ранга. Исполнитель – мастер-артефактор Аскил. Заказчик, – сердце Вальтера казалось, пропустило удар. Сейчас он будет на шаг ближе к раскрытию дела, а значит и к постоянной стажировке у Ратбора! – Юрест Грол. Доволен?

Глава 7

– Даже предположений нет, кому может быть выгодна смерть Веромира? – поднял я взгляд на наставника.

Снова потянувшись всем телом, мужчина покачал головой.

– Версий-то много может быть, вот только если это и правда убийство, то спланировано оно на очень высоком уровне. Сам видишь.

Ну да. Представить все в виде случайности – такое дилетанту не под силу. Собственно выделялось в деле всего два момента: первый – Веромир шел, словно был очень пьян, что после его стандартной кружки пива было невозможно. Об этом факте в один голос утверждали все трое свидетелей. Сильно шатающаяся походка, невнятное бормотание под нос и обильный запах алкоголя почувствовали люди, когда к нему подскочили, чтобы помочь упавшему. Так что и то, что он буквально на ровном месте споткнулся, никого не удивило тогда. И второй момент: Кантимир всем своим родственникам выдал по артефакту личной защиты собственного изготовления. Наследие прошедшей войны, когда за родственниками значимых фигур охотились как бы ни больше, чем за самими лидерами противоборствующих сторон. Этот артефакт Веромир также носил всегда и в тот день тоже. Учитывая, что он был способен защитить от прямого попадания артефактной стрелы третьего ранга или любого физического объекта, таких как меч или копье, то уж от простой арматуры он бы точно помог. Но артефакт оказался разряжен!

Я прочитал пометки Ратбора. У наставника возникло логичное предположение, что на Веромира могли напасть по пути от бара до места убийства. Вот только на всем протяжении есть всего одно место, где убитый оказался бы вне поля зрения прохожих, и то не больше, чем на десять секунд. Вот вокруг этого места Ратбор и ходил как хищник почуявший добычу, но чем могли быстро и главное НЕЗАМЕТНО пробить личный артефакт, а потом ввести какой-либо препарат, не только вызывающий резкое опьянение, но и при анализе крови дающий все данные, что это опьянение было натуральным… Не было таких. Ну или полиции они были неизвестны.

– И как я и подчеркнул, непонятен мотив, – продолжил следователь. – Веромир – обычный простолюдин. Работяга. Единственное, что его выделяет из толпы таких же, как и он – родство с основателем Союза мастеров. Вот только Кантимир утверждает, что никаких угроз, требований или чего-то подобного не получал. Да и с Ковеном у Союза сейчас мир и борьба идет “бескровными” методами. “Горячая фаза в прошлом” – так он мне сказал.

– А если ее хотят возобновить?

– Тогда убили бы сестру Кантимира, Каторину. Или племянницу Веронику. К ним основатель испытывает сильную привязанность, в отличие от своего брата, – по глазам Ратбора я видел, что он не исключает мой вариант, но видимо уже обдумал его и отверг, как маловероятный. – Ладно. Время обеденное, так что предлагаю перекусить, – встал он из-за стола. – Пойдем, покажу тебе приятное местечко через дорогу. Там почти все наше управление столовается, а для следователей есть личные кабинки.

– У меня денег мало, – смущенно сознался я. – И я еще хотел спросить насчет возмещения затрат на расследование. Поездка на конке в него входит?

Мужчина смерил меня с ног до головы, подмечая уже успевшую помяться недорогую одежду, простые сапоги, что обычно носят рабочие и кивнул, словно пришел к какому-то решению.

– Проезд на конке не входит, но я тебе его возмещу. И за обед не переживай: пока ты мой стажер и отлично выполняешь мои поручения – уж поесть-то ты всегда сможешь. На мой счет запишут. Кстати, где твой цилиндр? Ты вроде утром в нем был.

– Черт! – похлопал я себя по голове, убеждаясь, что его и впрямь нет. – Наверное, у Лубастов оставил, – сокрушенно покачал я головой.

– Значит, запись в характеристике о твоей рассеянности не преувеличена, – хмыкнул Ратбор. – Ты главное таким образом выданный полицейский набор не потеряй.

– Никогда, – серьезно заверил я наставника. – Его я буду хранить также, как монокль, – достал я из кармана свое сокровище – выданный за ранг подмастерья артефакт в простой золотой оправе.

Когда мы вышли в коридор, оказалось, что не только нам в голову пришла мысль об обеде. Соседняя дверь открылась, и оттуда вышел высокий тощий мужчина с грустными глазами.

– Господин следователь, но я ведь еще не все рассказал! – донесся недовольный крик из кабинета.

Пройдя мимо мужчины, я увидел упитанного мужика. Судя по богатой одежде – какого-то торговца. Вышедший брюнет только тяжело вздохнул и поднял правую руку, с одетой перчаткой мага ступени адепта, ладонью вверх.

“У меня обед” возникли желтые буквы на ней.

“Магия иллюзий! Так это тот самый Пауль? Следователь, что не может говорить?” – пронеслось у меня в голове.

– Нет, вы сначала возьмите мои показания, а уже потом обедайте! – гневно закричал торговец. – Я совершенно точно уверен, что это была девка! Меня обокрала девка! – вскинул он патетично руки к потолку. – Кому сказать засмеют ведь! Но это правда!

Пауль снова вздохнул и со вселенской тоской посмотрел на выходящего из своего кабинета Лиддика. Начальник предпочел сделать вид, что не заметил его взгляда.

“С чего вы взяли, что это была девушка?”

“Была ночь”

“Вы только что проснулись”

“Лицо вора было скрыто маской”

“Это же ваши показания?”

Одна за другой сменились светящиеся над рукой надписи.

– Да, но не заметить такие “дыньки”, – показал на своей груди, что он имеет в виду торговец, – я просто не мог! Девка это, точно вам говорю!

“Хорошо”

“Повторите это после обеда”

“И покушайте сами”.

– Да нет же!.. – попытался возразить толстяк, но тут уж вмешался мой наставник.

– Вам разве не понятно? – прогудел он, выйдя из-за спины Пауля, и даже зашел к нему в кабинет, чтобы потерпевший лучше его видел, наверное. Тот как-то сразу сник и даже вернулся на стул, с которого подскочил, пока препирался с немым следователем. – Мой друг сказал вам, что он голоден! Вы хотите, чтобы ваше дело было раскрыто? – торговец молча закивал. – Ну, так знайте! Голод этому не поможет! Даже наоборот, он может заставить не заметить важные улики и ваш вор так и останется безнаказанным!

– Х-хорошо, – сглотнул толстяк. – Конечно же, я не буду мешать господину следователю обедать.

Удовлетворенно кивнув, Ратбор вышел обратно в коридор и пошел к лестнице. Ни он сам, ни Пауль, не были удивлены такой сцене – видимо не впервой. Оно и понятно: следователь Пауль вовсе не выглядел грозным, а отсутствие голоса не позволяло ему просто прикрикнуть на наглеца. Уже на первом этаже наставник обернулся к коллеге с вопросом.

– И все-таки, я тебя не понимаю, как можно уже три месяца расследовать это дело? Улик – уйма! Даже я сейчас просто по тем возгласам, что иногда вырываются из твоего кабинета смогу составить портрет подозреваемой и, пройдясь по теневикам, найти десяток претенденток. А там уж дело техники, чтобы найти истинную воровку. Не боишься, что император тебе такой провал не простит? Все же его перечеркнутый символ преступница постоянно оставляет…

Пауль лишь снова вздохнул и грустно посмотрел на Ратбора.

– Да ну нафиг?! – удивился наставник, на что получил в ответ лишь новый вздох и короткий кивок. – Тогда сочувствую, – похлопал наставник по всему видно друга по плечу.

Когда мы вышли на улицу, я хотел уточнить, что имел в виду наставник, когда сказал последние слова Паулю – он ведь точно что-то понял, но не успел. Прямо перед нами с громким цокотом копыт остановилась знакомая мне карета, и оттуда выпрыгнул Вальтер с судорожным блеском в глазах. Обычно он более сдержан, а тут… Неужели моя зацепка что-то дала?

– Ты чего? – споткнулся его взгляд на мне. Оно и понятно, ведь увидев его, я первым делом приложил ладонь ко лбу, будто прикрываюсь от солнца.

– Ты так сияешь, что боюсь ослепнуть, – честно сказал я.

– Пф, тоже мне, шутник, – фыркнул маг. – Наставник, у меня есть информация…

– Не здесь, – остановил его Ратбор. – Мы сейчас обедать, присоединяйся. Заодно и расскажешь все, а Ингар свою часть тебе поведает, – я поморщился, услышав эти слова, – сравним ваши успехи, а там уж поймем куда дальше двигаться.

– Хорошо, – коротко кивнул Вальтер, полностью успокоившись.

Столовая управления оказалась частным трактиром. Внутри в общем зале сидели в основном детективы, но были также и просто сотрудники управления, непосредственно в расследованиях не участвующие, такие как Марта, например. Все чинно и неспешно сидели, общаясь между собой. Кто-то читал газету “Магия и будущее” – издание в основном для аристократов и магов. Но судя по перчатке на правой руке у чтеца – газета к нему попала не случайно, хотя видеть магов в подобном заведении, что явно на шикарный ресторан не тянуло, мне было странно. Не так я их быт представлял. Кстати, газета эта тоже Гролам принадлежит и создана ими же чуть больше шестидесяти лет назад. Вот это я знал точно.

– Нам кабинку и чтобы никто не мешал, – бросил наставник подошедшей официантке.

– Будет исполнено, – кивнула девушка и посмотрела на барную стойку, показав условный знак. Получив ответ, она тут же повернулась назад. – Сейчас свободна пятая. Что будете заказывать?

– Мне как обычно, а им… – Ратбор задумчиво посмотрел на нас.

Я не знал, что здесь подают, потому молчал. Но вот для Вальтера обстановка не была чем-то необычным, потому он небрежно бросил:

– Меню для начала, – и тут же словил недовольный взгляд Ратбора.

– Им, то же самое, – отрезал следователь.

– Будет исполнено. Прошу за мной, – повела рукой вглубь помещения рыжеволосая симпатяшка.

Идти за ней мне было одно удовольствие: в трактире хозяин ввел униформу в виде юбки-цилиндра и синей рубашки. Причем что первое, что второе – такое чувство было на размер меньше, чем положено. В общем, фигурку девушки форма подчеркивала отлично, и приятное глазу покачивание нижних полушарий ласкало взгляд. Я даже не заметил, как оттер в сторону не только Вальтера, его-то я в самом начале движения обогнал, но и наставника! Правда обратил я на это внимание, только когда рыжевласка остановилась и открыла дверь, пропуская нас внутрь.

– А у тебя девушка есть? – первое, что спросил Ратбор, когда мы уселись. – А то смотри, Славья девушка свободная, но братья у нее суровые.

– Кхм… – слегка покраснел я. – Нет пока.

– Я могу рассказать, что нашел? – недовольно посмотрев на меня, спросил маг.

– Куда ты торопишься? – удивился наставник. – Неужто что-то такое узнал, что может “протухнуть”?

Услышав последнее слово, я невольно вспомнил лекцию нашего учителя по сыскному делу. А точнее, некоторые специфические термины, что есть в каждой профессии, и что они означают. Вот и “протухшая информация” была одним из таких терминов и означала вполне определенный срок, пока она будет актуальна. А потом будет уже неважно, узнает ее кто-то или нет, ценность ее упадет до нуля.

– Да нет. Просто вы бы знали, сколько старых фолиантов пришлось пролистать… – пробурчал Вальтер, из угрюмого мага сразу становясь обычным нетерпеливым парнем.

– А вот и наш заказ, – Ратбор поднял с мага насмешливый взгляд на вернувшуюся с подносом Славью.– Налетайте. Поедим и тогда уж…

Договаривать он не стал. В нос мне ударил запах жареной рыбы и пюре с лучком. Рот тут же наполнился слюной, а живот поддержал его громким урчанием. Мы с наставником почти сразу набросились на еду, только Вальтер какое-то время еще пытался есть неспешно, с достоинством… Но потом со словами “варварство” и “хорошо дед не видит” ускорился и отринул ненужный здесь этикет.

– Я нашел владельца оружия, – без всяких предисловий выпалил Вальтер, стоило нам, наконец, перейти к чаю и расслабленно откинуться на спинки стульев.

– И? – поднял бровь Ратбор, сыто отрыгнув. Маг на это снова поморщился. – То все не мог утерпеть, чтобы рассказать, а сейчас кота за яйца тянешь.

– Восемьдесят лет назад Юрест Грол добыл скорпиона мимика, после чего заказал в армейских мастерских сделать из него артефакт. Так что оружие, из которого убили Лубаста, принадлежит Гролам!

Мы с наставником переглянулись.

– Все сходится, – покивал я. Вальтер тут же требовательно посмотрел на меня, ожидая продолжения. – Из опроса свидетелей выходит, что к Лубасту приходил Юджин Грол. Пришел со слугой по какому-то делу, – стал я рассуждать, – но договориться не удалось. Тогда они вышли и уже на улице этот Грол понял, что Лубаст может и рассказать кому-нибудь о том, о чем они говорили. И решил устранить старика как свидетеля!

– А оружие он с собой постоянно носит, – тут же посмеялся надо мной Вальтер, не иначе, лишь бы в пику что сказать!

– А почему нет? Вон, если мастера своим родным артефакты защиты раздают, – сказал я, имея в виду дело Веромира, – то не просто же так?

– Да и имеют право маги родовые артефакты с собой носить свободно, будь то даже оружие, – вставил Ратбор.

– Хмм… Но здесь-то явно не родовой артефакт, – уже из чистого упрямства возразил Вальтер.

– С другой стороны Грол мог и заранее учесть такой вариант и подготовиться, – снова вставил Ратбор, с интересом следя за нашим спором.

– Вот-вот! – обрадовался я поддержке наставника. – И тогда сразу убивать и не стал, а сначала вышел, а потом уже слугу послал, чтобы и в заблуждение нас ввести, и не смогли бы мы на него стопроцентно указать! Мы ведь и сейчас не можем! У нас только косвенные данные, а не свидетель или прямая улика. Одно только не сходится… – вздохнул я огорченно.

– И что же? – с интересом спросил Ратбор. Вальтер лишь хмуро смотрел на нас обоих. На его глазах два простолюдина обвиняли в убийстве его собрата мага! Да еще в убийстве другого мага. Думаю, что Вальтер наверняка думал о нашей предвзятости, но я вот, например, старался быть непредвзятым. Я, конечно, не люблю магов, но это не повод во всем их обвинять. Так следователем не станешь.

– По показаниям слуг, Роберт Лубаст очень уважал Грола. Более того, Грол был частым гостем и слуги знали все его привычки. Во всяком случае, в плане еды. К чужому человеку так не относятся.

– Бывает и сын отца убивает, – пожал плечами Ратбор, уже возражая мне.

– Мотив, – привел я последний аргумент, что не состыкуется в моей версии. – Я не вижу мотива у Грола убивать Лубаста.

– Ну тут все просто, – усмехнулся наставник и посмотрел на Вальтера, предлагая ему ответить.

– Пост главы Ковена, – буркнул маг, признавая свое поражение. – Юджин Грол известен своим стремлением к власти, как и весь его род. Около двухсот пятидесяти лет назад Гролы попытались захватить власть, выдав сестру главы рода за императора. Помешал тогдашний глава Ковена Сириус Хелани. Кстати, а ведь ситуация очень похожа, – удивился Вальтер. – Гролы тогда впервые вошли в Ковен, а их первый магистр был заместителем Сириуса Хелани в Ковене. И звали его тоже – Юджин!

– Значит, преступник найден? – с улыбкой повернулся я к Ратбору.

– Нет, – ошарашил меня наставник.

– Но вы же сами… – растерялся я от такого ответа. Да и Вальтер, что уже смирился с моей версией, тоже выглядел ошеломленным.

– Мы нашли только начало ниточки, – спокойно стал объяснять мужчина. – Оружие было изготовлено восемьдесят лет назад и тысячу раз могло поменять хозяина. Слова слуг – это слова слуг. Лично они Грола не видели, только предполагают. По сути, не будь у нас ниточки про оружие, и то даже если бы мы пошли к Гролам, то не только вас, но и меня могли просто послать. Никаких зацепок бы не было. Но оружие – зацепка и серьезная. Так что с Юджином Гролом разговор все-таки состоится, – с каждым словом я все больше понимал наивность собственных рассуждений. Правда, последние слова наставника вселили в меня надежду. – Но пойду я один. А вы пока займитесь вторым делом. Ингар, – обратился мужчина ко мне. – Введи в курс дела своего напарника. Раз уж вы так быстро разобрались с первыми поручениями, то может и здесь вам повезет, и заметите что-то новое. Свежий взгляд всегда важен.

Мы с Вальтером хмуро переглянулись. Пожалуй, это поручение будет гораздо сложнее предыдущего.

Глава 8

Их наставник вышел из кабинки, и Вальтер посмотрел на своего соперника. Ингар в этот момент неторопливо допивал чай, но заметив пристальный взгляд, поперхнулся.

– Не смотри так, дырку протрешь, – пробурчал он.

– Что за дело, о котором сказал Ратбор? – не обратил внимания на колкость маг.

– Убийство брата Кантимира.

Тяжело вздохнув и покосившись на пустую кружку, блондин кратко пересказал суть дела.

– Надо бы место преступления осмотреть, – предложил напоследок подмастерье.

– А как звали тех свидетелей? – задумчиво уточнил Вальтер. – Если это убийство, то может убийца быть и кем-то из них.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.