Лисса Рэй
Когда я встретил тебя

Глава 1

Он страдал бессонницей и дрожал, холодея от пота посреди спутанных простыней. Это могло быть впечатляюще, если бы не было так банально. Александр прекратил попытки найти удобную позу для сна и лег на спину. Карие глаза открылись. Глядя в потолок, он пересчитывал красивые панели безупречно обставленной спальни.

Приближался рассвет.

Саша перекатился на бок, чтобы взять наручные часы со столика из красного дерева. 04:46 утра. Так мило, что его ночные кошмары позволяют ему немного поваляться в постели.

Следует сказать, что он боится своих снов, и сейчас не спешит засыпать. Саша только что проснулся, вернувшись из путешествия по тропинке памяти, где женщина с темными волосами плавно прикрывала глаза, уходя в вечный сон.

Он свесил ноги с кровати и положил голову на пристроенные на коленях руки. Глубокий вдох. Еще один. И еще один.

Спустя два часа, сидя в конце длинного стола, одетый в черный деловой костюм, он находил в себе силы каждые несколько минут подносить к губам чашку чая. Впечатляющее количество еды на завтрак лежало перед ним нетронутым. Он был словно в трансе, медля перед давно остывшей чашкой до половины восьмого.

Аромат свежесваренного горячего кофе был одним из тех запахов, который бодрил и настраивал на рабочий день. Своего рода ритуал. Он переехал в новую квартиру полгода назад, ближе к центру города. Купил себе новую кофемашину и брал кофе с собой с утра, прогуливаясь не спеша до офиса. Так продолжалось до тех пор, пока он не вошел в кафе неподалеку от своего дома.

Это было своего рода испытание.

«Выходить в мир. Проводить некоторое время среди людей. Ты обнаружишь, что люди не так уж сильно отличаются друг от друга».

Сначала Саша счел этот совет психолога абсолютно бесполезным, но потом решил принять его как вызов. Какого черта он боится выходить за пределы своей квартиры или офиса? Он не понаслышке знал, что есть вещи и похуже.

Вместо того, чтобы воспринять это как урок расширения своего кругозора, около года назад Саша тщательно спланировал свой переезд в квартиру из загородного дома, вокруг которого не было ни души. Он впервые за несколько лет зашел в кафейню, взял кофе и прошелся вверх и вниз по кварталу. Ему было комфортно в загородном доме, но знакомство с суетой города вызывало некую тревогу в его груди.

Кафе возле дома казалось вполне безобидным. Напряженная утренняя смена, люди, одетые в деловую одежду, суетливо входят и выходят, получая свою дозу кофеина. В выходные он отказался от строгого костюма в пользу простых джинс и толстовки. Правда, первое время он всегда ходил в кафейню в смокинге, совершенно не понимая, как нужно было одеться.

Как только он вошел внутрь, запах кофе приятно окутал мужчину, и он улыбнулся. Свежий кофе пах так хорошо, и как он ни старался в течение нескольких недель – ему не удавалось воспроизвести дома качество напитка, получавшееся у этих сотрудников.

Спустя полгода у Саши был привычный распорядок. В семь двадцать утра перед работой, он выходил из дома, поправлял галстук своего костюма, а затем шел в кафе. Сотрудники за стойкой узнавали его и уже знали его привычки, так как он был одним из постоянных посетителей. Они безошибочно определяли, кто из утренних посетителей хочет дружеской беседы, а кто – выпить кофе и отправиться дальше, и Саша относился к последней категории клиентов.

Именно поэтому в то утро что-то внутри него застопорилось, когда девушка за соседним столиком, роняя на пол салфетку, посмотрела прямо на него и спросила:

– Простите, вы не подскажете, который час?

Голос у нее был нерезкий, немного сонный. В нем не было настойчивости утренних дельцов, лишь легкая, почти отстраненная любознательность. Саша автоматически взглянул на часы.

– Без семи восемь, – ответил он, и его собственный голос прозвучал непривычно громко.

– Спасибо, – она наклонилась, чтобы поднять салфетку, и прядь светлых волос выскользнула из-за уха.

Он кивнул, ожидая, что на этом все закончится. Правила были просты: никаких лишних взглядов, никаких разговоров. Его утренний ритуал был безопасен. Но девушка, поправив волосы, снова посмотрела на него. И вдруг улыбнулась. Не дежурной вежливой улыбкой, а какой-то растерянной, будто сама удивленная этим спонтанным жестом.

– Извините, что отвлекаю. Вы выглядите таким… целеустремленно молчаливым.

Александр замер. Его рука сама собой потянулась к чашке. Он чувствовал, как срабатывает внутренняя защита, привычная броня отчуждения. Но что-то в этой улыбке, в этом прямом, ни к чему не обязывающем взгляде, проскользнуло сквозь щели его обороны.

Он сделал глоток кофе, чтобы выиграть секунду, и произнес, глядя на темную жидкость в своей чашке:

– Распорядок.

Он уже пожалел, что ответил, но было поздно. Девушка кивнула, ее улыбка стала чуть шире.

– Понятно. А я, кажется, свой сегодняшний распорядок уже нарушила. Пришла на полчаса раньше обычного.

И в этот момент Александр осознал, что не видел её ранее.

Или он никогда не позволял себе её заметить.

Ситуация вывела его, что на следующий день он подарил большие настенные часы этой кофейне.

***

Четверг был худшим утром из всех. Кошмар из череды ужасающих воспоминаний, которые преследовали сильнее всего. Он пытался забыть звуки криков матери, его тело дрожало. Широко раскрытые глаза, полный страха взгляд, который она бросила на него, когда отец швырнул ее на пол гостиной особняка.

Его часы показывали 4:13 утра. Дрожь, наконец, прекратилась и сменилась леденящим ужасом. Саша никогда не избавится от этих воспоминаний.

В любом случае отец был мертв.

Мертвым быть просто. Не нужно смотреть, как рушится твоя жизнь.

Он встал с кровати, движения были медленными и механическими, будто его конечности были налиты свинцом. Ритуал утренних приготовлений – душ, бритье, надевание безупречного костюма – сегодня ощущался как надевание доспехов перед битвой с самим собой. В отражении в зеркале он видел не успешного тридцатилетнего мужчину, а испуганного мальчика, прижавшегося к стене в темном коридоре.

В семь двадцать он вышел из дома. Воздух был холоднее обычного, и он глубже засунул руки в карманы пальто, стараясь не замечать, как они слегка дрожат. Дорога до кафе казалась длиннее, каждый шаг давался с усилием. Ему хотелось развернуться, запереться в квартире и не видеть сегодня никого. Но он продолжал идти.

Он продолжал идти.

Дверь кафе с легким звонком отворилась, обдав его волной тепла и знакомого аромата. Здесь всё было как всегда: суета бариста, тихий гул голосов, шипение кофемашины. Обыденность этого утра была почти болезненной контрастом с бурей внутри него.

Он занял свой привычный столик, машинально сделав заказ. Взгляд уставился в окно, но вместо прохожих он снова видел ту самую гостиную, тень отца, склонившуюся над матерью…

– Ваш капучино.

Голос бариста едва пробился сквозь шум в его голове. Саша кивнул, не глядя, и потянулся за чашкой. Рука снова предательски дрогнула, и он с силой сжал пальцы, пытаясь скрыть дрожь.

И в этот момент он увидел её. Ту самую девушку. Она сила за столиком у окна, склонившись над блокнотом. На этот раз её взгляд был не рассеянным, а сосредоточенным. Она что-то быстро зарисовывала, и её пальцы, испачканные графитом, двигались с уверенной легкостью.

Внезапно она подняла глаза – и встретилась с ним взглядом.

И снова улыбнулась. Не той растерянной улыбкой, как в прошлый раз, а более осознанной, словно была рада его видеть.

Александр почувствовал, как что-то внутри него сжалось. Он был не готов к этому. Не сегодня. Он опустил взгляд и отвернулся, как делал всегда.

***

На следующий день Александр пришел в кафе на десять минут раньше обычного. Его столик был свободен. Он сел, заказал свой капучино и поставил на стол телефон, хотя не собирался в него смотреть. Его взгляд был прикован к входной двери.

Он не признался бы себе в этом вслух, но все утро его двигал вперед один-единственный импульс – снова увидеть ту девушку. Вчерашний мимолетный контакт, стал якорем, который вытащил его из трясины кошмара.

Он хотел – нет, ему нужно было – повторить это ощущение. Исправиться и закрепить результат.

Он медленно потягивал кофе, следя, как сквозь стекло двери проплывают чужие лица. Восемь тридцать. Его привычное время ухода. Он его проигнорировал. Восемь тридцать пять. Внутри все начало сжиматься в тревожный комок. Может, она не придет? Может, ее улыбка и тот понимающий взгляд не значили ровным счетом ничего?

Она тебя не знает. Ты для нее – просто молчаливый мужик из кафе. Ничего больше.

В восемь сорок его терпение лопнуло. Ощущение было знакомым и горьким – он снова оказался дураком, который надеялся. Он резко отодвинул стул, собираясь уйти, как вдруг дверь с силой распахнулась.

Она влетела внутрь, запыхавшаяся, с растрепанными от ветра волосами. На ней было простое пальто, наспех накинутое на свитер, а через плечо перекинута объемная сумка, из которой торчали папки. Она не смотрела по сторонам, ее взгляд был устремлен на стойку.

– Двойной эспрессо с собой, пожалуйста! – выдохнула она, с трудом переводя дух.

Александр замер.

Он видел, как она нервно переминалась с ноги на ногу, пока бариста готовил заказ, бросая тревожные взгляды на часы на стене. Она была совсем другой – не вчерашней спокойной созерцательницей, а ураганом, вихрем, целиком поглощенной какой-то собственной срочностью.

Заказ был готов за считанные секунды. Она бросила деньги на стойку, схватила бумажный стаканчик, бросила на ходу «Спасибо!» и так же стремительно вылетела обратно на улицу, даже не оглянувшись.

Дверь захлопнулась, оставив после нее лишь легкое колыхание воздуха и горьковатый запах эспрессо.

Она его не заметила.

Он просидел еще пять минут, глядя в свою пустую чашку, прежде чем заставить себя встать и пойти на работу.

Может, если бы он не подарил эти чертовы часы, то она бы снова спросила у него время?

И подарила улыбку?

Глава 2

Следующая неделя прошла в тягучем, монотонном ожидании. Александр ловил себя на том, что его взгляд самопроизвольно скользит к знакомому столику у окна каждый раз, когда дверь кафе издавала свой негромкий звонок. Он анализировал это навязчивое состояние с холодной, почти клинической точностью.

Почему простая случайность – мимолетная улыбка незнакомки – вдруг стала занимать так много места в его мыслях? Возможно, виной тому была абсолютная пустота, зиявшая в его собственной жизни. Когда ничего не происходит, любая мелочь способна разрастись до размеров катастрофы. Или же всё сводилось к банальному отсутствию других социальных контактов? Он стал затворником в собственном городе, и её лицо оказалось единственным, что хоть как-то выделялось из безликой толпы.

Она появилась во вторник. И в четверг. Её визиты были выдержаны в одном, не меняющемся сценарии: стремительный взлёт по траектории от двери к стойке, скомканные купюры в руке, короткое «двойной эспрессо с собой», и так же стремительно – исчезновение.

И в какой-то момент его начало это раздражать. Острая, почти болезненная заинтересованность сменилась чувством досады. Он сидел здесь, выкраивая эти минуты из своего выверенного расписания, а она даже не удосуживалась заметить его присутствие. Её повседневная спешка, её собственная, наполненная смыслом жизнь, в которой ему не было места, становилась немым укором его собственному бездействию.

Это был провал.

Провал его тихой, осторожной попытки хоть как-то выйти за пределы собственной тени.

Мысль о том, чтобы как-то привлечь её внимание – встать на пути, сказать что-то, – вызывала у него почти физическое отторжение. Нет. Такого рода унизительные попытки были не для него. Он чувствовал, как эта абсурдная ситуация начинает поглощать его, отнимая энергию и концентрацию.

Срочно требовалось переключиться. Заполнить пустоту, которую он сам же и создал.

Единственное, что никогда его не подводило, что имело чёткую структуру и не требовало эмоциональных затрат, – это работа. Нужно было думать о работе. Погрузиться в цифры, отчёты, стратегии с головой. Завалить себя задачами так, чтобы в сознании не оставалось ни клочка свободного пространства для посторонних, незначительных образов. Работа была его крепостью, его последним рубежом обороны. И он решил отступить за её стены, чтобы больше никогда не позволять такой глупости угрожать его хрупкому равновесию.

***

Три недели спустя, в субботу в полдень, Сашу осенило острое, почти физическое желание съесть вишнёвую булочку. Он редко заглядывал в кафе по выходным, но редкий проблеск аппетита показался ему маленькой победой. Решение было принято мгновенно.

Пожилая бариста, увидев его, мягко улыбнулась.

– Редко вижу вас по выходным.

Саша лишь пожал плечами в ответ, и женщина, кивнув, протянула ему ту самую булочку и капучино.

Вишнёвые булочки здесь и впрямь были божественны. На секунду он съёжился внутри, представив, что сказала бы его сестра, узнай о его мелочных ритуалах. Но тут же отогнал мысль: она давно потеряла право что-либо комментировать, скитаясь по континентам.

С чашкой в руке он повернулся к своему столику и замер. Там уже кто-то сидел. Конечно, в зале были другие свободные места, но это было его место. Мысленно примеряя, хватит ли ему наглости попросить освободить стол, он увидел, как девушка подняла глаза от блокнота и откинула со лба прядь волос.

Та самая гребаная девушка.

Вот оно что. Она все-таки заметила его. Она выбрала именно этот столик, чтобы мысленно его поиметь, насладиться его замешательством. Горячая волна гнева подкатила к горлу. Он тяжело дыша, резкими шагами подошел к ней.

– Серьезно? Ты думаешь, это смешно? – его голос прозвучал хрипло и неестественно громко.

Она вздрогнула, но это было ничто по сравнению с потрясением, застывшим на ее лице, когда она увидела его. Впервые он наблюдал ее не улыбающейся или задумчивой, а абсолютно ошарашенной. Секунды тянулись, пока он кипел, глядя на это растерянное лицо. Наконец она словно вспомнила, что он что-то сказал.

– Прошу прощения?

Его ярость слегка поутихла, уступив место недоумению, но сдаваться он не собирался. Он не позволит себя одурачить.

– Не прикидывайся. Ты прекрасно знаешь, что это мой стол, и занимаешь его назло, – прошипел он.

Почему ее брови так раздражающе сдвинулись? Он вызвал ее на игру, почему она не может просто в ней участвовать? Ей потребовалась мучительно долгая пауза, чтобы ответить. Казалось, она собирала мысли по крупицам.

– Но я не знала, что ты… Но… Это же кафе! – слова вырвались у нее в шоковом состоянии, но, произнеся их, она, казалось, вернула себе контроль. Смущение стало уступать место чему-то другому. – Ты только что сказал, что это твой стол?

Она что, оглохла? Неужели она до сих пор не понимает? Он заметил, как ее глаза метнулись по сторонам, она оглянулась назад, а затем снова уставилась на него, будто проверяя, не мираж ли это. Она играла очень убедительно.

– Да, мой стол, и ты это отлично знаешь, потому что я сижу здесь каждое утро! – он не отступит.

Она медленно положила ручку на блокнот. Саша заметил разбросанные по столику журналы и книги. Она прищурилась, встречая его взгляд.

– Ты приходишь сюда каждое утро? Ты что, преследуешь меня?

На смену гневу пришло возмущение. Ее обвинение перевернуло все с ног на голову.

– Преследую тебя? Я был здесь первым! Я приходил сюда каждое утро на протяжении полугода, занимаясь своими делами за этим столом. А ты взяла и начала меня дразнить!

Девушка фыркнула. Она реально фыркнула.

– О, да повзрослей ты, никто тебя не дразнит! И, к твоему сведению, я прихожу сюда каждое утро последние три месяца и видела тебя всего пару раз! А сегодня, на минуточку, выходной! Я даже не спрашиваю, почему твой параноидальный мозг решил, что я что-то делаю тебе назло, но если этот чертов стол так важен для тебя, я просто уйду! – она резко захлопнула блокнот и принялась сгребать вещи со стола.

Внезапное осознание обрушилось на Сашу с леденящей ясностью: он был полным идиотом. Жар стыда разлился по его щекам, сжигая изнутри. Он не просто ошибся – он устроил жалкий спектакль, унизив себя детскими претензиями перед незнакомкой.

– Нет, останься. Это я уйду, – пробормотал он, поворачиваясь к столикам.

Он не видел ее реакции, слыша лишь, как прекратилось шуршание ее вещей. Но поиск другого места превратился в новое унижение. Пока он предавался своему припадку, кафе заполнилось до последнего столика. Он застыл посреди зала, беспомощный и нелепый, с остывающим кофе и ненужной вишневой булочкой на тарелке. Его взгляд самопроизвольно скользнул к ней. Она уже снова погрузилась в письмо, склонив голову над блокнотом.

«Черт возьми, – пронеслось в его голове. – Сделаю сегодняшнее утро действительно интересным. Возможно, это будет мой последний раз здесь».

Он снова подошел к ее столику. Она вздохнула, почувствовав его присутствие, и подняла глаза.

– Чем обязана? – ее брови настороженно изогнулись.

– Э-э, здесь больше негде сесть, – тихо пробормотал он, беспомощно указывая взглядом на свою тарелку и чашку.

Он наблюдал, как ее взгляд скользнул с его лица на руки, на пустой стул и обратно. Ее губы сжались в тонкую ниточку. Он понял, что перешел все границы. Они были чужими людьми. Холодная волна паники накатила на него снова.

– Или я могу просто уйти, я не хотел…

– Не смеши меня, – она оборвала его нетерпеливым взмахом руки. – Я сейчас освобожу место.

Она придвинула к себе разбросанные журналы, освобождая ему место на столе. Саша удивленно моргнул, но его тело, словно получив приказ, уже двигалось само – и вот он сидит напротив нее, его кофе и булочка стоят на освобожденном клочке столешницы.

С минуту она бесстрастно смотрела на него, затем открыла блокнот и снова принялась писать. Саша выдохнул, сам не сознавая, что затаил дыхание, и наконец сделал глоток кофе. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ее пера по бумаге. Он старался не смотреть на нее, не думать о сюрреалистичности происходящего, но тщетно.

Булочка была съедена за два укуса. Девушка была всецело поглощена писаниной. Со стороны они могли сойти за знакомых, молча разделяющих столик. Но реальность, по крайней мере для Саши, была куда причудливее и неловче.

Отогнав мрачные мысли, он позволил себе рассматривать ее. Кофе был почти допит, почитать он с собой не взял, и наблюдение за ней стало единственным доступным развлечением.

Чем дольше он смотрел, тем больше деталей проступало: легкая синева под глазами, мелкие морщинки в уголках карих глаз и губ. И он подумал, что, возможно, бессонные ночи были знакомы и ей.

Нет, скорее всего, морщинки на ее лице были следами смеха, улыбок и утренней усталости, проведенной с детьми и мужем. Эта мысль почему-то вызвала в нем странное чувство тяжести.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Дерьмо.

– Нет, а почему ты спрашиваешь? – ответил он как можно спокойнее.

Она выгнула бровь, словно ответ был очевиден.

– Твой взгляд буквально прожигал дыру в моей голове все это время.

– Это не так. Я обнаружил, что мне нечего читать, и просто думал.

– О чем?

О тебе. У меня миллион вопросов, и мне здесь до чертиков скучно.

Вместо ответа он просто пожал плечами. Девушка закатила глаза и начала рыться в стопке книг и бумаг.

– Вот. Я уже прочитала, и ты можешь посмотреть страницы о футболе, – она протянула ему субботний выпуск газеты.

Саша, будто снова под гипнозом, наклонился вперед и взял у нее газету. Его мозг кричал о нелепости ситуации, но Саша отключил свои мысли.

Он быстро просмотрел спортивный раздел, но там было много информации, которую он уже знал. Обычно эта газета на день отставала от его аналитических отчетов. Вскоре Саше снова стало скучно.

«К черту все это, – подумал он, – возможно, мне придется вызвать огонь на себя, чтобы немного развлечься».

И пока его мозг продолжал кричать: «Не надо, не надо, просто, блять, не надо!» – его рот так и не получил никакого сигнала.

– Над чем ты работаешь?

Она подняла глаза от страницы и посмотрела на него. Она задумчиво смотрела на него почти целую минуту, и Саша почувствовал, как его оценивает ее личная, внутренняя дедуктивная система.

Наконец, он, видимо, выдержал испытание, потому что она тепло ответила:

– Я пишу ответное письмо в редакцию, чтобы опровергнуть статью, напечатанную во вторник. Там был полный абсурд про наше издательство.

– Значит, ты работаешь в отделе книжек? – поинтересовался он.

Девушка закатила глаза.

– Да. Я старший редактор. Хотя, честно говоря, твое название мне нравится больше.

Теперь настала очередь Саши приподнять бровь.

– А?

Девушка отложила свои письменные принадлежности, и Саша внутренне улыбнулся.

– Ну, подумай, – сказала она, – в статье утверждают, что мы намеренно завышаем цены на учебную литературу, «ограничивая доступ к знаниям». При этом автор «забыл» упомянуть, что мы уже год реализуем программу бесплатных электронных версий для библиотек и студентов.

– Звучит как предвзятость, – заметил Саша.

– Это мягко сказано! – она оживилась. – А самое смешное, что статистику они брали с какого-то сомнительного блога, а не из наших официальных отчетов. Вот я и составляю вежливый, но твердый ответ, где по полочкам разложу все их «аргументы».

– Похоже, ты горишь этой работой, – заметил он, с интересом наблюдая, как ее глаза загораются, когда она говорит о своем деле.

– Когда твое дело обесценивают таким образом, сложно оставаться равнодушной, – она снова взяла ручку. – Но хватит обо мне. А чем занимаешься ты, кроме как предъявляешь права на столики в кафе?

Чувство легкой паники посетило его, но он спокойно ответил:

– Я ищу талантливых игроков в футбол и другие виды спорта, но сейчас делаю акцент на хоккей.

Сделав последний глоток из кружки, он с досадой заметил, что почти закончил пить. Его естественная причина оставаться за столом исчезала с каждой секундой.

Девушка положила подбородок на ладонь, изучая его с внезапным интересом.

– Хоккей? – переспросила она. – А что, скауты обычно не пьют кофе в одиночестве по субботам, терзая незнакомок за их столики?

Александр изумленно уставился на нее. Она не так уж и предсказуема.

– Обычно нет, – он почувствовал, как уголки его губ непроизвольно дрогнули. – Это мой выходной.

– Понятно, – кивнула она, и в ее глазах заплясали озорные искорки. – Значит, по будням ты скромный скаут, а по выходным – мучитель местных кофеен.

Она ухмыльнулась, и в этой ухмылке не было ни нетерпения, ни презрения – только искреннее веселье, которое почему-то совсем не злило его.

– Что-то вроде того, – он поставил пустую кружку на блюдце с легким стуком. – Хотя, если честно, я сегодня явно перестарался.

– О, не скромничай, – она снова взялась за ручку, но уже не писала, а просто вертела ее в пальцах. – Для первого раза скверного характера – вполне неплохо. Могли бы и столик перевернуть для полноты картины.

Она снова улыбнулась, и на этот раз он не удержался и ответил ей той же монетой. Уголки его глаз чуть смягчились.

– Учту на будущее. Если, конечно, ты разрешишь мне здесь снова появиться после сегодняшнего спектакля.

– Ну, – она сделала вид, что серьезно обдумывает его вопрос, – если появишься с свежей булочкой в качестве компенсации за моральный ущерб… Я, пожалуй, подумаю.

Он взял свою кружку. Она была пуста. Представление закончилось.

– Ну, мне пора идти, – сказал он, хотя его никто не ждал. Просто предстояло провести остаток выходного дня за изучением старых семейных документов. Он встал и вернул ей газету.

– Ты сказал, что приходишь сюда каждое утро перед работой? – спросила она, и он кивнул. – Думаю, мы еще увидимся, эээ… – она робко и вежливо улыбнулась ему, как коллеге, которого узнаешь, проходя по коридору. – Как тебя?…

Он ответил улыбкой на улыбку.

– Саша.

– Я Алиса, – ответила девушка.

– Тогда увидимся, Алиса.

Он кивнул на прощание, повернулся и направился к выходу. Дверь кафе закрылась за ним с привычным звоном, но на этот раз в его груди было странное чувство – не раздражение и не досада, а что-то похожее на легкое ожидание. Утро, начавшееся так неудачно, внезапно обрело новый оттенок.

Алиса.

Он шел по улице, и городской шум казался ему сегодня менее назойливым. В кармане пальто он нащупал ключи и с удивлением поймал себя на том, что все еще улыбается. Возможно, эти старые документы подождут до вечера. А может, стоит зайти завтра в кафе немного пораньше?

Всего один разговор, одно имя – и рутина уже не казалась такой невыносимой.

Глава 3

В понедельник ночью снова были кошмары. Пришлось отложить сон в сторону и пролежать с включенным телевизором, чтобы белый шум заглушил отголоски увиденного.

Саша решил не ходить в кофейню в воскресенье, чтобы Алиса не подумала, что он сумасшедший и следит за ней. Мысль о том, что он может казаться навязчивым, была почти невыносима.

Вчера он сходил на плановый сеанс к психологу и, к собственному удивлению, рассказал о новом знакомстве вне работы.

Он давно ни с кем не знакомился.

У него был единственный друг, с которым они виделись редко, но всегда метко, и этого было достаточно. Однако сейчас… Что-то заставляло его думать о ней непозволительно много.

Психолог, мужчина с невозмутимым лицом и вечным блокнотом, мерзко что-то чиркал в нем. В этот раз Саша на сеансе говорил больше обычного. Хотя, по сути, он всегда говорил очевидные вещи: он ходит на работу, заходит за кофе и идет пешком до офиса. Все довольно близко к его дому. Когда он сказал психологу про Алису, то упомянул коротко и сухо, что знакомство было «странным». Он промолчал о том, как чуть ли не обвинил её в том, что она нагло уселась за его стол и разбросала дурацкие книжки вокруг себя.

Чуть ли? Нет, он обвинил её. Мерзость.

Психолог спросил: «Что вы почувствовали?»

В голове крутились тысячи эмоций, от раздражения и гнева до далекой, почти забытой радости.

Ему, если быть до конца честным с собой, понравилось, что она легкая, веселая, что в её присутствии было что-то увлекательное.

Но не факт, что они увидятся снова. Он сам еще не понял, хотел бы он этой встречи? Она сбила его привычный, выверенный режим, в котором он был в относительной безопасности.

Поэтому он пожал плечами и просто ответил: «Ничего особенного. Обычное знакомство и обмен любезностями».

Психолог снова что-то противно чиркнул в своем блокноте. Этот звук скреб по нервам.

После сеанса Саша шел домой с тяжелым чувством, похожим на порцию вытесненного негатива. Ощущение, что психолог лезет в его жизнь и пытается присвоить его впечатления и мысли, не отпускало.

Бред. Абсурд.

Последний год он исправно ходит на эти сеансы, и никакого видимого результата. Хотя о каком результате вообще может идти речь?

Что он ждет от этих встреч?

Ничего. Абсолютно ничего. Лишь бы от него отстали. Лишь бы сестра с её идиотскими идеями о «необходимости проработать какие-то травмы» наконец успокоилась и выдохнула, получая после каждого сеанса свой гребаный отчет от психодоктора о том, что он, Саша, все-таки пришел и отсидел положенные пятьдесят минут.

Он поднялся с постели, словно автомат, и совершил свой привычный утренний ритуал: ледяной душ, бритье с хирургической точностью, темный костюм – его ежедневные доспехи. Ровно в семь двадцать он вышел из дома, и ноги сами понесли его по знакомому маршруту к кофейне.

Воздух был прохладен, но в груди тлел странный, едва уловимый жар. Мысли, навязчивые и непрошеные, кружились вокруг одного образа – девушки с легкой походкой и смеющимися глазами, которая, как и он, выбрала это место своим утренним причалом. Он ловил себя на том, что ищет ее силуэт в толпе еще до того, как переступил порог.

Войдя, он кивнул бариста, получил свой привычный капучино и занял свой столик – тот самый, из-за которого разгорелся когда-то их нелепый спор. Чашка согревала ладони, а взгляд уставился в окно, не видя суетливого уличного движения. Он ждал. Внутри все было натянуто, как струна.

И вот она. Появилась позже него, стремительная и легкая, словно порыв ветра. Сделала заказ у стойки, и на обратном пути к выходу их взгляды встретились на секунду.

– Привет, – бросила она, подарив быструю, почти небрежную улыбку, и вышла, не замедляя шага.

Дверь захлопнулась. Воздух снова замер.

Всё. Никакого разговора. Никакой «глупой беседы», которой он втайне опасался и… возможно, ждал. Только мимолетное приветствие, легкое, как дуновение, и чувство, похожее на щемящую пустоту.

И так продолжалось две недели.

Четырнадцать утр, отмеченных этим странным ритуалом. Он – его неизменная часть, ожидающая за своим столом. Она – мимолетное явление, входящее и исчезающее, оставляя после себя лишь эхо шагов и призрак улыбки. Он изучал эти улыбки, как шифр. Бывали они теплыми, почти дружелюбными, а в другие дни – лишь вежливой формальностью, отголоском того самого напряжения.

Он пил свой кофе, и напиток казался ему то горче, то слаще обычного, в зависимости от оттенка ее улыбки. Его упорядоченный мир, когда-то такой надежный, дал трещину, и в нее просочилось что-то тревожное и живое. Он все еще был один за своим столом, но его одиночество теперь было иным – осознанным, отмеряющим время между ее появлениями. И в тишине, нарушаемой лишь шипением кофемашины, зрело немой вопрос: что, если однажды она не придет? И почему эта мысль вызывала у него не облегчение, а холодную, тоскливую тяжесть?

И вот однажды в понедельник привычный ход его утра дал трещину. Алиса появилась на пороге на пятнадцать минут раньше обычного. Солнечный луч, пробившийся сквозь оконное стекло, поймал ее силуэт, и она, как всегда, улыбнулась ему. Но вместо того, чтобы раствориться в направлении стойки, ее шаги четко и уверенно проложили путь к его столику.

– Привет, не возражаешь, если я присоединюсь к тебе ненадолго? У меня есть немного свободного времени перед работой.

Внутри у Саши все оборвалось. Мозг, привыкший к диалогам-монологам, лихорадочно начал проигрывать варианты ответов, один нелепее другого. «Почему? Серьезно, почему? Это что, шутка? Думаешь, я посмешище?» Словно армия клоунов, они маршировали в его сознании, грозя сорваться с языка.

Но годы тренировки самоконтроля взяли верх. Голос прозвучал чуть хрипло, но спокойно:

– Конечно, – он кивнул на пустой стул напротив, и его жест показался ему ему самому неестественным, будто марионеточным.

Улыбка на ее лице стала шире, теплее. Она сбросила с плеча объемную сумку, и та мягко шлепнулась на пол.

– Тебе что-нибудь нужно? Зеленый чай с жасмином здесь – мой абсолютный фаворит, я беру его каждое утро.

Так вот откуда этот тонкий, цветочный аромат, что иногда витал в воздухе после ее ухода. Теперь у ее утреннего ритуала появилось название.

Саша покачал головой, указывая на свою почти полную чашку.

– Нет, у меня есть.

Это было странно до глубины души. Она предложила принести ему кофе так, будто они делали это годами, будто в этом не было ничего из ряда вон выходящего – эта простая, бытовая услуга от одного одинокого человека другому.

Алиса вернулась с дымящейся чашкой, устроилась напротив и, прежде чем сделать первый глоток, подула на поверхность чая, слегка прищурившись. Но вместо того, чтобы немедленно погрузиться в бумаги из бездонных недр своей сумки, она подняла на него взгляд и спросила:

– Как прошли выходные?

Как прошли мои выходные? Как прошли мои гребаные выходные?

Эхо этого простого вопроса грохнулось в тишине его сознания. Мир перевернулся с ног на голову. Что, если это какое-то странное, альтернативное измерение, куда его затянуло? Решил просто подыгрывать, пока его не вернули в нормальность.

Он понял, что застыл в молчании слишком долго, потому что приятное ожидание на лице Алисы начало медленно таять, сменяясь легким сомнением и беспокойством.

Извини, Алиса, но я провожу слишком много времени в своем гребаном уме и отвык от человеческого разговора.

– Э-э, все было прекрасно, – выдавил он наконец. – Немного погулял. Погода была хорошая.

О, Всевышний. Он заговорил о погоде. Апогей светской беседы.

– На улице было хорошо, правда? – подхватила она, и в ее голосе не было и тени иронии. – А я ездила к родителям, помогала маме установить забор вокруг сада. Тебе часто приходится путешествовать по выходным? Я не уверена, когда ты будешь заниматься разведкой, сейчас ведь не сезон для хоккея.

– О, э-э, да, я обычно на неделе работаю в офисе, утром отправляю отчеты, а затем, в течение дня, разъезжаю на тренировку пару команд. Матчи будут по выходным, но не по утрам и начнутся только через месяц.

Зачем он все это говорит? Он вывалил на нее кучу ненужных деталей, словно оправдываясь.

– Должно быть, приятно путешествовать так часто, даже если это совсем рядом. Я подала заявки на участие в нескольких проектах, не знаю, какие из них будут одобрены бюджетным комитетом. Они не очень охотно отправляют меня на переговоры в этом году, но я добилась успеха в переговорах по детской литературе. Однако в командировки меня давно не отправляли.

– Я и не знал, что редакторов отпускают в командировки, – сорвалось у него, и он тут же поймал себя на том, что в его голосе прозвучала не насмешка, а самое что ни на есть искреннее любопытство. – Кто же будет писать опровержения, как не великие умы?

– Да, но я возвращаюсь, и в мире снова все в порядке, – она ухмыльнулась ему поверх края своей чашки, и в ее глазах плясали веселые чертики.

Потом ее взгляд скользнул к часам на запястье. Она допила чай одним последним глотком.

– Я пойду. Увидимся завтра, Саша.

Она сказала это так, будто так оно и было. Будто это было нормально. Будто он был нормальным. Будто они были двумя обычными людьми, договорившимися встретиться завтра.

Дверь за ней закрылась. Саша медленно провел дрожащей ладонью по своим темным, непослушным волосам. Воздух все еще хранил сладковатый шлейф жасминового чая. Он посмотрел на пустой стул напротив, затем на свою собственную, внезапно такую одинокую, чашку.

Да, определенно, – мысленно вздохнул он, – пришло время обсудить это на следующем сеансе с психологом.

Глава 4

Офис издательства напоминал растревоженный улей в день сбора меда. Воздух гудел от одновременных разговоров, стука клавиатур и назойливого треска сканера. Алиса, зарывшись в трех мониторах, чувствовала себя дирижером, пытающимся управлять оркестром, в котором все музыканты решили играть разные симфонии одновременно.

На левом экране – верстка нового детского бестселлера, где нужно было срочно заменить капризного розового пони на более дружелюбного единорога по требованию автора. На центральном – черновик ее собственной статьи-опровержения для отраслевого СМИ, где каждый абзац был отточен, как клинок. А на правом – бесконечная лента электронной почты, в которой тонули отчаянные письма от корректоров, иллюстраторов и менеджеров по продажам.

– Алиса, «Глобал Медиа» снова звонит по поводу интервью о скандале со статьей! – голос стажера Маши пробился сквозь общий гул. – Говорят, дедлайн – до обеда!

– Передай им, что мое «нет» не стало менее категоричным с прошлого раза, – не отрываясь от экрана, бросила Алиса, одним движением мыши отправляя правки верстальщику и тут же открывая новое входящее от бухгалтерии с пометкой «СРОЧНО».

Она потянулась за чашкой, но чай был уже холодным. С утра, за столиком напротив Саши, все казалось таким… безмятежным. Всего час назад она вдыхала аромат жасминового чая, а не пыли от папок, и разговаривала о садовых заборах, а не о юридических последствиях клеветы. Мысль о нем вызвала странное, теплое чувство в груди, быстро подавленное накатывающей волной рабочего стресса.

– Алиса Игоревна, автор бестселлера «Лунный котенок» настаивает на встрече сегодня. Говорит, его не устраивает обложка, – постучав по косяку, в кабинете возник Артем, главный редактор, с лицом, выражавшим глубочайшее сочувствие и полную беспомощность.

– Артем, я уже разговаривала с ним. Он хочет, чтобы котенок был не серебристым, а «цвета лунной дорожки». Вы видели его описание этого цвета? Это три абзаца поэзии! У меня горят три дедлайна, и «Глобал Медиа» жаждет моей крови. Передайте ему, что я лично застрелюсь у него на пороге его творческой дачи, если он не утвердит макет, который у него уже лежит три дня.

Артем сглотнул и ушел.

Телефон на столе завибрировал, как шмель. Мама. Алиса с тоской посмотрела на экран. Нет, сейчас она не выдержит разговора о том, как приживается новый куст жасмина. Она сбросила вызов и быстрым движением отправила сообщение: «На совещании, всё хорошо, перезвоню вечером».

Ее пальцы снова затанцевали по клавиатуре. Она дописывала фразу в опровержение, параллельно отвечая дизайнеру в мессенджере и кивая подошедшему корректору, который тыкал пальцем в распечатку с вопросительными знаками на полях. Мир сузился до размеров ее рабочего стола, заваленного бумагами, и трех экранов, излучающих цифровой хаос. Где-то там существовала тихая кофейня, утреннее солнце и молчаливый мужчина с серьезными глазами, который, как ни странно, слушал ее. Но здесь и сейчас ей нужно было тушить пожар, и она была тем самым огненным шаром, который обрушивался на проблему, чтобы спасти день.

Дверь в кабинет Алисы приоткрылась с тихим скрипом, и внутрь просунулась рука с кульком, от которого исходил божественный аромат свежей выпечки.

– Сдаюсь! Капитулирую! Неси белый флаг! – послышался за дверью знакомый голос, и в кабинет вошла Инга, начальница Алисы, с двумя бумажными стаканчиками кофе и заветным кульком в руках. Ее лицо, обычно выражавшее деловую строгость, сейчас было искажено комическим отчаянием. – Спасайся, кто может! Принесла тебе пончиков. Один с шоколадом, второй – с вареньем. И кофе с двойной порцией эспрессо. Мне кажется, сегодня тебе понадобится поддержка.

Алиса с облегчением откинулась на спинку кресла, смахивая со лба воображаемые паутины рабочих проблем.

– Инга, ты ангел. Я уже начала видеть правки автора «Лунного котенка» в кошмарных снах. Он требует, чтобы шерстка была не просто белой, а «переливалась, как снег в лунную ночь». Я готова послать ему фото снега с фонарем и спросить, его ли это вариант.

Инга тяжело вздохнула, усаживаясь в кресло для посетителей и с наслаждением отпивая глоток горячего кофе.

– Дорогая, ты говоришь про снег, а я вот уже третью ночь подряд веду дипломатические переговоры с двенадцатилетней принцессой, которая объявила бойкот всем овощам на планете. Говорит, брокколи – это «зеленая зараза», а морковка – «оранжевое оскорбление». Я ей вчера за обедом: «Доченька, витамины нужны». А она мне в ответ, с самым серьезным видом: «Мама, я – эстет. А это – неэстетично». Представляешь?

Алиса фыркнула, отламывая кусочек пончика с шоколадом.

– Боже, да мы с тобой в одной лодке. Только мои «дети» постарше и гонорары у них побольше. Вот автор исторических романов на прошлой неделе потребовал, чтобы мы изменили оттенок чернил на обложке. Утверждает, что этот «не соответствует духу эпохи Возрождения». Я чуть не предложила ему написать текст настоящими чернилами XVIII века, добытыми из бутылки, пролежавшей на дне морском.

– О, не начинай! – закатила глаза Инга, но на ее губах играла улыбка. – Моя Настя вчера объявила, что розовый цвет – это «продаться системе», и теперь хочет перекрасить всю свою комнату в черный. Говорит, это «цвет свободы и бунта». Я ей предложила для начала выучить таблицу умножения как акт бунта против школьной системы. Не оценила.

– А мой «бунтарь», – подхватила Алиса, оживляясь, – автор детективов, прислал правки на рукопись. Весь текст испещрен комментариями «здесь герой должен выглядеть загадочнее», «здесь недостаточно атмосферно». Я ему вежливо ответила: «Уважаемый, это детектив, а не поэма о тумане». Он мне: «Алиса, вы не понимаете тонкой работы со словом!».

– Ну, знаешь, – Инга скептически хмыкнула, доедая свой пончик. – После спора о том, является ли картофельное пюре «достаточно воздушным для вдохновения», капризы твоих авторов кажутся мне почти что академическими дискуссиями. Хочешь, мы на следующую встречу с «Лунным котенком» прикрепим мою Настю в качестве консультанта по эстетике? Пусть они там вместе решают, какого именно оттенка должен быть сказочный единорог.

Алиса рассмеялась, и напряжение последних часов начало понемногу отпускать.

– Знаешь, Инга, после таких разговоров я начинаю думать, что работа с твоей дочерью – это просто курс молодого бойца перед основными сражениями с нашими авторами.

– О, это стопроцентная правда, – снова вздохнула Инга. – Ещё она заявляет: «Мама, я не буду есть этот суп, потому что он выглядит грустным». Представляешь? «Грустным»! – Инга отхлебнула кофе, закатывая глаза с таким драматизмом, будто играла в шекспировской трагедии.

Алиса, смеясь, вытирала пальцы от шоколада салфеткой.

– Ну, мой автор вчера прислал правки с пометкой «здесь магия должна пахнуть фиалками и одиночеством». Я ему предложила приложить к рукописи флакон духов. Он не оценил.

Инга вдруг замолчала, поставила стаканчик на стол, и ее выражение лица сменилось с комично-уставшего на заговорщическое. Глаза заблестели.

– Кстати, о предложениях… Помнишь, на том большом совещании месяц назад, когда все топ-менеджеры решали, кому доверить новый проект? Тот самый, про открытие целого направления?

Алиса насторожилась, как суслик, почуявший что-то интересное.

– Еще бы не помнить. Все тогда друг на друга смотрели волками. Ты сказала, что замолвишь за меня словечко. Я думала, это просто чтобы поддержать мой боевой дух.

– Так вот, – Инга протянула паузу, наслаждаясь моментом, и ее губы расплылись в широкой, торжествующей улыбке. – Это словечко не просто долетело до ушей начальства. Оно там… э-э-э… да что уж там, оно там устроило настоящий переполох! Поздравляю! С понедельника ты – начальник нового отдела!

Секунда тишины, за которой последовал оглушительный, пронзительный визг. Алиса вскочила с кресла, чуть не опрокинув остатки кофе.

– ЧТО?! – ее голос сорвался на высокой ноте. – ИНГА! ТЫ ШУТИШЬ?!

– Ни капельки! – Инга тоже вскочила, и они, словно две школьницы, устроили дикие танцы посне кабинета, хватая друг друга за руки. – Это твое! Все твои опровержения, твои победы в переговорах, эта дурацкая статья про «Лунного котенка» – все это увидели! Все! Решение принято, документы почти подписаны!

– Я не верю! – Алиса схватилась за голову, глаза ее были круглыми от шока и восторга. – Начальник отдела… Это же… О БОЖЕ! ИНГА!

Она снова завизжала и обняла свою начальницу так крепко, что та едва не задохнулась.

– Да легко тебе, дуреха, задушишь же! – фыркнула Инга, но обняла ее в ответ не менее сильно.

Когда первая волна эйфории схлынула, они, запыхавшиеся и раскрасневшиеся, снова упали в кресла. Алиса, все еще не веря своей удаче, спросила, широко улыбаясь:

– Ладно, признавайся, какого же джинна меняют поставить во главе? Отдел фантастики? Или, может, детской нон-фикшн литературы, о котором я мечтала?

Инга сделала многозначительную паузу, ее глаза снова хищно блеснули.

– Ну… Не совсем. Отдел будет заниматься… спортивной литературой и что-то подобное.

Улыбка на лице Алисы замерла, а затем медленно сползла, уступив место полному и абсолютному недоумению.

– Спор… Спортивной? – она прочистила горло. – Инга, ты в своем уме? Я… Я последний раз смотрела хоккей по телевизору лет десять назад, и то потому, что папа заставил! Я путаю офсайд с аутсайдером! Я думала, что «трансфер» – это что-то из банковской сферы! Что я буду там делать?!

– Успокойся, успокойся! – замахала на нее руками Инга, с трудом сдерживая смех. – Во-первых, никто не ждет, что ты с понедельника начнешь цитировать биографии всех хоккеистов лиги. Ты – блестящий редактор и менеджер. Ты умеешь находить таланты, вести проекты и, что самое главное, ты умеешь тушить пожары, которые эти таланты устраивают. А авторы спортивных биографий, поверь мне, ничем не лучше наших фантастов.

– Но… – Алиса все еще была в панике.

– Никаких «но»! – перебила ее Инга. – Я сама буду тебе помогать на старте. Вместе найдем толковых авторов, наладим контакты со спортивными федерациями… О, кстати! – она хлопнула себя по лбу. – Ты же как-то упоминала, что познакомилась с каким-то скаутом? Тот, из кофейни? Вот и отлично! Уже есть первый контакт в индустрии!

При упоминании Саши Алиса почувствовала неловкость. Мысль о том, что их утренние беседы могут получить профессиональное продолжение, вызвала странную смесь паники и любопытства.

– Он… он не совсем… – начала она, но Инга ее уже не слушала.

– В общем, детка, – она поднялась, с триумфом поправляя пиджак. – Готовься. С понедельника твои враги – это не капризные авторы, требующие «воздушное пюре», а агенты, требующие безумные гонорары за мемуары футболистов. Но мы с тобой справимся. Как говорится, не мы такие, жизнь такая… и отдел такой! Поздравляю еще раз, начальник!

И она вышла, оставив Алису сидеть в полном ошеломлении, с одной мыслью, барабанящей в голове: «Спорт. Боже правый. Спорт». И почему-то образ серьезных карих глаз Саши теперь казался не просто приятным воспоминанием, а самой что ни на есть суровой рабочей необходимостью.

***

Неделя подходила к концу, вымотав Алису до состояния, когда кофе переставал действовать, а сон становился мифическим понятием. Кофейня с ее уютным полумраком и ароматом жасминового чая исчезла из жизни, словно ее и не было. Ее новым храмом стал кабинет, заваленный папками, а единственной молитвой – бесконечный список дел.

Она приходила затемно, когда уборщицы еще сонно переставляли стулья, и включала компьютер, погружаясь в хаос. Ее мир сузился до трех экранов и горы бумаг, которые нужно было привести в божеский вид до передачи Артему.

– Артем, вот папка по «Лунному котенку», – ее голос звучал хрипло от усталости. Она протягивала толстую зеленую папку. – Все правки автора помечены желтым, мои комментарии – красным. Он звонил вчера, требовал сменить иллюстратора. Я его уговорила, но будь готов, он может снова начать выделываться.

Артем, обычно невозмутимый, смотрел на растущую между их столами кипу папок с суеверным ужасом.

– А это, – Алиса ставила перед ним синюю папку, – договоры с типографией на следующий квартал. Я везде проставила галочки, где мы можем сэкономить, не теряя в качестве. Не подведи меня, Артем, я с ними три недели торговалась.

– Алиса, я…

– Подожди, – она перебивала его, уже несясь к стеллажу. – Это – черновики нового каталога. Верстка почти готова, но нужно проверить, все ли ISBN внесены. И, самое главное…

Она поворачивалась к нему с самой толстой, алой папкой в руках, словно вручая боевое знамя.

– …статья-опровержение и вся переписка с юристами по делу «Весны». Там все чисто, но если «Глобал Медиа» снова позвонит, ты знаешь, что говорить. Твердое и вежливое «нет».

– Алиса, может, ты все-таки передохнешь? – робко предлагал Артем, с трудом обнимая выданный ему архив.

– Некогда! – она уже лихорадочно рылась в ящике стола, выуживая последние флешки. – Мне нужно передать тебе все текущие пароли, логины от сервисов… О, и не забудь, в пятницу у автора детективов день рождения, мы всегда ему отправляем букет. Я уже заказала, тебе нужно только не забыть его получить!

Она говорила без остановки, ее слова сливались в один непрерывный поток информации, инструкций, предупреждений. Она была похожа на динамо-машину, выдавшую свою последнюю, невероятную мощность. Ее пальцы летали по клавиатуре, составляя финальные письма, а глаза, покрасневшие от недосыпа, лихорадочно блестели.

Когда в пятницу вечером она поставила последнюю, желтую папку на стол Артема, в кабинете воцарилась неестественная тишина. Стол Алисы был пуст. Гора была сдвинута.

– Всё, – выдохнула она, облокачиваясь о стул. – Кажется… всё.

Артем смотрел на нее с немым уважением, смешанным с облегчением, что этот марафон закончился.

– Поздравляю, – сказал он просто. – И… спасибо.

Алиса лишь кивнула, слишком уставшая для слов. Она взяла сумку и вышла из кабинета, не оглядываясь. Забытое кофе, несостоявшиеся утренние разговоры, улыбка человека по имени Саша – все это осталось где-то там, в прошлой жизни. Впереди был новый отдел, новая ответственность и полная неизвестность. И сейчас ей хотелось только одного – добраться до дома и провалиться в сон, длящийся целую вечность.

Однако в пятницу, вырвавшись из объятий аврала на час раньше, ей удалось заскочить в кофейню. Сердце почему-то забилось чаще, когда она толкнула дверь, и звонок над ней прозвучал как приветственный марш.

И он был там.

Саша сидел за своим столиком у окна, и его взгляд встретился с ее еще растерянным. И он улыбнулся. Не та быстрая, привычная улыбка, а настоящая, чуть сдержанная. Она почувствовала, как что-то сжавшееся внутри за долгую неделю наконец-то расслабилось.

– Привет, – выдохнула она, подходя к его столику.

– Привет, – его голос прозвучал спокойно и тепло. – Давно не виделись.

– Да уж, – Алиса сдержанно улыбнулась в ответ, сбрасывая с плеча тяжелую сумку, набитую последними папками. – Не до того было.

Она жестом показала на стойку.

– Я сейчас, только закажу.

Пока она стояла в очереди, ее взгляд невольно возвращался к нему. Саша выглядел… безупречно. Как всегда. Подтянутый, в идеально сидящем темно-синем костюме, белоснежная рубашка оттеняла легкий загар. Она вспомнила, как один раз, в субботу, видела его в джинсах и простой серой толстовке. И даже тогда он выглядел так, будто только что сошел со страниц глянцевого журнала о непринужденном стиле.

Алиса почувствовала, как по щекам разливается краска. Она поймала свое отражение в стеклянной дверце холодильника с десертами. Ее старая серая худи была измятой, волосы, собранные в небрежный пучок, торчали в разные стороны, а под глазами лежали фиолетовые тени бессонных ночей. Она выглядела так, будто ее вынули из стиральной машины в середине цикла и забыли погладить.

Почему он всегда выглядит так, будто готов к фотосессии, а я – к отбою в казарме?

С чашкой чая в руках она вернулась к столику и опустилась на стул с легким стоном, выдававшим всю накопленную усталость.

– Прости за мой вид, – не удержалась она, сгорбившись над своим спасением – горячим чаем. – У меня была неделя, после которой хочется залечь в спячку до весны. Выгляжу, наверное, как выжившая после кораблекрушения.

Она подняла на него взгляд, ожидая увидеть вежливое несогласие или, что хуже, жалость. Но в его карих глазах читалось лишь понимание.

– Похоже, ты справилась, – сказал он просто, и в его интонации не было ни капли осуждения. – Это главное.

Она сделала глоток чая, и сладковатый вкус жасмина на мгновение успокоил нервы. Мысль о том, чтобы рассказать ему о новом назначении, тут же показалась ей ужасной. «Привет, кстати, я теперь твой коллега по спортивной теме!» – нет, это прозвучало бы так, будто все их утренние разговоры были лишь расчетливой стратегией. А это было не так. Совсем не так. Их знакомство было странным, забавным и абсолютно случайным, и она не хотела, чтобы эта чистота исчезла под грузом рабочих обязательств.

И потому Алиса просто… умолчала. Она отложила чашку и, сделав вид, что смахивает несуществующую пылинку с рукава худи, перевела тему.

– Ну, а как твоя неделя прошла? – спросила она, поднимая на него взгляд.

И, как всегда, его реакция ее позабавила. На его лице на долю секунды застыло легкое, почти детское удивление, будто его спросили о чем-то неприлично личном.

– Работы было много, – ответил он наконец, привычно сдержанно. – Отчеты, переговоры. Ничего особенного.

– Всегда «ничего особенного», – мягко поддразнила она. – Вы, скауты, как секретные агенты. Никаких подробностей.

Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, но он ничего не сказал. Тогда Алиса, чувствуя, как усталость делает ее смелее, задала следующий вопрос:

– А на выходные что-нибудь интересное планируешь? Или опять «ничего особенного»?

Саша замер. Молчание затянулось. Он смотрел в свою пустую чашку, и по его напряженным плечам было видно, что внутри него идет какая-то борьба.

– Нужно заняться работой, – наконец выдохнул он, и это прозвучало как приговор самому себе.

– Ох, Саш, – Алиса покачала головой, и в ее голосе прозвучала неподдельная жалость. – Опять? Неужели нельзя позволить себе просто отдохнуть? Посмотреть фильм, почитать что-нибудь, не связанное со спортом, наконец, просто выспаться!

Он поднял на нее взгляд, и в его глазах она прочитала непонимание, смешанное с легким раздражением.

– Отдых – это безделье. А безделье – это пустота, – произнес он тихо, но твердо. – Когда ничего не делаешь, начинают лезть в голову ненужные мысли.

Его слова пронзили ее. В них было столько откровенности, столько незащищенности, что ей захотелось… она сама не знала, чего. Обнять его? Потрясти за плечи?

– Это не пустота, – возразила она, тоже понизив голос. – Это перезагрузка. Ты же не робот, в конце концов. Даже у самых выносливых машин есть режим сна. Если постоянно быть на взводе, можно и правда сломаться.

Он смотрел на нее, и казалось, ее слова наталкивались на глухую, многолетнюю стену.

– Я не ломаюсь, – просто сказал он.

– Пока, – парировала Алиса. – Но однажды твое собственное тело устроит тебе забастовку, и тогда ты будешь валяться с температурой и ненавидеть весь мир. Поверь, я прошлой зимой на себе проверила.

Она вздохнула, понимая, что не переубедит его за один раз. Эта дискуссия была похожа на попытку растопить айсберг чашкой горячего чая. Но хоть одна трещинка на его ледяной броне уже была маленькой победой.

– Ладно, – сдалась она, поднимая руки. – Не буду тебя мучать. Но знай, мое предложение всегда в силе: если захочешь узнать, как выглядит настоящий, честный, ничегонеделательный выходной – ты знаешь, к кому обратиться за консультацией.

Он ничего не ответил, лишь снова опустил взгляд. Но Алисе показалось, что напряжение в его плечах чуть-чуть спало.

Глава 5

Понедельник начался с непривычной ноты. Саша вошел в кофе, и на душе у него было светло и спокойно. Даже ранний подъем не омрачил настроения. Он подошел к стойке и, к собственному удивлению, заказал не привычный капучино, а чай с бергамотом. Почему-то сегодня хотелось чего-то более легкого, что ли.

Он устроился за своим столиком, украдкой поглядывая на дверь. В голове зрело новое, смелое решение. На этой неделе он обязательно соберется с духом и пригласит Алису куда-нибудь в субботу. В кино. Или просто на прогулку. Мысль сама по себе уже не казалась ему абсурдной, а скорее… волнующей.

Когда дверь наконец открылась, впуская Алису, его сердце сделало легкий прыжок. Но тут же опустилось. Она вошла, опустив голову, и в ее движениях читалась скованность. Она машинально заказала свой чай с жасмином и, заметив его, подошла, слабо улыбнувшись. Она села напротив, обхватив чашку руками, будто пытаясь согреться, хотя в кафе было тепло. Напряжение, исходившее от нее, было таким плотным, что его мог не заметить только слепой.

– Что случилось? – спросил Саша, отложив в сторону свои радужные планы.

Алиса смущенно улыбнулась, все еще не выпуская свою чашку.

– Меня повысили, – выдохнула она наконец.

Саша нахмурился, не понимая.

– Так нужно же радоваться.

– Да, я понимаю, – она кивнула, глядя на пар, поднимающийся над чаем. – Просто немного волнуюсь.

– Что так?

– Сегодня первый день на новой должности. Начальника отдела.

Вот оно что. Саша почувствовал странное облегчение. Не случилось ничего плохого, просто рабочие нервы.

– О, – сказал он, и в его голосе прозвучала неподдельная поддержка. – И как, много людей в твоем подчинении?

На ее лице наконец-то появилось что-то похожее на привычное оживление.

– Пока ни одного, – хихикнула она. – Отдел только открылся. Нужно создать базовые условия для того, чтобы нанимать сотрудников.

Он наблюдал, как тень беспокойства понемногу отступает от ее лица, сменяясь сосредоточенностью. В этот момент она казалась ему не просто знакомой из кофейни, а настоящим, серьезным профессионалом. И это впечатление было ничуть не менее привлекательным.

– Уверен, ты справишься, – сказал Саша, и его слова прозвучали без тени сомнения, с той самой твердой уверенностью, которая была ему свойственна.

Алиса подняла на него взгляд, и на сей раз ее улыбка стала теплее, искреннее.

– Спасибо.

И хотя его планы на субботу вдруг показались ему неуместными и легкомысленными в свете ее нового старта, он не отказался от них. Просто отложил. Немного. Чтобы дать ей освоиться. Но решение было принято окончательно.

Воздух кофейни, пропитанный сладковатым ароматом жасмина от чая Алисы, остался позади, словно мираж. Дверь лифта на одном из верхних этажей стеклянного бизнес-центра бесшумно раздвинулась, впуская Сашу в его настоящую стихию.

«Apex Sports Group» – бронзовая табличка у входа гласила об этом без особой вычурности, как и подобало делу, основанному его отцом, человеком, который верил не в громкие лозунги, а в железную дисциплину и безотказный результат. Дело, которое Саша унаследовал год назад, было не просто бизнесом. Это была крепость, выстроенная на амбициях, поту и суровой прагматике.

Пространство было выдержано в холодных, но дорогих тонах: сталь, матовое стекло, темное дерево. Сотрудники – юристы, аналитики, скауты – работали, уткнувшись в мониторы, и воздух гудел от сдержанного напряжения, словно перед штормом. Голоса не поднимались выше приглушенного шепота, клавиатуры стучали беззвучно. Это был улей, где каждый знал свою работу и исполнял ее с максимальной отдачей.

Но стоило появиться Саше, как тишина становилась звенящей.

Он не говорил громко, не требовал отчетов на ходу. Он просто шел по коридору к своему кабинету – его шаги были спокойными и точными, осанка – прямой, взгляд, скользящий по открытым пространствам офиса, – оценивающим. Сотрудники будто вжимались в кресла, их спины выпрямлялись еще больше. Он был не просто боссом. Он был живым воплощением наследия, тенью основателя.

Агентство занималось одним – превращением таланта в капитал. Они находили алмазы, чаще всего грубые и неограненные, в бесчисленных спортивных школах и скромных клубах по всей стране и за ее пределами. А потом начиналась ювелирная работа: скауты оценивали потенциал, аналитики строили прогнозы карьеры, а юристы выстраивали неприступные юридические стены вокруг своих подопечных. Агентство вело переговоры о контрактах, решало вопросы с переездами, визами, адаптацией в новых клубах. Они были теневыми архитекторами спортивных судеб.

И именно в этом Саша находил свое странное, болезненное удовлетворение. Ему, человеку, выстроившему вокруг себя высокие стены, доставляло удовольствие разрубать гордиевы узлы чужих карьер. Переговоры – вот где он был по-настоящему жив. Там, в стерильной тишине переговорной, где на кону стояли миллионы и человеческие судьбы, его холодный аналитический ум, его ледяное спокойствие и умение читать людей как открытую книгу становились смертоносным оружием. Он мог часами сидеть напротив менеджера какого-нибудь клуба, не проронив ни слова, и своим молчанием вынудить противника сделать первую, роковую уступку.

Совмещать роль владельца и ведущего скаута-переговорщика было не по канонам управления, но его это устраивало. Контроль. Все сводилось к контролю. Лично присутствовать на ключевых сделках, чувствовать их нерв, держать в руках нити – только так он мог быть уверен, что ничего не рухнет. Как и его собственный, хрупко выстроенный мир.

Он вошел в свой кабинет, просторный с панорамным окном, открывавшим вид на город. На столе уже лежала свежая папка с досье на нового перспективного защитника из Челябинска. Кошмары ночи, трепет от утренней встречи с Алисой – все это осталось за толстым стеклом.

Раздался четкий, как отдача винтовки, стук в дверь.

– Войдите, – отозвался Саша, не отрывая взгляда от монитора.

Дверь открылась, и в кабинет вошла Анна. В ее руках был планшет, а в осанке – привычная собранность. Саша больше всего ценил в людях дисциплину, и Анна была ее воплощением. В свои двадцать три она управляла его графиком с точностью швейцарского хронометра. Он платил ей за это безумные деньги, и она была того достойна: всегда на два шага впереди, предусмотрительная, но никогда не переходившая границы делового общения.

– Доброе утро, Александр Владимирович. Начался октябрь, пришло время подвести итоги и утвердить планы.

Она протянула ему планшет, но он дал знак, чтобы она сама провела презентацию. Ему нравилось, как она это делала: четко, по делу, без лишней воды.

– Итоги сентября: мы закрыли три контракта, два находятся на стадии подписания. Потери – один игрок из-за травмы, страховка покрыла все расходы. План на квартал: усилить скаутинг в Восточной Европе. Цель – найти не менее пяти перспективных игроков до конца года.

Саша кивнул, его пальцы барабанили по столу.

– И да, билеты на сегодняшнюю командировку уже отправила вам на почту с пометкой. Туда же добавила памятку по новым игрокам.

– Черт, – Саша провел рукой по волосам. – Я совсем забыл о командировке.

– У вас всё готово, – парировала Анна.

– Я не обменял валюту.

– Я уже решила этот вопрос. Доллары и евро ждут вас в конверте.

– Отлично. А что насчет интервью, которое должно было быть в среду?

– Я уже согласовала перенос. Но если хотите, вас может заменить начальник аналитического отдела?

– Нет, – резко ответил Саша. – Я хочу дать интервью сам.

– Тогда я буду ориентировать их на согласование даты по вашему возвращению.

– Хорошо.

– Новые костюмы завезут через два часа и оставят на ресепшене в вашем доме.

Саша кивнул, но его мысли уже были далеко.

– Конфликт с камерунским футболистом на какой стадии?

– Им занимаются юристы. Дело движется к завершению, клуб идет на уступки. Хотела отметить, что наше агентство участвует в нескольких благотворительных мероприятиях на следующей неделе. Вы будете в отъезде. Перенести участие на следующий год?

– Нет, отменять не нужно. Отправь кого-нибудь из руководителей отделов. Лучше нескольких. Важно показать участие компании.

– Хорошо, – Анна сделала пометку на планшете. – Тогда последний вопрос.

Саша с интересом посмотрел на нее. Обычно вопросы задавал он.

– К нам обратилось издательство с предложением о коллаборации. Скорее, о партнерстве.

– Не удивительно. Мы часто сотрудничаем с медиа, – пожал плечами Саша.

– Да, но здесь идея другая. Они предлагают внедрить их сотрудника в нашу компанию на время. У них открывается новый спортивный отдел, и их начальнику нужно, скажем так, погружение в тему. Кандидатура блестящая, мне идея понравилась. Для нас отличный пиар.

Анна включила на большой плазме презентацию.

– Это займет пару минут.

Саша откинулся в кресле, готовясь слушать, но его мысли были где-то далеко. Он улетает сегодня и даже не успеет предупредить Алису. Они не обменялись контактами. Как он теперь найдет ее?

И вдруг на экране он увидел ее фотографию.

– …Алиса работает в издательстве четыре месяца, но уже успела проделать выдающуюся работу… – начала Анна.

– Не продолжай, – резко перебил он.

Анна удивленно вскинула брови, губы ее сжались. Она решила, что идея боссу не понравилась.

– Я беру ее в командировку с собой, – произнес Саша, его голос прозвучал твердо и безапелляционно.

В кабинете повисла тишина. Анна медленно кивнула, делая очередную пометку в планшете. Ее лицо снова стало невозмутимым, но в глазах мелькнуло легкое удивление.

– Как скажете. Я свяжусь с издательством и оформлю все необходимые документы.

***

– Канада? – Алиса прошептала, и глаза ее стали круглыми, как блюдца. Она медленно опустилась на стул, словно ноги внезапно перестали ее слушаться. – Серьезно? Я… за границей только в Турции была…

Ингa, напротив, излучала энергию. Она ходила по кабинету взад-вперед, размахивая смартфоном.

– Да, и не только Канада! Представляешь? Они уже оформили все документы, визу тебе сделают по прилете – у них там какие-то особые договоренности. Это просто невероятная удача, что тебя так быстро рассмотрели и взяли! – Она остановилась перед Алисой, сияя. – Мы подали заявки в около десятка агентств, но это… это просто фантастика!

Алиса провела рукой по волосам, пытаясь осмыслить происходящее. Щеки горели, а в груди трепетала стая бабочек.

– С ума сойти, – выдохнула она, и на ее губах появилась растерянная, но счастливая улыбка. – Это же… Я даже вещи не собрала! У меня зубная щетка не готова к поездке!

– Тогда тебе нужно поторопиться, – Ингa рассмеялась, ее голос звенел от восторга. – Потому что твой вылет уже через пять часов.

– Пять часов? – Алиса вскочила, как будто ее ударило током. – Черт! Я просто в шоке! Я… я даже не знаю, что брать! Погода там какая? А розетки? А…

Она замолчала, пытаясь перевести дух. Голова шла кругом.

– Успокойся, успокойся! – Ингa положила ей руки на плечи, пытаясь ее «заземлить».

– Скажи честно, какое агентство решило взять на себя такую славную, но сумасшедшую ношу?

– Ах да! – Ингa схватила свой планшет и быстрым движением пальца отправила письмо. – Я скинула тебе все на почту. Они там все структурированно и по факту расписали. Очень солидно выглядит.

– Отлично, – Алиса почти машинально потянулась к своему телефону. Она открыла почту, и ее взгляд упал на строчку с адресом. – Мне нужно в Шереметьево… Терминал D…

Она подняла глаза на Ингу, и в них читалась смесь паники и невероятного предвкушения.

– Ты справишься, – сказала Ингa тепло, обнимая ее за плечи. – У тебя все получится. Я в тебе не сомневаюсь ни секунды. Я очень-очень рада за тебя!

– Спасибо, – прошептала Алиса, возвращая объятия. Ее голос дрожал от нахлынувших эмоций. – Я честно… я в полном, абсолютном шоке. Канада!

Алиса выбежала из кабинета, держа телефон в одной руке и хватая сумку другой. Предстояло объять необъятное: домой, в аэропорт, в другую жизнь. И пока лифт спускался на первый этаж, ее разум был заполнен лишь одним – ошеломляющим, духоподъемным, оглушительным словом «Канада».

***

Нервы сжимали горло тугой петлей. Алиса в последний раз обвела камерой телефона свою съемную квартиру, бормоча под нос:

– Вода перекрыта… Свет везде выключен… Окна закрыты…

Она нажала «закончить запись», получив двухминутное видео-доказательство своей предусмотрительности.

Это не помогало.

В такси она искусала все губы до крови, безостановочно листая на телефоне свой «План выживания в первой командировке за границей».

Документы. Паспорт, билет, приглашение.

Она снова и снова открывала сумку, нащупывая жесткую корочку.

Зарядка для телефона. Да, вот она, сидит в кармане.

Деньги. Конверт с долларами – на месте.

Каждые десять минут этот ритуал повторялся.

Шереметьево встретило ее гулким эхом и суетой. Маленький чемоданчик на колесиках вдруг стал весить тонну. Невидимый груз ответственности, страха и дикого возбуждения давил на плечи. Это было так волнительно, что подкашивались ноги.

Регистрация, сдача багажа… Заветный посадочный талон в руке. Она нашла тихий уголок и, наконец, выдохнула. Пора. Она открыла файл от агентства, которое подарило ей эту безумную поездку.

«Apex Sports Group».

Название звучало солидно и немного угрожающе. Информации было море: история, портфолио, список клиентов… Она загуглила их еще раз, и от количества статей и упоминаний в серьезных деловых изданиях у нее закружилась голова.

Тревога снова подкралась: с ней так никто и не связался! Ни один менеджер, ни один помощник. Может, ее встретят уже по прилету? А если нет?

– Объявляется посадка на рейс…

Сердце заколотилось. Она прошла к гейту, предъявила документы и направилась по трапу в салон самолета. Эконом-класс, место у окна. Она уже почти улыбнулась, представив, как будет смотреть на облака, но ее улыбка замерла.

На ее месте сидел человек.

– Извините, – прозвучал ее неуверенный голос, – кажется, вы ошиблись. Это мое место.

Человек оторвался от планшета и медленно повернулся к ней. В его темных глазах вспыхнули знакомые искорки, а на губах играла хитрая, торжествующая улыбка.

– Не проблема, – произнес Саша, и его бархатный голос прозвучал как гром среди ясного неба.

Алиса застыла на месте, не в силах пошевелиться. Перед ней в кресле эконом-класса, в своем безупречном костюме, сидел он. Тот самый Саша из кофейни. Ее мозг отказывался складывать пазл.

– Ты… – она попыталась сглотнуть, но во рту пересохло. – Что ты здесь делаешь?

– Лечу в командировку, – ответил он просто, как будто они столкнулись в очереди за кофе. – Кажется, у нас общий пункт назначения. И, если на то пошло, – он демонстративно взглянул на посадочный талон у нее в дрожащей руке, – и одно агентство.

Он улыбнулся еще шире, видя, как в ее глазах медленно вспыхивает понимание, смешанное с полным и абсолютным шоком.

– «Apex Sports Group»? – прошептала она. – Ты от них?

– Да, я работаю именной в этой компании, – поправил он ее, наконец поднимаясь и жестом приглашая ее занять свое место у иллюминатора. – Добро пожаловать в команду, Алиса. Похоже, наше путешествие начинается.

Глава 6

Самолет оторвался от взлетной полосы, и Алиса почувствовала, как ее вжимает в кресло. Но это физическое ощущение было ничто по сравнению с тем вихрем, что бушевал внутри. Она сидела, уставившись в иллюминатор на удаляющиеся огни Москвы, и пыталась осмыслить эту невероятную цепочку событий. Она летит в Канаду. Со своим кофейным знакомым. И этот знакомый, как выяснилось, работает в той самой компании, что подарила ей этот шанс.

В глубине души, сквозь толщу шока и неразберихи, пробивалось теплое, радостное чувство облегчения. Судьба, случайность или расчетливый менеджмент «Apex Sports Group» – не важно. Она была безумно рада, что ее «приставили» именно к Саше. С ним, даже молчаливым и загадочным, было не так страшно. Даже не смотря на его ворчливость было не так беспокойно на душе.

Молчание затягивалось, становясь звенящим. И когда стюардессы прошли, ознаменовав конец взлета, Алиса не выдержала. Ее нервы, сжатые до предела, будто лопнули, выпустив наружу поток слов.

– Ладно, я больше не могу! – выпалила она, поворачиваясь к нему. Ее глаза горели. – Это просто сюрреализм какой-то! Ты! Здесь! Объясни мне, что происходит? Почему меня взяли? Я же полный ноль в спорте! Как давно ты работаешь в «Apex»? Ты знал, что это я? Это твоя идея?

Вопросы сыпались из нее, как из автомата, быстрые, громкие и полные недоумения. Она говорила, почти не переводя дух, и вся ее сдержанность, накопленная за недели утренних ритуалов, испарилась где-то на высоте три тысячи метров.

Саша смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Он видел ее растерянной, уставшей, веселой, но такой – эмоционально обнаженной и стремительной – еще не видел. Он молчал, застигнутый врасплох этим внезапным шквалом.

Алиса выдохла, грудь её вздымалась. Она уставилась на него, выжидая.

Он медленно, как бы взвешивая каждое слово, откашлялся.

– Тише, ты тише. Я работаю в компании… давно, – начал он, тщательно избегая конкретики. – И нет, я не знал, что едешь именно ты. Узнал об этом… – он сделал легкую паузу, – уже в самолете.

Это была не вся правда, но и не ложь. Технически, окончательное решение о ее присутствии он увидел, уже сидя в своем кресле.

Его спокойный, ровный голос подействовал на Алису как ушат холодной воды. Ее паника начала рассеиваться, уступая место осознанию происходящего. Уголки ее губ дрогнули, а затем расплылись в широкой, сияющей улыбке. Да, это было безумно. Но это было и потрясающе.

– Окей, – сказала она, и ее тон сменился с панического на воодушевленный. – Окей! Значит, такова воля вселенной. Или HR-отдела. – Она хихикнула. – Классно проведем время, я уверена!

Она повернулась к нему, и в ее глазах плясали озорные искорки.

– Ладно, партнер. Раз уж мы в одной лодке, давай работать в команде.

С этими словами она достала телефон и с новым энтузиазмом погрузилась в изучение материалов о «Apex Sports Group» и планов на предстоящую командировку. Теперь это было не страшное задание, а настоящее приключение.

– Так, – Алиса увлеченно пролистывала файл на своем телефоне. – Здесь написано, что мы будем в Торонто неделю. – Она повернула экран к Саше. – Интересно, у нас будет время прогуляться? Я бы хотела увидеть что-то новенькое. Может, мы могли бы посетить Зал Хоккейной Славы? О, там, кажется, даже можно подержать настоящий Кубок Стэнли!

Саша удивленно посмотрел на нее.

– И когда ты успела найти информацию, что можно посмотреть в Торонто? Мы в воздухе всего двадцать минут.

– Пока ехала в аэропорт, – с победоносным видом ответила она. – Хотелось быть во всеоружии. Я только на прошлой неделе передала все дела другому сотруднику и сняла с себя переговоры с капризными авторами. Знаешь, такое ощущение, будто я взяла некий детокс от бесконечных споров о «лунных дорожках» и «грустном супе». Теперь хочется новых впечатлений.

Он наблюдал за ее оживлением, и что-то в его собственной вечной внутренней скованности начало потихоньку оттаивать.

– Я думаю, у нас будет время посетить что-нибудь в Торонто, – задумчиво сказал он, параллельно проверяя плотное расписание в своем телефоне. – Только нужно учесть, что, возможно, мы будем вынуждены посетить еще и Оттаву. Там будет проходить ключевой матч НХЛ, который нельзя пропустить.

– Отлично! – воскликнула Алиса, и ее глаза загорелись азартом. – Еще один город – новые приключения! Представляешь, мы как шпионы, только со спортивными контрактами вместо секретных досье.

– А я вижу, ты заряжена по полной, – заметил он.

– Еще как! На мне такая ответственность – представлять свое издательство. Надеюсь только, твой босс не будет контролировать каждый твой шаг, – усмехнулась она, понизив голос, как бы делясь секретом. – Большой контроль над сотрудниками – это слишком, я думаю. Именно так люди и выгорают. Превращаются в роботов, которые только и могут, что сверять часы и отчеты.

Саша слегка покашлял, отводя взгляд к иллюминатору, где проплывали белые облака.

– Э… Да, – произнес он немного сдавленным голосом. – Надеюсь, он не станет… слишком докучать. Я, в общем-то, ценю самостоятельность.

– Вот и я о том же! – оживленно согласилась Алиса. – Ладно, хватит о работе. Давай лучше составим список "Обязательно к просмотру" в Торонто. После Зала Хоккейной Славы я хочу на рынок Святого Лаврентия, мне сказали, там нереальная еда! И, может, улучим минутку, чтобы просто посидеть у озера Онтарио?

Саша смотрел на её сияющее лицо и чувствовал, как под ногами колеблется почва его строго упорядоченного мира. Этот мир, выстроенный по линейке и циркулю, где у каждой минуты было свое место, а у каждой эмоции – свой сейф, вдруг начал заполняться какими-то дикими, непредсказуемыми красками.

И виной всему была она. Эта ходячая катастрофа, этот эмоциональный ураган в джинсах, которого он по какой-то невероятной глупости взял с собой в командировку.

За несколько минут в самолёте он уже успел раз десять передумать на счет этот идеи.

В одном он был точно уверен: эта командировка станет для него самой долгой, самой хаотичной, чёрт побери, в его жизни.

***

Так и прошел весь полет. На эмоциях Алиса провела еще два часа, жестикулируя, строя планы и забрасывая Сашу вопросами о хоккее, от которых у того слегка дымился мозг. А потом, в один момент, ее энергия иссякла. Она резко затихла, прислонилась к иллюминатору и проспала без задних ног до самого приземления, пока самолет не тряхнуло на полосе аэропорта Торонто.

– Мы уже приземлились, – сказал Саша, осторожно касаясь ее плеча.

Она вздрогнула и открыла глаза, полные сна и непонимания.

– А? Уже? – она протерла глаза и тут же схватилась за волосы. – О, нет! Я же хотела привести себя в порядок! Черт…

Саша не смог сдержать усмешку, наблюдая, как она в панике пытается пригладить непослушные пряди.

– Мы сейчас поедем в отель. Ты сможешь привести себя в порядок там.

– О, отлично! – она тут же просияла, ее паника испарилась так же быстро, как и появилась. – Тогда сколько у меня будет времени?

– Часа хватит? Потом я бы предложил пойти поесть.

– Да, отлично! Надеюсь, я успею совершить чудо и превратиться обратно в человека, – она с комичной серьезностью пощупала свои волосы.

– Я бы и сам не прочь отдохнуть после перелета, но, к сожалению, у меня встреча в два, – с легкой гримасой сказал он. – Нужно съездить в местный офис…

– Ой! – Алиса хлопнула себя по лбу. – Я совсем забыла про разницу во времени! Наверное, поэтому я чувствую себя так… как будто меня переехал этот самолет. Или это девятичасовой перелет виноват? Хотя, что я жалуюсь! Я отлично поспала, а ты, наверное, все это время мучился с моим храпом.

– Да, ты ужасно храпела, – шутливо заверил он, Алиса выпучила глаза и прикрыла рот рукой. – Слушай, ты можешь остаться в отеле и отдохнуть как следует. На первую встречу ты можешь сходить и завтра.

Его предложение подействовало на Алису как укол адреналина. Она выпрямилась, и в ее сонных глазах вспыхнул боевой огонек.

– Нет! Ни в коем случае! – заявила она с такой решимостью, будто ее вызвали на дуэль. – Я не буду просиживать в отеле только потому, что мне хочется поспать еще пару часиков. Я здесь для того, чтобы работать, учиться и, возможно, украсть пару профессиональных секретов у «Apex Sports Group». Я твой падаван, помнишь?

Саша смотрел на нее со смесью легкой паники. Этого энергетического смерча хватило бы на питание всего Торонто.

Она умеет иногда молчать?

– Как скажешь, – сдался он, поднимаясь за своими вещами с багажной полки. – Но предупреждаю, на встречах я превращаюсь в очень скучного и серьезного человека.

– Ничего, – Алиса хитро улыбнулась, слезая с кресла и потягиваясь. – Я как раз специалист по разбавлению скуки. И уже готова к миссии.

***

Такси плавно остановилось у подножья строгого стеклянного небоскреба. Всю дорогу Саша был погружен в телефон, лишь единожды бросив:

– Здесь у меня квартира.

Алиса же прилипла к окну, пытаясь впитать каждую деталь чужого города и отгоняя навязчивую мысль: «Я в Канаде. Я В КАНАДЕ!» Единственное внятное желание – добраться до душа и там, наконец, дать волю чувствам.

Широкие автоматические двери впустили их в прохладный мраморный вестибюль.

«Дорого-богато», – мелькнуло в голове у Алисы, пока приветливый консьерж на безупречном английском объяснял, как пользоваться магнитными картами.

Она копошилась с замком лифта, украдкой поглядывая на Сашу. Тот стоял, уткнувшись в экран, его пальцы быстро летали по клавиатуре.

Наконец, дверь в пентхаус открылась. И Алиса застыла на пороге.

Ее московская съемная квартирка разом превратилась в захудалый чулан. Перед ней простиралось пространство, от которого перехватило дух.

– Вау, – вырвалось у нее шепотом.

Она закатила чемодан в сторону и сделала шаг внутрь, сжимая в руке магнитную карту. Звук ее каблуков гулко отдался в высокой гостиной. Сбросив ботильоны, она босыми ногами ступила на прохладный каменный пол и ахнула.

Панорамные окна от пола до потолка открывали вид на весь Торонто. Алиса прикусила губу, подойдя ближе, словно пытаясь разглядеть сквозь пелену свое новое, пусть и временное, пристанище.

Она медленно обернулась, впитывая детали: массивный диван, на котором, кажется, могла бы разместиться вся ее редакция; стерильно чистый камин; телевизор с экраном размером чуть ли не со стену. Ее взгляд скользнул по стеллажам, уставленным книгами, и уперся в каменно-стеклянную лестницу, ведущую на второй ярус. Рядом, вызывающе белый, стоял рояль, а огромный папоротник казался зеленым взрывом на фоне строгого интерьера.

Камень, стекло и зелень. Сочетание, от которого мурашки по коже.

Проплыв мимо стены с загадочной электронной панелью – «разберусь позже» – она вышла на кухню. И снова застыла.

Это была не кухня. Это был храм. Огромный остров из черного мрамора с причудливыми белыми прожилками стоял в центре, как алтарь. Вся техника была встроена в темные шкафы, создавая ощущение безупречной гармонии. Глубоко внутри она сдалась: да, квартира была не просто шикарной. Она была совершенной.

Вернувшись в гостиную, она снова с наслаждением посмотрела на книжные полки и лестницу. Любопытство щекотало нервы: а что там, наверху? Но сил не было.

Взяв чемодан, она вдруг осознала, что Саша бесшумно исчез. Она даже не заметила, в какую из дверей он скрылся.

Алиса заглянула в первую же спальню. Просторная, светлая и пустая.

Идеально.

Она вкатила чемодан, прикрыла дверь и, наконец, выдохнула. Одиночество. Тишина.

С громким зевком она плюхнулась на край кровати. Матрас нежно обнял ее уставшее тело, чуть пружиня. С побежденным стоном Алиса откинулась назад и растянулась на мягком покрывале во весь рост. Пальцы впились в ткань, а по телу разлилось блаженство. Комфорт. Покой.

Она закинула руки за голову, сладко потягиваясь, чувствуя, как ноют мышцы. Открыв глаза, она взглянула в потолок. И фыркнула.

Практительно вся плоскость над кроватью была отделана зеркалом.

– Миленько, – усмехнулась она, переворачиваясь на живот и уткаясь лицом в прохладную подушку.

Все планы – изучить документы, составить список дел – испарились. Единственное, чего хотелось, – утонуть в этом сне.

– Как же тут вкусно пахнет, – пробормотала она, вдыхая аромат свежести, цветов и чего-то неуловимого, дорогого. – Так вкусно.

Собрав последние силы, она оттолкнулась ладонями от кровати и встала. Бросив взгляд на нетронутый чемодан, она улыбнулась.

– С тобой, дружок, мы разберемся потом. Сейчас у меня свидание с душем, а потом, возможно, с этой кроватью.

***

Саша с силой отпустил ручку чемодана, и тот с глухим стуком замер у стены. Дверь в пентхаус захлопнулась, окончательно отсекая его от внешнего мира, но не от проблемы. Проблемы по имени Алиса, которая сейчас бродила где-то здесь, по его личному пространству.

Он прошел к панорамным окнам, сжав виски. Голова гудела от усталости после перелета, все тело просило одного – горячего душа и тишины. Но планы рухнули с позором.

Виноват был его торонтский помощник, который в последний момент сообщил, что не смог найти подходящий отель.

– Все либо забронировано, либо не соответствует вашим стандартам, Александр Владимирович…

Стандарты…

Саша скрипнул зубами.

Он просил всего лишь – два соседних номера в приличном отеле среднего класса. Без излишеств, но и без этого… вторжения.

Вместо этого он был вынужден вести малознакомую женщину в свою квартиру. В свое убежище, в котором и сам-то не был три года. Пыльное, безжизненное наследство отца, которое он предпочитал забыть. Теперь же ему предстояло отвечать на вопросы, которые он всеми силами хотел избежать.

Главное – отгородиться. Сохранить дистанцию.

С раздражением он повернулся, окидывая спальню оценивающим взглядом. Серый камень на полу и стенах, создававший ощущение привычного холода. За массивной кроватью – уродливое панно с голым деревом на стекле, безвкусная попытка кого-то «оживить» интерьер. И эта стена в окнах, от которой сейчас ломились глаза.

Взгляд скользнул на гардеробную, пустое кресло у торшера. Комната была большой, но уютной ее назвать было нельзя. Без штор она напоминала аквариум.

Он закатил чемодан в гардероб, с раздражением осознав, что разбирать вещи придется ему самому. Домработницу здесь никогда не нанимали, максимум клининг. Вернувшись в спальню, он обошел ее взглядом в поисках второй двери. И не нашел.

Точно. Ванная одна. Общая.

Саша закатил глаза, сглотнув ком раздражения в горле. Отвратительное начало и так не лучшего дня. Теперь ему предстояло не просто делить с ней крышу над головой, но и территорию самой уязвимой, частной зоны. Он глубоко вздохнул, собираясь с силами.

***

После бодрящего душа Алиса, уже переодетая и чувствуя себя почти заново рожденной, направилась на кухню с робкой надеждой. Она закусила губу, мысленно представляя полный холодильник – ну хотя бы йогурты, сыр, что-то для быстрого завтрака. Ведь кто-то же должен был подготовить апартаменты к их приезду?

Однако, распахнув тяжелую дверцу холодильника, она столкнулась лишь с абсолютно пустыми, сияющими полками.

– Что ж, конечно, – вздохнула она, с легким разочарованием захлопнув дверцу. Мечты о быстром перекусе испарились. Живот в ответ предательски заурчал с новой силой.

Решение пришло мгновенно – нужно найти кафе или магазин. Но идти одной в незнакомом городе в ее положении – как минимум невежливо по отношению к напарнику. Решив вопрос кардинально, она вышла в гостиную.

– Саша! – ее голос гулко разнесся по пустотному пространству, разбивая торжественную тишину. Она не имела ни малейшего понятия, в какой из комнат он мог находиться, и обходить все двери ей категорически не хотелось. – Са-ша!

Спустя пару секунд из глубины коридора донесся его голос, раздраженный и сдавленный:

– Не кричи ты так.

– А, вот ты где, – обрадовалась она, хотя его тон сулил мало приятного. – Я думала, ты специально так хорошо спрятался, что я тебя до вечера не найду. Я умираю с голоду, пойдем искать еду?

Из-за угла показался Саша. На нем были свежие темные брюки и простая белая рубашка, из под которой виднелись татуировки на загарелой коже у рукавов. Внезапно Алиса с неожиданной остротой осознала, что видит его без пиджака и галстука впервые. Выглядел он… расслабленным. И от этого еще более недовольным.

– Дай мне пару минут, – бросил он, не глядя на нее, и скрылся обратно в комнате.

Алиса осталась стоять в центре гостиной, чувствуя себя немного неловко. Энтузиазм слегка поутих, уступив место пониманию, что ее спутник явно не разделяет ее стремления немедленно покорять Торонто.

Но голод был сильнее.

***

Алиса оглядела небольшую кабину лифта. Одна стена была полностью зеркальной. На другой висел информационный стенд. Она присмотрелась.

– Вызов электрика, сантехника, обслуживающего персонала… – прочитала она вслух и тут же повернулась к Саше. – Мы можем вызвать обслуживающий персонал?

Саша лениво подошел к стенду и пробежал глазами по списку.

– Да. Вроде бы можем вызвать клининг, возможно, доставку еды. Я давно здесь не был, не помню всех деталей.

В этот момент двери лифта открылись, пропуская шумную семью с парой непоседливых детей. Они вышли в просторный холл, отделанный холодной плиткой, с несколькими зонами для отдыха и стойкой администрации.

– Идем, спросим, – Саша направился к стойке. Алиса последовала за ним, разглядывая роскошную обстановку. – Здравствуйте. Мы увидели в лифте информацию о возможности вызова персонала. Хотели бы уточнить, какого именно.

– Добрый день, – улыбнулся молодой сотрудник. – В каком номере проживаете?

– Пентхаус на тридцать втором, – ответил Саша.

– Александр, верно? – администратор посмотрел в экран компьютера.

– Да.

– У вас подключен полный пакет услуг, – прочитал он. – Поэтому вы можете пользоваться доставкой продуктов из любого ближайшего супермаркета. Также доступны услуги няни, ежедневная уборка, вызов повара. И на территории комплекса постоянно дежурит врач.

– Отлично, – кивнул Саша. Алиса в изумлении подняла брови. – Спасибо.

– Обращайтесь по любым вопросам.

Они направились к выходу. Алиса, задумавшись о поварах и нянях, неловко шагнула в крутящиеся двери, которые тут же чуть не зажали ее.

– Ой!

Саша мгновенно схватил ее за рукав и вытащил на улицу.

– Алис, поторопись в следующий раз.

– Что за дурацкая штука? – возмутилась она, с недовольством оглядываясь на стеклянные створки. – Они слишком быстро крутятся! А если кто-то упадет? Его будет таскать по полу, как в стиральной машине?

– Нет, – флегматично ответил Саша, уже направляясь вперед. – Они остановятся, и тебя с позором вытащат оттуда служащие.

– Ты такой остроумный, Саша, – язвительно сказала она, догоняя его. – Как же мне повезло с напарником.

– Не благодари. Нам туда, – он указал на вывеску соседней кофейни.

***

Саша молча изучал её наряд. На Алисе были простые джинсы. Та самая деталь гардероба, которой не было в его строгом мире, состоящем исключительно из брюк.

– Что? – она поймала его взгляд.

– Джинсы удобнее, чем брюки? – спросил он с любопытством.

Алиса замерла на секунду, удивлённая таким вопросом.

– Ну… – наконец выдавила она. – На мой вкус – да. Они лучше тянутся, их не нужно гладить с таким фанатизмом. Они практичнее. И, как правило, дешевле.

– Вы готовы сделать заказ? – как из-под земли появилась официантка.

– Да! – Алиса тут же оживилась, затараторив на английском: – Я буду грибной суп-пюре с сухариками, апельсиновый сок и вот это пирожное. И после супа, пожалуйста, чай с жасмином. – Она тыкала пальцем в меню, а официантка старательно всё записывала, затем перевела взгляд на Сашу.

– У вас есть стейки? – спросил он.

– К сожалению, нет. Но могу предложить отличное жаркое от шефа – свежайшая телятина с овощами.

– Подойдет. Мне двойную порцию, – Саша сглотнул слюну в предвкушении. – И салат из свежих овощей. И яблочный сок.

– Принято. Что-то ещё?

– Нет, благодарю, – он бросил взгляд на её бейдж и, чуть склонив голову, снова улыбнулся. – Кейт.

Девушка слегка покраснела и ретировалась. Саша проводил её взглядом и встретился глазами с Алисой, которая смотрела на него с прищуром.

Он поднял бровь в немом вопросе.

– Саша, я, конечно, не хочу лезть в твою личную жизнь… – начала она.

– Но? – он усмехнулся, точно зная, к чему она клонит.

– Но я не уверена, что в командировке предусмотрены «окна» для романтических приключений. И я была бы не в восторге, если бы ты кого-то привёл в общую квартиру или, того хуже, начал пропускать переговоры из-за… – она подбирала слово, – определённых причин.

– Ты хочешь поговорить со мной о сексе? – спросил он прямо, наслаждаясь её смущением.

Она стиснула зубы.

– Разумеется, нет! Я просто делаю наблюдение, основанное на твоём поведении в первый же день.

– На моём поведении? – он сделал удивлённое лицо.

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я.

– Совсем нет. Просвети меня, – он откинулся на стуле, скрестив руки на груди.

– Отстань, – она повторила его жест. – Я сижу здесь, мечтая только о еде и тёплой кровати. И не намерена продолжать этот разговор.

– Но это же ты его начала, Алис, не я.

Она закатила глаза с таким драматизмом, будто играла в шекспировской трагедии.

– Что ж, раз уж ты настаиваешь, – с невозмутимым видом сказал он, – я постараюсь никого не приводить в нашу квартиру. – Он сделал особое ударение на слове «нашу», и она скривилась. – И найду какое-нибудь другое местечко для удовлетворения своих «потребностей», если таковые возникнут.

Она покачала головой, не в силах подобрать слов.

– Ваш суп, – как по сигналу, рядом появилась официантка с подносом, прерывая их напряжённую дуэль взглядов.

***

Они доели в комфортном, почти мирном молчании, прерываемом лишь стуком приборов. Алиса допила последний глоток чая с жасмином, с наслаждением наблюдая, как Саша заканчивает свою двойную порцию жаркого с видом истинного гурмана.

Он отодвинул тарелку, вытер салфеткой губы и достал телефон. Его брови поползли вверх, а на лице появилось редкое выражение – не раздражение, а скорее удивлённое облегчение.

– Что-то случилось? – осторожно спросила Алиса.

Он поднял на неё взгляд, и в его глазах плескалась какая-то странная смесь досады и азарта.

– Встречу перенесли, – объявил он, откладывая телефон. – С обеда на вечер. Клиент успеет вернуться только к шести.

Алиса замерла с чашкой в руках, переваривая информацию.

– То есть… у нас сейчас… свободное время? —уголки её губ дрогнули.

– Похоже на то.

– И что это значит? – она поставила чашку, чувствуя, как внутри всё замирает в предвкушении.

– Это значит, – он откинулся на спинку стула, изучая её сияющее лицо, – что у тебя есть около пяти часов, чтобы осуществить свою мечту.

– Какую? – она наклонилась вперед, широко раскрыв глаза.

– Не притворяйся. Ты же с утра только и твердила, что хочешь посмотреть город, сходить в музей и просто погулять. Вот твой шанс.

Алиса вскочила так резко, что чуть не опрокинула стул.

– Правда?! То есть мы можем… прямо сейчас? Зайдём домой за сумкой?

– Зайдём, – подтвердил он, и в его голосе впервые прозвучала лёгкая, почти неуловимая нота согласия. – Но предупреждаю, – он поднял палец, – никаких сувенирных лавок с брелками в виде кленовых листьев. И никаких толп туристов.

– О, да я готова подписать любой договор с тобой! – она захлопала в ладоши, забыв о всех предыдущих спорах. – Куда идём? В музей? В галерею? О, я видела в путеводителе, что где-то рядом есть…

– Успокойся, – он сдержанно улыбнулся, подзывая официантку для расчёта. – Давай сначала вернёмся, ты переоденешься во что-то более удобное для пеших прогулок, а потом решим. Одна беда…

– Какая? – насторожилась она.

– Тебе придётся провести эти несколько часов со мной, – он сделал драматическую паузу, прежде чем продолжить. – Со скучным человеком в брюках.

Алиса фыркнула, схватив свою сумку.

– Что ж, придётся потерпеть. Но только ради Кубка Стэнли! Идём же, время-то идёт!

Она уже мчалась к выходу, а Саша, качая головой, неспешно последовал за ней.

***

Лифт плавно понёс их на тридцать второй этаж, заполняя пространство беззаботной, но настойчивой мелодией.

– Опять эта дурацкая музыка, – поморщился Саша, прислонившись к стене. – Мешает думать.

– Чтобы было уютнее и веселее, – парировала Алиса.

– А если я хочу подумать о глобальных проблемах? Никто не спрашивает моих музыкальных предпочтений.

– Вполне безобидная песня.

– Хм, – фыркнул он, решив не тратить силы на спор.

Двери лифта открылись, и они сделали шаг к свободе, но тут…

– Привее-ет, соседи! Юху-у-у!

Алиса подскакивает от неожиданности и оборачивается. Из второго лифта выходят люди. Глянув на них, Саша сразу лишается желания здороваться с ними.

– Твою мать… Алиса, давай побежим. – прошипел он. – Мы успеем за вон тот угол и спрячемся, и…

– Саша, замолчи, – сквозь зубы прошипела она, растягивая губы в неестественной улыбке. – Здравствуйте! – крикнула она паре.

– Чёрт…

Саша смотрит на молодую парочку и борется с желанием сорваться с места.

– Они странные. – Пара в это время приближается. – Нам следует уйти.

– Саш, стоять на месте. У нас еще неделя впереди, нам нужно с кем-то пообщаться, это всегда интересно, тем более с иностранцами.

– Найдем других соседей.

– В пентхаусе? Нам вообще повезло, что есть эти, – говорит она, не прерывая дружелюбной улыбки, направленной на парочку.

Двадцать шагов до них.

– Блять… – Саша смотрел на приближающихся соседей с видом загнанного зверя. Парочка странно пританцовывала. – Они же ненормальные. У неё пол-металлолома на лице.

– Это пирсинг, Саш, всего лишь пирсинг. У тебя забито тело татуировками, что тебя смущает в пирсинге?

Она кивает на его руки. Из под рукавов рубашки виднелись черные картинки.

– Алис, я ухожу, – он сделал шаг назад. – Зачем она так машет руками? Это же неестественно!

– Это макарена. Танец такой.

– Я твой куратор. Куратор этой чертовой командировки, я против новых знакомств и сектанских танцев!

– Ты ведешь себя как сучка, – морщится Алиса.

Пара приблизилась. Девушка с разбегу бросила:

– Что это у нас за красавчики? Господи, Алекс, это же ты!

Саша стоял с каменным лицом. Алиса смотрела на него с немым вопросом.

– Саша? – произнесла она с недоумением.

Он поздоровался с соседя и перевел проницательный взгляд на девушку с пирсингом.

В его глазах читалось одно слово: «Предательница».

Алиса тем временем разглядывала пару.

Девушка – темноволосая, с пирсингом в носу – энергично жестикулировала. Её спутник – усатый шатен – выглядел более спокойным.

– Вы знаете эту песню? Скажите, что знаете! – не унималась девушка и снова пустилась в пляс, напевая на испанском.

И она в такт играющей в почему-то еще не закрытом лифте песне выдает на испанском макарену.

При этом соседка делает странные движения руками и тазом, которые повторяет ее парень. Это похоже на какой-то ритуальный танец.

Саша выдыхает, понимая, что ее раскрытые объятия не были сигналом к обниманиям, а всего-то частью танца.

– Обожаю макарену! – восторженно кричала она. – Её постоянно включают в этом лифте! Я – Кристин, а это – Джордж. С Алексом мы старые приятели! Скажи, что вернулся, а то мы тут умираем от скуки!

– Эм, Кристин, – сдержанно привлек внимание Саша. – Это Алиса. Мы тут ненадолго.

Кристин неожиданно обняла Алису.

– Боже, это лучшая новость дня! Как давно приехали?

– Только сегодня, – поспешно ответил Саша. – И всего на неделю.

– Ах, как жаль! – надулась Кристин. – Но ничего! Хотя бы неделю мы будем не одни! Посмотри, Джордж, какие они милые вместе!

Саша и Алиса замерли, переглянувшись.

– О нет, Кристин, мы вовсе не… – начал Саша.

– А кто же тогда? – подозрительно прищурилась соседка.

– Кузены, – выпалила Алиса с сияющей улыбкой.

Саша побледнел.

Двоюродные брат и сестра?

Серьёзно?

– Оу-у-у. Простите меня! Я такая игривая, – хихикает Кристин. – Сразу хочу всех поженить! Как здорово! Издалека смотритесь как красивая парочка.

– О, что ты, вовсе нет, – Алиса выглядит так, будто ей в рот вложили лимон.

– А я вот замужем за этим самцом! – Кристин хлопнула Джорджа по бедру.

– Дорогая, ты смущаешь гостей, – улыбнулся Джордж.

– Пустяки! – махнула рукой Кристин. – Ребята, вы просто обязаны прийти к нам на пирог! Я пеку лучший клубничный пирог в городе!

– Алиса как раз мечтает научиться! – выдает Саша, у Алисы в горле застревает воздух, она откашливается.

– Восхитительно! – всплеснула руками Кристин. – Тогда сегодня же…

– О нет, Кристин, прости! Мы сможем прийти только завтра, сегодня у нас планы, – поспешно говорит Алиса.

– Никаких проблем, – подхватывает соседка. – Тогда завтра?

Алиса кивает. Саша может только тяжело вздохнуть на этот цирк.

– Как же я счастлива! Милые, вы ругались, когда мы подходили? – совершенно бесцеремонно выдает девица.

– О нет, конечно! – подхватывает Алиса.

– Нам показалось, что вы что-то не поделили, когда мы вышли из лифта. Алекс даже будто хотел уйти, мы почти расстроились, – продолжает Кристин с игривым взглядом.

И тут происходит то, отчего брови Саши тут же взлетают вверх. Алиса прижимается к нему боком и обнимает за талию.

Он сглатывает.

Только привычка контролировать свои эмоции удерживает от того, чтобы не отпрыгнуть и убежать.

– Конечно, нет. Мы же семья, – выдает она в ответ, совершенно не смущаясь своих действий. А потом прижимает голову к его груди. – Какие конфликты в семье…

– Вот и отлично, – Кристин, похоже, удовлетворена. – Ну. Мы тогда пойдем! Мой король голоден! Я намерена приготовить ему лучшее блюдо, – она подмигивает. – Ну… вы понимаете…

Саша видит, как Алиса поднимает брови.

– Конечно-конечно.

– До завтра?

– Да, отлично! Как мы… – Алиса улыбается, как идиотка.

– Мы зайдем за вами в шесть! Я выберу лучшую клубнику! И расскажете нам о своей семье! – они уходят по коридору в ту сторону, откуда пришли.

Их пентхаус, судя по всему, зеркальный в другом крыле. Джордж машет рукой, Саша делает то же самое и затаскивает Алису в квартиру, быстро захлопывая дверь.

– Твою мать, – тихо говорит она, прислоняясь лбом к стенке.

– Ты сошла со своего гребаного ума? – тут же спрашивает Саша.

– А? – она не понимает вопроса сразу.

– Кузены? Алиса, кузены?

Глава 7

Идея посетить музей, где хранился Кубок Стэнли, целиком принадлежала Алисе. Саша скрипя зубами согласился, потому что альтернативой было остаться в стеклянной клетке пентхауса и наблюдать, как она нервно расхаживает по паркету, напевая что-то под нос.

Музей оказался прохладным и полутемным, свет падал лишь на главные экспонаты. Саша, сунув руки в карманы брюк, медленно шел за гиперактивной тенью в толстовке.

– Смотри, смотри, вот клюшка какого-то древнего канадца! – прошипела Алиса, хватая его за локоть и тут же отпуская, будто обожглась. – Она же вся в зазубринах! Представляешь, сколько драк?

– Я представляю, сколько непрофессионализма. Хоккеист должен играть, а не махать клюшкой как дубиной, – отозвался Саша, но взгляд его на секунду задержался на витрине.

Когда они подошли к главному залу, где за стеклом сиял отполированный до зеркального блеска Кубок, Алиса замерла. Не просто замолчала – она затихла. А потом выдала тихий, почти мышиный писк. И еще один. И еще.

– Ой, он… он ж совсем не большой, – прошептала она. – И имена, смотри, все имена… Вот это 1972 год, а вот… Боже, тут царапинка! Настоящая!

– Это не царапинка, это, без сомнения, историческая отметина, – поправил он, но без обычной едкости. Ее детский восторг был настолько искренним, что даже его внутренний контролер на минуту притих. Он наблюдал, как она, прижавшись носом к стеклу, водит пальцем по воздуху, повторяя гравировку.

Эйфория длилась ровно до сувенирной лавки. Увидев очередь, растянувшуюся от кассы до фигурки талисмана, Саша резко остановился, как вкопанный.

– Нет. Ни за что. Я не буду тратить тридцать минут жизни на магнит с бобром.

– Но мне нужен брелок. Кленовый лист,– Алиса посмотрела на него умоляюще, но в ее глазах уже плескался озорной огонек. – Ладно, стой здесь. Не двигайся. Как памятник собственному упрямству.

Она юркнула в толпу. Саша прислонился к стене, испытывая глухое раздражение ко всему: к музейной суете, к духоте, к этому дурацкому чувству, что он тут просто декорация. Он достал телефон, чтобы проверить почту, которую уже проверял десять раз.

Через пять минут к нему пробилась Алиса. В одной руке у нее был бумажный стаканчик с дымящимся кофе, в другой – огромная черничная булочка, от которой пахло так, что сводило желудок от превкушения.

– На, – она сунула ему кофе. – Без сахара и взбитых сливок. Как ты заказываешь.

Он остолбенел:

Когда она успела заметить?

– А это, – она отломила кусок булочки и, недолго думая, поднесла его к его лицу, – чтобы заткнуть ворчалку. Хотя бы на время жевания. Открывай.

– Я сам… – начал он, но она ткнула булочкой ему в губы. Пришлось откусить. Сладкая, липкая, невероятно вкусная.

Ворчалка на секунду и правда умолкла.

– Видишь, не так уж плохо, – торжествующе улыбнулась Алиса , отдала в руки булочку и скрылась обратно в очереди.

Кофе был идеальной температуры. Булочка таяла во рту. А он, Александр, владелец клуба и жертва обстоятельств, стоял у стены в хоккейном музее, с крошками на рубашке, и чувствовал себя совершенным идиотом. И почему-то не злился.

Когда они наконец вышли на улицу, день уже клонился к вечеру. Воздух стал свежее, пахло кофе из уличных тележек и далеким дождем. Они брели без цели, просто куда глядят глаза. Алиса, нацепив новый брелок на рюкзак, без умолку болтала.

– А вот этот кирпичный дом, представляешь, в нем наверное сто лет назад жил какой-нибудь суровый лесоруб, который по субботам ходил на хоккей.

– Сомнительно. Скорее, банкир, который спонсировал первую команду, – парировал Саша, отпивая кофе.

– Ты всю романтику убиваешь! – она фыркнула и толкнула его плечом. Он не отшатнулся.

– Я привожу факты. Романтика – дело ненадежное.

– Ага, зато скучное – это твой конек. Ой, смотри, кари! – И она снова сорвалась куда-то в сторону, к лотку с уличной едой.

Саша остался стоять на тротуаре, наблюдая, как она жестикулирует, выбирая начинку. Ветер трепал ее непослушные волосы. На мгновение его накрыло странным, почти невыносимым чувством ясности. Весь этот день – музей, очередь, эта дурацкая булочка, эти бессмысленные блуждания – был абсолютно, тотально выбит из графика. Из логики. Из-под контроля.

И это было… невыносимо. Но слово "скучно" почему-то даже не возникало в голове.

Алиса вернулась с двумя лепешками, сияя.

– Держи. С курицей и какой-то очень острой штукой. Выживешь – завтра будешь вспоминать как приключение.

Он взял лепешку. Острая штука обещала быть действительно адской.

– Я и так буду это вспоминать как приключение, – сказал он сухо, но в его тоне послышалась усталая нота, похожая на surrender. – Адское приключение на выживание.

– Ну вот, – Алиса укусила свою лепешку и скривилась от удовольствия, – а ты говорил – ненадежная. Романтика.

Она повернулась и пошла вперед, к уходящему вдаль проспекту, залитому вечерними огнями. И Саша, с острой лепешкой в одной руке и остывшим кофе в другой, пошел следом. Проклиная все на свете. И почему-то не желая быть сейчас где-то еще.

***

Разница между тем человеком, который чуть не подавился острой лепешкой, смеясь над ее глупой шуткой про канадских лесорубов, и тем, кто сейчас шагал по зеркальному полу лобби филиала Apex Sports Group, была абсолютной. Алиса едва поспевала за его длинными, отмеренными шагами.

Он снова был в своем пиджаке, застегнутом на все пуговицы. Плечи расправлены, подбородок приподнят, взгляд прямой и пустой, будто выгравированный на монете. Тот расслабленный, слегка измученный жизнью парень с крошками на рубашке исчез, словно его и не было.

«Клиент, – промелькнуло у Алисы. – Или тот, кто покупает клуб. Все пошло не по плану».

Они вошли в стерильный, дорогой холод зала переговоров. Стекло, хром, черный лак. Воздух пахнет деньгами и антисептиком. Саша коротко кивнул встретившему их ассистенту, даже не представив Алису. Та почувствовала себя невидимым и несколько неловким придатком.

– Подожди здесь, – сказал он ей, даже не оборачиваясь, голос был ровным, без интонации, как дикторский текст. – Это займет время.

Алиса просто кивнула, не найдя слов. Спорить с этой версией Саши не возникало и мысли. Она была другим видом существования. Он скрылся за массивной дверью переговорной, и щелчок замка прозвучал как приговор.

С облегчением выйдя в холл, Алиса плюхнулась в кресло и уткнулась в телефон. Wi-Fi ловил отлично. Она открыла мессенджер и принялась рассказывать Инге, как прошёл день без лишних деталей.

Алиса выключила экран и подняла голову. Дверь переговорной открылась. Первым вышел мужчина в идеально сидящем костюме, с лицом довольного кота, и направился к лифту, не глядя по сторонам. Дверь снова закрылась.

Время медленно тянулось, а скука накрывала Алису быстрее, чем яркие фонари Торонто за окном.

Алиса уткнулась в экран, строча Инге очередную порцию абсурда, когда обоняние – раньше зрения – уловило легкий шлейф дорогого древесного парфюма. Тень мягко упала на дисплей ее телефона. Она подняла голову.

На соседнем кресле, уже устроившись с непринужденностью хозяина, сидел мужчина. Брюнет с идеально уложенными волосами и карими глазами, в которых теплился любопытный, чуть насмешливый огонек. Костюм на нем сидел так, словко его не шили, а лепили по фигуре.

– А ты, наверное, новенькая? – произнес он на чистом, без акцента, русском. Уголки его губ приподнялись в полуулыбке. – Я тебя тут раньше не видел.

Алиса на секунду зависла, мозг пытаясь переключиться с потока информации подруге на живой диалог.

– А как ты понял, что я русская? – выпалила она, отложив телефон.

Мужчина рассмеялся, звук был бархатным и немного заигрывающим.

– По славянскому взгляду, – ответил он, и его улыбка стала на ватт ярче, очаровательной и отточенной. Потом он кивнул на ее телефон. – Ну и… видел, как ты печатала русскими буквами.

– О, – протянула Алиса, чувствуя легкий прилив глупости. Супер-шпион из нее точно бы не вышел.

– Я Иван или просто Ваня, – представился он, слегка наклонившись вперед, сокращая дистанцию. – Возглавляю этот филиал. – Он сделал небольшую паузу, давая информации осесть, и добавил чуть тише, доверительно: – Наш филиал, между прочим, сразу на втором месте после московского. А тебя откуда к нам занесло?

Алиса почувствовала, как по спине пробежал легкий щекотливый холодок. Не страх, а настороженность. Его манера была слишком гладкой, слишком целенаправленной.

– Алиса, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – И я тут скорее ненадолго. Из другой компании. Меня, можно сказать, приставили к вашему сотруднику, чтобы погрузиться в спортивный мир глубже. Вот так.

Ваня медленно кивнул, его взгляд скользнул по ее лицу, будто считывая невербальные коды.

– Необычно, – протянул он, растягивая слово. В его глазах мелькнуло что-то быстрое, неуловимое – оценка или недоверие. Он откинулся на спинку кресла, пальцы постукивали по колену. – Хотел бы я знать, как на подобное согласилось наше руководство… – пробормотал он себе под нос, почти невнятно, словно ловя собственную мысль.

– Что? – переспросила Алиса, настораживаясь еще сильнее.

Взгляд Вани сразу стал ясным и открытым, как по щелчку. Он махнул рукой, отмахиваясь.

– Нет, ничего. Не за что уши ловить. – Он взглянул на умные часы на запястье, и его выражение лица сменилось на деловое, слегка озабоченное. – Рад был познакомиться, Алиса, но мне пора. – Он поднялся, поправил манжет. – Кажется, сегодняшние переговоры зашли немного в тупик. Интересная динамика.

Последние слова он произнес с такой легкой, почти незаметной ухмылочкой, что Алисе стало не по себе. Он говорил о тупике, но выглядел скорее заинтересованным наблюдателем, чем участником.

– Удачи! – автоматически выдохнула она.

Ваня уже отходил. Он обернулся на полпути к тяжелой двери в переговорные, поднял руку в небрежном прощальном жесте и – подмигнул. Кокетливо, беззастенчиво, как старому знакомому.

– Не скучай. Еще увидимся.

И скрылся за дверью, в том самом святилище, куда почти час назад скрылся Саша. Дверь беззвучно закрылась за ним, оставив Алису в кресле с неприятным, колючим ощущением, что она только что стала пешкой в игре, правил которой не знает. Она снова посмотрела на телефон. Сообщение Инге осталось неотправленным.

Глава 8

Когда переговоры закончились, дверь наконец открылась.

Саша вышел первым, и на его лице играла профессиональная, отточенная улыбка – ровно столько, сколько требуется для протокола. Он пожал руку солидному мужчине в дорогом костюме, затем – молодому, подтянутому спортсмену, кивнув в ответ на что-то сказанное. Все движения были безупречны: уверенный хват, прямой взгляд, легкий наклон корпуса.

Как только клиенты скрылись за углом в сторону лифтов, улыбка с лица Саши сошла, словно ее стерли ластиком. Осталось лишь холодное, каменное напряжение в скулах. Он резко, почти отрывисто, махнул рукой, и двое его коллег – мужчина и женщина в строгих деловых костюмах – молча проследовали за ним обратно в переговорку. Дверь закрылась негромко, но с ощутимой финальностью.

Алиса замерла в кресле, стараясь стать частью интерьера. Первые минуты царила гробовая тишина. Потом из-за двери донесся приглушенный, но абсолютно четкий голос Саши. Не крик. Нечто худшее: ледяной, контролируемый гнев, прошивающий каждый слог металлом. «Недоработка… просчет… непрофессионализм…». Фразы обрывались, заглушались тише отвечающими голосами его коллег.

Алиса вжалась в кресло, мысленно пытаясь провалиться сквозь кожаную обивку.

Черт. Не очень-то хотелось сейчас попадаться под горячую руку.

Через пятнадцать минут дверь распахнулась с такой силой, что ее торец с глухим стуком ударился о стену. Алиса невольно подскочила на месте. Саша вышел, будто вынесенный взрывной волной. Его лицо было бледным, губы сжаты в тонкую белую нитку. Он не смотрел по сторонам, фокус его взгляда был где-то далеко впереди, в какой-то болезненной точке на горизонте.

– Александр Владимирович! – окликнула его, выскочив из переговорки, та самая сотрудница. В ее руках дрожала папка. – Возьмите, пожалуйста, резюме встречи.

Он остановился как вкопанный и медленно, очень медленно повернул к ней голову. Взгляд, который он на нее бросил, мог бы заморозить лаву.

– Мы живем, – произнес он мерно, отчеканивая каждое слово, – в двадцать первом веке. Неужели нельзя оформить резюме встречи в электронном виде и сразу разослать всем участникам? Зачем эта бумажная волокита? Это какой-то архаизм.

Девушка сжалась, будто от удара, плечи ее поднялись к ушам. Она потупила взгляд в пол, в лакированный кончик своих туфель, сжимая в руках злополучную папку так, что костяшки побелели. В просторном холле воцарилась густая, неловкая тишина, нарушаемая лишь отдаленным гулом вентиляции.

Саша шумно, с усилием выдохнул, провел рукой по лицу, смахивая несуществующую пыль усталости и раздражения. Затем резко развернулся и крупными, быстрыми шагами направился к выходу, не оглядываясь.

Алиса спохватилась только через секунду. Она вскочила, на ходу сунув телефон в карман, и почти побежала за его удаляющейся, прямой как стрела, спиной, стараясь не отстать в этом безмолвном марше из здания.

Он ждал её у машины, прислонившись бедром к крылу. Голова была опущена, свет от экрана телефона холодными бликами ложился на его резкие черты. Он что-то яростно печатал, жестким движением большого пальца.

Алиса, сделав неглубокий вдох, чтобы успокоить собственное раздражение, подошла ближе. Запах асфальта, его парфюма и вечерней прохлады смешался в один напряженный коктейль.

– Все прошло не слишком удачно? – спросила она тихо, почти осторожно, нарушая гулкое молчание.

Он не ответил. Не поднял головы. Только палец на секунду замер, а потом снова задвигался по стеклу с удвоенной силой. Тишина растягивалась, становясь густой и обидной. Его игнорирование висело в воздухе осязаемой, колючей пеленой.

Вот нахал.

Она не виновата, что у него что-то там пошло не так с его великой сделкой. Она терпела этот его ледяной тон, этот взгляд сквозь себя, и теперь он ещё и разговаривать не удостаивает?

Алиса, не выдержав, резко взмахнула ладонью прямо перед его глазами, перекрывая холодное сияние экрана.

– Э-эй! Земля вызывает! Ты, между прочим, мой куратор. Можешь хотя бы в двух словах просветить, что там случилось? Или мне самой додумывать сюжет для триллера?

Саша нервно, с раздражением выдохнул носом и резким движением заблокировал экран телефона, сунув его в карман пиджака. Он оторвал взгляд от неё, уставившись куда-то в темноту парковки, и скрестил руки на груди – классическая защитная поза, выдававшая напряжение каждого мускула.

– Их переманивает другая команда. Из фирмы-конкурента, – проговорил он сквозь зубы, слова звучали отрывисто и сухо. – Этого не было в сценарии. Мы уже вложили в этого игрока слишком много ресурсов. Времени, денег, договоренностей.

Он наконец повернул голову, и его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по ней сверху вниз, будто проверяя, способна ли она вообще понять масштаб провала.

– И? Что теперь? – не отступала Алиса, поднимая подбородок. – Ваша фирма ушла в минус? Банкротство на горизонте?

Саша вдруг усмехнулся. Уголок его рта дрогнул в короткой, безрадостной ухмылке, в которой было больше горечи, чем юмора.

– Нет.

– А почему тогда ты так злишься? – прямо спросила она, не давая ему спрятаться за сарказм.

Он замер на секунду, его взгляд стал пристальным, почти изучающим.

– Я не привык проигрывать, – ответил он наконец, и в этой простой фразе прозвучала вся суть его характера.

– Ах, вот оно как, – протянула Алиса, кивая. – Но сегодня, выходит, ты всё-таки проиграл?

– Нет, – отрезал он, и в его голосе снова появилась привычная железная уверенность. Он повернулся, взялся за ручку автомобиля. – Это был только первый раунд. Послезавтра вечером я их дожму.

Он открыл дверь и опустился на водительское сиденье, словно ставя точку в разговоре.

Алиса громко, нарочито закатила глаза.

– Конечно, конечно, сильный духом не падает, – пробурчала она себе под нос, обходя машину, чтобы сесть на пассажирское место. – Главное – вовремя включить режим терминатора.

Дверь пассажира закрылась с чуть более громким, чем требовалось, щелчком.

***

По возвращению в пентхаус Саша молча растворился в своей комнате, громко щелкнув замком. Алиса выдохнула, оставшись одна в гулкой, холодноватой гостиной. За огромными окнами раскинулось море вечерних огней – живое, дышащее, манящее. Было всего девять, и мысль просидеть этот вечер в четырёх стенах показалась ей формой самоистязания.

Она почти побежала в свою комнату, лихорадочно открыла карты на телефоне. Желудок предательски скрутило не столько от голода, сколько от предвкушения нормальной, взрослой жизни.

Поблизости светилась иконка итальянского ресторанчика с хорошими отзывами. Не долго думая, Алиса принялась за дело: собрала волосы в небрежно-элегантный высокий пучок, выпустив несколько прядей, смягчающих лицо. Макияж – лёгкий, но с акцентом на глаза и губы цвета спелой вишни. И наконец – тайное оружие, захваченное на всякий случай: красное платье. Из того самого тонкого крепа, что струится, как вторая кожа.

Она вышла на кухню за водой и замерла на пороге.

Саша сидел на диване в гостиной. Он переоделся в темные тренировочные брюки и простую футболку, что делало его менее «официальным», но ничуть не менее напряженным. В руках у него был ноутбук, но взгляд был расфокусирован.

Он поднял глаза – и всё внутри него словно на секунду остановилось.

На ней было красное платье. Оно облегало каждый изгиб, подчеркивая линию талии и бедер, мягко ниспадая складками чуть ниже колен. Тонкие бретели открывали плечи и ключицы, а довольно смелый, но безупречно элегантный вырез намекал на то, что пряталось под тканью. Ничего вульгарного. Только уверенная, дразнящая женственность, которая не спрашивает разрешения.

Саша отключил внутреннего аналитика, который обычно тут же оценивал бы ситуацию по пунктам. Вместо этого сработал простой, животный инстинкт – удар ниже пояса, от которого перехватило дыхание. Он знал, что Алиса… привлекательна. Но этот наряд стирал все безопасные дистанции, оставляя лишь очевидный, дышащий факт.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.