Мария Ирисова
Берегись Горыныч. Я – ревизор

Пролог

Государева проверка, началась, совсем не так как ожидалось.

Барышня почувствовала это, едва переступив порог ратуши. В нормальных-то городах градоправителя днём с огнём не сыщешь, а к местному Горынычу её едва ли не силком привели. Ладно, может, она слегка погорячилась, но рослый стражник, шагавший следом, был самым настоящим конвоиром, пусть и весьма вежливым.

Барышня фыркнула, поднялась наверх, вошла в приёмную – и тут проявилась вторая странность. Стоило представиться, как рыжеволосая помощница пристально окинула её взглядом с ног до головы и полюбопытствовала:

– Вы, наверное, и есть Варенька?

– Да, Варвара Вестина, княжеская проверяющая, – отчеканил стражник, улыбаясь во весь рот. – Порядок нарушала, потому вот-с, доставили в лучшем виде!

Барышня-проверяющая только собралась осадить нахалов, как рыжеволосая обошла стол, добродушно улыбнулась, взяла её ладони в свои и заговорила:

– Очень приятно. Проходите, градоправитель вас уже ждёт. Какой, кстати, чай предпочитаете?

Она была такой учтивой и производила самое что ни на есть приятное впечатление, потому ругаться расхотелось от слова «совсем». Прямо перед носом проверяющей отворили дверь, и Варя ступила в просторный кабинет местного чинуши.

«Сейчас начнутся дебаты, потом меня будут пытаться умаслить, а то и вовсе отослать прочь», – пронеслось в голове, а через мновенье взгляд столкнулся с зеленоглазым наглецом.

Варя остолбенела, пятки к полу приросли, а язык к нёбу.

В кресле градоправителя восседал тот самый тип, с которым она нечаянно поцеловалась этим утром.

– Градоправитель – это… ты? – голос подвёл, дрогнул выдавая всю гамму чувств.

Горыныч расцвёл улыбкой, поднялся и пошёл навстречу. Едва приблизившись, он поймал её руку, коснулся губами тыльной стороны ладони, так еще и погладил большим пальцем, чувственно так, будто какое-то право на такое бесстыдство имеет.

– Несказанно рад лицезреть тебя снова.

Варя медленно выдохнула и мысленно дала себе пинка: «Ты же проверяющая, ну-ка, приди в себя!»

Да, за все время службы никто не целовал ей ручки, только деловое рукопожатие. А Горыныч что решил выделиться? Совесть где? Похоже нету.

Градоправитель, тем временем приблизился ещё на шаг – расстояние между ними стало неприлично близким.

– Присаживайся, а я велю приготовить нам чаю с медовыми пряниками…

Варя на миг закрыла глаза и мысленно взмолилась богам. Почему под треклятый приворот попал сам градоправитель? Как теперь с ним дела вести?

Андрей вновь ласково погладил девичью ладошку, тот час сердце Вари затрепетало в груди.

Теперь точно попала.

Глава 1. Шляпка с приворотом

Днем ранее

– Неужели ничего получше нет? – спросила сударыня-проверяющая, разглядывая скромного вида комнатушку в гостевом доме. – Посыльный комнату заказал неделю назад! И это убожество стоит червонец?

– На носу празднество, отбоя от постояльцев нет… Коль не желаете оставаться – поищите другое место, – вежливая улыбка украсила лицо служаки.

Варвара вздохнула. Настроение с отметки «очень паршиво» провалилось в сущую бездну. Мало того, что отхватила бессмысленное задание, так ещё и тащиться пришлось за тридевять земель в захолустье под названием Златополь. Ну и духотища тут, кошмар просто.

Раздражение хлестало по душе, как поводья по гнедой кобылке.

Варвара прошла вглубь комнаты и распахнула створки окна, впуская в прохладное помещение горячий воздух. Можно было бы поискать место получше, но слоняться по городку, когда на улице солнце камень плавит, ну уж нет, ищите другую дурочку.

– Сегодня же отправлюсь к промышленнику за счетной книгой. Найду доказательства растраты… И вернусь в столицу.

– Так вы остаётесь?

– Да, – отозвалась Варвара. – Оставьте поклажу на кровати!

Служака выполнил распоряжение и удалился.

Барышня стащила головной убор, бросила на подоконник, а следом принялась ослаблять завязки на сарафане. Как же хотелось освежиться после долгой дороги, а потом бегом на встречу с промышленником. Надо хватить его, пока тёпленький.

Горячий порыв ветра ворвался в комнату, погладил Варю по плечам и унёсся прочь, прихватив следом любимую шляпку госпожи проверяющей.

– Нет, нет, нет! – Барышня подскочила к проёму, но поздно.

Ветер, словно базарный воришка, закружил головной убор и умыкнул во внутренний двор.

Варя прикусила губу. Шляпка была последним подарком любимой нянюшки, которой уже не было в живых.

– Надо ее вернуть! – буркнула и вихрем выскользнула из комнаты.

Даже дверь забыла запереть…

Лестница закончилась в мгновенье ока, промелькнул холл и, наконец, огромная дверь, сбитая из толстых досок и украшенная резьбой. Барышня толкнула её что было силы.

– А-а-а! – пискнула она.

Кто ж знал, что дверь отворится от простого тычка пальцем, а Варя полетит вперёд, как снаряд, запущенный из рогатки.

«Хороша будет из меня проверяющая с поцарапанным носом», – пронеслось в голове, а в следующий миг крепкие руки сомкнулись на её, будем говорить, талии, и полёт неожиданно закончился – не падением, а крепкими объятиями и приземлением на незнакомца.

Мужчина не сумел вынести свалившегося на него «счастья» и рухнул на спину, а сударыня-проверяющая самым беспардонным образом оседлала незнакомца прямо посреди центральной улицы Златополя.

Кажется, даже птицы щебетать перестали, и всё движение вокруг замерло. Прохожие позабыли, куда шли, и принялись разглядывать вопиющее попрание правил приличия. Варя всей кожей ощущала колючие и осуждающие взгляды. Захотелось немедля провалиться сквозь землю. Краска залила щёки, а сама девушка замерла, боясь пошевелиться, словно от одного неловкого движения все наблюдатели поднимут брань из-за её постыдной позы.

Горячее дыхание спасителя опалило ложбинку меж грудей.

«Я – проверяющая самого князя? Как я оказалась в такой ситуации, да ещё и в такой позе – верхом на мужчине?»

Стало крайне неловко и особенно стыдно.

А вечер ещё не закончился. Спаситель пошевелился, и те самые крепкие руки, что поймали её в полёте, легли на её бёдра.

Сердце сжалось, а барышня пискнула и воробьём вскочила со своего насеста. Хотела убежать, но очутилась в плену зелёных глаз.

Облик спасителя превосходил самые смелые девичьи грёзы и пьянил похлёще красавчиков из дамских романов. Белокурые волосы незнакомца легко трепал ветерок, а глаза полыхали любопытством.

– Неужели такие красавчики действительно существуют? – прошептала Варвара.

Вообще, столичная проверяющая немало щеголей повидала, но спаситель их всех за пояс заткнул одной своей улыбкой.

Барішня спохватилась, он ведь не слышал её слов? Надо уходить, пока она ещё какую-нибудь глупость не ляпнула…

Мужчина, тем временем, легко поднялся на ноги, а потом бесцеремонно поймал девичью ладошку, окутал кожу горячим дыханием и едва уловимо коснулся губами.

Щёгольский жест смутил настолько, что даже колкие взгляды ротозеев стали совершенно безразличны.

Варя охнула, а в голове промелькнула мысль: «Может, это сон? В конце концов, дорога была долгой, и, возможно, я сейчас сладко сплю, покачиваясь в дорожной телеге…»

Очаровательный незнакомец всё ещё не отпускал её ладони, нарушая все правила, которые только можно нарушить.

– Приветствую очаровательную гостью в славном Златополе!

Даже голос у мужчины был ему под стать – сладкий баритон с хрипловатыми нотками, который можно слушать вечно. И заслушаться.

Хм. Свободной рукой барышня ущипнула себя за бедро и поморщилась от боли.

Нет, это не сон!

Происходящее обрадовало и удивило одновременно. С чего вдруг красавчик одаряет её вниманием?

Природная осторожность потихоньку вытеснила из головы розовый туман. Мысли начали проясняться. Во всяком случае, Варя вспомнила о правилах приличий, высвободила свою ладошку, потом нацепила самую очаровательную улыбку и промолвила:

– Извините великодушно, я ненароком… – чем закончить фразу, Варя не придумала. Мужчина улыбнулся вновь, и все мысли из её головы улетели, как недавно шляпка.

«Шляпка!» – Барышня оглянулась по сторонам, раздумывая, в какую сторону бежать, дабы найти пропажу.

– Такой красавице всё простить можно, – проговорил незнакомец, пристально её разглядывая.

И чего он пытается найти?

Варвара тряхнула головой, отчего светлые волосы рассыпались по плечам.

Тотчас мужчина забыл, как дышать, а его изумрудный взор, наполненный восхищением, затерялся в пшеничных локонах.

– Мне бы пройти…

– Пройти? А вы спешите? – Мужчина и не подумал сдвинуться с места, а ростом он был ого-го, да и в плечах могуч. Загляденье просто, вот Варенька и загляделась.

– Э-э-э, ну да, там… Шляпка…

– Шляпка?

Какой у них, однако, содержательный диалог выходит.

– Да, такая, синяя с атласными завязками…

– Не видел, – выдал незнакомец, на секунду задумавшись.

– Так ведь она не там…

Его брови поползли вверх, а лицо выражало крайнюю степень заинтересованности.

– Если не там, то где?

Варя смутилась. Разговор перешёл в разряд абсолютно бестолковых, а самое странное, что прекращать это безобразие совсем не хотелось.

– На другой стороне…

– Улицы? – Кажется, мужчине тоже пришлась по вкусу словесная пикировка.

– Нет, дома… Она из окна улетела… И мне нужно её найти…

Мужчина, ничуть не смущаясь, предложил:

– Давайте вместе поищем.

– Вместе? А вы не спешите?

– Спешу, – вразрез с логикой ответил он.

Варя окончательно смутилась. Как можно идти с ним рядышком после столь нелепого знакомства? На них до сих пор все глазеют.

– Если вы спешите, как же мы отправимся на поиски вдвоём?

– А я не просто так спешу, а исключительно на помощь прекрасной барышне, – и он снова очаровательно улыбнулся, и здравый смысл ушёл на отдых в Глухой лес. Мужчина галантно протянул Варваре руку. – Идёмте же спасать вашу шляпку.

Барышня Вестина за свою жизнь не была особо избалована мужским вниманием. Скорее даже наоборот, маменька беспрестанно повторяла, что каждый встречный незнакомец жаждет только одного – вскружить голову и затащить в постель, дабы лишить девичьей чести.

Вот она эту самую честь и берегла, да так тщательно, что почти тридцать зим стукнуло, а она всё в девках ходит. Одно радует – Варя не просто юбки протирает в праздном безделье, а состоит на службе у князя…

Однако все житейские мудрости мигом позабылись под взглядом пленительных зелёных глаз. Варя протянула руку и, будто заколдованная, коснулась тёплых, чуть шершавых пальцев.

– А пойдёмте, – согласилась она.

Мужчина улыбнулся и повёл её вниз по улице. Девушка оглядывалась по сторонам: казалось, дома прикипели друг к другу. Где вообще заканчивается эта улица?

– Не волнуйтесь вы так, мы обязательно найдём пропажу, – проговорил мужчина.

– Это подарок дорогого для меня человека, – призналась Варя.

Незнакомец сбился с шага, взглянул на неё и прямо спросил:

– Вашего наречённого?

Смущение опалило щёки, барышня покачала головой.

– Нет, няни… Это был её последний подарок. А эта улица очень длинная?

– Я бы предпочёл, чтобы она была бесконечной, – голос незнакомца опять сделался сладеньким, медовым. Затем мужчина указал на пышный куст вьющихся роз, что оплетал ограду и грозил перебраться на стену дома. – Проход уже рядом… Вы впервые в Златополе?

– Да, раньше здесь бывать не приходилось. Кстати, меня Варвара зовут.

– Андрей, – сдержанно представился красавчик. – Отдохнуть приехали?

– Отдохнуть? – переспросила барышня.

– Ну да, Златополь славится чистыми озёрами, самое большое из них сразу за городом. Сезон отдыха в самом разгаре, можно рыбку поудить или просто понежиться в водичке…

– Нет, я не отдыхать приехала.

– Тогда, должно быть, на ярмарку? В этом году сюда обещались прибыть торговцы шёлком, для них специально целый торговый ряд на рынке выделили.

– У вас будут гости из Поднебесной? – ахнула Варвара, и голова наконец включилась в работу.

Жители Поднебесной прослыли мирными соседями, ведь границу между державами разделял широкий горный кряж. А ещё они с удовольствием покупали амуницию: кольчуги, наплечники, дублеты, налокотники. Им подходило всё. Они даже обычные мечи выкупали втридорога, а всё потому, что своих месторождений железа в Поднебесной не было.

Варя задумалась: быть может, здешний промышленник оттого и тянет с выполнением княжеского оборонного заказа, что всё «луноликим» сбывает в три раза дороже? Барышня мысленно потерла ручки, представляя, как доберётся до вожделенного гроссбуха.

– Куда же вы, Варя? – Андрей спешно заступил дорогу девушке. – А как же шляпка? Или моя компания уже наскучила?

Девушка настолько утонула в размышлениях, что едва не прошла мимо поворота.

– Что вы такое говорите? Я просто немного задумалась…

Мужчина нахмурил брови, в зелёных глазах сверкнул плутовской огонёк.

– Стало быть, вы здесь не ради ярмарки? Любопытно…

Варя покосилась на собеседника и подивилась его осведомлённости. Следом взгляд скользнул по одежде. Попавшись на улыбку, она совсем не глядела на его облачение. Подумаешь, рубаха, подпоясанная кушаком, – эдакая невидаль. Вот только, приглядевшись внимательнее, стало заметно, что сшита рубаха из шёлка, а кушак бархатный, да к тому же украшенный серебряным шитьём. На ногах красовались вовсе не соломенные лапти, а изящные сандалии.

Стало быть, Андрей не последний человек в Златополе. Варя мысленно осеклась и пристальнее вгляделась в облик нового знакомого.

Всем известно, что Златополь – град перевёртышей всех мастей. Даже местный градоправитель – выходец из древнего рода Горынычей, о которых ходит жуткая молва. Вдруг и этот красавец в полнолуние шерстью обрастает и всякие непотребства творит? Заводить знакомства в Златополе резко расхотелось.

– Варенька, вы так пристально меня рассматриваете, о чём-то хотите спросить? Так не стесняйтесь, – мягкий голос Андрея очаровывал. – Желаете поближе познакомиться с городом? Вечером, когда спадет жара, здесь становится особенно уютно.

На мгновенье захотелось поддаться легкомысленному желанию и согласиться…

А следом взвыл здравый смысл!

А кто тут княжеская проверяющая? Романтические похождения вредят должности! Ежели подобного рода связь обнаружится, особенно с лицом, заинтересованным в результатах проверки, тогда все старания признают недействительными.

– Ваше приглашение греет сердце, но принять его не могу, – со вздохом ответила барышня, специально не вдаваясь в подробности. И вообще, она сейчас шляпку найдёт, сарафан сменит и к местному промышленнику отправится, чтобы хорошенько его против шерсти погладить, да гроссбух перетрясти.

Андрей подался вперёд, а потом вовсе протянул руку и коснулся светлой прядки.

Барышня аж задохнулась от негодования, да что он себе позволяет! Девушка набрала в грудь воздуха, намереваясь высказаться, но замерла, узрев в зелёных глазах мужчины искорки смеха. Спустя мгновение он убрал руку и показал ей обыкновенный листик.

– Вот… Запутался в волосах…

Сердце ёкнуло от его сладкого голоса. Можно подумать, Андрей её приворожил, но ведь это невозможно. Варя не подвержена чарам от слова «совсем», собственно, потому и заполучила столь почётную должность от самого князя-батюшки. Тряхнув головой, она оглянулась.

– Кажется, мы почти пришли?

– Верно, – Андрей направился вглубь двора. – Гостевой дом справа, так что ваша шляпка должна быть где-то здесь.

Двор заливал солнечный свет. В центре расположились погребки, а чуть поодаль, между деревьями, натянуты верёвки для сушки белья. Варя с любопытством оглянулась. Она ожидала увидеть сараи с домашней скотиной, но тут и намёка на них не было. Всё чистенькое, ухоженное. Дорожки вымощены камнем, по одну сторону растут невысокие кусты, а по другую – клумба с ромашками и бархатцами.

Какой-то очень цветущий захолустный городок. Даже странно…

– Кажется, я нашёл!

Варвара оглянулась, но так ничего похожего на свою шляпку не заметила.

– Где?

Андрей кивком указал на верхушку дерева. Тогда Варя узрела среди ветвей кусочек атласной ленты и печально вздохнула. Похоже, придётся распрощаться с любимой шляпкой.

– Сегодня точно не мой день.

– Ну почему же… Вдруг всё совсем наоборот, – его голос очаровывал ничуть не меньше улыбки. – Если бы не шляпка, как бы я насладился нашей встречей…

Льстит и не краснеет. В Златополе все мужчины такие или ей особенный достался?

– Позвольте помочь, – обезоруживающе улыбнулся Андрей и добавил: – Варенька.

Он поднял с земли ветку и, практически не прицеливаясь, бросил вверх.

Варя охнула: «Вот это меткость!»

Шляпка соскользнула с ветки и полетела вниз.

Барышня не успела обрадоваться, как голубая ленточка покрылась розовыми искорками. Холодный пот градом прокатился по спине.

Приворотные чары? Откуда? Леденящий душу страх охватил всё тело, и она крикнула:

– Стойте! Не трогайте…

Поздно. Андрей подхватил шляпку, а затем обернулся к барышне и замер. Варя отчётливо увидела розовые всполохи на дне зелёных глаз.

Только не это! Приворот закрепился на нём. Что теперь с этим делать?

– Вот, возвращаю в целости и сохранности, – мужчина протянул трофей.

Теперь, когда вóлшба нашла свою жертву, шляпка стала абсолютно безопасной. Барышня протянула руку за вещицей, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. Мир будто перевернулся вверх дном. Это прикосновение опалило. Всего мгновенье, но облик Андрея переменился – глаза потемнели, а на лице отразилось нечто хищное.

Шляпка упала на землю, а мужчина обхватил её ладошку и потянул к себе. Варя опешила, когда Андрей коснулся её подбородка, запрокидывая голову.

– Не могу удержаться… – шепнул он и приник к её губам.

Сумасшедший жар охватил грудь. Вот так целоваться с незнакомцем! Это же… Это просто… Возмутительно… Сладко…

Андрей целиком притянул её к себе, прижал к груди и целовал так, что голова кружилась. Безумие.

– Варенька… – выдохнул он, лишь на мгновенье отстраняясь, а потом снова захватывая в плен её губы. Стремительно, нагло, опьяняюще.

Так её никто и никогда не целовал!

«Это же приворот!» – взвыл голос разума.

Не может быть! На Варвару не действуют чары, никакие! Потому ей и доверили такую высокую должность – самой княжеской проверяющий.

Андрей обнял крепче, пылко захватывая новую территорию.

«Да что я творю!» Девушка наконец опомнилась и упёрлась ладошками мужчине в грудь.

Красавчик, почувствовав сопротивление, выпустил её из сладкого плена.

– Вы прекраснее лесной нимфы и краше любой озорницы! – прошептал он, поедая её взглядом. – И я хочу увидеть вас ещё раз…

Дыхание перехватило, а сердце бешено колотилось в груди, тарахтело так, что голос разума никак не мог докричаться.

– Пожалуйста… – добавил Андрей и нахально коснулся её губ. Снова! – Чашка чая в моей компании… Она вас никоим образом не обременит…

А следом – взгляд жадный, дерзкий и голодный.

Надо отказаться! Срочно и бежать от него подальше.

Ага, сбежать от привороженного? Резкий отказ может вызвать агрессию или ещё чего похуже. Привороженные люди плохо контролируют эмоции, потому нужно быть особенно осмотрительной, пока она не найдёт способ развеять вóлшбу.

И что же делать? Согласиться? Но тогда проверка окажется под угрозой и карьера тоже.

Глава 2. Скандалистка

Отказываться прямо – нельзя. Но ведь можно обмануть! Пообещать встречу… А потом мало ли какие дела отвлекут.

Вот например, гросс-бух промышленника, это же по-настоящему занимательное чтиво! И как раз к вечеру он будет уже у неё.

Девушка облизнула губы и посмотрела в зелёные глаза – и сердце в очередной раз сбилось с ритма. Мужчина буквально пожирал её взглядом. Обещал неземное наслаждение.

– Давайте, завтра в полдень, встретимся вновь? – настойчиво предложил он.

Согласиться страшно, а отказаться ещё страшнее. Андрей же пристально рассматривал её губы и ждал ответ, а зелёные глаза полыхали от навеянного вóлшбой желания.

– Х-хор-р-о-шо!

Андрей просиял, как ясно солнышко, а голодный взгляд будто бы сошёл на нет.

– С нетерпением буду ждать нашей встречи, – он снова нашёл её ладошку и коснулся губами, а затем бодрой походкой направился прочь.

Варя прижалась спиной к стволу дерева, ноги не держали. Барышня лихорадочно соображала, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Просто так уехать нельзя, нужно непременно развеять чары, вот только для этого надобно выяснить, кто их наложил и когда?

Девушка оглянулась и неожиданно заметила группу барышень. Две очень похожие между собой красавицы на выданье и третью – женщину в годах. Они целенаправленно шли к Варваре и глядели так, будто она им все мозоли оттоптала.

– Ах, ты ж охальница! – выкрикнула женщина. – Как тебе не стыдно, чужих мужчин уводить на глазах у всех! Бесстыдница! Чему тебя только мать учила?

Варвара глядела на скандалистку с недоумением. Тучная женщина в роскошном сарафане, расшитом жемчугом, ругалась словно базарная бабка.

– Гульню вроде тебя нужно хорошенько палкой отходить, чтоб хоть немного думала, что вытворяешь при всём честном народе!

Оправившись немного от громогласных обвинений, Варвара нахмурилась.

– Женщина, вы меня с кем-то перепутали!

– Да! Какой там! Я ж всё своими глазами видела! И девоньки мои тоже видели. Как ты тут глазки строила практически женатому мужчине!

– Что я делала? – барышня аж поперхнулась, услыхав такое обвинение в свой адрес. Доселе боги миловали, и она в подобные скандалы ещё не попадала. Значительно чаще в её адрес сыпались обвинения в предвзятости или клевете.

– Разлучница! Девка блудливая! Своего мужа охаживай, а на чужих рот не разевай! – рявкнула скандалистка и потянулась, чтобы схватить Варю за волосы, но барышня-проверяющая вовремя уклонилась, и прыткая бабёнция ухватила её за плечо. – Сейчас я тебе покажу! Ну-ка, идём со мной на базарную площадь, пущай каждый о твоем бесстыдстве узнает!

Такой поворот событий ни в какие рамки не вкладывался. Становиться девочкой для битья Варя уж точно не собиралась, потому шустро сунула руку в поясную сумку и вытащила оттуда медный жетон со специальным княжеским оттиском и сунула скандалистке под самый нос.

– Я – уполномоченная проверяющая княжеской счётной палаты! Ваши обвинения можно расценивать как угрозы должностному лицу! За такое полагается телесное наказание! Мне звать стражу!

– Ах, ты ж бесстыдница! Ты ещё именем княжеским прикрываться смеешь! Да это тебя палками бить надобно! Брехуха! Разлучница! Да я на тебя сегодня же жалобу подам! Думаешь, коли мужика прелестями своими заманила, то он обо всём остальном позабудет! Я добьюсь справедливости! Андрюша – жених видный, да только обещан другой. А ты лучше убирайся из Златополя подобру-поздорову, неча таким гулящим плутовкам тут делать!

Варвара сложила руки на груди и спокойно встретила разъярённый взор мадамы. И только сейчас до неё начало доходить, что весь сыр-бор – из-за поступка Андрея.

Замечательно! Оказывается, у привороженного бедолаги уже невеста имеется. Так чего ж он ей тогда ручки выцеловывал? Это ж ещё до приворота было? Неужто красавец этот, писаный, до женского внимания охоч? Вот же ж поганец.

Варя взглянула на бабёнцию, что пылала негодованием в разные стороны, затем мельком – на её подопечных девиц, что томились за её широкой спиною и буравили Варю самыми недружелюбными взглядами.

Юные создания оказались близнецами, и вот так с ходу барышня не смогла разглядеть ни одного различия между ними. Причёски, наряды, ленты – всё было абсолютно одинаково, даже негодование они будто пополам делили.

Варвара вздохнула и попыталась немного сгладить ситуацию. В конце концов, ей тут ещё предстоит работать.

– Послушайте, уважаемая, я понятия не имею, о чём вы толкуете. В Златополь я прибыла исполнить княжеское поручение, а не жениха себе искать. Посему хватит клевету разводить, идите и высказывайте недовольство жениху ваших дочерей.

Женщина в ответ облила Варю сердитым взглядом, нахохлилась, губы раздосадовано поджала.

– Будет мне тут девка безродная указывать, что делать!

– Повторяю, я – уполномоченная проверяющая, и ваши оскорбления неприемлемы. Продолжите – и я подам жалобу! Мне рассказать, что с вами тогда случится? – добродушное выражение на лице Варвары исчезло, взгляд стал колючим, а спина – бессовестно ровной.

Собеседница растерялась. Перед ней стояла замухрышка в испачканном дешёвом платье. Она рдела от внимания Андрея, как невинная дева, даром что вышла из брачного возраста. А теперь вдруг плечи расправил, вон даже голосок окреп, еще и бляшкой размахивает, будто всамделишная служка князя. Да быть не может! Врет и не краснеет!

– Ты мне тут зубы-то не заговаривай! Врёшь, небось, и знак у тебя поддельный! Вот я сейчас стражу кликну… Они тебя уму-разуму научат, месяц сидеть не сможешь!

– Стражу? Ладно, будь по-вашему! Идёмте! – Варвара смерила скандалистку уничижительным взглядом и направилась прочь с внутреннего двора.

Барышня-проверяющая давно научилась ставить скандалисток на место, потому беспокойства совсем не ощущала. Куда сильнее тревожил приворот. Откуда он взялся именно на её шляпке? Только очень умелая ведунья смогла бы за столь короткое время сотворить настоящую вóлшбу. Вопрос в том – зачем это сделано?

– Стража! Стража! – заорала скандалистка, едва они вышли на оживлённую улицу.

Караульные шагали неподалёку, а услыхав крики, помчались в сторону женщин.

– Мы вот того, ведьму словили! – заявила скандалистка, ничуть не смущаясь своего вранья.

Варвара опешила. Обвинение в колдовстве являлось весьма тяжким преступлением, в столице для борьбы с этой напастью даже особый отдел имелся.

Стражники покосились на Варвару, нахмурив чело. Вот только признаков ведьмовства, разумеется, не узрели.

– Эта бессовестная девка Андрюшеньку околдовала! Сделайте же что-нибудь с этим бесовским отродьем!

Барышня вздохнула, мысленно поражаясь наглости мадамы.

– Ты кто такая будешь? – вопросил страж, разглядывая фигуру проверяющей. – Раньше я тебя в Златополе не видел!

От масляного взгляда захотелось помыться. Варя взяла себя в руки и вытащила знак с княжеским оттиском и сунула под нос стражнику.

– Я – Варвара Вестина, уполномоченная проверяющая княжеской счётной палаты.

– А документики у проверяющей найдутся? – глумливо усмехнулся всё тот же нахал, продолжая пялиться на пышную грудь девушки.

– Разумеется, всё в комнате на постоялом дворе.

– Пройдемте-с, – слащаво ухмыльнулся мужик, затем взглянул на зачинщицу скандала: – А вы, Павлина Марковна, ступайте. Мы разберёмся.

– Благослови вас бог, – заулыбалась скандалистка.

– Постойте-ка, – ледяным голосом изрекла Варвара. – У меня встречное обвинение – о клевете на должностное лицо!

– Ты сначала документики предъяви, а потом требуй! – рявкнул страж, да так громко, что его товарищ покосился на сослуживца с недоумением.

Варвара сложила руки на груди и смерила грубияна неприязненным взглядом.

– После предъявления документов я подам жалобу, а также составлю заявление на некую Павлину Марковну за клевету.

– Вот ещё, стану я опасаться угроз безродной девки! Ты сейчас палок схлопочешь, а потом тебя вышвырнут отсюда, чтобы больше ты Андрюше глаза не мозолила! Идёмте, девочки, нам здесь больше делать нечего.

С этими словами зачинщица скандала отвернулась и неспешно направилась прочь.

– Ну-ка, девка, давай, пошевеливайся! – стражник кивнул в сторону постоялого двора.

– Кто дал вам право так со мной разговаривать! – Варя разглядывала грубияна, пытаясь сообразить, чем так прогневила незнакомца.

– А какого отношения ты ожидаешь? Размахиваешь тут княжеским оттиском, а сама одета, как последняя… – страж проглотил слово, которое едва не сорвалось с его уст. – Видал я как-то настоящих проверяющих, у них одежда парчовая, сверху золотой нитью вышита. И на каждом пальце по кольцу с драгоценным камнем. Вот они – настоящие, а ты – лгунья.

Варя поджала губы и пошла в сторону гостевого дома, осознавая, что распинаться и доказывать что-либо этим чурбанам бесполезно. Второй же страж только наблюдал за происходящим да помалкивал.

Дорога не заняла много времени. Варя вновь миновала холл, поднялась по лестнице на второй этаж и замерла напротив двери в свою комнату. Почему она открыта?

Холодный пот скользнул по виску. Девушка толкнула дверь и вошла внутрь. Её сундук был раскрыт, а все вещи разбросаны.

– Документы! – охнула сударыня-проверяющая и бросилась к потайной дверце в сундуке, где обычно хранились ценные бумаги. Сейчас там было пусто.

Глава 3. Андрей Горыныч

Солнце припекало, но городской глава шел по улице неспешным шагом, вежливо кивал прохожим и благодушно улыбался.

Сегодня госпожа-удача сопутствовала ему как никогда.

Мужчина фыркнул, припоминая, сколько болтовни было, мол, княжеская проверяющая свирепее сотни голодных волкодавов, а оказалось – Варвара просто душечка.

Андрей вспомнил голубые глаза и мечтательно вздохнул.

«Хороша краса, да не наша».

Градоправитель шагнул под своды мэрии, не без труда согнал с лица неуместную улыбку, затем поднялся на второй этаж, и распахнул дверь в приёмную. Посетители уже были здесь, и ладно бы один или два – нет, в небольшую комнатушку набилось человек двадцать, а может, и того больше.

– Всем прекрасного дня, господа хорошие, – глава Златополя обвёл внимательным взглядом собравшихся.

– Братья Клыковы, сразу говорю – ваше дело ещё на рассмотрении. Ступайте отсюда, нечего обивать мой порог, таким образом всё равно женитьбу не ускорить. Свистунский? А ты чего там в закутке сидишь, как в засаде? Я тебе что сказал – иди и работай, нечего тут жалобы катать на всех подряд.

– Я буду жаловаться…

– Ага, в этом я как раз не сомневаюсь. А пока ступай. Вот соберёшь сразу три десятка жалоб, тогда и приходи!

– Так я это уже…

– Что уже?

– Собрал уже. Жалобы!

– Тогда иди и ещё собери, чтоб сразу сотня была. А как насобираешь, я тебе очную ставку со всеми обидчиками устрою. Выскажешь им всё, как на духу!

– Но-о-о! – лицо Свистунова сделалось растерянным, а сутулые плечи совсем поникли.

– Давай за дело, пока я добрый! – усмехнулся Андрей и перевёл взор на остальных посетителей. – У вас что?

– Просьбы…

– Жалоба!

– Протест!

– Брачный договор!

– О, договор! Давай-ка сюда, подпишу, – потер руки наместник. Быстренько пробежал взглядом документ и размашисто подписал внизу. – Остальные бумаги оставляем у Алисы Патрикеевны и двигаемся к выходу. Обещаю рассмотреть всё в течение трёх дней.

Спустя пять минут приёмная опустела. Затем дубовая дверь бесшумно распахнулась, и внутрь проник невзрачного вида мужчина в поношенной одежде, воровато оглянулся, а, увидав градоправителя, занервничал так, что даже руки за спину спрятал и принялся с ноги на ногу переминаться.

– Я тут того… – буркнул он и покосился на Патрикеевну.

– Архип, заходи уж, коль пришёл, – Андрей указал на свой кабинет, и гость размытой тенью юркнул внутрь.

– Да, вы сегодня в ударе, – прокомментировала Алиса Патрикеевна. – Что-то хорошее случилось?

Андрей усмехнулся, припомнив голубоглазую красавицу с веснушками, и пожал плечами.

– Пока не знаю, но мне уже крайне любопытно. Так, сейчас нам предстоит обсудить серьёзное дело. Никого не впускай… Кроме Вареньки…

Документы выпали из рук Алисы Патрикеевны и рассыпались по полу. Чтобы градоначальник хоть одну девицу ласково назвал! Да никогда такого не было. Сегодня дождь пойдёт… Из мухоморов, не иначе…

Пока помощница хлопала глазами, Андрей шагнул в свой кабинет и вперил взгляд в Архипа.

Тот виновато переступил с ноги на ногу, а потом сунул руку за пазуху, вытащил оттуда стопку свитков и плюхнул всё это на стол градоправителю со словами:

– Перун простит, Даждьбог не выдаст… Вот это всё, что успел отыскать у столичной цацы. Один из свитков с личной печатью князя.

Андрей нахмурился и сложил руки на груди.

– Я тебе разве говорил, что свитки выкрасть нужно?

– Ась? – тать весь съёжился, исподлобья глянул на большого начальника. – Ну, так ведь… Того… Этого… Там всё заумно написано, вот я и… Я ж как лучше хотел. Теперь у бабы энтой документов для проверки нету, вот она обратно в столицу и потащится.

Градоправитель вздохнул. Подобное развитие событий казалось маловероятным. Зато Варя наверняка заподозрит, что виноват во всём он, едва про должность узнает. Затем обвинит в краже, может, в лицо этого и не выскажет, но отношение к нему будет предвзятое. А целовать красавицу было приятно… И даже хотелось еще…

– Ты, кроме документов, что-нибудь взял?

– Не было там ничегошеньки ценного. Скромно цаца живёт, будто бы и не проверяющая вовсе, а так, рядом проходила.

Андрей скривился. Точно его заподозрит, как пить дать.

«Ах, Варя, Варенька, Варюша…»

Вопреки доводам разума Андрей просиял. Стало безумно любопытно посмотреть на барышню в гневе. Ох, какое же занятное зрелище его ждёт.

Градоправитель, нисколько не смущаясь, сломал княжескую печать и бегло ознакомился со свитком, затем сунул нос в остальные, вздохнул задумчиво и перевёл взгляд на татя.

– Что ж, Архип, коли дело повернулось таким боком, придётся тебе покинуть Златополь.

– Благодетель, помилуй! Зачем же меня гнать-то сразу! Хочешь, я энти бумаги обратно подкину? Я могу, я умею!

– Цыц, поздно. Думаю, Варенька уже пропажу заметила. Я не гоню тебя насовсем. Поезжай в отпуск, родичей повидай или ещё родню какую, чтобы духу тут твоего не было две седмицы. И бумаги забирай, по пути от них избавишься. Понял?

Архип скривился, сгрёб свитки и за пазуху спрятал.

– Конечно, понял. Чего ж тут не понять… Только мне бы послезавтра…

– Архип, хочешь отдыхать у нас в околотке?

Неприметный мужичок поспешно замотал головой.

– То-то же и оно. Посему хватай пожитки и брысь отдыхать. Если Варвара шум поднимет из-за кражи, тебя мигом вычислят. Потому дуй отсюда.

Дважды повторять не пришлось. Архип исчез в мгновение ока, только его и видели.

Градоправитель проводил татя задумчивым взглядом и уселся за рабочий стол. Бумаги сами себя не разберут. Вот только не успел он вчитаться, как двери в его кабинет широко распахнулись, и на пороге возник Борзой Тимофей Игнатьевич собственной персоной.

– Андрюша, спаситель ты наш, благодетель и защитник! Что же это делается-то? Ты же обещал держать её на расстоянии! А она… Она уже там! Штурмует вход на предприятие! Как же так? Ежели она чего учует, аль вынюхает правду-матку-то… Она ж словам-то ни в жизнь не поверит! А прикрыться нечем! А коли нечем, то заставят нас компенсацию выплачивать. Я ж по миру с голым задом пойду… И ты тоже!

– Ага, обнимемся и вместе пойдём, – съехидничал Андрей, прерывая словесный поток. – Что там Варенька у тебя штурмует? У неё на руках никаких бумаг не осталось?

– Как это не осталось? Да она из поясной сумки свиток за свитком вытаскивает, аки магикус Вольфар. А тот, который с печатью князя, у неё вообще как таран, притом бронебойный! Я охране тройную премию обещал, ежели выстоят, а сам к тебе примчался. Скажи, что делать? А то она ж сожрёт и не подавится… У меня родственники в Глухом лесу живут, так они мне такого понарассказывали… Говорят, Яга, ну та самая, которая весь лес за, кхм… причиндалы держит, аж прослезилась, когда Варвару Вестину провожала. Хуже того, эта скряга долги за десять лет перед князем погасила! Представляешь! Ты ж знаешь, что о ней говорят. Яга даже снег втридорога зимой продать сумеет и глазом не моргнёт. Ой, плохи наши дела! Ой, плохи! Может, того, сразу в столицу к нашему князю на поклон с повинной?

– Ну-ка, цыц! Дай подумать, – рявкнул наместник. – Сколько у тебя замов?

– Три… Денежный, законоведческий и производственный, – быстро ответил Борзов, напряжённо потирая пальцы.

– Так. Первого отправь в отпуск, желательно поза-позавчерашним днём. Второй уехал в деревню, скажем, на свадьбу единственной племянницы. А третий… Лечится он где-то далеко от Златополя. А ты сам седмицу назад отбыл в командировку, да что-то с тобой в пути приключилось, а что именно – никто не знает. Усёк? Эту историю слово в слово должны подтвердить все твои работники, даже слепые и глухонемые.

– Мне что, правда уехать? – хлопал глазами Борзой.

– Какой там уехать! Тебе надо нашу общую проблему решить! Ты мне, когда обещал всё разузнать? Ещё месяца два назад! – рыкнул Андрей да так, что стёкла в рамах задрожали. – А толку – кукиш, да и тот без масла. Теперь даю тебе всего седмицу. Разберись с проблемой, иначе князь нас обдерет до трусов с сердечками. Не доводи до крайности, иди работай и без результата не появляйся!

Промышленник Борзов умотал из кабинета градоправителя ещё быстрее, нежели предыдущий посетитель.

Андрей проводил гостя задумчивым взглядом, а затем мысли его вновь возвратились к светловолосой красавице – княжеской проверяющей, что так неожиданно свалилась ему на голову. Мужчина заулыбался, припоминая её смущённый взгляд. Вот ведь чертовка, выглядела такой милой и безобидной, а стоило отвернуться – она тут же коготки показала. Стало быть, у неё имелся запасной свиток с наказом княжеским. Предусмотрительная.

Мужчина откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по крышке стола. Хотелось оставить все дела и отправиться к ней. Вот только мешало понимание: как только Варвара узнает о его должности, то сразу сменит отношение. Хотелось оттянуть сей момент и вновь поговорить с ней неформально. Мысль о том, чтобы приударить за барышней, настойчиво лезла в голову, от этого сердце в груди сладко ныло, а воображение рисовало пикантные картины развития более близких отношений.

Помыслы о том, что можно завладеть красавицей, с каждым мгновением становились всё привлекательнее. Что можно предпринять, дабы Варенька целиком и полностью оказалась в его власти? Мужчина усмехнулся, а затем окликнул своего секретаря. Не прошло минуты, как рыжеволосая женщина с зелёными глазами замерла со свитком, ожидая указаний.

– У меня есть несколько поручений. Их нужно выполнить срочно.

– Можете на меня положиться.

Глава 4. Гостевой дом

Документов не было – украли. Вопрос только в том, совпадение ли это?

Сначала эта история со шляпкой, потом неотразимый красавчик, который так умело отвлекал внимание, и наконец – кража.

Некрасивая ситуация складывается. Обычно люди, которым скрывать нечего, так себя не ведут и чужие документы не воруют. А значит, что? Правильно, нужно срочно к промышленнику Борзову идти. Даже не идти – бежать, пока он пытается улики спрятать, тут-то его можно сцапать на горячем.

Варвара ухмыльнулась, предвкушая разоблачение очередного обманщика. Стражники от её кровожадной улыбки аж назад попятились, правда, быстро взяли себя в руки.

– Так, где бумаги-то? Аль все твои слова – враки? – давешний скандалист вновь решил затеять свару.

Варвара вздохнула. Первое правило проверяющей: всегда бери с собой две копии сопроводительных документов. Одна была в сундуке, а вот вторая…

Барышня вздохнула, а потом ничуть не смущаясь задрала юбку едва ли не до пояса. Там на внутренней части был пришит специальный кармашек, где лежал свиток.

У мужчин глаза загорелись. Неведомо что им воображение нарисовало, но они, пока стройные ножки Вари разглядывали, чуть косоглазие не заработали.

– Да, боги с ними… С документами-то… Может, по-другому договоримся? – медовым голосом протянул мужик и слащаво заулыбался.

Подобное хамство Варвара ненавидела сильнее всего. Раз женщина, то можно сразу неприличные намёки делать. Вот же, слов просто не хватает. Надо бы сковородку, ней увещевать – сплошное удовольствие, аргументированное.

– А вот я так не думаю! – свиток с княжеской печатью очутился под носом у стражника. В добавок ко всему он был перехвачен алой лентой, на конце которой легонько покачивался серебряный жетон со знаком тайной канцелярии. Это изображение узнавали даже слепые. Ведь такой оттиск проставляли на всех грамотах для наказания нарушителей.

Стражник побледнел, закашлялся.

– Сударыня, не поймите превратно! Мы просто выполняли свой долг, – промямлил второй служивый, пытаясь ослабить ворот рубахи.

– Да, мы ж без злого умысла! – вторил ему скандалист, который всего минуту назад куражился от своего чина.

Варя улыбнулась. Стражи побледнели.

– Правда, что ли, без злого умысла? Что-то слабо в это верится! Может, рапорт написать или, ещё лучше, жалобу!

– Смилуйтесь, сударыня!

– Милость ещё нужно заслужить! – изрекла барышня со вздохом. Вот так всегда, пока ты добрая и милая, никто этого не ценит. Что ж, сами виноваты.

– Как нам искупить свою вину, только скажите!

Через пять минут служебная повозка стражи мчала Варвару в сторону промышленного комплекса «Борзовъ-железо». Вот только радость оказалась преждевременна.

Как и предполагалось, встречать барышню-княжескую проверяющую с распростёртыми объятиями никто не собирался. Всё было с точностью наоборот. Вход перекрывали десять здоровенных амбалов с ног до головы, закованных в броню. Кого они тут ожидали увидеть, басурман марше?

Барышня достала из поясной сумки первый свиток.

– Я – Варвара Вестина, прибыла по приказу князя для осуществления проверки и наблюдения за ходом выполнения оборонного заказа. Приказываю расступиться! – в голосе звучал металл.

Среди проверяющих это особое умение, которое нарабатывается годами. Одна из железок на ножках дёрнулась в сторону, а девушка ухмыльнулась – вот и первое слабое звено. Она подошла к мужику, широко улыбаясь, и откинула вверх забрало шлема.

– Так, так, так… И кто у нас тут за старшего?

Мужик, на которого она смотрела, ткнул пальцем в соседа, а тот не растерялся и тоже указал на соседа. В итоге пять амбалов тыкали пальцем друг в друга.

– Стало быть, вы и сами не знаете, – девушка выудила ещё один свиток и самопишущее перо. – Так и запишем. Дисциплина работников оставляет желать лучшего. Руководитель охраны всегда отсутствует на рабочем месте, а подчинённые даже лица его не знают…

– Постойте, не пишите! – вскинулся ещё один из охранников. – Шеф у нас хороший, честный и понимающий. Только его здесь нет, а мы все простые работники.

– Тогда пропустите меня внутрь.

– А у вас предписание от наместника есть?

– У меня княжеский приказ имеется! – Варя помахала перед носом охраны самым ценным свитком с княжеской печатью.

Должность у Вари не то чтобы опасная, просто не любит простой народ проверяющих, потому всякие неприятные случаи с нею случаются куда чаще. То документы пропадут, то испачкаются. Вот и приходится Вареньке загодя несколько копий готовить.

– Мы в таких делах не ведаем, княжеского оттиска даже в глаза не видели, а вот градоправителя знаем. Как только он вам разрешение выдаст, так сразу и пропустим.

– Ты хочешь сказать, служивый, что герб родного князя никогда не видел?

– Может, и видел, но деталей не припомню. Вдруг подделка, а вы – барышня, засланный шпиён, хотите нам материалы попортить. Нет, без приказа наместника не пустим вас даже на порог. Уж не серчайте, работа у нас такая – за порядком следить.

– Так я сейчас в стражу пойду! И загремите всей толпой в околоток дней на десять за препятствие княжеской проверяющей!

Тут охранник изволил улыбнуться.

– Идите. Только там вас опять к наместнику отправят, дабы он проверил подлинность печати княжеской. Прощения просим, сударыня.

Варя сердито потопталась на месте. Вот ведь незадача. Впервые за всё время работы она столкнулась с подобным препятствием. Как можно не признавать оттиск князя-батюшки? Да где ж такое видано-то? Странности множатся, а Борзов наверняка сейчас старается все улики извести, чтобы князь не узнал, что стратегический товар на сторону уходит. Ничего-ничего, скрыть от Вари недостачу не так-то просто!

– Хорошо, а начальник ваш где?

– Не ведаем. Тимофей Игнатьевич перед нами не отчитывается, – выдал всё тот же смышлёный и нахально улыбающийся тип.

«Да что ж они тут все такие наглые? Совсем распоясались и от рук отбились, – негодовала барышня. – Заказы княжеские не выполняют… Ничего, вот доберусь я до их гроссбуха и увижу всю подноготную, а потом штраф… Нет, штрафы им я как на выписываю! Князь суммы увидит и расплачется от счастья, а ей достанется похвала от шефа».

Варя загадочно улыбнулась, спрятала бумаги в поясную сумку и откланялась, правда, далеко уходить она не собиралась. Обычно на предприятиях и больших мастерских несколько входов и выходов. Варя неспешно шла ко второму – авось там уловка прокатит.

Увы, надежды пропали втуне. Охрана и там оказалась упрямее целого стада баранов. Все как один требовали бумагу от градоправителя. Чтоб им пусто было! Идти знакомиться с наместником у госпожи проверяющей желания не было. А всё из-за громкой фамилии – Горыныч.

Все знают, что с этими аспидами лучше не связываться, себе дороже выйдет. Характер у них взрывоопасный, а темперамент дикий и совершенно необузданный. Да ещё и силушкой боги не обделили. Варвара сдаваться не привыкла, вернулась к центральному входу и стала ждать. Время потихоньку близилось к обеду, значит, скоро появятся работяги, – должен же у них быть перерыв на обед.

Простой люд к чиновникам относится более почтительно, вот у них Варя как раз надеялась выведать, где начальство ошивается и почему княжеский оборонный заказ не выполняется.

Когда до полудня оставалось какие-то жалкие пятнадцать минут, ко входу подкатила двуколка с гербом стражи Златополя. Варя ухмыльнулась, почувствовав, что служивые по её душу явились.

Собственно, так оно и вышло. Из двуколки показались два здоровенных амбала: один русый, а второй темноволосый. Оба в синих кителях, да ещё и при оружии.

– Младший дружинник Златополя – Ярослав Волков, – представился темноволосый. – Нам доложили, что вы нарушаете порядок. Представьтесь, пожалуйста.

Варя прищурилась. Ишь, какие вежливые. Правда, нарываться на неприятности совсем не хотелось, уж больно вид у этих молодцев был внушительный. Потому она сунула стражу бумаги, что подтверждали её статус княжеской проверяющей.

Волков бегло ознакомился и хмыкнул.

– А что вы проверять будете?

– Оружейника «Борзовъ-железо», – вежливо ответила Варвара.

– Ясно. Вот только я не вижу здесь предписания от нашего градоначальника.

После этих слов захотелось рыкнуть, вот натурально, как оборотню.

– Стало быть, княжеского указа вам мало?

Волков добродушно улыбнулся и развёл руками.

– Наше дело маленькое. Гарнизон находится в подчинении наместника, соответственно, все приказы отдаёт он. Ваше право на проверку тоже подтвердить может только он, и без этого документа никто с вами даже разговаривать не станет. Пройдемте, мы сопроводим вас в ратушу.

– А если я откажусь?

– Тогда мы всё равно вас заберём, – пожал плечами Волков и лукаво улыбнулся, – только в околоток на основании жалобы от сотрудников «Борзовъ-железа». По пути уведомим градоначальника о вашем появлении. Как его благородие освободится от государственных дел, так сразу прибудет лично и заберёт вас из-под стражи.

«Нет, они точно издеваются? Может, это сговор против князя? Да ну, быть такого не может…»

– Так что? Какой ваш выбор?

– Едем в ратушу, – буркнула Варя.

Уж чего-чего, а спорить с этими двумя амбалами бесполезно. Скрутят её в бублик и под белы рученьки отведут в околоток, и бог его знает, сколько потом придётся Горыныча дожидаться.

– Рад, что вы проявили благоразумие, – Волков проявлял чудеса вежливости, совсем не то, что предыдущие служители правопорядка, которые её сюда подкинули. Страж кивнул в сторону двуколки. – Прошу проследовать туда, сударыня Вестина.

Ратуша в Златополе оказалась большой, двухэтажной. Фасад золотистым мрамором облицован, а ещё выше, возле самой крыши, располагались статуи диких зверей. Расселись там и лисы, и волки, даже медведь со змеюкой был, и морды у всех хитрые такие.

Резные двустворчатые двери оказались приглашающе распахнуты. Что в некоторой мере удивило Варвару. Городские чиновники в столице всеми силами избегали лишней работы, и пробиться на приём хоть к одному из них было весьма затруднительно, а здесь, в Златополе, всё выглядело так, будто любой встречный-поперечный может завалиться к градоначальнику.

Волков протянул Варваре руку, чтобы барышня без помех спустилась на землю с двуколки.

– Дальше я сама, – Варя попыталась отказаться от компании стражей.

– Не положено, – возразил Волков. – Мы сопроводим и передадим из рук в руки. Вы не переживайте, наш градоначальник – добрейшей души змей.

– Змей? – переспросила Варя, резко останавливаясь. Идти в кабинет этого типа окончательно расхотелось.

– Ну да, он же из рода Горынычей, а они все змеи, когда перекинутся, – на дне янтарных глаз плясали смешинки, но страж умело держал лицо. – Барышни, вперёд, – он указал на широко распахнутую дверь.

Варя грустно усмехнулась, начиная подозревать, откуда такое радушие. Да, тут хоть десять дверей поставь, кто ж по собственному желанию пойдёт навстречу к змею, да ещё и Горынычу.

Барышня фыркнула и расправила плечи, а про себя подумала, что одна малахольная как раз топает, правда, совсем не по своей воле. Но где наша не пропадала!

Волков провёл барышню на второй этаж. Из-за больших окон, не прикрытых шторами, всё помещение было затоплено светом. Обстановка радовала чистотой, но никак не убранством. Варвара пристально разглядывала стены в надежде увидеть следы от снятых картин, но ничего подобного не наблюдалось. Здесь даже канделябры оказались самыми простыми – глиняными. Так и хотелось повернуться к Волкову и спросить, куда всю позолоту дели. Продали?

Слишком большой оказалась разница между столичной ратушей и Златопольской. И это странно… Если Борзов продаёт броню в соседние государства, то должен получать просто неприлично много денег. Подобные сделки невозможно провернуть без одобрения свыше, то есть градоправителя. Соответственно, Горыныч, получая мзду, должен даже спать на горе золота и окружать себя им со всех сторон, как пресловутые драконы из сказок. Вот только здешние стены ничего золотого отродясь не видели. И это заставляло барышню-проверяющую нервничать, ведь по долгу службы она знала – честных чиновников не бывает.

– Мы пришли, – вывел из размышлений голос Волкова.

Приёмная у градоначальника оказалась просторной и тоже светлой. А ещё к немалому удивлению Вари здесь были посетители – сразу десять человек, хотя нет, какие ж это люди, тут большинство – перевёртыши.

– Алиса Патрикеевна, принимайте, – весело изрёк Волков. – Варвара Вестина, по документам княжеская проверяющая…

– Варвара? А… Варенька… – женщина средних лет с ярко-рыжими волосами и острым носом оглядела девушку с ног до головы, на тонких губах медленно расцвела улыбка: – Вот, значит, ты какая.

Сударыня-проверяющая вспыхнула от негодования, но сказать ничего не успела. Помощница буркнула нечто вроде «Волков, погодь минуточку», а затем проворно скрылась за дверью градоправителя.

Варвара проводила женщину сердитым взглядом. Что это ещё за фамильярность? Она – проверяющая на службе самого князя-батюшки, а они с ней так, будто она девица на выданье. Барышня только успела как следует разозлиться, чтобы поставить на место обнаглевшую помощницу местного самодержца, а в следующий миг двери распахнулись, и рыжая улыбнулась самым приветливым образом.

– Проходите, вас ожидают.

– А как же… – Варя покосилась на остальных посетителей. Лезть без очереди было немного совестно.

– Не переживайте, они все ожидают выдачи документов, а это в моей компетенции.

Варя покосилась на распахнутые двери, затем взглянула на Волкова, но тот всё ещё стоял на месте и дожидался, когда же она пройдёт в кабинет Горыныча. Как же не хотелось к нему идти, кто бы знал… Вот только иного выбора у Вареньки не осталось. Девушка вздохнула, выпрямилась, задрала подбородок повыше. Пусть только попробует ей что-нибудь поперёк слова сказать, она тогда этому Горынычу покажет кузькину мать, а заодно и тещу.

Однако стоило лишь переступить порог кабинета, как всё воинственное настроение испарилось. За длинным дубовым столом сидел её утренний знакомый и улыбался.

– Андрей, – выдохнула Варя, и улыбка мужчины вообще стала запредельной.

– Несказанно рад вас видеть, – он поднялся и пошёл навстречу, поймал её ладошку и едва ощутимо поцеловал.

– Вы что делаете? – Варя опешила и растерянно взирала на собеседника. За всё время службы никто не целовал ей ручку, только пожимали.

– Приветствую дорогую гостью, – безапелляционно заявил мужчина, всё ещё согревая горячими пальцами её кисть, а затем приблизился ещё на шаг, чтобы расстояние стало неприлично близким, и продолжил: – Присаживайтесь, а я велю приготовить нам чаю с медовыми пряниками…

Девушка тряхнула головой. Зелёные глаза очаровывали, будто бы это она приворот утром отхватила.

Так не пойдёт! Варвара отступила, стараясь вновь настроиться на рабочий лад, даже свою ладошку из тёплых пальцев выдернула.

– Вы что себе позволяете? – наконец-то голос вернул былую твёрдость, она даже сумела окинуть нахала неприязненным взглядом.

– Варенька, ну зачем же так горячиться? Если вам не по душе чай, могу предложить морс.

Нет, этот прохиндей явно изволит издеваться!

– Я – Варвара Вестина, княжеская проверяющая и нахожусь на службе…

– Знаю, – с улыбкой произнёс он. – Патрикеевна доложила, а заодно добавила, что тебя сюда стража привезла! – заявил непробиваемый тип.

– Я вам не Варенька, а сударыня Вестина, а ещё мы с вами на брудершафт не пили, чтобы вы мне тыкали!

– Ну, последнее мы скоро исправим… А насчёт обращения. Златополь от столицы далеко, и к высоким чинам здесь не привыкли. За фамильярность извиняться не стану. Если не нравится обращение, могу называть тебя Варюся или Варюта…

– Достаточно будет Варвары, и я здесь не ради того, чтобы чаевничать…

– Что ж, Любомир забыл передать тебе моё приглашение?

– Кто такой Любомир?

– Хозяин гостевого двора…

Девушка прикусила губу и отвела взгляд. Уж очень не хотелось сознаваться, что таки да, хозяин таверны между делом сказал, что ей надо в ратушу заглянуть. Вот только Варя надеялась избежать встречи с Горынычем.

Ага, избежала на свою голову, даже поцеловать супостата успела. Теперь ещё и с приворотом надо разбираться.

Андрей глядел так проницательно, будто все её мысли читал.

– Стало быть, моё послание тебе передали… Я правда ждал, думал, ты придёшь официально знакомиться… Время-то как раз полдень, – Андрей кивнул на большие деревянные часы с медным маятником.

– Я не знакомства заводить приехала, а выяснять, почему оборонный заказ до сих пор не выполнен! – барышня предприняла ещё одну попытку вернуть разговор в деловое русло.

– Говорить о делах и на пустой желудок? – притворно возмутился градоправитель, руки на груди сложил и заявил: – Здесь так дела не делаются!

Захотелось возразить, а ещё ногами потопать и повозмущаться, да только этим делу не поможешь. Варя сердито глянула на собеседника.

– И что вы предлагаете?

– Присаживайся и подожди, – не растерялся он, даже стульчик для неё галантно выдвинул.

Жаль, что без предписания от этого прохиндея даже начать проверку не получится. Ладно, послушаем, что он дальше говорить будет.

Варя плюхнулась на предложенное место и решила подождать развития событий. Вдруг он сейчас ей взятку предложит? О! Тут-то она и развернётся, можно будет наглецу обвинение предъявить, а дальше вообще отстранить от выполнения должностных обязанностей. А потом держись, Борзов… Никто и ничто не спасёт тебя от штрафа.

Андрей вышел в приёмную, но не прошло и пяти минут, как градоправитель вернулся с тяжёлым подносом. – Будьте так любезны, Варюшенька, помогите поставить чашки на стол.

– Так может, стоит попросить вашу помощницу?

– Патрикеевна ушла на обед, здесь остались только мы… – он снова заулыбался и стал неприлично очаровательным.

Варя сама не поняла, каким образом у неё в руках оказалась пузатенькая чашка, а градоправитель довольно ловко расставил перед ней остальные угощения и опустился в кресло рядышком.

– Попробуй чай. Это особенный травяной сбор, душистый и богатый на вкус…

– Надеюсь, без приворота?

Андрей рассмеялся.

– Думаешь, мне потребуются подобные уловки? – на дне зелёных глаз вновь полыхнули розовые искорки.

Варя насторожилась, когда в дело вступает волшба, человек разума лишается.

– Кроме того, я убеждён, что женщину нужно завоёвывать вниманием и лаской.

Когда он говорил, взгляд у него был такой голодный, что у Вари уши покраснели. Девушка схватилась за чашку и поспешно выставила её между ними.

– Кажется, мы слишком отклонились от дела! Выдайте мне бумагу, что подтвердит подлинность княжеского приказа.

– Хм, и что будешь с ней делать?

– Выполнять прямые обязанности.

– То есть опять на «Борзовъ-железо» помчишься?

– А что, с этим какие-то проблемы? – Варя пристально уставилась в глаза собеседника. – Первая поставка должна была прибыть в столицу ещё три месяца назад! А от вас ни слуху, ни духу! Небось вы ещё и работу не начали!

– Кто тебе такое сказал? Начали, ещё как начали, все мастера усердно трудятся…

– Тогда где результат? Почему у князя до сих пор ни одной кольчуги нет?

– Перевозить такой товар малыми партиями нецелесообразно. Охрану нужно оплачивать, повозки специальные потребуются для тяжеловесных товаров. А у разбойного люда глаз на это дело наметан.

– Намекаете, что вас ограбили? – усмехнулась Варвара. Ну вот, всё, как она и предполагала. Кольчуг нет, и сейчас Горыныч начнёт сочинять оправдание.

– Про грабёж ничего не знаю, просто поясняю, почему по одной кольчуге Тимофей Игнатьевич переправлять в столицу не захотел.

– То есть товар сейчас пылится у вас на складах? Ежели проблема только в этом, я сегодня же напишу в столицу, и сюда вышлют караван…

– Варенька, ну зачем же ты так спешишь, – заворковал Горыныч, и девушка мигом насторожилась. – Предприятие-то не моё, откуда мне знать, что там у них на складах пылится?

– Тогда вызовите сюда Борзова!

– Я бы с радостью, – развёл руками Андрей. – Вот только уехал он… За несколько дней до княжеского уведомления отбыл. Вроде как сырьё закупать отправился.

– Нам известно, что уведомление о проверке было получено.

– Так и есть, – Горыныч поднялся, подошёл к столу и вытащил из ящика знакомый свиток – Варя собственноручно его составляла. – Вместо Борзова печать вскрыл я, как-никак княжеский оттиск, вдруг что-то срочное.

– Тогда почему не сообщили, что владелец отсутствует?

– Так ведь не успел, – заулыбался Андрей. – Ты примчалась скорее ветра. Боюсь, придётся тебе дожидаться возвращения Борзова.

– Чего?

Андрей развёл руками, улыбнулся и заявил:

– Я не дам разрешение на проверку в отсутствие владельца!

Глава 5. Запрещаю

Андрей Горыныч, кабинет градоначальника.

Девица сидела и почти минуту разглядывала лицо мужчины, а также очаровательно хлопала глазками.

– Кажется, я ослышалась? – ледяным тоном произнесла Варвара, а её синие глаза стали колкими, как лёд. – Вы запрещаете проводить проверку, ради которой сам государь-батюшка прислал меня сюда! Вы подумали о последствиях?

Андрей смотрел на светловолосое сокровище. Какая выдержка, какой тон! Варвара – первая женщина, которая умеет разговаривать с позиции силы, не сюсюкая и не строя глазки в бесплотной попытке понравиться. И это очаровывало.

Она была сама искренность: даже угроза, пока ещё прикрытая налётом вежливости, звучала искренней попыткой вразумить взбалмошного градоправителя.

Жаль, что вопрос стоял совсем не так, как барышня представляла. На одной чаше весов – должность градоправителя, а на другой – опустошённый бюджет Златополя.

Андрей семь лет восстанавливал поселение перевёртышей, поднимал тут все после разрухи. И сейчас без колебаний пожертвовал бы должностью ради благополучия всего города.

– Конечно, я понимаю последствия, а также я неплохо сведущ в законах. И ты должна знать седьмой раздел общественно-промышленного законодательства, там ясно сказано, что любая проверка возможна только в присутствии владельца.

– А ещё в указанной вами статье прописаны исключения. Конкретно под текущую ситуацию подходит одно из них – если промышленник не выполняет свои обязанности или же подозревается в незаконном обогащении, тогда проверка инициируется без присутствия руководства, и все найденные улики свидетельствуют против обвиняемого.

– И в чём же ты намерена обвинить Борзова? – лениво осведомился Андрей, всячески демонстрируя гостье спокойствие, хотя, надо признать, такого поворота событий он никак не ожидал. Предполагалось, что барышня безропотно проглотит упоминание седьмого раздела, но Варенька пошла дальше и лихо подняла ставки. – Помимо задержки с поставкой?

– Продажа стратегических товаров на сторону. Торговля с потенциальным противником. Целенаправленная попытка ослабить княжескую дружину, – спокойно перечислила барышня всё то, за что князь без раздумий лишал головы. – Как вам такой список прегрешений?

– Впечатляет, – кивнул Андрей и не удержался от улыбки. – Вот только доказательства где?

– Достаточно проверить склад с товарами! – с нажимом заявила Варвара.

– Возможно. Вот только это возвращает нас к седьмому разделу. Я не осмелюсь нарушить закон, написанный нашим справедливым государем. Тем более без веских оснований.

– Но таким образом вы допускаете потворство беззаконию, которое чинит Борзов.

– Варенька, я – наместник Златополя и обязан защищать интересы жителей. Уверен, всему есть логическое объяснение. Нужно только подождать, пока Тимофей Игнатьевич вернётся. Тогда вместе с ним проведёте любую проверку, какую только пожелаете.

– Я – Варвара! – сердито рявкнула она. – Будьте любезны не фамильярничать! А что касается доказательств, я их найду, и тогда мы будем разговаривать с вами по-другому! – барышня порывисто вскочила, её синие глаза искрились от гнева, но вместе с тем аромат её тела кружил голову Андрею.

– Гардения и терпкая рябина… – изрёк он, совсем невпопад, но это возымело неожиданное действие. Варя замерла, только кулачки так и остались сжаты, а взгляд сделался настороженным.

– Что, простите?

– Ты пахнешь сладкой гарденией и терпкой рябиной. Потрясающее сочетание, – изрёк он, плавно поднимаясь.

Девушка медленно-медленно принялась пятиться. Щёки её совсем немного зарумянились.

– Давайте продолжим нашу беседу…

Андрей сделал два шага вперёд, а его пугливая гостья вновь отступила, пока не упёрлась спиной в стену. Мужчина испытывал невероятное желание зарыться носом в её волосы, но сейчас порыв был неуместен. Бедняжка напугается его несдержанности – потом вылавливай её по всему Златополю.

Градоправитель упёрся рукой в стену недалеко от неё и поймал взгляд синих глаз.

– Варенька, я понимаю, ты очень исполнительна во всём, что касается работы. Но предупреждаю, не переходи границу. Я готов предложить все условия для комфортного пребывания в Златополе. Помимо этого, горожане целиком и полностью готовы к сотрудничеству. Если понадобится, они будут вместе с тобой искать правду. Но откровенные нападки, выслеживания и прочие грязные методы лучше оставь, иначе наше дружеское отношение к тебе исчезнет.

– Что? – синие глаза смотрели с прищуром, а расстояние между ними было столь ничтожно, что можно было наклониться и попробовать вкус её губ. – Это угроза?

– А разве похоже? Мои слова вызваны исключительно заботой о тебе… – теперь он лукаво улыбнулся и спросил: – Кстати, ты помнишь, что завтра у нас совместное чаепитие?

Вот теперь она смутилась.

– Ещё чего!

– Ты обещала. Неужели слово княжеской проверяющей ничего не стоит?

Девушка выглянула из-за его плеча и кивком указала на недопитую чашку и угощения.

– Чаепитие уже было…

– Ничего подобного. Эта встреча не в счёт, у тебя были другие планы, а завтра всё твоё внимание будет всецело принадлежать мне, – голос Андрея упал до таинственного шёпота. Синие глаза больно ужалили в ответ, следом Варя оттолкнула мужчину, гордо вскинула очаровательный носик и направилась к выходу.

– Увидимся завтра, ровно в полдень, – заявила она, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Андрей проводил её пристальным взглядом, а потом посмотрел на свою ладонь. Пальцы до сих пор ощущали теплоту её руки, и это будоражило. Горыныч не чувствовал подобного волнения со времён безусой юности, даже сердце в груди сбивалось с ритма.

Что это такое? Неужели Варя так странно на него влияет? Да быть не может. Мужчина направился к окну и замер, глядя вниз. Через несколько минут его светловолосая гостья показалась в проёме. Лучики солнышка тотчас запутались в её волосах. Девушка рассерженно поглядела на здание и спешно удалилась прочь.

– С нетерпением жду твоего хода, Варенька.

Глава 6. Про аспидов предусмотрительных

Варвара Вестина

Гнев клокотал в груди, хотелось топать ногами, а заодно расцарапать одному наглому Горынычу физиономию. Это ж надо до такого додуматься – запретить княжеской проверяющей выполнять свою работу! Здесь явно что-то не чисто. Интуиция вопила о том, на тринадцать голосов разом.

“Хочет доказательств, ладно я их ему предоставлю! – мысленно гневалась Варвара – Я весь город вверх-дном переверну они от меня и ломаный медяк не спрячут!”

Барышня Вестина выполняла обязанности проверяющей вот девятый год и умела доставить массу неприятностей. Однако прежде, чем ввязываться в авантюру, требовалось оповестить шефа о ходе дела и таким образом позаботиться о собственной безопасности.

И где же местное отделение посыльных?

Поймать извочинка не удавалось, потому вся надежда на владельца гостевого дома, уж он точно должен знать.

Хозяин Берлоги обнаружился в холле. Он держал в руках громадную лейку и поливал цветник. Расположенный здесь же в холле и отгороженный шкафом. То-то Варя красоту сразу не заметила. Надо признать, там было чем любоваться. Голубые колокольчик соседствовали с маргаритками, чуть дальше расположились буйно цветущие ромашки. А вот на полке ниже стояли декоративные розы, их бутоны оказались совсем маленькими, размером с монетку, за то их выросло столько, что не сосчитать.

– Какая красота! – воскликнула девушка и здоровяк хозяин впервые ей улыбнулся.

– Я тут цветы пятый год выращиваю, руки к земле тянутся, а вокруг сплошной камень. Вот и выкручиваюсь, как могу.

– Не зря стараетесь, я таких роз даже в княжеской оранжерее не видывала.

– Мне их с юга привезли. Редкий вид, а я их разводить начал. Даже часть чердака переделал под цветник и все кадки семенами засадил, теперича цветы даже небольшую деньгу приносит. Правда так, совсем мелочь, но как душа радуется и слов не хватит чтобы описать.

Варвара улыбнулась из вежливости, сама она цветы любила, но вот выращивать не умела.

– А вы не подскажите, где управа посыльных?

– Охотно подскажу, только ехать придется почитай, на другой конец города.

– А чего они на самую окраину забились? – нахмурилась Варя. – В столице гонцы в самом центре сидят.

– Так ведь то столица, а это – Златополь, большинство жителей тут перевертыши. Обоняние у нас острее человеческого, а нюхать лошадиный пот, неприятно знаешь ли. Потому наместник их выселил.

– И тут успел отметиться! – фыркнула Варя все еще негодуя из-за отказа.

– Конечно, – хозяин гостевого дома будто и не заметил ее раздражения. – Горыныч отличный глава, всегда готов выслушать и даже посодействовать при необходимости. Правда спуску он тоже не дает, всех в ежовых рукавицах держит. Но Златополь при нем цветет и благоухает, совсем не то что раньше.

Выслушивать оды во славу Горыныча оказалось невыносимо, но и хаять наместника Варя не стала. Вежливо поблагодарила и ушла.

Арендованная комната на этот раз встретила идеальным порядком. Варвара на всякий случай заглянула в сундук, однако больше ничего не пропадало.

Девушка задумалась, неужели пропажа документов тоже дело рук наместника? Не будь у нее заготовлено ещё две копии, ехала бы она сейчас в столицу с начальством объясняться. Варя заскрипела зубами от негодования, следом вспомнилось лицо Андрея с ехидной усмешкой на устах.

– Где доказательства? – вопрошал он, а предъявить оказалось нечего… Или! Девушку осенила идея и она рванула обратно к хозяину гостевого дома.

– Извините, – обратилась она к мужчине, но сообразила, что не знает, как его зовут. Здоровяк обернулся.

– Снова ты, случилось чего? – спросил он, но заметив смущенный взгляд, таки представился. – Я – Тихомир, так можешь и называть, я человек простой потому выкать мне не надобно.

– Хорошо, я поняла. Тихомир, а вы… Ты тоже оборотень?

– А кто же ещё…

– И запахи ты хорошо различаешь?

– Ну, до ищеек мне далеко, но вот сказать, что ты недавно виделась с наместником могу сразу. А теперича не тяни мерина за… кхм хвост, говори прямо, что случилось?

– Утром у меня кое-что из бумаг пропало… А я как раз из комнаты выходила и дверь оставила незапертой, теперь вот думаю, сама их куда замгнула или взял кто…

– Идём? – жестом велел Тихомир.

Они неспешно поднялись по лестнице, Варя распахнула перед гостем дверь. Мужчина втянул носом воздух, нахмурился. Обошел комнату и остановился возле сундука.

– Да, здесь побывало трое, мужчин, все обыкновенные люди. Один пользовался специальными травами, чтобы следы запутать.

Варя смутилась, трое значит? Двое это давешние стражники, а третий выходит вор.

– А к законникам с этим можно обратиться?

– Ежели пропало действительно нечто важное – обратись, вот только шансов, что пропажу найдут мало.

– Угу…

– Помимо того, даже поймав татя, дружинник не сможет предъявить обвинения.

– Это еще почему?

– Из-за трав, посторонний запах есть, но он настолько размыт, что запомнить его невозможно.

– Ясно, – вздохнула Варя, похоже татя поймать не удасться. – А вы никого подозрительного сегодня не видели? – на всякий случай уточнила она.

Тихомир пожал плечами.

– Для меня каждый второй подозрительный, – добродушно ответил он, – даже ты, а вот гостей со специальным травяным сбором в кармане сегодня не учуял, иначе сразу бы с порога спустил.

– Ясно, – буркнула Варя и мысленно пожелала Горынычу провалиться.

Ишь как все хитро подстроил! Бумаги выкрадены, а сам факт воровства не доказать. Ничего, ничего и на моей улице будет праздник.

Девушка вернулась в свою комнату, достала чистый лист бумаги и принялась скрупулезно записывать все важные события, произошедшие за день, а также добавила немного своих домыслов о пустующих складах и попеняла, что не может сразу их проверить.

Письмо получилось неприлично длинным, перечитав каллиграфические строки Варвара запечатала послание и поставила сверху печать проверяющего.

– Готово! – девушка погладила чуть-теплый воск. – Примчаться по твою душу дознаватель, будешь знать, как княжеского проверяющего водить за нос .

Варя убрала писчие принадлежности и помчалась разыскивать управу посыльных.

Улицы Златополя выглядели пустынными, оно и не удивительно наступила самая жаркая пора дня, казалось солнце обжигает кожу прямо сквозь одежду, а вокруг, как назло, ни одной двуколки.

Пришлось Варваре снова топать ножками. Пока дошла совсем умаялась, а спина покрылась потом, да и волосы на затылке неприятно липли к голове. Соответственно настроения у барышни проверяющей не прибавилось.

Управа посыльных на первый взгляд выглядела довольно скромно, небольшая такая изба, сложенная из бревен, а к глухой стене примыкает конюшня, рассчитанная на десяток лошадей, а может и того больше.

Барышня твердой поступью направилась к главному входу. Широченные двери, оказались наспашь открытые, а вокруг народ толпиться. Девушка протиснулись ближе.

– Милейшая, а не подскажите, что это за столпотворение?

Незнакомка, что стояла рядом с тяжелым баулом улыбнулась и охотно ответила:

– Подскажу, чего уж там. Сегодня отправляется гонец в столицу, а мы все подготовили посылки. Теперь вот ждем, желающих ведь много, а места у гонца мало.

– А что гонцы в столицу редкость?

– Конечно, где Златополь, а где столица. Дорога туда длинная и полная опасностей, – кивнула незнакомка, – ежели отправляют туда гонца, то всего раз в месяц, да и то не всегда…

Новости не обрадовали. Хуже того, все планы вот-вот накроются медным тазом. Даже в Глухом лесу, каждые два дня гонцы в столицу ездят. Там под энто дело сразу шесть человек выделено и семь голубей. Зато в Златополе всего один служивый. Да это ж совсем не серьезно.

– А вы градоначальнику жаловались?

– Побойся богов, деточка, зачем нам жаловаться то? – буркнула женщина по другую сторону от Вари, – Мы же седмицу назад у него выпрашивали уменьшить количество дальних перевозок и вот он наконец пошел навстречу, теперича сыновья наши больше времени будут проводить дома.

В этот момент двери распахнулись на порог вышел служивый из управы посыльных.

– Людоньки, добрые вы мои, – громко воскликнул мужик, снимая с головы шапку, – уже три сундука с передачками собрали, еще один повозка попросту не вынесет. Видят боги, я хочу забрать все за раз, но не могу. У кого что очень срочное, подойдите поближе!

Толпа единодушно сделала шаг вперёд, но служивый не смутился.

– У кого в передачке значатся одни документы?

Толпа загудела, выражая всеобщее недовольство, а Варя все это время старательно работала локотками протискиваясь вперед, и вот до гонца оставалось всего ничего, а перед нею замерли еще десять человек.

– Тута бумаги для столичного врачевателя, – заявил мужичонка в шерстяной безрукавке. Да как он не зажарился в такой зной.

– А здеся бамаженции в академию для дочки, – протянула женщина, на голове у нее был надет бархатник, а на плечи она накинула роскошный цветастый платок.

– Энто для стряпчего Ярославского, – сунул сухонький дедок свой свёрток.

– Приглашения на свадьбу, – промолвила кареглазая девица лет шестнадцати. Варя потеснила краснощекую и протянула гонцу свиток с сургучной печатью.

– Малая княжеская канцелярия для боярина Рогова, – произнесла барышня, но служивый завидев послание отпрянул, аки нечисть от ладану.

– В княжескую управу нам, простым людям, ходу нет.

Варвара опешила.

– Быть такого не может, я много раз отправляла документы подобным образом.

– И все равно не возьму, – заупрямился служивый, – вдруг по дороге случиться чего и энти документы пропадут, а с меня потом три шкуры спустят

– А ежели я сверху серебрушку накину, а то и две? – расщедрилась Варя.

Вот только служивый оказался неправильным, ни мзду ни послание взять не согласился, такое на памяти проверяющей случилось впервые.

– В голубятню сходите, – добродушно посоветовал мужик, даже не взглянув на монеты и отправился собирать остальные посылки.

Барышня приуныла, несколько часов потрачено впустую. Следом душу захлестнула злость – небось это все коварные происки Горыныча! Уж слишком своевременно уменьшилось количество дальних поездок. Ничего с голубятней такой фокус не пройдет, – решила Варя и расспросив местных, выяснила, куда нужно идти.

К счастью там столпотворения не наблюдалось.

– Какое направление интересует, сударыня? – спросил служивый улыбаясь так широко, будто за раз пытался всеми сразу зубами похвастаться.

– Мне нужно в столицу, документы доставить.

– Сожалению, сударыня, голубей в столицу нет, – отвечал мужчина сияя все той же улыбкой.

– Совсем нет или просто заняты?

– Весь десяток улетел сорок минут назад. Вернуться только через три дня.

– Дайте угадаю, господин наместник постарался?

Служивый сделал вид, будто задумался, но по глазам видно, что копаться в памяти совсем не требуется.

– Кто заказчик я не уверен, но час назад здесь была помощница градоправителя.

Желание приголубить наглого аспида стало невыносимым. Выходит пока она чаек пропивала, градоправитель ей все пути перекрыл. Вот же, зла на него не хватает, как и слов приличных.

Варвара поблагодарила за информацию и вышла на улицу. Ярость полыхала с новой силой.

– Теперь отправить весточку свои это просто дело чести! – решила барышня и направилась в сторону караванных сараев.

Купцы постоянно колесили по дорогам, среди них должен найтись хоть один человек, который будет держать путь в столицу.

Еще три часа ушло на поиски. Большинство торговцев прибыли на ярмарку и в обратный путь намеревались отправлялись через месяц. Варя подняла голову к небу и взмолилась богам.

Высшие силы услышали своеобразные молитвы и вслед ей донеслись слова:

– Сударыня, постойте, погодите!

Барышня не сразу сообразила, что обращаются к ней. Молодец годков эдак двадцати, одетый не прихотливо по-дорожному, заступил дорогу и улыбнулся.

– Слыхал, вы ищете гонца? Я к вашим услугам…

– Куда путь держите?

– В Славенград, как вам и требуется. Сестру оттуда забрать нужно, как раз и ваши документы могу завезти куда пожелаете… За скромную плату, уж не сочтите за грубость?

– А откуда вам известно, что мне нужно именно туда бумаги отправить?

– Так ведь вы каждому торговцу княжеской проверяющей назвались. Слыхал вам срочно надо отослать своим депешу. И я готов исполнить поручение, – парень расправил плечи и улыбнулся стараясь продемонстрировать себя в самом выгодном свете.

Девушка вздохнула, все равно других желающих попросту не нашлось.

– Хорошо, если сговоримся о цене, то так и быть доверю тебе отвезти бумаги в столицу.

– Я не жадный – одна серебрушка.

– Пол…

– Это ж не серьезно! Служащему управы вы вообще две предлагали!

Ишь ушастый какой!

– Так ведь тот служивый в управе работает, ему делиться придется, а ты, как я вижу, сам по себе.

– Нельзя быть такой жадной, боги накажут, но так и быть, сделаю все честь по чести…

Варя только открыла рот, чтобы объяснить, куда надо это все доставить, но тот отвлекся на дюжину всадников, что спешили к воротам. Парень молниеносно выхватил из рук барышни свитки и серебрушку, а затем бросился прочь.

– Вторая княжеская приемная, я все запомнил! Надо спешить, до свиданья! – на ходу крикнул он, а через минуту мчался во весь опор на вороном коне следом за отрядом.

Варя провожала гонца злющим взглядом.

– Вот же дубина стоеросовая, надо в главную приемную ехать! – буркнула она, но толку-то, гонец уже исчез из поля зрения.

Вторая приемная очень недолюбливает отдел проверяющих, так что её документы потеряют в этом сомнений нет. Сил злиться не осталось, барышня понуро брела в сторону гостевого дома и мечтала лишь об одном – завалиться спать.

Вот только долгий сон ей сегодня не светит от слова совсем. После полуночи нужно попытаться пробраться на предприятие и разведать, где хранилище товаров, а ежели повезёт она сунет нос внутрь. Тут то и вскроется обман!

До Берлоги Варвара дошла чуть пошатываясь, раний подьем сказывался. Едва барышня вошла в свою комнату, завалилась на кровать и уснула, даже не переодеваясь.

Засыпая думала лишь об одном – хоть бы не проспать.

И вот чудо глазки Варвары открылись аккурат во втором часу ночи. Княжеская проверяющая высунула нос в окошко, а там никого, все добропорядочные люди в такое время почивать изволят.

Барышня надела темную юбку и такую же блузку из угольно черной ткани, специально припасенную на такой вот случай и выскользнула в ночь.

Обычно благовоспитанные девицы по ночам спят, а не шляются где-попало, но у Вари на сей счет имелось убедительное оправдание. Даже самый исполнительный страж в третьем часу хочет вздремнуть, а этого будет достаточно, чтобы проскользнуть на территорию предприятия Борзовъ-железа.

Предвкушая разоблачение местного аспида-градоначальственного, Варя аж пританцовывала. До нужного места добралась где-то часам к трем. Нырнула в темный переулок, чтобы никто не заметил и крадучись направилась к воротам.

Тихо и вокруг никого не видать, но стоило высунуться из закутка, как послышались голоса. Варя нахмурилась и затаилась. Мимо прошла парочка стражников.

– И чего они тут ходят посреди ночи? – удивилась проверяющая.

Подождала пока голоса стихнут и снова сунулась вперед, успела целых три шага сделать, как эти исполнительные в обратную сторону пошли. Варя чуть не взвыла и юркнула обратно, снова притаилась в тени дома.

Стражники, ничего не подозревая протоптали, у нее под нод носом. Обсуждая новую таверну и достоинства тамошних разносчиц. Варвара поморщилась и снова пошла на дело едва стражи отдалились на десять шагов. Вот только не успела она высунуться, как мужчины остановились. Спор затягивался, но ко всему в придачу то и дело звучал смех.

– Да они издеваются! – прошипела барышня – Неужели других мест поболтать нету?

Девушка фыркнула и осторожно пошла в обратную сторону, раз уж здесь не пройти, то придется искать другую улицу.

Такая вскоре нашлась, правда пришлось почти пол квартала пешком протопать, зато небольшая калиточка, ведущая на территорию предприятия, оказалась напротив, буквально рукой подать, главное быстро перебежать освещенный участок улицы…

– А в Вишнёвом граде ты бывал? Вот уж где знают толк в выпивке, а какая там медовуха, – невдалеке раздался голос стражи.

Варя чуть не зарычала. Вот откуда эта парочка тут взялась, нельзя что-ли на одном месте постоять?

– Хорошая, – причмокнул второй страж, – а наливка ещё лучше!

Барышня проверяющая решила проявить терпение и затаилась, рано или поздно они отсюда уберутся, но стражи будто корни пустили. Стоят языками чешут. Уже небо на востоке начало светлеть. Варя зевнула, тряхнула головой и отправилась обратно, туда где изначально планировала пробраться.

Но и там девушку постигла неудача – стражники вернулись и снова встали таким образом, что ей никак не пробраться на вожделенную территорию.

– У них что чуйка в одном месте обострилась, – буркнула девушка и задумалась, как бы их отвлечь и тут в животе заурчало. Прогулки на свежем воздухе сделали свое дело и организм вспомнил, что остался без ужина.

– Как некстати! – проворчала девушка.

Она снова спряталась за выступом и решила ещё немножечко подождать, вдруг удача повернется к ней лицом, а не попой.

Желудок ворчал все настырнее, а стражники даже не думали уходить.

И тут из темноты раздались шаги. Кто-то топал прямиком ей навстречу. Густые сумерки окутывали девушку, но все же присмотревшись ее легко можно было заметить. Но чего она точно не ожидала так это слов сказанных голосом местного аспида:

– Варенька, и не надоело тебе тут сидеть? Темно, сыро, да и прохладно к тому же, вылезай.

Девушка залилась краской смущения и вдруг осознала – он точно знал, что она тут сидит. Но как? Откуда?

Глава 7. Очень ранний завтрак

Андрей Горыныч

Посыльный от стражи прибыл в четвертом часу и вытащил градоправителя с постели.

– Разрешите доложить, – вытянулся во фрунт молодой оборотень.

– Володя, не мнись, выкладывай! – велел Андрей.

– Проверяющая княжеская… Того… В засаде сидит.

Андрей поморщился. Чего-то такого он и ожидал, и девушка не разочаровала.

– Давно?

– Почитай, час уже. Наши рядом стоят, чтобы она глупостей не наделала. Думали, минут через пятнадцать уйдёт, но куда там! Бегает от одного прохода к другому, сердится, но не уходит. Как бы не простудилась, ваше благородие…

– Я понял, ступай. Сейчас приду и заберу нарушительницу.

Парень просиял и покинул усадьбу градоначальника. Андрей улыбнулся, предвкушая встречу с красавицей. Сонливость как рукой сняло. Мужчина окатил себя прохладной водой, надел белую рубаху, затем кафтан из аксамита с вышитым оплечьем, подпоясался ремнём из тонкой кожи и поспешил навстречу.

Повинуясь сиюминутному желанию, Андрей оставил двуколку неподалёку и пошёл пешком искать Варю. Насыщенный аромат гардении и рябины витал в воздухе, чётко указывая, где притаилась шебутная гостья.

Надо отдать должное, подготовилась к походу она вполне неплохо. Будь на его месте обычный человек, прошёл бы и не заметил. Андрей остановился шагах в трёх и обратился к девушке:

– Варенька, и не надоело тебе тут сидеть? Темно, сыро, да и прохладно к тому же. Вылезай.

Она вздрогнула – видимо, ему удалось застать её врасплох. Но покидать своё укрытие барышня не спешила.

– Ну же! Или ноги затекли? Тогда берись за руку, – и он протянул ей ладонь, которую девушка тут же оттолкнула.

– Ничего не затекли, – наконец откликнулась она и поднялась, правда сразу зашипела и покачнулась. Андрей с удовольствием её придержал.

– Всё-таки затекли, – констатировал он. – И как, оно того стоило?

– Вы! Это всё из-за вас!

– О, как? Стало быть, это я вынудил тебя вылезти из тёплой постельки и отправил в засаду мёрзнуть в тёмном переулке? – возразил Андрей, затем не удержался и положил руки ей на плечи. – Так и думал, ты совсем замёрзла. Если княжеская проверяющая в моём городе простуду посреди лета подхватит, как это скажется на моей репутации? – он был готов говорить что угодно, лишь бы девушка совсем потеряла бдительность и позволила себя обнять. Андрей прижал её к груди и принялся растирать замёрзшие плечи. – Имей в виду? Если простудишься, то лечиться будешь под моим присмотром.

– Как вы узнали, что я здесь? – перебила она.

– Стражники сказали. Правда, они надеялись, что ты в быстренько насест покинешь, но ты заупрямилась. Вот ребята и отправили ко мне вестника.

– А сами чего не подошли?

– Так ты ж княжеская проверяющая… Твой официальный статус я подтвердил, вот они и обходят тебя стороной – вдруг ты на них жалобу накатаешь.

– Будто у меня других забот нет…

Андрей хмыкнул.

– Стало быть, почтовую управу и голубятню ты вчера штурмом брала, дабы письмо любимому дедушке отправить?

– Нет… – она опустила голову. – Начальству надо было отчитаться.

– Небось подозрениями делилась, которые никак не обоснованы…

– Так ведь это всё вы! – вскипела она и попыталась высвободиться.

– Тш-ш-ш, – Андрей крепче обнял её. – Мой запрет на проверку обоснован законодательно, а ты изложила только домыслы. Вот что будет, если через седмицу сюда примчится отряд карателей?

– Не примчится…

– Что, доклад не отправила? – в голосе Андрея сквозила радость.

– Отправила, да не туда…

Смех вырвался сам собой. Он вчера весь вечер думал, чем же закончились её похождения, а оно, оказывается, вон как. И всё-то ему на руку. Боги точно на стороне Андрея.

Пока градоправитель смеялся, раздался странный звук. Девушка отпрянула и схватилась за живот, а тот снова предательски заурчал.

– Ты голодна?

– Н-не-т, – выдохнула она и обхватила себя за плечи, но урчание выдало барышню с головой.

– Обманщица, – Андрей схватил её за руку и потащил за собой. – Приглашаю тебя на очень ранний завтрак.

Варвара Вестина

Варя шагала чуть быстрее наместника и чувствовала стыд. Он заливал щёки, а ещё заставлял опускать голову и даже сутулиться.

Как он её нашёл? Зачем явился лично? И как смел так обращаться? Они же в том тёмном переулке фактически обнимались, ужас как стыдно. Как Варя допустила такое? Она ж на службе! Где была её голова? Девушка медленно закипала, негодуя на себя, на Андрея и на всю ситуацию в целом.

– Варенька, не туда, – раздался ласковый голос аспида-градоначальственного, и следом мужчина подхватил за локоток и направил чуть левее, на соседнюю улицу. Там тоже пустынно и темно, но на фоне домов угадывался силуэт двуколки.

Варя раздражённо вырвалась и пыхтела, как залитый кипятком заварник. Попутно обдумывала, как бы высказать своё недовольство и при этом не прослыть истеричкой. Задача не из лёгких. Как же бесит вся ситуация и даже эта неловкость.

Почему нельзя просто дать ей провести проверку? Ответ напрашивался сам собой – не всё так гладко на «Борзовъ-железо», как этот лицедей старается показать. Поэтому и уделяет ей сразу столько своего драгоценного внимания. Опасается наглец, что она докопается до правды…

Варя споткнулась на ровном месте. А ещё ведь приворот есть…

– Осторожнее, – Андрей снова её придержал её, чтобы барышня не растянулась посреди мостовой.

И в этот миг девушку накрыло осознание. Раздражение, поселившееся в душе, вызвано не столько беспардонным поведением Андрея. Всё намного хуже, её коробит обман. Все эти милые улыбки, ласковый тон и дружеское участие – это просто ложь, игра.

Следом в голову постучалась мысль, а ведь в эту игру веселее играть вдвоём. И пусть у Вари мало опыта в сердечных делах, но она постарается ответить наглецу той же монетой.

– Вот мы и пришли, – Андрей открыл дверцу двуколки и протянул Варе руку, совершенно не догадываясь о мыслях барышни. Тёплая ладошка мягко коснулась мужских пальцев, и градоправитель невольно отметил, какая она хрупкая и миниатюрная.

Варя забралась в повозку и потеснилась, чтобы градоначальник мог сесть рядом. Это короткое прикосновение ладоней вызвало внутренний трепет, а его пальцы показались такими приятными, тёплыми и твёрдыми. Не успела она погрузиться в размышления, как мужская рука вновь коснулась её плеча.

– Ты совсем замёрзла, – констатировал Андрей, затем сунул руку под лавку и вытащил оттуда короткий тёмный плащ. – Давай я тебя укутаю, – и, не дожидаясь разрешения, подался вперёд, да так близко, что губ девушки коснулось его тёплое дыхание. Андрей набросил плащ и сильнее стянул полы. – Вот так, скоро согреешься, а дома я тебя чаем напою с мёдом и черникой.

Варя, глядя в его глаза, даже не нашлась с ответом. Казалось Горыныч проявляет заботу… Искренне.

– Спасибо, – чуть смущённо изрекла она.

Андрей же только улыбнулся и подмигнул, а Варвара больно ущипнула себя за палец, чтобы не забывать – всё это чистой воды лицедейство.

Улицы проносились за окном. Прохладный утренний ветерок тихо шелестел листвой. Златополь потихоньку просыпался. Небо на востоке наливалось багрянцем. Варе хотелось полюбоваться красками рассвета, но городская застройка закрывала обзор, а попросить остановиться казалось невежливо. Оттого девушка украдкой вздыхала и провожала взглядом узкие просветы, где виднелось небо.

Андрей хлопнул по передней стенке двуколки, и телега остановилась.

– Позволь украсть несколько минут твоего драгоценного времени, – попросил с улыбкой и выскользнул наружу.

Вот ведь неугомонный, знает же, что без него двуколка не уедет. Варя поморщилась и выбраласьследом.

– Идём, – он взял её за руку и повёл за собой. Девушка хотела возмутиться столь фривольным поведением, а потом увидела, куда они пришли и охнула. Они выехали на возвышенность, и теперь половина Златополя лежала как на ладони.

– Отсюда открывается чудесный вид. Ты ведь не прочь полюбоваться?

Варя молчала, не в силах отвести взгляда от волшебного момента, когда на востоке рождается солнце. Вначале виднеется яркий луч, и всё вокруг полыхает от насыщенных красок утренней зари. Следом появляется кромка цвета раскалённого металла, она совсем маленькая, но уже больно бьёт по глазам. Варя улыбалась, наслаждаясь восхитительным зрелищем.

Когда-то давно барышня обожала рассветы. Она вскакивала с постели и мчалась на веранду, а там над лесом медленно выползало солнышко. После восхода приходила мама и забирала её на кухню, где девочку дожидалась кружка парного молока, свежеиспечённая булочка и ломоть сыра. Мама улыбалась, гладила по волосам и приговаривала: «Моё солнышко».

А через четыре года она сбежала с другим, бросила семью и опорочила репутацию… Так закончился их с отцом семилетний договорной брак…

– Варенька, ты плачешь? – Андрей заступил обзор и коснулся щеки, стирая солёную дорожку. Девушка вспыхнула и отстранилась. Стало стыдно, что дала волю эмоциям.

– Неприятные воспоминания, простите.

– А… – мужчина растерянно улыбнулся и отступил на шаг. Взгляд его стал задумчивым, а спустя миг хитрый прищур снова нацелился на очаровательную собеседницу. – Варенька, сегодня я вытащил тебя из тёмной подворотни и теперь везу к себе домой, чтобы мы позавтракали. А перед этим нам еще предстоит приготовить чего-нибудь съестное. По-моему, достаточно поводов общаться неформально.

– Неформально?

– Да, – кивнул тот. – А то, если я не подниму вопрос, ты так и будешь продолжать «выкать». Ну, так каков твой ответ на моё предложение?

– Но… Что подумают другие, если услышат?

– Неужели тебя волнует мнение незнакомых людей?

– Не то чтобы…

– Тогда просто назови меня по имени. Договорились?

Варя кивнула, но ничего вслух не произнесла. Градоправитель недовольно покачал головой.

– Давай начнём прямо сейчас!

Барышня смутилась. Он понял по взгляду и замер в ожидании. Варя же боролась с природной осторожностью, которая кричала, что подобная вольность недопустима. Но тут вступало в силу осознание, что всё происходящее для него – забава. Потому девушка поддалась.

– Хорошо, Андрей!

Градоправитель улыбнулся, и её сердце вздрогнуло, ломая привычный ритм, но лишь на мгновение. Потом барышня напомнила себе, что это игра, и даже сумела улыбнуться в ответ.

Живот заурчал, Варя опять ощутила неловкость.

– Идём домой, нам ещё завтрак готовить, – заявил он, нахально приобнял за плечи, плавно развернул спиной к солнцу и повёл в сторону двуколки. И вот он уже помогает ей забраться в повозку, а затем лезет сам.

Повозка поднималась по склону вверх, а по обеим сторонам от дороги притаились избы, да не простые, а украшенные искусной резьбой и просторные, аки терем княжеский.

– Что это за место?

– Клановые земли Высокиных.

– Никогда о них не слышала. Это название рода? И что означает «клановые земли»? Неужели весь холм принадлежит им? Они настолько богаты?

– Высокины – это клан перевёртышей, в незапамятные времена их предки вышли к людям и договорились о сотрудничестве. С тех пор они владеют этой землёй.

– А все эти дома…

– Они тоже принадлежат оборотням.

Варя почувствовала себя неуютно. Раньше ей доводилось вести дела с оборотнями. Двуликие всегда вели себя сдержанно, и от людей их было не отличить. Но то – единичные случаи, а здесь целый квартал, принадлежащий перевёртышам.

Девушка фыркнула и взяла себя в руки. Подумаешь, какая невидаль. Однажды ей довелось проводить проверку у семьи русалов. А потом князь отправил её с такой же задачей в гости к одному очень наглому лешему, у которого в жёнах числилось аж шесть кикимор.

Варя перевела взгляд на Андрея. Она знала, что Горыныч – оборотень. Его семейка вообще известна далеко за пределами княжества. То ли дед его, то ли прадед был славным полководцем. Всякие злыдни и басурманы дрожали от одного упоминания его имени. Впрочем, в тех местах до сих пор детей Горынычем стращают. Варю же сейчас снедало любопытство: какой он во второй ипостаси?

– Если хочешь что-то спросить – спрашивай, – заулыбался Андрей, будто мысли подслушал.

– Я… – Варя прикусила губу. Любопытство не давало сидеть на месте. – Могу задать личный вопрос?

– Ух ты, – Андрей целиком повернулся к ней, несмотря на тесноту. – Ты умеешь заинтриговать. Слушаю.

– Я это… В общем, знакомых оборотней у меня нет, но мне любопытно, Змей Горыныч и правда был такой высокий, как все говорят?

– И это личный вопрос?

– Ну, он касается твоей семьи… Не хочешь – можешь не отвечать.

– Да ладно, чего секретничать на пустом месте. Прадед и правда был могучий, метра два ростом.

– А перекинувшись?

– Ну, может, ещё пару пядей добавлялось, да и те – за счёт шерсти.

– Какой шерсти? – Варя хлопнула глазами.

– Обыкновенной, – Андрей закатал манжет до локтя, и вдруг его рука преобразилась: пальцы стали толще, ногти потемнели и превратились в когти, а поверх кожи появилась шерсть – короткая и белая, как у котёнка.

Варя умилилась и провела пальцами от локтя до запястья. Шерсть отдавала теплом и приятно ласкала пальцы. Девушка ткнула пальцем в руку и поморщилась от боли – ощущение было такое, будто она камень проткнуть пыталась. Ничего себе, он крепкий.

– Погоди, но он же был Змей!

– Так то прозвище, – заявил градоправитель. – А звали прадеда – Медей. Он прибыл из чужих краёв и со временем осел здесь, в Златополе.

– А три головы у него тоже не было?

– Ты серьёзно веришь в эти сказки? – теперь мужчина откровенно забавлялся. – И нет, огнём мы дышать не умеем. О, а вот и мой дом! – он кивнул на скромный домик. Подумаешь, всего два этажа.

Двуколка остановилась. Андрей выбрался на улицу и протянул руку девушке. Варя с удивлением отметила, что рука стала прежней – человеческой. И только сейчас спохватилась относительно правил приличия.

– А твоя семья дома?

– Пять часов утра, где же им ещё быть в такую рань? – его глаза сверкали от смеха, но усилием воли он держал лицо.

Варя смутилась.

– Тогда, я зайду в другой раз.

– Раньше девяти в Златополе поесть негде, – протянул зеленоглазый аспид, а цапнул за руку и повёл за собой. – Чувствуй себя как дома, – воскликнул он. А Варя поёжилась, уже представляя, сколько неприятного выслушает о себе, как только столкнётся с матушкой Андрея.

Дом встретил тишиной. За входной дверью располагались небольшие сени, где витал полумрак. В углу притаились ящики с соленьями, а рядом с ними возвышалась полка с крючками для одежды. Андрей повернулся к девушке и попытался забрать плащ, но Варя уцепилась в него мёртвой хваткой.

– Ты чего? В доме тепло, грубка с ночи ещё не остыла. Я сейчас печь растоплю, а то как же мы готовить-то будем?

Пришлось сдаться и вынуть руки из теплой одежки. Андрей повесил его на вешалку и открыл перед гостьей следующую дверь. Здесь окна побольше, оттого и разглядеть обстановку в горнице оказалось проще. У стены крепкий дубовый стол с лавками, чуть дальше – мягкая тахта. Стены дома выбелены, окна чуть прикрывали светлые, расшитые шторы. За горницей виднелась лестница.

Пока Варя рассматривала обстановку, Андрей скинул ботинки и прошёл вглубь дома.

– Прошка ушёл, так что придётся своими ручками готовить.

– А кто такой Прошка? – полюбопытствовала Варя, разуваясь вслед за хозяином.

– Домовой, мой. Вообще он честный и хозяйственный, но иногда упирается и требует выходной, а потом исчезает дня на три.

– Обалдеть, у тебя даже домовой есть…

– А у тебя разве нет? – удивился Андрей.

– Откуда? Они, знаешь ли, столицу не жалуют. Даже с княжеского двора все разбежались, а я так и вовсе арендую пару комнат. Откуда там домовому взяться?

Градоправитель воззрился на девушку с недоумением.

– Ты же гроза нечистых на руку промышленников, как же так, что у тебя даже своего жилья нет?

– Думаешь, в управе всех золотом осыпают с головы до пят? Если бы… Ты вон тоже целый градоправитель, а домик у тебя какой-то скромный…

– Ну да, скромный. Семьи у меня пока нет, потому здесь всего две спальни – моя и гостевая. Внизу светлица, где небольшой компанией посидеть можно, и кухонька – вкусности готовить.

– Погоди, но ты же сказал, что твоя семья дома…

– Всё правильно, они в родовом тереме. Там хоромы такие, что и за полдня можно никого не встретить.

– Выходит, мы здесь совсем одни? – Варя почувствовала себя неуверенно.

– А тебя что-то смущает? – Андрей подошёл ближе и лукаво посмотрел ей в глаза.

– Наоборот, мне всё только на руку. Никто над ухом кудахтать не будет о том, что незамужним девицам положено делать и что нет. Помнится, ты обещал печь растопить, так чего ждёшь?

– Гуся с яблоками? – и морда такая хитрая сделалась, что Варя вмиг посуровела и брови нахмурила.

– А гусем не хочешь?

– Всё, всё, пошёл за дровами.

Барышня после его слов растеряла воинственный вид и ступила на кухню. Тут светло и чистенько, а ещё приятно пахло хлебом и закваской. Чужие заготовки девушка трогать не стала. Зато наткнулась на распечатанную крынку с вареньем. Следом обнаружился горшочек и торба с кашей.

Андрей вернулся со связкой дров, опустился возле печи и принялся добывать огонь. Барышня готовилась прокомментировать барские умения, но осеклась на полуслове, мужчина справился довольно быстро, затем поднялся и отряхнул руки.

– Что готовить будем?

– Мне нужно мясо для каши и мука для блинов.

Андрей хмыкнул и улыбнулся:

– Сейчас всё будет, хозяюшка, – и до того слова тепло прозвучали, что Варя даже сердиться не стала за фамильярность. Вместо этого насыпала в горшочек каши, залила водой, добавила соли и чуточку масла. Затем и за блины взялась.

Андрей принёс недостающие продукты, водрузил на стол, а затем неожиданно положил ладони девушке на плечи.

– Позволь поухаживать…

Сердце ёкнуло, щёки стали пунцовыми. Барышня только собралась с мыслями, чтобы осадить наглеца, как перед взором мелькнул фартук. Андрей надел передник поверх тёмной одежды, а затем принялся неспешно завязывать тесёмки.

– Вот теперь твоё одеяние полночного вора никак не пострадает от муки.

Дабы скрыть смущение, девушка взялась за готовку. Нож порхал в её руках, а в печи приятно потрескивали дрова, наполняя дом тёплым ароматом. Закипел горшочек с кашей, следом зашипели блины на сковороде, и запах дыма дополнился ароматом съестного. Живот снова заурчал, но Варя была слишком занята, чтобы смущаться. Она металась от печи к тарелке с тестом, а затем заворачивала блины в трубочку, щедро наполняя середину вареньем.

Андрей сидел тут же и наблюдал за своей гостьей. Как она сноровисто наливала тесто. Как хватала себя за мочку уха, поправив горячий блин на сковороде голыми пальцами. Как облизывала ложку, прикрывая от наслаждения глаза. И что самое любопытное – за всё время, проведённое рядом с ним, девица ни разу не пыталась кокетничать.

Когда щёчки Вари разрумянились, а каша с мясом дошла до готовности, девушка обернулась и растерянно спросила:

– А тарелка где?

Андрей ещё с минуту молча любовался ею и только по её нахмуренным бровям понял, что вопрос вообще-то адресован ему.

– Здесь, в серванте, – он распахнул дверцы и вытащил посуду.

– Ага, – Горынычу снова досталась милая улыбка. Пухленькие щёчки придавали девушке особый шарм и притягательность.

Ещё немного – и на стол перед градоправителем опустилась тарелка горячей каши и сочный кусочек мяса с подливой.

Варя сняла фартук, сполоснула руки и вознамерилась сесть напротив него.

– Стой, погоди, идём завтракать в светлицу!

И, не дожидаясь ответа, он сгрёб тарелки с едой и отнёс на большой дубовый стол, что располагался возле широкого окна. Варя отправилась следом, присела на лавку и наткнулась на зачарованную улыбку на лице Андрея.

Лучи солнца струились в окошко. Стоило Варе присесть, как она словно божественным ореолом окуталась.

– До чего же хороша, – пробормотал Андрей.

– Так ты ж ещё не попробовал, – нахмурилась девушка.

– Так я по запаху слышу, – нашёлся с ответом тот и сунул ложку с кашей в рот. – М-м-м, очень вкусно. Ты любишь готовить?

– Да, но времени на это вечно недостаёт. Да и вкусности я одна не одолею…

– У тебя нет родных?

– Есть отец. Он живёт в Белморске, мы редко видимся.

– А жених? – вопросил Андрей, пристально разглядывая Варю.

Девушка смутилась, отвела взгляд, подыскивая слова, хотелось напомнить о такте.

Вдруг из сеней донеслись женские голоса, а уже через миг двери в светлицу распахнулись, и на пороге возникли две румяные красотки с улыбками до ушей. Точёные фигуры, одинаковые лица и дорогие наряды, которым неведомо слово «скромность».

– Привет, Андрюша! – улыбки барышень стали ярче, а потом их взгляды натолкнулись на Варю.

– А это кто такая?

– И что она здесь делает?

Одновременно задали вопрос близняшки. Очень знакомые Варваре близняшки. Давеча их нянюшка на неё стражу спустила. Воздух наполнился запахом скандала.

Глава 8. Гости

Андрей Горыныч

Целую минуту градоправитель наслаждался растерянным выражением лиц незваных гостей. Уже ради такого спектакля стоило заманить Варю к себе домой. Мужчина улыбнулся, галантно приподнялся, подошёл к Варваре и положил ладони ей на плечи. Ничего собственнического в этом жесте не было, но как вытянулись лица настырных девиц – вот просто бальзам на душу.

– Это моя драгоценная гостья – Варвара, она прибыла из столицы, – представил проверяющую Андрей. – А вот этих невоспитанных барышень зовут Марика и Береника Высокины…

– Неужели они из того самого рода, о котором ты рассказывал? – спросила Варя, сделав глоток чая.

Барышня была само спокойствие, и это несказанно радовало Андрея. Троих истерящих женщин ни один мужик не вынесет.

Близняшки Высокины радовали глаз стройными фигуры. Огромные, голубые глаза умыкнули немало мужских сердце в Злаополе. Красотками полдня можно любоваться.

Но Андрей знал и про недостатки барышень. Главный из них – высокое положение в обществе, а подразумевало сначала свадьбу, потом развлечения, да и те сомнительные. Потому как Марика и Береника обожали выедать мозги десертной ложечкой.

Требовательный взгляд Вари заставил опомниться и сосредоточиться.

– Нет, их род – лишь побочная ветвь, хотя тоже обладает властью.

– Ясно, – кивнула проверяющая и потянулась за блинчиком. Спокойно так, даже грациозно. Андрей засмотрелся.

– А чего эта гостья у тебя тут с самого утра делает-то? – нахмурилась Марика.

– И откуда взялась еда? Ты ж никогда не завтракаешь… – в глазах Береники сверкали молнии.

Градоправитель вздохнул. Бедолага уже третий год пытался отбиться от притязаний этих кошек, однако намёки сёстры Высокины понимать не желали, а прямого разговора – избегали, а потом ещё и обижались.

Другие барышни рыжих бестий побаивались – нрав у них дикий, а любящий папочка потакает всем капризам. И вот она – подходящая возможность избавиться от матримониальных планов со стороны сестриц Высокиных. Варя не местная, соответственно на её родню никто надавить не сможет. Да и сама барышня-проверяющая находится под защитой князя.

– Еду готовила Варенька, ручки у неё золотые, – с этими словами мужчина наклонился и облобызал каждую ладошку умелицы. – Ежели бы мне каждый день так стол накрывали, то я точно не уходил бы на работу голодным. А вы отчего на пороге мнётесь? Весточку от батюшки принесли, аль ещё дело какое?

– Так мы вам компанию составить… – заулыбалась Береника и пнула локотком сестру.

– Да-да, а ещё стряпню Вари отведать хочется, ведь ты её так расхвалил, – Марика перевела взгляд на мужчину, томно улыбнулась и добавила медовым голоском: – Андрюша.

Градоправитель поморщился. Вот же неугомонные.

Зато Варвара сразу почуяла, в чей огород камень брошен, улыбнулась приветливо и на пустую лавку рукой указала.

– Коли хотите попробовать, то проходите, присаживайтесь. Авось и сами чему-нибудь научитесь.

Андрей мысленно зааплодировал, но виду не подал. Молча рядом с Варей опустился и чашку свою поближе подвинул – а то эти проблемные всякими зельями не брезгуют.

Как-то раздобыли одну настойку с щепоткой волшбы для мужской силы. Вот эта сама сила и появилась, да только самым срамным образом, которую и шаровары скрыть не смогли. Пришлось Андрею бежать в приют к Весёлым вдовушкам. Он их целую неделю ублажал. Женщины сначала нарадоваться не могли, а потом едва сами не разбежались. Зато после того случая градоначальник лично прошерстил всех торговцев, чтобы эту дрянь волшебную в его город поставлять не смели под страхом смерти.

Сестрицы Высокины налили чаю из самовара и потянулись к блинчикам. Только откусили по кусочку, только чаю глоточек отпили. Как вдруг прозвучало:

– Андрюша, нож подай!

Девицы поперхнулись и закашлялись, а градоначальник застыл, очарованный милой улыбкой. Оказывается, Варя умеет ворковать, словно домашняя кошечка. Сердце мужчины сбилось с ритма, а барышня давай еще больше сумятицу вносить, наклонилась и ласково по плечу погладила .

– Смотри, вон лежит на самом краю.

Он выполнил просьбу не задумываясь. Варя крепче схватилась за деревянную ручку и потянулась к маслу. Зашуршала, разматывая вощёную бумагу, и нацелилась отрезать кусочек.

– Давай помогу. – Андрей положил руку поверх её кисти, чтобы отобрать нож…

Девицы повторно подавились, переглянулись и отставили чашки от греха подальше.

– Цыц! – шикнула Варя. – Чай пей и не отвлекайся, тебе скоро на работу ехать.

Ну прямо вылитая супруга – ни дать ни взять. Андрей восхитился, а девушка ловко соорудила бутерброд и подсунула к нему поближе.

– Держи, это для тебя. Если хочешь, могу и блинов с собою завернуть. Будет хоть перекус, а то сидишь в ратуше весь день голодный.

– С удовольствием, – улыбнулся Андрей, а на сердце стало так тепло. Обычно он, как градоправитель, заботился жителях города, а тут наоборот – хоть кто-то и о нём беспокойство проявляет. Оказывается, сие очень приятно.

– Мы того…

– Пойдём…

– А как же чай? – всё то же гостеприимное выражение лица досталось вздорным девицам.

– Некогда… Мы обещали папеньке быстро вернуться, – пропищала Береника.

– Да-да, заодно привет передадим… А когда твоя гостья уедет-то? – полюбопытствовала Марика и злобно зыркнула на барышню-проверяющую.

Варенька спокойно плечиками повела и ласково молвила в ответ:

– Ещё не знаю, всё зависит от Андрюши, – и ведь ни словом не солгала.

Горыныч улыбнулся, этот раунд близняшки продули всухую.

Барышни тоже это понимали, потому спешно попрощались и убежали. Градоправитель перевёл взгляд на Варю и словил на её губах хитрую усмешку. Кажется, сейчас она поднимет ставки.

Варвара Вестина

Девушка с улыбкой наблюдала, как спешно уходят стервочки и наслаждалась чаем. Честное слово, у нее даже настроение поднялось после обмена любезностями.

Вчера эти две змеи на нее стражу натравили, а сегодня отхватили сполна, потому можно считать себя отомщенной. Жаль ей не каждый день выпадает подобное удовольствие, прищемить раздутое самомнение охотниц на мужчин.

Хватило одного взгляда в сторону Андрея, дабы углядеть какой напряженной стала поза градоправителя и как помрачнело его лицо. Кажется, эти рыжие проходимки липли к мужчине, похлеще клея. Подобное поведение женщину не красит, собственно, поэтому Варя осмелилась вмешаться. Будь на месте близняшек нормальная девушка, она бы сразу рассказала правду.

Дверь захлопнулась, стихи шаги незваных гостей, Андрей повернулся к Варваре и выражения лица играло красками предвкушения. Барышня на миг даже смутилась, все же не привыкла она к столь откровенному мужскому вниманию.

– Спасибо, что помогла избавиться от неприятного общества.

– Спасибо на хлеб не намажешь…

Андрей резко подался вперед, наклонился и замер в пяди от ее губ.

– Ай-яй-яй, а мне говорили, что ты совершенно неподкупна. Даже намек на мзду заставляет тебя прибегнуть к угрозам.

– Угрозам? – его близость нервировала, а ещё заставляла мысли путаться в голове.

– Ага, например, сдать страже за попытку подкупа должностного лица.

– А это… – Варя смутилась, был в ее деятельности такой эпизод.

Один богатый промышленник обещал подарить десять слитков чистого золота. И все бы ничего, вот только золото оказалось краденное и Варвара, ко всему прочему именно его и разыскивала. Пришлось согласиться на сомнительную сделку, а еще взять с собой на дело переодетых стражников. Ох, лихой же куш они тогда сорвали. И нарушителя поймали, и хищения доказали, еще и налогов собрали столько, что носильщики едва спины не надорвали. С тех пор Варвара обзавелась репутацией абсолютно неподкупного человека.

– Случайно вышло…

– То есть ты готова принять взятку? – в глазах мужчины плясали искры.

Варвара замерла в предвкушении, неужели он сейчас и правда предложит взятку? Это здорово упростит задачу… В глазах барышни плескалось любопытство.

– И что же ты можешь предложить? – спросила она, стараясь придать голосу нотки легкомыслия.

– Сотню жарких поцелуев.

Если бы Варя сейчас стояла, то у нее ноги подкосились бы.

– А в замен?

– Мы продолжаем отбиваться от сестер Высокиных вместе.

– Сомнительное предложение… Ты забыл, что я тут по работе? Вот если бы ты предложил проход на территорию Борзовъ-железо, мне нашлось бы, о чем подумать, – развела руками Варвара.

– Значит поцелуи не устраивают.

– Я выгляжу настолько легкомысленной?

– Нет, ты выглядишь бессовестно притягательной, – выдохнул Андрей, – и я никак не могу выкинуть из головы мысль, что хочу тебя поцеловать. Снова…

Глаза Варвары сверкнули.

– Плохо стараешься!

Андрей отодвинулся сложил руки на груди и обвел девушку пристальным взглядом.

– Кажется нас прервали на самом интересном месте… Ты не ответила – у тебя есть жених?

Варя прикусила губу и отвела взгляд. У нее был кое-кто на примете и этот человек ей очень нравился. Даже больше – Варя полагала их симпатия взаимна. Вот только три года прошло, а дальше намеков и жестов внимания дело не двигалось.

Градоначальник улыбнулся.

– Значит никого нет.

– А вот и есть! И он мне очень нравится, – воскликнула Варя, ярко полыхая красными щечками.

– Охотно верю, но я обаятельный парень и могу понравится тебе еще сильнее. Соглашайся на сто поцелуев, не пожалеешь!

– Да, ты с ума сошел!

А в следующий миг Андрей наклонился и накрыл ее губы своими. Ладонь скользнула по светлым волосам крепче прижимая девушку к себе. Варя растерялась и это позволило Андрею захватить чуть больше, нежели он рассчитывал. Как же притягательно она пахла, а её скованность поведала мужчине маленький, но очень приятный секрет – похоже он первый, кто коснулся этих сладких губ.

Девушка опомнилась, теплые ладошки уперлись в его плечи, отталкивая, Андрей не стал настаивать и сразу же выпустил красавицу из плена своих объятий. Взглянул в затуманенные глаза и улыбнулся, прочитав именно то, на что надеялся – смущение и робкий интерес.

– Это в качестве задатка, – прошептал он.

В тот же миг ее глаза опасно блеснули, а выражение лица из мечтательного превратилось в такое, где написано: сейчас прибью… сковородкой!

Андрей отпрянул и вовремя. Варя схватила первое, что было под рукой и бросилась на него.

– Да, ты совсем обнаглел! – замахиваясь полотенцем рявкнула она.

Андрей на миг остановился, любуясь ею. В гневе барышня была еще притягательнее, хотелось поймать чертовку прижать к груди и снова поцеловать, чтобы вся ее энергия сменила русло переходя в страсть. Мужчина так замечтался, что схлопотал полотенцем по лбу, от второго удара он увернулся, а затем отпрянул под прикрытие стола. Варя бросилась за ним.

– Я тебе сейчас покажу…

– Что? – ехидно вопросил Андрей. – Как целоваться надо!

Варя замерла на месте, тяжело дыша и распекая градоначальника взглядом.

– Давай, к этому я всегда готов!

– Ох, и договоришься ты у меня… В следующий раз сковородкой огрею… И больше никогда не смей так делать…

– Варенька, ты перечишь сама себе. Вначале грозишься стукнуть меня сковородкой за следующий поцелуй, а следом просишь больше никогда тебя не целовать.