Shirotori
Сквозь снег

Состав «Борей» тяжело проламывал путь сквозь белую стену бурана. Под стальными колёсами пели обледенелые рельсы, а за бронированными бортами вагонов простиралось то, что осталось от мира: бесконечная, скованная льдом пустошь. Здесь, на поверхности, время замерло в моменте техногенного коллапса прошлого. Старые города превратились в ледяные склепы, а сама атмосфера, отравленная мутациями и вечным холодом, стала враждебна ко всему живому.

Внутри одного из грузовых отсеков, среди штабелей контейнеров с провизией, шли двое. Кира двигалась с той обманчивой лёгкостью, которая всегда выдавала в человеке скрытую силу. На ней была форменная экипировка службы сопровождения: плотный комбинезон из композитных материалов, перехваченный на талии широким тактическим поясом, и высокие ботинки с глубоким протектором. Униформа подчёркивала её стройную, элегантную фигуру, но за этой эстетикой скрывалась функциональность – каждый ремень и каждый карман были на своём месте.

– Ещё пара дней в этой консервной банке, и я разучусь ходить по прямой, – Лина, её подруга и напарница, поёжилась в своей тяжёлой куртке. – Как думаешь, в Третьем куполе всё ещё работают те старые кофейни?

Кира едва заметно улыбнулась. Человечество всё ещё могло выходить наружу, но без специальных тепловых установок и запаса кислорода обычный человек превращался в кусок льда за пару суток. Однако, их истинным врагом был не только мороз. Техногенные катастрофы прошлого выпустили на волю вирусы, которые в условиях вечной зимы не погибли, а законсервировались, превратив погибших людей и зверей в «мертвецов». Эти твари, лишённые разума и боли, стали вечными стражами снегов.

– Кофе – это роскошь, Лина. Сначала нам нужно доставить этот груз в целости, – голос Киры звучал спокойно, но её пальцы непроизвольно сжались.

Она чувствовала окружающий их воздух иначе, чем остальные. Для девушки атмосфера не была пустотой – она была осязаемой материей, густой и послушной. Её дар, который она называла «Плотностью», был редким результатом мутации. Она могла концентрировать молекулы воздуха до состояния стали или разряжать их, создавая вакуум. Серые скелеты небоскрёбов заброшенного города вырастали из метели, словно призраки прошлого. Кира чувствовала, как «Борей» замедляет ход на крутом повороте обледенелых путей – именно здесь, в тени руин, видимость падала почти до нуля. Это было идеальное место для засады. Внимание девушки привлёк едва заметный танец снежинок у края тяжёлой рольставни. В герметичном вагоне такого быть не могло. Кира сделала шаг, и подошвы её ботинок сухо скрипнули по металлу. Когда она рывком дёрнула замок, стальное полотно с грохотом взлетело вверх, обнажая не пустоту, а кошмар.

– Бей тревогу! – сорвалась она на крик, чувствуя, как внутри закипает энергия. – На поезд напали!

В ту же секунду внутрь ворвался холод – осязаемый, пахнущий озоном и гнилью. Из белой мглы на свет аварийных ламп прыгнула тварь. Это был человек, но мороз и вирус переплавили его в нечто иное: кожа, серая и туго натянутая на череп, отливала глянцевым блеском льда, а из распахнутой пасти, усеянной мелкими острыми зубами, валил густой, горячий пар. Мертвец двигался с неестественной, ломаной грацией. Кира едва успела вскинуть руки, как монстр сбил её с ног. Тяжёлая туша придавила девушку к полу. Она мёртвой хваткой вцепилась в голову существа, удерживая челюсти в сантиметрах от своего лица. В ответ тварь взревела, и её когти – длинные, полупрозрачные, похожие на сосульки – с хрустом пробили плотную ткань униформы на предплечье девушки.

Вспышка боли ослепила, но лишь на мгновение. Кира видела, как вторая тень уже вцепилась в Лину у противоположной стены. Времени на изящные манёвры не осталось. Рывком, используя всю силу своих тренированных мышц и помогая себе коротким импульсом сжатого воздуха под лопатками, Кира перекатилась в сторону открытого проёма. Она не пыталась сбросить врага – она тянула его за собой, прямо к ревущей бездне за порогом вагона. Оказавшись у самого края, девушка на мгновение сгустила воздух вокруг своих ладоней, превращая пальцы в неподвижные стальные тиски, намертво зафиксировавшие голову мертвеца. Когда состав качнуло на стыке рельс, она резко выгнулась и с силой вытолкнула монстра наружу, направив его траекторию вниз, к основанию состава. Тварь не успела даже издать звук. Раздался тошнотворный хруст костей и скрежет – многотонные стальные колёса «Борея» превратили ледяного охотника в кровавое месиво, мгновенно размазав его по обледенелым шпалам.

Хаос ворвался в вагон вместе с ледяным ветром, и в этой круговерти белых хлопьев и чёрных теней Лина исчезла. Секунду назад Кира видела её прижатой к контейнерам, а в следующее мгновение – лишь пустой угол и разорванный металл. Сердце пропустило удар: была ли подруга отброшена в соседний отсек или, что страшнее, вытолкнута в ревущую бездну снаружи? Передышки не было. Сверху, по стальной обшивке, дробился сумасшедший ритм десятков когтей. Гул в ушах смешивался с далёкими криками охраны и скрежетом тормозов. Твари хлынули в проломы. В тусклом свете аварийных ламп мелькали фигуры в истлевшем тряпье – это были не лесные хищники, а люди, которых великий холод настиг уже после катастрофы. Их лица, скрытые заиндевевшими масками или замотанные грязным тряпьём, напоминали застывшие гримасы боли. Кира почувствовала, как состав дёрнулся. Ритмичный стук колёс сменился тяжёлым, натужным замедлением. «Захватили локомотив? Или расцепили состав?» – пронеслось в голове.

Она рванулась вперёд, пробивая себе путь сквозь завалы из ящиков и тел. Мир вокруг превратился в кровавую баню. Обычные наёмники гибли под натиском мертвецов, чьи действия в этот раз пугали своей слаженностью. Это не было стихийным голодом зверей – монстры нападали группами, отсекали пути к отступлению, действовали, как единый, ведомый чьей-то волей организм. Кира схватила очередного нападавшего за шиворот. Мутант, укутанный в лохмотья стахановской куртки, попытался вцепиться ей в горло, но она лишь коротко выдохнула, концентрируя «Плотность» в ладони. Невидимый пресс сжал грудную клетку существа, превращая кости в труху, и Кира привычным, почти механическим движением отправила «доходягу» в зияющий провал под ногами между вагонами, прямиком под катящуюся сталь. Ловким прыжком девушка оказалась на крыше выгонов, она бросила взгляд вперёд и похолодела.

Там, где должен был чернеть длинный состав, была лишь серая пелена бурана и убегающие вдаль рельсы. Головная часть поезда вместе с локомотивом и основной частью персонала исчезла в тумане. Их вагоны были отцеплены и теперь, стремительно теряя инерцию, катились в самое сердце заброшенного города. Теперь они остались одни. Посреди мёртвых руин, окружённые врагом, который впервые за десятилетия действовал сообща. Удар в спину был резким и неожиданным. Кира не успела сконцентрировать «Плотность», чтобы создать щит – чужая сила, грубая и первобытная, просто отшвырнула её в сторону. Она кубарем покатилась по ледяному насту, пересчитывая костями каждый замёрзший выступ, пока инерция, наконец, не угасла, оставив её лежать в глубоком сугробе. Тяжело дыша, Кира заставила себя подняться. Поезд, их последний оплот тепла, со скрежетом уносился вдаль, превращаясь в призрачное пятно в серой хмари. Они были уже за чертой города. Вокруг расстилался лес – искорёженные, мёртвые на вид деревья, чьи ветки торчали из снега, словно костлявые пальцы утопленников.

Тишину прорезал резкий хлопот крыльев: стая чёрных птиц, приспособившихся к вечной зиме, сорвалась с ветвей и растворилась в небе. Жизнь бы за периметром безопасных стен Купола, но она была злой, хищной и совершенно чуждой человеку. Кира обернулась, пытаясь нащупать взглядом врага, но холод и усталость притупили её чувства. Она заметила движение слишком поздно. Тяжёлая тень обрушилась на неё сверху, вминая в липкий снег. Девушка почувствовала на своём горле хватку, которую невозможно было разорвать простым человеческим усилием. Она зажмурилась, выжидая последнего удара, готовясь к тому, что зубы мертвеца вот-вот сомкнутся на её артерии. Смерть казалась неизбежной, и в какой-то миг она просто обмякла, сдаваясь. Но секунды шли, а боль не приходила.

Кира осторожно приоткрыла глаза. Над ней возвышалась массивная фигура. Существо не рычало и не истекало голодным паром – оно внимательно, почти с любопытством, изучало свою добычу. Чужая рука в грубой перчатке потянулась к голове и оттянула с лица ткань. Мужчина смотрел на неё с ехидным торжеством, а в его глазах светилось то же неестественное, живое пламя мутации, что и у неё самой. Он не был мертвецом. Он был охотником. Таким же «Особенным», как и она, но выбравшим иную сторону в этой ледяной войне. Собрав последние крохи воли, Кира резко толкнула его в грудь, высвобождаясь из-под его веса. Тело ныло, мутаген в крови пульсировал на пределе, сигнализируя об истощении. Ей нужно было бежать, пока резервы силы не выгорели окончательно.

– Не сегодня, – прохрипела она.

Взмахом руки Кира ударила по заснеженной земле, высвобождая мощный импульс «Плотности». Огромный столб снега и ледяной крошки взметнулся вверх, создавая непроглядную белую завесу. Не теряя ни секунды, она бросилась вглубь леса, надеясь затеряться среди мёртвых стволов. Но удача отвернулась от неё. Сзади раздался резкий свист металла. Холодное кольцо цепи захлестнуло её щиколотку, и Кира вновь рухнула лицом в снег. Рывок был настолько сильным, что её потащило назад, словно пойманного на крючок зверя. Охотник медленно перехватывал цепь, подтягивая Киру к себе. Когда она оказалась совсем рядом, он резко поднял её за шиворот, заставляя смотреть прямо в лицо. Его ехидная, хищная улыбка не оставляла сомнений: он наслаждался процессом. Кира отчаянно дёрнулась, пытаясь ударить его сгустком воздуха, но из пальцев вырвался лишь слабый ветерок. Силы иссякли. Он приблизил своё лицо к её уху, и его дыхание, горячее и живое, обожгло её кожу. Поражение было окончательным. Битва в лесах была проиграна, и теперь она была не защитником груза, а самим грузом в руках того, кто умел подчинять холод своей воле.

Цепь тугими кольцами обвивала грудную клетку Киры, намертво прижимая её руки к телу. Каждый вдох давался с трудом, холодный металл вгрызался в защитную ткань униформы, напоминая о полном бессилии. Охотник держал конец цепи в кулаке, ведя её за собой, словно опасного, но покорного зверя, выставленного на показ, как главный трофей налёта. Они приближались к захваченным вагонам «Борея». Картина, открывшаяся Кире, заставила её на мгновение забыть о боли в стянутых рёбрах. Здесь не было кровавого пиршества мертвецов, которого она ожидала. Вместо монстров между стальными остовами деловито сновали десятки людей в тяжёлых самодельных парках. Они действовали с пугающей слаженностью: вскрывали контейнеры, перегружали ящики с медицинскими препаратами и сухпайками на тяжёлые сани, буквально срезали бронелисты с вагонов. Тварей нигде не было видно, но Кира кожей чувствовала: люди и мутанты здесь достигли какого-то жуткого соглашения. Они работали сообща.

Проходя мимо группы налётчиков и ища глазами знакомые лица, Кира уловила обрывки разговора, от которых кровь прилила к лицу.

– …удачно отцепились, – басил один из них, сплёвывая на снег. – Они рванули рычаги, как только поняли, что хвост не удержать. Сдали нам вагоны, лишь бы мы не трогали локомотив…

Ярость вспыхнула в груди Киры с новой силой. Значит, это не была случайная авария. Их – элитных бойцов сопровождения – просто вышвырнули, как балласт. Купол использовал их в качестве живого щита, пушечного мяса, чтобы откупиться от рейдеров и сэкономить время. Мысль о том, что её жизнь стоила всего лишь нескольких вагонов провизии в глазах руководства, жгла сильнее любого мороза.

Гнетущее чувство вины сдавило грудь, когда девушка заметила несколько трупов в униформе на снегу. Среди них не было её подруги, но шанс того, что она выжила был незначительным, учитывая то, как далеко отсюда Кира видела её последний раз. Даже если и выжила, то не понятно где и в каком состоянии. Пользуясь суматохой погрузки и отсутствием рядом того, кто привёл её сюда, Кира, чьи руки сейчас уже были скованы лишь наспех найденным тросом, рванулась в сторону ближайшего заснеженного оврага. Она надеялась, что метель скроет её фигуру. Ей удалось пробежать метров тридцать, прежде чем снег позади буквально взорвался. Мужчина не бежал – он совершил один мощный, звериный прыжок, преодолев расстояние, на которое человеку потребовалось бы десятки секунд, за долю мгновения. Тяжёлая ладонь легла ей на затылок, вминая лицом в сугроб. Он не сказал ни слова, лишь рывком поднял её за шкирку, как провинившегося щенка, притащил и швырнул в кузов машины.

Дорога в неизвестность стала для Киры чередой изматывающих испытаний, где её воля раз за разом разбивалась о гранитное спокойствие похитителя. Путь через ледяную пустыню на ревущих вездеходах был долгим, и девушка не собиралась проводить его в покорном ожидании. Кира, используя горстки своей «Плотности», сумела создать микро-вибрацию воздуха, которая перетёрла звенья удерживающей её цепи. Железо с глухим звоном упало на дно фургона. Пока вездеход подбрасывало на ледяных торосах, она выскользнула из-под тента прямо на ходу.

Девушка бежала, петляя между мёртвыми деревьями, чувствуя, как мороз обжигает лёгкие. Но «охранник» был уже близко. Она слышала не топот сапог, а тяжёлое, ритмичное дыхание хищника. В какой-то момент он перегнал её, просто проломив грудью кустарники, и преградил путь. Его глаза в сумерках светились золотом, а мышцы под курткой вздулись, увеличивая его и без того огромную фигуру. Кира взмахнула руками, и словно отталкиваясь от земли и воздуха невидимыми крыльями, сделала несколько коротких прыжков в высоту.

Мужчина не раздумывая снял с пояса цепь и метнул её в сторону девушки. Та сбила её с траектории и повалила на землю. Кира было хотела вновь начать бежать, но суровые руки вновь достали её.

– Ещё один шаг, и я сломаю тебе лодыжку, – произнёс он спокойно. В его голосе не было злобы, только сухая констатация факта: его физическая сила сейчас превышала её возможности, и бегство в этой ситуации было бессмысленным. Вернув её в лагерь, он велел стянуть ей не только грудь и руки, но и ноги, соединив их короткой цепью, позволявшей лишь семенить.

Девушка провела несколько дней в судорожных раздумьях, строя возможные планы по побегу. Злоба на своего надзирателя заполняла лёгкие. Она сверлила его взглядом, пока тот непринуждённо общался с подельниками. Мужчина заметил её внимание. Он подошёл к ней и протянул флягу с водой. Кира резко дёрнула головой, пытаясь достать его челюсть, но он перехватил её движение с пугающей рефлекторностью. Он просто сжал её предплечья своими огромными ладонями, и девушка почувствовала, как её кости жалобно заскрипели под этим стальным давлением.

– Ты тратишь силы, которые тебе понадобятся, чтобы выжить, – бросил он, заставляя её выпить воду. – Здесь, в снегах, гордость не согреет тебя. Только дисциплина.

Спустя несколько дней изнурительного пути через мёртвые города и бесконечные снежные пустоши, караван машин – гремящих, изрыгающих пар монстров на гусеничном ходу – остановился. Кира ожидала увидеть разбойничий лагерь или жалкие землянки, но то, что предстало её взору, не значилось ни на одной карте мира. Перед ней раскинулось поселение, которое казалось живым организмом. Внутри этого рукотворного оазиса кипела жизнь, не знавшая диктатуры центральных властей. Самодельные ветрогенераторы бешено вращали лопастями на ледяных скалах, а системы отопления, сваренные из старых труб, окутывали улочки уютным белым паром. Здесь были свои теплицы, свои мастерские и своя правда.

Кира шла за своим похитителем, уже не пытаясь вырваться. Злоба медленно растворялась в жгучем, почти детском любопытстве. Она жадно разглядывала людей, которые научились выживать без подачек корпораций, и технику, собранную из мусора, но работающую вопреки всем законам физики. Охотник обернулся, заметив её оценивающий взгляд, и на его лице промелькнула ехидная улыбка.

Цепь резко натянулась, вынуждая Киру замереть. Её похититель остановился посреди оживлённой площади поселения, чтобы переброситься парой фраз с караульными у входа в арсенал. Пока он был занят обсуждением добычи, Кира, тяжело дыша через стиснутые зубы, озиралась по сторонам. Железные кольца, стягивающие грудь и руки, заставляли её держаться неестественно прямо, что лишь подчёркивало её изящный силуэт на фоне грубых самодельных построек. Её неподвижность и странная для этих мест чистота штурмовой униформы привлекали внимание. От группы ремонтников, копавшихся в недрах парового генератора, отделились трое. Это были рослые, заросшие щетиной мужчины, от которых за версту несло переработанным топливом и дешёвым табаком. Они обступили её полукольцом, рассматривая, как диковинного зверька, выуженного из ледяной проруби.

– Гляньте-ка, какую породистую кошечку притащили, – оскалился один из них, чьё лицо пересекал глубокий шрам от обморожения. – Чистенькая. Небось, настоящим мылом пахнет, а не мазутом.

– Кис-кис-кис, – приторно-мерзко позвал второй, прищурив маслянистые глаза.

Третий, осмелев от безнаказанности пленницы, медленно протянул руку к её лицу. Грязный, мозолистый палец почти коснулся её подбородка, призывая поднять голову и посмотреть ему в глаза. В Кире вскипела ярость. «Плотность» внутри неё отозвалась глухим рывком, но скованные руки не давали сформировать импульс. Тогда она просто резко подалась вперёд, клацнув зубами в сантиметре от его фаланги. Если бы не цепь, она бы отхватила палец по самый сустав.

Наглец отпрянул, выругавшись, и уже замахнулся для тяжёлой пощёчины, но в этот момент рывок цепи отбросил Киру назад, прямо в грудь её похитителя. Мужчина, не прерывая разговора с караульными, по-хозяйски обхватил её за плечо, притиснув к своему боку. Его движение было ленивым, но в нём сквозила стальная уверенность. Он даже не взглянул на обидчиков, просто обозначил жест владения, который поняли все присутствующие.

Троица мгновенно растеряла спесь. Они неловко забормотали извинения и поспешили ретироваться к своим железкам. Было очевидно: этот парень здесь не просто рядовой наёмник, а «важная шишка», чей авторитет был неоспорим. Он наслаждался своей властью над пространством и над людьми, судя по тому, как крепко он держал конец цепи. Он, наконец, закончил разговор и, накинув руку девушке через шею на плечо, наклонившись к самому уху Киры, негромко произнёс:

– Не кусайся без команды. Здесь за такое могут и пристрелить, а ты мне нужна целой.

Он дёрнул цепь, направляя её к самому высокому зданию, чей фасад был украшен черепами «мертвецов» и обрывками старых знамён. Тяжёлые кованые двери захлопнулись за спиной, отсекая гул поселения. Внутри просторного зала, пропахшего жжёным маслом и сухими травами, Киру уже ждали. У массивного стола, заваленного картами и деталями механизмов, застыли двое: сгорбленный старик, тяжело опирающийся на костяную трость, и совсем юный парень, на вид не старше шестнадцати. Кира замерла. От подростка исходила едва уловимая, но знакомая вибрация – мутаген в его крови пел ту же опасную песню, что и в её собственной. «Особенный», – мгновенно считала она, переводя взгляд с выцветших глаз старика на отвернувшегося мальчишку.

– Ну, как улов, Локан? – голос старика проскрипел, словно несмазанные петли. Он медленно поднялся, вглядываясь в пленницу.

Вместо ответа похититель сделал резкий шаг за спину Киры. С силой, не терпящей возражений, он толкнул её в лопатки, опрокидывая на холодный пол. Девушка ударилась коленями, а затем и лицом о ледяной настил.

– Дерзкая, – прорычал он, и в его голосе смешались раздражение и странное восхищение.

Кира прижалась щекой к холодному полу, чувствуя свою немощь. Силы восстанавливались слишком медленно; «Плотность» внутри неё ворочалась ленивым, засыпающим зверем. Она лихорадочно просчитывала варианты: заброшенный город позади, сотни миль снежной пустыни до ближайшего Купола, враждебная территория… План побега рассыпался, не успев оформиться. Ей нужно было всего пару дней тишины, чтобы накопить энергию. Но покоя не дали.

Локан рывком запрокинул её голову назад, больно намотав волосы на кулак. Кира вскрикнула, обнажая горло, и в ту же секунду почувствовала ледяное прикосновение металла. Ошейник сомкнулся на шее с сухим, окончательным щелчком, который прозвучал для Киры громче, чем взрыв гранаты. В ту же секунду мир внутри неё погас. Та живая, вибрирующая струна воздуха, которую она чувствовала каждой клеткой своего тела, вдруг оборвалась. Плотность пространства вокруг стала однородной, мёртвой и недоступной. Девушка замерла, широко распахнув глаза. Она попыталась привычным внутренним рывком сгустить кислород в лёгких, чтобы выдать хотя бы один защитный импульс, но ответом была лишь пустота. Это было похоже на внезапную слепоту или потерю конечности – тошнотворный вакуум там, где всегда кипела сила.

– Теперь не поколдуешь, – произнёс мужчина прямо над её ухом, и эти слова прозвучали, как окончательный приговор.

Кира, запрокинув голову, впивалась взглядом в его лицо. К горлу подкатил ком бессильной ярости, смешанной с первобытным ужасом. Всю дорогу от поезда она сражалась, как раненый зверь. Она помнила ледяное крошево на губах, когда он в первый раз впечатал её в снег после побега. Помнила торжество, когда цепи на руках поддались её невидимому давлению, и последовавшее за этим сокрушительное разочарование, когда Локан настиг её в лесу, переломив кустарники своей звериной мощью. Тогда он связал ей и ноги, превратив её походку в унизительное семенение, но у неё оставалась её искра. Теперь и её не стало.

Локан рывком поднял её за цепь. Кира пошатнулась, её колени дрожали не от слабости, а от шока. Она чувствовала себя абсолютно обнажённой перед этими людьми. Без своей «Плотности» она была просто девушкой в разорванной униформе, запертой в теле, которое внезапно стало слишком тяжёлым и медленным. Она смотрела на него гордо, с вызовом, но в глубине зрачков плескалось отчаяние загнанного в угол хищника. Локан же смотрел на неё сверху вниз с тем самым ехидным спокойствием, которое бесило её больше всего. Он не боялся её мести, потому что знал: его физическая сила, втрое превышающая человеческую, теперь не встретит никакого сопротивления.

Ошейник неприятно холодил кожу, а в ушах всё ещё стоял гул от прерванной связи с внешним миром. Кира чувствовала себя марионеткой, чьи нити обрезали, оставив лишь одну – ту, что была в руках этого человека. Старейшина Хемир медленно подошёл ближе, тяжело опираясь на свою костяную трость. Его глаза сканировали Киру, задерживаясь на разорванном рукаве её элитной формы и на том, как яростно, несмотря на бессилие, раздуваются её ноздри.

– Что планируешь с ней делать? – сухо спросил старик, и в тишине зала этот вопрос прозвучал, как нельзя странно.

Кира замерла, задержав дыхание. Её судьба сейчас решалась между двумя мужчинами, один из которых был мудр и холоден, как ледник, а другой – силён и непредсказуем, как зимний шторм. Она переводила взгляд с одного на другого, внутренне сжимаясь, но не позволяя страху отразиться на лице. Локан не ответил сразу. Он медленно обошёл Киру кругом, словно оценивая прочность захваченного клинка. Его взгляд скользил по её плечам, по напряжённой спине, по цепочке, связывающей её руки.

– Она слишком опасна, чтобы оставлять её одну, – наконец, произнёс он, и в его голосе послышалось глубокое раздумье. – Обычные клетки её не удержат, а присматривать за ней в общем блоке – значит подвергать риску людей. Даже без своих способностей она найдёт способ перерезать кому-нибудь глотку.

Он остановился прямо перед ней, почти вплотную. Его звериное чутьё улавливало бешеный ритм её сердца.

– Поселю её у себя, – отрезал Локан, глядя прямо в глаза Кире. – Так я буду уверен, что она не выкинет фокус, если ошейник даст сбой. И так я первым узнаю, если она решит вновь попытаться сбежать.

Старейшина едва заметно кивнул, принимая решение своего лучшего охотника. Для него это был самый практичный вариант: Локан был единственным, кто мог физически подавить Киру, если бы дело дошло до драки.

– Да будет так, – проскрипел Хемир. – Но помни, Локан: зверь в клетке всегда ищет слабое место в прутьях. Не стань этим местом сам.

Мужчина ничего не ответил. Он резко дёрнул за цепь, увлекая Киру за собой к выходу.

– Идём, – бросил он через плечо.

Они вышли из душного зала совета в морозное поселение. Снаружи воздух, не смягчённый фильтрами Куполов, мгновенно обжёг лёгкие, а отсутствие привычного теплового кокона, который раньше создавала её «Плотность», заставило тело невольно вздрогнуть. Локан шёл впереди размеренным, тяжёлым шагом. Короткая цепь на ногах Киры заставляла её семенить, подстраиваясь под его ритм, что со стороны выглядело унизительно – гордая воительница в элитной броне следовала по пятам за полудиким охотником, словно приручённая рысь, стараясь не спотыкаться. Их путь пролегал через центральную площадь, и Кира кожей чувствовала на себе сотни взглядов. Реакция местных жителей была неоднозначной. Мужчины, занятые починкой вездеходов или перетаскиванием тяжёлых контейнеров с маркировкой «Борея», провожали их сальными шутками и свистом.

– Эй, Локан! Не слишком ли тонкая шея для такого железа? Смотри, не сломай игрушку раньше времени! – донеслось из толпы.

Мужчина даже не обернулся. Одно его присутствие усмиряло самых дерзких: люди инстинктивно расступались, чувствуя исходящую от него угрозу. Его здесь уважали и боялись – не как тирана, а как высшего хищника, который кормит и защищает стаю. Женщины же смотрели иначе. В их глазах Кира видела холодную настороженность и даже скрытую неприязнь. Для них она была «купольной» – существом из другого, сытого и тёплого мира, который бросил их умирать в снегах. В их взглядах читался немой вопрос: почему эта чужачка идёт живой, в то время, как их сыновья и мужья гибнут под колёсами поездов ради мешка крупы?

Дети, одетые в бесформенные меховые куртки, выбегали из-за углов хижин, с любопытством разглядывая блестящие вставки на форме девушки и необычный ошейник. Один мальчишка попытался бросить в неё снежок, но Локан резко остановился и одарил ребёнка таким тяжёлым, звериным взглядом, что тот мгновенно скрылся в тени построек.

Они свернули с главной улицы в сторону окраины, где дома стояли реже, а ветер свистел злее. Здесь, на небольшом возвышении, стояла хижина. Она отличалась от остальных: сложенная из массивных тёмных брёвен, укреплённая стальными листами и обложенная со стороны наветренного склона крупным камнем. Постройка выглядела, как крепость, вросшая в скалу. Кира тяжело дышала, её лицо покраснело от холода, а скованные руки онемели. Когда они подошли к тяжёлой дубовой двери, Локан остановился и обернулся к ней. В его глазах на мгновение промелькнуло нечто, похожее на уважение – за то, что она прошла этот путь, ни разу не попросив о пощаде и не упав, несмотря на цепи.

– Добро пожаловать в моё логово, – произнёс он, толкая дверь плечом.

***

Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась с глухим стуком, отсекая воющий ветер поселения. Внутри хижины воцарился полумрак, пропитанный запахами, от которых у Киры кружилась голова: едкий дым, сырая кожа, засушенные травы и какой-то тяжёлый, животный мускус. Локан резко дёрнул цепь, заставляя девушку сделать шаг вперёд. Кира пошатнулась, её сапоги скользнули по неровному дощатому полу. Она выпрямилась, стараясь сохранить остатки офицерской выправки, но в этой тесной, извилистой постройке её элитная форма «Купола» выглядела нелепым анахронизмом. Она озиралась по сторонам с плохо скрываемым отвращением. Для неё, выросшей в стерильном мире белого пластика и сенсорных панелей, это место было берлогой зверя. Грубо обтёсанные брёвна стен, вместо ламп – плошки с жиром, тяжёлые стулья и стол, изрезанный ножами. «Дикарь, – пульсировало в её голове. – Просто сильный, удачливый дикарь».

Да, поселение снаружи поразило её своим существованием и масштабом, но разум Киры, отравленный пропагандой «Купола», быстро нашёл объяснение: эти люди – паразиты на теле старого мира. В таких условиях выжить могли только те, кто отбросил мораль. Толерантность, милосердие, право на личное пространство – здесь эти слова были мертвы. И глядя на Локана, который сейчас небрежно бросил свой топор на стол, она видела подтверждение своим мыслям.

Мужчина взглянул на неё через плечо. Для него она была редчайшим трофеем, диковинным зверем из золотой клетки, которого он сумел заарканить. В его взгляде не было сочувствия. Он оценивал её так же, как оценивал новый вездеход или запас продовольствия: ресурс, который нужно подчинить, чтобы он не укусил руку хозяина.

– Осматриваешься? – его голос прозвучал низко, с издевательской хрипотцой. – Можешь не стараться. Здесь единственная власть – это я.

Он подошёл ближе, заполняя собой всё пространство. Его физическое превосходство давило на неё, заставляя спину ныть от желания вжаться в стену. Он сильнее, быстрее, и ничего в этом мире здесь не помешает ему сделать с ней всё, что он захочет.

– Думаешь, что ты всё ещё человек? – он протянул руку и грубо взял её за подбородок, заставляя смотреть в свои золотистые, хищные глаза. – Но для этого мира ты – лишь полезный груз. И я намерен проверить, насколько ты ценна, прежде чем решать, стоит ли тратить на тебя тепло моей печи.

Кира дёрнула головой, пытаясь высвободиться, но его пальцы были, как стальные тиски.

– Не трогай меня, – прошипела она, и её глаза вспыхнули ледяной яростью. – Ты жалкий отморозок.

Локан лишь усмехнулся. Её строптивость не злила его, она его забавляла, как забавляет охотника трепыхание птицы в силках. Он отпустил её подбородок и резко дёрнул за цепь на груди, притягивая девушку почти вплотную к себе.

– Кто из нас жалкий? Я сыт, я в тепле, и я держу твою жизнь на кончике своего пальца. А ты… ты теперь даже не сможешь вдохнуть без моего разрешения, – он развернулся и потащил её в глубину хижины, где виднелся узкий проход в глубь.

Локан затащил её в тесную каморку, где почти всё пространство занимала массивная кровать. Воздух здесь был спёртым и холодным, пахнущим старым железом и звериной шкурой. Одним мощным рывком он швырнул Киру на матрас, и прежде чем она успела вскрикнуть или извернуться, он навалился сверху всем своим колоссальным весом. Девушка почувствовала, как из лёгких вышибло воздух. Его тело, тяжёлое и горячее, пригвоздило её к постели, словно могильная плита. Она пыталась дёрнуться, но цепи впились в рёбра, лишая возможности даже вздохнуть полной грудью. Её взгляд, пылающий ледяной ненавистью, сверлил его лицо, застывшее в опасной близости.

– Не рыпайся, – прорычал Локан прямо ей в губы. Его голос вибрировал от звериного напряжения, а в золотистых глазах плясало торжество хищника.

Он грубо перехватил её запястья, сдавливая их в одном кулаке до хруста костей. Кира зашипела от боли, но не отвела взгляда. Для неё он сейчас был воплощением всего варварства этого мира – дикарь, знающий только язык силы, животное, возомнившее себя хозяином её судьбы. Она чувствовала себя осквернённой самой этой близостью, тем, как его грубая одежда трётся о её элитную форму. Мужчина действовал споро и безжалостно. Он начал разматывать цепь, сковывающую её грудь, но лишь для того, чтобы перекинуть её через металлическое основание каркаса кровати. Рывок – и руки Киры оказались вскинуты над головой, намертво притянутые к железным прутьям изголовья. Теперь она была полностью раскрыта, лишена даже призрачной возможности защититься или ударить его.

Локан замер, не спеша подниматься. Он оставался сидеть на её бёдрах, упираясь коленями в матрас, и медленно, с хищным любопытством рассматривать свою добычу. Ему определённо нравилось то, что он видел. Эта девчонка не была похожа на забитых женщин окраин. В её чертах, в разлёте бровей и упрямо сжатых губах читалась порода, которую не смог растоптать даже страх. Она была строптивой, храброй и до боли красивой в своём неистовом гневе. Для Локана она сейчас была не просто «купольной» – она была вызовом, самой ценной вещью, которую он когда-либо держал в руках. Он чувствовал её бешеное сердцебиение под своей ладонью и наслаждался этим ритмом жизни, который теперь принадлежал только ему.

Кира же чувствовала, как к горлу подступает тошнота от бессилия. Его взгляд – раздевающий, оценивающий, как у мясника на рынке – жёг её кожу сильнее мороза. Она была для него лишь куском мяса, удачным уловом, который можно крутить и связывать, как заблагорассудится.

– Смотри на меня сколько влезет, дикарь, – прошипела она, чувствуя, как цепь на запястьях натягивается до предела. – Ты можешь приковать моё тело, но ты никогда не получишь ничего, кроме моего презрения.

Слово «дикарь» сорвалось с её губ подобно хлёсткому удару плети. Оно было наполнено таким концентрированным высокомерием «Купола», такой кастовой брезгливостью, что Локан на мгновение замер. В воздухе каморки запахло озоном и первобытной яростью. Его челюсти сжались с такой силой, что на скулах заходили желваки. Эта девчонка, прикованная к его кровати, лишённая своей магии и защиты, всё ещё смела смотреть на него сверху вниз, словно он был грязным пятном на её безупречном прошлом.

– Ты, похоже, всё ещё не поняла… – голос мужчины стал тише, упав до опасного, вибрирующего шёпота, от которого по спине Киры пробежал ледяной холод.

Он медленно потянулся к ноге и извлёк из ножен охотничий нож. Сталь тускло блеснула в полумраке. Кира инстинктивно вжалась в матрас, её дыхание перехватило, когда он снова навис над ней. Его свободная рука грубо вплелась в её волосы, наматывая их на кулак и заставляя её максимально запрокинуть голову, обнажая беззащитное горло. Лезвие ножа коснулось её щеки. Холод металла был обжигающим. Локан медленно вёл остриём по её коже – от скулы к подбородку, оставляя за собой едва заметную белую полосу. Он рассматривал её лицо с пугающим сочетанием любопытства исследователя и презрения победителя. Его бесило, что даже сейчас, под угрозой стали, её глаза оставались прозрачными и твёрдыми, как лёд.

– Похоже, нужно преподать тебе урок, чтобы ты научилась держать язык за зубами, – прошипел он, сокращая дистанцию так, что их дыхание смешалось.

Нож скользнул ниже. Кира замерла, боясь даже шелохнуться. Острие остановилось точно в ложбинке между ключицами, там, где под тонкой кожей испуганно билась жилка. Локан ловил каждое изменение в её лице, наслаждаясь тем, как расширяются её зрачки, и, как краска медленно сходит с её щёк. Замешательство и первобытный страх перед холодным оружием начали проступать сквозь её маску офицера, и это дарило ему извращённое удовлетворение.

Лезвие мучительно медленно зацепило край воротника её элитной формы. Мужчина чуть довернул кисть, натягивая плотную технологичную ткань. Раздался резкий, сухой треск – звук рвущихся нитей прозвучал в тишине каморки, как выстрел. Он не торопился. Нож дюйм за дюймом продвигался вниз, вспарывая композитный материал, который когда-то должен был защищать её от холода. Ткань расходилась, обнажая сначала нижние слои экипировки, а затем – нежную, бледную кожу, никогда не видевшую настоящего солнца. Холодный воздух комнаты мгновенно коснулся её тела, заставляя Киру мелко вздрогнуть.

Девушка чувствовала себя абсолютно беззащитной. Её руки, воздетые кверху и прикованные к изголовью, натягивались до боли при каждом её вдохе. Она видела над собой лицо Локана – сосредоточенное, жестокое, почти звериное в этом полумраке. Он не просто раздевал её, он сдирал с неё остатки цивилизации, превращая из офицера в трофей, из человека – в добычу.

– Смотри на меня, – его голос обжёг её ухо. – Здесь некому помочь тебе. Есть только ты, я и эта сталь. И теперь мне решать, сколько этой кожи останется нетронутой.

Кира зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли багровые пятна. Она чувствовала каждое движение лезвия – холодное, безжалостное остриё, которое теперь скользило по её грудной клетке, едва касаясь кожи, но оставляя за собой шлейф первобытного ужаса. Её грудь судорожно вздымалась, и при каждом вдохе обнажённая кожа задевала сталь. Она была распята на этой железной кровати, беззащитная перед его волей и его ножом. Локан не сводил с неё взгляда. Он видел, как дрожат её ресницы, как побледнели губы, которые она упрямо сжимала, чтобы не издать ни звука. Его бесило и одновременно восхищало это её безмолвное сопротивление. Он хотел услышать мольбу, хотел, чтобы эта «купольная принцесса» признала его власть не только силой цепей, но и криком о пощаде.

– Открой глаза, – приказал он, и его голос, низкий и вибрирующий, прозвучал прямо над её ухом.

Когда она не подчинилась, он резко потянул за волосы, заставляя её голову ещё сильнее вжаться в матрас. Кира охнула от резкой боли и распахнула глаза. В них стояли слёзы – злые, жгучие слёзы бессилия, но взгляд по-прежнему оставался острым.

– Ты думаешь, что твоё молчание делает тебя выше? – Локан прижал плоскую сторону холодного ножа к её животу, там, где ткань формы была окончательно вспорота. – Ты здесь никто. Просто девчонка, которую выбросили на мороз. И сейчас я – единственное, что отделяет тебя от этого мороза. И от тех, кто снаружи перегрызёт тебе глотку просто ради твоих сапог.

Кира замерла, боясь даже сглотнуть. Она видела в его золотистых зрачках отражение собственного страха и понимала: он наслаждается её уязвимостью. Для него это была не просто месть за «дикаря» – это было ритуальное сокрушение её гордости. В этом полумраке, пропахшем звериной шкурой, она не была для него человеком – она была добычей, чью броню он только что вспорол своим ножом.

Локан долго разглядывал её так, и в какой-то момент убрал лезвие, но не отстранился. Напротив, он придвинулся ближе, так что тепло его массивного тела опалило её обнажённую кожу. Его золотистые глаза, лишённые сейчас всякого человеческого сочувствия, жадно скользили по бледной полосе плоти, открывшейся под разорванной формой. Эта кожа казалась ему сейчас почти прозрачной, нетронутой суровым миром, полыхающей жаром страха. Он медленно протянул руку. Его ладонь, грубая, покрытая мозолями и старыми шрамами, коснулась её живота. Кира вздрогнула, дёрнувшись в кандалах так, что металл у изголовья пронзительно зазвенел. Этот контраст был невыносим: его «дикие» пальцы на её атласной коже ощущались, как наждак. Локан не спешил. Он вёл ладонью вверх, намеренно медленно, смакуя каждое мимолётное сокращение её мышц, каждую судорожную попытку отстраниться.

– Ты дрожишь, – констатировал он с издевательской ухмылкой. – Что такое? Неужели под куполом ты ещё не успела познать мужчины? Или ты боишься именно потому, что знаешь, чего ожидать?

Он грубо обхватил её шею, не сжимая до боли, но давая почувствовать всю мощь своей хватки. Большой палец погладил ямку под её подбородком, заставляя её смотреть прямо в его расширенные, звериные зрачки. Он откровенно наслаждался её унижением, тем, как её офицерская гордость трещит по швам под его руками. Для него эта игра была способом окончательно заземлить её, сбросить с пьедестала «высшего существа» в грязь реальности.

– Красивая… – выдохнул он, и в этом слове было больше угрозы, чем в занесённом топоре. – И хрупкая… Интересно, сколько ты выдержишь, прежде чем начнёшь умолять меня остановиться?

Его пальцы спустились ниже, к краю разорванной ткани, намеренно задевая чувствительные участки. Он видел, как она закусила губу до белизны, как её глаза наполнились слезами бессилия, и это лишь подстёгивало его. Для него сейчас она была идеальным объектом для экспериментов – не научных, а первобытных. Он хотел знать предел её выдержки, хотел почувствовать, как её воля ломается под его пальцами.

Кира ощущала, как её сознание захлёстывает волна липкого, парализующего стыда. Она была распята перед ним, выставлена на обозрение, как диковинный фрукт, который дикарь пробует на ощупь, прежде чем вонзить зубы. Каждое его прикосновение было клеймом, каждое слово – ударом. Она была лишена даже возможности закрыться руками, вынужденная принимать это оскверняющее внимание.

– Теперь ты – моя. И я буду играть с тобой столько, сколько захочу, – прошептал он, склоняясь к самому её уху, обжигая кожу своим тяжёлым, горячим дыханием. – Поэтому тебе придётся привыкнуть к моим прикосновениям…

Его лицо находилось невыносимо близко, так что она видела каждое мимолётное движение его зрачков, расширенных от первобытного азарта. Кира задыхалась от бессилия; её руки, вытянутые к изголовью, онемели, а металл впивался в запястья при каждой попытке отстраниться. Рука мужчины, огромная и мозолистая, медленно скользнула вниз к её голому животу. Пальцы, привыкшие к эфесу меча и холодной стали, бесцеремонно проникли под разорванную ткань униформы – туда, куда она не хотела пускать даже собственные мысли. Девушка забилась в судорожном порыве страха и гнева, её тело выгнулось дугой, пытаясь сбросить этот оскверняющий контакт, но Локан даже не дрогнул. Его вес удерживал её надёжнее любых цепей. Он легко нащупал её откровение, заставляя Киру корчиться от жгучего стыда и ледяного презрения к себе и к нему. Его пальцы грубо и властно проникли вглубь её тела, вторгаясь в границы, которые она считала неприступной крепостью. Вторая рука Локана в тот же миг рванулась к её лицу, жёстко фиксируя челюсть.

– Смотри на меня! – прорычал он, почти срываясь на крик, и этот звук заполнил тесную каморку, не оставляя места для вдоха. – Не своди взгляд.

Он упивался этой абсолютной, почти божественной властью над «совершенным» существом из другого мира. Локан жадно впитывал её вид: размётанные по шкурам каштановые волосы, бледную кожу, контрастирующую с его тёмными ладонями, и этот неистовый блеск в глазах. Свободная рука скользнула к груди, и пальцы с силой впились в нежную плоть, сминая её с животной жадностью, в то время, как рука внизу продолжала безжалостно ощупывать и раздвигать границы её внутреннего мира.

Кира смотрела прямо ему в глаза, не моргая. Крупные, обжигающие слёзы катились по её вискам, исчезая в меху матраса, но она не проронила ни звука. Глубоко внутри, в той части сознания, которую ещё не захлестнула волна физического унижения, она уже начала возводить последнюю стену, готовя себя к неминуемому. Если этот дикарь решил забрать её всю, она встретит это с широко открытыми глазами, запоминая каждое мгновение своего падения, чтобы однажды превратить эту память в яд. Локан замер, чувствуя её отчаянную, неподвижную стойкость под своими руками. Его дыхание стало прерывистым, а золотистое пламя в глазах вспыхнуло с новой силой. Он чувствовал, как она ломается и одновременно закаляется в его руках, и это сводило его с ума.

В каморке стало невыносимо жарко; воздух, пропитанный запахом разгорячённых тел, казался густым, как патока. Внутри Локана всё клокотало: первобытный инстинкт зверя мешался с ледяным торжеством победителя. Её яростная стойкость, это молчаливое, выжигающее презрение в глазах лишь подливали масла в огонь его вожделения. То, как её израненное цепями тело невольно выгибалось под его тяжестью, как дрожали её бедра, пытающиеся сомкнуться и одновременно бессильно замирающие под его напором, заставляло его желать большего – полного, сокрушительного обладания.

Он резко, с влажным звуком, выдернул руку из её штанов. Кира судорожно выдохнула, её голова откинулась назад, обнажая натянутые жилы на шее. Локан не отстранился; он замер над ней, жадно всматриваясь в блестящую влагу на кончиках своих пальцев. Этот запах – острый, мускусный, смешанный с ароматом чистоты «Купола» – ударил ему в голову, как чистый спирт. Он глубоко, до самого дна лёгких, вдохнул этот аромат прямо со своей ладони, закрыв глаза на мгновение, а затем, под немигающим, полным ужаса и ярости взглядом девушки, медленно и провокационно лизнул собственные пальцы. На его губах расплылась хищная, пугающая улыбка. Он видел, как Киру захлестнула новая волна тошнотворного стыда, как её зрачки расширились, заполняя радужку чернотой. Чем сильнее она его ненавидела в этот миг, тем слаще был вкус его триумфа.

– Только посмотри на это… – прошептал он ей в самые губы, обжигая их своим дыханием. – Такая вкусная…

Эти слова заставили Киру вздрогнуть, словно от удара током. Она до крови прикусила губу, чувствуя, как её собственное предательское тело откликается на эту грубую, животную близость.

– Ты можешь проклинать меня в своих мыслях сколько угодно, – он сделал паузу, и его пальцы, всё ещё влажные, вдруг жёстко впились в её внутреннюю сторону бёдер, почти вонзаясь когтями в нежную кожу. – Но твоё тело говорит мне… что ты уже вся в предвкушении…

Кира хотела закричать, плюнуть ему в лицо, но из горла вырвался лишь рваный, задушенный всхлип. Локан не врал, и это было самым страшным. В этом мире, где выживание было единственным законом, её плоть, лишённая контроля «Плотности», начала подчиняться законам природы, которые он воплощал в себе. Он перехватил её бёдра, разводя их перед собой, и Кира почувствовала через ткань брюк всю его сокрушительную, напряжённую мощь. Его рука снова скользнула к застёжке её штанов, на этот раз не для того, чтобы ласкать, а чтобы окончательно сорвать последнюю преграду между ними.

– Смотри на меня, – повторил он, и его голос сорвался на вибрирующий рык. – Смотри, как я забираю тебя всю без остатка.

Раздался резкий, торжествующий треск – плотная ткань её брюк не выдержала натиска его когтистых пальцев и разошлась до самого низа, обнажая бледные, дрожащие бёдра. Локан отбросил лохмотья в сторону, и Кира почувствовала, как холодный воздух каморки лизнул её наготу, мгновенно сменившись обжигающим жаром его нависшего тела. Цепь у изголовья натянулась до звенящего предела, когда девушка в последний раз, почти в беспамятстве, рванулась вверх, выгибая спину. Но Локан лишь глухо рыкнул, перехватывая её талию и вминая обратно в жёсткие шкуры. Его пальцы оставляли багровые следы на фарфоровой коже, клеймя её, как свою собственность.

– Не смей закрывать глаза! – выдохнул он, и его голос сорвался на вибрирующий, утробный бас.

Он рванул пряжку своего тяжёлого кожаного пояса. Металл звякнул, и звук этот прозвучал для Киры, как финальный удар гонга перед казнью. Локан освободился от верхней одежды с пугающей быстротой зверя, сбрасывающего старую шкуру. Перед ней предстала его истинная мощь – рельефные, перевитые узлами мышц руки и торс, покрытый шрамами от когтей и клыков. Он был воплощением этой суровой земли: грубым, мощным и раскалённым, как нутро работающего реактора.

Кира замерла, её грудь высоко вздымалась, а зрачки затопили радужку, превратив глаза в два чёрных омута ужаса и невольного, постыдного возбуждения. Локан навис над ней, раздвигая её колени своими, и она почувствовала его сокрушительную, напряжённую плоть, коснувшуюся её лона. Это прикосновение было подобно разряду тока – первобытным, диким, стирающим в пыль все законы Купола.

– Я дам тебе почувствовать… – прохрипел он, впиваясь губами в её ключицы. – каково это – быть живой…

Он вошёл в неё одним мощным, резким толчком, не давая времени на подготовку, заполняя её собой до самого предела. Кира вскрикнула, и этот крик, полный боли и внезапного, ослепляющего наслаждения, утонул в горячем дыхании. Локан двигался в ней так же, как сражался в снегах – яростно, неутомимо, снося все преграды. Его движения были ритмичными и сокрушительными, каждый толчок заставлял цепи у изголовья звенеть в такт их безумному танцу. Каморка наполнилась звуками их борьбы, ставшей страстью: хриплым дыханием зверя, стонами сломленной воительницы и ритмичным скрипом металлического каркаса кровати. Кира чувствовала, как её сознание рассыпается на тысячи осколков. Она больше не была офицером, и даже не была человеком – она была лишь телом, которое горело в руках этого дикаря. Её пальцы, всё ещё скованные над головой, судорожно сжимались, впиваясь в холодное железо, пока Локан, окончательно отдавшись зверю внутри себя, вёл их обоих к вершине этого жестокого и прекрасного безумия.

Каморка утонула в густом, пряном мареве. Звук натянутых до звона цепей сменился хриплым, прерывистым дыханием, которое, казалось, заполняло всё пространство от пола до низкого потолка. Локан двигался в ней с первобытной, сокрушительной мощью, каждый его толчок выбивал из Киры остатки воздуха и воли. Это не было лаской – это было клеймением, яростным захватом территории, где каждое движение отзывалось в её теле электрическим разрядом, стирающим в пыль всё, чему её учили в стерильных залах Купола. Он впился зубами в её плечо, не до крови, но оставляя чёткий, пылающий след, и Кира невольно выгнулась навстречу, впиваясь пальцами в холодное железо изголовья. Её тело предало её окончательно: под весом этого зверя, в ритме его нечеловеческой страсти, она чувствовала, как внутри разгорается пугающий, первобытный пожар. Локан рычал ей в шею, его кожа была раскалённой, влажной от пота, и каждый сантиметр его плоти, соприкасающийся с её кожей, казался живым огнём.

Когда пик безумия накрыл их, ослепляя и лишая способности дышать, Локан замер, навалившись на неё всей своей массой. Он тяжело дышал, уткнувшись лицом в изгиб её шеи, и Кира чувствовала, как бешено сейчас колотится его сердце. Мужчина хрипло втягивал ртом воздух, пропитанный теперь их общим жаром и запахом. Тишина, воцарившаяся в комнате, была оглушительной. Слышно было только, как поскрипывает металл кровати, и, как за окном воет ветер, напоминая о ледяной бесконечности снаружи. Он медленно приподнялся на руках, не спеша покидать её тело, и стал разглядывать лицо девушки с тягучим, звериным удовлетворением. Его золотистые глаза всё ещё мерцали диким светом, но в них появилось что-то новое – тяжёлое, собственническое удовлетворение. Он смотрел на неё – обнажённую, изломанную, с размётанными волосами и прикованными руками, – и в этом взгляде больше не было прежнего ледяного презрения. В нём плескалось торжество хищника, который не просто поймал добычу, но и заставил её кровь петь в унисон со своей.

Её кожа пылала, губы были искусаны в кровь, а грудь прерывисто вздымалась под тяжестью пережитого. Тело Киры всё ещё содрогалось от отголосков недавнего безумия, предательски храня тепло его прикосновений, но её взгляд… взгляд оставался ледяным клинком. Локан медленно протянул руку, его ладонь, ещё влажная от пота, коснулась её щеки. Он провёл большим пальцем по её скуле, почти ласково, как хозяин, оценивающий шёлк драгоценной шкуры.

– Теперь ты знаешь, каков на вкус этот мир, – прошептал он, склоняясь к её лицу.

В тот же миг, едва его пальцы оказались у её рта, Кира резко, по-змеиному дёрнулась вперёд. Она впилась зубами в его пальцы, вкладывая в этот укус всю свою нерастраченную ненависть, всё презрение «Купола» и всю ярость за своё унижение. Она хотела почувствовать вкус его крови, хотела вырвать кусок этой самонадеянной плоти. Но Локан даже не вскрикнул. Он лишь резко отдёрнул руку, на которой мгновенно проступили глубокие багровые следы её зубов. Он посмотрел на свою ладонь, затем снова на неё – прикованную, обнажённую, изломанную, но всё ещё пытающуюся сражаться. На его лице расплылась медленная, издевательская усмешка.

– Всё ещё кусаешься? – он коротко, сухо хохотнул, вытирая кровь о свои штаны. – Хорошо. Пусть ненависть согреет тебя этой ночью…

Он поднялся с кровати, небрежно набросил на плечи одежду и, не оборачиваясь, вышел из каморки. Тяжёлая дверь за ним не закрылась до конца, оставив узкую полосу света, которая безжалостно резала темноту, освещая её прикованные к изголовью руки и разорванную форму на полу. Кира осталась лежать на пропитанных потом шкурах. Её тело всё ещё горело из-за него, каждая клеточка кричала о пережитом наслаждении, но разум, запертый в клетке из гордости, обливался ледяным потом ненависти. Она смотрела в потолок, чувствуя, как по вискам катятся злые, жгучие слёзы. Она была побеждена физически, осквернена его близостью, растоптана и унижена.

В какой-то момент тишина в хижине стала абсолютной, тяжёлой и звенящей. Кира лежала неподвижно, вслушиваясь в каждый шорох, но за порогом каморки больше не было слышно ни треска поленьев, ни тяжёлых шагов Локана. Он ушёл, оставив её в этом осквернённом пространстве, как сломанную игрушку, которую бросили в углу после долгой забавы.

– Омерзительно… – прорычала она, и этот хриплый звук утонул в меховых складках матраса.

Её тело бил крупный озноб – не только от холода, который начал жадно пробираться сквозь щели в стенах, но и от жгучего презрения к себе. Каждая клеточка кожи, ещё хранившая жар его прикосновений, теперь словно горела под слоем невидимой грязи. Локан не просто взял её силой; он оставил её обнажённую и прикованную, даже не потрудившись накинуть сверху шкуру, не говоря уже о том, чтобы позволить ей смыть с себя этот постыдный запах его триумфа.

Превозмогая тупую, пульсирующую боль в бёдрах, Кира попыталась дотянуться до тяжёлого одеяла, сбившегося в ногах. Руки, намертво притянутые к изголовью, натянулись до хруста в суставах, заставляя цепь издевательски звякнуть. Девушка застонала, закусив губу. Ей пришлось действовать ногами, извиваясь на шкурах, словно раненая змея. Каждое движение отдавалось вспышкой боли внизу живота, напоминая о его сокрушительной силе.

– Дикарь… – злилась она, чувствуя, как бессильные слёзы обжигают щёки. – Животное…

В конце концов, ей удалось подцепить край одеяла пальцами ног и подтянуть его выше. Задействовав зубы, она, рыча от натуги, натянула жёсткий мех до подбородка, укрывая свою наготу и свои раны. Это была жалкая победа, но единственная, на которую она была сейчас способна. Зарывшись в одеяло, Кира замерла. Сил больше не осталось ни на борьбу, ни на проклятия. Всю бесконечную ночь она провела без сна, глядя в темноту над собой. В её голове, словно в неисправном терминале, проносились обрывки прежней жизни в Куполе: стерильные коридоры, чёткие графики, её безупречная форма… И всё это теперь казалось нелепым сном. Правда её новой жизни была здесь: в этом металле на запястьях, в холоде, пробирающем до костей, и в осознании того, что завтра этот человек вернётся, чтобы снова предъявить свои права на её тело. Она размышляла над своей судьбой, и каждый сценарий вёл в тупик. Без своей силы, без помощи, она была лишь тенью в его хижине. Но глубоко внутри, за слоями боли и унижения, начала кристаллизоваться новая, ледяная решимость. Она выживет. Она изучит повадки этого зверя. И когда он решит, что она окончательно сломлена – она найдёт способ вонзить зубы ему в горло.

***

Серый, безрадостный рассвет просачивался сквозь щели, превращая каморку в холодный склеп. Кира лежала неподвижно, глядя в потолок, где иней на брёвнах напоминал застывшие слёзы. Всю ночь, пока её тело горело от боли и унижения, разум, закалённый годами муштры в «Куполе», методично собирал осколки её разбитой гордости и превращал их в холодное оружие. Первой и главной целью был ошейник. Этот проклятый обруч на шее был куда страшнее цепей на запястьях – он был клеткой для её души. Пока мутаген внутри неё спал, подавленный металлом, она оставалась лишь хрупкой плотью, которую Локан мог ломать по своему усмотрению. Как он работает? Нейронная блокировка? Механическое гашение импульсов? Кира понимала: пока она не узнает принцип действия этого устройства и способ снятия, все её мечты о мести останутся лишь мечтами. Но Локан не был глупцом. Он был хищником, чьи инстинкты были отточены выживанием в пустоши. Он никогда не откроется ей просто так, никогда не выдаст слабое место в её оковах, пока видит в ней загнанного, оскаленного зверя. «Гордость не согреет меня в могиле», – горько усмехнулась она про себя, чувствуя, как онемели руки в кандалах.

Вывод был болезненным, как открытая рана: ей нужно было втереться к этому зверю в доверие. Превозмочь тошноту, спрятать ненависть за маской покорности и заставить его поверить, что он сломил её окончательно. Ей нужно было выбраться из этой каморки, выйти за порог хижины, изучить Поселение и подобрать тот самый момент, когда его хватка ослабнет. Она должна была стать его идеальным трофеем – послушным, тихим, полезным. Чтобы он сам захотел снять с неё хотя бы часть цепей. Но прямо сейчас тишина каморки, прерываемая лишь завыванием ветра в щелях, становилась для Киры пространством самого страшного сражения – сражения с собственной памятью и осквернённым телом. Отвращение к Локану и к тому, что он оставил внутри неё, жгло сильнее любого мороза. Она лежала, скованная по рукам и ногам, чувствуя себя раздавленной, обнулённой, превращённой в пустую оболочку. Но именно в этой точке абсолютного падения, когда гордость была растоптана, а надежда казалась безумием, Кира ощутила нечто странное.

Глубоко в груди, там, где обычно рождался её дар, возникла едва уловимая вибрация. Воздух внутри неё, словно подчиняясь ритму её бешеной ненависти, начал сжиматься и расширяться. Это не было внешним проявлением силы, способным сокрушить стены, – ошейник по-прежнему надёжно держал границы её тела, не выпуская ни единого импульса вовне. Однако внутри… внутри она вдруг почувствовала всё до пугающей чёткости. Ограничитель создавал вакуум снаружи, но он не мог затушить огонь, бегущий по её венам. Кира зажмурилась, полностью сосредоточившись на этом ощущении. Она направила волю вниз, к животу, погружаясь в те области влияния своей «Плотности», о которых в стерильных учебниках «Купола» даже не упоминали. Раньше она использовала эту силу, как молот, круша врагов, но теперь она превращала её в тончайший скальпель.

С ледяной, почти хирургической решимостью девушка заставила внутреннее давление нарастать именно там, где она чувствовала чужое, оскверняющее присутствие. Мышцы сократились под невидимым прессом её воли. Одним резким, концентрированным импульсом Плотности она буквально вытолкнула из себя всё, что принадлежало этому дикарю, очищая свою плоть от последствий его триумфа. Когда всё закончилось, Кира бессильно откинулась на подушку, тяжело дыша. По её бёдрам потекла прохладная влага, но на губах заиграла первая за всё это время настоящая, торжествующая улыбка.

Это была её первая победа. Маленькая, тайная, скрытая от золотистых глаз Локана, но бесконечно важная. Она осознала, что хотя бы в этом – в праве не нести в себе его семя, не позволить ему прорасти в ней новой жизнью – она осталась хозяйкой самой себе. Ошейник сдерживал её, как воина, но он не мог помешать ей быть женщиной, верной своей ненависти. Перед ней открылись новые, пугающие и захватывающие горизонты её способности. Если она смогла управлять Плотностью внутри органов, значит, её сила была гораздо глубже, чем думали учёные «Купола». И гораздо опаснее, чем предполагал Локан, защёлкивая на её шее этот замок.

В основной комнате послышался приглушённый лязг посуды и треск вновь разожжённой печи. Запах дыма и какой-то грубой похлёбки просочился в спальню. Кира сжала зубы, подавляя очередной приступ ярости. Сегодня начиналась её самая сложная миссия: игра в подчинение. Она будет смотреть на него, она будет слушать его, она будет терпеть его прикосновения – и всё это ради того мгновения, когда Плотность снова наполнит её вены, и она сможет раздавить его сердце одним движением мысли. Шаги Локана приблизились к двери. Кира глубоко вздохнула, расслабляя черты лица и заставляя взгляд потухнуть. Когда он вошёл, на него смотрела уже не яростная воительница, а измученная, покорная пленница, завёрнутая в грязные шкуры.

Мужчина вошёл в каморку медленно, с той самой хищной небрежностью, которая всегда выдавала в нём хозяина положения. Он остановился в изножье кровати, небрежно привалившись плечом к косяку, и принялся внимательно осматривать поле своего недавнего сражения. Его взгляд, тяжёлый и золотистый, скользил по размётанным шкурам, по пятнам на меху и, наконец, остановился на самой Кире. Он ждал увидеть сломленную куклу, ждал слёз или хотя бы потупленного взора, в котором плещется осознание её нового, рабского положения. Но Кира встретила его взгляд прямо. В её глазах не было ни капли той постыдной слабости, которой он упивался ночью. Только холод. Чистый, абсолютный лёд, за которым скрывалась пропасть, недоступная его пониманию. Она смотрела на него так, будто его триумф был лишь досадной помехой, мелкой грязью на подошве её сапога.

– Хочу есть, – её голос прозвучал ровно, без единой дрожи, разрезая тишину каморки, как скальпель. – Ещё… мне нужна ванна.

Локан на мгновение замер. Эта будничность, это ледяное требование в ответ на его животную власть задели его сильнее, чем если бы она ударила его ножом. Он ожидал, что она будет прятаться под одеялом, захлёбываясь стыдом, а она требовала комфорта, словно всё произошедшее было лишь неудачным инцидентом в её безупречном графике. На его губах расплылась медленная, опасная ухмылка. Он подошёл ближе, и металл кровати жалобно звякнул под его весом, когда он наклонился к её лицу.

– Ты быстро пришла в себя, – пробасил он, и в его голосе прорезалась угрожающая хрипотца. – Думаешь, ты всё ещё офицер на довольствии, а не моя подстилка, прикованная к железу?

Он протянул руку, намереваясь грубо схватить её за подбородок, чтобы разрушить это невыносимое спокойствие, но Кира даже не вздрогнула. Она лишь чуть приподняла бровь, продолжая игнорировать его физическое превосходство. Внутри неё пульсировала её новая тайна – «Плотность», очистившая её тело и вернувшая ей контроль над собой. Она знала то, чего не знал он, и это знание делало её неуязвимой. Локан усмехнулся, убирая руку. Её строптивость всё ещё разжигала в нём азарт, но её холодность начинала его бесить. Он достал ключ и с резким лязгом освободил её руки.

– Ванна, значит? – он выпрямился, возвышаясь над ней. – Хорошо. Иди. Отмойся от меня, если сможешь. Но ошейник останется на месте. И еду ты получишь только после того, как приберёшь здесь этот бардак.

Он отошёл в сторону, освобождая проход и внимательно наблюдая за тем, как она встаёт. Кира медленно опустила ноги на холодный пол. Каждое движение отдавалось в теле глухой, тягучей болью. Ноги предательски дрожали, а низ живота стягивало тугим узлом после ночного насилия – физиология была честнее её стального духа. Она пошатнулась, на мгновение ухватившись пальцами за край грубого матраса, чтобы не рухнуть прямо к ногам Локана.

Стресс и истощение выпивали из неё силы, превращая каждое сокращение мышц в испытание, но взгляд девушки оставался твёрдым, почти остекленевшим в своей решимости. Она не могла позволить себе ни единого стона, ни одной гримасы слабости. Для неё сейчас существовал только путь – шаг за шагом, вон из этой душной каморки, прочь от запаха шкур и его присутствия. Кира поднялась, не пытаясь прикрыться обрывками формы, демонстрируя ему свои шрамы и наготу с таким достоинством, которое было невозможно растоптать. Локан молча отступил, давая ей дорогу, но его взгляд продолжал ощупывать её фигуру, фиксируя каждую заминку в её походке. Он видел, как она шатается, как бледнеет её кожа, но не протянул руки, наслаждаясь этим зрелищем – гордой птицей, чьи крылья изломаны, но чья шея всё ещё не согнута.

Она проследовала за ним в ванную комнату. Это помещение было сердцем технической мысли хижины, воплощением сурового комфорта. Стены здесь были выложены тёмным сланцем, по которому тонкими змейками стекал конденсат. В центре возвышалась массивная чугунная лохань, обложенная камнем для сохранения тепла. В углу утробно урчал небольшой котёл, соединённый с печью в основной комнате; от него тянулись медные трубы, покрытые зеленоватой паутиной. Воздух здесь был тяжёлым, влажным, пропитанным запахами дегтярного мыла, хвои и чего-то острого, химического – видимо, местных антисептиков. Из крана в лохань побежала тонкая струя горячей воды, наполняя комнату клубами седого пара, который мгновенно окутал фигуру Киры. Локан остановился у двери, преграждая выход.

– У тебя полчаса, – бросил он, кивнув на полку с грубыми полотенцами. – Мыло там же. Постарайся не утонуть, мне не хочется выуживать твой труп из этой лохани.

Кира проигнорировала его слова. Она подошла к зеркалу – мутному, покрытому сетью трещин куску полированного металла, вставленному в деревянную раму. Это было первое, что её интересовало. В густом пару она провела ладонью по поверхности, стирая влагу, и впилась взглядом в своё отражение. Бледное лицо, искусанные губы и он – ошейник. Он сидел на шее плотно, без единого зазора. Чёрный матовый металл, лишённый каких-либо видимых болтов или сенсоров. Кира осторожно коснулась его пальцами. Внутри неё Плотность всё ещё едва заметно пульсировала после утреннего «очищения». Локан за спиной кашлянул, напоминая о своём присутствии. Его забавляло, как она разглядывает свою клетку. В этом облаке пара её силуэт сейчас казался почти призрачным.

– Либо зайди, либо выйди… – бросила она, даже не обернувшись, и её голос, надтреснутый и тихий, прозвучал в сыром воздухе ванной с пугающим безразличием. – Не трать драгоценное тепло, стоя в этом проёме.

Локан замер. Его рука, уже лежавшая на косяке, напряглась. Он ожидал, что она будет до последнего цепляться за остатки приватности, будет умолять его уйти, но эта её внезапная холодная апатия ударила по его самолюбию сильнее, чем открытая ярость. Она предлагала ему войти так, словно его присутствие значило для неё не больше, чем шум воды в трубах. Он с грохотом, молча, захлопнул дверь, оставив её в плену густого пара. Кира осталась одна. Она тяжело опёрлась руками о края чугунной лохани, чувствуя, как мелко дрожат её предплечья. Тело ныло, требуя покоя, но разум работал, как отточенный механизм. Дверь скрипнула. Локан не просто вошёл – он занял пространство, словно заявляя свои права на каждый дюйм этого влажного, пропитанного паром кокона. С глухим стуком он поставил тяжёлый деревянный стул у прохода и уселся, широко расставив ноги и небрежно откинувшись на спинку.

– Ты же не возражаешь… – произнёс он с ленивой, хищной ухмылкой, в которой не было ни капли извинения. – Хочу насладиться моментом…

Кира не шелохнулась. Она проводила его тяжёлым, безжизненным взглядом, в котором застыло ледяное безразличие – единственная броня, которая у неё осталась. Она медленно стянула с плеч обрывки формы, позволяя им упасть на каменный пол бесформенной кучей. Девушка медленно перешагнула через край чугунной ванны и опустилась в обжигающую воду, намеренно игнорируя его присутствие, хотя кожей чувствовала, как его взор буквально впивается в её наготу. Позволив жару окутать свои раны, она закрыла глаза, чувствуя, как внутри её тела медленно, дюйм за дюймом, вытесняются остатки слабости и боли.

Локан сидел неподвижно, и его золотистые глаза жадно фиксировали каждую деталь. В этом густом, седом пару она казалась призраком, запертым в железной клетке. Он внимательно изучал её спину: тонкие лопатки, очерченный позвоночник и те самые багровые следы от его пальцев, которые на бледной, распаренной коже проступали теперь особенно отчётливо, словно клеймо собственности. Его взгляд скользнул ниже, к воде, где в прозрачной глубине угадывались контуры её бёдер. Он видел, как она вздрагивает, когда горячая вода касается ссадин на её запястьях – следов от цепей, которые он сам затянул. Локан чувствовал странное, смешанное удовлетворение: она была изломана, покрыта отметинами его власти, но в том, как она держала голову, в том, как неподвижно замерли её плечи, по-прежнему сквозила та пугающая выправка, которую он так жаждал сломить.

Пар оседал на её волосах мелкими каплями, заставляя тёмные пряди блестеть, как мокрый шёлк. Локан вдыхал запах дегтярного мыла, смешанный с ароматом её разгорячённого тела, и это сочетание туманило его звериный разум. Он видел, как она медленно поднимает руку, проводя губкой по плечу, и как вода стекает по её коже, подчёркивая каждый изгиб. Он упивался этой минутой. Для него это было продолжением ночи – он владел ею не только физически, но и визуально, лишая её последнего права на тайну. Он ждал, что она сорвётся, закричит или попытается закрыться, но Кира лишь медленно закрыла глаза, погружаясь в воду по самый подбородок. Девушка продолжала хранить молчание. Она чувствовала, как его взгляд давит на неё, и это давление становилось топливом для её новой, внутренней силы. Пока он смаковал её наготу, она изучала его, готовясь к тому дню, когда дикарь захлебнётся собственной уверенностью.

Локан не двинулся с места, когда Кира начала подниматься из лохани. Вода с шумом стекала по её телу, обнажая каждую детину вчерашнего столкновения. В тусклом свете и клубах пара её тело казалось израненным полотном, на котором война и плен оставили свои самые грубые мазки. Помимо багровых следов от его пальцев и кандалов, по её бледной коже змеились ещё свежие, воспалённые рубцы – память о той бойне в грузовом вагоне. Глубокая царапина на предплечье, оставленная когтями мертвеца, потемневший ушиб на боку от удара об обшивку… Она была похожа на надломленный клинок, который всё ещё пытался сохранить свою остроту.

Кира чувствовала взгляд мужчины каждой клеточкой, он жёг её сильнее, чем горячая вода, но она не позволила себе ни единого лишнего жеста. Она не прикрылась, не съёжилась. Она выпрямилась, заставляя дрожащие ноги держать её вес, и начала методично отжимать мокрые волосы в грубое полотенце.

– Мне нужна одежда, – холодно отчеканила она, глядя ему прямо в глаза. В её голосе не было просьбы, только требование, сухое и острое, как щелчок затвора.

Локан молча поднялся. Его массивная фигура на мгновение заслонила свет, создав в комнате давящую тень. Он вышел, и Кира услышала, как он роется в сундуке в основной комнате. Через несколько секунд он вернулся, бросив на деревянный стул свёрток. Это была его собственная одежда: тяжёлая льняная рубаха и штаны.

– Не побрезгуешь? – спросил он ехидно, сложив руки на груди и склонив голову набок. Он явно ждал очередной вспышки брезгливости от «чистенькой» обитательницы Купола.

Девушка промолчала. Она даже не взглянула на него, когда потянулась к вещам. Рубаха была ей велика, рукава пришлось закатать, а пояс затянуть до предела, чтобы штаны не спадали с бёдер. Эта одежда пахла им – морозом, костром и тем самым животным мускусом, который теперь вызывал у неё не только отвращение, но и пугающий отклик памяти. Закончив, она поправила ошейник, который теперь странно контрастировал с грубой тканью дикарей, и осторожно направилась к выходу. Каждый шаг давался с трудом, тело гудело от истощения, но спина оставалась прямой. Она прошла мимо Локана, едва не задев его плечом, и вышла в коридор, оставив за собой шлейф пара и ледяного молчания.

Девушка не собиралась давать ему повода для новых издевательств. Условие было озвучено чётко: «пока не приберёшься, еды не получишь». Она вошла в каморку, где воздух всё ещё казался тяжёлым и спёртым, сохранив острый аромат их недавнего столкновения. Вид смятых, пропитанных потом шкур и блеск металлических оков при свете дня вызывал у неё приступ тошноты, но она лишь крепче сжала челюсти. Локан замер в дверном проёме, опёршись на косяк. Его массивная фигура почти полностью перекрывала свет, отбрасывая длинную тень на кровать. Он наблюдал за ней с нескрываемым любопытством.

– Просто заправить или поменять? – спросила она, выпрямившись и взглянув ему прямо в глаза. В её голосе не было ни капли покорности, только холодный прагматизм бойца, выполняющего приказ.

Локан на мгновение замолчал. Он и сам забыл о своих словах, брошенных утром лишь для того, чтобы лишний раз уколоть её гордость. Вид этой элитной воительницы в его безразмерной рубахе, всерьёз готовой перестилать его постель ради миски похлёбки, заставил его невольно усмехнуться.

– Такая покорная, когда хочешь есть… – протянул он с ленивой улыбкой, смакуя свою власть. Но, наткнувшись на её каменное, непроницаемое лицо, в котором не дрогнул ни один мускул, он вдруг почувствовал, что его шутка бьёт мимо цели. – Просто заправь и пойдём.

Кира работала быстро. Её пальцы, всё ещё сохранившие следы от цепей, ловко разглаживали тяжёлые меха. Она действовала механически, стараясь не думать о том, как эти шкуры согревали её тело несколько часов назад. Закончив, она вышла из каморки, даже не оглянувшись на Локана, который молча отступил, давая ей дорогу.

В общей комнате хижины обстановка была иной – здесь царило суровое, мужское гостеприимство. В центре на массивной чугунной печи стояла закопчённая кастрюля, от которой поднимался густой, одурманивающий пар. Запах разваренного мяса, дикого лука и хвои мгновенно заполнил лёгкие Киры, заставляя её желудок болезненно сжаться. Локан прошёл к столу, на котором уже лежали две глубокие деревянные миски и пара ломтей грубого, почти чёрного хлеба. В этом полумраке, среди запаха дыма и еды, дом перестал казаться берлогой. Теперь это было место, где восстанавливали силы перед новой схваткой с холодом.

– Садись, – коротко бросил он, кивнув на табурет. – Ела хоть раз настоящее мясо, или вы в своих Куполах только травой питаетесь?

Он зачерпнул половником густое варево и с глухим стуком поставил миску перед ней. Кира опустилась на табурет, чувствуя, как тепло печи согревает её спину сквозь его рубаху. Она знала, что за каждым его жестом стоит желание подчинить, но сейчас, глядя на исходящую паром еду, она понимала: чтобы победить этого зверя, ей сначала нужно выжить.

Девушка схватила тяжёлую деревянную ложку. Сначала она пыталась сохранять остатки достоинства, но первый же глоток обжигающего, жирного бульона снёс все барьеры. Голод, копившийся со дня крушения поезда, прорвался наружу диким инстинктом. Она ела жадно, почти яростно, не замечая, как капля соуса стекает по подбородку. Дерево стучало о дно миски, пока та не опустела до блеска. Ломоть чёрного хлеба исчез следом, собрав последние капли жира. Локан сидел напротив, подперев голову кулаком. Он не притронулся к своей порции, заворожённо наблюдая за этой метаморфозой. Вчерашняя «стальная леди» сейчас напоминала голодного волчонка, который, наконец, добрался до добычи.

– Хороший аппетит, – ехидно подметил он, и в его голосе скользнула смесь издёвки и странного удовлетворения хозяина, чья скотина, наконец, начала есть с руки.

Кира замерла, медленно отложив ложку. Она подняла на него взгляд – прямой, ледяной, пронизанный той самой несломленной гордостью, которая бесила его больше всего.

– Можно ещё или снова предъявишь условия? – бросила она, чеканя каждое слово.

Локан невольно вздрогнул. Эти слова, сказанные с такой будничной горечью, полоснули его по самолюбию. Ему вдруг стало не по себе от собственного образа тирана, который он так старательно выстраивал.

– Кастрюля на плите, – сухо отмахнулся он, отводя взгляд к окну, за которым начиналась метель. – Наливай, если хочешь.

Кира поднялась. Ноги всё ещё подкашивались, а из-за безразмерной рубахи она казалась совсем хрупкой на фоне массивной печи. Локан краем глаза следил за каждым её движением. Он видел, как она, шипя от боли в потянутых мышцах, зачерпнула вторую порцию. Девушка вернулась за стол и снова принялась за еду с той же пугающей жадностью. Мужчина смотрел, как двигаются её челюсти, как она судорожно сглатывает, и внутри него росло странное, нехорошее чувство. Он упивался её телом ночью, он наслаждался её бессилием в кандалах, но видеть, как она буквально впихивает в себя еду, боясь, что её отнимут, было почти невыносимо. Её «Плотность» внутри, о которой он не знал, жадно впитывала калории, восстанавливая внутренний баланс. Каждая ложка этого варева становилась топливом для её будущего бунта.

– Ешь спокойно, – негромко произнёс он, и в его голосе впервые не было ни капли насмешки. – никто не отберёт…

В комнате повисло тяжёлое, вязкое молчание. Кира на секунду замедлилась, ложка замерла у самых губ. Она внимательно следила за тем, как Локан размеренно, почти машинально поглощает свою порцию. Его движения были скупыми и точными, лишёнными того хищного азарта, с которым он набрасывался на неё ночью. «Что это было? – размышляла она, пытаясь сквозь пар от похлёбки разглядеть застывшее лицо мужчины. – Проблеск жалости или просто сытая снисходительность хозяина?»

Девушка жадно впитывала каждую деталь его поведения, пытаясь составить карту его характера. Это было жизненно важно – знать, где у этого зверя пролегает граница между слепой яростью и холодным рассудком. Она вспоминала их путь: в пустоши он был беспощадным охотником, в спальне – оскорблённым в своей гордости самцом, жаждущим раздавить её высокомерие. Кира горько усмехнулась про себя: возможно, она сама подтолкнула его к краю, назвав «дикарём», но холодный анализ подсказывал – в этом мире выживание не терпит сантиментов. Рано или поздно он бы всё равно присвоил её, как присваивал любую ценную добычу охотник. Для него это было так же естественно, как дышать морозным воздухом. «Он сделал это, потому что мог, – чеканила она мысли, заставляя себя проглатывать еду. – И сделает снова, если я не найду способ стать для него чем-то большим, чем просто телом в кандалах».

Она смотрела на его широкие плечи, на шрамы, видневшиеся в вырезе рубахи, и понимала: перед ней не просто человек, а продукт этой беспощадной среды. Чтобы выжить рядом с ним, ей нужно было научиться играть по его правилам, не теряя при этом своего внутреннего огня. Локан поднял глаза, поймав её изучающий взгляд. Его зрачки, всё ещё чуть расширенные после еды, казались двумя озёрами расплавленного золота. Мужчина не спешил подниматься из-за стола. Он отодвинул пустую миску и, скрестив мощные руки на груди, замер, превратившись в неподвижное изваяние из плоти и шрамов. Его взгляд, тяжёлый и пронзительный, был прикован к Кире, которая с пугающим спокойствием доедала свою порцию. Пока он не собирался её выпускать из хижины. Слишком велик был риск. «Вывести такую, как она, на улицы поселения сейчас – всё равно что выпустить раненую рысь в загон к овцам» – размышлял он. Обычные жители деревни видели в ней лишь экзотическую пленницу, но Локан знал правду. За этой хрупкой осанкой и бледной кожей скрывались годы муштры, рефлексы убийцы и воля, которую не смогли раздавить ни крушение поезда, ни холод его кандалов, ни… прошлая ночь.

Его думы были горькими и вязкими. То, с каким запредельным достоинством она держалась сейчас – прямо, холодно, без единой лишней слезинки или тени мольбы – выбивало его из колеи. Любая другая женщина из его мира уже либо забилась бы в угол, либо попыталась перерезать ему горло куском разбитой посуды. Но Кира… она просто ела. Она восстанавливала силы, как солдат перед затяжной осадой. «Ты не сдашься, верно? – думал он, вглядываясь в изгиб её шеи, где чёрный металл ошейника казался инородным телом. – Ты будешь ждать подходящего момента». В его памяти, словно наваждение, всплывали образы последних часов. Он видел её в спальне – беззащитную, обнажённую, содрогающуюся под его весом. Видел её в ванной – окутанную паром, израненную, с тонкими ключицами и изящными руками. В те мгновения она казалась ему такой хрупкой, почти прозрачной, что в глубине его очерствевшей души сейчас зашевелилось странное, непрошеное чувство. Ему не хотелось верить, что это нежное создание способно на холодное коварство. Он не хотел видеть в ней врага, который вонзит ему нож в спину, как только он ослабит хватку.

Но разум бойца твердил обратное: она – воин Купола. Она воспитана системой, которая считает его народ мусором. Её сила – это смерть, облечённая в невидимую форму. Доверять ей сейчас было бы безумием. Локан смотрел на неё пристально, не мигая, пытаясь уловить хоть малейшую фальшь в её движениях. Он изучал, как она держит ложку, как прикусывает губу, как её глаза – два холодных сапфира – игнорируют его присутствие. Он хотел подчинить её, хотел увидеть в её взгляде признание своей власти, но натыкался лишь на зеркальную гладь льда. Он подался вперёд, сокращая расстояние, пока запах дыма от печи и аромат её чистой кожи не смешались в одно целое.

– Посмотри на меня, – приказал он, и в этом «посмотри» было больше жажды понять её, чем желания унизить. – Ты ведь уже придумала, как меня убить, не так ли? Под этой маской покорности ты уже выбрала место на моей шее, куда вонзишь зубы?

Кира медленно отложила ложку, и этот едва слышный стук металла о дерево прозвучал в тишине хижины, как финальный аккорд прелюдии. Она подняла на него взгляд – прямой, немигающий, лишённый того раболепного ужаса, который Локан привык видеть в глазах поверженных. Между ними снова натянулась невидимая струна, вибрирующая от невысказанных угроз и странного, дикого притяжения.

– Ты посадил меня на цепь… завладел моим телом… – голос Киры лился неспешно, густой и холодный, словно тёмная вода под коркой льда. Каждое слово было выверено, как хирургический надрез. – Но не думай, что сможешь поработить ещё и мою душу. Или это слово тебе даже не знакомо?

Локан почувствовал, как внутри него что-то дрогнуло. Это не был страх – скорее, болезненный укол в самое нутро его разросшегося, грубого самолюбия. Она била точно в цель, напоминая ему о той пропасти, что разделяла «цивилизованный» Купол и его мир выжженной земли, где выживание давно заменило мораль. В её интонации сквозило такое глубокое презрение к его методам, что на мгновение он ощутил себя не победителем, а всего лишь надсмотрщиком, наделённым силой, но лишённым правды. Кира сделала паузу, жадно ловя тень смятения на его лице. Она видела, как в его глазах вспыхивает и тут же гаснет опасный огонь, как плотно сжимаются его челюсти.

– Однако, – продолжила она, и в её голосе зазвучал металл, – накладывать на себя руки я не собираюсь.

Она смотрела на него в упор, вызывающе и гордо, словно ошейник на её шее был не знаком рабства, а лишь временным неудобством.

– Не дам я тебе такого удовольствия, и не надейся.

Локан вдруг коротко, хрипло усмехнулся. Эта улыбка не была доброй – она была признанием. Его охотничье чутьё торжествовало: он не ошибся. В этой женщине жила ярость, которую не сломать побоями и не укротить цепями. В его душе шевельнулось мрачное восхищение. Она принимала его еду, она пользовалась его кровом, чтобы восстановить силы, но при этом продолжала точить нож своего гнева прямо у него под носом. Ему нравилась эта игра. Ему нравилось, что она не сдавалась. Глядя на неё, он чувствовал странный азарт: сломить такую волю было бы преступлением, но приручить её, заставить этот «сапфировый лёд» гореть только для него – это стало для Локана новой, самой желанной целью.

Мужчина молчал, но внутри него разворачивалась настоящая буря. «Я буду ждать», – билась в его сознании навязчивая мысль. Он смотрел на неё и чувствовал, как в нём пробуждается не просто азарт охотника, а нечто более опасное – жажда завладеть тем, что нельзя потрогать руками. Ему вдруг стало мало её тела, мало её присутствия в этом доме. Он хотел, чтобы этот лёд в её глазах однажды дал трещину, чтобы она посмотрела на него не как на зверя, а как на равного. Но как? Они были существами из разных вселенных. Она – порождение стерильного, высокотехнологичного Купола, возможно, росшая в неге и комфорте, словно тепличный цветок. Он – сын пустоши, чей характер ковался морозом и кровью. Локан изучал её: на ней была его одежда, которая казалась слишком грубой для её кожи, она сидела в его доме, в самом сердце его территории, и всё же оставалась недосягаемой. Откуда в этой «принцессе» взялась такая стальная выдержка? Эта загадка разжигала его интерес сильнее, чем любой трофей, добытый в бою. Он слегка наклонил голову, и в его взгляде промелькнула насмешливая искра.

– Скажешь мне своё имя? – спросил он вдруг, и его голос вкрадчиво заполнил пространство между ними. – Или мне звать тебя просто своей собственностью?

Кира почувствовала, как внутри закипает глухая ярость. Его самодовольный вид, эта уверенность хозяина, распоряжающегося вещью, били по её достоинству сильнее, чем стальной обруч на шее. Она знала, что он провоцирует её, и всё же не смогла сдержать ответный выпад.

– Не боишься, – спросила она, и в её голосе послышался едва уловимый, опасный холод, – привязаться ко мне?

Этот вопрос повис в воздухе, словно обнажённый клинок. Кира видела, как на мгновение замерли мышцы на его лице. Она била в его самое слабое место – в страх воина потерять контроль, в страх охотника стать зависимым от своей добычи. Локан замер. Его забавляла её дерзость, но в глубине души что-то кольнуло. Привязаться к ней означало стать уязвимым, а в его мире уязвимость равнялась смерти. Однако, он лишь шире усмехнулся, скрывая за маской превосходства тени сомнения, которые она так ловко посеяла. Воздух в хижине содрогнулся от его короткого, громового хохота. Это не был смех победителя над побеждённым или издёвка тирана – в этом звуке слышалось искреннее, почти первобытное веселье хищника, который внезапно обнаружил, что его добыча не только умеет огрызаться, но и способна нанести точный, болезненный удар по самому сокровенному.

Он подался вперёд, и на его лице, обычно суровом и застывшем, проступила почти тёплая, живая улыбка. Этот вопрос о «привязанности» задел в нём струны, о существовании которых он давно забыл. Его захлестнул азарт: он хотел не просто сломать её, он хотел изучить каждый изгиб этой непокорной души.

– Ну так что? – повторил он, и в его голосе теперь звучало нетерпение исследователя, стоящего перед величайшей тайной Пустоши.

Девушка помедлила. Она чувствовала, как металл ошейника неумолимо холодит кожу, тяжёлым грузом напоминая о реальности, о плене, о потере свободы. Она подняла на него глаза, и в их глубине, острых как осколки обсидиана, всё ещё тлел незатухающий огонь.

– Кира, – произнесла она негромко.

Имя сорвалось с её губ, короткое и резкое, словно удар клинка. Оно повисло в тяжёлом, пропитанном дымом воздухе, мгновенно став чем-то материальным, связывающим их сильнее, чем любая цепь. Локан удовлетворенно хмыкнул и едва заметно кивнул самому себе. Теперь у его трофея была личность, у его врага был голос. Это имя перекатывалось на его языке, странное, чуждое этим суровым землям.

– Кира… – повторил он, пробуя имя на вкус, словно проверяя его на прочность.

Он медленно выпрямился, не сводя с неё глаз, и в этом взгляде уже не было прежней ледяной отстранённости. Между ними началась новая игра, где правила диктовала не только сила, но и нечто, чему ни один из них пока не решался дать название.

***

Когда Локан подошёл к ней, в его движениях уже не было прежней резкости, но оставалась непоколебимая уверенность хозяина. Раздался сухой, лязгающий звук – цепь снова соединила ошейник с тяжёлым каркасом кровати. Этот звук, ставший для Киры саундтреком её новой жизни, заставил её внутренне сжаться, но внешне она осталась неподвижной.

– У меня есть дела в городе, – произнёс он почти спокойно, словно уведомляя домашнюю кошку о своём уходе. – Посидишь пока одна…

Он замер, внимательно изучая её фигуру. Кира сидела на краю постели, окутанная его просторной одеждой, слишком спокойная, слишком погружённая в себя. Эта тишина в её исполнении пугала его больше, чем крики. Она не металась, не рвала цепь – она ждала.

– Не делай глупостей, – добавил он, и в этой фразе, произнесённой низким, многозначительным тоном, слышалась не только угроза, но и странная, едва уловимая тревога. – Я скоро вернусь…

Тяжёлая дверь захлопнулась, щёлкнул засов, и в хижине воцарилась гулкая, давящая пустота. Кира осталась наедине с собой. Она не пыталась вырваться; вместо этого она легла на жёсткое одеяло и уставилась в небольшое окно. За мутным, кое-где треснувшим стеклом в сером небе кружились снежинки. Они танцевали в холодном воздухе, равнодушные к страданиям людей внизу. В голове Киры, как в испорченном проекторе, прокручивались лекции из Академии Купола. «Снаружи – ледяная земля», «Снаружи – только смерть и радиация». Ложь. Бессовестная, многолетняя ложь. Глядя на танцующий снег, она осознавала страшную истину: Купол не мог не знать о поселении, и, наверняка, есть и другие. «Значит, они просто игнорировали их», – подумала она, и к горлу подкатил горький ком. – «Или даже… истребляли, как заражённых».

Она вспомнила зачистки, которые называли «санитарными миссиями». Раньше она верила, что они уничтожают мутантов или очаги заражения. Теперь, чувствуя запах дыма от печи Локана и вспоминая его хриплый, живой смех, она содрогнулась. Её мир, который она считала оплотом цивилизации и спасения, внезапно предстал перед ней в образе бездушного монстра, методично стирающего с лица земли тех, кто сумел выжить вопреки всему. Ей стало тошно от самой себя, от своей формы, которая теперь казалась клеймом убийцы, и от тайн, которые десятилетиями хранились под сияющим сводом Купола.

Синие сумерки вязким киселём стекали по стенам хижины, когда тяжёлый засов снаружи, наконец, лязгнул. Локан вернулся. Кира слышала его тяжёлые шаги, шуршание одежды и приглушённую возню в основной комнате – звуки мирной, будничной жизни, которые так странно контрастировали с её положением. Вскоре его силуэт вырос в дверном проёме. Он зашёл молча, лишь коротким, сканирующим взглядом проверил целостность цепи и состояние пленницы. Его молчание было тяжёлым, но не агрессивным. Он просто пришёл за ней, чтобы снова усадить за стол.

Пока они ели, тишина в комнате стала почти осязаемой. Кира ковыряла еду, избегая смотреть на него. «О чём можно говорить с этим дикарём?» – думала она, чувствуя, как внутри ворочается глухое раздражение. Но сам факт того, что он делился с ней сейчас скудными запасами, а не бросил просто гнить в яме, казался ей какой-то странной аномалией в его дикарской натуре. Она медленно обвела взглядом скудное убранство его жилища: закопчённые стены, грубая мебель, связки трав под потолком. В голове невольно всплыли лица тех, кого она видела в поселении – изрытые шрамами, ожесточённые, отмеченные печатью вырождения и болезней. Кира внезапно поймала себя на ледяной, пугающей мысли: «Вероятно, мне даже повезло…».

Перед глазами на мгновение вспыхнула жуткая картина: грязный подвал, запах немытых тел и бесконечная череда лиц – больных, безумных, страшных мужчин, для которых она была бы лишь куском мяса, временным развлечением, прежде чем её жизнь угасла бы окончательно. Внутренняя дрожь прошла по её телу, заставив пальцы сильнее сжать край стола. Локан, сидевший напротив, был другим. В нём была сила, была жестокость, но была и странная, почти звериная избирательность. Он забрал её себе, установив свои, пусть и суровые, правила. Девушка украдкой взглянула на его широкие плечи и мозолистые руки. Страх никуда не ушёл, но к нему примешалось горькое осознание: в этом аду на земле её нынешний кошмар был, возможно, самым милосердным из всех возможных вариантов.

Локан не был мастером чтения человеческих душ, но он был мастером выживания, а это значило – он умел замечать малейшие изменения в поведении своей добычи. Он видел, как Кира внезапно замерла, как побелели её костяшки пальцев, сжимающих край деревянного стола, и как тень подлинного, первобытного ужаса промелькнула в её обычно ледяном взгляде. Он отложил нож, которым только что кромсал кусок вяленого мяса, и откинулся на спинку стула. Скрип дерева в тишине прозвучал, как гром.

– О чём ты сейчас подумала? – спросил он, и в этот раз его голос лишился насмешливости. В нём слышалось лишь тяжёлое, давящее любопытство. – Ты дрожишь, Кира. Тебе холодно или ты наконец-то поняла, где оказалась?

Девушука медленно подняла голову. Её взгляд всё ещё был затуманен теми страшными образами, что нарисовало воображение, но она быстро вернула себе самообладание.

– Я просто вдруг осознала, насколько этот мир… глубже и грязнее, чем нас учили, – ответила она тише обычного.

Локан прищурился. Он видел, что за этими словами скрывается нечто большее. В поселении на таких, как она – чистых, здоровых, «купольных» – смотрели не как на людей, а как на редкий деликатес или ценный ресурс.

– Мои люди не знают жалости к тем, кто прячется за стенами, – произнёс он, словно читая её мысли. – Для них вы – воры, укравшие у планеты остатки тепла и чистого воздуха. Если бы я не привёл тебя сюда…

Он сделал паузу, намеренно давая ей закончить предложение в уме.

– Ты бы не дожила до рассвета. Или, что вернее, молила бы о смерти уже к полуночи.

Мужчина встал и медленно обошёл стол, остановившись прямо за её спиной. Кира почувствовала его присутствие всем телом: от него исходил жар и запах морозного ветра. Его большая рука, грубая и тяжёлая, легла ей на плечо, но он не сжал её, а просто оставил там, обозначая свою собственность.

– Я не дам им тебя, – прошептал он ей почти в самое ухо. – Пока ты принадлежишь мне, ты в безопасности.

Кира почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это была странная сделка: безопасность в обмен на рабство у того, кто сам был воплощением этой опасности. Но сейчас, в тишине этой хижины, под защитой этих стен, его слова звучали пугающе искренне и здраво. Локан замер. Его рука всё ещё лежала на её плече, и он чувствовал, как под пальцами едва заметно бьётся её пульс – быстрый, рваный, как у пойманной птицы. Её признание ударило по нему сильнее, чем открытый вызов.

– Ты, наверное, и мысли такой не допускал… – голос Киры дрогнул, став непривычно тонким и беззащитным. – Но я понятия не имела о том, что за стенами есть жизнь…

Локан почувствовал, как внутри него что-то кольнуло – короткая вспышка недоверия, смешанная с искренним изумлением. Он привык считать жителей Купола хладнокровными жнецами, которые смотрят на мир свысока и методично зачищают «сорняки». Мысль о том, что они могли быть просто слепыми орудиями в чьих-то руках, была для него новой и пугающей.

– Я могу… только гадать, как вы выживали здесь всё это время… – её слова, пропитанные неожиданной грустью, повисли в воздухе.

В комнате воцарилась тяжёлая, вязкая тишина. Локан убрал руку с её плеча и отошёл на шаг, словно её искренность жгла его. Он смотрел, как она сидит, ссутулившись, внезапно осознав масштаб лжи, в которой её растили.

– Конечно, это не отменяет того факта, что я жила всё это время в комфорте, пока вы тут грызли друг другу глотки за кусок мяса… – Кира продолжала размышлять вслух, и в её голосе теперь слышалась отстранённая горечь. Она медленно повернула голову, глядя на него искоса, и в её глазах сапфировый лёд начал таять, превращаясь в холодную воду. – Но неужели ты думаешь, что я теперь должна расплачиваться перед вами за грехи тех, кто создал этот мир?

Локан смотрел на неё, и его гнев, который он так бережно взращивал годами против «купольных», начал давать трещину. Перед ним была не система. Перед ним была девушка, у которой внезапно выбили почву из-под ног. Мужчина не ответил. Слова застряли в горле, колючие и тяжёлые, как придорожный гравий. Он просто смотрел, как эта тонкая, гордая фигурка отстраняется от него. Кира встала, нарушив магию момента, и тишина в хижине снова стала функциональной, бытовой. Звякнул металл о фаянс – она молча вымыла свою посуду, и в этом простом жесте было столько смирения с неизбежным, что Локана пробрал озноб. Он не шелохнулся, пока она шла в комнату, но его взгляд следовал за ней, как тень. Когда он вошёл следом, Кира уже сидела на краю кровати. Она не ждала приказа. Она просто протянула ему свои узкие, исцарапанные запястья – жест, в котором сквозило ледяное принятие своей участи.

Щелчок кандалов прозвучал в полумраке звонко. Кира легла, до подбородка закутавшись в грубое шерстяное одеяло и отвернувшись к стене, превратилась в неподвижный холмик ткани. Мужчина вышел в главную комнату и опустился на табурет. Перед ним всё ещё стояла пустая тарелка, но он видел лишь её глаза – сапфиры, в которых плескалась не только гордость, но и внезапная, выжигающая нутро правда. «Должна ли она расплачиваться перед его народом за грехи своих предков?» – этот вопрос впился в его мозг ядовитым жалом. Он привык ненавидеть Купол целиком. Для него это был единый, бездушный механизм, монолит из стали и предательства, который бросил их предков гнить в радиоактивной пыли. Ненависть была простой. Ненависть была понятной. Она помогала выживать, оправдывала каждое нажатие на курок и каждый взмах ножа. Но теперь этот монолит треснул, и из разлома на него смотрела девчонка, которую растили в коконе из лжи.

«Если она не знала… если их всех там кормят сказками о мёртвой планете… делает ли это её невиновной?» Он громко, со свистом выдохнул, сжимая кулаки так, что затрещали суставы. Мысли вязли, путались. Мир, в котором он вырос, никогда не знал слова «справедливость». Здесь младенцы умирали от лучевой болезни, а старики замерзали в своих лачугах не потому, что были грешны, а потому, что так распорядилась природа. «Тот факт, что она была слепа, не меняет сложившегося положения», – сурово одёрнул он себя. – «Её неведение не накормит моих людей и не согреет их дома. Она – часть системы, которая нас вычеркнула. И даже если она лично не нажимала на кнопку, она – плоть от плоти тех, кто это сделал».

Но глубоко внутри, там, где под слоями мозолей и шрамов всё ещё теплилось что-то человеческое, голос разума предательски шептал: «Она всего лишь добыча, но почему тогда от её слов тебе тяжелее, чем от пуль?» Он встал, рывком отодвинув стул, и уставился в окно на беснующуюся метель. Мир был несправедлив. Всегда был и всегда будет. И Кира, спящая сейчас в оковах, была лишь очередной жертвой этой глобальной несправедливости – как и он сам. Её положение не изменилось, но что-то внутри него безвозвратно надломилось.

Тишина в спальне была нарушена лишь свистом ветра за стенами и тихим, мерным посапыванием Киры. Локан вошёл бесшумно, как тень, и опустился на край кровати. Матрас просел под его весом, но девушка не проснулась – изнеможение, вызванное потрясениями дня, наконец, взяло своё, погрузив её в глубокое, почти беспамятное забытье. Он замер, всматриваясь в неё, словно пытался разгадать сложный шифр, высеченный на мраморе. В слабом свете затухающих углей Кира казалась ему диковинным экспонатом из другого, бесконечно далёкого для него мира.

Его взгляд скользнул по её лицу. Без колючего сапфирового блеска глаз оно выглядело непривычно мягким, почти детским. Кожа, не знавшая морозов пустошей и едкой пыли, казалась алебастровой на фоне грубых серых простыней. Тонкие брови, прямой нос, приоткрытые во сне губы – во всём этом сквозила порода, та самая чистота линий, которую он видел только на полустёртых фотографиях довоенных времён. На её виске белел свежий шрам, оставленный во время боя – грубое напоминание о том, что эта хрупкость обманчива. Он перевёл взгляд ниже. Под его широкой рубашкой угадывались очертания тела, которые он уже знал на ощупь: изящные ключицы, похожие на крылья птицы, узкие плечи и тонкие запястья, скованные тяжёлым металлом. Кандалы на её руках смотрелись чудовищно, как ржавый капкан на лапе белого горностая. Этот контраст между её природным изяществом и грубостью его мира сейчас вызывал у Локана странный, тягучий дискомфорт.

Он медленно лёг рядом, не снимая одежды, словно готовый в любой момент вскочить по тревоге. Близость Киры ощущалась физически, почти болезненно. Мужчина чувствовал кожей исходящий от неё жар – живое, пульсирующее тепло. Впервые за долгое время он слышал рядом не свист ветра и не хруст снега, а чужое дыхание – ровное и доверительное. Каждый её вдох отзывался в его собственном теле, а размеренный стук её сердца казался ему громче барабанного боя. Мужчина лежал в темноте, глядя в потолок, и ловил себя на мысли, что этот ритм – жизнь, которая теплится совсем рядом – пугает его больше, чем любая схватка. Он мог подчинить её силой, мог запереть на замок, но эта близость, эта беззащитность спящей женщины делали его самого заложником обстоятельств. Он был хозяином этого дома, её победителем, но сейчас, слушая, как она дышит, Локан понимал: тишина между ними теперь стала опаснее их сражений.

***

Рассвет ещё не прорезал серую мглу пустошей, когда Кира вынырнула из глубокого сна, преследуемая удушающим чувством чужого, всепоглощающего присутствия. Она открыла глаза, но мир вокруг замер: пошевелиться было невозможно. Горячее дыхание Локана опаляло чувствительную кожу на её шее, заставляя табун мурашек рассыпаться по позвоночнику. Он держал её крепко, по-хозяйски. В это мгновение Кира ощущала его вес каждой клеткой своего тела – он навис над ней, как монолитная скала, странным образом отсекая холод внешнего мира и затихающие тревоги ночи. На мгновение в её сознании промелькнула предательская мысль о защищённости, и этот короткий импульс заставил её щёки вспыхнуть густым румянцем. Она чувствовала спиной мерные удары его сердца; казалось, между ними не осталось и миллиметра свободного пространства, где мог бы циркулировать воздух.

Тело налилось вязким жаром неловкости. Кира попыталась осторожно, сантиметр за сантиметром, выскользнуть из-под этого живого пресса, но Локан был слишком тяжёл. Каждое её движение отзывалось предательским лязгом кандалов. Запах его кожи – смесь морозного ветра, старой кожи и чего-то животного, мужского – внезапно стал невыносимо острым, заполняя лёгкие. Она заёрзала на смятых простынях, задыхаясь от этой близости, граничащей с одержимостью.

– Ты правда не понимаешь или делаешь это специально? – низкий, рокочущий шёпот над самым ухом разорвал тишину, заставив Киру вздрогнуть всем телом.

Локан не разомкнул объятий, напротив – он притянул её ещё ближе, почти грубо впиваясь пальцами в нежную кожу её боков. Кира почувствовала, как напряглись его мышцы внизу живота, упираясь в её копчик, как натянулась ткань одежды.

– Не терпится вновь ощутить меня внутри? – в его голосе проскользнула опасная, игривая хрипотца.

Его ладонь медленно, дразняще заскользила вниз по бедру. Кира инстинктивно сжала ноги, чувствуя, как сердце пускается вскачь.

– Н-не неси ерунды… – выдавила она, отчаянно пытаясь упереться руками в кровать и разорвать этот удушающий захват. – Просто… будить не хотела.

Она продолжала барахтаться, кряхтя от усилий и тщетно пытаясь обрести свободу, но Локан лишь плотнее вжимал её в матрас. Он явно наслаждался этой утренней борьбой, находя странное, почти нежное удовлетворение в её тщетном сопротивлении. Для него эта сцена была верхом уютного домашнего хаоса, для неё – продолжением войны, где поле боя переместилось под одеяло. Локан действовал уверенно и властно. Одним мощным, но неожиданно плавным движением он перекатил Киру на спину и заставил повернуться к нему лицом. Теперь она была полностью в его власти, зажатая между его тяжёлым телом и жёстким матрасом. Он прижал её к себе почти жадно, словно боялся, что она испарится, стоит ему ослабить хватку. Кира отчаянно упёрлась ладонями в его широкую грудь, пытаясь создать хотя бы призрачный барьер между ними, но её руки казались соломинками против каменной стены.

– Тогда не двигайся… – его шёпот, горячий и влажный, коснулся её губ. – Твои барахтанья меня только сильнее заводят…

Эти слова подействовали на неё, как ледяной душ и удар тока одновременно. Кира замерла, боясь даже вздохнуть. Перед глазами вспыхнули рваные образы их первой ночи – той дикой, первобытной близости, которая оставила на её теле не только синяки, но и невидимые клейма. Не в силах вынести его пристального, обжигающего взгляда, она уткнулась лицом в его грудь, прячась в изгибе ткани. Локан чувствовал, как бешено, на грани аритмии, колотится её сердце под его ладонями. Это была чечётка испуганной птицы, но в этом ритме он слышал не только ужас. Одна его рука теперь заменяла ей подушку, а вторая, тяжёлая и горячая, медленно поползла вниз, очерчивая изгиб талии и замирая на бедре.

Кира хотела закричать, оттолкнуть его, воспротивиться этому бесцеремонному изучению своего тела, но его предупреждение о возбуждении занозой застряло в мыслях. Она помнила всё. Помнила, как её собственное тело предательски отзывалось на его грубую ласку, как в голове бушевал шторм, стирающий границы между ненавистью и животным влечением. Несмотря на слои одежды, она чувствовала, как ткань увлажняется от пота и нарастающего напряжения. Каждая клеточка её кожи вибрировала, отзываясь на его присутствие. Локан бесцеремонно перекинул её ногу через своё бедро, подтягивая девушку ещё ближе, вжимая в себя так, что их дыхание стало общим.

Кира дрожала – мелкой, неуправляемой дрожью. Она впитывала его запах, этот сложный аромат дикого мужчины и холодного утра, и понимала с растущим отчаянием: её тело больше не подчиняется приказам Купола. Оно узнавало своего победителя и вторило его желаниям. Локан же молчал, наслаждаясь этой минутой абсолютного обладания, когда его «добыча» затихла в его руках, признавая его силу не только металлом кандалов, но и каждым ударом своего пульса.

Мужчина чувствовал, как под его ладонью плавится лёд. Это было почти физическое ощущение победы – не той, что добывается сталью или пулей, а более тонкой, проникающей под кожу. Он ощущал, как бешеная чечётка сердца Киры в грудной клетке постепенно переходит в тягучий, резонирующий ритм, сливающийся с его собственным. Его мысли были тяжёлыми и тёмными, как сырая земля Пустоши. «Смотри на меня… признай это…» – билось в его висках. Он видел, как она спрятала лицо, как её плечи мелко вздрагивали, и это пробуждало в нём хищника, который уже не хотел просто ломать. Он хотел приручить. Он изучал её тело, как карту незнакомой, опасной территории, где за каждым изгибом могла таиться засада.

Локан, с намеренной медлительностью, провёл ладонью вверх от её бедра к талии, сминая грубую ткань рубашки. Он чувствовал, как кожа под одеждой стала влажной, как жар её тела пробивается сквозь преграды. Его пальцы, привыкшие к рукояти топора и холодному металлу оружия, сейчас двигались с пугающей, почти болезненной чуткостью. Он ощущал каждый позвонок на её спине, каждую мышцу, которая сначала каменела, а затем бессильно обмякала под его напором. Он перекинул свою тяжёлую ногу через её бедра, окончательно лишая её возможности пошевелиться, и прижался пахом. Это было заявление о правах, грубое и честное. Мужчина глубоко вдохнул аромат её волос, смешанный с запахом пота и страха, и почувствовал, как внутри него сворачивается тугой узел желания. «Ты боишься не меня, Кира… ты боишься того, что твоё тело отвечает мне…», – думал он, ловя губами пульсирующую жилку на её шее.

Его свободная рука скользнула выше, пальцы запутались в её волосах, заставляя её чуть отклонить голову назад. Он хотел видеть её лицо, хотел поймать тот момент, когда сапфировый блеск её глаз подёрнётся дымкой капитуляции. Его движения были скупыми, но в каждом из них сквозила подавляющая мощь. Он не просто лежал рядом – он поглощал её пространство, её воздух, её волю. Когда он почувствовал, что она больше не пытается оттолкнуть его, а лишь мелко дрожит, вжимаясь в его грудь, Локан позволил себе короткую, торжествующую усмешку. Он медленно провёл кончиком носа по её щеке, дразня и выжидая.

– Твоё тело честнее твоих слов, «принцесса», – прохрипел он, и его рука переместилась на её шею, большой палец лежал на сонной артерии, чувствуя каждый толчок её жизни. – Ты можешь ненавидеть меня… Но твоё тело будет лишь сильнее желать меня…

Он чуть приподнялся на локте, нависая над ней всей своей массой, и его взгляд, потемневший от страсти, впился в её полуоткрытые губы. Он медлил, наслаждаясь этой секундой абсолютной власти, прежде чем забрать то, что, как он считал, принадлежало ему по праву сильного. Локан упивался этим мгновением. Он видел, как расширились её зрачки, превращая сапфировую радужку в тонкое кольцо, как судорожно дёрнулся её кадык. Он чувствовал себя богом в этой тесной каморки, распорядителем её вдохов и выдохов. Но мужчина не стал её целовать. В памяти, как старый шрам, вспыхнула резкая боль – воспоминание о том, как эта «принцесса» вцепилась зубами в его ладонь, дико и отчаянно, как загнанная в угол рысь. Он не собирался давать ей шанс снова пустить ему кровь, не сейчас, когда он почти попробовал на вкус её капитуляцию.

Вместо этого он резко, с лязгом, натянул цепи её кандалов, фиксируя её руки над головой одной своей ладонью. Вторая же рука, грубая и горячая, скользнула под край рубашки. Локан намеренно замедлил свои движения. Его пальцы едва касались кожи, прочерчивая невидимые линии от рёбер к животу, заставляя Киру вздрагивать и выгибаться в его руках. Каждый сантиметр её тела под его ладонью отзывался волной мурашек. Он видел, как на её лице разыгрывается настоящая буря: в складке между бровей всё ещё тлела неистовая, выжигающая ненависть, но полуоткрытые губы и прерывистое, влажное дыхание выдавали иное – тёмное, постыдное предвкушение.

– Смотри на меня, – приказал он, и его голос был похож на рокот оползня в горах. – Смотри и запоминай, как твоя гордость рассыпается в пыль под моими пальцами на твоём теле.

Он улыбался – той самой победоносной, хищной улыбкой человека, который нашёл слабое место в самой совершенной броне. Его рука продолжала своё неспешное, мучительное исследование, намеренно затягивая пытку. Он чувствовал, как её кожа становится всё горячее, как одежда пропитывается влагой их общего возбуждения. Локан ловил кайф от этого контраста: её скованные руки, её яростный взгляд и то, как податливо её тело льнуло к его пальцам, вопреки всякой логике и воле. Он не просто брал её – он вытравливал из неё солдата, оставляя лишь женщину, которая в этой ледяной пустоши могла согреться только в его пламени.

– Тебе ведь это нравится, Кира? – прошептал он, и в его глазах вспыхнул опасный, торжествующий огонь. – Нравится чувствовать себя живой, а не деталью механизма?

Кира задыхалась. Каждое движение его мозолистых пальцев под рубашкой ощущалось как удар тока, прошивающий её насквозь. Она ненавидела себя за эту дрожь, за то, как её тело предательски выгибалось навстречу его руке, стремясь к теплу, которое Локан дарил с такой жестокой щедростью.

– Т-ты… животное… – сорвалось с её губ прерывистым выдохом.

Она пыталась вложить в эти слова всю былую ярость, но голос подвёл, сорвавшись на хриплый шёпот. Локан лишь шире оскалился, довольный результатом. Его рука скользнула выше, уверенно и властно накрывая её грудь, чувствуя, как под тонкой тканью напряжённо замерло её сердце. Он сжал ладонь, не давая ей шанса отстраниться, и Кира невольно охнула – коротко, гортанно, закусив губу до крови.

– Животное? – Локан придвинулся вплотную, так что его лоб упёрся в её лоб. – Тогда что на счёт тебя? Почему ты так вожделеешь под пальцами этого животного?

Он почувствовал, как она обмякла. Сопротивление рук, скованных цепью, стало формальным. Её пальцы, сжатые в кулаки, медленно разжались, бессильно царапая простыню. Ненависть в её глазах всё ещё тлела, но она уже тонула в густом, вязком тумане возбуждения. Локан продолжал свою пытку медлительностью. Его ладонь спускалась ниже, сминая влажную от пота одежду, дразня и обещая больше, чем давал в этот момент. Он видел, как на шее Киры выступили капельки пота, как её грудь вздымалась в рваном ритме.

– Скажи это, – потребовал он, впиваясь взглядом в её лицо. – Просто признай, что хочешь меня.

Кира зажмурилась, пытаясь отгородиться от его голоса, от его запаха, от невыносимого жара, который разливался внизу живота. Она понимала: если она произнесёт это, пути назад не будет. Она окончательно станет его – не по праву силы, а по собственной воле. Но тело жило своей жизнью. Когда его пальцы коснулись чувствительной кожи на внутренней стороне её бедра, Кира не выдержала. Горло сдавило спазмом, и она всхлипнула, непроизвольно подаваясь тазом вперёд, сокращая последнюю дистанцию между ними. Локан издал низкий, торжествующий рык. Он почувствовал её капитуляцию в этом движении, в этом беззвучном призыве. Он больше не собирался ждать. Его рука рванула край её одежды, оголяя её для своего взгляда и своих прикосновений.

Мужчина не стал останавливаться. Видя, как она выгибается, как её бёдра непроизвольно ищут встречного движения, он понял: плотина рухнула. Вся её выправка солдата Купола, всё её ледяное достоинство сейчас плавились в горниле первобытного инстинкта.

– Посмотри на меня, Кира, – прошептал он, и в этом рыке уже не было издёвки, только чистая, концентрированная жажда.

Он рывком задрал край её рубашки выше, обнажая живот и грудь, покрытую бисеринками пота. Кожа девушки на фоне серых простыней казалась ослепительно белой, почти светящейся в предрассветном полумраке. Локан навис над ней, впиваясь пальцами в её колени, что сейчас висели в воздухе, чувствуя, как его собственное сердце колотится от предвкушения. Его ладони, широкие и горячие, скользнули вниз, бесцеремонно сминая остатки преград. Кира всхлипнула, когда его пальцы коснулись её самой интимной глубины, обнажая и прижимая к себе её бёдра. Это был звук поражения, смешанный с облегчением, которого она так боялась. Она больше не могла сдерживаться: её пальцы впивались в цепи, натягивая металл до звона. Она не отталкивала его – она прижималась, бессознательно умоляя прекратить эту пытку ожиданием.

– Да… вот так, – выдохнул он ей в самые губы, почти касаясь их своими, но всё ещё лишая её поцелуя. – Принимай меня целиком…

Он вошёл в неё одним мощным, резким толчком, заполняя её собой до предела. Кира запрокинула голову, её крик захлебнулся в горле, превратившись в долгий, дрожащий стон. Кандалы над её головой забились о спинку кровати в такт его движениям – ритмичный, безжалостный звук, отмеряющий секунды её окончательного падения. Локан двигался тяжело и властно, вбивая её в матрас, словно впечатывая своё имя в каждую клетку её существа. Он видел, как за её сомкнутыми веками мечутся тени, как её губы беззвучно шепчут проклятия, которые тут же сменялись стонами наслаждения. В этот момент для него не существовало ни Купола, ни войны, ни прошлого. Была только эта женщина, которая под его весом наконец-то становилась живой, настоящей, принадлежащей этому суровому миру так же сильно, как и он сам. Он чувствовал, как она обхватила его ногами, как её тело сжималось вокруг него в судорожных спазмах, и этот ответный порыв выбил из него остатки самообладания. Локан зарылся лицом в её шею, вдыхая её запах, ставший теперь терпким и мускусным.

Когда первая, самая дикая волна страсти схлынула, Локан не отстранился. Напротив, он замедлил движения, делая их тягучими, почти мучительными в своей глубине. Он рывком приподнял Киру, прижимая её спиной к холодному металлу спинки кровати, так что она оказалась лицом к лицу с ним, на одном уровне. В полумраке хижины его глаза горели тёмным, первобытным торжеством. Он всматривался в её лицо, ловя каждое прерывистое дыхание, каждую тень эмоции в затуманенных сапфировых глазах. Ему мало было её тела – он искал подтверждения тому, что она сокрушена не только физически, но и внутренне, что её желание вторит его собственному. Свободной рукой он нащупал замок на изголовье. Резкий, оглушительный щелчок – и цепь, освобождённая от крепления, со звоном покатилась вниз, ударяясь о металлический каркас. Этот звук эхом отразился от стен, знаменуя конец её механического плена и начало иного, более глубокого рабства.

– Держись за меня, – прохрипел он, его голос вибрировал от напряжения.

Он не просил – он приказывал. Локан заставил Киру поднять скованные руки и обхватить его за шею, буквально нырнув в тесное кольцо её объятий. Кандалы на её запястьях холодили его кожу, но этот холод лишь разжигал огонь внутри. Кира не заставила себя ждать. Её пальцы, лишённые свободы, но полные яростной энергии, тут же впились ногтями в его затылок и плечи, оставляя на коже багровые борозды. Она рвано выдохнула ему в губы, и в этом выдохе уже не было протеста – только дикая, неосознанная потребность быть ещё ближе, срастись с этим человеком, который за одну ночь разрушил всё, во что она верила. Локан чувствовал, как её тело дрожит, прижатое к нему, как её скованные руки смыкаются на его шее, словно удавка. Теперь она не была просто добычей на привязи. Она была добровольной соучастницей этого безумия. Он вновь начал двигаться, но теперь в его ритме появилась странная, почти пугающая нежность, смешанная с прежней мощью.

– Твои руки… – прошептал он, обжигая её губы своим дыханием. – Ты ведь этого хотела, Кира? Быть свободной в моих объятиях?

Он смотрел, как она запрокидывает голову, как натягиваются жилки на её тонкой шее, и понимал: эта добровольная хватка её рук значила для него больше, чем все засовы и кандалы в этом мире. Локан замер на долю секунды, ожидая от неё признания, стона или хотя бы тени привычного смирения. Но Кира, чьё лицо было в паре сантиметров от его собственного, вдруг вскинула голову. В её глазах, расширенных и затуманенных страстью, внезапно блеснула прежняя, острая, как сталь, искра – та самая гордость Купола, которую не смогли выжечь ни кандалы, ни его тяжёлое тело.

– Много болтаешь, – выдохнула она прямо ему в губы, и в этом хриплом голосе не было и капли покорности.

Она рванула его на себя, мёртвой хваткой вцепившись в его мощные плечи. Это дерзкое требование, брошенное в самый разгар её капитуляции, подействовало на Локана, как удар хлыста. Глухой, утробный рык вырвался из его груди – она не просто подчинялась, она провоцировала его, требуя действий вместо слов. Это раззадорило его до предела. Он перестал сдерживаться, превращая каждое движение в сокрушительный удар, впечатывая её в стену так, что металл жалобно скрипел ударяясь о дерево.

Кира вскрикнула, но не от боли – от невыносимого, острого пика наслаждения, который пронзил её насквозь. Её пальцы судорожно согнулись, и ногти глубоко впились в его спину, прочерчивая рваные багровые полосы по напряжённым мышцам. Она царапала его, оставляя свои метки на его коже, словно пытаясь заклеймить этого дикаря так же, как он заклеймил её своим металлом. Звон цепей, её сдавленные стоны и его прерывистое дыхание слились в единый, неистовый шум, заглушающий завывание вьюги за окном. В этот момент не было пленницы и захватчика – были две стихии, столкнувшиеся в тесной комнате постапокалиптического мира.

Когда финал настиг их, он был подобен взрыву. Кира до крови прикусила губу, содрогаясь в его руках, а Локан, навалившись на неё всей своей массой, замер, вжимаясь лицом в её плечо. В хижине повисла звенящая, вакуумная тишина, прерываемая лишь судорожными вдохами. Всё закончилось. Цепь бессильно свисала с кровати, а на спине Локана медленно проступали капли крови из глубоких царапин – безмолвное свидетельство того, что в этой схватке «добыча» тоже оставила на охотнике свои шрамы.

В хижине повисла тяжёлая, густая тишина, нарушаемая лишь прерывистым, свистящим дыханием Локана и рваными всхлипами Киры. Тепло их тел сталкивалось с ледяным воздухом комнаты, превращаясь в едва заметный пар. Мужчина медленно, словно нехотя, отстранился. Его мышцы всё ещё подёргивались от пережитого напряжения, а по спине бегали мурашки. Он не спешил одеваться. Опёршись одной рукой о стену над головой девушки, он сверху вниз всматривался в её лицо.

Кира полулежала на смятых простынях, растрёпанная, с припухшими губами и лихорадочным румянцем, который медленно сходил с её бледных щёк. Её руки, всё ещё скованные кандалами, бессильно лежали на ней, вторя глубокому дыханию. Металл браслетов тускло блестел в первых лучах холодного рассвета, пробивавшегося сквозь щели ставен. Она не отвела взгляда. В её глазах, этих «холодных сапфирах», сейчас не было ни мольбы, ни стыда. Было лишь странное, опустошённое спокойствие человека, который только что сжёг за собой последний мост.

– Ты пометила меня, – негромко произнёс Локан, и в его голосе, обычно резком и властном, прозвучала странная нота – почти уважение.

Он провёл тыльной стороной ладони по её щеке, стирая капельку пота. Его пальцы были на удивление осторожны. Кира вздрогнула от этого прикосновения, но не отстранилась.

– Ты сам этого хотел, – выдохнула она, и её голос всё ещё подрагивал. – Ты хотел содрать с меня кожу Купола… Ну что, доволен тем, что нашёл под ней?

Локан усмехнулся, но на этот раз улыбка не была хищной. Она была горькой. Он понимал, что это утро изменит всё. Он больше не мог смотреть на неё, как на просто «добычу» или «имущество». Она стала частью его самого, вгрызлась в его плоть своими ногтями, оставив шрамы, которые будут заживать гораздо дольше, чем раны от пуль. Он выпрямился, и холод комнаты тут же впился в его обнажённую грудь. Подняв с пола брошенную цепь, он замер на мгновение, глядя на разомкнутый замок. Снаружи уже слышались первые звуки просыпающегося поселения: лай собак, скрип колодца, далёкие окрики. Мир дикарей возвращался к своей суровой рутине, но здесь, за этими стенами, время словно остановилось. Локан молча подошёл к изножью кровати. Его движения утратили прежнюю хищную резкость, сменившись тяжёлой, раздумчивой медлительностью. Раздался сухой щелчок, и кандалы, так долго впивавшиеся в запястья Киры, наконец, разомкнулись. Он освободил её – неохотно, почти вопреки собственному инстинкту, понимая, что этот день потребует от них обоих иной дисциплины. Он проводил её до ванной, тяжело шагая следом, словно тень. Убедившись, что она твёрдо стоит на ногах и способна справиться сама, Локан прикрыл дверь, оставив её в относительной изоляции.

Пока горячая вода смывала с кожи следы их безумного утра – запах пота, мускуса и копоти, – Кира прислушивалась к шорохам за стеной. Но куда внимательнее она вслушивалась в саму себя. Она чувствовала, как внутри сворачивается, уплотняясь, её внутренняя сила – та самая «Плотность», дисциплина воина Купола, которую она едва не растеряла в его объятиях. Когда последняя капля его семени вышла из её тела, Кира глубоко, до боли в лёгких, вздохнула. «Пусть так, – холодно размышляла она, глядя на свои покрасневшие запястья. – Пусть верит, что овладел не только моим телом, но и будущим. Пусть эта иллюзия власти усыпит его бдительность». Локан стал для неё аномалией: источником самой унизительной неволи и самого дикого, первобытного наслаждения, которое она когда-либо знала.

Закончив, она накинула на себя чистую одежду и вышла в комнату, но тут же замерла в дверном проёме. Хаос, царивший здесь полчаса назад, исчез. Кровать была аккуратно заправлена, смятое и пропитанное их страстью бельё исчезло – Локан сменил его, пока она была в ванной. Этот будничный, почти заботливый жест со стороны человека, который только что вжимал её в стену, обескураживал сильнее, чем его грубость.

– Завтрак на столе, – раздался его низкий голос.

Локан стоял у окна, вполоборота к ней. В его позе не было прежнего напряжения, но взгляд, которым он встретил Киру, оставался тяжёлым. Он изучал её лицо, пытаясь понять, осталась ли в ней та искра бунтарки, или утренняя близость всё же оставила на её душе свой невидимый ошейник.

Кира прошла к столу, чувствуя непривычную лёгкость в запястьях и странную, тягучую слабость в мышцах бёдер – напоминание о его недавней власти. Она села напротив Локана, и на мгновение их взгляды встретились. В воздухе больше не пахло первобытной страстью, теперь там царил аромат крепкого травяного взвара и поджаренного на углях хлеба. Локан выглядел собранным, почти отчуждённым, если не считать нескольких багровых царапин на шее, которые дерзко выглядывали из-под воротника его рубахи. Он молча пододвинул ей тарелку. Его руки, ещё недавно сжимавшие её тело с сокрушительной силой, теперь уверенно и спокойно управлялись с ножом.

– Ешь, – коротко бросил он. – Сегодня будет долгий день. Мне нужно уйти на совет старейшин, а тебе… тебе придётся остаться здесь под присмотром моих людей снаружи.

Кира медленно отломила кусок хлеба. Она видела, как он избегает прямой близости, словно сам опасался того, что произошло между ними на рассвете. Эта его внезапная забота – чистая постель, горячая еда – была формой извинения или, что вероятнее, способом восстановить пошатнувшийся баланс сил?

– Ты боишься оставить меня одну? – спросила она, и её голос прозвучал на удивление ровно, без прежней ярости. – Или боишься, что твои люди увидят на тебе следы «добычи», которая не умеет подчиняться?

Локан замер с кружкой в руке. Его глаза опасно блеснули, но он не сорвался на крик. Он лишь медленно поставил кружку на стол и подался вперёд, сокращая расстояние.

– Мои люди видят воина, который взял ценный трофей, Кира. А то, что этот трофей кусается… – он сделал паузу, и в его взгляде на мгновение мелькнула та самая искра, от которой у неё утром перехватило дыхание. – Это делает победу только слаще. Но не надейся, что еда и чистые простыни ознаменуют твою свободу. Ты всё ещё здесь. И ты всё ещё моя.

Кира продолжала есть, сохраняя на лице маску ледяного спокойствия. Внутри неё зрела холодная решимость. Каждая минута, проведённая без цепей, каждый жест его невольного уважения были для неё кирпичиками в фундаменте её собственного плана. «Пусть думает, что приручил», – думала она, ощущая, как «Плотность» внутри неё кристаллизуется в чёткий алгоритм выживания. – «Пусть привыкает к моему послушанию. Чем крепче он будет спать рядом со мной, тем легче мне будет нанести решающий удар».

Они завтракали в тишине, которая больше не была враждебной, но стала предельно опасной. Это было затишье перед бурей, где каждый из них вёл свою игру, скрывая истинные намерения за обыденными жестами.

***

Локан поднялся из-за стола, набросив на плечи тяжёлый меховой плащ. Его фигура сразу стала массивнее, возвращая ему облик сурового воина, лишённого утренней уязвимости. Он задержался в дверях, его рука легла на засов, но взгляд на мгновение приковался к Кире.

– Дверь будет заперта снаружи. Все здесь знают, что ты ценный груз. Не пытайся заговорить с кем-нибудь через окно или сбежать.

С этими словами он вышел. Щелчок тяжёлого замка прозвучал, как точка в их утреннем перемирии. Кира осталась одна.

Тишина хижины теперь казалась оглушительной. Она сидела неподвижно, прислушиваясь к удаляющимся шагам Локана по хрустящему снегу. Как только всё стихло, она медленно встала, расправляя плечи. Чувство свободы в запястьях было почти опьяняющим, но она знала – это иллюзия. Стены этого дома были её новой тюрьмой, а Локан – её самым сложным надзирателем. Девушка начала медленно обходить комнату. Она больше не была просто пленницей, она была разведчиком на вражеской территории. Её взгляд цеплялся за детали, которые раньше ускользали: карта пустошей, грубо начерченная на куске дублёной кожи и прибитая к стене в углу; связки странных ключей на полке; тяжёлый кованый сундук у изножья кровати.

Она подошла к сундуку. Локан не запер его – то ли от излишней уверенности в своей власти, то ли намеренно испытывая её. Кира присела на корточки, её пальцы коснулись холодного металла застёжек. Внутри, под слоями запасной одежды и шкур, она нашла то, что заставило её сердце пропустить удар. Там лежал её собственный армейский нож – конфискованный при пленении. Его рукоять удобно легла в ладонь, словно возвращая ей часть утраченной личности. Кира замерла, прислушиваясь. Снаружи, за тонкой стеной, послышался приглушённый смех стражников и звон металла о металл. «Он оставил его здесь…» – мелькнула мысль. Это был вызов. Или проверка. Он знал, что она найдёт его. Он давал ей оружие, словно приглашая к следующему раунду их смертельной игры.

Теперь, когда у неё был клинок, расстановка сил изменилась. Она снова посмотрела на карту на стене. Ей нужно было знать, куда идти, если она решится на побег. Но мысли невольно возвращались к Локану. К тому, как он сменил бельё. К тому, как смотрел на неё утром. Она подошла к окну и осторожно отодвинула занавеску. Снаружи, в серой дымке постапокалиптического утра, виднелись суровые силуэты людей в шкурах, греющихся у костра. Мир за стенами был жесток, но мир внутри этой хижины становился всё более запутанным.

Кира хищно прищурилась, впиваясь взглядом в кусок дублёной кожи на стене. Её пальцы коснулись шероховатой поверхности, прослеживая изгибы рельефа. Как офицер Купола, она знала топографию внешних земель наизусть – каждый каньон, каждую мёртвую зону. Секунда, другая… и она резко цокнула языком, отстраняясь.

– Вот ведь сукин сын! – рявкнула она, и её голос эхом отскочил от низкого потолка.

Это была фальшивка. Грубая, намеренно искажённая подделка. Локан расположил ориентиры так, что любой, кто попытался бы бежать по этой карте, через пару миль угодил бы прямиком в ловушку. Он не просто запер её – он окружил её лабиринтом из лжи. В ярости Кира бросилась к кухонной зоне, выдёргивая ящики один за другим. Пусто. Ни единого острого предмета, ни вилки, ни завалящего скребка. Локан вычистил дом с хирургической точностью, оставив лишь то, что хотел ей показать. Она выхватила из складок одежды «случайно» найденный армейский нож. Его сталь холодила ладонь, но теперь этот холод казался насмешкой. С сухим стуком она швырнула клинок на стол и со всей силы ударила по дереву кулаками.

– Театр… – прошипела она, тяжело дыша. – Чёртов театр для одного зрителя.

Всё было спланировано до мелочей. Оставленный незапертым сундук, «забытый» нож, липовая карта на стене – Локан расставил капканы и теперь, затаив дыхание, ждал, когда добыча в них дёрнётся. Стоило ей сжать рукоять этого ножа и выскочить за порог, как он, наверняка, возник бы перед ней – со своей неизменной торжествующей ухмылкой, готовый снова нацепить на неё цепь, «доказав», что она не заслуживает доверия. Кира коснулась пальцами чёрного металла ошейника. Этот обруч не только душил её гордость, но и блокировал все чувства. Она не могла почувствовать его приближение, не могла понять, сколько воинов сейчас затаились за соседними хижинами, сжимая в руках арбалеты. Девушка стояла посреди пустой комнаты, чувствуя себя зверем в клетке с зеркальными стенами. Локан не просто владел её телом – он играл с её разумом, превращая каждый её шаг в часть своего сценария.

– Ты хочешь, чтобы я напала? – обратилась она к пустоте, и в её глазах снова заблестел тот самый лёд, который он так стремился растопить. – Хочешь увидеть мою ярость? Что ж, ты её получишь. Но не так, как ты ожидаешь.

Она медленно села за стол, не сводя глаз с ножа. Если он ждал от неё импульсивного побега, она подарит ему нечто иное – ледяное, расчётливое терпение. Кира подавила мимолётное желание вонзить клинок в столешницу. Вместо этого она аккуратно, почти нежно, вернула нож в сундук, уложив его ровно в ту же складку ткани, где он лежал до этого. Весь остаток дня она выжигала свою ярость трудом. Кира нашла старую ветошь, набрала воды и принялась за работу с той же ледяной методичностью, с которой когда-то разбирала винтовку в Академии. Она вымыла пол до блеска, вымела вековую пыль из углов и разогнала паутину, которая годами копилась под потолком. Работа помогала унять дрожь в руках и заглушить унизительное воспоминание о том, как её тело отзывалось на его прикосновения утром.

Когда за дверью, наконец, послышался тяжёлый шаг и скрежет засова, Кира как раз выходила из ванной, вытирая руки. Её вид был далёк от образа покорной рабыни: штанины и рукава рубашки закатаны, открывая изящные, но крепкие щиколотки и предплечья; волосы, мешавшие работе, были стянуты в тугой пучок обрывком какой-то нитки. Локан замер на пороге. Он вошёл, готовый к сцене, к нападению или к забившейся в угол жертве, но застыл, ошеломлённо оглядывая преобразившееся жилище. В воздухе пахло не только дымом, но и влажной чистотой.

– Как прошло совещание? – спросила она непринуждённо, едва удостоив его взглядом.

В её голосе сквозила такая будничная интонация, будто они были семейной парой, прожившей в этой пустоши добрый десяток лет. Локан продолжал молчать, его взгляд скользил по её раскрасневшемуся от работы лицу, по каплям воды на шее, по закатанным рукавам. Заметив его недоумение, она кивнула на сияющий пол, поясняя почти сухо:

– Здесь было грязно, вот и решила прибраться, пока тебя нет.

Она прошла мимо него к кухонной зоне, чувствуя, как его взгляд буквально прожигает ей спину.

– Хотела приготовить поесть, – добавила она, обернувшись у пустого стола с лёгкой, едва уловимой усмешкой, – но ты так заботливо забрал все острые предметы, что мне пришлось ограничиться уборкой. Надеюсь, ты принёс что-то, что не нужно резать?

Локан нахмурился, его рука непроизвольно дёрнулась к поясу, где висел его собственный нож. Он чувствовал, что она разгадала его манёвр с «забытым» клинком в сундуке, но то, как изящно она превратила его ловушку в повод для уборки, вызывало у него смесь досады и невольного восхищения. Она не пошла у него на поводу. Она проложила свой собственный путь.

Мужчина промолчал. Слова, которые он готовил по дороге – колкие замечания о её неудавшемся «побеге» или ироничные вопросы о находке в сундуке – застряли в горле. Он чувствовал, почти физически ощущал, что она разгадала его замысел до последней детали, но её ледяное спокойствие лишало его возможности нанести ответный словесный удар. Доказать её «вину» было невозможно, ведь она не сделала ни одного неверного шага. Он медленно прошёл вглубь хижины, и тяжёлый стук его сапог по непривычно чистому дереву пола отдавался гулким эхом. Локан обходил свои владения, словно чужак, заново знакомясь с пространством. Девушка не просто смахнула пыль – она вычистила каждый угол, каждую комнату этой мрачной берлоги. Воздух, прежде тяжёлый от запаха старой шкуры и застоялой гари, теперь казался прозрачным.

Это чувство – осознание того, что в его суровом мужском убежище так бесцеремонно и тщательно похозяйничали – было для него в новинку. Оно не вызывало привычной ярости за нарушение границ. Напротив, в груди шевельнулось нечто странное, похожее на глухое, неохотное удовлетворение. Локан замер у окна, рассматривая чисто вымытое стекло, сквозь которое вечерние сумерки казались чуть менее враждебными. В углах больше не висела серая паутина, а вещи, вечно валявшиеся в беспорядке, были аккуратно сложены. Он не выдержал и невольно улыбнулся. Кира снова сделала то, чего он от неё не ждал. Вместо того чтобы ломиться в закрытую дверь с ножом в руках, она заявила о своём присутствии тишиной и порядком. Она не просто убралась – она оставила свой след в его мире, не пролив ни капли крови, но заставив его чувствовать себя гостем в собственном доме.

– Ты умеешь удивлять, Кира, – произнёс он, наконец, оборачиваясь к ней. В его голосе не было угрозы, лишь признание её маленькой, но неоспоримой победы в этой психологической дуэли. – Не думал, что под бронёй солдата Купола скрывается такая… тяга к уюту.

Он бросил на стол свёрток с едой, но на этот раз без прежнего вызова. Его взгляд скользнул по её закатанным рукавам и выбившимся прядям, и в глубине глаз снова вспыхнул тёплый огонь, который он так тщательно пытался потушить весь этот длинный день. Молчание, повисшее между ними, не было тягостным – оно стало новым полем боя. Это была азартная игра в притворство, где каждый жест, каждый взгляд служил ходом в невидимой партии. Кто первым не выдержит? Кто сорвётся на крик или, напротив, на искренность? Кира медленно подошла к столу, не сводя с него глаз. Её движения были обманчиво ленивыми.

– Ты тоже удивил меня… – произнесла она невзначай, будто рассуждая о погоде за окном. – Ты ведь «Особенный». Так почему ты живёшь один, да ещё и в такой грязи?

Этот прямой, лишённый привычного страха вопрос хлестнул Локана по самолюбию. Он замер, на полпути снимая перевязь с тяжёлым тесаком. В его мире «Особенные» – те, чья кровь была тронута мутацией, дарующей силу, – обычно окружали себя роскошью, доступной в Пустоши, или гаремом из послушных рабынь. Но он выбрал аскетичную хижину на отшибе, где единственным украшением до сегодняшнего дня была пыль. Кира видела, как на его челюсти заиграли желваки. Но она не собиралась останавливаться. Её терзала загадка иерархии этого места. Она помнила Хемира – того иссохшего, похожего на старую рептилию старика, чьё слово было законом. Почему Локан, этот совершенный хищник, склонял голову перед дряхлым вождём?

– Неужели у такого бравого воина, как ты, нет подружки? – продолжала она подстёгивать его, вскинув подбородок. В её голосе прозвучала опасная ирония. – Или все женщины поселения боятся твоего… крутого нрава?

Локан медленно обернулся. Его взгляд потемнел, утратив мимолётную мягкость. Он сократил расстояние между ними в два широких шага, нависая над ней так близко, что Кира почувствовала запах холодного металла от его доспехов. Он протянул руку и резко схватил её за подбородок, заставляя смотреть прямо на него.

– Тебе не стоит лезть в дела общины, Кира. Твоё дело – этот дом. И я. Тебе мало того, что произошло утром? Или ты хочешь проверить, насколько глубоко заходит моё терпение, когда меня начинают допрашивать?

Кира мягко, почти неуловимо отклонилась назад, высвобождая подбородок из его хватки. В этом жесте не было страха – лишь изящное нежелание подчиняться грубой силе, когда в ход пошло более тонкое оружие.

– Просто мне показалось странным, – начала она, обходя его и возвращаясь к столу, – что при твоём-то статусе вокруг не вьются толпы женщин. К тому же, учитывая моё нынешнее положение… – она сделала тяжёлую паузу, коснувшись пальцами металлического ободка на шее. – Не хотела бы я, чтобы какая-нибудь твоя яростная воздыхательница перерезала мне глотку при случайной встрече.

Локан усмехнулся. Напряжение, только что готовое взорваться вспышкой гнева, внезапно опало. Он шагнул следом, сокращая дистанцию, и протянул руку. Его пальцы коснулись выбившейся пряди её волос – на этот раз движение было почти нежным, лишённым привычной хватки охотника.

– Я уже говорил тебе, – произнёс он тише, и его голос вибрировал глубоким, обволакивающим баритоном. – Пока ты со мной, тебе ничего не грозит. Ничья рука не поднимется на то, что принадлежит мне.

Кира замерла, чувствуя его близость. Она смотрела прямо на него, но будто в пустоту.

– Тогда что дальше? – спросила она, и в её голосе прорезался холодный, аналитический тон офицера, привыкшего видеть перспективу. – Чего ты хочешь от меня? Прожить вместе долгую и «счастливую» жизнь, пока смерть не разлучит нас?

Последние слова она выплюнула с явной издёвкой, словно цитировала древний, бессмысленный в этом мире обряд. Сама мысль о «семейной идиллии» под присмотром ошейника и кандалов казалась ей верхом абсурда. Локан на мгновение оцепенел, переваривая услышанное, а затем в тишине хижины раскатился его искренний, громкий хохот. Это была не насмешка, а реакция человека, который оценил дерзость и остроумие противника.

– Почему нет? – улыбнулся он, и в его глазах вспыхнул опасный, но странно живой огонёк. Он подался вперёд, обжигая её ухо своим дыханием. – Звучит неплохо.

Он замолчал, наслаждаясь моментом. Идея «счастливой жизни» с женщиной, которая ненавидит его так же сильно, как желает, вдруг показалась ему самым захватывающим вызовом из всех, что бросала ему Пустошь. Кира не удостоила его ответом. Оставив Локана наедине с его эхом и странным, пугающим весельем, она молча скрылась в спальне. Девушка легла на кровать – ту самую, что ещё утром была полем боя и местом её капитуляции. Её лицо оставалось маской холодного безразличия, но внутри, за этим безупречным фасадом, разверзлась бездна. Хаос, который она так долго подавляла, хлынул наружу, затапливая сознание ядовитыми сомнениями. «Что, если я никогда не выберусь отсюда?» – эта мысль, короткая и острая, как заноза, вонзилась в мозг.

Раньше план был ясен: выжить, восстановиться, найти брешь в его защите и бежать. Но теперь, глядя в потолок, Кира чувствовала, как почва уходит из-под ног. Она представила свою жизнь здесь, в этой каморке, через год, через пять… Жизнь в вечной мерзлоте, где единственным источником тепла был мужчина, который её сломал. Сможет ли она разделить с ним этот скудный быт? Сможет ли она каждое утро просыпаться от его тяжёлого дыхания на своей шее, зная, что за дверью – лишь ледяная пустошь и враждебные взгляды «дикарей»? «Нет! Это слабость. Это стокгольмский синдром», – твердила она себе. Она резко встряхнула головой, пытаясь отогнать это наваждение.

Ей нужно было, чтобы он ослабил поводок, чтобы позволил ей хотя бы переступить порог этого дома без конвоя. Но Локан был не так прост. Его «забота», его чистые простыни и еда – всё это могло быть лишь золочёной клеткой. Что, если он решил превратить её в свою вечную тень, запертую в четырёх стенах, как трофей, который никогда не увидит солнца? В памяти всплывали картинки: бесконечная дорога через снежные заносы, серые лица поселенцев, Хемир с его змеиным взглядом… И Купол. Далёкий, стерильный, сияющий Купол, который теперь казался прекрасным сном или другой планетой. Неужели такова её судьба? Быть «особенной» добычей в мире, где само понятие будущего стёрто радиацией и льдом?

Кира сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Она ненавидела это поселение, ненавидела эту мерзлоту, но больше всего она ненавидела ту часть себя, которая начинала привыкать к запаху Локана и к тишине его дома. Каждый раз, когда она признавала в нём человека, а не зверя, она предавала всё, чему её учили. И это предательство жгло её изнутри сильнее, чем любой ошейник.

Мужчина вошёл в спальню поздно, когда угли в очаге подёрнулись серым пеплом, а мороз за окном начал выписывать на стёклах свои острые узоры. Он двигался на удивление тихо для человека его комплекции. Матрас мягко просел, когда он лёг рядом, пытаясь привычным, хозяйским движением придвинуться ближе, сократить ту пропасть, что разделила их после завтрака. Кира инстинктивно отстранилась, отодвигаясь к самому краю, словно сейчас любой физический контакт с ним мог окончательно разрушить её внутреннюю оборону.

– Почему не спишь? – его голос, низкий и хриплый от усталости, прозвучал в тишине с нескрываемым любопытством.

– Не могу уснуть… – ответила она отстранённо, и этот тон был холоднее, чем ветер снаружи. В нём не было ни вызова, ни злости – только бесконечная, выматывающая пустота.

Локан нахмурился. Он не привык к отказам, а тем более к такому ледяному безразличию. Игнорируя её попытку выстроить стену, он властно обхватил её за талию, притягивая к себе, и выдохнул прямо в ухо:

– В чём дело? Не можешь уснуть без меня? – он ждал, что эта колкая, самоуверенная фраза заставит её вздрогнуть, огрызнуться или хотя бы вспыхнуть румянцем.

Но Кира молчала. Она продолжала смотреть куда-то в стену, застыв в его руках, как мраморное изваяние. Она не сопротивлялась его силе, но и не отзывалась на его тепло. Она просто… отсутствовала. Это выбивало Локана из колеи больше, чем любой удар. Он рывком перевернул её на спину, нависая сверху всей своей массивной фигурой, блокируя ей любой путь к отступлению. Он вглядывался в её глаза, ища там привычный огонь ненависти, но наткнулся на нечто иное. В её отведённом взгляде плескалась такая глубокая, беспросветная грусть, что у него на мгновение перехватило дыхание.

Мужчина не стал требовать ответов. Он просто навалился на неё всем своим весом, буквально вжимая её в кровать, вытесняя своим присутствием все её терзания и призраков прошлого. Его голова легла ей на грудь, прямо над бьющимся сердцем, а руки обхватили её тело, словно кольца огромного питона – надёжно и неотвратимо. Кира замерла. Она ощущала его тяжесть, его запах, слышала гулкий, размеренный стук его сердца. В этой тишине, заполненной лишь их общим дыханием, всё её существо кричало о том, чтобы она перестала бороться с самой собой. Его близость была осязаемой, реальной, в то время как её мечты о Куполе становились всё более прозрачными и зыбкими. Локан молчал, но это молчание было громче любых слов. Он просто был здесь, заземляя её, не давая утонуть в океане собственных мыслей. И под этой живой, горячей тяжестью Кира почувствовала, как хаос внутри неё начинает постепенно утихать, уступая место странному, вымученному покою.

***

Солнце ещё не успело толком подняться над горизонтом, окрашивая заснеженную пустыню в грязно-розовый цвет, когда Кира резко открыла глаза. Первое, что она ощутила – пугающую, неестественную тишину. Постель рядом с ней уже остыла, сохранив лишь едва уловимый запах табака и морозной хвои.

– Локан? – позвала она, но ответом ей был лишь треск остывающей печи. Она соскочила с кровати, босая, пренебрегая холодом пола. Сердце забилось в горле.

Дома его не было. Кира бросилась к входной двери и с силой дёрнула за ручку, хотя в глубине души уже знала результат. Тяжёлое дерево даже не шелохнулось. Заперта. Внутри вспыхнула обжигающая, острая ярость. Она подбежала к окну, яростно отодвинув занавеску и прижавшись лбом к ледяному стеклу. Вглядываясь в серую дымку поселения, где между лачугами уже сновали тени людей, она чувствовала, как кулаки сжимаются сами собой.

– Ушёл… Просто ушёл, – прошипела она, и её дыхание мгновенно затуманило стекло.

Злость была иррациональной, но от того ещё более едкой. После вчерашней ночи, после того, как он буквально придавил её своим телом, вытесняя страхи своим теплом, этот тихий уход казался предательством. Он снова превратил её в вещь, которую запирают в сундуке перед уходом по делам. Ни слова, ни предупреждения – лишь холодный замок и статус «собственности». Она смотрела на костры дикарей вдали, чувствуя себя брошенной и в то же время до безумия злой на собственную минутку слабости. Вчера она почти поверила в этот «уют», а сегодня реальность хлестнула её по лицу ледяным ветром из щелей.

– Думаешь, я буду сидеть и ждать тебя, как верная псина? – пробормотала она, отходя от окна.

Она рванулась к сундуку, вытряхивая на пол тяжёлые шерстяные вещи Локана. Гнев ослеплял её, выжигая остатки ночного оцепенения. Сапог не было, но это её не остановило – она натянула колючие, толстые носки, набросила на плечи его огромную куртку, которая пахла им так сильно, что на мгновение закружилась голова.

– Какой самоуверенный! – шипела Кира, и каждое её слово падало в тишине комнаты, как капля раскалённого свинца. – Думаешь, можешь меня недооценивать?

Она подошла к двери, хищно изучая массивный засов и кованые петли. «Слишком крепкая…» – процедила она сквозь зубы. Её взгляд, острый и лихорадочный, метнулся к окну. Обычное стекло – тонкая преграда между ней и ледяной свободой. Даже с подавленными способностями, внутри неё всё ещё жила сталь «Особенной». Холод? Дело времени. Заражённые? Плевать. Кира схватила тяжёлый табурет, волоча его по чистому полу с противным скрежетом. Ярость достигла апогея. Она уже занесла стул над стеклом, мышцы на руках напряглись до предела, но в этот самый миг за дверью лязгнул металл. Скважина щёлкнула. Дверь распахнулась, впуская в комнату клуб пара и морозный воздух. Локан замер в проёме, его массивная фигура закрыла собой свет. Он медленно, почти лениво обвёл взглядом комнату: перевёрнутый сундук, Киру в его обносках и занесённый над окном стул.

– Что это ты делаешь? – спросил он сурово, закрывая за собой дверь. Голос был ровным, но в глубине зрачков опасно плеснул свинец.

– А сам не видишь?! – прорычала она, не опуская стула. Глаза её горели безумием. – Сбегаю!

– В таком виде? – он насмешливо оглядел её: огромная куртка свисала с её плеч, а пушистые носки делали её похожей на нелепого взъерошенного птенца. Локан на секунду оцепенел, а затем тишину разорвал его короткий, лающий смех.

– Как ты мог просто уйти, оставив меня одну?! – Кира бросила стул и шагнула к нему вплотную, почти врезаясь грудью в его доспех. Её напор был таким искренним и диким, что Локан невольно отступил на полшага. – Пусть и в ошейнике, но я элитный боец! Ты держишь меня за домашнюю зверушку? Не позволю!

Она снова потянулась к стулу, полная решимости закончить начатое, но Локан перехватил её запястья. Одним мощным, неоспоримым рывком он усадил её на этот самый табурет, с грохотом поставив его на середину комнаты. Он присел перед ней на корточки, оказываясь лицом к лицу с этим разъярённым сапфировым пламенем.

– Ладно-ладно, – он улыбнулся, и в этой улыбке было больше нежности, чем он хотел бы показать. Его широкая ладонь легла ей на голову, поглаживая растрёпанные волосы. – Ты – дикий зверь. Оставить тебя без присмотра было моей глупостью. Прошу прощения, принцесса.

Злость Киры была напускной лишь наполовину – они оба понимали, что ещё секунда, и осколки стекла уже разлетелись бы по снегу. Локан видел это в её дрожащих губах и сбитом дыхании.

– Сними-ка эти тряпки, – проговорил он мягко, но властно, уже стягивая с её плеч свою тяжёлую куртку. – Они тебе велики. И у меня есть кое-что получше.

Локан не спешил отдавать свёрток, который принёс с собой. Он продолжал сидеть на корточках перед Кирой, и в его глазах плясали лукавые искорки. Он видел, как она тяжело дышит, как в её зрачках всё ещё мечутся молнии недавней ярости, и это зрелище доставляло ему почти физическое удовольствие.

– Я хотел сделать тебе подарок, – протянул он, намеренно медленно подходя к кожаному мешку. – Думал, ты оценишь мою заботу. Но сейчас… после того, как ты едва не разнесла мой дом этим несчастным стулом… даже не знаю, стоит ли он того.

Он приподнял бровь, дразня её этой паузой. Кира видела, как он наслаждается моментом своей власти, как он упивается её нетерпением. Её гордость боролась с любопытством, но практичность солдата взяла верх.

– Отдай! – рыкнула она и, не дожидаясь его соизволения, резким рывком выхватила мешок из его рук.

Локан не стал сопротивляться, лишь глухо рассмеялся, наблюдая за тем, с какой жадностью она вцепилась в добычу. Кира нетерпеливо развязала узлы и вытряхнула содержимое на стол. Её глаза, только что метавшие громы и молнии, внезапно просияли, как два чистых сапфира под лучом солнца. В мешке была одежда. Настоящая женская одежда, сшитая из качественной, мягкой кожи и плотной шерсти, подогнанная явно под её размер. Здесь были узкие штаны, не стесняющие движений, тёплая куртка с меховым подбоем и – самое главное – крепкие высокие сапоги на меху, подбитые металлическими шипами для ходьбы по льду. Это была не просто одежда. Это была возможность. Возможность выйти наружу, не боясь обморожения, возможность двигаться быстро и бесшумно.

– Это… – она замолчала, перебирая пальцами мягкий мех. Злость на мгновение отступила, вытесненная детским, почти забытым восторгом. – Где ты это взял?

– В поселении есть те, кто умеет шить, – ответил Локан, поднимаясь на ноги и сверху вниз наблюдая за ней. – Я отдал за это три лучших шкуры снежного барса. Так что постарайся относиться к ним бережно.

Он стоял, скрестив руки на груди, и его суровое лицо смягчилось. Он видел, как она прижимает к себе куртку, и понимал, что этот подарок сделал для их отношений больше, чем все его угрозы и кандалы.

– Значит, – Кира подняла на него взгляд, в котором расчётливая радость боролась с недоверием, – ты всё-таки собираешься выпустить меня из этой клетки?

Локан медленно выпрямился, возвышаясь над ней, и тень от его мощной фигуры накрыла Киру вместе с её новыми сокровищами. Он не торопился с ответом, наслаждаясь тем, как она прижимает к себе мягкую кожу куртки, словно та была её единственным щитом в этом мире.

– Клетка остаётся клеткой, даже если в ней прибрано, – произнёс он низким, вибрирующим голосом. – Но птице нужно разминать крылья, иначе она зачахнет и перестанет петь. А я хочу, чтобы ты пела, Кира.

Он сделал шаг назад, давая ей пространство. Его взгляд стал серьёзным, лишённым недавней игривости.

– Надевай. Мы пойдём в поселение. Но усвой одно правило: ты не отходишь от меня ни на шаг. Там, за этой дверью, я – единственный закон, который удерживает их от того, чтобы разорвать тебя на части. Ты для них – враг из-за Стены, символ всего, что они ненавидят.

Кира не заставила себя ждать. Она принялась переодеваться прямо при нём, с той бесстыдной деловитостью солдата, которой её научили в учебке. Локан не отвернулся. Он смотрел, как плотная кожа штанов облегает её бедра, как меховой жилет подчёркивает тонкую талию, и в его глазах снова вспыхнуло то самое покровительственное восхищение. Когда она затянула шнуровку на высоких сапогах, Кира почувствовала себя собой. Впервые за всё время плена она ощущала твёрдую опору под ногами. Она встала, расправив плечи, и в её осанке вновь проступила сталь офицера Купола.

– Я готова, – бросила она, глядя ему прямо в глаза. В её голосе уже не было недавней растерянности – только готовность к действию.

Локан подошёл к ней, поправляя воротник её новой куртки, и его пальцы на мгновение задержались у чёрного металла ошейника.

– Не забывай, кто ты, – прошептал он, склонившись к самому её лицу. – И не забывай, чья ты. Пошли.

Он распахнул дверь, и в хижину ворвался ослепительный, колючий свет и ледяной вихрь. Кира зажмурилась на секунду, вдыхая морозный воздух полной грудью. Это был запах свободы, пусть и приправленный привкусом пепла и чужой крови. Они вышли на улицу. Снег под ногами Киры хрустел так знакомо и в то же время по-новому. Она видела, как замерли люди у костров, как десятки пар недобрых, изголодавшихся глаз уставились на неё. Но Локан положил тяжёлую ладонь ей на плечо, и толпа нехотя расступалась перед ним, как вода перед ледоколом.

Поселение, которое она видела мельком в полубессознательном состоянии, теперь предстало перед ней во всей своей суровой, ледяной наготе. Это был город вопреки всему. Огромные ледяные стены, возведённые вокруг, вздымались в пасмурное небо. Без своей «Плотности», запертой внутри чёрного металла ошейника, Кира понимала: эти стены для неё – непреодолимый барьер. Они защищали поселение от мертвецов, вечно бродящих в снежной мгле снаружи, но для неё они становились внешним кольцом клетки.

Под Куполом климат-контроль создавал вечную весну, стерильную и предсказуемую. Здесь же люди приручили холод. Между домами гудели старые, пропахшие мазутом и гарью генераторы. Они работали по очереди, перегоняя скудное тепло в жилые блоки, жалко и неумело имитируя великие технологии Купола. Но больше всего Киру поразили дети. Одетые в грубые шкуры, они с заливистым смехом носились по обледенелым тропам, словно не замечая, что их дыхание мгновенно превращается в иней. Они рождались в этом льду, они были его частью.

Однако стоило девушке появиться на открытом пространстве, как жизнь вокруг начала замедляться. Смех затихал, разговоры обрывались. На неё смотрели не с любопытством – на неё смотрели с вековой, наследственной ненавистью. Женщины с мешками и корзинами провожали её тяжёлыми взглядами; мужчины, затачивающие костяные и металлические гарпуны, не скрывали своего презрения. Для них она была существом из другого мира – мира, который украл у них солнце и оставил гнить в вечной зиме.

Кира, всегда уверенная в себе, элитный боец, вдруг почувствовала, как внутри всё сжалось. Она ощущала себя обнажённой под этими сотнями недобрых глаз. Инстинкт выживания, более древний, чем все уставы Академии, заставил её сделать шаг ближе к Локану. Она почти прижалась к его плечу, ища защиты у того, кого ещё вчера хотела убить. Мужчина почувствовал это движение. Его рука легла ей на лопатку, тяжёлая и тёплая, как негласное предупреждение любому, кто решит перейти дорогу. Он шёл уверенно, по-хозяйски, и толпа нехотя, со свистом и глухим ропотом, расступалась перед ним.

– Держись меня, Кира, – негромко, одними губами произнёс он, не замедляя шага. – Сегодня ты увидишь, как сердце этого мира бьётся вопреки твоим картам и схемам.

Она молчала, осторожно оглядываясь. Поселение напоминало живой организм, грубый и шрамированный, но удивительно стойкий. И в центре этого организма, среди льда и ржавого металла, она впервые почувствовала себя по-настоящему чужой. Мужчина вёл её не к главным воротам и не к дому старейшины. Они углублялись в самый центр поселения, где ледяные стены домов стояли так плотно, что между ними едва мог пройти взрослый мужчина. Воздух здесь был гуще, пропитанный гарью дешёвого топлива и запахом сырых шкур.

– Смотри, – негромко произнёс Локан, указывая подбородком на массивное строение впереди, от которого во все стороны тянулись толстые, обмотанные тряпьём кабели. – Сердце нашей «цивилизации».

Внутри был огромный, ревущий генератор – древний монстр из стали, который вибрировал так сильно, что под ногами Киры дрожал лёд. Возле него суетились техники в замасленной одежде, чьи лица были чёрными от копоти. Они не использовали сенсорные панели или нейроинтерфейсы Купола; они орудовали тяжёлыми ключами и молотами, буквально заставляя машину дышать. Кира замерла, поражённая этим зрелищем. В Куполе энергия была чем-то естественным, как воздух, она просто была. Здесь же за каждый киловатт тепла люди сражались, как за глоток воды в пустыне.

– Вы… вы имитируете наши системы распределения? – сорвалось у неё с губ. Она узнала схему: каскадное подключение жилых секторов. – Но это же чудовищно неэффективно! Потери энергии на таких кабелях колоссальны.

Локан остановился и повернулся к ней. В его взгляде мелькнула горькая усмешка.

– Неэффективно? Возможно. Но это работает уже пятьдесят лет. Пока ваши предки запечатывали Купола, оставляя нас подыхать, наши деды выкапывали это железо из-под завалов. Мы не учёные, Кира. Мы просто пытаемся выжить.

Он снова положил руку ей на плечо, подталкивая дальше, к открытой площади. Там, среди сугробов, располагался импровизированный рынок. Люди меняли куски вяленого мяса на ржавые детали, обрывки проводов на тёплую одежду. Когда они проходили мимо группы охотников, один из них – рослый мужчина с глубоким шрамом через всё лицо – преградил им путь. Он не смотрел на Локана. Его яростный, налитый кровью взгляд был прикован к Кире. К её чистой коже, к её новым, дорогим сапогам, к самому факту её жизни.

– Ты притащил падаль из-за Стены в наш дом, Локан? – прохрипел охотник, и его рука легла на рукоять костяного ножа. – Мой брат погиб под их автоматическими турелями в прошлом месяце. А ты одеваешь эту суку в меха барса?

Вокруг них мгновенно образовалось кольцо. Люди перестали торговать. Дети замерли, выглядывая из-за спин матерей. Тишина стала звенящей, как натянутая струна. Кира почувствовала, как по спине пробежал холод. Она инстинктивно сжала кулаки, жалея, что нож остался в сундуке. Локан же не шелохнулся. Его пальцы на её плече сжались чуть сильнее – не для того, чтобы удержать, а чтобы успокоить.

– Отойди, Торг, – голос его был спокойным, но в нём прозвучала такая мощь, что даже рёв генератора на мгновение показался тише. – Её жизнь принадлежит мне. И если ты хочешь предъявить счёт Куполу – делай это в бою, а не перед моей женщиной.

Слово «моей» ударило Киру сильнее, чем угроза охотника. Оно прозвучало не как оскорбление, а как окончательный, не подлежащий обжалованию приговор. Торг замер. Его пальцы, побелевшие от напряжения на рукояти ножа, заметно дрогнули. Он был опытным охотником, мужчиной, который не раз смотрел в глаза смерти, но сейчас перед ним стоял не просто соплеменник. Перед ним стоял Локан. В поселении все знали, что означает статус «Особенного». Это была не просто привилегия, это была пугающая дистанция между человеком и стихией. Кира почувствовала, как воздух вокруг мужчины будто стал плотнее, наэлектризовался. Его спокойствие не было миролюбием – это была уверенность ледника, который не спорит с преградой, а просто перемалывает её в пыль.

– Я сказал: уйди с дороги, – повторил Локан. Его голос не повысился, но в нём прозвучал низкочастотный рокот, от которого у Киры заныли зубы.

Торг обвёл взглядом толпу, ища поддержки, но наткнулся лишь на опущенные головы и хмурое молчание. Никто в здравом уме не стал бы бросать вызов тому, кто мог свернуть шею быку голыми руками. Охотник шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, его лицо перекосилось от бессильной злобы. Он нехотя отступил на шаг, освобождая тропу, но его взгляд, полный яда, продолжал сверлить Киру.

– Ты кормишь змею, Локан, – прошипел он вслед. – Однажды она проснётся и вонзит зубы тебе в горло.

Локан даже не обернулся. Он продолжал идти, ведя Киру за собой, и его тяжёлая рука на её плече была одновременно и щитом, и клеймом. Девушка чувствовала, как десятки глаз провожают их, и в этом молчании поселения было больше угрозы, чем в открытом крике.

– Ты был прав… – тихо произнесла она, когда они отошли на безопасное расстояние от рынка. – Для них я – символ всего, что лишило их жизни. Твой авторитет «Особенного» не заставит их забыть ненависть. Он только заставит их её спрятать.

Локан остановился у края ледяного обрыва, откуда открывался вид на внешние стены и бескрайнюю, воющую снежную мглу за ними.

– В этом мире выживают не те, кто помнит обиды, а те, кто подчиняется сильнейшему, – ответил он, поворачиваясь к ней. Морозный ветер трепал его волосы, но он, казалось, совсем не чувствовал холода. – Торг – своевольный, но не глупец.

Мужчина внимательно посмотрел на Киру. Его взгляд скользнул по её лицу, которое раскраснелось от холода, и по чёрному ошейнику, который всё ещё тускло поблёскивал на её шее. Он вдруг протянул руку и стёр иней с её ресниц. Это движение было почти болезненно нежным для такого сурового человека.

– Тебе страшно среди них? – спросил он вдруг совершенно другим тоном, лишённым властности.

Кира замерла, глядя на его пальцы, только что коснувшиеся её лица. Этот вопрос – прямой, лишённый издёвки – застал её врасплох сильнее, чем костяной нож Торга. Она обвела взглядом суровые ледяные наслоения, дымящие трубы генераторов и серые фигуры людей, которые в этой вечной мерзлоте казались тенями из забытых кошмаров.

– Страшно? – она горько усмехнулась, и облачко пара сорвалось с её губ. – В Куполе нас учили, что страх – это ошибка системы. Дефект, который нужно исправлять тренировками.

Она сделала шаг к краю обрыва, туда, где за стеной ревела белая пустота. Ветер рванул полы её новой куртки, напоминая о том, насколько тонка грань между жизнью и окоченением.

– Мне не страшно умереть, Локан. Я солдат. Но недавно я осознала одну страшную вещь… – она запнулась, подбирая слова, которые никогда не произносила вслух. – Мой мир, который я считала венцом творения, оказался просто стерильной гробницей. В то время, как ваш… ваш мир оказался бойней. И теперь я стою между ними, не принадлежа ни к одному из них.

Она повернулась к нему, и в её глазах, обычно холодных, отразилось всё смятение последних дней.

– Твои люди ненавидят меня заслуженно. Я – лицо их горя. И то, что ты защищаешь меня своей силой «Особенного», только подливает масла в огонь. Ты не просто кормишь змею, Локан. Ты заставляешь их смотреть, как эта змея ест их хлеб.

Мужчина молчал, его массивная фигура казалась частью этого скалистого пейзажа. Он подошёл ближе, закрывая её собой от резкого порыва ветра. Его близость снова стала той единственной константой, за которую она могла ухватиться.

– Пусть смотрят, – отрезал он, и в его голосе снова зазвучал металл. – Им нужно привыкать к тому, что мир меняется. Стены Купола не вечны, Кира. Рано или поздно вам придётся выйти к нам, или нам придётся войти к вам. И тогда такие, как ты и я, станут единственной надеждой на мир над этой пропастью.

Он взял её за руку – его ладонь, горячая даже на этом лютом морозе, обхватила её пальцы. На мгновение Кира забыла о Торге, о генераторах и о ненавидящих взглядах. Был только этот жар, пробивающийся сквозь холод.

– Ты не змея, – добавил он тише, глядя ей прямо в душу. – Ты – искра. И я не дам им тебя потушить.

Девушка почувствовала, как по телу прошла дрожь, и на этот раз не от холода. Его преданность пугала её больше, чем его жестокость. Это было не просто влечение – это была фанатичная вера в неё, в ту роль, которую он сам ей придумал.

– Пойдём, – Локан потянул её за собой, возвращая в лабиринт ледяных улиц. – Хемир хочет видеть нас.

Дом старика находился в самой высокой точке поселения, высеченный прямо в толще древнего ледника. Здесь не было гула генераторов, только свист ветра, запутавшегося в ледяных шпилях. Внутри пахло старым пергаментом, сушёной хвоей и чем-то неуловимо химическим – остатками древних лекарств, которые старик ценил больше золота. Хемир сидел в кресле, укутанный в бесчисленные слои облезлого меха. Его глаза, подёрнутые белёсой дымкой катаракты, казались слепыми, но Кира кожей чувствовала – он видит её насквозь. Локан почтительно склонил голову, и это мимолётное движение заставило девушку напрячься. Здесь, в этой тишине, сила «Особенного» по какой-то причине отступала перед авторитетом древности.

– Ты привёл её, – голос Хемира проскрипел, как несмазанные петли. – Ту, что пахнет озоном и чистой водой. Нашу погибель… или наше спасение.

Локан сделал шаг вперёд, заслоняя Киру плечом, но старик лишь слабо махнул костлявой рукой.

– Оставь, мальчик. Я знаю, что ты видишь в ней мост. Но мосты имеют свойство рушиться под тяжестью тех, кто по ним идёт.

Хемир перевёл взгляд на Киру. В его глазах вдруг вспыхнул острый, почти хищный рассудок.

– Скажи мне, дитя Купола, – прохрипел он, – когда ваши сенсоры фиксируют нас, что они пишут на экранах? «Биологический мусор»? «Очаг заражения»? Или они просто рисуют пустое место?

Кира молчала, чувствуя, как слова застревают в горле. Правда была ещё горше: системы Купола просто классифицировали внешние сигналы как «фоновые шумы мёртвого мира».

– Мы не смотрим на экраны, чтобы видеть людей… – ответила она, наконец, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Ведь предполагается, что людей за стенами быть не может. И то чудо, что вы создали из металлолома и льда…

– Чудо… – Хемир сухо рассмеялся, и этот смех перешёл в мучительный кашель. – Мы создали склеп, который отказывается закрываться. Локан верит в будущее. Он верит, что твоя кровь, твои знания и его сила смогут открыть двери Купола без единого выстрела.

Старик подался вперёд, и запах тлена стал почти невыносимым.

– Но совет требует иного. Им нужны коды доступа. Им нужны чертежи очистных систем. Им нужно тепло, которое вы воруете у планеты. И если ты не дашь им этого добровольно… Локан не сможет защищать тебя вечно.

Кира почувствовала, как рука мужчины на её плече напряглась так, что кости едва не хрустнули. Между ними и стариком повисла невидимая стена.

– Она не информационный терминал, Хемир, – отчеканил Локан, и в его голосе зазвучал опасный рокот. – Если мы просто выпотрошим её разум, то останемся теми же дикарями, какими они нас и считают.

Старик замолчал, и в ледяной тишине его покоев стал слышен только свист ветра, бьющегося о внешние стены. Он медленно перевёл взгляд с мужчины на Киру, и в его выцветших глазах промелькнуло нечто беспощадное – сухая логика выживания.

– Этот мальчик верит в символы, – проскрипел он, указывая костлявым пальцем на Локана. – Он верит в «мосты» и «будущее». Но я верю лишь в то, что можно потрогать руками. В этом поселении нет места лишним ртам. Каждый грамм тепла, каждый кусок мяса оплачен потом и кровью тех, кто здесь родился.

Он подался вперёд, и его лицо, изрезанное морщинами, как старая карта, оказалось в круге тусклого света.

– Локан говорит, ты – ценный груз, – наконец, проскрипел старик. – Но в моём мире «ценность» измеряется не блеском глаз, а тем, сколько пользы ты приносишь общине. Ты жила там, где энергия течёт в стенах, как кровь. Ты видела механизмы, о которых мы только читаем в обрывках старых схем. Покажи нам, что твои «высокие технологии» – это не только пушки и поезда. Сделай хоть что-то полезное для этого народа, иначе ты просто балласт. А балласт мы сбрасываем в снег.

Хемир перевёл взгляд на Локана, и его голос стал жёстче:

– Отведи её в Нижний сектор. Пусть инженеры покажут ей наши системы. Пусть она замарает руки в мазуте и посмотрит, как мы выгрызаем жизнь у вечной мерзлоты. Если через три дня мастера скажут мне, что от неё нет толку – я сам отдам приказ о её казни. И ты, Локан, не сможешь ей помочь.

Кира – не теоретик и не механик в белом халате. Она – полевой офицер, чья специализация – экстремальное выживание и защита ресурсов. Однако, оскорбление, завуалированное под угрозу, ударило по её гордости сильнее, чем кандалы. Кира выпрямилась.

– Идём, – отрезала она, первой направляясь к выходу. – Показывай своих «мастеров». Посмотрим, что вы там наворотили из ржавого железа.

Они вышли из дома старейшины в ревущий холод сумерек. Локан молчал, но его руки были напряжены. Он вёл её вниз, туда, где из-под земли доносился тяжёлый, надсадный гул – ритм сердца поселения.

– Ты понимаешь, что он требует невозможного? – негромко спросил Локан, не оборачиваясь. – Наши мастера латают эти машины тридцать лет. Они не любят чужаков, особенно тех, кто выглядит так… чисто.

– Порядок и логика не зависят от чистоты рук, – отрезала Кира. Она чувствовала, как ошейник на шее холодит кожу, напоминая, что её главная сила – Плотность – сейчас мертва. Но её разум всё ещё был острее любого скальпеля, строго решивший выжить.

Спускаясь по обледенелым ступеням в технический ярус, Кира ощущала, как меняется воздух. Он становился маслянистым, горьким, пропитанным парами плохо очищенного топлива. Перед ними открылся огромный зал, вырубленный в скале, заставленный громоздкими установками, которые удерживались на плаву только благодаря бесконечным латкам и самодельным деталям. Это был хаос из стали и пара. Группа мужчин в замасленных обносках пыталась отбалансировать огромный маховик, который ходил ходуном, угрожая разнести опорную станину. Воздух был настолько плотным от гари, что дышать было больно. Главный инженер, жилистый старик по кличке Клещ, подняв взгляд, сурово рявкнул.

– Убирайся, Локан! У нас сепаратор выдаёт критическую вибрацию. Подшипники могут превратиться в кашу в любой момент!

Кира подошла ближе, игнорируя брызги раскалённого масла. Она не слушала ругань Клеща. Она слушала ритм. Для уха дикарей это был просто шум, но для неё, привыкшей к идеальным вибрациям Купола, этот сбивчивый стук был, как фальшивая нота в симфонии.

– Вы пытаетесь затянуть крепления, – произнесла она, и её голос, чистый и властный, перекрыл гул машин. – Но проблема не в станине. У вас нарушена подача впрыска в левом цилиндре. Конденсат скапливается в камере, создавая обратный гидроудар.

Инженеры замерли. Клещ медленно выпрямился, вытирая лицо грязной ветошью.

– Что ты несёшь, куколка? Камера герметична.

– Была герметична… – Кира бесстрашно шагнула к раскалённому агрегату, указывая на едва заметное обледенение на одном из патрубков. – Здесь подсос холодного воздуха. Если вы не перекроете подачу и не продуете клапан сейчас, маховик сорвёт с оси и он прошьёт вашу ледяную стену насквозь. Вместе с вами.

Локан замер, глядя на то, с какой уверенностью эта хрупкая девушка диктует условия матёрым волкам подземелья. Он видел, как инженеры переглянулись. В их глазах боролись спесь и животный страх перед правдой, которую они сами боялись признать. Клещ скривился в издевательской усмешке, переглядываясь со своими помощниками. Один из них, грязный по локоть в мазуте парень, коротко хохотнул, не отрываясь от рычага.

– Слыхали? – прохрипел старик-инженер. – Ты сама-то хоть раз в жизни ключ в руках держала? Или только кнопки на пультах полировала, пока за тебя всё посчитает машина? Откуда тебе знать про наши котлы, девочка?

Кира не отступила ни на шаг. Напротив, она подошла вплотную к вибрирующему агрегату, и жар от раскалённого металла ударил ей в лицо. Она сложила руки на груди, и в её осанке проступила та самая ледяная уверенность, которая заставляла новобранцев в Куполе цепенеть от страха.

– В Куполе солдаты – это не просто пушечное мясо, – отчеканила она, и её голос прорезал гул машин, как скальпель. – Мы сопровождаем грузовые составы по пятьсот километров через ледяные пустоши. Наши поезда – это замкнутые экосистемы на рельсах. Если в пути летит паровой привод или заклинивает распределитель, у нас нет времени ждать ремонтную бригаду из сектора. Либо ты чинишь это на ходу, в метель, при минус пятидесяти, либо ты и твой груз становитесь кормом для мертвецов.

Она указала пальцем на манометр, стрелка которого мелко дрожала в красной зоне.

– Я три года провела в моторных отсеках «Стрижей». Я знаю этот звук. Когда конденсат забивает клапан, он бьёт по поршню так, будто по нему лупят кувалдой. Вы думаете, что станина разболталась, но это котёл пытается выплюнуть лишнюю воду. Если сейчас не стравить давление через левый обвод и не прочистить сопло, гидроудар просто вырвет болты.

Инженеры замолчали. Аргумент про поезда Купола был весомым – налёты на эти составы считались в Пустоши легендами, и все знали, что эти машины – вершины инженерной мысли, которые не прощают ошибок.

Клещ посмотрел на манометр, потом на обледеневший патрубок, на который указывала Кира. Его лицо, изрытое морщинами, дёрнулось.

– Если ты ошибаешься, и мы стравим давление сейчас, – глухо произнёс он, – сепаратор встанет. И запустить его снова в такой мороз мы сможем только через сутки. Город замёрзнет. Ты готова поставить свою голову на то, что слышишь «конденсат»?

Кира посмотрела ему прямо в глаза. Ошейник на её шее казался сейчас просто куском металла, потому что истинная сила – её разум и опыт – была вне его досягаемости.

– Моя голова и так на плахе, старик, – продолжала она спорить, стягивая с себя верхнюю куртку. – Но если ты не сделаешь этого, в скором времени здесь не останется никого, кто мог бы меня судить.

Локан, стоявший в тени огромной шестерни, не сводил с неё глаз. Он видел, как матёрые механики, люди, которые не верили ни во что, кроме грубой силы и ржавой стали, начали колебаться. В этой хрупкой девушке в чужих обносках было больше авторитета, чем во всех приказах Хемира.

– Делай, как она говорит, Клещ, – голос Локана прозвучал низко, перекрывая надсадный вой металла.

Он вышел из тени огромной шестерни, и инженеры невольно отпрянули. Мужчина не был механиком, он не знал устройства клапанов или схем распределения, но его природа «Особенного» давала ему то, чего не могли дать годы практики. Его слух, обострённый мутацией до пределов зверя, улавливал вибрации, недоступные человеческому уху.

– Она права, – отчеканил он, прищурившись и глядя на бьющийся в конвульсиях поршень. – Я слышу этот стук. Там, внутри… словно тяжёлый молот бьёт в кость. Металл задыхается. Ритм сбит, и если вы не дадите ему выход, котёл выплюнет свои кишки прямо нам в лица.

Локан положил руку на вибрирующую станину, и его пальцы едва заметно дрогнули в такт внутреннему удару. Его авторитет воина и чутьё хищника, никогда не подводившее в засадах, перевесили чашу весов. Инженеры переглянулись – если «Особенный» подтверждал слова девчонки, значит, дело было не в теории, а в самой жизни. Клещ выругался, сплюнув густую мазутную слюну на пол, и резко взмахнул рукой своим помощникам.

– Ладно! Чёрт с вами! Навались на левый обвод! Продуть сопло по её команде! Если котёл встанет – Локан, я лично скормлю девчонку турбине!

Кира не стала ждать повторения. Она не отступила назад, позволяя дикарям совершать ошибки. Напротив, она шагнула в самое облако раскалённого пара, к главному распределительному рычагу. Её руки в грубых перчатках уверенно легли на латунь.

– Слушайте мой счёт! – скомандовала она, и в этом окрике не было и тени пленницы – только офицер на боевом посту. – Сравнять давление на три… два… один… СТРАВЛИВАЙ!

С оглушительным, яростным свистом из обводного клапана вырвалась струя чёрной, перемешанной с ржавчиной воды и перегретого пара. Вся конструкция содрогнулась, маховик на мгновение замедлился, издав стонущий звук, а затем… удары прекратились. Сбивчивый, ломаный грохот сменился ровным, глубоким гулом исправно работающей машины. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным дыханием генератора. Инженеры замерли, глядя на манометр: стрелка медленно, но верно отползала от красной зоны, замирая на рабочей отметке. Клещ медленно опустил сварочную маску, его плечи обмякли. Он посмотрел на Киру, которая всё ещё стояла у рычага, тяжело дыша, с капельками пота на лбу, перемешанными с копотью.

– Ушла вода… – прохрипел старик, и в его голосе впервые за всё время послышалось нечто, похожее на благоговение. – Гидроудар стих. Ты… ты реально это услышала, куколка.

Локан подошёл к ней, и его взгляд, встретившийся с её глазами, был полон мрачного торжества. Он не сказал ни слова, но то, как он встал рядом, обозначая свою территорию, говорило яснее любых похвал.

Тишина в машинном зале, прерываемая теперь лишь мерным, здоровым урчанием генератора, казалась почти оглушительной после недавнего рёва. Инженеры стояли неподвижно, глядя на манометр, как на священное писание, которое внезапно заговорило правду. Клещ медленно опустил гаечный ключ, его замасленные плечи обмякли от облегчения. Кира отпустила рычаг. Ладони в грубых перчатках дрожали от перенапряжения, а лицо было покрыто слоем копоти, сквозь которую лихорадочно блестели глаза. Она медленно повернулась к Локану, который всё ещё стоял рядом, массивный и непоколебимый, как скала, преграждающая путь лавине. Его звериное чутьё, подтвердившее её технический расчёт, стало той самой последней гирей на весах, что спасла их обоих. Девушка смахнула тыльной стороной руки пот со лба, размазывая мазут по щеке, и на её губах внезапно промелькнула дерзкая, почти мальчишеская усмешка.

– Надо же, это было даже проще, чем я думала, – произнесла она, и её голос, всё ещё хриплый от паров, прозвучал неожиданно звонко в этой железной утробе.

Она перевела взгляд с ошеломлённых механиков на Локана, вскинув подбородок. Ошейник на её горле тускло блеснул в свете дежурных ламп, напоминая о цене любой ошибки.

– Ну что, «хозяин»? – в её тоне послышалась едкая, но лёгкая шутка. – Можно ли теперь считать, что условие Хемира выполнено, и моя голова останется при мне?

Локан не сразу ответил. Он смотрел на неё – взъерошенную, грязную, но стоящую среди ревущих машин с таким видом, будто она только что покорила стихию. Его губы дрогнули в ответной, скупой улыбке, в которой читалось нечто большее, чем просто одобрение. Это было признание.

– Твоя голова сегодня спасла сотни других, Кира, – произнёс он тихим, рокочущим басом, от которого вибрация генератора, казалось, ушла в пятки. – Хемир умеет ценить инструменты, которые работают. А Клещ… – он кивнул в сторону застывшего инженера, – Клещ теперь будет молиться на тебя чаще, чем на свои железки.

Старик-механик лишь шумно выдохнул, утирая лицо ветошью, и коротко кивнул, не в силах спорить. Авторитет «принцессы» из Купола был вбит в эти стены так же крепко, как свежий сварочный шов.

– Пошли, – Локан положил руку ей на плечо, и на этот раз в его жесте было меньше контроля и больше защиты. – Пора доложить старику, что «балласт» внезапно оказался килем нашего корабля.

***

Когда Локан и Кира снова переступили порог ледяных чертогов Хемира, в помещении всё ещё висел тот самый запах старой хвои и лекарств, а старейшина сидел в той же позе, словно и не шевелился. Он медленно поднял веки, готовясь, по всей видимости, услышать либо покаянную речь Локана, либо просьбу дать девчонке ещё один шанс перед казнью. Вид вошедших, мягко говоря, не соответствовал торжественности момента. Кира, которая утром выглядела, как изящная фарфоровая статуэтка из Купола, теперь была похожа на чертёнка, только что вылезшего из дымохода. Лицо в чёрных разводах мазута, волосы торчат дикими вихрами, а от новой меховой куртки за версту несло горелым маслом и кислым паром. Локан выглядел не лучше. Старик Хемир несколько секунд молча моргал, переводя взгляд с одного «чумазого» на другого.

– Я послал вас в Нижний сектор три часа назад, – проскрипел он, недоуменно шевеля бровями. – Я ожидал, что к вечеру мне принесут отчёт о твоей профнепригодности, дитя, а не саму кочегарку в миниатюре. Вы что, пытались съесть генератор или решили в нём искупаться?

Кира, ничуть не смутившись, сделала шаг вперёд, оставив на чистом ледяном полу отчётливый чёрный след от сапога.

– Мы решили, что три дня – это слишком долго для такой скучной задачи, – заявила она, сверкнув глазами на фоне замазанного лица. – Поэтому я просто объяснила вашему главному инженеру, что его котёл – истеричка, и мы с Локаном его немного успокоили.

Она обернулась к мужчине и, совершенно игнорируя этикет, толкнула его локтем в бок.

– Ну, скажи ему. Моя голова всё ещё подлежит списанию, или мы можем обсудить меню на ужин?

Локан издал звук, средний между кашлем и смешком, пытаясь сохранить суровый вид перед старейшиной.

– Генератор теперь работает тише, чем твоё дыхание, старик, – подтвердил он, вытирая руки о штаны. – Клещ сейчас обнимает трубы и, кажется, собирается канонизировать эту «принцессу». Так что казнь придётся отложить – инженеры пообещали поднять бунт, если у них заберут их новый «диагностический прибор».

Хемир тяжело вздохнул, глядя на то, как его стерильный ледяной пол покрывается пятнами мазута.

– Идите вон, – махнул он рукой, пряча тень усмешки в бороде. – От вас воняет так, будто вы подожгли склад.

Кира шутливо отсалютовала двумя пальцами, оставив на лбу ещё одну чёрную полосу, и, развернувшись, направилась к выходу, оставляя за собой цепочку грязных следов. Локан поспешил следом, стараясь не смотреть на вождя, чтобы окончательно не расхохотаться.

Когда они вышли из ледяных покоев и направились к своей хижине, Локан поймал себя на том, что не может отвести от неё взгляда. Кира шла размашистым, уверенным шагом, её сапоги весело скрипели по насту, а в уголках губ затаилась та самая дерзкая полуулыбка, которую он не видел с момента их первой встречи в пустоши. Мазут на её щеках, растрёпанные волосы и запах гари – всё это парадоксальным образом шло ей больше, чем холодная маска пленницы. Локан осознал: он впервые видит её по-настоящему счастливой. Не покорной, не сломленной и даже не яростной, а живой. «Я был прав», – подумал он, чувствуя странный прилив тепла в груди.

Он понял, что совершил верный ход, вытащив её из четырёх стен. Кира не была создана для того, чтобы чахнуть в ожидании его возвращения, стирая пыль с полок. Её «естественной средой» был этот хаос, гул работающих механизмов, решение невыполнимых задач под давлением пара и времени. Она была создана для борьбы – будь то схватка с налётчиками или война с умирающим генератором. В Нижнем секторе, среди ржавого железа и копоти, она вновь обрела ту опору, которую у неё отнял ошейник. Кира вдруг обернулась к нему, щурясь от колючего ветра, и её глаза на грязном лице сверкнули, как два драгоценных камня.

– Ты видел лицо Клеща? – рассмеялась она, и этот звук был чистым, лишённым прежней горечи. – Он смотрел на клапан так, будто тот заговорил на древнем языке. Знаешь, Локан, ваши инженеры – те ещё упрямцы, но у них есть чутьё. Дай мне неделю, и я заставлю этот сектор выдавать на двадцать процентов больше тепла.

Локан усмехнулся, глядя на её воодушевление. Он понимал, что эта вспышка радости делает её ещё опаснее для него – ведь теперь она снова почувствовала вкус власти, пусть и над машинами. Но видеть её такой, искрящейся энергией, было выше его опасений.

– Неделю? – он приподнял бровь, открывая дверь хижины и пропуская её вперёд. – Хемир будет в восторге. Но сначала… сначала тебе нужно вернуть себе человеческий облик. Иначе я начну думать, что притащил домой не офицера Купола, а одного из тех подземных кротов, что живут у котлов.

Кира зашла в дом, оставляя за собой мазутные следы, и бросила на него лукавый взгляд через плечо.

– Кроты, по крайней мере, знают, как обращаться с давлением, – парировала она. – А ты, «великий охотник», кажется, тоже не сильно чище меня.

Локан закрыл дверь, отсекая холод. В уютном полумраке хижины он смотрел на неё и понимал: сегодня они оба выиграли нечто большее, чем просто право Киры на жизнь. И сейчас азарт не утих, а перерос в нечто более лёгкое и дерзкое. Девушка, едва переступив порог и почувствовав живительное тепло очага, сорвала с себя тяжёлую, пропитанную мазутом куртку.

– Я первая в ванну! – крикнула она через плечо, сверкнув глазами. В её голосе впервые не было ни капли той ледяной дисциплины, которую она носила, как панцирь.

Девушка пронеслась в ванную комнату, на ходу распутывая нитку в волосах и оставляя за собой дорожку из грязной одежды. Пар уже начал застилать зеркало, когда она, оставшись в одном белье, потянулась к застёжкам, чтобы окончательно сбросить с себя копоть этого дня. Её пальцы, испачканные в масле, дрожали от возбуждения и пережитого триумфа. Дверь скрипнула. Кира замерла, прижимая к груди снятую рубашку, и обернулась. В проёме стоял Локан. Он уже успел стянуть сапоги и верхнюю броню, оставшись в одних штанах. На его плечах всё ещё виднелись следы её утренней ярости, а на лице – та самая хищная, но теперь непривычно мягкая улыбка.

– Эй! Я сказала – я первая! – возмутилась она, хотя в её голосе не было и тени настоящего гнева.

– В этом доме дефицит горячей воды, принцесса, – Локан шагнул внутрь, закрывая за собой дверь и отсекая прохладу коридора. – К тому же, кто-то должен оттереть мазут с твоей спины. Ты там так старалась, что, кажется, сама стала частью генератора.

Он подошёл вплотную. В тесном пространстве, наполненном влажным жаром, его присутствие ощущалось особенно остро. Он медленно протянул руку и коснулся её щеки, размазывая чёрное пятно большим пальцем.

– Ты светишься, Кира, – прошептал он, глядя ей прямо в глаза. – Даже под слоем грязи.

Девушка почувствовала, как по телу прошла волна жара, не имеющая отношения к пару. Она медленно опустила рубашку, больше не пытаясь прикрыться. В этом полумраке, среди капель конденсата, стекающих по стенам, всё казалось правильным. Она видела его – сильного, дикого, но сейчас совершенно безоружного перед ней.

– Ладно, – выдохнула она, отступая к самой воде. – Но тереть спину будешь осторожно. Если я найду хоть одну лишнюю царапину…

– То я получу ещё десяток на своей? – перебил он её с коротким смешком, делая шаг в тёплую воду вслед за ней.

Они погрузились в ванну вместе. Горячая вода мгновенно окутала их, смывая усталость, гарь и остатки того напряжения, что копилось весь день. Локан взял губку и, как и обещал, начал медленно смывать мазут с её плеч. Его движения были непривычно бережными, почти благоговейными. Под его руками Кира чувствовала, как «Плотность» внутри неё окончательно затихает, уступая место совершенно иному чувству – странному, пугающему, но такому необходимому в этом вечном холоде.

Горячая вода смывала не только мазут. Она будто растворяла те невидимые слои брони, которые Кира наращивала годами в стерильных коридорах Купола. Под ладонями Локана, медленно и тщательно оттирающими тёмные пятна с её лопаток, она чувствовала, как расслабляется каждая мышца, каждая натянутая жила. В тесном пространстве ванны, заполненном густым, влажным паром, Кира замерла, прислушиваясь к ощущениям. Её охватило странное, почти пугающее озарение: как разительно изменилось всё за это короткое время. «Три недели…» – пронеслось в её мыслях. Ещё несколько дней назад этот мужчина был для неё воплощением первобытного кошмара, дикарём из радиоактивной пустоши, который преградил путь её поезду. Она помнила ярость в его глазах, когда он сбивал её с ног, помнила холод металла, когда он защёлкивал ошейник. Тогда он был врагом, объектом ликвидации. А сейчас?

Сейчас она кожей чувствовала его тяжёлое, размеренное дыхание у своего затылка. Его огромные ладони, способные ломать кости, касались её с такой осторожностью, будто она была самым хрупким механизмом в его жизни. Это не было похоже на те сухие, функциональные взаимодействия, к которым она привыкла в Куполе. Там всё было подчинено протоколу. Здесь же всё было подчинено жизни – грубой, честной и обжигающе горячей. Девушка смотрела на то, как серые капли конденсата медленно ползут по стене. В голове всё ещё стоял гул генератора, а на языке ощущался привкус мазута, но внутри неё, глубже пульса и дыхания, шёл совсем другой процесс. Хаос в её душе, который ещё утром казался невыносимым, внезапно утих, сменившись чем-то новым. Это было не подчинение и не стокгольмский синдром. Это была связь – дикая спайка двух существ, выброшенных на обочину умирающего мира.

– Ты затихла, – прошептал Локан, и вибрация его голоса отозвалась в её позвоночнике сладкой, тревожной дрожью.

– Просто думаю… – выдохнула она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – День был слишком насыщенным. Хочется просто отдохнуть.

Она намеренно закрыла глаза, пытаясь отогнать предательское чувство сочувствия. Она видела лица тех детей на морозе, видела обожжённые руки Клеща, видела Локана, который готов был разорвать соплеменника за неё. Она начинала понимать их. Начинала видеть в них людей, а не «фоновый шум». И это сочувствие было ядом для вражеского офицера. Мужчина отложил губку. Его руки медленно скользнули с её плеч вниз, обнимая за талию, и он притянул её спиной к своей груди. Его губы коснулись мокрой кожи у основания шеи, прямо над чёрным металлом ошейника.

– Отдых бывает разным, Кира, – его голос стал вкрадчивым, обволакивающим, как густой дым. – Я знаю способ получше, чем просто сон, чтобы вытрясти из головы лишние думы. Расслабься…

Он потянул её на себя, и его прикосновения стали более настойчивыми, пробуждая в теле ту самую память о недавней страсти, которая уже успела прорасти в ней корнями. Кира почувствовала, как по коже пробежала волна жара, и на мгновение ей захотелось просто сдаться, утонуть в этом ощущении, забыв, кто она и откуда. Но разум, вышколенный годами дисциплины, выставил щит. Она понимала: каждый такой момент делает её слабее. Каждое сближение – это ещё одно звено в невидимой цепи, которая держит крепче, чем сталь на её шее.

– Нет, Локан, – она мягко, но решительно перехватила его руки, не давая им скользнуть ниже. – Не сегодня. Мне… нужна передышка. Голова идёт кругом.

Локан замер. Он почувствовал эту стену, которую она возвела между ними так же быстро, как починила клапан в Нижнем секторе. Он мог бы настоять, мог бы взять своё по праву сильного, но сегодняшний день изменил и его. Он видел её триумф, видел её силу, и теперь её отказ весил для него гораздо больше, чем просто каприз пленницы.

– Передышка? – повторил он, чуть отстранившись. В его голосе прозвучало разочарование, смешанное с неохотным уважением. – Что ж. Значит, просто сон.

Кира выдохнула, чувствуя, как напряжение в груди немного спадает. Она понимала, что всё неизбежно ведёт к тому моменту, когда она, в конце концов, не сможет отказать. Но сегодня ей нужно было сохранить хотя бы этот крошечный островок своего «я», не растворившись окончательно в человеке, который стал её миром против воли.

Когда они вышли из ванной, окутанные облаком белого пара и мимолётным ощущением покоя, реальность обрушилась на них ледяным душем. В полумраке главной комнаты, прямо за их обеденным столом, сидела фигура, которая казалась инородным пятном тьмы в вычищенной хижине. Это была девушка. Её иссиня-чёрные волосы тяжёлым каскадом падали на плечи, а кожа казалась неестественно бледной в свете догорающих углей. Но не её внешность заставила Киру инстинктивно сжаться, чувствуя, как по влажной коже пробежал колючий холодок. Смертоносная аура, исходившая от гостьи, была почти осязаемой – густой, хищной, пропитанной запахом старой крови и жжёного пороха. Так пахли лучшие ликвидаторы Купола, только в этой девице было больше дикого, первобытного голода.

Незнакомка медленно, вальяжно поднялась со стула. Её острый, как бритва, взгляд прошил Киру насквозь, прежде чем впиться в Локана. В этом взгляде не было любопытства – там была яростная, собственническая претензия. Кира всё поняла мгновенно. Картинка сложилась: её недавний сарказм про «воздыхательниц», расспросы об одиночестве Локана и его уклончивые ответы. Перед ней стояла та самая «дикая правда» этого мира, о которой она лишь догадывалась.

Усталость навалилась на девушку свинцовым грузом. Она запрокинула голову, прикрыв глаза, и тяжело, надсадно выдохнула, почти рыкнула. Слишком много. Слишком много событий, эмоций и драм для одного дня, который начался с попытки выбить окно стулом, а закончился этим. Локан замер, его лицо окаменело. Он сразу считал её реакцию, поймал этот жест бесконечного утомления и разочарования. Он сделал шаг вперёд, его голос прозвучал глухо и виновато:

– Кира, я…

Но она не дала ему закончить. Резкий, хлёсткий взмах руки оборвал его на полуслове, как удар клинка. Кира даже не посмотрела в его сторону, её взгляд был прикован к закрытой двери спальни, которая сейчас казалась единственным спасением.

– Не впутывай меня в это, – отрезала она ледяным тоном, в котором не осталось и следа от недавней теплоты ванной. Она развернулась, и через секунду тяжёлая дверь комнаты захлопнулась с оглушительным грохотом, оставляя Локана один на один с черноволосой гостьей и тяжёлым молчанием, в котором уже начали прорастать искры грядущей бури. Мужчина проводил Киру тяжёлым, недовольным взглядом. Грохот закрывшейся двери в спальню отозвался в его висках тупой болью. Меньше всего на свете после изматывающего дня в Нижнем секторе и этой странной, хрупкой близости в ванной он хотел оказаться в центре бабьей драмы. Воздух в комнате, ещё мгновение назад пахнущий чистой водой и теплом, мгновенно пропитался чужим, едким ароматом тревоги и амбиций. Он резко обернулся и в два шага сократил расстояние до черноволосой гостьи. Его взгляд сверлил её, требуя объяснений.

– Почему ты здесь? – спросил он твёрдо, и в этом вопросе не было ни капли гостеприимства.

– Ты разве не рад? – её голос зашуршал, как дорогой бархат, вкрадчиво и опасно.

Она не испугалась его тона. Напротив, она шагнула навстречу, и её тонкие, бледные пальцы по-хозяйски заскользили по его обнажённой груди, поднимаясь к плечам. Она на мгновение замерла, пытаясь подавить вспышку ярости и выдавливая фальшивую, медовую улыбку.

– Это та замухрышка из Купола, которую ты притащил с собой? – в её интонации сквозило ядовитое недовольство. Она скользнула взглядом по двери спальни и вдруг осеклась. Прямо на шее Локана едва заметно краснели свежие следы от ногтей – рваные метки утренней страсти Киры. Ком встал у незнакомки в горле, а в глазах на секунду полыхнуло багровое пламя. – Что заставило тебя привести её в свой дом? И что ещё важнее… в нашу спальню?

Она судорожно выдохнула, пытаясь вернуть себе ускользающее достоинство. Ей не хотелось признавать поражение, не сейчас.

– Забудь. Я только что приехала, – она снова улыбнулась, но эта улыбка больше напоминала оскал. – И раз комната занята… – её рука смело скользнула вниз, к его паху, а глаза затянуло дымкой вызова. – Почему бы тебе не взять меня прямо здесь? На этом столе?

С её губ сорвался тихий стон предвкушения, она подалась всем телом к нему, ожидая привычного, грубого отклика. Но Локан среагировал мгновенно. Он перехватил её запястье железной хваткой, останавливая движение. Его взгляд был суровым и холодным, как лёд на внешних стенах.

– Я сегодня не в настроении, – отчеканил он спокойно после тяжёлой паузы.

Девушка издала короткий, шоковый смешок. В её мире отказ Локана был чем-то из ряда вон выходящим, почти невозможным. Но спорить она не стала – слишком хорошо знала этот тон. Именно так, на грани подчинения и взаимного безразличия, строились их отношения всё это время.

– Ладно… – произнесла она почти отстранённо, высвобождая руку. – Тогда в другой раз.

Она развернулась, взмахнув подолом плаща, и вышла из хижины, захлопнув за собой дверь так, что в доме задрожали стёкла. Локан остался стоять посреди пустой комнаты. Он чувствовал, как тишина снова смыкается вокруг него, но теперь она была отравлена. Он посмотрел на дверь спальни. Кира была там, запертая в своём гневе и разочаровании, и он понимал: этот визит из прошлого разрушил то немногое, что они успели построить за это время.

Когда Локан бесшумно вошёл в спальню, Кира стояла у окна. Её хрупкий силуэт, очерченный холодным серебром лунного света, казался призрачным миражом на фоне бескрайней чёрной пустоты за стеклом. В комнате царил полумрак, подчёркивающий резкость её застывшей позы. Она медленно повернула голову и взглянула на него. Этот взгляд – колючий, ледяной, пропитанный тем самым отчуждением, с которого началось их знакомство, – ударил Локана сильнее, чем открытая ярость. В нём не было вопросов, только окончательный, безжалостный приговор. Не проронив ни слова, Кира прошла мимо него, обдав запахом влажной кожи и едва уловимым ароматом озона. Она спокойно опустилась на низкую скамью у печи.

Девушка принялась размеренно расчёсывать мокрые волосы, глядя на пляшущие языки пламени. Кира упорно не оборачивалась, всем своим видом показывая, что не намерена «мусолить» произошедшее или выслушивать оправдания. Но за этой маской безразличия полыхала настоящая буря. «Я же знала! Знала! Не мог он быть одинок!» – яростно кричал внутренний голос. Она судорожно прокручивала в голове новые данные, и каждое из них обжигало хлеще искр из топки. Теперь её статус в этом поселении стал ещё более шатким и опасным. Она больше не была просто «трофеем» или полезным специалистом из Купола. Теперь она – разлучница, захватчица чужой территории, вставшая на пути у женщины, от которой за версту веяло смертью.

Кира чувствовала, как внутри закипает гремучая смесь из унижения и обречённости. Как ей теперь смотреть в глаза Локану? Что если она столкнётся в узких проходах поселения с той черноволосой хищницей, чей взгляд обещал ей быструю расправу? Желание сбежать, ещё недавно притихшее под влиянием дневных успехов, вспыхнуло с новой, неукротимой силой. Это место, эта хижина, эти стены – всё снова стало враждебным. Она была здесь чужой, и присутствие «третьей» лишь подчеркнуло глубину пропасти, в которую она угодила. Локан стоял позади, в нескольких шагах, чувствуя исходящий от неё холод, который не могла разогнать даже печь. Тишина в комнате стала настолько плотной, что казалось, её можно было коснуться рукой, и в этой тишине отчётливо слышалось, как рушатся последние кирпичики того хрупкого доверия, которое они так мучительно выстраивали.

***

Утро в хижине началось не с привычного треска поленьев, а со звенящей, вымораживающей тишины. Локан надеялся, что за ночь буря в душе Киры утихнет, а призраки вчерашнего визита рассеются вместе с предрассветным туманом. Но он ошибся. Девушка двигалась по комнате, как тень – бесшумно, методично, полностью игнорируя его присутствие. Она села за стол, и звук ложки, касающейся края тарелки, казался ему грохотом обвала в горах. Её молчание было не просто отсутствием слов – это была стена, возведённая из чистейшего льда, и с каждой секундой она становилась всё выше, сдавливая ему грудь.

– Собираешься играть в молчанку? – сурово бросил он, не выдержав. Голос прозвучал резче, чем он планировал, в нём сквозило бешенство, которое копилось всё утро.

Кира даже не взглянула на него. Она лишь на мгновение замерла, её пальцы крепче сжали ложку, но взгляд остался прикован к тарелке. Эта демонстративная холодность, это абсолютное отрицание его власти над моментом вывели Локана из себя.

БАХ!

Тяжёлый кулак врезался в столешницу. Посуда подпрыгнула, жалобно звякнув, а по дереву пошла едва заметная трещина. Кира резко вздрогнула, плечи её на мгновение напряглись, выдавая испуг, но она тут же взяла себя в руки. Медленно, с пугающим спокойствием, она сделала глубокий вдох и отложила ложку. Её движения были выверены, как у сапёра. Она сцепила пальцы в замок у самого подбородка и, наконец, подняла на него глаза. В их сапфировой глубине не было ярости – там была лишь бесконечная, ледяная усталость.

– Чего ты хочешь от меня? – спросила она негромко, и этот холодный тон подействовал на Локана, как физический удар. – Чем ты недоволен?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и лишённый смысла. Локан замер, нависая над столом. Его ноздри раздувались, а сердце колотилось о рёбра, как пойманный зверь. Он открыл рот, чтобы выплеснуть гнев, но слова застряли. Он и сам не знал ответа. Он был недоволен тем, что она снова стала «чужой». Тем, что вчерашнее тепло ванной испарилось, оставив после себя лишь запах мазута и горечь предательства. Эта мучительная, вакуумная тишина, исходящая от неё, лишала его контроля, заставляя чувствовать себя не победителем, а проигравшим в собственной крепости.

– Ты ведёшь себя так, будто я… – он замялся, не в силах произнести имя черноволосой гостьи.

– Будто ты кто? – Кира чуть наклонила голову, и в этом жесте было столько горькой иронии, что ему захотелось снова ударить по столу. – Твоя жизнь здесь меня не касается. Ты сам сказал: я – лишь трофей. А трофеям не положено иметь мнение о том, кто ещё греет твою постель. Так чего же ты злишься, Локан? Разве не этого ты добивался?

Её взгляд, прямой и режущий, не давал ему отвернуться. Мужчина чувствовал, как внутри него ворочается нечто уродливое и болезненное – его собственное чувство вины, облечённое в форму гнева. Он злился не на её молчание. Он злился на то, что вчерашняя магия – та странная, чистая связь, возникшая между ними в паре ванной и гуле генератора – была так легко отравлена призраком его прошлого. Он сделал вдох, пытаясь вернуть контроль, но голос подвёл его, став хриплым и надтреснутым.

– Я не просил её приходить, – выдавил он, и это прозвучало жалко даже для его собственных ушей.

– Какая разница? – Кира медленно расцепила пальцы и встала. Она казалась удивительно спокойной, но Локан видел, как мелко дрожит край её воротника. – Она здесь. Она считает этот дом своим. И она права, Локан. Она – часть твоего мира. А я… я просто аномалия, которую ты подобрал на рельсах.

Она начала убирать со стола, двигаясь подчёркнуто аккуратно, словно боялась, что если сделает резкое движение, то всё это хрупкое равновесие окончательно превратится в прах.

– Не жди от меня понимания или прощения. У трофеев нет таких функций, – добавила она, не глядя на него.

Слова Киры, холодные и отстранённые, стали той самой последней каплей, что переполнила чашу его выдержки. Внутри Локана что-то с оглушительным треском лопнуло. Это не был контролируемый гнев воина – это была стихийная, слепая ярость «Особенного», который сам не понимал, почему слова этой женщины ранят его сильнее, чем калёный свинец. Он не осознавал своих движений. В одно мгновение он преодолел разделяющее их расстояние, и его огромные ладони сомкнулись на её плечах.

– С ума сошёл?! Пусти! – вскрикнула Кира, пытаясь вырваться, но её сопротивление было для него не тяжелее полёта снежинки.

Локан подхватил её, наплевав на протесты, и понёс в спальню. В его жестах не осталось и тени вчерашней нежности; сейчас им двигал первобытный инстинкт утверждения своей власти над тем, что ускользало из рук. Он почти швырнул её на кровать. Пружины жалобно звякнули, и Кира, запутавшись в одеялах, испуганно отпрянула к самому изголовью.

– Раз продолжаешь звать себя трофеем, – прорычал он, нависая над ней всей своей массивной фигурой, заслоняя свет и сам воздух, – то и отношение к тебе будет соответствующим!

Его глаза потемнели, зрачки расширились, поглощая радужку, а на скулах ходили желваки. Он ненавидел её за это ледяное «прощение не предусмотрено», ненавидел за то, что она заставляла его чувствовать себя виноватым, и больше всего – за то, что она была права. Кира замерла, вжавшись в матрас. Сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица. Она видела перед собой не того Локана, который вчера бережно смывал мазут с её плеч, а зверя, доведённого до крайности. Она не понимала, почему её слова вызвали такой взрыв. Почему он злится на неё, когда это она обнаружила в его доме другую? Страх – настоящий, липкий, какой бывает перед лицом неминуемой катастрофы – сковал её тело. Она смотрела на его дрожащие от напряжения руки и не знала, чего ждать в следующую секунду: удара, вспышки насилия или чего-то ещё более разрушительного для её души.

Локан замер над ней, и его дыхание, горячее и рваное, обжигало её лицо. В его глазах больше не было разума – там бушевал лесной пожар, первобытная стихия «Особенного», которая не знала слов и не понимала логики. Весь этот день, все эти взгляды, запахи мазута, появление бывшей любовницы и ледяное презрение Киры сплелись внутри него в один раскалённый узел. Он не умел просить прощения, не умел объяснять смятение в своей душе. В его мире существовало лишь два способа справиться с бурей: либо убить врага, либо взять то, что принадлежит тебе по праву силы. И сейчас он желал взять её. Желал выжечь из её головы это высокомерное молчание, заставить её чувствовать его – кожей, костями, каждым нервом.

Он рванул на ней одежду, и треск ткани прозвучал в тишине спальни, как выстрел. Кира не вскрикнула – она лишь сильнее сжала челюсти, глядя в потолок остекленевшим взглядом. Её неподвижность, её отказ бороться на физическом уровне только подстёгивали его безумие. Локан навалился на неё всей своей массой, вжимая её в матрас, лишая возможности дышать. Это было не то нежное утреннее пробуждение и не яростная страсть в Нижнем секторе. Это был акт утверждения власти, грубый и беспощадный. Он входил в неё так, словно шёл в последний бой – без предисловий, сокрушая любое внутреннее сопротивление. Кира зажмурилась, впиваясь ногтями в ладони так сильно, что на простыни проступили алые пятна, но не издала ни звука.

Локан двигался вслепую, ведомый только этим пожаром внутри. Он хотел почувствовать её ответную реакцию, хотел сломать эту стену отчуждения, но натыкался лишь на податливое, безжизненное тело. Он брал её снова и снова, пытаясь через эту физическую близость достучаться до той Киры, которая вчера улыбалась ему, но вместо этого он только глубже загонял её в тёмный подвал её собственного сознания. Рывком он перевернул её на живот, вминая лицом в подушку. Кира едва успела вскрикнуть, как его колено жёстко упёрлось ей в поясницу, фиксируя, лишая малейшего шанса на манёвр. Локан действовал неистово, словно в припадке безумия. Его огромные ладони, привыкшие крошить камень и рвать металл, впились в её бедра так, что под пальцами мгновенно начали расцветать иссиня-чёрные пятна. Он сжимал её плоть с такой силой, будто хотел оставить на костях свои невидимые клейма.

Его зубы впились в её плечо, глубоко, до солёного привкуса крови на языке. Он кусал её за шею, за лопатки, вертя её податливое тело, как ему вздумается, подчиняя каждый изгиб своей хаотичной, разрушительной воле. Локан не искал удовольствия – он искал выхода для того пожара, что пожирал его изнутри. Он хотел вытрясти из неё это надменное молчание, заставить её кричать, молить, признать его тотальную, безраздельную власть. Каждый его толчок был подобен удару тарана. Кровать стонала под их весом, а цепь на ошейнике Киры ритмично и мерзко лязгала, отсчитывая секунды её унижения. Локан перехватил её запястья одной рукой, заламывая их за спину так высоко, что суставы опасно хрустнули. Другой рукой он вцепился в её волосы, запрокидывая её голову назад, заставляя её захлёбываться воздухом.

– Смотри на меня! – хрипел он ей в затылок, впиваясь ногтями в её бока, оставляя рваные борозды на бледной коже.

Он был везде: его жар, его пот, его тяжёлое, звериное дыхание заполняли всё пространство. Кира чувствовала, как синяки расцветают на её теле под его натиском, как немеют руки, зажатые в его железном хвате. Это была стихия, которую невозможно было остановить – только переждать, как смертоносный буран в пустоши.

Когда финал настиг его, Локан издал протяжный, дикий возглас, больше похожий на стон раненого зверя. Он содрогнулся всем телом, вжимаясь в неё в последнем, сокрушительном порыве, и замер, придавив её к матрасу. В комнате воцарилась мёртвая, душная тишина. Слышно было только, как капает вода в ванной и как надсадно, рвано дышит Локан. Он медленно разжал пальцы, освобождая её истерзанные запястья. На белой коже плеч и бёдер Киры багровели следы его зубов и пальцев – карта его неконтролируемой ярости.

Он медленно сполз с неё, чувствуя, как пелена безумия спадает, оставляя после себя лишь липкое чувство пустоты. Кира не пошевелилась. Она так и осталась лежать лицом вниз, изломанная, осквернённая этой вспышкой дикости. Её тишина теперь была абсолютной – тяжёлой, как могильная плита, под которой Локан только что похоронил всё то, что пытался построить между ними.

Девушка лежала, вжавшись лицом в измятую подушку, и мир вокруг неё плыл, распадаясь на серые пятна. Сознание пыталось ускользнуть, спрятаться в спасительном обмороке от унижения и боли, пронизывавшей каждое сухожилие. Синяки на её бёдрах горели огнём, а укусы на плечах пульсировали в такт бешеному сердцебиению. Но она не позволяла себе провалиться во тьму. Она цеплялась за реальность зубами, из последних сил удерживая тонкую нить самоконтроля. Ей нужна была чистота. Единственная цель, оставшаяся у неё в этом разорённом теле – не позволить его безумию пустить корни.

Она закрыла глаза, уходя вглубь себя, туда, где за чёрным барьером ошейника всё ещё теплилась её суть. Ошейник вибрировал, наказывая её за попытку дотянуться до Дара, но Кира игнорировала жжение металла на горле. Она направляла всю доступную ей «Плотность» не вовне, а внутрь, концентрируя давление внизу живота. Это была ювелирная, болезненная работа – заставлять мышцы сокращаться в неестественном ритме, выталкивая из себя чужеродную жизнь, которую Локан только что попытался в неё вбить. Каждая секунда этой внутренней борьбы стоила ей колоссальных усилий, но она делала это с холодным ожесточением солдата, вырезающего пулю из раны. Она не станет инкубатором для его ярости. Не в этом мире. Не от этого человека.

Мужчина сидел на краю кровати, спиной к ней, и его мощные плечи тяжело вздымались. Ярость, которая секунду назад казалась ему единственным спасением, испарилась, оставив после себя едкий, удушливый пепел. Он смотрел на свои руки – широкие ладони, которые всё ещё помнили сопротивление её кожи, – и чувствовал к себе такое глубокое отвращение, которое не испытывал даже в самых кровавых набегах. Он слышал её прерывистое, свистящее дыхание. Слышал, как скрипят пружины, когда её тело содрогается от внутренних спазмов. Он понимал, что произошло. Его инстинкт «Особенного» безошибочно считывал её состояние: она не просто отдыхала, она вытравливала его из себя. Она боролась с последствиями его дикости так, словно он был ядом, попавшим в её кровь.

В груди Локана заворочалась тяжёлая, холодная глыба. Он хотел власти, хотел сломить её ледяное молчание, но вместо этого он окончательно превратился в того, кем она его называла – в зверя, в дикаря, способного лишь на разрушение. Каждое багровое пятно на её теле, оставленное его пальцами, теперь казалось ему клеймом его собственного ничтожества. Он понимал, что этим актом насилия он не приблизил её к себе, а отшвырнул на недосягаемое расстояние.

– Кира… – его голос прозвучал, как хрип умирающего, лишённый всякой силы.

Он не решился обернуться. Не решился коснуться её. Он знал, что если сейчас его пальцы коснутся её кожи, она либо закричит, либо окончательно сломается, и он не знал, что из этого будет страшнее. Он сидел в этой гнилой тишине, осознавая, что в попытке «взять своё», он разрушил то единственное, что делало его жизнь в этой пустоши осмысленной. Он был победителем, хозяином и «Особенным», но сейчас, в лучах холодного утреннего света, он чувствовал себя самым нищим существом на всей планете.

Как только последняя капля его присутствия покинула её тело, вытесненная болезненным, судорожным усилием внутренней «Плотности», Кира почувствовала, как мир вокруг окончательно теряет резкость. Ошейник на шее перестал вибрировать, оставив лишь ноющее жжение, но вместе с ним угасли и последние искры её воли. У неё не было сил даже на то, чтобы прикрыть наготу или вытереть слёзы, которые теперь, когда Локан ушёл, непроизвольно покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки на лице. Девушка просто лежала на измятых, пахнущих потом и насилием простынях. Её тело, истерзанное его хваткой и укусами, казалось чужим, тяжёлым, словно налитым свинцом. Кира свернулась калачиком, инстинктивно пытаясь защитить избитый живот, и провалилась в тяжёлый, беспамятный сон – единственный приют, где не было ни боли, ни запаха мазута, ни тяжёлого дыхания «Особенного» над ухом. Она спала, как спят раненые звери, забившиеся в самую глубокую нору, надеясь, что смерть или забвение придут раньше, чем наступит новый рассвет.

Локан стоял в главной комнате, слушая, как за дверью спальни воцарилась мёртвая тишина. Он не слышал ни плача, ни движения – только тяжёлое, прерывистое дыхание, которое вскоре выровнялось, перейдя в глубокий, болезненный сон изнеможения. Он опустился на скамью у затухающего очага, обхватив голову руками. В ушах всё ещё стоял звон цепей и её хриплый вскрик, когда его зубы впились в её плечо. Локан ненавидел свои руки – эти огромные ладони, которые вчера бережно смывали грязь, а сегодня оставляли чёрные пятна на бледной коже. В его мире не было места раскаянию, но сейчас он чувствовал, как внутри него что-то гниёт. Он хотел взять её, чтобы доказать себе свою власть, но в итоге лишь окончательно подтвердил свою дикость. Он смотрел на закрытую дверь и понимал: Кира не просто уснула. Она ушла туда, где он не сможет её достать ни силой, ни криком. Он был победителем в этой постели, но сейчас, в холодном утреннем свете, он чувствовал себя ничтожеством, который собственноручно разбил единственный драгоценный камень, оказавшийся в его руках.

Он просидел так час, а может, вечность. Каждый след чистоты в этом доме теперь был немым укором его зверству. Не в силах больше выносить эту тишину, Локан рывком поднялся, схватил плащ и вышел вон, вгрызаясь в морозный воздух, словно надеясь, что стужа выжжет из него это тошнотворное чувство вины.

***

Вечерние сумерки густым синим маревом заползли в спальню, когда Кира открыла глаза. Пробуждение не принесло облегчения – тело отозвалось тупой, пульсирующей болью в каждой точке, где Локан сжимал, кусал или вминал её в матрас. Она не пошевелилась. Лежала неподвижно, глядя в серую пустоту перед собой, но ритм её дыхания изменился, став чуть более резким. Локан, сидевший в тени у стены, сразу понял: она вернулась из забытья. Он не произнёс ни слова – тишина в комнате была слишком хрупкой, слишком отравленной его утренним безумием. Он медленно поднялся, подошёл к кровати и, не спрашивая разрешения, осторожно подсунул руки под её спину и колени.

Кира не сопротивлялась. Она обмякла в его руках, став пугающе лёгкой и безвольной, словно тряпичная кукла. Её взгляд оставался прикованным к пустоте; она выстроила внутри себя стены мощнее тех, что защищали Купол, уйдя в то далёкое место, где реальность не могла до неё дотянуться. Мужчина отнёс её в ванную. Горячая вода уже наполняла чашу, поднимая в воздух клубы пара. Локан аккуратно усадил её, придерживая за плечи, потому что ноги Киры совсем не держали её – мышцы дрожали от пережитого стресса и внутренней борьбы. Он не обращал внимания на то, что его собственная одежда намокла, что тяжёлые штаны пропитались водой. Всё его внимание было сосредоточено на ней.

Он взял мягкую губку и начал медленно, почти благоговейно смывать с неё следы прошедшего дня. И чем больше он очищал её кожу, тем страшнее становилось ему самому. Под слоем воды и мыльной пены проявлялась карта его жестокости. Багровые, переходящие в иссиня-чёрный отпечатки его пальцев на тонких бёдрах. Рваные следы зубов на бледном плече, которые уже начали подсыхать тёмными корочками. Опухшие запястья от его собственной хватки. Каждый сантиметр её тела был помечен им – не как возлюбленным, а как диким зверем, загнавшим добычу.

Внутри Локана всё переворачивалось. Каждое её вздрагивание под его руками, каждое судорожное сокращение мышц, когда он касался синяков, отдавалось в его сердце рваной раной. Он смотрел на плоды своих рук и чувствовал невыносимое, удушающее отвращение к самому себе. Он, считавший себя защитником, «Особенным», который должен был стать для неё чем-то большим, чем просто похитителем, собственноручно превратил её в этот истерзанный осколок фарфора. Его терзала не просто вина – его жгло осознание того, что он наслаждался этой властью в момент вспышки. И теперь, видя её пустые глаза и изломанное тело, он понимал: он не просто взял её силой, он осквернил ту чистоту и ту искру жизни, которая начала пробиваться в ней вчера в Нижнем секторе.

Он проводил губкой по её животу, и его пальцы дрожали. Локан понимал, что никакое «прости», никакая забота сейчас не исправят того, что он сотворил. Он вымыл её всю, до последнего дюйма, словно пытаясь смыть вместе с грязью и саму память о своём преступлении, но багровые метки на её коже оставались немым, кричащим укором. Мужчина выключил воду, и в наступившей тишине стал слышен лишь прерывистый шёпот пара. Он бережно, словно она была сделана из тончайшего льда, вынул её из ванны и завернул в огромное, пушистое полотенце. Кира не двигалась – её тело, обмякшее и лишённое воли, принимало любую форму, которую он ему придавал. Она была здесь, но её разум, казалось, парил где-то в стерильных, недосягаемых чертогах Купола, подальше от этой пропитанной мазутом и кровью реальности. Он усадил её на низкую скамью, сам опустившись на колени у её ног. Локан взял её ладони в свои – широкие, мозолистые, те самые, что утром сжимали её до хруста костей. Теперь они едва касались её пальцев, пытаясь передать то крошечное тепло, что ещё теплилось в его душе.

– Кира… – его голос надломился, превратившись в глухой, едва слышный хрип. – Посмотри на меня. Пожалуйста.

Но она не смотрела. Её взгляд был направлен куда-то сквозь бревенчатые стены хижины, в бесконечное никуда. Локан чувствовал, как внутри него всё выгорает. Его терзало не просто раскаяние – его душило осознание того, что он, великий охотник Пустоши, оказался слабее собственного гнева. Он видел багровое кольцо ошейника на её шее и синяки, оставленные его хваткой, и каждый след кричал о его ничтожестве. Локан ждал. Секунды тянулись, как застывающая на морозе смола, но ответа не последовало. Кира не шелохнулась, не оттолкнула его и не сжала пальцы в ответ. Она была здесь, её кожа ощущала тепло его рук, но сама она словно растворилась в тумане, заполнившем ванную комнату.

– Посмотри на меня… – повторил он, и этот хрип выдал его окончательное крушение.

Она медленно подняла веки, но её взгляд прошёл сквозь него, зацепившись за трещину на стене. В этом взгляде не было ненависти, которая могла бы дать ему право на ответную злость. Там была лишь выжженная пустыня. Локан почувствовал, как внутри него что-то обрывается. Его терзало не просто раскаяние – его душило осознание того, что он, «Особенный», способный подчинять себе стихии, оказался бессилен перед тишиной одной хрупкой женщины. Он замолчал, чувствуя, как по его лицу ползёт жар стыда. Впервые в жизни Локан ощущал себя не хищником, а скулящим псом у ног той, которую он сам же и растерзал. Его пальцы судорожно сжали края полотенца. Он ждал удара, крика, плевка в лицо – чего угодно, что вернуло бы ей искру жизни. Но Кира оставалась безмолвной. Её молчание сейчас было для него страшнее любой казни. Это была абсолютная пустота, в которой его слова тонули, не встречая отзвука.

Он тяжело поднялся. Локан засуетился, пытаясь заглушить грохот собственной совести мелкими делами. Мужчина принёс кружку чистой воды и поднёс к её губам.

– Выпей, – прошептал он.

Кира послушно приоткрыла рот. Она глотала воду медленно, механически, как автомат. Ей было всё равно – вода это или яд. Локан видел, как капля стекла по её подбородку, и его рука дрогнула, когда он вытирал её краем полотенца. Он чувствовал себя палачом, который пытается утешить свою жертву после пытки. Затем он принёс миску с горячей похлёбкой. Запах мяса и кореньев заполнил комнату, но Кира даже не повела носом. Локан зачерпнул ложку и поднёс к её лицу.

– Поешь. Тебе нужны силы.

Она открывала рот всякий раз, когда ложка касалась её губ. Она жевала и глотала, покорно принимая его заботу, но эта покорность пугала его больше, чем если бы она вонзила ему нож в горло. Она была безучастна ко всему: к его дрожащим рукам, к его виноватому шёпоту, к жару огня. Она просто позволяла ему делать с собой всё, что он хотел – кормить, мыть, одевать. Локан смотрел на неё и понимал: он получил то, что хотел – полное подчинение. Но цена этого подчинения была слишком высока. Он убил в ней ту искру, ту дерзкую «принцессу», которая спорила с ним и просчитывала планы побега. Теперь перед ним была лишь пустая оболочка, и это осознание выжигало его изнутри холодным, ядовитым пламенем. Он хотел быть хозяином её жизни, а стал владельцем её тени.

Дни потянулись серой, неразличимой вереницей, сливаясь в одну бесконечную сумеречную зону. Время в хижине словно застыло, завязнув в тяжёлом запахе целебных мазей и горького дыма очага. Для Киры мир сузился до размеров кровати и куска заиндевевшего окна, а для Локана – до её изломанного, неподвижного тела. Каждое утро начиналось одинаково. Локан вставал затемно, разводил огонь и приносил миску с пахучим составом из жира снежного барса и едких трав, который он выменял у старой знахарки за непомерную цену. Он подходил к ней бесшумно, почти боясь потревожить ту хрупкую тишину, что окутывала её, как саван.

Он осторожно откидывал край одеяла, и каждый раз его сердце пропускало удар. При свете дня его преступление выглядело ещё нагляднее. Синяки на её бёдрах меняли цвет с фиолетового на грязно-жёлтый, напоминая пятна тлена на чистом снегу. Следы его зубов на плече затягивались неровными розовыми шрамами – вечными клеймами его дикости. Локан брал мазь на пальцы и начинал втирать её в её кожу. Его руки, способные гнуть сталь, двигались с пугающей, болезненной нежностью. Он касался каждого кровоподтёка, каждой ссадины, медленно ведя пальцами по контурам её тела. Кира не вздрагивала. Она лежала, глядя в потолок, и позволяла ему делать всё, что угодно. Она была податливой, как тёплый воск, но такой же безжизненной.

Локана выжигало это её безучастие. Он видел, как под его пальцами расслабляются её мышцы, чувствовал жар её кожи, но не находил в её глазах ни малейшего отблеска присутствия. Он лечил её тело, надеясь, что вместе с ранами заживёт и та пропасть, что он разверз между ними, но с каждым днём понимал: кожа затянется, а то, что он раздавил внутри неё, не подлежит восстановлению. Иногда он замирал, прижавшись лбом к её колену, пока его рука всё ещё лежала на её изуродованном бедре. Он молчал. В этом доме больше не было места словам. Он приносил ей воду, подносил ложку к её губам, расчёсывал её спутанные волосы, стараясь не задевать ошейник, который теперь казался ему самым позорным из его трофеев.

Кира принимала всё. Еду, воду, его прикосновения. Она стала безупречной пленницей – тихой, нетребовательной, лишённой воли. Она просто ждала, когда закончится этот день, чтобы наступил следующий – такой же пустой и холодный. А Локан… Локан медленно сходил с ума в этой тишине. Он видел, как заживают синяки, но чувствовал, что с каждым втёртым граммом мази он лишь глубже вязнет в собственном чувстве вины. Он хотел вернуть ту Киру, что кусалась и спорила, но вместо неё он создал послушную тень, которая была самым жестоким напоминанием о том, кем он стал на самом деле.

Тишина в хижине стала невыносимой – она больше не баюкала, она душила. Локан сидел на полу у кровати, сжимая в пальцах пустую баночку из-под мази. Он смотрел на профиль Киры, застывший, как посмертная маска, и чувствовал, что если он не заговорит сейчас, этот лёд раздавит их обоих окончательно.

– Кира… – его голос надломился, сорвавшись на глухой, болезненный хрип. – Хватит. Пожалуйста, хватит этой тишины. Ударь меня, плюнь мне в лицо, возьми нож… но не молчи так, будто тебя здесь нет.

Он коснулся её ладони, но она осталась лежать неподвижно, холодная и лёгкая. Локан зажмурился, прижимаясь лбом к её рукам. Его плечи мелко задрожали – зрелище, которое не довелось бы увидеть ни одному воину Пустоши.

– Я ненавижу себя, – выдохнул он, и каждое слово давалось ему с трудом, словно он выплёвывал битое стекло. – Я смотрел на твои синяки каждое утро и видел в них своё истинное лицо. Я хотел… я думал, что если возьму тебя силой, если подчиню, то смогу удержать это тепло, которое почувствовал рядом с тобой. Я привык, что в этом мире всё, что не прибито гвоздями, уносит ветер. И я решил прибить тебя к себе… самым гнусным способом.

Он поднял голову, и в его глазах, обычно жёстких и непроницаемых, теперь стояла неприкрытая, голая боль.

– Я трус, Кира. Я, наверное, самый жалкий трус на свете. Я боюсь его снять. Этот ошейник. Потому что знаю: как только силы вернутся к тебе, ты исчезнешь. Ты превратишься в вихрь и улетишь обратно в свой Купол, не оглянувшись. А я останусь здесь, один, в этой тишине, которая теперь пахнет тобой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.