Адель Монастра
Мияко и печать тьмы

Глава 1

«Сакура цветёт лишь мгновение – так и жизнь человека быстротечна. Но в каждом лепестке – вечность, в каждом вздохе – целая вселенная».

В тот миг, когда Мияко впервые переступила порог окия «Асагиро», ей было всего семь лет. Она не помнила ни родного дома, ни лиц родителей – лишь обрывки ощущений: тепло материнской ладони на щеке, запах свежескошенной травы ранним утром, колыбельную, что звучала, словно далёкое эхо. Всё остальное поглотила тьма – бесследное исчезновение, продажа безымянной сироты в дом гейш, где её научат быть не человеком, а совершенным отражением чужих желаний.

Окия «Асагиро» – «Утренний туман» – стоял в тихом переулке Киото, скрытый от любопытных глаз высокими стенами и бамбуковой изгородью. Тёмно‑синий фасад, каменные фонари с бумажными абажурами у входа, карликовые вишни, цветущие дважды в год… По вечерам их ветви склонялись почти до земли, усыпанные нежными цветами, а в пруду внутреннего дворика мерцали спины золотых карпов, словно маленькие солнца в тёмной воде. Для кого‑то это место было воплощением красоты, для Мияко – клеткой с изящными решётками.

Госпожа Юрико, хозяйка окия, была женщиной строгой и мудрой. Она не просто обучала девушек искусству гейши – она лепила из них кукол, способных очаровать любого. Мияко хорошо помнила их первую встречу: госпожа разглядывала её, как товар на рынке, и говорила:

– Ты слишком худа. Но глаза умные. И хитрая, вижу. Это хорошо. Из хитрых получаются лучшие гейши.

Она учила Мияко главному правилу: люди хотят видеть наивную, лёгкую, недалёкую девушку. Покажи им это. Пусть думают, что ты – просто красивая кукла. А в это время слушай, запоминай, вычисляй. Так Мияко научилась носить маску. На публике она смеялась звонко и наивно, роняла веер «случайно», чтобы привлечь внимание, хлопала ресницами и говорила тихим, мягким голосом. Но в голове она отмечала всё: кто с кем переглянулся, какие слова прозвучали слишком тихо, какие долги висят на ком.

Её дни были расписаны по минутам. Подъём на рассвете, омовение ледяной водой, чтобы пробудить тело и дух. Затем – уроки танцев: бесконечные повторения одних и тех же движений, пока они не станут частью её существа. Пальцы болели от струн кото, но она училась вкладывать в музыку душу. Каждый иероглиф в каллиграфии должен был безупречен, как и каждое её движение в будущем. Чайная церемония – ритуал, где важна каждая деталь: угол наклона чашки, звук наливаемой воды, даже вздох гостя.

По вечерам, когда зажигались фонарики, окия оживал. Посетители – богатые купцы, самураи, иногда даже аристократы из столицы – приходили сюда за красотой и покоем. Они хотели забыть о делах, насладиться искусством и общением.

Среди постоянных гостей был старый торговец чаем, господин Като. Седеющие виски, морщинистые руки, но взгляд всё ещё цепкий. Он обожал, когда Мияко играла на кото «Песню опадающих листьев». Каждый раз он вздыхал и говорил:

– Мияко‑сан, ваш талант так же нежен, как первый снег.

Она улыбалась и кланялась, думая про себя: «А ваш кошелёк так же толст, как ваша талия, господин Като».

Ещё приходил пожилой художник Сато‑сан. Его волосы давно поседели, а руки слегка дрожали, но глаза оставались молодыми – полными жажды запечатлеть красоту. Он молча рисовал её, пока она танцевала. Однажды, закончив очередной набросок, он поднял взгляд и тихо произнёс:

– В ваших глазах что‑то есть… что‑то, чего не видят другие. Будто за этой маской скрывается целая вселенная.

Мияко рассмеялась, стараясь скрыть внезапную дрожь в голосе:

– О, вы слишком много думаете, Сато‑сан! Я просто девушка, которая любит танцевать.

Но в тот момент она поймала себя на мысли: а что, если он прав? Что, если в ней действительно таится что‑то большее, чем безупречные движения и заученные улыбки?

В тот вечер всё было особенно торжественно. Госпожа Юрико сказала, что придут важные гости, и Мияко должна показать всё, чему научилась. Девушка готовилась часами. Служанки расчёсывали её волосы до блеска, укладывали их в сложную причёску, закрепляя нефритовыми шпильками с бабочками. Белила легли тонким слоем на лицо – кожа стала фарфоровой, а губы, окрашенные в алый, напоминали лепестки сакуры. Кимоно цвета утренней зари – розовое с переливами золотого, расшитое серебряными журавлями – облегало фигуру, а пояс оби затянули так туго, что дышать стало трудно, но это была цена красоты.

Зал украсили гирляндами бумажных фонариков и ветками цветущей сакуры. Воздух наполнился ароматами благовоний, саке и цветущих деревьев. Гости уже собрались: кто‑то беседовал у пруда, кто‑то пробовал чай, приготовленный старшей гейшей.

Мияко вышла в зал под звуки сямисэна. Все взгляды обратились к ней. Она поклонилась низко, почти касаясь лбом пола, и начала танец. Плавный взмах рукава – как крыло журавля. Наклон головы – будто цветок склоняется под тяжестью росы. Шаг – лёгкий, почти невесомый, как падение лепестка сакуры. Музыка вела её, а она вела гостей в мир грёз. Они забыли о делах, о тревогах, о времени. В эти минуты она была не просто Мияко – она была воплощением красоты, эфемерной, как цветение сакуры, и в то же время вечной, как сама традиция.

Когда танец закончился, зал взорвался аплодисментами. Госпожа Юрико опустила глаза с едва заметной улыбкой – это была высшая похвала. Мияко склонилась в поклоне, скрывая улыбку. Маска была на месте. Никто не догадывался, что за фарфоровым лицом и наивным взглядом скрывается ум, который запоминает каждое слово, каждый жест, каждую тайну.

Но что‑то в тот вечер было иначе. В воздухе витало предчувствие – будто сама сакура шептала ей: «Скоро всё изменится». Лепестки кружились вокруг, падая на пол, словно предвестники грядущих перемен. Мияко глубоко вдохнула аромат весны и почувствовала, как внутри зарождается что‑то новое – то, что уже нельзя будет спрятать за маской наивной красавицы.

Вечер шёл своим чередом: гости продолжали беседовать, пить саке и наслаждаться атмосферой окия. Мияко разливала чай, поддерживала разговоры и улыбалась – так, как её учили. Но внутри её не покидало то странное предчувствие, будто мир вокруг стал чуть прозрачнее, а границы между реальностью и чем‑то иным истончились.

Когда поток комплиментов и просьб сыграть ещё что‑нибудь немного утих, госпожа Юрико едва заметно кивнула ей – знак, что пора заняться делами. Мияко поклонилась гостям, извинилась и отошла в сторону.

В подсобном помещении она взяла метлу и тряпку. Пора было привести в порядок зал после приёма, убрать чашки, подмести лепестки сакуры, усыпавшие пол. Она двигалась бесшумно, стараясь не мешать разговорам, и вслушивалась в обрывки бесед – кто‑то обсуждал цены на шёлк, кто‑то вспоминал прошлогодний фестиваль фонарей.

Закончив с залом, Мияко вышла к главному входу окия. Вечерний воздух был прохладным, пах влажной землёй и цветущими вишнями. Фонарики мягко покачивались на ветру, отбрасывая дрожащие тени на каменные ступени. Она начала подметать, аккуратно сметая лепестки и мелкий мусор к краю дорожки.

И вдруг что‑то заставило её остановиться. Она подняла глаза и замерла.

У соседнего дома, в тени бамбуковой изгороди, стоял силуэт. Высокий, стройный, с плечами чуть шире обычных. Он не двигался – просто стоял и смотрел в её сторону. В свете фонарей его очертания казались размытыми, словно окутанными лёгкой дымкой. В нём было что‑то необычное – не пугающее, но явно выделяющее его из череды обычных прохожих.

Мияко почувствовала, как по спине пробежал холодок, но заставила себя не отступать. Медленно, стараясь не делать резких движений, она поклонилась – низко, почти касаясь лбом каменных ступеней:

– Добрый вечер, уважаемый, – произнесла она тихо, но отчётливо. – Прошу прощения, если потревожила вас.

На мгновение повисла тишина. Ветер стих, и даже стрекот сверчков где‑то вдалеке затих.

Затем незнакомец слегка наклонил голову в ответном поклоне – едва заметном, но полном достоинства. В этот миг она успела уловить блеск его глаз – глубоких, тёмных, с какой‑то затаённой глубиной, будто в них хранились десятки невысказанных историй. Он не произнёс ни слова, но в этом молчании было что‑то… уважительное? Будто он оценил её вежливость и спокойствие.

А потом – он исчез.

Просто шагнул глубже в тень и растворился среди бамбуковых стволов, словно его и не было. Только бамбуковые ветви слегка качнулись, да одинокий лепесток сакуры медленно опустился на землю там, где он только что стоял.

Мияко выпрямилась, сжимая в руках метлу. Сердце билось часто, но не от страха – от какого‑то странного волнения. Она видела его. Не просто тень, не игру воображения – настоящего человека, который, казалось, умел сливаться с ночью. И он ответил ей.

«Так вот оно что…» – подумала она, чувствуя, как внутри просыпается что‑то давно забытое. Будто какая‑то часть её, дремавшая все эти годы, вдруг встрепенулась и насторожилась.

Глава 2

Рассвет только занимался, окрашивая небо в бледно‑розовые тона, с проблесками персикового у горизонта. Воздух был ещё прохладным, пропитанным ароматом влажной земли и цветущей сакуры. Мияко уже была на ногах: после ночного приёма нужно было привести окия в порядок. В руках – тряпка и ведро с водой, перед глазами – длинный коридор, усыпанный лепестками сакуры, словно напоминание о вчерашнем вечере. Каждый лепесток казался крошечным шёлковым лоскутком, брошенным капризной рукой судьбы.

– Мияко! – раздался звонкий голос, и из‑за угла появилась Юми, её подруга.

Она была на пару лет старше Мияко, с живыми карими глазами, в которых всегда плясали озорные искорки, и улыбкой, способной растопить даже самое хмурое настроение. Её волосы, собранные в простую причёску, слегка растрепались, выбившиеся пряди обрамляли лицо, придавая ей чуть мальчишеский вид. Кимоно цвета молодой листвы было небрежно подпоясано – видно, что она тоже только проснулась и не успела привести себя в порядок.

Юми подошла ближе и шутливо хлопнула Мияко по плечу:

– Опять ты за своё? Отдохни хоть немного! Ты всю ночь развлекала господ, а теперь опять за тряпку.

Мияко улыбнулась, выжимая тряпку над ведром. Вода стекала тонкими струйками, падая обратно с тихим плеском.

– Если не сделаю сейчас, потом будет ещё больше работы, – ответила она спокойно. – К тому же госпожа Юрико не любит, когда что‑то остаётся на потом.

Юми вздохнула, но в глазах её мелькнуло понимание. Она огляделась по сторонам, будто проверяя, не наблюдает ли кто, затем взяла вторую тряпку, лежавшую у стены.

– Ладно, помогу. Но только потому, что ты моя подруга, а не потому, что я такая послушная, – подмигнула она.

Они принялись за работу, методично протирая деревянные панели стен и собирая лепестки с пола. Дерево под пальцами было гладким, отполированным годами прикосновений, а лепестки – нежными, почти невесомыми.

Юми вдруг заговорила, её голос звучал чуть тише, задумчивее:

– Знаешь, иногда я ловлю себя на мысли, что это всё… как сон. Будто моя настоящая жизнь осталась где‑то далеко, а здесь – только отражение. Но потом вспоминаю, как отец писал мне в последнем письме: «Ты сделала нас гордыми, дочка». И понимаю, что всё не зря.

Мияко кивнула, понимая её чувства лучше, чем кто‑либо другой. Она осторожно собрала горсть лепестков и бросила их в ведро – те поплыли по поверхности воды, как крошечные кораблики.

– Мы все иногда об этом мечтаем, – тихо сказала она. – Но куда бежать? Мир за стенами окия такой же жестокий.

Они продолжили работать, перебрасываясь шутками и вспоминая забавные случаи с гостями.

– Помнишь того старого картографа, господина Хаяси? – рассмеялась Юми, вытирая пыль с низкой полки. – Он принёс огромную карту Киото и пытался объяснить нам, где мы находимся относительно императорского дворца. Так увлёкся, что забыл, зачем вообще пришёл!

– А потом ещё полчаса искал свои очки, – подхватила Мияко, стараясь не рассмеяться слишком громко. – И всё время спрашивал: «Где же они? Где же они?» Будто мы могли знать ответ!

Обе девушки дружно рассмеялись, и на мгновение тяжесть обязанностей отступила, оставив только лёгкость дружбы и теплоту воспоминаний. Их смех эхом отозвался в пустом коридоре, словно пробуждая дом ото сна.

Но их веселье прервал резкий голос:

– Что это за шум? – в коридоре появилась Казуко, известная гейша окия.

Она двигалась с грацией хищницы – плавно, но целеустремлённо, словно кошка, выслеживающая добычу. Высокая и стройная, с горделивой осанкой, она будто не шла, а скользила над полом. Её кимоно цвета тёмной сливы было украшено серебряной вышивкой, изображающей павлинов, а пояс оби стягивал талию так туго, что казалось, она вот‑вот задохнётся. Волосы уложены в сложную причёску с нефритовыми шпильками, лицо – маска безупречности: белила идеально ровны, губы – алые, как спелая вишня. Даже воздух вокруг неё, казалось, стал холоднее.

Казуко остановилась перед ними, скрестив руки на груди. Её взгляд скользил по ним свысока, задерживаясь на каждой детали – на растрепанных волосах Юми, на слегка запачканном рукаве кимоно Мияко.

– Вы что, забыли, где находитесь? – процедила она. – Это окия «Асагиро», а не деревенская ярмарка. Где ваше достоинство? Где осанка? Где уважение к традициям?

Мияко выпрямилась, стараясь не показывать раздражения. Она почувствовала, как Юми рядом сжала тряпку в кулаке, но удержалась от ответа.

– Мы просто прибираемся после вчерашнего приёма, Казуко‑сан, – ответила Мияко спокойно, склонив голову в почтительном поклоне.

– Прибираетесь? – Казуко фыркнула, её губы искривились в презрительной усмешке. – Выглядит это так, будто вы устроили здесь пикник. Посмотри на себя, Мияко. Твоя осанка – как у крестьянки, собирающей рис. Твои движения – резкие, некрасивые. Ты позоришь окия одним своим видом.

– Простите, если мы вас потревожили, – тихо произнесла Юми, стараясь смягчить ситуацию. – Мы уже заканчиваем.

Казуко резко повернулась к ней, сверкнув глазами:

– Ты бы лучше следила за своими манерами, а не за чужими извинениями. Думаешь, я не вижу, как ты распускаешь язык за моей спиной?

– Я никогда… – начала Юми, но Казуко перебила её.

– Молчи. Ты и так уже достаточно наговорила.

Юми прикусила губу, но промолчала. Мияко почувствовала, как внутри закипает гнев, но заставила себя оставаться спокойной.

– Позвольте мне показать, как это делается правильно, – Казуко выхватила у Мияко тряпку и демонстративно провела ею по панели. – Видишь? Плавно, без рывков. Каждое движение должно быть как в танце. А ты… ты просто машешь руками, как пугало на поле.

Она бросила тряпку обратно Мияко, чуть ли не в лицо.

– И ещё, – добавила она, понизив голос, – сегодня вечером придут важные гости. Господин Ито и его друзья. Они хотят видеть настоящую гейшу, а не майко, которая только учится держать веер. Постарайся не попасться им на глаза, пока не научишься вести себя достойно.

Мияко сжала тряпку в руках, чувствуя, как внутри закипает гнев. Но ответила спокойно, склонив голову:

– Благодарю за наставления, Казуко‑сан. Я постараюсь исправиться.

Казуко удовлетворённо улыбнулась – она получила то, что хотела: её власть была подтверждена, смирение Мияко стало ещё одним кирпичиком в её репутации.

– Вот и хорошо. Помни своё место, Мияко, – бросила она через плечо, уходя. – И не забывай, кто здесь главная.

Как только она скрылась за поворотом, Юми возмущённо выдохнула:

– Ну и язва! Как её только терпят?

– Её терпят, потому что она умеет очаровывать гостей, – вздохнула Мияко, снова принимаясь за работу. – Господин Ито без ума от неё. Вчера он шептал ей что‑то на ухо, а она смеялась так сладко, будто мёд пила.

– Да, – кивнула Юми. – Она знает, как понравиться богатым господам. Улыбка, взгляд исподлобья, лёгкий вздох… Мужчины тают, как воск. Но это не значит, что она лучше нас. Просто она научилась играть по их правилам.

Они продолжили уборку в молчании. Солнце поднималось выше, заливая коридор тёплым светом. Лепестки сакуры, которые они собирали, казались крошечными каплями крови на деревянном полу.

– Знаешь что? – вдруг сказала Юми, снова улыбаясь. – Пусть она главная, пусть её любят господа. Но у нас есть то, чего у неё нет.

– Что? – спросила Мияко, поднимая глаза.

– Дружба, – просто ответила она. – И способность радоваться мелочам. А это, поверь мне, дороже всех её шпилек и шёлков.

Мияко рассмеялась, и на душе стало легче. Может, Казуко и была любимицей гостей, но у неё была Юми – и это стоило больше всех комплиментов богатых господ.

Повседневная жизнь в окия шла своим чередом, размеренная и предсказуемая, словно течение реки, что много веков омывает одни и те же камни.

В тот день, закончив с уроками каллиграфии, Мияко взяла метлу и направилась к главному входу окия – туда, где накануне вечером она видела загадочного незнакомца. Солнце стояло высоко, заливая двор тёплым светом, и тени от бамбуковых стволов лежали на земле чёткими линиями.

Она начала подметать, аккуратно сметая сухие листья и лепестки к краю дорожки. Движения были привычными, почти медитативными, но взгляд невольно скользил к бамбуковой изгороди – туда, где он стоял. Сейчас там никого не было. Только ветер шевелил листья, да стрекозы кружились над прудом, сверкая прозрачными крыльями в солнечных лучах.

Мияко остановилась на мгновение, чтобы вытереть пот со лба. Воздух был наполнен ароматами жасмина и цветущей сакуры, а где‑то вдалеке слышалось пение птиц. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоить мысли. Но образ незнакомца никак не выходил из головы: его глубокий, внимательный взгляд, молчание, полное смысла, едва заметный поклон в ответ на её приветствие…

И вдруг она услышала шёпот.

Он раздался прямо у самого уха – тихий, прерывистый, будто переговаривались дети, стараясь не привлекать внимания. Мияко замерла, метла повисла в воздухе. Она обернулась – никого. Осмотрела окрестности: сад, пруд, дорожку, ведущую к воротам. Ни души.

Но шёпот не прекращался.

Он звучал то слева, то справа, то будто прямо внутри головы. Слов разобрать было нельзя, но интонация была любопытной, почти восторженной, словно кто‑то восхищался чем‑то удивительным. Мияко почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она сделала шаг в сторону, потом ещё один, пытаясь определить источник звука. Листья под ногами слегка шуршали, подчёркивая неестественную тишину вокруг.

– Кто здесь? – громко спросила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Покажитесь!

Шёпот оборвался так же внезапно, как и начался. В наступившей тишине было слышно только, как жужжит пчела над кустом жасмина и где‑то далеко поет соловей. Мияко глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Она снова взялась за метлу, но теперь движения были менее уверенными, а взгляд то и дело возвращался к изгороди.

Остаток дня прошёл как в тумане. Мияко старалась сосредоточиться на делах – помогала на кухне, раскладывала кимоно для вечернего приёма, поливала цветы во внутреннем дворике, – но шёпот всё звучал в ушах: тихий, настойчивый, загадочный. Она пыталась убедить себя, что это был просто ветер или игра воображения, но что‑то внутри подсказывало: это было реально.

Вечером, когда все гости разошлись, а окия затих, Мияко лежала на своём футоне, глядя в потолок. Сон не шёл. Она ворочалась с боку на бок, натягивала одеяло, потом сбрасывала его – ничего не помогало. В голове снова и снова звучали обрывки того шёпота. Теперь она смогла разобрать несколько фраз:

– Она… она…

– Чувствуем… божественную силу…

– Но не можем понять, где её источник…

«Божественная сила?» – думала Мияко, приподнимаясь на локте.

– Что это значит? И почему они говорят обо мне? Может, это какой‑то знак? Или предупреждение?»

Она села на футоне, обхватив колени руками. В окне виднелась луна – полная, яркая, заливающая двор серебристым светом. Тени от деревьев шевелились на стене, словно живые, будто пытались что‑то сказать.

Мияко вспомнила незнакомца у изгороди. Его взгляд, глубокий и внимательный. Его молчание, полное смысла. И шёпот, который будто бы знал о чём‑то, чего она сама ещё не понимала.

«Что со мной происходит?» – подумала она, вглядываясь в лунный свет.

Вопросы крутились в голове, сплетаясь в клубок, который невозможно было распутать. Она легла обратно, закрыла глаза, но перед внутренним взором всё равно стояли тени, смотрящие из темноты.

Постепенно усталость взяла своё. Дыхание стало ровным, мысли замедлились. Но даже во сне Мияко продолжала слышать тот шёпот – далёкий, но настойчивый:

– Источник… источник… мы найдём его…

Проснулась она резко, словно от толчка. В комнате было ещё темно – предрассветные сумерки только начинали сереть у окон. Сердце билось часто, ладони вспотели. Мияко села, пытаясь отдышаться. Сон смешался с реальностью: она всё ещё слышала шёпот, но теперь он звучал иначе – не восторженно, а тревожно.

– Опасно… – донеслось откуда‑то из глубины сознания.

– Слишком рано… нужно спасаться…

Мияко встала, подошла к окну и распахнула сёдзи. Прохладный утренний воздух окутал её, прогоняя остатки сна. Во дворе всё было спокойно: сакура роняла последние лепестки, пруд мерцал в лунном свете, бамбуковая изгородь стояла неподвижно. Но что‑то изменилось. Она чувствовала это каждой клеточкой тела – мир вокруг стал другим. И ей предстояло понять, что всё это значит.

Глава 3

Жизнь в окия текла своим размеренным чередом: уроки, репетиции, приёмы гостей, уборка, снова уроки. Дни складывались в недели, а Мияко всё чаще ловила себя на мысли, что шёпот, который она слышала у главного входа, не был игрой воображения. Он возвращался к ней в тишине ночи, звучал эхом в шорохе листьев, мерещился в отблесках воды в пруду.

Однажды утром, закончив с уборкой внутренних помещений, Мияко вышла во двор с ведром и тряпкой – нужно было протереть низкие столики и скамейки, расставленные вдоль дорожки к пруду. Воздух был свеж, наполнен ароматом жасмина и цветущей глицинии. Первые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев, рисуя на земле причудливые узоры теней.

Мияко опустилась на колени у края пруда, окунула тряпку в воду и начала протирать деревянную поверхность столика. Она любила эти утренние часы – когда окия ещё не наполнился голосами гостей, а мир казался чистым и новым, как только что распустившийся цветок.

Она наклонилась, чтобы достать до дальнего края скамейки, и вдруг замерла. В отражении воды, за своей спиной, она увидела кого‑то.

Мияко резко обернулась.

У бамбуковой изгороди стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, слегка растрёпанными ветром. Его лицо поражало какой‑то необычной, почти дикой красотой: резкие черты, высокие скулы, прямой нос и глаза – тёмные, пронзительные, с отблеском чего‑то неукротимого, словно в них таилась сила дикой природы. В его облике было что‑то волчье – не в уродстве, а в грации хищника, в лёгкости движений, в том, как он держал голову, чуть склонив её набок и изучая Мияко с нескрываемым любопытством.

Он был одет просто – в тёмное кимоно без украшений, подпоясанное грубой верёвкой. Никаких знаков статуса, никаких дорогих тканей. Но даже в этой простоте он выглядел так, будто мог оказаться где угодно – и в покоях даймё, и в глухом лесу.

– Прошу прощения, если напугал вас, – его голос был низким, мягким, но с едва уловимой хрипотцой. – Я не хотел мешать.

Мияко поднялась на ноги, поправила рукав кимоно и поклонилась:

– Ничего страшного. Вы… кто вы?

– О, всего лишь слуга, – он слегка улыбнулся, и от этой улыбки по спине Мияко пробежал странный холодок. – Работаю у одного господина неподалёку. Пришёл забрать кое‑какие вещи из храма Инари и решил срезать путь через этот переулок.

Он сделал шаг вперёд, и Мияко невольно отступила. Что‑то в его взгляде заставляло её нервничать – он смотрел на неё так, будто видел насквозь, будто знал что‑то, чего не должна знать она.

– Вы здесь работаете? – спросил он, оглядывая окия.

– Да, я майко из этого дома, – ответила Мияко, стараясь говорить спокойно.

– Интересно, – протянул он, снова глядя на неё. – А как вы сюда попали? Вы родились в Киото?

Вопрос застал её врасплох. Никто из посторонних не задавал таких личных вопросов.

– Это… это долгая история, – уклончиво ответила она. – Да и не особо интересная.

– О, я люблю долгие истории, – он сделал ещё шаг ближе. – Особенно, если они о людях с такой… необычной аурой.

Мияко почувствовала, как внутри всё сжалось. «Аура? Что он знает?»

– А вы сами откуда? – быстро спросила она, переводя разговор. – Вы не похожи на обычного слугу.

Он рассмеялся – коротко, но искренне.

– Вижу, вы наблюдательны. Да, моя жизнь была разной. Я много где побывал. Видел горы, где волки воют на луну, и города, где люди забыли, что такое свобода.

Его слова прозвучали странно – будто он говорил не просто о путешествиях, а о чём‑то большем. Мияко не успела придумать новый вопрос, как он снова обратился к ней:

– А вы никогда не хотели уйти отсюда? Покинуть этот дом, увидеть мир за его стенами?

– У меня нет на это права, – холодно ответила Мияко. – Моя жизнь здесь. И, простите, мне нужно работать.

Она поклонилась и повернулась, чтобы уйти, но он мягко произнёс:

– Позвольте проводить вас до входа. Нехорошо, если такая прекрасная девушка будет идти одна по утренним улицам.

Мияко хотела отказаться, но что‑то в его тоне – вежливом, но непреклонном – заставило её кивнуть.

Они пошли рядом. Он шёл неторопливо, но уверенно, словно знал каждый камень на этой дороге. Мияко чувствовала его взгляд на себе, но не решалась посмотреть в ответ.

– Спасибо, дальше я сама, – сказала она, когда они подошли к воротам окия.

– Конечно, – он снова улыбнулся. – Было приятно познакомиться, Мияко‑сан.

Она вздрогнула. Откуда он знает её имя?

– Я… я не говорила вам…

– Слухи быстро разносятся по городу, – спокойно ответил он. – Особенно о тех, кто выделяется.

Он поклонился и повернулся, чтобы уйти. Но перед тем, как свернуть за угол, оглянулся и бросил через плечо:

– Берегите себя, Мияко‑сан. Мир не так прост, как кажется.

Мияко стояла у ворот, глядя ему вслед, пока его фигура не скрылась за поворотом. Ветер шевельнул листья сакуры над её головой, и на мгновение ей показалось, что она снова слышит тот шёпот:

– Источник… он рядом…

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, и вошла в окия. Но в груди что‑то дрогнуло – будто дверь, которую она считала запертой, слегка приоткрылась, впуская в её размеренную жизнь дыхание чего‑то дикого, древнего и необъяснимо притягательного.

Мияко вошла в окия, но странное ощущение не отпускало её. Образ незнакомца с пронзительным взглядом и загадочными словами всё стоял перед глазами. Она отложила тряпку и ведро, поправила рукав кимоно и направилась вглубь дома – туда, где обычно в это время можно было найти Юми.

Подруга нашлась в комнате для репетиций: она отрабатывала движения нового танца, плавно взмахивая рукавом, словно крыло журавля. Услышав шаги, Юми обернулась и улыбнулась:

– Мияко! Ты сегодня бледная. Что‑то случилось?

Мияко села на татами рядом с подругой, подобрала под себя ноги и тихо рассказала о встрече у пруда: о мужчине с дикой красотой, о его странных вопросах, о том, как он знал её имя.

Юми слушала, не прерывая, но глаза её всё шире раскрывались от удивления. Когда Мияко закончила, подруга выдохнула:

– И он просто ушёл? Сказал что‑то про «необычную ауру» и исчез?

– Да, – кивнула Мияко. – И знаешь, что самое странное? Он выглядел как обычный слуга – простая одежда, никаких украшений. Но держался так, будто был важным господином.

Юми задумчиво постучала пальцами по колену:

– Может, он шпион? Или какой‑то проверяющий от влиятельных господ? Иногда они присылают людей, чтобы оценить, как ведётся дело в окия.

– Но зачем ему спрашивать, откуда я? – возразила Мияко. – И почему говорить о свободе? Это не похоже на проверку.

– А может, он просто очарован тобой? – Юми лукаво подмигнула. – Ты вчера так танцевала, что даже камни бы растаяли. Вдруг он увидел тебя издалека и решил познакомиться?

Мияко покачала головой:

– Нет, Юми. В его взгляде было что‑то другое. Он не просто любовался – он изучал меня. Как будто пытался разгадать какую‑то загадку.

Юми на мгновение задумалась, потом пожала плечами:

– Что ж, если он появится снова, будь осторожна. И сразу скажи мне. Вместе мы что‑нибудь придумаем.

Мияко улыбнулась подруге, чувствуя, как тревога немного отступает. В присутствии Юми мир всегда казался чуть более понятным, чуть более безопасным.

– Спасибо, – тихо сказала она. – Иногда мне кажется, что без тебя я бы совсем потерялась в этом мире масок и улыбок.

Юми фыркнула и шутливо ткнула её в плечо:

– Ну уж нет! Ты слишком умна, чтобы потеряться. Просто иногда нужно, чтобы кто‑то напомнил тебе об этом.

Остаток дня прошёл как обычно: уроки, репетиции, подготовка к вечернему приёму. Но Мияко то и дело ловила себя на том, что прислушивается к звукам за стенами окия, будто ожидая, что знакомый силуэт появится у изгороди.

Когда ночь опустилась на Киото, а окия затих, Мияко легла на футон, укрылась одеялом и закрыла глаза. Усталость взяла своё, и вскоре она погрузилась в сон.

Она стояла посреди туманного леса. Деревья вокруг были высокими и древними, их ветви переплетались над головой, образуя свод, сквозь который пробивались мерцающие лучи лунного света. Воздух пах влажной землёй и чем‑то ещё – сладковатым, почти магическим.

Вдруг справа от неё раздалось хихиканье. Мияко обернулась и увидела двух причудливых созданий. Они напоминали огневичков из древних легенд – небольшие, с полупрозрачными телами, мерцающими, как угли в костре. У одного тело отливало оранжевым, у другого – синим. Их глаза были большими и круглыми, а крылышки порхали, оставляя за собой искры.

Огневички парили в воздухе, споря друг с другом:

– Человек – всего лишь слабое существо, – говорил оранжевый, размахивая крошечными ручками. – Он живёт мгновение, а потом исчезает без следа.

– Зато у него есть душа, – возразил синий. – Способность чувствовать, любить, мечтать. Разве это не делает его особенным?

– Душа? – фыркнул оранжевый. – Это просто искра, которая гаснет. Боги – вот кто истинно велик. Они вечны, могущественны, они правят мирами!

– Но разве не в этой искре суть? – настаивал синий. – Разве не она может осветить тьму?

Они продолжали спорить, не замечая Мияко, пока вдруг синий огневичок не повернул голову. Его большие глаза уставились прямо на неё, и он замер.

– Смотри, – прошептал он, указывая на Мияко пальцем. – Это она. Я чувствую её божественную ауру.

Оранжевый огневичок обернулся, и оба создания уставились на Мияко с изумлением.

– Ты… – произнёс синий. – Ты не просто человек. В тебе есть что‑то древнее, забытое. Что‑то, что может изменить баланс миров.

– Но что это значит? – спросила Мияко, чувствуя, как сердце забилось чаще.

Синий огневичок улыбнулся:

– Время покажет. А пока помни: аура – это не дар и не проклятие. Это ответственность.

Оранжевый кивнул:

– И будь осторожна. Не все, кто ищет тебя, желают добра.

Их тела начали мерцать, растворяясь в тумане.

– Подожди! – воскликнула Мияко. – Объясните мне!

Но огневички уже исчезли, оставив после себя лишь несколько мерцающих искр, которые медленно опали на землю.

Мияко резко проснулась.

Она лежала на футоне, в своей комнате, в окия «Асагиро». За окном брезжил рассвет, и первые лучи солнца пробивались сквозь бумажные стены. Сердце всё ещё колотилось, а в ушах звучали слова: «В тебе есть что‑то древнее, забытое».

Она села, обхватив колени руками, и посмотрела в окно. В голове крутились вопросы: кто были эти создания? Почему они говорили о ней? И что значит эта «необычная аура», о которой упоминал незнакомец?

«Может, это просто сон, – подумала Мияко. – Но почему он кажется таким… реальным?»

В коридоре послышались шаги – Юми уже вставала, чтобы начать новый день. Мияко глубоко вздохнула, пытаясь отогнать ночные видения. Но где‑то глубоко внутри она знала: этот сон – не случайность. Он был предупреждением. Или, может быть, началом чего‑то гораздо большего.

Утро выдалось ясным и солнечным – первые лучи солнца пробивались сквозь бумажные стены окия, рисуя на татами золотистые квадраты. Мияко как раз заканчивала утренние упражнения с кото, когда в дверь постучали.

– Мияко‑сан, госпожа Юрико желает видеть вас в своём кабинете, – произнесла служанка и склонилась в почтительном поклоне.

Сердце Мияко ёкнуло. Она аккуратно отложила инструмент, поправила рукава кимоно и последовала за служанкой по длинному коридору, мимо комнат, где уже слышались голоса других гейш, готовящихся к новому дню.

Кабинет госпожи Юрико находился в самой дальней части окия – в тихом, уединённом месте, куда не доносился шум с улицы. Мияко остановилась у раздвижных дверей и трижды постучала костяшками пальцев по дереву, прежде чем войти.

Госпожа Юрико сидела на возвышении, окружённая атмосферой непререкаемого авторитета. Её кимоно цвета тёмного нефрита было расшито серебряными драконами, извивающимися среди облаков. Пояс оби, затканный жемчугом, стягивал талию так туго, что казалось, она вот‑вот переломится. Волосы, чёрные как вороново крыло, были уложены в сложную причёску с нефритовыми шпильками и гребнем из черепахового панциря. Лицо – бледное, с безупречным слоем белил, губы окрашены в насыщенный алый цвет. В руке она держала веер из чёрного дерева с изображением журавлей, который медленно раскрывала и закрывала, словно отсчитывая мгновения.

Мияко опустилась на колени у порога и низко поклонилась, коснувшись лбом пола:

– Вы звали меня, госпожа Юрико?

Госпожа слегка кивнула, её веер замер в раскрытом положении. Взгляд, острый и проницательный, скользнул по Мияко, оценивая каждую деталь – осанку, положение рук, выражение лица.

– Встань, Мияко, – голос госпожи звучал ровно, без эмоций, но в нём чувствовалась сила, привыкшая к повиновению. – Я долго наблюдала за тобой. За твоим прогрессом, твоим отношением к делу, твоей способностью понимать гостей.

Она сделала паузу, и Мияко затаила дыхание.

– Ты показала себя достойной ученицей. Твоё мастерство в танце, игре на кото, ведении чайной церемонии достигло уровня, который позволяет мне принять решение. С этого дня ты становишься настоящей гейшей окия «Асагиро».

Мияко почувствовала, как внутри всё затрепетало. Она снова поклонилась, на этот раз ещё ниже:

– Благодарю вас, госпожа Юрико! Я не подведу вас!

– Твои обязанности по дому будут с тебя сняты, – продолжала госпожа. – Отныне твой доход будет зависеть исключительно от твоего мастерства и сообразительности. Ты получишь собственных клиентов, как Казуко. Я уже договорилась о нескольких встречах с уважаемыми господами, которые заинтересованы в твоих талантах.

Мияко едва сдерживала слёзы радости. Наконец‑то она заслужила это признание! Она снова и снова кланялась, повторяя слова благодарности:

– Спасибо, госпожа! Спасибо за доверие! Я буду стараться изо всех сил!

Госпожа Юрико слегка улыбнулась – едва заметное движение губ:

– Я верю в тебя, Мияко. Но помни: с повышением статуса приходят и новые обязанности. Ты должна быть безупречна во всём.

– Я понимаю, госпожа. Обещаю, что не разочарую вас.

Мияко собралась было отступить, чтобы покинуть кабинет, но вдруг решилась:

– Госпожа Юрико… если позволите, я хотела бы попросить об одной милости.

Веер госпожи замер. Она подняла брови в немом вопросе:

– Говори.

– Моя подруга Юми… она тоже очень талантлива. Она помогает мне, поддерживает меня, и я знаю, что она способна на большее. Не могли бы вы рассмотреть возможность сделать и её настоящей гейшей?

Госпожа Юрико откинулась на подушки и внимательно посмотрела на Мияко. В её взгляде читалась не столько строгость, сколько расчётливость опытного человека, взвешивающего все «за» и «против».

– Юми – хорошая девочка, – медленно произнесла она. – Но она ещё не готова. Ей не хватает выдержки, дисциплины. Она слишком эмоциональна, а это может сыграть против неё в общении с гостями.

Мияко почувствовала укол разочарования, но не сдалась:

– Она учится, госпожа. И она очень старается. Дайте ей шанс, и она докажет, что достойна.

Госпожа вздохнула и сложила веер:

– Хорошо, я подумаю. Но не жди быстрых результатов. Юми должна доказать, что готова к этому статусу. А пока – сосредоточься на своих новых обязанностях. Сегодня вечером у тебя первая встреча с господином Сато. Он хочет послушать, как ты играешь на кото.

– Да, госпожа, – Мияко поклонилась в последний раз. – Я подготовлюсь должным образом.

Выходя из кабинета, она чувствовала одновременно радость и тревогу. Её мечта сбылась, но она не могла оставить подругу позади. «Я помогу Юми, – решила она. – Покажу ей, как нужно работать, дам советы, поддержу. Она обязательно добьётся своего».

В коридоре её уже ждала Юми. Увидев сияющее лицо Мияко, она бросилась к ней:

– Ну? Что сказала госпожа?

Мияко улыбнулась и взяла подругу за руки:

– Я стала настоящей гейшей, Юми. И я сделаю всё, чтобы и ты получила такой же шанс.

Юми обхватила её в объятиях, смеясь и чуть не плача одновременно:

– Я так за тебя рада! Ты заслужила это, Мияко. И знаешь что? Я буду тренироваться вдвое усерднее. Чтобы однажды мы могли выступать вместе.

Мияко крепко сжала её руку:

– Мы будем выступать вместе, Юми. Обещаю.

Солнце поднималось выше, заливая окия тёплым светом. День обещал быть долгим, но впервые за долгое время Мияко чувствовала, что идёт в правильном направлении. Впереди её ждали новые испытания, новые встречи – и, возможно, разгадка тайны, которая уже начала раскрываться перед ней.

Глава 4

Вечер окутал Киото мягким сумраком. Мияко готовилась к встрече с господином Сато – своей первой встрече в статусе настоящей гейши.

Она сидела перед зеркалом, пока служанки укладывали её волосы в сложную причёску, украшая нефритовыми шпильками и серебряными бабочками. Новое кимоно цвета утренней зари, расшитое серебряными журавлями, мягко облегало фигуру. Пояс оби затянули так туго, что дышать стало чуть труднее, но это была цена красоты и статуса.

Мияко глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение. Она вспомнила слова госпожи Юрико: «Будь безупречна. Помни: теперь ты не просто развлекаешь – ты создаёшь атмосферу, в которой гости забывают о заботах».

В зале для приёмов уже горел мягкий свет бумажных фонариков. Господин Сато сидел у низкого столика, задумчиво разглядывая свиток с пейзажем. Он был одет в тёмно‑синее кимоно с едва заметным узором из волн, а его седые волосы были аккуратно собраны в пучок. Когда Мияко вошла, он поднял глаза и улыбнулся – тепло, по‑доброму, совсем не так, как другие гости.

– Мияко‑сан, – произнёс он, склоняя голову в знак приветствия. – Вы сегодня особенно прекрасны. Поздравляю с повышением статуса.

Мияко опустилась на татами напротив него, изящно расправив рукава кимоно:

– Благодарю вас, господин Сато. Для меня большая честь принимать вас сегодня.

Она взяла кото, проверила натяжение струн и начала играть. Мелодия лилась плавно, как горный ручей: сначала тихая и задумчивая, потом набирающая силу, а затем снова затихающая в нежных переливах. Господин Сато слушал, прикрыв глаза, и на его лице читалось неподдельное наслаждение.

Когда последний звук растаял в воздухе, он открыл глаза и посмотрел на Мияко с каким‑то новым выражением – не просто восхищением, а расчётом, который она уловила лишь благодаря годам обучения у госпожи Юрико.

Он отпил саке из маленькой чашки и произнёс вслух:

– Ваша игра сегодня тронула меня до глубины души, Мияко‑сан. Вы словно передали через музыку что‑то неуловимое, почти мистическое. Скажите, вы когда‑нибудь думали о том, чтобы выступить перед более широкой аудиторией? Например, на приёме у даймё провинции?

Мияко слегка склонила голову:

– Это великая честь, господин Сато. Но я всего лишь начинаю свой путь как настоящая гейша. Мне ещё многому предстоит научиться.

– Скромность украшает, – улыбнулся он. – Но талант не скроешь. И знаете, я хотел бы обсудить с госпожой Юрико кое‑что… касающееся вашего будущего.

Сердце Мияко ёкнуло. Она поняла намёк, но сделала вид, что не уловила его смысла:

– Моё будущее целиком в руках госпожи Юрико и милости гостей окия. Я лишь стремлюсь служить им как можно лучше.

Господин Сато усмехнулся – едва заметно, одними глазами:

– Вы умны, Мияко‑сан. Это качество ценится не меньше красоты.

Он сделал знак слуге, и тот подлил саке в чашку Мияко.

– Сыграйте ещё что‑нибудь, – попросил господин Сато. – На этот раз что‑нибудь более живое, радостное. Пусть музыка подарит нам ощущение весны.

Мияко кивнула и заиграла «Танец бабочек» – мелодию, полную света и лёгкости. Но в голове крутились мысли: «Мидзуагэ… Он действительно собирается предложить цену? Что скажет госпожа Юрико? И что это значит для меня?»

Пока её пальцы порхали над струнами, а улыбка оставалась безупречной, внутри нарастало странное чувство – смесь тревоги и предвкушения. Она больше не была ученицей. Теперь её жизнь вступала в новую фазу, где каждое решение, каждый жест, каждое слово имели вес.

Мияко проводила господина Сато до ворот окия, поклонилась в последний раз и дождалась, пока его фигура скроется за поворотом улицы. Фонарики мягко покачивались на ветру, отбрасывая дрожащие тени на каменные ступени. В воздухе витал аромат жасмина и далёкий запах дыма от кухонных очагов соседних домов.

Она медленно вернулась внутрь, прошла по тихому коридору, где уже погасили большую часть светильников, и вошла в свою комнату. Устало опустилась на футон, сняла шпильки из причёски и распустила волосы. Мысли крутились вокруг слов господина Сато – о мидзуагэ, о будущем, о цене, которую он готов предложить.

«Что это значит для меня? – думала Мияко, укрываясь одеялом. – Стану ли я счастливее, получив больше свободы? Или просто попаду в новую клетку, пусть и позолоченную?»

Глаза слипались, тело наконец‑то расслабилось после напряжённого вечера. Мияко закрыла глаза и погрузилась в сон.

Она снова оказалась в том же туманном лесу, среди высоких древних деревьев. Воздух мерцал, как будто был наполнен мельчайшей золотой пылью. И снова справа раздалось знакомое хихиканье.

Из тумана выплыли два огневичка. Тот, что оранжевого цвета, был чуть крупнее и энергичнее – он размахивал руками и что‑то горячо доказывал. Синий был спокойнее, сдержаннее, но в его глазах читалась глубокая мудрость.

– Опять спорите? – тихо спросила Мияко, выходя из‑за дерева.

Огневички обернулись и одновременно вскрикнули:

– О! Она нас видит! Видит осознанно!

– Конечно, видит, – фыркнул оранжевый. – У неё же аура, Рин. Ты что, забыл?

– Я Рин, – представился синий, слегка поклонившись. – А это мой неугомонный друг, Таро.

– Очень приятно, – машинально ответила Мияко. – Но кто вы такие? И почему появляетесь в моих снах?

Таро хлопнул в ладоши:

– Наконец‑то она задала правильный вопрос! Мы – ками‑но цукай, служители божественного мира. Маленькие, но важные!

– Мы помогаем божествам поддерживать баланс между мирами, – добавил Рин. – Следим за потоками энергии, предупреждаем о нарушениях…

– Но сейчас всё плохо! – перебил Таро. – Очень плохо! Тёмный ёкай, которого запечатали несколько веков назад, пробуждается. Он хочет вернуться в мир людей и подчинить его себе.

Мияко почувствовала, как по спине пробежал холодок:

– Тёмный ёкай? Что он может сделать?

Рин вздохнул:

– Если он вырвется, то начнёт поглощать души, искажать реальность, превращать людей в своих слуг. Божественный мир уже трещит по швам – многие божества спасаются бегством, прячутся в укромных местах. Мы пытаемся помешать ему, но наших сил недостаточно.

– А почему я? – прошептала Мияко. – Почему вы говорите это мне?

Таро подлетел ближе, его оранжевое тело мерцало:

– Потому что в тебе есть божественная аура. Небольшая, но чистая. Ты – ключ. Возможно, единственный, кто может помочь восстановить баланс.

– Но я всего лишь гейша! – возразила Мияко. – Я не умею сражаться, не знаю заклинаний…

– Сила не всегда в магии, – мягко сказал Рин. – Иногда она в чистоте души, в способности видеть то, что скрыто от других. Ты уже видишь нас, видишь следы тёмной энергии…

– И скоро увидишь больше, – добавил Таро. – Гораздо больше.

Мияко хотела задать ещё вопрос, но Таро и Рин одновременно хлопнули в ладоши. Яркий свет ослепил её, и она резко проснулась.

Мияко села на футоне, тяжело дыша. За окном брезжил рассвет, первые лучи солнца пробивались сквозь бумажные стены. Она вытерла пот со лба и вздохнула, пытаясь успокоиться.

Но что‑то было не так.

В воздухе перед ней, прямо над футоном, мерцали две маленькие фигуры. Оранжевая и синяя. Таро и Рин. Они не исчезли вместе с пробуждением – они висели в воздухе, глядя на Мияко с лёгкой улыбкой.

– Вы… вы настоящие? – прошептала она.

– Конечно настоящие! – весело ответил Таро. – Мы же сказали: нас видно, когда мы этого хотим. Или если у человека есть божественная аура. У тебя она есть, Мияко.

Рин кивнул:

– И это не иллюзия. Мы здесь, в реальном мире, рядом с тобой.

Мияко протянула руку, и Таро легко сел на её палец, словно крошечная птичка. Он был тёплым, почти горячим, и слегка покалывал кожу.

– Но… что мне делать? – спросила она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. – Как я могу помочь?

– Для начала – слушай своё сердце, – сказал Рин. – И наблюдай. Ты начнёшь замечать то, чего раньше не видела: тени, которые двигаются не так, как должны, шёпоты в ветре, следы тёмной энергии.

– А мы будем рядом, – добавил Таро. – Помогать, подсказывать, защищать, насколько сможем.

Он взлетел с пальца и закружился в воздухе:

– О, смотри! Уже светает! Нам пора. Но мы вернёмся, Мияко. Очень скоро.

Оба огневичка замерцали и медленно растворились в утреннем свете, оставив после себя лишь несколько мерцающих искр, которые медленно опустились на футон.

Мияко сидела, не шевелясь, глядя на эти искры. В голове крутились слова: «Ты – ключ».

За дверью послышались шаги – Юми уже вставала, чтобы начать новый день. Мияко глубоко вздохнула, собрала последние искры в ладонь и прошептала:

– Хорошо. Я буду слушать. И буду готова.

Она поднялась, поправила кимоно и пошла навстречу новому дню, готовясь к ночному параду ёкаев.

Глава 5

Ночь парада ёкаев наступила, окутав Киото магическим сиянием. Улицы, украшенные тысячами фонариков, превратились в реку света. Воздух дрожал от музыки барабанов, звона колокольчиков и смеха людей в масках. Но Мияко видела больше, чем обычные горожане.

С первыми ударами барабанов завеса между мирами истончилась, и вокруг начали проявляться существа, которых не замечали люди. Мияко шла по главной улице, стараясь держаться в тени, и наблюдала за ними с замиранием сердца.

Рядом с ней проскользнула Рокурокуби – женщина с невероятно длинной шеей. Она возвышалась над толпой, разглядывая прилавки с лакомствами, но когда кто‑то из людей случайно задевал её, она тут же укорачивала шею до обычных размеров и хихикала. Её глаза блестели озорным светом, а движения были почти игривыми.

Чуть дальше, на краю площади, застыл Ашинага – высокий, худой ёкай с невероятно длинными ногами. Он стоял неподвижно, словно статуя, и смотрел вдаль, будто высматривал что‑то на горизонте. Его тень была в три раза длиннее самого существа, и время от времени она подрагивала, будто пыталась отделиться от хозяина.

На крышах домов грациозно перепрыгивала Нэкомата – огромная кошка с раздвоенным хвостом. Она двигалась бесшумно, время от времени останавливаясь, чтобы облизнуть лапу и пригладить шерсть. Её глаза светились в темноте, как два жёлтых фонаря, и в их глубине читалась древняя мудрость.

Мияко замерла, прислушиваясь к разговору двух духов неподалёку. Один из них, похожий на старого лисёнка, нервно теребил пушистый хвост, а второй, величественный тэнгу с длинным носом, сжимал в руках веер из вороньих перьев.

– Старейшина не справляется, – хрипло говорил тэнгу. – Печать слабеет с каждым днём. Он отдаёт последние силы, чтобы удержать её, но одного его недостаточно.

– А другие деревни? – пискнул лисёнок. – Разве тэнгу со всей Японии не могут помочь?

– Многие уже помогают, – вздохнул тэнгу. – Но тёмная сила растёт. Она питается страхом, ненавистью, жадностью людей. Чем больше этих чувств – тем слабее печать.

Мияко затаила дыхание. Слова тэнгу эхом отдавались в её голове: «Печать… тёмная сила… старейшина тэнгу…»

Тэнгу повернул голову, и на мгновение Мияко показалось, что он смотрит прямо на неё. Она поспешно отступила в тень, но, кажется, он её не заметил.

– Божества тоже держат оборону, – продолжал тэнгу, – но их силы на исходе. Высшие ёкаи понимают: если печать сорвётся, демон не пощадит никого. Ни людей, ни духов. Баланс рухнет, и мир погрузится в хаос.

– Но что мы можем сделать? – жалобно спросил лисёнок.

– Продолжать помогать. Следить за знаками. И быть начеку. Скоро произойдёт что‑то важное. Я чувствую это в ветре.

Он взмахнул веером, и оба исчезли в вихре чёрных перьев.

Мияко стояла, прижавшись к стене храма, и пыталась осознать услышанное. «Высшие ёкаи помогают божествам… Печать сдерживает демона… И это касается меня, – поняла она.

– Таро и Рин говорили о том же. О том, что я – ключ».

Она огляделась. Вокруг продолжали веселиться люди, не замечая, что прямо среди них ходят духи и ёкаи. Рокурокуби вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть фейерверк. Нэкомата грациозно спрыгнула с крыши и исчезла в переулке. Кто‑то из толпы случайно прошёл сквозь Ашинагу, и тот недовольно фыркнул, но тут же сделал вид, что ничего не произошло.

Вдруг Мияко почувствовала на себе чей‑то взгляд. Она обернулась и увидела кумихо. Та стояла в стороне, опираясь на резной столб, и смотрела на Мияко с загадочной улыбкой.

– Ты видишь больше, чем должна, – тихо сказала она. – Это дар и проклятие одновременно.

– Что происходит? – прошептала Мияко. – Почему печать слабеет? И почему все говорят, что это как‑то связано со мной?

Кумихо склонила голову:

– Потому что ты – мост. В тебе есть божественная аура, но ты живёшь среди людей. Ты можешь помочь восстановить баланс, если найдёшь в себе силы.

– Но я всего лишь гейша!

Кумихо рассмеялась:

– Гейша, мост, ключ – называй как хочешь. Суть в том, что скоро тебе придётся сделать выбор. И от этого выбора будет зависеть многое.

Она подмигнула и начала растворяться в воздухе:

– Помни: не все маски лживы, но не все улыбки искренни. До встречи, Мияко‑сан.

Мияко осталась одна на шумной улице. Барабаны гремели, фейерверки расцветали в небе, люди смеялись и танцевали. Но теперь она видела то, чего не замечали другие: тени, которые двигались не так, как должны, шёпоты в ветре, мерцание ауры вокруг некоторых людей.

«Скоро всё изменится», – подумала она, вспоминая слова, которые слышала во сне.

Где‑то вдали раздался крик – фейерверк взорвался в небе, рассыпавшись огненными цветами. Праздник был в самом разгаре, но Мияко знала: настоящая магия только начинается.

Мияко вернулась в окия «Асагиро» под утро, когда последние фонарики на улицах уже гасли, а люди расходились по домам, уставшие от праздника. В голове крутились слова кумихо, разговор тэнгу и лисёнка, образы странных существ, которых она видела этой ночью.

«Нужно поговорить с Таро и Рин, – думала Мияко, поднимаясь по ступеням к своей комнате. – Они должны знать больше. Но как их позвать?»

Она вошла в комнату, закрыла за собой дверь и огляделась. В воздухе ещё витал слабый аромат благовоний с улицы, а за окном догорали последние огни парада. Мияко села на футон, сложила руки на коленях и тихо позвала:

– Таро? Рин? Вы здесь? Мне нужно с вами поговорить.

Тишина. Только где‑то вдалеке слышался смех запоздалых гуляк да шорох листьев на ветру.

Мияко нахмурилась. Она вспомнила, как огневички появлялись в её снах, и решила попробовать один ритуал. Достала из шкатулки маленькую чашку, налила в неё саке – скромное подношение, которое часто оставляли духам. Рядом положила кусочек моти и щепотку благовоний.

– Пожалуйста, придите, – прошептала она, склонившись перед подношением. – Мне нужна ваша помощь.

Она хлопнула в ладоши три раза, как делали в храмах, чтобы привлечь внимание ками. Потом ещё раз. И ещё. Но ничего не происходило. Ни мерцания, ни шёпота, ни даже лёгкого дуновения ветра.

Мияко вздохнула, распрямилась и села на футон. Усталость навалилась на неё всей тяжестью – ночь была долгой, полной впечатлений и тревог. Глаза начали слипаться. Она откинулась на подушку, не убирая подношение, и почти сразу провалилась в сон.

Рассвет уже окрасил небо в бледно‑розовые тона, когда Мияко почувствовала, что кто‑то дёргает её за рукав. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой Таро и Рин. Огневички висели в воздухе прямо над её футоном, болтая крошечными ножками.

– Наконец‑то проснулась! – радостно воскликнул Таро, размахивая руками. – Мы тут уже полчаса болтаем, а ты всё спишь и спишь!

Рин мягко улыбнулся:

– Доброе утро, Мияко. Извини, что разбудили, но ты оставила такое заманчивое угощение…

Мияко села, протирая глаза, и посмотрела на чашку с саке и моти. Чашка была пуста, а от моти остался лишь маленький кусочек.

– Вы съели моё подношение? – недоумённо спросила она.

– Ну, не совсем съели, – хитро подмигнул Таро. – Скорее… впитали. Мы же духи, нам не нужна обычная еда. Но энергия благодарности – это другое дело!

– Так вы чувствовали, что я вас звала? – Мияко всё ещё не могла прийти в себя после сна.

– Конечно, – кивнул Рин. – Но мы не могли придти раньше. Парад ёкаев – не лучшее время для нас. Слишком много тёмной энергии в воздухе, слишком много хаоса. От этого даже дышать тяжело.

– Да‑а, – протянул Таро, морща нос. – Пахло так, будто кто‑то пролил бочку гнилой рыбы прямо в храме. Фу! Мы прятались весь вечер, пока это безобразие не закончилось.

– Но почему? – Мияко нахмурилась. – Разве парад не праздник? Разве он не должен быть весёлым?

– Праздник – да, – серьёзно сказал Рин. – Но в этом году он стал чем‑то большим. Тёмная сила, которая пытается прорваться в мир людей, искажает всё вокруг. Даже радость превращается в тревогу, а смех – в нервный хохот. Печать слабеет, Мияко. И это чувствуется повсюду.

Таро кивнул:

– Мы слышали, что старейшина деревни тэнгу совсем ослаб. Он удерживает печать, но ему нужна помощь. И не только ему. Божества, высшие ёкаи – все на пределе.

Мияко почувствовала, как внутри всё сжалось:

– И что будет, если печать сорвётся?

– Хаос, – просто ответил Рин. – Мир духов и мир людей смешаются. Одни существа получат слишком много силы, другие – потеряют всё. А люди… – он помолчал, – люди станут марионетками в руках тех, кто сильнее.

Таро подлетел ближе и серьёзно посмотрел на Мияко:

– Поэтому ты так важна. В тебе есть то, что может помочь восстановить баланс. Но сначала ты должна понять, кто ты на самом деле.

Мияко глубоко вздохнула. В окне уже вовсю светило утреннее солнце, а в коридоре послышались шаги – Юми и другие служанки начинали новый день.

– Я готова, – тихо сказала она. – Расскажите, что мне нужно делать.

Рин и Таро переглянулись и улыбнулись.

– Вот и хорошо, – кивнул Рин. – Тогда начнём с малого. Сегодня ты должна быть особенно внимательна. Наблюдай за гостями, слушай разговоры, замечай то, чего раньше не видела. И помни: не все, кто улыбается тебе, желают добра.

– А если я увижу что‑то странное? – спросила Мияко.

– Просто запомни, – сказал Таро. – И потом расскажи нам. Мы придём, когда ты будешь готова нас услышать.

Он хлопнул в ладоши, и оба огневичка замерцали, растворяясь в утреннем свете. Мияко осталась сидеть на футоне, глядя на пустую чашку и крошечный кусочек моти. В груди росло странное чувство – не страх, а решимость.

За дверью уже звенел голос Юми:

– Мияко! Ты проснулась? Госпожа Юрико ждёт тебя к завтраку – сегодня много работы, а вечером приём у даймё!

Мияко улыбнулась, встала и начала собираться. Теперь она знала: этот день будет не таким, как все остальные.

Мияко быстро привела себя в порядок: умылась холодной водой, аккуратно уложила волосы и надела простое, но изящное кимоно цвета спелого персика с вышивкой бамбука вдоль подола. В зеркале отразилась девушка с ясным взглядом – внешне спокойная, но внутри полная тревожного ожидания.

Когда она вошла в столовую, госпожа Юрико уже сидела за низким столиком, попивая зелёный чай. Юми стояла рядом, держа поднос с завтраком для Мияко.

– А, вот и ты, – госпожа Юрико подняла глаза. – Сегодня важный день. Вечером приём у даймё, и ты будешь главной исполнительницей. Господин Сато лично просил, чтобы именно ты играла на кото и проводила чайную церемонию.

– Благодарю за доверие, госпожа, – Мияко поклонилась и села напротив. – Я не подведу.

Юми поставила перед ней чашку риса с маринованными овощами и миску мисо‑супа. Подруга незаметно подмигнула, давая понять, что готова помочь в любой момент.

– Помни, – продолжала госпожа Юрико, – даймё – человек строгий и наблюдательный. Он ценит не только мастерство, но и умение чувствовать настроение гостей. Будь внимательна ко всему.

«Будь внимательна», – мысленно повторила Мияко слова госпожи и огневичков. – «Наблюдай, слушай, замечай то, чего раньше не видела».

Остаток дня прошёл в хлопотах. Мияко репетировала мелодию на кото, которую должна была исполнить вечером, отрабатывала движения чайной церемонии до совершенства. Юми помогала ей, подавала инструменты, делала замечания:

– Ты слишком резко опускаешь крышку чайника. Плавнее, словно касаешься крыла бабочки.

– Да, ты права, – Мияко улыбнулась. – Спасибо, Юми. Без тебя я бы не справилась.

– Глупости, – фыркнула подруга. – Ты и так лучшая. Просто… – она понизила голос, – мне кажется, что‑то происходит. Ты какая‑то другая в последние дни. Более… сосредоточенная, что ли.

Мияко замерла на мгновение, но быстро взяла себя в руки:

– Просто волнуюсь из‑за приёма. Это большая честь.

Юми недоверчиво прищурилась, но настаивать не стала.

К вечеру окия «Асагиро» преобразился. Все комнаты украсили ветками сосны и бамбука, символизирующими долголетие и стойкость. В зале для приёмов расстелили новые татами, расставили низкие столики для гостей, зажгли ароматические палочки с запахом сандала.

Мияко надела кимоно цвета вечернего неба – тёмно‑синее с серебряными облаками, пояс оби затянула сложным узлом на спине. Её волосы украшали нефритовые шпильки и гребень с изображением птицы.

Гости начали прибывать. Среди них был и господин Сато, который тепло улыбнулся Мияко и поклонился:

– Вы сегодня особенно прекрасны, Мияко‑сан. Уверен, вечер будет незабываемым.

Она поклонилась в ответ:

– Благодарю вас, господин Сато. Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

Постепенно зал наполнялся людьми в дорогих кимоно, звучали вежливые приветствия, смех, разговоры. Мияко, следуя наставлениям госпожи Юрико, внимательно наблюдала за гостями.

И вдруг она заметила то, чего не видела раньше.

У одного господина, сидящего в дальнем углу, аура была тёмной, почти чёрной, с красными всполохами. Когда он поднимал чашку саке, его пальцы на мгновение искажались, становясь похожими на когти. Рядом с другим гостем висела тень, которая двигалась не так, как должна была бы – она словно пыталась отделиться от хозяина и дотянуться до соседей.

Мияко почувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Вот оно, – поняла она. – То, о чём говорили Таро и Рин. Я начинаю видеть истинную сущность».

Она взяла кото и начала играть. Мелодия лилась плавно, успокаивающе, и ауры вокруг гостей на мгновение прояснились. Тень у того господина замерла, а пальцы снова стали обычными.

Господин Сато слушал, закрыв глаза, и на его лице читалось искреннее восхищение. Когда последняя нота растаяла в воздухе, раздались аплодисменты.

Позднее, когда гости разошлись, Мияко вышла во двор, чтобы подышать свежим воздухом. Она села у пруда, глядя на отражение луны в воде.

– Ну что, заметила что‑нибудь интересное? – раздался знакомый голос.

Рядом с ней, прямо в воздухе, появились Таро и Рин. Таро болтал ногами, а Рин сложил руки на груди, внимательно глядя на Мияко.

– Да, – тихо ответила она. – Я видела ауры. У одного гостя она была тёмная, почти чёрная. А ещё тень, которая пыталась отделиться…

– Очень хорошо, – кивнул Рин. – Ты учишься видеть то, что скрыто. Это первый шаг.

– Но что это значит? – спросила Мияко. – Кто эти люди?

– Некоторые из них – носители тёмной энергии, – объяснил Рин. – Возможно, сами того не зная. Другие – те, кто сознательно служит силам, пытающимся прорвать печать.

– А тот господин с тёмной аурой? – уточнила Мияко.

Таро скривился:

– О, он точно знает, что делает. И он не единственный. В городе их больше, чем ты думаешь. Они чувствуют, что печать слабеет, и готовятся.

Мияко сжала край рукава:

– Что мне делать? Как я могу помочь?

Рин мягко улыбнулся:

– Продолжай наблюдать. Учись отличать истинное от ложного. И будь осторожна – те, кто служит тьме, тоже начинают замечать тебя. Они почувствовали, что ты видишь больше, чем должна.

– Значит, они могут попытаться… помешать мне? – прошептала Мияко.

– Могут, – серьёзно сказал Таро. – Но мы будем рядом. И есть ещё кое‑кто, кто может тебе помочь.

– Кто? – Мияко подняла глаза.

Но огневички уже начали мерцать, растворяясь в воздухе.

– Узнаешь в своё время, – донёсся голос Рина. – А пока – отдыхай. Завтра будет новый день, и новые знаки.

Мияко осталась одна у пруда. Луна отражалась в воде, создавая серебряную дорожку. Где‑то вдалеке крикнула ночная птица. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение.

Теперь она точно знала: её жизнь больше не будет прежней. Игра началась, и ставки в ней – не просто статус гейши, а судьба всего мира.

Глава 6

Утро выдалось туманным – белёсые клочья цеплялись за крыши домов, а воздух был влажным и прохладным. Госпожа Юрико сидела в своём кабинете, проверяя счета окия, когда служанка доложила о неожиданном госте.

– Госпожа, к вам пришёл господин. Он настаивает на личной встрече и говорит, что дело срочное и важное.

Госпожа Юрико подняла брови – визиты без предварительной договорённости были редкостью, особенно от незнакомых лиц.

– Проводи его сюда, – распорядилась она, поправляя складки кимоно.

Дверь бесшумно открылась, и в кабинет вошёл мужчина. Госпожа Юрико едва сдержала вздох удивления – гость был одет с поразительной роскошью. Его одеяние из тёмно‑красного шёлка было расшито золотыми драконами, взмывающими среди облаков. Пояс оби украшали нефритовые пластины с инкрустацией из серебра. На шее поблескивало массивное ожерелье из чёрных жемчужин, а в ухе висела длинная серьга с красными бусами, переливающимися, как капли крови.

«Кто он? – мелькнуло в голове госпожи Юрико. – Сановник? Торговец с континента? Или кто‑то ещё более влиятельный?»

Гость поклонился – плавно, с достоинством, но без излишней почтительности.

– Приношу извинения за внезапный визит, госпожа Юрико, – его голос был низким и уверенным. – Моё имя – Хирото. Я слышал о талантах вашей майко Мияко и хотел бы обсудить одно важное дело.

Госпожа Юрико выпрямилась, стараясь не выдать своего любопытства:

– Мияко больше не ученица – она настоящая гейша окия «Асагиро». И её услуги высоко ценятся.

– О, я в курсе, – улыбнулся Хирото, усаживаясь напротив. – Более того, я наслышан о её мастерстве игры на кото, изяществе чайной церемонии и умении создать атмосферу, которую гости запоминают надолго. Но я говорю не просто о вечернем приёме. Я хочу предложить цену за мидзуагэ Мияко.

Госпожа Юрико почувствовала, как внутри всё сжалось от предвкушения. Она годами ждала такого предложения – от влиятельного, богатого покровителя, способного обеспечить окия процветание на годы вперёд.

– И какова же ваша цена, господин Хирото? – осторожно спросила она.

Мужчина слегка наклонился вперёд и назвал сумму.

Глаза госпожи Юрико невольно расширились. Она на мгновение потеряла дар речи – названная цифра была в несколько раз выше того, что предлагали другие клиенты. Это была не просто высокая цена – это была высшая цена, о которой она могла только мечтать.

– Вы… уверены в своих словах? – хрипловато переспросила она, пытаясь сохранить самообладание.

– Абсолютно, – кивнул Хирото. – Более того, я готов внести половину суммы сегодня же. А вторую – сразу после ритуала.

Он достал из рукава свиток, аккуратно раскрыл его и положил перед госпожой Юрико. Та бросила взгляд на печать – личная печать неизвестного ей дома, но качество бумаги и чернил не оставляло сомнений в серьёзности намерений гостя.

– Это… весьма щедрое предложение, – госпожа Юрико наконец взяла себя в руки. – Я должна обсудить это с Мияко, разумеется. Но уверена, мы придём к соглашению.

– Разумеется, – снова улыбнулся Хирото. – Но чем быстрее мы устроим процессию, тем лучше. Я бы предпочёл, чтобы это произошло до следующего полнолуния.

– До полнолуния? – госпожа Юрико быстро подсчитала в уме. – Да, это возможно. Мы успеем подготовиться должным образом.

– Превосходно, – Хирото поднялся. – Тогда я оставлю деньги и буду ждать вашего подтверждения.

Он достал мешочек с монетами, положил его рядом со свитком и поклонился:

– Благодарю за понимание, госпожа Юрико. Уверен, это будет знаменательное событие.

Когда гость направился к выходу, госпожа Юрико проводила его до дверей кабинета. Хирото остановился на пороге, на мгновение обернулся – и его взгляд скользнул в сторону сада, где Мияко помогала служанкам расставлять фонарики для вечернего приёма.

Она не заметила его взгляда – была поглощена работой, аккуратно поправляла шнур фонарика, чтобы тот висел ровно. Её кимоно цвета лаванды мягко колыхалось при каждом движении, а волосы, собранные в сложную причёску, блестели в утреннем свете.

Хирото задержал на ней взгляд на несколько секунд дольше, чем требовалось, и едва заметно улыбнулся. Затем снова повернулся к госпоже Юрико:

– Прошу прощения, задумался. Ещё раз благодарю вас, госпожа. Жду вашего ответа.

Он поклонился и вышел.

Госпожа Юрико осталась стоять у дверей, сжимая в руке мешочек с монетами. В голове уже крутились планы: как организовать церемонию с максимальной пышностью, как использовать этот случай для укрепления репутации окия.

«До полнолуния, – повторяла она про себя. – Всего две недели. Нужно успеть всё подготовить. Это будет величайший день в истории „Асагиро“».

Она обернулась и посмотрела на Мияко – та как раз подняла голову, почувствовав взгляд. Улыбнулась и поклонилась:

– Госпожа? Вам что‑то нужно?

Госпожа Юрико на мгновение заколебалась. Сказать сейчас? Или подождать, пока всё будет окончательно решено?

– Ничего, Мияко, – наконец ответила она. – Продолжай работу. У меня есть для тебя важные новости, но позже.

Мияко кивнула и вернулась к своему занятию, не подозревая, что её судьба только что сделала резкий поворот. А госпожа Юрико, ещё раз сжимая мешочек с монетами, направилась в кабинет – составлять план подготовки к ритуалу, который должен был стать легендой Киото.

***

Всё было решено. Госпожа Юрико приняла деньги от Хирото, и дата ритуала мидзуагэ была назначена – сегодняшняя ночь. Окия «Асагиро» погрузился в лихорадочную суету: служанки бегали с коробками украшений, мастерицы спешно дошивали новое кимоно для Мияко, а повара готовили особые блюда для предстоящего пира.

Но не все были довольны решением госпожи. Несколько влиятельных господ, ранее предлагавших цену за Мияко, собрались в малой гостиной и выражали своё недовольство.

– Это возмутительно, госпожа Юрико! – воскликнул господин Ито, владелец шёлковых мануфактур, стуча веером по столику. – Я предлагал достойную сумму, дарил подарки, покровительствовал окия целый год!

Госпожа Юрико, сохраняя внешнее спокойствие, поправила рукав кимоно:

– Я ценю ваше покровительство, господин Ито. Но предложение господина Хирото было… беспрецедентным.

– Беспрецедентным? – фыркнул господин Като, торговец чаем. – Да кто он такой? Я видел его мельком – молод, не старше тридцати. Откуда у него такие деньги?

Госпожа невольно проговорилась:

– Он действительно не выглядит старым. Лет тридцать, может, чуть больше. Но его состояние… уверяю вас, оно весьма значительно.

Господа переглянулись, и господин Сато, до этого молчавший, произнёс:

– Тридцать лет? Вы уверены? В таком возрасте редко обладают подобным богатством без влиятельной поддержки. Кто он на самом деле?

– Это не наше дело, – твёрдо ответила госпожа Юрико. – Он выполнил все условия, предложил высшую цену, и я приняла его предложение. Ритуал состоится сегодня ночью, как и было оговорено.

Господин Ито встал, его лицо покраснело от негодования:

– Мы годами поддерживали вас, госпожа. И теперь вы отдаёте лучшую гейшу окия какому‑то выскочке, о котором никто ничего не знает?

– Достаточно, – голос госпожи Юрико зазвучал жёстче. – Моё решение неизменно. Мияко – собственность окия, и я распоряжаюсь её судьбой в интересах процветания «Асагиро».

Господа замолчали, переглядываясь. Было ясно, что спорить дальше бесполезно. Они поклонились – не слишком низко – и начали расходиться, бросая на госпожу Юрико недовольные взгляды.

Тем временем в своей комнате Мияко готовилась к ритуалу. Юми помогала ей, аккуратно укладывая волосы в сложную причёску, украшая их нефритовыми шпильками и серебряными цветами.

– Ты такая красивая, – прошептала Юми, закрепляя последнюю шпильку. – Словно богиня спустилась с небес.

Мияко смотрела на своё отражение в зеркале. Кимоно цвета тёмной вишни с вышитыми серебряными бабочками облегало фигуру, пояс оби был затянут так туго, что дышать стало трудно. Но не это вызывало дрожь в руках.

– Юми, – тихо сказала она, – мне страшно.

Подруга присела рядом, взяла её за руки:

– Я знаю. Но ты сильная. Ты справишься. И помни: что бы ни случилось, я всегда буду рядом.

Мияко сжала пальцы подруги в ответ, но промолчала о том, что тревожило её по‑настоящему. Она не могла рассказать Юми о странных видениях, о разговорах с огневичками, о предчувствии, что этот ритуал – нечто большее, чем переход из учениц в гейши. Это было её бременем, её тайной.

В дверь постучали. Вошла госпожа Юрико в сопровождении двух служанок с подносами.

– Пора, Мияко, – сказала госпожа, оглядывая её с удовлетворением. – Всё готово. Господин Хирото уже ждёт в комнате для ритуала.

Одна из служанок подала чашку тёплого чая с травами:

– Выпейте, это поможет успокоиться.

Мияко взяла чашку, но руки так дрожали, что чай расплескался.

– Госпожа, – она подняла глаза на Юрико, – могу я задать вопрос?

– Позже, дитя, – госпожа покачала головой. – Сейчас нет времени. Помни: веди себя достойно, говори мало, улыбайся скромно. И будь благодарна господину Хирото за его щедрость.

Она повернулась к Юми:

– Помоги ей завершить приготовления. И проследи, чтобы она не нервничала.

Когда госпожа Юрико вышла, Юми поправила складки кимоно Мияко и ободряюще улыбнулась:

– Всё будет хорошо. Ты создана для этого вечера. Просто будь собой – той Мияко, которую я знаю: доброй, умной, сильной.

Мияко улыбнулась в ответ – слабо, но искренне.

– Спасибо, Юми. Без тебя я бы совсем растерялась.

За окном уже темнело. Фонарики зажигались один за другим. В глубине окия, в особой комнате, отделанной красным деревом и украшенной шёлковыми занавесами с изображением журавлей, уже ждал господин Хирото. Он стоял у окна, глядя на угасающий день, его силуэт чётко вырисовывался на фоне алого заката. Длинная серьга с красными бусами чуть покачивалась при каждом движении.

Мияко сделала глубокий вдох, поставила чашку на столик и встала.

– Пора, – повторила она слова госпожи, но в её голосе прозвучала новая, твёрдая нота. – Что бы ни ждало меня этой ночью, я готова.

Юми кивнула, поправила последнюю складку на рукаве и отступила на шаг:

– Иди. И пусть удача будет с тобой.

Мияко расправила плечи, подняла подбородок и направилась к двери. Её шаги эхом отдавались в тихом коридоре, ведущем к комнате ритуала. Где‑то вдалеке слышался шёпот служанок и звон посуды – окия жил своей обычной жизнью, не подозревая, что в эту ночь может решиться судьба не только одной гейши, но и всего хрупкого баланса между мирами.

Глава 7

Мияко шла медленно, держа глаза опущенными к полу. Татами под ногами казались бесконечными – каждый шаг давался с усилием, будто пространство сопротивлялось её приближению. Она чувствовала на себе взгляд Хирото, тяжёлый и в то же время завораживающий.

– Ты боишься? – раздался его голос, низкий и мягкий, словно шёлковая нить.

Мияко чуть замедлила шаг, собрала волю в кулак и ответила поэтично, как учили в окия:

– Страх – это тень луны на воде: она дрожит, меняется, но не может поглотить свет. Я не позволю страху овладеть мной.

Хирото издал тихий, одобрительный смешок:

– Красиво сказано. Ты действительно достойна той цены, что я заплатил.

Они помолчали. Мияко продолжала стоять, опустив глаза, чувствуя, как напряжение в комнате сгущается, словно дым благовоний.

– Подойди ближе, – велел он.

Она сделала несколько шагов вперёд и остановилась в двух шагах от него.

Голос приблизился. Мияко ощутила, как тёплая рука скользнула по её подбородку, а большой палец нежно провёл под нижней губой. Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но от него по спине пробежала дрожь.

Хирото слегка поднял её подбородок, и Мияко наконец посмотрела на него.

Её взгляд дал трещину. Спокойствие на секунду сменилось ошеломлённостью. Перед ней стоял не загадочный богач Хирото – это был тот самый «слуга», с которым она столкнулась у пруда окия, тот, кто предупреждал её об опасности.

– Не ожидала меня увидеть? – спросил он, лукаво улыбаясь.

Мияко молчала, разглядывая его. Он выглядел совершенно иначе: больше никаких простых нарядов. Теперь на нём было кимоно из чёрного шёлка с вышитыми серебряными драконами, пояс оби украшали нефритовые пластины, а в ухе поблескивала серьга с красными бусами. Даже осанка изменилась – исчезла небрежная лёгкость, осталась лишь властная уверенность.

– Как мне к вам обращаться, господин? – тихо спросила Мияко.

Он слегка наклонил голову, изучая её лицо. В глазах мелькнуло что‑то тёплое, почти дружеское.

– Можешь называть меня как хочешь, – ответил он мягко. – Но мое настоящее имя Кензо.

– Кензо, – повторила она, пробуя имя на вкус. Оно звучало проще, ближе, чем «господин Хирото».

Он улыбнулся шире, отпустил её подбородок и сделал шаг назад, жестом приглашая сесть напротив.

– Садись, – сказал он. – Нам нужно поговорить. Теперь, когда формальности позади, пора сказать правду.

Мияко опустилась на татами, стараясь унять дрожь в руках. Комната для ритуала, украшенная шёлковыми занавесами с журавлями, вдруг показалась ей слишком маленькой, слишком тесной для того, что должно было прозвучать.

Кензо сел напротив, сложил руки на коленях и посмотрел на неё прямо, без прежней игры в глазах:

– Я не просто богатый покровитель, Мияко. И я заплатил такую цену не ради мимолётного удовольствия. Мне нужна твоя помощь.

Она подняла брови, но промолчала, ожидая продолжения.

– Печать, сдерживающая тёмного ёкая, слабеет, – произнёс он тихо. – Божества и духи делают всё возможное, но их сил недостаточно. Я искал того, кто может стать мостом между мирами – того, в ком есть божественная аура и кто при этом живёт среди людей.

Мияко почувствовала, как внутри всё сжалось. Слова огневичков, предупреждение кумихо, странные видения – всё начало складываться в единую картину.

– И ты… – она запнулась, но поправилась: – Вы решили, что этим мостом могу стать я?

– Да, – кивнул Кензо. – Ты уже видишь то, чего не замечают другие. Ты чувствуешь дисбаланс. И ты можешь помочь его восстановить. Но это будет опасно. Очень опасно.

Мияко глубоко вздохнула, посмотрела ему в глаза и сказала:

– Расскажите всё. Я готова выслушать.

Кензо улыбнулся – на этот раз искренне, без лукавства:

– Хорошо. Тогда начнём с самого начала. С того, как много веков назад был запечатан тёмный ёкай…

За окном догорал закат, окрашивая небо в багряные тона. Фонарики окия мерцали, словно далёкие звёзды, а в комнате, где должен был состояться ритуал мидзуагэ, начиналась совсем другая история – история, которая могла изменить судьбу двух миров.

Кензо помолчал, собираясь с мыслями, а затем заговорил – медленно, взвешивая каждое слово:

– Тот, кто пытается прорвать печать, – юрей, злой дух небывалой мощи. Много веков назад его запечатали совместными усилиями божества и ёкая. Но теперь печать слабеет, и если он вырвется, мир людей и мир духов смешаются в хаосе.

Мияко слушала, затаив дыхание. Её пальцы непроизвольно сжали край кимоно, а глаза расширились от тревоги.

– Расскажите подробнее, – попросила она едва слышно. – Что за юрей? Почему он так опасен?

Кензо вздохнул, его взгляд устремился вдаль, словно он видел картины далёкого прошлого.

– Много веков назад, когда границы между мирами были тоньше, юрей пришёл из глубин забвения. Он не просто убивал – он подчинял. Ёкаи, которые должны были охранять равновесие, становились его марионетками. Лесной хранитель, что управлял ростом деревьев, начал обращать леса в колючие чащи, убивающие всё живое. Водяной дух, который следил за реками, превращал воды в яд. Даже духи ветра, обычно свободные и игривые, стали нести ураганы и разрушения.

Он сделал паузу, и в голосе его зазвучала горечь:

– Юрей питался страхом и отчаянием. Чем больше бед он творил, тем сильнее становился. Он подчинял себе не только ёкаев, но и заблудшие души людей, делая их частью своей армии тьмы. Целые деревни исчезали за одну ночь – жители либо гибли, либо становились безвольными слугами.

Мияко побледнела. Она покачала головой, словно пытаясь отогнать кошмарный сон:

– Это… это звучит как страшная сказка. Как что‑то, что рассказывают детям, чтобы они не уходили далеко от дома. Не может быть, чтобы такое существовало на самом деле. Наверное, я просто уснула и вижу странный сон…

Кензо мягко взял её за руку:

– Мияко, это не сон. Посмотри вокруг – разве всё, что ты видела и слышала до сих пор, было похоже на выдумку?

Он продолжил, внимательно смотря на гейшу:

– Чтобы укрепить печать или уничтожить юрея, нам нужен старейшина тэнгу. Он охранял печать все эти годы и точно знает ответы. Он живёт в скрытой деревне, куда нет доступа простым смертным. Вход в эту деревню знают лишь каппы – водные духи, которые иногда служат проводниками между мирами. Они осторожны и недоверчивы, но если мы найдём подход…

– Каппы? – переспросила Мияко, пытаясь осмыслить услышанное. – Кто это? Они выглядят как люди?

Кензо слегка улыбнулся, впервые за весь разговор:

– О, они совсем не похожи на людей. У капп зелёная кожа, перепонки между пальцами и на голове – небольшая впадина, где они хранят воду. Говорят, если эта впадина пересохнет, каппа теряет силу. Они любят шутки и загадки, но могут быть очень опасными, если их разозлить.

Мияко кивнула, впитывая информацию:

– И где нам найти такого каппу?

– В окрестностях Киото есть горный пруд, который считается священным. Местные избегают его – говорят, там пропадают вещи, а по ночам слышны странные звуки. Скорее всего, там и живёт наш проводник.

– Но у нас мало времени, – Мияко нахмурилась. – Ритуал мидзуагэ длится всего неделю.

– Именно, – подтвердил Кензо. – За эту неделю мы должны успеть: найти каппу, с его помощью добраться до деревни тэнгу, встретиться со старейшиной и узнать, как уничтожить юрея или укрепить печать.

Мияко глубоко вздохнула, посмотрела Кензо в глаза и твёрдо сказала:

– Я помогу вам.

Она сложила руки в замок, закрыла глаза и мысленно произнесла:

– Таро, Рин, я призываю вас. Мне нужна ваша помощь.

В воздухе замерцало, и перед ними появились огневички. Увидев Кензо, они вздрогнули и начали перешёптываться:

– О нет, опять он… – прошипел Таро.

– Наша покровительница связалась с тёмным духом! – драматично вздохнул Рин.

– Я не тёмный дух, – спокойно перебил Кензо, и огневички тут же замолчали, съёжились и отвели взгляды. Было ясно, что они его боятся и раскрывать его истинную сущность не станут.

– Таро, Рин, – обратилась к ним Мияко. – Вы когда‑нибудь видели каппу? Знаете, где его можно найти?

Огневички переглянулись. Таро вздохнул:

– Да, видели. Он живёт у горного пруда, к северу от города. Вода там тёмная, а вокруг – заросли бамбука. Мы можем показать дорогу.

– Отлично, – Мияко повернулась к Кензо. – Мы готовы идти.

– Тогда пора, – он поднялся. – Но нам нужно выйти из окия незаметно. Служанки, госпожа Юрико – все будут следить за тобой в эти дни.

– Как же мы это сделаем? – спросила Мияко.

Кензо улыбнулся:

– Ты – человек с божественной аурой. Это даёт тебе особые способности. Ты можешь скрывать себя от человеческих глаз и становиться невидимой. Для этого нужно сосредоточиться, представить, что ты растворяешься в воздухе, и мысленно произнести: «Скрываюсь от взоров, становлюсь тенью».

Мияко закрыла глаза, сделала глубокий вдох и сосредоточилась. В голове прозвучали слова:

– Скрываюсь от взоров, становлюсь тенью.

Она почувствовала лёгкое покалывание по коже, словно тысячи крошечных иголочек коснулись её. Открыла глаза и посмотрела на свои руки – они едва заметно мерцали, а затем исчезли из виду.

– Получилось, – прошептал Кензо. – Теперь иди за мной. Огневички покажут путь, а я буду рядом.

Таро и Рин подлетели ближе:

– Держитесь ближе к нам, – сказал Рин. – Мы будем указывать дорогу.

– И постарайтесь не наступать на сухие ветки, – добавил Таро. – Даже если вас не видят, звуки всё равно могут выдать.

Кензо двинулся к выходу, и она последовала за ним, стараясь ступать бесшумно.

Они прошли через коридор, мимо комнаты Юми, где слышался её ровный сон. Мияко на мгновение остановилась, глядя на подругу, и в груди защемило – она не могла предупредить её, не могла сказать, куда идёт. Но долг был важнее.

Дверь окия открылась и закрылась за ними. Ночной воздух был прохладным и пах жасмином. Впереди, среди деревьев, мерцали огоньки – Таро и Рин уже летели вперёд, указывая путь к горному пруду, где их ждал каппа.

Кензо обернулся:

– Готова?

– Готова, – ответила она, и её голос прозвучал чуть громче обычного.

Они двинулись вперёд, в ночь, навстречу неизвестности.

Кензо спокойно смотрел на Мияко – в его взгляде не было ни тени удивления. Он отчётливо видел её, несмотря на невидимость: очертания фигуры слегка мерцали, словно окутанные туманной дымкой, но для него она оставалась такой же реальной, как и прежде.

– Ты прекрасно справилась, – одобрительно кивнул он. – Но помни: твоя невидимость действует только против людей. Существа мира духов – тэнгу, каппы, ёкаи, даже простые животные – всё равно тебя видят. И я тоже.

Мияко удивлённо подняла брови:

– Вы видите меня?

– Да, – улыбнулся Кензо. – Я не совсем человек, Мияко. И моя природа позволяет мне видеть то, что скрыто от обычных глаз.

Она на мгновение задумалась, затем решилась задать вопрос, который давно её мучил:

– Кензо… кто вы? Откуда всё это знаете? Какой вы ёкай?

Он слегка улыбнулся, но взгляда не отвёл:

– Вопросы, достойные мудрейших, Мияко. Но ответы на них пока подождут.

– Но… – она сделала шаг ближе. – Как вы нашли меня в первую встречу? Почувствовали?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.