Рокси Торн
Некромант при дворе

Глава 1.

Целая неделя! Целая неделя подозрительных взглядов и непрерывной слежки. Целая неделя давящего присутствия чужих, недружелюбных гвардейцев.

Да мне памятник надо поставить, только за то, что я никому не нахамила! Так себе достижение, конечно, но мне простительно. Я честно пыталась найти хоть что-то положительное в этом изматывающем путешествии.

И что хуже всего, уставала я только морально. Ни с ребятами толком не поговорить, ни на Крапивке с ветерком не промчаться. Вообще ничего, только тотальный контроль. Не имей я физических сил, отрубалась бы с чистой совестью на привалах. Но нет, как назло, ехали мы, как и полагалось благородным изнеженным дамам – медленно и печально, а ещё в карете. И останавливались в хороших постоялых дворах, так что голод и изнеможение нам не грозили. А неплохой бы выдался повод для неприязни, кстати.

Но нет, за нами только зорко следили и не позволяли оставаться наедине. Даже в карете один из конвоиров ехал постоянно, занимая при этом нехилую такую часть полезного пространства салона своими немаленькими габаритами.

Парней, с которыми мы едва ли обменялись и парой слов, одних тоже не оставляли. Ненавязчиво, но неумолимо.

Уроды воспитанные, в общем.

И понимала вроде, что сами гвардейцы не виноваты, они всего лишь исполняли приказ. Но надо же было на кого-то злиться. Конечно, злиться непродуктивно, но мне банально нечем было больше заняться! А постоянно переживать о Кайрене не хватало выдержки и запаса нервов.

– Леди Стейси, – позвал меня командир отряда и отведя глаза, промямлил: – Это последняя остановка перед столицей.

И чего мнётся? Ну трактир, ну столица, чего смущаться-то? Мы же туда и ехали.

– Наш бравый сопровождающий хотел обратить твоё внимание на то, что неплохо бы прихорошиться, – перевела речь гвардейца Елания и выразительно закатила глаза.

– А куда нас вообще отконвоируют? – уточнила у мужчины и с удовольствием отметила, как у него привычно уже дёрнулся уголок губ.

Я черту тоже не переходила, но с упорством, которому позавидует любой баран, называла вещи своими именами, чем выбешивала, в свою очередь, командира. А вот сам виноват, мог бы хотя бы изредка давать пообщаться со спутниками.

– В особняк Его Сиятельства маркиза фон Грависа, – буркнул командир, отходя от кареты.

Ну и не больно-то и хотелось с ним общаться, если честно. Не задалось у нас с ним общение и не надо. Будет выпендриваться, устрою ещё одну истерику. У него после первой, ещё несколько дней глаз дёргался на каждый всхлип. А у меня всего лишь нос свербел от пыли королевских дорог.

Это вам не приграничье, в основном королевстве движение ещё интенсивнее, чем у Монтибрика, а вот дорожное полотно совсем не ахти. Так что, когда я назвала утоптанную землю дорогой, то я неплохо так польстила. Направления это, а не дороги.

Впрочем, чем глубже мы продвигались вглубь страны, тем лучше становились условия путешествия. И дороги шире, и деревеньки чище, даже постоялые дворы начали попадаться с переменой блюд и горячей водой.

А вот желания строить из себя истинную аристократку так и не появилось. Гвардейцев мой прикид не удивил с самого начала, да и в приказе чётко было прописано, куда и кого сопровождать. Вот про моих спутников речи не было, но в отношении них королевская стража проявила даже некое благородство, например, усадив в карету, приготовленную для меня, и Еланию. Она титулом не светила, но не думаю, что опознанием моей компаньонки могли возникнуть трудности. Попробуй ещё отыщи вторую такую воительницу.

– Думаешь, стоит напрягаться? – спросила у Елании, игнорируя присутствие солдата в карете.

У бедного мужика за неделю и так весь мир с ног на голову перевернулся. Трепетные лани вдруг оказались жёлчными язвами.

– Думаю, стоит, – чуть задумалась девушка. – Там наверняка уже весь выводок собрался. Сезон начался, а долги в лавках не закрыты.

И рассмеялась так задорно, что и я невольно растянула губы в предвкушающей улыбке. Правильно Елания охарактеризовала родню Кайрена. Мелкие, гадливые, кусачие, на их счастье, хоть неядовитые. Успела уже составить мнение, пока они бомбардировали замок гневными посланиями.

У меня ещё и леди Надин в потайном кармашке куртки припрятана. Ничего для любимой родни не жалко.

А леди Надин свои призрачные косточки размять мечтает. В момент привязки к камню с её надгробья она даже не сопротивлялась, наоборот, Кайрену пришлось контролировать процесс, чтобы дама не переусердствовала и раньше времени не развоплотилась.

Не сказать, чтобы он с энтузиазмом воспринял нашу инициативу и глобальные планы на закошмаривание родственников, но и перечить не стал. Особенно когда в обход официальных каналов связи получил мерзкое письмишко от сестрёнки. И так расстроился, бедненький, что даже в ритуал внёс какие-то изменения, и леди Надин стала более мобильной. Охватить целый город, поводок ей, конечно, не позволит, но даже район для неё – поле непаханое. А ещё отныне она могла проявляться и рядом с камнем в процессе транспортировки, что тоже воодушевляло дама неимоверно. Это же и балы, и разные города, в общем, всё то, почему она успела соскучиться.

На глазах у гвардейцев мы старались не подставляться, но утолить жажду действия, леди успела, изрядно так потрепав нервы нашим сопровождающим в одну из ночёвок. Потусторонние завывания, крики боли и отчаяния, и всё это под аккомпанемент раскатов грома и стук дождя. Антуражненько, скажу я вам. А уж как маги веселились. Они-то леди Надин отлично видели, и даже в меру сил поддерживали её проделки.

Отличная выдалась ночка тогда. И вот ни разу солдат не жалко. Они знали, на что шли, когда переходили дорогу некромантам.

– Пора выводку узнать, кто здесь мамка! – распахнула я дверь, не дожидаясь любезностей от гвардейцев, и стремительно направилась к таверне на самой окраине города.

Глава 2.

Чем ближе мы подъезжали к сердцу королевства, тем больше постоялые дворы походили на приличные заведения. Что уж говорить, про предместья столицы. Заведение, куда нас привезли гвардейцы, могло смело рассчитывать на три звезды, не меньше. Здесь даже приличные санузлы в каждом номере были. Не такие роскошества с белым мрамором, что остались в моих покоях в замке, но на очень достойном уровне.

Спальни и прочие гостиные тоже порадовали. И хотя оплата всех этих благ производилась не из моего кошелька, но стало несколько обидно за такие растраты.

– Вели накрыть обед на меня и моих спутников в гостиной, – величественно взмахнула рукой, отсылая расторопную служанку, закреплённую за номером.

И не абы каким номером, а местным вариантом люкса, между прочим. Ох, как командир зубами скрипел, когда я и Елании потребовала такой номер предоставить. А чего он хотел, она, конечно, та ещё гадюка, но виконтесса же. Ей и карета отдельная полагалась, о чём я и не забыла напомнить жадному гвардейцу.

Ну как жадному, вороватому. Это я ещё во время первой ночёвки в трактире заметила. Виртуозное владение волшебным правилом всех снабженцев, командировочных и бухгалтеров: «три пишем, два в уме». Но разоблачать финансовые махинации мне было откровенно лень, да и полномочий никаких не было. Может, это традиция такая, начальство обкрадывать?

Нехотя, но командир обеспечивал обязательный минимум Елании, её попробуй ещё не обеспечь. Сама пойдёт и возьмёт всё, что считает нужным. А вот нашим магам так не повезло. Простолюдины они, хоть и одарённые. Что тоже, кстати, не особо частое явление, всё-таки магия – в основном прерогатива знати, но фон Рихт где-то нашёл этих самородков. Нашёл, приютил, обучил. И вырастил из них беззаветно преданных цепных псов.

Молодец, какой фон Рихт. И приют курирует, и с детьми лично занимается, и земли свои защищает, и на благо Ордена кучу работы выполняет. А уж дочь какую воспитал, у лордов и леди нет шансов отделаться нервическими припадками и обмороками.

– Решила окончательно вывести из себя нашего уважаемого командира? – хохотнув на слове «уважаемый», ворвалась в мой номер виконтесса, уже успевшая сменить боевой костюм и дорожный плащ, на миленькое платье.

– Ничего, ему полезно вспомнить,  что деньги сами по себе с неба не падают, – подмигнула девушке через зеркало.

В присутствии Елании впасть в меланхолию или апатию просто не получалось. А вот заразиться её бесшабашностью – проще простого. И спасибо ей за это огромное. Не знаю, во что бы я себя превратила за эту неделю, терзаемая нехорошими предчувствиями.

– Там стол накрыли по твоему приказу, – поторопила меня компаньонка и жеманно поправила длинные косы.

Вот и как тут впадать в уныние?

Заселяясь, я отметила ограниченное пространство гостиной, поэтому совсем не удивилась, когда обнаружила аккуратно сервированный, но небольшой стол в центре. Всего шесть посадочных мест, одно из которых занял хмурый командир. Неудивительно, что его жаба изнутри съедает, с такой-то сервировкой. И королевских особ незазорно усадить за такой стол.

– Какая прелесть, – пропела Елания и грациозно опустилась на один из стульев, под отчётливый скрип зубов командира.

– Вы так заботитесь о нас, – поддержала я виконтессу и восторженно хлопнула ресничками.

Бесить его, конечно, увлекательно, но и меру надо знать. Фон Стармис не тот противник, с которым надо сходиться в открытую схватку.

Да-да, наш многоуважаемый командир, человек благородных, хоть и изрядно подпорченных кровей. А ещё маг, хоть и слабенький, на фоне моего сопровождения. А подленький, не особо щепетильный в решении проблем человек, обличённый крохой власти – такой себе враг. Не к месту и не ко времени.

– Очень рад это слышать, – выдавил из себя мужчина и в комнату наконец-то вошли наши маги.

Подтянутые, на лица симпатичные, костюмчики как влитые сидят. Прелесть же. Так и не скажешь, что простолюдины, на славу постарался фон Рихт с их воспитанием.

Командир на их фоне откровенно терялся, хоть и обладал довольно внушительными габаритами и статью. А вечно недовольное лицо, только добавляло минусов.

И пока молодые люди расточали обаятельные улыбки и закидывали нас комплиментами, я никак не могла придумать, как избавиться от душного общества фон Стармиса. А надо. За всю дорогу мы так и не пообщались нормально, и я даже представления не имела, какая именно перед отрядом стоит задача. Понятно, что моя защита, но где рамки у этого определения?

Нарушат ли они закон в случае необходимости? Станут ли участвовать в авантюрах или ограничатся ролью теней? Немаловажные вопросы, как ни крути.

Так задумалась, что не заметила, как блюда сменяли друг друга, как одна бутылка пустела вслед за другой, как гостиную покинули слуги, а сидящий напротив командир вдруг приземлился мордой в салат.

– Фух, – облегчённо выдохнула Елания и благодарно улыбнулась Марку. – Давно бы так.

– Извини, – тоже улыбаясь, развёл руками молодой человек. – Нельзя было раньше его вырубать. Он должен помнить, как ел, нёс всякую ерунду и хлестал вино. Вы хоть и леди, но за причинение вреда королевскому гвардейцу, вас обеих ждёт плаха.

Аж озноб пробил от уверенного тона. Он ведь не пошутил. Шутки кончились в момент, когда в карету полетел огненный шар.

– Твоя правда, – поморщилась девушка и перевела взгляд на меня. – Рассказывай, что происходит на самом деле.

Упрашивать я себя не заставила. Столько раз прокручивала все очевидные и не очень события, что речь полилась складно и без запинок.

Глава 3.

Минут через десять я выдохлась и с сожалением заметила, что удивления на лицах спутников не появилось. То ли их и так ввели в курс дела некроманты, то ли успели сами сделать определённые выводы за время путешествия. Это к нам их не подпускали и наедине не оставляли, но где это видано, чтобы двадцать мужиков не начали обсуждать политику и военные конфликты? А за неимением футбола, тема всех разговоров на длительных перегонах была предопределена.

– Хорошо, – побарабанил пальцами по столешнице Марк и прямо посмотрел мне в глаза, и мне пришлось проглотить возмущения на тему, что ничего хорошего не наблюдается. – Подытожим…

И он начал сводить концы с концами, но в каком-то приватном режиме, то бишь молча. Я аж с Еланией переглянулась, пытаясь разобраться нормально ли такое состояние или его по кумполу надо треснуть, чтобы отвис.

– Начну я первой, пожалуй, – облегчила всем задачу виконтесса. – В отличие от мальчиков я практически ничем не ограничена, ни законом, ни клятвами, только своими принципами и симпатиями. Убивать я не очень люблю, но в случае крайней необходимости даже не задумаюсь, мне не впервой. А вот глупых придворных куриц, манерных хлыщей и их напыщенных родственников я очень не люблю. Поэтому гарантировать выдержку я не смогу.

Вот я бы ещё любила. Да и с самообладанием проблемы тоже наблюдаются. Но несмотря на схожесть во взглядах, совсем уж расслабляться в присутствии Елании и без опаски поворачиваться спиной к грозной воительнице всё же не стоит. Это сегодня я ей нравлюсь, а если завтра она не с той ноги встанет или подумает, что я ей в чай плюнула?

– Расслабься, Стейси, – по ушам ударил так диссонирующий со смыслом приятный смех девушки. – Я не маньяк какой-нибудь и даже не наёмница. Но считаю, что ты должна в полной мере понимать, кто будет находиться с тобой рядом в ближайшее время. Кстати, Кай о такой мелочи, как клятва подумал, и без неё тебя со мной не отпустил.

Спасибо, Кайрен. От души прямо. Мне-то и в голову не пришло, что у нас тут социопат с внешностью азиатской принцессы.

– Если никого не обидит, то я хотела я бы взять со всех клятвы, – вспомнив наставления маркиза о правомерности таких требований, попросила я.

Ну да, попросила, приказать не получилось под насмешливым взглядом девушки.

– И недели не прошло, – хохотнула она, но кивнула, признавая за мной право на гарантии. – Но только на время пребывания в столице, мало ли куда жизнь повернуть может в будущем.

Резонно. Не скрою, такой прагматизм немного резанул, но в целом девушку можно понять. Она-то меня тоже ведь толком не знает, чтобы отрезать все пути отступления. Вдруг у меня крыша потечёт со временем, а вреда уже не причинить.

– Да, клятва будет разумной мерой, – отмер Марк, и я с трудом удержалась, чтобы не схватиться за сердце, дёрнувшись от неожиданности.

Что примечательно, стоило Марку выйти из ступора, как оживились и остальные маги. Не ментально ли они разговаривали, случаем? И есть ли такой вид магии на Фелрисе вообще? Это в земном фольклоре мыслеречью никого не удивишь, а вот здесь упоминаний о таком способе общения мне не встречались. Но идея с проклятием на отвод глаз же у нас сработала. А значит, что? Значит, что-то да должно быть.

И из таких предположений вытекает ещё один немаловажный вопрос: а есть ли умельцы, способные читать мысли? В моей голове чего только нет. Ни на одну смертную казнь хватит. Ещё и других за собой утянуть можно.

Как никогда не хватало рядом Руни. Вот уж кто и на вопросы бы ответила и морально поддержала. Но увы и ах, Руни была вне доступа сети. Появлялась разок, но чем дальше мы уезжали от приграничья, тем энергозатратнее становились перемещения, а им там вся сила и мощь нужна была. И ведь даже не узнаешь, что затеяли, пока не догонят.

Под неусыпным контролем даже записками особо не пообщаешься. Про переговорный артефакт и говорить нечего. Там заряда-то на несколько минут разговора от силы. А заряжаться мне неоткуда.

Эх, Кайрен, Кайрен, где же ты?

– Приступим? – опять не очень уверенно предложила я и мысленно ущипнула себя побольнее.

Чего тушуюсь-то? Кай верит им, я верю Каю и точка. Да и вряд ли меня станут физически устранять. Одно дело в аварию где-то в глуши попасть на пустой дороге, а другое – начать кидаться фаерболами в толпе аристократов. Отдельно заметим, не очень сведущих в магических науках аристократах.

Яд мне не страшен благодаря артефактам из шерсти Руни, на честь в целом плевать, только подставы или внушения какие-нибудь остаются. И если первое не кажется таким уж страшным – везде соломки не подложишь, то любые вмешательства в мой мозг заранее напрягали. Да я даже к психологам никогда не ходила, кроме обязательного школьного минимума, но кто не слышал про НЛП? Превращусь во время бала в злобную фурию и пойду народ кромсать. Убить-то может и не убью никого, а вот некромантов знатно так подставлю. И если сами маги королевству нужны, то моя жизнь легко станет разменной монетой.

Нехорошие какие-то перспективы.

– Вас что-то волнует? – тактично обозначил мою нервную дрожь Марк.

– Я не маг, и не осведомлена обо всех возможностях одарённых, в отличие от вас, – между дурочкой и зомбированной дурочкой, выбрала я первый вариант, а заодно и польстила своей группе поддержке. – Скажите, есть ли способы влиять на разум? Чтение мыслей, внушение, подчинение?

Молодые люди настороженно переглянулись, а Елания так вообще уставилась на меня с таким хищным выражением на лице, что я невольно сглотнула и постаралась вжаться в стул поглубже.

– Откуда ты знаешь? – очень вкрадчиво, с отчётливыми шипящими нотками, протянула девушка.

– Угадала, да? – промямлила я.

Ну страшно, честное слово. У неё ещё и зрачки запульсировали.

– Угадала? – прошипела Елания, продолжая меня гипнотизировать своими жуткими глазищами.

Ну всё, ещё одна фобия в копилку страхов. Жуть же жуткая.

– Предположила? – еле шевеля губами, через силу вытолкнула я из себя слова.

– Хм, а похоже на правду, – выпрямилась виконтесса, моргнула и улыбнулась, обнажив острые зубки.

Ничего себе у неё детектор лжи работает, так и заикой остаться можно после проверки.

– Значит есть, да? – уже увереннее спросила я, начав выходить из панического оцепенения.

– Есть, да, – опять побарабанил длинными пальцами по столу Марк. – И скорее всего, вы опасаетесь не зря, эффективнее вас скомпрометировать, чем устранять.

А то я не догадалась. Но ёрничать предусмотрительно не стала.

– Вы же сможете обеспечить защиту от подобного воздействия? – хлопнула я ресничками и преданно вытаращилась на молодого человека.

Вот по глазам вижу, что только и ждал возможности отмазаться от такой сомнительной участи. Но фиг ему, а не слабости, я уже успела от допроса Елании отойти и вновь обрести уверенность.

– А я вас научу делать такую прелесть, – махнула я рукой с браслетом, и вокруг меня вспыхнул безотказный защитный купол.

Глава 4.

Мгновенного фурора я не произвела. Купол и купол. Маги же, что с них взять, их этим не удивить.

А вот спустя минуту мерцания купола в тишине, Елания вдруг опомнилась:

– Ты же пустышка?!

Я даже обижаться не стала на такое пренебрежительное определение. Смысл обижаться на правду?

– Ага, – довольно подтвердила я, замечая, как просыпается неподдельный интерес остальных магов.

А было отчего, между прочим. Артефакты сами по себе вещь неуникальная, вот только я уже успела уяснить, что с ними не так всё просто. Есть нагревательные элементы, есть осветительные приборы, есть даже подобие батареек. В общем, изделия, имеющие сугубо бытовое назначение. А вот артефактов, содержащих в себе чистые заклинания – нет.

И дело отнюдь не в компетенции магов. Талантливых магов немало, а вот воплощений магий и их хозяев, готовых с кем-то делиться своей силой – по пальцам пересчитать. А у слабых, хоть и изобретательных артефакторов, не получалось даже основу изготовить, не то, что вложить полноценное заклинание. Это не детали на прочность зачаровывать или одежду по размеру подгонять – совершенно другой уровень владения магией.

А с моей фантазией, вернее, с моей памятью, удалось сделать совершенно новые для этого мира изделия. Конечно, на поток такие артефакты не поставишь, да и стоимость у них будет стремиться в космос, уж очень себя и свою помощь воплощения магии высоко оценивают. И ведь заслужено.

– Не вижу искажений, – с сомнением покачал головой один из молодых людей.

Алан, если не ошибаюсь. Но я могла и ошибаться, без глубоко опушённых капюшонов я их видела впервые.

– А их и нет, – улыбаясь ответила я и убрала купол.

Будем считать, что демонстрация прошла успешно. Нечего энергию разбазаривать, неизвестно когда ещё моя личная батарейка появится, а тратить накопитель на бесполезные эффекты просто неразумно. У меня ещё скелеты в багажнике кареты лежат и только и ждут, когда их доставят по адресу назначения.

Пока я безмятежно улыбалась, маги активно думали. Не удивлюсь, если пытались сканировать мои украшения или производили ещё какие-то исследования, но никаких внешних проявлений я не видела и не чувствовала, поэтому поручиться не могла. Но на их месте я бы именно этим и занималась. Зачем идти на какие-то компромиссы, если можно разгадать загадку самому? И выгодно, и процесс увлекательный.

– Хм, остался только фон от… накопителя, – прищурился Марк, не отрывая от меня проницательного взгляда.

Мне оставалось только загадочно улыбаться и ждать предложения. Неравнозначный обмен получался, но я бы в любом случае поделилась и с Орденом, и с верными ему магами. Но случай выдался удобный, да и Кайрен не стал накладывать лапу на наши с Руни изобретения, так что имела полное право распоряжаться по своему усмотрению. Тем более сама дура, что не подумала о ментальной магии раньше.

Со стороны Елании что-то поскрипывало и покашливало, но сама девушка делала вид, что ничего сверхъестественного не происходило, и переводила взгляды с одного украшения на другое. Ей я тоже загадочно улыбалась.

Вводить в заблуждение и сознательно усложнять задачу я не собиралась, да и секретами артефактов не собиралась раскидываться, собираясь на обед, поэтому большая часть видимых украшений на мне была самой обычной. Дорогими блестючими цацками, не имеющими тайн. Все защитные артефакты были скрытого ношения, вроде браслета на ноге или цепочки на талии, а кольца и серьги – всё то, что не всегда сочеталось с нарядами, – имели более узконаправленное направление – атаку.

– Ну так что, один маленький ментальный щит, взамен на безопасность ваших неодарённых близких? – пришлось нарушить затянувшуюся паузу.

Я даже усовестилась на секунду за своё вымогательство. У нас тут командир гвардейцев в салате дрыхнет, клятвы не принесены, и план не выработан, а я торгуюсь за то, в чём в данную минуту остро не нуждаюсь. Всегда оставался вариант, что это просто моя прихоть.

Марк открыл было рот, но его опередил скрипучий возглас:

– Берём!

Я не дрогнула ни от внезапности, ни от вида существа, что стремительно вытекло… выползло, переместилось, в общем, из-за спины Елании.

Не то воплощение магии я хтонью называла, ой не то.

– Вон ту надо! – требовательно вытянулось ко мне щупальце чёрной жележки и недвусмысленно указало на серьгу в левом ухе.

– А взамен? – не мигая смотрела я на колыхание тёмной субстанции, не в силах вспомнить, что в серьгах заложено.

Что-то атакующее, но что именно в голову не приходило. Тяжело сосредоточиться, когда вокруг тебя вьётся оживший монстр в духе Лавкрафта. Возможно, зафиксируйся оно в пространстве или собственном облике хотя бы на несколько минут стало бы легче, но мозг отказывался воспринимать нестабильное существо. Оно просто было. И что-то от меня хотело.

– Щит. Хороший. Надолго, – на уровне моего лица появился отросток, на котором неожиданно проклюнулся глаз.

Глаз выпучился, налился кровью и втянулся в щупальце, влажно хлюпнув напоследок.

Думать, чем оно говорит и как этот процесс выглядит, не хотелось. Но отделаться от навязчивого вопроса не получалось. А всё стресс, вот и лезет ерунда всякая в голову.

Страшная какая девушка, эта виконтесса. Что сама до икоты пугает, что магия.

Выдержки хватило только на кивок.

– Отлично, – воодушевлённо возвестила Елания. – Лу, брысь!

Лу. Лу! Этот ужас зовут Лу!

А стоило этой хтони скрыться из виду, как мозг наконец-то решил наверстать упущенное и выдал короткую справку, что в серьге заложена акустическая бомба. В отличие от земных учёных, Руни без проблем удалось воссоздать ультразвук такой мощности, что при испытании взбесились даже лошади, находящие в сотнях метрах от серьги. И что странно, ультразвук действовал и на саму Руни, так что выбор существа был понятен.

Опасная парочка с таким оружием может стать ещё смертоноснее. И хорошо, что эта парочка на моей стороне.

– Отличный выбор, Елания, – похвалила я и улыбнулась. – Приступим к клятвам?

Глава 5.

Клятвы отзвучали, магический дымок втянулся в руки, и даже задышалось легче. Нервы последнее время ни к чёрту, чего уж тут скрывать, а с четырьмя, пусть и временными союзниками, грядущие проблемы уже не казались такими удручающими.

Я себя, конечно, держала в тонусе, и вообще всячески избегала впадать в панику, но где-то в глубине души всё-таки опасалась. Ясно ведь, что при дворе меня не ждут, и мелкими неприятностями никто не ограничится. Одно дело испорченное платье, а другое, если испорчусь вся я.

И что самое обидное во всей этой ситуации, что сама по себе я никого и не интересовала. У меня даже собственных врагов-то не было. Всего лишь досадная помеха. И если меня постарались устранить в качестве потенциальной невесты, то боюсь представить, какую волну неодобрения отхвачу, когда выяснится, что невеста-то я уже настоящая.

Без помпы и красивых жестов, без романтики и высокопарных слов, но помолвка состоялась ещё в родном замке. И без нашего добровольного согласия её уже не отменить. Это вам не устные обещания, и даже не двусторонний договор, в котором всегда есть лазейки.

Помолвка, заключённая с закреплением намерений магией, почти то же самое, что и сама свадьба. Единственное отличие, что никаких меток на аурах пока не появилось. Произнеси в любой момент клятвы, и союз окончательно закрепится. Без всяких ЗАГСов, жрецов и прочих бюрократов.

Конечно, исключительно магический брак для неодарённых – вещь неразличимая, и доказывать каждому встречному – поперечному изменение статуса хлопотно, так что все необходимые свидетельства магические пары тоже получают. Да и праздник опять-таки, платье, букетик, торт в пять ярусов. Кому не хочется праздника?

Собственно, кому не хочется, могут тихо обменяться клятвами и при случае посетить соответствующее заведение, в котором после осмотра мага, выдадут все документы.

Ну а я хотела праздник. Не вычурный бал и не чопорный приём. Чтобы никаких постных мин и незнакомых, но полезных людей. Приглашать мне, правда, некого, но и гостей со стороны Кайрена мне вполне хватит.

Когда я впервые подняла тему о торжестве, то Кай страдальчески закатил глаза, не успев дослушать. Ну не любит человек светские мероприятия, что уж поделать. Стоит отдать должное, возмущаться он не пытался, даже предполагая худшее, мужественно заявил, что я достойна любого праздника. Хоть неделю балов и охот с совершенно нескромным бюджетом, хоть тихий семейный вечер. Так что не удивительно, что мой вариант его устраивал полностью, и плевать, что не соответствует статусу и прочим нормам приличий. Наш праздник: что хотим, то и творим.

Меня же сперва удивило полное безразличие к процессу. Я даже пообижаться успела на равнодушие. Ладно бы он женился каждую неделю, или я ему настолько не нравилась, чтобы с содроганием о свадьбе думать, так нет ведь он хотел жениться. Светился прямо весь от одной мысли. А вот сама свадьба ему оказалась действительно неважна. Главное, чтобы она вообще состоялась.

В общем, обижаться я тогда передумала. Ну плевать ему на праздник и ладно, моего энтузиазма на двоих хватит. И, в конце концов, Кай прав, главное, чтобы было кому отмечать и что.

– Дай, – проскрипело рядом, и я в очередной раз постаралась не думать, чем Лу скрипит, и что оно вообще такое.

От звука командир нервно завозился в тарелке, а шумно выдохнув, раскидал зелень по белоснежной скатерти.

– А что с ним делать-то будем? – подозрительно посмотрев на раздавленные овощи на щеке фон Стармиса, поинтересовалась у молодых людей, тоже с нездоровым злорадством, смотрящим на гвардейца. – Мы же через два часа выезжать собирались.

Марк покачал головой:

– Поедем, как проснётся. Я его усыпил, – а потом оскалился в нашу сторону: – Если, конечно, вы не передумали насчёт плахи.

– Я вообще никуда не опаздываю, – искренне заверила я мага.

А ещё лучше совсем бы там не появлялась. Ничего хорошего встреча с роднёй Кайрена мне точно не сулила. Прибить не прибьют, но нервы потреплют. Ну или я им, заранее не просчитаешь. Я девушка временами импульсивная.

– Я так и подумал, – усмехнулся Марк и легко подхватил габаритного гвардейца за подмышки.

Тарелка жалобно дзинькнула и рассыпала остатки содержимого по столу. Мужская голова с неожиданно чистым звоном приложилась об край столешницы. Скрипнув по дорогому напольному покрытию, опрокинулся стул. И под тихий, но очень виртуозный мат Марка, мужчины в полном составе покинули гостиную моего номера.

– Дай! – наполнило о себе Лу.

– Щит, – потребовала я.

– Она. Даст, – перед лицом появился тёмный отросток и указал на Еланию. – Мне. Дай.

– Да дам, дам, – проворчала девушка и отвела рукой щупальце, назойливо крутившееся у неё перед глазами. – Не обращай внимания на Лу, у неё бзик – быть сильнее всех.

У неё, так у неё. Кто я такая, чтобы вмешиваться в гендерное самоопределение монстров? Куда сильнее меня интересовала защита. Да и странности относительно ментальной магии тоже не мешало бы прояснить. А то трупы оживлять нормально, а в чужой разум вломиться – уже что-то запредельное? Несостыковки какие-то, как на мой дилетантский взгляд.

– Слушай, а почему вы так напряглись, когда я спросила про воздействие на разум? – решила не тянуть кота за всякие выступающие места и в лоб спросила у виконтессы, которая уже плавно огибала стол.

– А ты точно хочешь знать? – прищурилась она, и в голосе снова появились шипящие нотки.

– Если меня за это не убьют, – подумав долю мгновения, ответила я.

– Потому что это тайна… Тайна королевского рода, – зловеще прошипела она мне на ухо, успев незаметно переместиться мне за спину, и добавила уже нормальным голосом: – А тебя в любом случае убивать станут.

А когда в мозгу отчаянно закрутились шестерёнки, стараясь собрать в кучу виконтессу, ментальную магию и факт, что она собирается устанавливать щит от проникновений в голову, на виски легки прохладные ладони и меня выключило.

В затухающем сознании промелькнула последняя мысль: «Хоть бы не упасть мордой в салат».

Глава 6.

– Доброе утро, соня-я-я, – прогремело набатом в голове.

Несмотря на приятную мелодичность голоса и общий позитив фразы, слова отзывались нестерпимой болью. Где же я так надралась, что возвращение в себя вызывает такие муки?

– Стася, – снова ударил голос кувалдой, и в мозг вонзилось долото по меньшей мере размером с голову.

– У-у-у, – кое-как простонала я, в надежде, что пытки остановят, если подам признаки жизни.

Вот только чаяния оправдались отнюдь не сразу. Правда, приобрели несколько встревоженные нотки:

– Кхм… нехорошая реакция, – и голос наконец-то отстал, чтобы зашуршать где-то рядом.

Я же ворочала неподъёмные мысли и пыталась стимулировать память. Где бы я ни была, и чтобы я ни натворила, лучше быть во всеоружии, и хотя бы знать, за что мне должно быть стыдно, и перед кем.

Выходило так себе. Нет, какие-то смутные образы мелькали, но вызывали ещё больше вопросов. Чем же я так накидалась, что у меня начались глюки? Скелеты, монстры, кладбища. Какие-то декорации к третьесортному ужастику, а не приличная похмельная амнезия.

– Сейчас исправим, – с преувеличенной бодростью снова объявился женский голос, и я решилась на отчаянный шаг – открыть глаза.

В момент, когда я проявила-таки просто запредельное героическое усилие и осторожно приоткрыла веки, на многострадальную и явно отбитую голову, легли прохладные руки и меня начало утягивать в какое-то липкое, тяжёлое забытьё. Вот только фигушки! Раз уж очухалась, то и все последствия безудержного веселья накануне, или, наоборот, вселенского горя, надо принимать с остатками гордости и самообладания.

Упрямо распахнула глаза и уставилась на помещение, декорированное под старину. Пафосную такую и излишне вычурную. Даже в голове прояснилось от таких видов. Это сколько же я спустила на такой номер? Хотелось бы верить, что платила не я, но наличие рядом женщины, а не кавалера, намекало, что ночь выдалась отнюдь не томной.

В мозгу стрельнуло. Кавалер.

Почему-то перед внутренним взором предстал шикарный обнажённый брюнет, с тонкими полосками шрамов и неприлично хорошо развитой мускулатурой. Х-м-м, а такие глюки мне определённо больше по вкусу, чем монстры. Да и шанс появился, что оплачивала веселье всё-таки не я.

Давление на висках усилилось. Но и я не расслаблялась и цеплялась за реальность.

Бокалы с остатками вина, жирные пятна на белоснежной скатерти, разбросанная в художественном беспорядке мебель. Взгляд зацепился за осколки тонкого фарфора на полу, и я застонала в голос. Ещё и за бой посуды платить.

К чёрту деньги! Хуже, что не было никаких предположений, как я тут оказалась. Ой да ладно, помещение, у меня и о себе были только смутные какие-то представления. Вроде и думаю, предметы опознать могу, себя в пространстве ощущаю, а личных ассоциаций никаких. Так, наверное, и выглядит частичная амнезия. М-да, неприятные ощущения. Паникообразующие, я бы сказала.

– Не сопротивляйся, – посоветовал сдавленный от напряжения голос.

 Ага, уже разбежалась. Стиснула зубы и кулаки, решив бороться до последнего. И только почувствовав боль в ладонях, вдруг осознала, что понятия не имею, чему сопротивляюсь и почему продолжаю сидеть на месте, если меня никто силой не удерживает.

А может, меня того… украли и накачали экспериментальной химией, вот память и засбоила? Кто эта девица? Как она собралась помогать? Да кто вообще помогает возложением рук?

– Да что происходит?! – не выдержала я и вскочила с места. – Кто вы такая?! Где я?!

Ох, лучше бы я сидя возмущалась.

И без того нечёткие очертания мебели поплыли, комната качнулась, а вместе с ней и я. И когда я почти приготовилась к жёсткому приземлению, меня подхватили и плавно вернули в сидячее положение.

– Стася, демоны тебя подери! Не сопротивляйся! – прорычали в ухо, но сквозь рык пробивался резкий свист. Убийственное сочетание.

– Чему не сопротивляться?! – заорала я.

Меня тряхнули, я распахнула глаза и тут же их зажмурила до рези.

Глюки. Это все глюки!

Но мозг тут же подкинул логичное объяснение – линзы. Да, именно линзы. Не бывает у людей змеиных глаз.

– Да чтоб тебя, Стася!

Рядом что-то бумкнуло и хрустнуло, но я была уже умнее, на провокацию не поддалась, и глаз больше не открывала.

– Так… – после тяжёлого и шумного выдоха, начала девушка со странными глазами. – Нам надо восстановить тебе память в самые сжатые сроки, потому что фон Стармис пришёл в себя и рвётся сдать нас в пункт назначения. Понимаю, что ты, скорее всего, ничего не понимаешь, но очень тебя прошу, просто посиди спокойно и постарайся расслабиться.

Вот вроде и ерунду сказала, а появилось отчётливое ощущение, что все произнесённое, правда. Однако, несмотря на то, что слова я понимала, суть их восприниматься не желала. Ну какое стирание памяти? Так и до магии докатиться можно.

Не знаю, чем были продиктованы мои последующие действия, но я просто взяла и расслабилась, чтобы не раздражать девушку ещё сильнее. Уж больно громко она рычала. Хочется ей поиграть в волшебников, так и пускай. Пока не бьёт, и сомнительные препараты по вене не пускает, пусть играется. Всё равно, в таком состоянии я ей не противник.

– Хорошо, – опустила я плечи и даже изобразила улыбку. – Восстанавливайте память.

Чуть не хихикнула от абсурдности фразы, но девушка мои ужимки проигнорировала и сразу же положила руки на виски.

Вот только зря я иронизировала. В этот раз давления не было. Только тепло. Баюкающее, умиротворяющее, оно окутало меня пуховым одеялком. И вместе с навалившейся дремой, вдруг хлынули картинки.

Мелькали люди, пейзажи, разговоры. Их словно поставили на перемотку. Сколько же я забыла?

Голова снова раскалывалась от обилия информации – я узнала и места, и события.

– Почти закончили, – рвано выдохнула Елания. – Терпи.

И я терпела. Сама же настояла на установке ментального щита. Ну а побочки… Что ж, сейчас не до разборок, не свихнуться бы.

Когда из носа хлынула кровь, я почти дошла до школьных воспоминаний. Даже малодушно подумала, что вполне смогу пережить потерю более раннего периода. Заодно и от души порадовалась, что мне двадцать семь, а не семьдесят.

Картинки ускорялись, имена уже пропускались, не так уж и много, оказывается, запоминают дети. Только яркие моменты и образы.

– Всё, – рухнула на соседний стол Елания и совершенно некуртуазно схватила ополовиненную бутылку вина. – Ты как? Всё вспомнила? Память бы и сама восстановилась со временем. Ты просто слишком рациональна, чтобы поверить на слово, вот и сопротивлялась подсознательно, пока не отключилась.

Я видела, что ей очень паршиво. И губы посинели, и испарина выступила, и руки ходуном ходили, вот только и её слова про командира я помнила. И про королевские тайны тоже. И шум где-то в глубине здания я тоже слышала.

– Плевать, что было с памятью, что за тайны и чем мне это грозит?

Глава 7.

На шум за дверьми Елания внимания тоже обратила. Трудно не заметить многоголосый отборный мат. И это в приличном заведении, между прочим.

– Марк отвлекает, – выдохнула она и совсем сдулась, что, впрочем, не помешало ей удовлетворить наконец-то мою просьбу.

Не знаю, что я ожидала услышать, может, что король тут по меньшей мере мировое зло, или наследник древней крови, да даже на воплощение Профессора Икса готова была. А всё оказалось куда как прозаичнее. Настолько, что я даже умудрилась разочароваться.

Очень кратко, но информативно виконтесса поведала о том, что некоторыми способностями к ментальной магии обладают практически все одарённые. Кто-то интуитивно понимает, что собеседник врёт. Кто-то чувствует настроение и отголоски эмоций. Кто-то способен подобрать правильный тон для беседы. В общем, всё то, что человек, разбирающийся в людях, может проделать и без всякой магии. Собственно, поэтому и нет досужих пересудов на эту тему – чутких и наблюдательных людей и без магов хватает. А слабым, а значит, почти всем светлым магам, тайны мироздания тоже открывать никто не спешит. Незачем плодить лишние домыслы.

Но настоящая ментальная магия доступна только единицам очень сильных магов. Предсказуемо – тёмных. Вот уж кто мог делать внушения, считывать эмоции, и по-настоящему читать мысли. Не всё разом, и далеко не все маги, но единицы могли, например, Елания.

Я даже на её колкость начала смотреть с другого ракурса. Хотела бы я окунуться в поток чужих мыслей? Да ни в жизнь. Это ведь не выверенные фразы, прошедшие через внутреннюю цензуру, это шквал разрозненных фактов и желаний. Да мысли даже не всегда достоверны. О какой только ерунде люди ни думают, а уж в эмоциональном порыве и подавно.

Неудивительно, что маги такого счастья тоже не желали. Им и на словах-то приходится всеобщую любовь выслушивать. Страшно представить, сколько грязи остаётся за скобками воспитания и закона. Так что всех магов, у кого пробивается такой неприятный, хотя временами и полезный талант, учат в первую очередь ограждать себя от людей, а потом и от таких же магов, посредством ментального щита. Ну и клятву непременно берут. И не абы какую, а одну из самых жёстких, не позволяющих и шага сделать мимо королевских интересов. Даже на некромантов и тех не натягивают такой строгий намордник.

Тёмные маги с ментальной магией – настоящие рабы короля. Идеальные палачи и цепные псы. Непревзойдённые телохранители, люто ненавидящие своего хозяина. Одна радость, их очень мало.

– И ты так легко выдаёшь мне государственные тайны? – удивилась я, когда крики вне номера упёрлись в дверь и грозились проникнуть внутрь помещения.

– Я не шутила, у меня нет клятвы, – обрадовала меня девушка.

Очень хотелось узнать, как так вышло и почему она так беспечно согласилась меня сопровождать, рискуя выдать секрет, но ругань, вместе с фон Стармисом всё-таки вломились в номер.

– Леди, – сквозь зубы то ли поприветствовал, то ли обругал нас взмыленный командир гвардейцев, ворвавшись в гостиную. – Мы выезжаем. Немедленно.

  Не понравилось мне это его «немедленно». Из чистого упрямства не понравилось. Ночь почти на дворе, а он нас на улицу выгоняет. И ладно бы просто в дорогу, в карете хоть вздремнуть можно, так нет же, фон Стармису не терпелось спровадить нас в дом милых родственников. И ведь даже не моих. Там меня точно никто не пожалеет и не даст возможности отдохнуть и привести мысли в порядок, прежде чем начинать пикировки вперемежку с истериками.

А в голове каша. Противная такая каша, с комочками. Полная перезагрузка явно не прошла бесследно для моей нервной системы. Да и судя по сгустившимся за окнами сумеркам, процесс вышел небыстрым и ресурсов организма хапнул немало.

Вот только доводов для отсрочки подобрать не получалось. Гвардейцы, конечно, выполняли роль почётного эскорта, но все прекрасно понимали, что они конвой и ради нас никто не станет нарушать приказ.

– Дайте нам полчаса, – потребовала Елания голосом, не терпящим возражений.

Даже я и та вытянулась, что уж говорить о командире. Он и до её холодного тона довольным то не выглядел. Заспанный, хмурый, весь какой-то помятый, и крайне недовольный. И уверена на все сто, что именно нас с виконтессой он и назначил виновными в задержке, хотя пятно от соуса до сих пор красовалось на лацкане мундира, напоминая о чрезмерных возлияниях во время обеда. А что не сам в салате оказался, так это ещё поди докажи.

– Полчаса, – скрепя сердце согласился мужчина, но уже в дверях очень недобро улыбнулся и добавил: – И не минутой больше. Доставлю в том виде, в котором обнаружу.

Наверное, такая угроза для истинной леди должна была прозвучать грозно, но мы только фыркнули, когда дверь с громким хлопком закрылась. Мы, конечно, леди, но такие… не особо благородные и трепетные.

Умыться, причесаться, переодеться – вроде и небыстрые занятия, но это, если подходить к этому занятию со всем рвением и душой. А вот если голова забита совсем другими вопросами, то руки работают сами по себе.

Пышный пучок, накрученный на носок, несколько шпилек из набора Руни – вот и достойная причёска. Что поделать, родной длины волос для леди из высшего общества мне не хватало, вот и пришлось вспомнить лайфхаки с накладками, для увеличения объёма.

Несколько мазков туши по ресницам, алая помада на губы – вот и макияж готов. На грани приличий, почти вызов. Ну так и мы не на милые посиделки в кругу семьи собираемся.

Юбка-брюки, блузка с рюшами и спущенными плечами, корсет под грудь – вот и наряд, способный вызвать целую бурю осуждения. И зависти, конечно же.

Возможно, мне выпадет сомнительная честь стать законодателем моды, а, возможно, и нет, но уродовать себя местными корсетами и снижать манёвренность десятками слоями подъюбников я была категорически не согласна. Стараниями Лори я выглядела не дикаркой, а прогрессивной барышней. Есть всё-таки вкус у бывшей подруги Кайрена, и талант, и чуйка. Ну и десяток эскизов есть, подаренных лично ей в благодарность за работу. Столичная знать станет воротить свои аристократические морды? Плевать, зато в пограничье будет новая удобная мода.

Кстати, о мордах и знати. Я уложилась в двадцать восемь минут. Елания и того меньше.

– Готова? – окинув меня оценивающим взглядом, спросила девушка, дожидавшаяся в коридоре.

– Готова, – широко улыбнулась я и, подхватив виконтессу под руку, направилась к выходу.

Я не зря себя распаляла, я была действительно готова.

Глава 8.

Алькстан потрясал. Без всяких ироний и издёвок. Даже в неверном свете уличных фонарей не получалось не отметить монументальность, ухоженность и явное богатство города. Хотя не скрою, не отказала бы себе в удовольствии позлословить, но город при первом впечатление не давал повода для разочарования.

Мимо проплывали величественные особняки, обнесённые ажурными кованными заборами, сквозь которые виднелись идеальные газоны. Мелькали солидные доходные дома с одинаковыми балкончиками и вывесками контор, выполненных в едином лаконичным стиле. И всё такое гармоничное, что челюсть ныла от раздражения. И фасады-то у них облицованы одним тоном камня на всю улицу. И лепнины-то выполнены в одном стиле. Даже небольшие скверики с лавочками и фонтанами и те, удивительно хорошо вписывались в общий фон.

Широченные мостовые, выложенные светлым камнем. И ровненьким таким, что я чуть ли не до пояса из окна кареты высунулась, придирчиво рассматривая плитку. Собственно, за этим занятием я и пропустила момент, когда мерное покачивание кареты стихло и мы под тихое «пр-р-р» кучера, остановились.

Возможно, подсознательно я опасалась встречаться с милыми родственниками, вот и отвлекалась на разглядывание ерунды. Право слово, ну какая мне разница какого сорта камень пошёл на брусчатку или кто её так тщательно отмывает? Красиво, конечно, но маркизату подошла бы другая архитектура. Но вот рассматривала же и думала, и чуть наружу не выпала, поправ все приличия и нормы безопасности.

– Скандалу всё равно быть, смысл переживать? – флегматично заметила Елания, пока я в волнении возвращалась в карету целиком и непроизвольно теребила ткань брюк.

– Не люблю скандалить, – честно призналась я и постаралась взять себя в руки.

Брюки передо мной ни в чём не провинились. А горничную ещё из багажа доставать, так что стоит поберечь свой презентабельный вид. Эпатажность могут простить, а вот неряшливость – точно нет.

– Выгони их и всего делов, – пожала плечами девушка.

– Тогда скандал выйдет больше, – сокрушённо вздохнула я. – И этого мне не простят.

– Шутишь? Да Кайрен с детства втайне мечтает устроить безобразную сцену и высказать прямо всё, что он думает.

– Какие бы они ни были, но они его родственники, – приуныла я. Действительно ведь родственники. – Но я, вообще-то, не о нём, а о придворных.

– Ой, да брось, – развеселилась Елания. – Совет тот же: не переживай. Скандал всё равно будет. Не дашь повод, сами найдут.

Так-то оно так. Но лучше уж чувствовать себя оклеветанной, чем и вправду виноватой.

С улицы выразительно кашлянули и подёргали ручку, которую с нашей стороны с невинным видом держала виконтесса. И судя по нарастающей интенсивности колебаний ручки, скандал нас мог ожидать гораздо раньше, и даже не за забором.

– Отпусти, – тихо попросила я.

Одно дело выяснять отношения с практически членами семьи за высоким забором, а другое – устраивать разборки в центре улицы с королевскими стражами. Наше явление и так вышло более заметным, чем хотелось бы. Гвардейцы словно назло оружием на всю улицу бряцали и слаженно топали по булыжникам.

Так и двинулись по ухоженной дорожке: мы, мои маги и толпа солдат, зажавших нас в коробочку. Из-за широких спин даже оглядеться толком не получалось. Хорошо ещё, появление ступеней не прозевала. Хотя при таком плотном соседстве упасть у меня всё равно бы не получилось – зажали как в метро в час пик, можно ноги подогнуть и на волне общего энтузиазма куда-нибудь да вынесут.

Вот только выносить было некуда. Как ступени появились, так наша процессия и застопорилась, судя по всему, дальше крыльца ходу не было. Логично, конечно, что нас тут в ночи никто и не ждёт, тем более незваных.

И если я заминку восприняла как передышку, то фон Стармис оскорбился в лучших чувствах. Они тут стараются, атмосферу нагнетают, а встречать никто и не торопится. Непорядок.

В общем, шарахнул командир по двери от души. И даже не уверена, что только руками, уж больно звучный бум получился, ещё и вибрация по крыльцу прошла от удара.

– Сквозняки, наверное, гулять будут, – задрав голову и оценив высоту трёхэтажного особняка, заметила я, представив эту махину без двери.

А с командира станется, мы его порядком за дорогу достали. А тут такой шикарный повод злость сорвать появился.

Но дверь выстояла. И даже следующий удар выдержала. Хорошая дверь, крепкая, зачарованная, не зря на её установку круглую сумму потратили. Да-да, все самые крупные траты на содержание дома и его обитателей я давно уже разделила на группы, и дверь сейчас сама себя внесла в графу «одобрено». А вот привратник вместе с дворецким медленно, но верно нарывался на моё недовольство, и не только увольнение, но и на солидный штраф.

– Кого там нелёгкая ещё принесла? – раздался наконец приглушённый старческий голос, и я удивлённо вскинула бровь.

Откуда старики? Не было никаких стариков. Дворецкий, экономка, повариха, садовник, прачка – люди в возрасте, но даже для обычных людей ещё далеко не в том, чтобы назвать его почтенным. А уж горничных, конюха и ещё нескольких помощников можно смело называть людьми молодыми, если не подростками некоторых.

– Леди Стейси дер Фиарнс в сопровождении виконтессы фон Рихт, – зычно гаркнул командир и для придания ускорения человеку из-за двери, ещё разок по этой самой двери долбанул.

Эффекта не возымело. Ни имена, ни удар. Обидно.

– Кажется, мы здесь нежеланные гости, – тихо хохотнула Елания.

Даже отвечать не стала, очевидные же вещи говорит.

– Именем Его Величества Рауля фон Бранинга! – взревел командир гвардейцев и обрушил град ударов на дорогую, но прочную дверь.

И вот имя монарха сотворило чудо, и спустя мгновение нас озарило ярким светом, полившимся из особняка. А ещё через миг, я действительно поджала ноги, и сомкнувшие свои ряды гвардейцы занесли меня в холл.

Глава 9.

Что сказать? Домик у Кайрена внушал. Это не замок на выселках – это дворец в миниатюре. Даже не удивительно, откуда такие нескромные счета на содержание взялись.

Одних люстр в холле я насчитала четыре штуки. Хрустальные, надраенные до блеска, и все как одна горели полным набором магических лампочек. Не свечей каких-нибудь, а дорогущих осветительных камней. Расточительно как-то, хоть и красиво.

Остальное убранство рассмотреть не удавалось, расступаться гвардейцы не спешили. Вот и оставалось разглядывать люстры и вычурные барельефы вокруг них.

– Господа отдыхают, – раздалось где-то впереди, и я вытянула шею, чтобы в зазоре между мощный шей солдат разглядеть седую голову, наспех покрытую косынкой. – Прошу в голубую гостиную. Сейчас подадут чай и закуски.

Голова исчезла, а я только мысленно скривилась, это ж какой размах у домика, что гостиные по цветам различают. Немудрено, что семейство моего некроманта здесь пустило корни. В таком домине, да на халяву, да в столице. Живи себе и радуйся.

Весь строй так и двинулся в сторону гостиной, не разжимаясь и не давая возможности осмотреться. Любоваться потолком не очень интересно, потому что хоть и красиво, но однообразно.

А вот в гостиной нас наконец-то освободили и даже дали возможность занять посадочные места, коих тут насчиталось не меньше десяти. Два дивана, три кресла, низенькие банкетки. И всё опять такое вычурное, такое позолоченное и бархатное, что кривилась я уже совсем не мысленно. Ну китч же, а не роскошная обстановка!

И ладно ещё мебель, так и всё остальное убранство комнаты прямо кричало: «В меня запихнули всё самое дорогое и аляпистое разом». Статуэтки какие-то, вазоны по углам, многослойные тяжёлые гардины, даже пальма в углу. И никаких сочетаний, ни цветовых, ни стилистических.

– М-да, – вторя моим мыслям, цокнула языком Елания. – Лучше бы уж склеп.

С моей стороны возражений не поступило. Склеп в замке действительно выглядел куда как приятнее, чем данная комната, и это даже с поправкой на назначение строения, между прочим, к чаю в компании со скелетами я уже привыкла.

И да, нам подали чай. Много чая, и много закусок и сладостей. У меня аж костяшки счёт в мозгу непроизвольно защёлкали, когда я всё это богатство увидела. Гостеприимство, гостеприимством, но и совесть надо иметь, а не дефицитный шоколад плитками выкладывать. Где они его вообще в таком количестве достали?

Продукт новый, дефицитный, вместе с новой королевой появившийся. И если кофейные зёрна в качестве напитка уже давно и прочно прижились в обиходе, то вот конфеты и шоколад, появились буквально только что и готовились исключительно кондитерами, приехавшими вместе с королевой.

К своему счастью, секретами шоколатье я не обладала, а то назло королевской семейке, раструбила бы на каждом углу. Согласитесь, шоколад, конечно, вкусно, но явно не стоит открытой вражды с монархами.

– А неплохо они тут устроились, – подметила виконтесса, взглядом указав на блюдо с шоколадом.

Что и требовалось доказать. Не одну меня такое угощение покоробило. А главное, зачем? Странный способ произвести впечатление, да и перед кем? Перед гвардейцами? Так, они солдафоны, может, даже не знают цен на новый десерт. Да и по приказу они здесь, а не по доброй воле и от их расположения ничего не поменяется. Вот совсем.

Дольку шоколада я всё-таки попробовала. Интересно же. До Монтибрика королевское лакомство дойдёт ещё ой как нескоро с таким-то ажиотажем вокруг него. Разве что я напрягу память и вспомню хотя бы примерную технологию. Но при всей своей любви к сладкому, фанатом шоколада я не являлась, так что если и ввязываться в эту авантюру, то исключительно из пакостных соображений.

Сам же шоколад оказался просто шоколадом. Никакого взрыва вкусовых рецепторов не произошло. Возможно, для неискушённых жителей Эльврана обычный горький шоколад представлялся верхом блаженства, но Елания тоже особых восторгов не источала. Или вкусы у змеи своеобразные, или же успела с новинкой познакомиться. Птица она высокого полёта, ей и не такие радости жизни доступны.

Мужчины же к сладостям не притронулись, а фон Стармис даже скривился, когда служанка в длинном сером платье и аккуратном переднике, настырно пыталась всучить ему угощение, хотя на изгибы платья поглядывал вполне благосклонно.

Обслуживали наше ночное чаепитие две служанки, и обе девушки крутились исключительно вокруг мужчин, особенно вокруг командира гвардейцев, и не чурались принимать томные позы. И этот навязчивый сервис недвусмысленно показал, что приказано им встречать дорогих гостей по высшему разряду. Вряд ли девицы сами решили выпрыгнуть из трусов прямо посреди гостиной.

Но выглядело это представление совсем неоднозначно. Как-то даже неприятно. И даже не знаю кто вызывал большее неодобрение, девушки, кинувшиеся охмурять бравых солдат, сами солдаты, что воспринимали ужимки как должное, или же те, кто этих гурий, недоделанных сюда, отправил. И ведь по ходу дела, такое гостеприимство привычно для всех. Елания вон тоже даже бровью в сторону служанок не повела, а уж она не скупится на проявление истинного отношения.

Так и хотелось брякнуть чашкой о блюдце, да посильнее, чтобы прекратить этот балаган.

Я, собственно, вообще не очень понимала, что именно мы тут высиживали. Понятно, что ждали «хозяев», вопрос только был в том, а зачем? О моём прибытии оповестили заранее, сама письмо отправляла. Для подготовки нескольких дополнительных комнат тоже достаточно было прислуги, которую перебудили в полном составе.

– Господин фон Стармис, – елейно растянув губы в приторной улыбке, обратилась я к командиру. – А не подскажете, к чему такое сопровождение? Разве мне может угрожать опасность в доме моего дорогого жениха?

Я даже испуг напополам с изумлением изобразила. И раз не закидали сразу тухлыми помидорами, то прикинуться дурочкой мне вполне удалось. Вон как у фон Стармиса рожу перекосило, в лучших традициях наших с ним перепалок в дороге.

– По приказу Его Величества я должен удостовериться, что вы разместились со всем доступным комфортом, – снисходительно ответил мужчина и отсалютовал мне чашечкой.

Это получается он меня с рук на руки обязан сдать? А кому? И с какой такой стати? Люди мы с Кайреном взрослые, самостоятельные, мне даже в документах пометку сделали, что в опекунстве не нуждаюсь.

– Но мне так неудобно, – опечаленно вздохнула я, потупив глазки. – Вы тратите на нас своё драгоценное время. Я уверена, что в этом доме к нам проявят положенное радушие. Я умею быть очень настойчивой… И мои спутники с радостью окажут содействие в проведении переговоров.

А вот тут парировать фон Стармису было нечем. Четверо тёмных магов – это не стайка благородных барышень и даже не взвод гвардейцев.

– Леди, я уверяю, нас не затруднит выполнить свою миссию до конца, – начал настаивать на своём командир, но договорить ему не дали.

В широких, украшенных затейливой резьбой дверях появилась очень знакомая и очень неприятная фигура.

– Доброй ночи, господа, – вальяжно протянул Даррен и медленно заскользил взглядом по гостям.

Расслабленно так смотрел, с присущей ему надменностью, пока не заметил меня, мило махавшую ему ручкой.

Глава 10.

Не ожидала я его здесь встретить. Не ожидала, но не удивилась. И совсем уж не удивлюсь, если тут ещё и три великовозрастные кобылы проживают. А ведь по бумагам только родители и сестра Кайрена числились. Вот и верь отчётам.

– Доброй ночи, лорд, – с нескрываемой насмешкой поприветствовала я приблудного аристократа. – А что же вы так без приглашения к нам в гости пожаловали?

Это я его в замке у фон Грависа побаивалась, а сейчас и тени тех опасений не наблюдалось. Прямо как у известного всеми героя с велосипедом, вот и у меня теперь всё можно свести к: «Это потому, что у меня доку́ментов раньше не было».

– Госпожа Стейси, – прищурился Даррен, быстро взяв эмоции под контроль. – Мой дорогой кузен отправил вас проследить за приготовлениями к его прибытию?

Ой, дурак. Но болтливый дурак, лучше, чем инициативный.

– Госпожа? – неуверенно переспросил фон Стармис, не раз державший в руках мои документы.

Отвечать командиру я не стала и только неопределённо пожала плечиками. Он, конечно, тот ещё жлоб дотошный, но неприязни лично ко мне не испытывал. Он просто недолюбливал всех аристократок, а может, и женщин в целом. Но это его личные заморочки, до откровенного хамства он не скатывался, да и приказы выполнял худо-бедно. Не его вина, что эти приказы изначально поступили от лиц, не слишком доброжелательно ко мне настроенных. Короче, он нам не враг. Не друг, естественно, но и не враг, пока не получит прямой приказ.

– У лорда отличное чувство юмора, – мило улыбнулась я командиру. – Вы же понимаете, милые внутрисемейные шутки.

Чуть не ляпнула про локальные мемы, но вовремя себя одёрнула. Ох, мало я в словоблудии тренировалась, а сейчас как по минному полю пробираться приходится.

Даррен хоть и козёл спесивый, но в тонком искусстве словесных баталий имел куда как больший опыт, поэтому спохватился быстро и ловко перевёл свою оплошность в шутку. Ну как смог, так и перевёл. Хотя и ежу стало бы понятно, что знать он не знает ни про леди, ни про невесту, и поддерживает светскую беседу исключительно на рефлексах.

Фон Стармис не идиот, но придраться было не к чему. А я, в свою очередь, обижаться и кидаться обвинениями тоже не спешила. Устроить некрасивые разборки всегда можно, но и о последствиях забывать не стоит.

В общем, спустя полчаса и ещё несколько литров выпитого чая, солдаты отбыли, и даже караул не оставили, хотя очень настаивали, но тут на помощь пришла тихо сидевшая виконтесса.

– Ох, бросьте, командир, – кокетливо стрельнула она своими змеиными глазками. – Поверьте, моей дорогой подруге ничего не угрожает в нашей компании.

И так она ресничками хлопнула, так губки бантиком сложила, что командира в очередной раз передёрнуло. Странно, что он умудрился про неё в принципе забыть. Да и Марка с товарищами, мирно прикидывающимися до этого ветошью, сбрасывать со счетов не стоило.

Ретировались гвардейцы в итоге и даже разрешили обращаться в экстренных случаях. Удивительно, но кажется, на фоне кузена Кайрена, мы с Еланией резко набрали баллов в глазах мужчин.

– Ром проследит за багажом, – отправил одного из магов вслед за уходящими солдатами Марк и с интересом уставился на Даррена.

Елания лорда тоже рассматривала с мечтательной, какой-то плотоядной улыбкой, отчего мужчине стало явно неуютно, и он старательно контролировал жесты, но руки то и дело порывались ослабить шейный платок, неуместно выглядывающий из-под лацканов бархатного халата.

Я же вдруг хихикнула, представив, какой переполох начнётся, когда вместе с багажом прислуга обнаружит скелетов. У меня и так вместо солидных чемоданов, баулы с мятым тряпьём. И не одной шляпной коробки или кофра с бальным платьем. Какой пассаж, какой конфуз: в единственном чуть обгоревшем сундуке тихо-мирно отдыхают два скелета.

– Стейси, что за фарс? – нервно передёрнулся Даррен, когда терпеть испытующие взгляды стало невыносимо.

– Леди Стейси дер Фиарнс, – поправил лорда Марк.

– Леди? – страдальчески протянул Даррен.

Ага, леди это вам не прислуга, и оконфузиться на её глазах куда как неприятнее. А у него это вошло уже в привычку.

Мне его даже на мгновение жалко стало, но тут он кинул сальный взгляд на задницу одной из горничных, и сочувствие сдуло, как и не было.

– Вон пошли! – рявкнула я на горничных, по десятому кругу переставлявших чашки на столике, и перевела тяжёлый взгляд на кузена Кайрена. – Дорогой мой почти родственник, потрудитесь объяснить, что вообще происходит? С какой стати вам докладывают о визитах в чужом доме, и кто это такой услужливый, но не очень умный человек?

– Так, а кому ещё? – растерялся лорд.

Я от такой незамутнённой простоты даже злиться перестала. Избалованный великовозрастный ребёнок. Ну или великолепный актёр и интриган, но почему-то в наличие незаурядных талантов у Даррена верилось с трудом.

– Наши комнаты готовы? – устало спросила я, и в ответ получила очередную порцию полного недоумения. –  Ещё скажи, что не в курсе о нашем визите.

Лорд так активно затряс головой, сначала отрицательно, а потом опомнившись, замотал ей снизу вверх, что меня начало укачивать от этих телодвижений. Ну и от выражения лица, конечно, тоже.

– Прикажи приготовить нам покои, – махнула я рукой, прикрыв глаза. – Завтра будем разбираться.

Как бы ни хотелось откреститься от этой сомнительной участи, но придётся выяснять, что здесь вообще происходит. Кто, если не я? Кайрен, конечно, решился на сепарацию, но моими руками. Можно было бы кинуть его в гущу событий, но мне действительно намного проще будет взять основной груз на себя. Да, он взрослый, опытный воин, вот только когда речь заходит о его семье, то в огромном мужике просыпается обиженный на весь мир ребёнок. Ребёнок, которого бросили, использовали без зазрения совести, внушили невесть что.

И ведь не пожалеешь. Только хуже сделать можно. А вот поработать громоотводом – легко. И возможно, даже приятно, но только не тогда, когда мозг наизнанку вывернули несколько часов назад.

Бедная моя, несчастная головушка, уложить бы её уже на подушку.

Глава 11.

Как ни странно, но комнаты мы получили быстро, причём на каждого и даже чистые. Да, не хозяйские покои, но это и к лучшему. Обстановка гостевых спален разительно отличилась от кричащей роскоши парадной гостиной и пришлась мне по вкусу. Лаконично, добротно, просторно.

Но всё это я отметила только краем сознания и уснула ещё до того, как рухнула в постель. Вот как была, так и рухнула, стоило только захлопнуться за спиной дверям и ножке стула продеться через ручки двери. Усталость усталостью, но и безопасность никто не отменял.

Правда, как выяснилось уже днём, желающих покуситься на мою особу не нашлось. То ли стул крепкий оказался, то ли характеры у недругов хлипковаты. И ведь не осудишь их. У кого хватит решительности пойти против тёмных магов, прочно окопавшихся на подступах к комнате? Не знаю уж, принимала ли и Елания участие в карауле, но парни дежурили на совесть. В чём и убедилась, когда вышла из душа, свежая и довольная жизнью. И даже гостевой халат на пять размеров больше настроения не портил. Халат – не бальное платье, его оверсайз не портит.

Так вот, стою я вся такая распаренная, волосы лениво расчёсываю, как из-за двери  послышалась возня. Тихая, скоротечная, но с отчётливо различимым женским всхлипом в конце. Ну я и не удержалась.

Конечно, вылетать с криками в коридор я не стала, и даже двери распахивать на всю ширину тоже. А вот чуть сдвинуть створку, не вынимая импровизированного засова, мне осторожность позволила. Ну не убьют же меня, в конце-то концов. Скомпрометировать, подставить, ещё в какой подлости уличить – легко, а вот убивать невесту некроманта точно чревато. И думаю, об этом в курсе все заинтересованные лица.

И это ещё о моей защите неизвестно. Кайрен столько сил влил в накопители, что я и ядерный удар, наверное, в состоянии пережить. Проверить, конечно, возможности не было, но вот обычный огонь силовой щит выдерживает. И даже не спрашивайте, сколько седых волос появилось у Кая после испытания. Я, может, и на чём серьёзнее попробовала бы, но вероятность того, что Кайрен добровольно огреет меня по голове дубинкой нулевая, так что я просто и без затей сунула руку в камин.

Я даже жара не почувствовала. Только лёгкая серая дымка затянула руку и тотчас исчезла, как я достала руку. Очень безпалевный получился. И что самое замечательное – автоматический. Пассивный навык, как назвали бы такую активацию в компьютерных играх. Выстрели мне в спину, и стрела отскочит в сторону, визуальные проявления скроет одежда, а энергии из накопителя потратится кроха. Ну а если мне шею решат перерезать, что ж, обнаружение защиты, будет меньшей из проблем.

В общем, пока есть накопители, а в накопителях энергия – меня так просто не убьёшь.

Но в коридор я всё равно выглядывала осторожно.

– Да что ты себе позволяешь?! – злобно шипела девица, сидящая на полу. – Ты как посмел на меня руку поднять?! Ты знаешь, что тебе за это будет?!

Собеседника девушки мне было не видно, а вот сама виновница переполоха восседала в облаке юбок как раз напротив щели в приоткрытых дверях, так что разглядывала я её без всякого стеснения. Ясно ведь, что не горничная, раз посмела в таком тоне разговаривать с гостями дома.

Если мысленно убрать ворохи дорогой ткани, блеск неуместных днём крупных украшений и вычурную высокую причёску, то на полу сидела обычная, ничем не примечательная девушка. А если её ещё и умыть так же мысленно, то оставалась совсем обычная девчонка лет двадцати от силы.

Тёмненькая, с довольно крупными чертами лица и тяжёлым подбородком. Она вся изяществом и лёгкостью истинной леди не отличалась: небольшой лишний вес, который только подчёркивался туго затянутым корсетом и вылазил некрасивыми волнами над кокетливыми кружевными рюшами, массивные плечи, рыхловатая кожа. В общем, и так-то не нимфа, ещё и обряженная в совершенно неподходящий её типу фигуры наряд.

Но сколько презрения во взгляде, ух. Даже Даррен на её фоне не выглядит таким высокомерным засранцем, а я его, между прочим, считала эталоном.

– Вы так уверены в том, что мне есть дело до того, кто вы? – около двери прозвучал знакомый голос Марка.

Девица захлебнулась возмущениями и никак не могла определиться, то ли покраснеть с натуги, то ли побледнеть от такого незавуалированного пренебрежения.

– Я вам уже сказал, но могу повторить, мне несложно: никаких аудиенций.

Незнакомка решила всё-таки покраснеть. Скорее даже побагроветь. Хоть бы не окочурилась тут от негодования.

– Это мой дом, – процедила она и начала медленно подниматься на ноги. – Мне решать кого и когда я буду принимать.

Ого, у нас тут и самопровозглашённая хозяйка имеется. И наверняка же сестра Кайрена, вряд ли кузины настолько бы охамели. Но будет очень смешно, если девица совсем левой окажется. Мне смешно, не ей, конечно.

– Это дом маркиза фон Грависа, – равнодушно отбрил претензии на собственность Марк. – Его Сиятельство никаких уточнений мне не передавал.

– Да я… да я тебя… – выпрямилась во весь гренадерский рост девушка, и мне пришлось задирать голову.

Да уж, наедине с такой особой лучше не оставаться. Слов-то она обидных не подберёт, а вот силой вполне задавить может.

– Кто ты такой, чтобы так разговаривать с леди? – тяжело шагнула она по направлению к двери, и я как-то рефлекторно отпрянула, заодно и дёрнув створку.

Чёрт! Вот только за подглядыванием меня не застукивали.

Резко выдернула стул, с грохотом поставив его на пол, и с силой рванула двери в разные стороны.

– Что здесь происходит?! – рявкнула я, скрывая неловкость чуть не возникшей ситуации.

– А? – глупо хлопнула глазами девушка, и створки двери громко ударились об стены.

Глава 12.

С губ почти сорвалось рефлекторное «Б», но их я растянула в таком оскале, что оплошности не произошло. А хотя… Дикарка я из гор или где?

– Что же вы, милая барышня, под дверями валяетесь? В юбках запутались? – не убирая кровожадной улыбки, поинтересовалась я и, не давая девушке опомниться, продолжила, выразительно окинув гостью с ног до головы: – Мода у вас… своеобразная: сверху пусто, снизу густо.

Не знаю, поняла девушка намёк правильно или нет, но вздохнула с таким возмущением, что не очень-то скромные достоинства натурально начали выскальзывать из плена корсета. Тоже мне поборники морали в нарядах куртизанок.

Я даже имени не спросила у девушки, локомотив язвительности уже сорвался с рельсов.

– Мне приличное общество в доме уважаемых людей обещали, а тут… такое непотребство прямо посреди дня…

Могла бы, слезу пустила непременно, но таким талантом я не обладала, поэтому только скорбно поджала губы и вздёрнула голову. И встретилась с насмешливым взглядом Марка, который тенью выступил из-под прикрытия стен и неслышно занял позицию за девицей.

 Ну да, она меня при желании одной массой задавит. И ведь где-то там под всей этой обманчивой мягкостью и рыхлостью, вполне могут скрываться стальные мышцы. Видела я фитнес-моделей, завершивших резко карьеру. В общем, бдительности терять нельзя.

– Это возмутительно! – заново завела свою шарманку незнакомка, но я ловко шагнула назад, заманивая её в комнату.

Охрана – это великолепно, но пока она только шипела, шума столько не производила, а скандал раньше времени мне ни к чему.

– Итак, милая барышня, – отступила ещё немного вглубь комнаты. – Что же произошло?

– Леди Кияра фон Гравис, – очухалась девица и задрала немаленький нос.

– Очень приятно, – хмыкнула я, усаживаясь в кресло. – И что же привело вас, леди, к моим покоям?

Хорошо, что испепелять одними глазами маги не умеют, а то быть мне горсткой золы, не иначе. Уж таким меня презрением окатила сестрица Кайрена, что кожа начала натурально зудеть.

И что странно, она явно чувствовала себя оскорблённой. Хотя причин вроде как и не могло быть. Пострадавшая сторона во всём этом семейном сраче точно не она.

– Вы считаете такое поведение допустимым? – сквозь зубы произнесла Кияра, и я только пожала плечами.

Сама пришла, сама пусть и объясняет суть претензий. Ей многое могло прийтись не по душе.

– Да кто вы такая, чтобы врываться как к себе домой? Ночью с охранной, в сопровождении королевской гвардии!

Та-а-ак. А вечер перестаёт быть томным.

Уже второй представитель фон Грависов упорно делает вид, что не знает об изменении статуса Кайрена. А ведь их предупреждали, правда, одними намёками и   иносказаниями, но не совсем же они идиоты. Или идиоты?

Да и королевские распорядители, или кто там всей этой матримониальной ерундой занимается, тоже ведь не даром едят свой хлеб? Хоть на балы и прочие мероприятия мы приглашены по отдельности, но сам факт, что меня сопроводили в дом к маркизу, говорит о многом. Или не говорит?

Леди могут работать. Наличие менеджерского опыта, даже престижно в какой-то мере. Как минимум показывает состоятельность девушки, как разумной личности, а не только капризного инкубатора. И если за леди нет горы золота и толпы влиятельных родственников, то ум – совсем неплохое приданое.

Так может ли так статься, что семейство фон Грависов всё-таки идиоты, и неверно истолковали витиеватые словесные нагромождения? Прямым-то текстом подобные новости тоже не передашь, тем более что обручённый Кайрен совсем не тот маг, которого ждут при дворе. Могла ли порядочность Кайрена, нежелающего поставить родню в ещё более неловкое положение, выйти им же боком?

И главный вопрос, мне то что делать? Как-то Кияра умом и сообразительностью совсем не блещет. Стоит ли поднимать волну раньше времени?

– Ночной визит – не моя прихоть, – склонила я голову, давая себе лишнее время на выбор варианта. – Вам ли не знать, что с королевской гвардией не спорят?

Польстила, явно польстила девице, ну да нехай. Вон как горделиво подбоченилась, даже на девушку стала похоже, а не на вышибалу в ночном клубе.

– И всё же, – уже благосклоннее спросила Кияра. – Кто вы такая?

Ох, мать, нельзя тебя такую прямолинейную в общество выпускать. Склюют же. Но этого я, конечно, озвучивать не стала и только подпустила загадочности, подавшись вперёд и понизив голос:

– А вы разве ни разу не слышали о новой помощнице его сиятельства?

– Помощнице? – разочаровываясь на глазах, сникла будущая золовка. – Всего лишь помощница?

Она смерила взглядом мои мягкие тапочки, распахнутый халат, влажные волосы, весь мой уютный и полностью лишённый столичного лоска образ и протянула:

– У брата всегда был странный вкус на… помощниц. Хотя стоит признать, вы не безнадёжны. Предыдущая… помощница, была посимпатичнее, конечно… Эта, как там её… наряды для черни ещё шьёт.

Фу, как мелочно и топорно. Нет, ну просто два ей в дневник за такую необидную попытку.

– Да, – мечтательно вздохнула я. – У мадам Лори роскошные наряды. Не хотите полюбоваться на гардероб, что она отшила по моей просьбе?

Золовку аж передёрнуло от такого предложения.

– Так что вы делали у моей комнаты, леди Кияра? Хотели лично засвидетельствовать своё почтение?

– Мимо проходила, – буркнула девица и, посчитав миссию выполненной, выскочила из комнаты.

– А я смотрю, ты заводишь приятные знакомства? – вплыла в комнату Елания, разминувшись в дверях с разъярённой Киярой.

– Вроде того, – рассмеялась я. – Как насчёт капельки некромантии на благо общества?

Глава 13.

Вот что мне нравится в Елании, что в общении с ней не требуются уточнения, вроде на чьё благо или кому от этого блага станет грустно. Надо влить силу в камень с леди Надин, она и вливает. Что поделать, если активировать перепривязку призрака без тёмного дара нельзя.

Это скелетов я разбудила из собственного накопителя, а вот тратить энергию на то, что можно сделать чужими руками – нерационально. Когда ещё Кайрен до нас доберётся. А Елания вот она, полна магии и совсем рядом.

– Добрый день, леди, – радостно поприветствовала я прозрачную женщину, медленно проявлявшуюся в центре комнаты. – Как вам дорога?

– Ох, милочка, – прижала леди пухлые ручки к щёчкам и трогательно колыхнула лишние подбородки. – Получилось… Действительно получилось!

Украдкой я тоже выдохнула. Леди Надин та ещё язва и мегера доставучая, но как-то прикипела уже душой к ней. Да и планы на неё у меня имелись. Как минимум леди незаменима в качестве шпиона. А всё дело в том, что призраки хоть и видимые, но не для всех. От зоркого взгляда тёмных магов им не скрыться, а вот от остальных вполне. Собственно, по этой причине, я и познакомилась-то с ней далеко не сразу.

– С новосельем, леди! – искренне расплылась я в улыбке.

С виконтессой фон Рихт леди Надин уже сталкивалась, и даже были шапочно знакомы, поэтому раскланивались они вполне дружелюбно. Как оказалось, дамы боязливо уважали друг друга за дурной нрав. Ну и я почти вписалась в эту компанию завзятых стерв.

– Хотелось бы узнать заранее о ваших планах, – проворчала змейка, и несколько ревностно глянула на призрака. – Надо же знать, из каких неприятностей предстоит выдёргивать Стасю.

– Да, вы правы, леди, – задумчиво протянула леди Надин. – Действительно не помешает знать, куда вы нашу неугомонную девочку втянете.

Вот вроде и вмешаться стоило, но чувствовалась некая театральность в этой пикировке, поэтому я осмотрела обеих застывших в ожидании моей реакции женщин, да и плюнула, занявшись скелетами. Негоже это в приличном обществе голыми костями светить.

Не так быстро мне пришло в голову решение проблемы нарядов для костлявой прислуги. Не игра же, и не декорации в фильме, где логика и физика уступают место зрелищности. Стандартные доспехи с них сваливались, ткани проваливались между костями и запутывались, намертво сковывая и лишая возможности двигаться.

В общем, пришлось изобретать велосипед и на костях затягивать сначала упряжь из ремней с заклёпками, а вот на эту мешанину из кожи и стали уже и крепить одежду. Хорошо ещё, что нежить в банных процедурах не нуждалась, и разоблачать их постоянно не требовалось. Боюсь, одна бы я с этой задачей не справилась. И так-то в замке пришлось солдат из гарнизона к этой затее привлекать. Так и перевезли их, уже готовеньких, как кукол в подарочной упаковке: тела и одёжки отдельно друг от друга.

А вот собрать этот конструктор обратно вышло запросто. Кайрен же упаковывал, а он в нежити разбирается. Так что я пальцами в нужном месте щёлкнула, накопитель активировала и передо мной уже стоят готовые на все скелеты. Вот кто бы знал, как я успела по ним соскучиться. Да сама бы не поверила, но еле удержалась, чтобы не накинуться с обнимашками. Целый город людей рядом, а родными кажутся именно скелеты.

– Леди Надин, – обратилась я к метающейся по комнате в возбуждении прозрачной женщине. – Окажите честь, выясните, когда ближайшая трапеза.

Шокировать, так всех разом.

– И за сестричкой проследите, пожалуйста, – почтительно склонившись, попросила Елания.

Вот не видела бы лукавого блеска в глазах, и сама бы ей поверила. Леди Надин же решила не замечать и подбоченившись, важно выплыла из комнаты через стену. В коридоре что-то звякнуло, рухнуло, и в дверь постучался озадаченный Марк.

– Призрак ваш?

– Наш, – хихикнула виконтесса.

Я только руками развела. А что они хотели от невесты некроманта? У меня в каждом рукаве по тузу разной степени разложения.

Веселье прервала Мона, настойчиво утягивающая меня в ванну. Не понравилась воскресшей горничной внешность, потрёпанная недельным путешествием. А когда меня натёрли, наскребли и обмазали, под раздачу попала и Елания, случайно подвернувшаяся под руку Моне.

Можно было возмутиться самоуправством нежити, но неохота же. Приятно, когда под рукой специалист такого уровня. Да и спешить нам, как оказалось, некуда. Обязательная общая трапеза в особняке была только одна – ужин. А всё менее значимые приёмы пищи происходили в индивидуальном порядке с доставкой прямо в номер.

– Так и будем до вечера заниматься ерундой? – с трудом разлепив глаза и сладко зевнув, спросила у меня Елания, густо обмазанная зелёной жижей.

Мона обиженно клацнула челюстью и мстительно залепила полную ложку целебной гадости прямо на лицо не ожидающей такого подвоха девушки.

– Вот видишь, ты ещё не достигла стадии принятия необходимости наводить красоту, – с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, заметила я. – Ты же девушка, Елания, за собой нужно следить.

– Надо, – из-под ног виконтессы вылезло щупальце и смачно приложилось в жижу, разметав вокруг зелёные капли.

Я держалась, как могла, даже не хрюкнула, только тихо сползла на пол, зажимая рот руками, когда Лу начала старательно распределять маску по всей Елании. И смешно, и страшно, честное слово. Сюрреалистичная картина какая-то.

– Сговорились! – прошипела девушка и получила затрещину.

– Надо, – настоятельно проскрипела Лу. – Замуж. Надо.

Ну всё, истерику уже не остановить. Это я ещё на Руни наговаривала, что она сводня пушистая. Зря обижала милую живность только.

– А кандидаты в замуж есть?

– Нет. Найдём, – безапелляционно заявила Лу.

Ага, таким фиг откажешь же. Скажут «в храм» и побежит жених куда велено, роняя тапки.

– Лу, а Лу, – отсмеявшись, позвала магию. – А тебе зачем замуж?

Перед лицом зависло щупальце и на свет божий проклюнулись аж три глаза разом. И не совру, если скажу, что все три глаза смотрели на меня как на полную идиотку.

– Да я серьёзно, – не поддалась прессингу я. – Что ж всех замуж тянет-то? Что короли воду мутят, что маги. Жили бы себе в грехе спокойно и бед не знали.

– Магия, – одновременно хлюпнули глаза веками. – Привязка.

Что ещё за привязка такая магическая? Поводок, что ли? И почему меня никто не предупредил?

– Лани, – угрожающе протянула я. – А ты ничего рассказать не хочешь?

– Это… интимный процесс, – отвела она глаза.

– Да куда уж интимнее, ты мне память выпотрошила. У меня даже от гинеколога секретов больше, чем от тебя.

– Поверь, будет лучше, если об этом расскажет Кай, а ещё лучше, если покажет, – упёрлась Елания и мне осталось только зло сопеть.

На просьбы и доводы, девушка чётко говорила «нет» и даже подсказок никаких давать не хотела, разумно предполагая, что я себе напридумываю лишнего. А как тут не напридумывать, если фантазия есть, а точки отправления нет?

– Леди, вы, безусловно, красотки, – откуда-то из потолка выплыла леди Надин и скептически окинула нас обеих взглядом. – Но хочу напомнить, что ужин меньше, чем через час.

Новость взбудоражила только Мону.

Глава 14.

На семейный ужин шли как на парад. Собирались как на войну, конечно, но вести настоящие военные действия не хотелось. Так что, безбожно опаздывая, вышагивали мы размеренно и степенно. В красивых, но строгих платьях, с элегантными причёсками и лаконичными украшениями. Да и свита у нас была под стать.

Чёрные, наглухо застёгнутые камзолы на магах больше походили на элитную униформу, чем на торжественную одежду. Впрочем, костюмы действительно могли быть формой. Не в замызганных же дорожных плащах им сопровождать мою важную персону на званые вечера. Хотя плащи тоже были. В поддержание единого стиля, так сказать.

– Я уже и забыла, какая у Кайрена мать змеюка, – сочувственно покачала головой леди Надин, но быстро спохватилась и обратилась уже к Елании: – Не в обиду, но Саяра – настоящая гадюка, а не благородная кобра.

– Ты ещё и ядовитая, – тяжело вздохнула я, даже не став задумываться над тем, в какую змею всё-таки девушка превращается.

Знание языка-то я вместе с телом получила, но казусы случались, особенно когда встроенный переводчик пытался подобрать синоним или аналог. Биолог из меня, прямо скажем, не особо хороший, и в видах рептилий я разбиралась не лучше, чем в сортах зерна. То бишь, почти никак.

– Самую малость, – хитро улыбнулась виконтесса, и сквозь ярко накрашенные алым губы метнулся раздвоенный язык.

Всё. Лимит на удивление этой девушкой закончился. Если она сейчас заявит, что у неё ангельские крылья и демонические рога в комплекте имеются, то я просто поверю ей на слово.

– Вот видите, с кем приходится общаться? Да пусть там настоящий дракон на горе злата чахнет, меня уже ничем не запугать, – обратилась я к леди Надин и решительно направилась в сторону двери.

Отдельно замечу, закрытой двери. И даже слуг снаружи не оставили.

– Позвольте, – вперёд метнулся Марк и проявил галантность, пинком открыв двери в столовую.

Нас не ждали. Вот совсем. Хотя народу за длинным столом восседало прилично. Человек двадцать абсолютно незнакомых людей. И только Даррен и Кияра дружно скривились при нашем шумном появлении. А ведь могли и предупредить старшее поколение, и тогда парочка, занявшая место во главе стола, не выглядела бы так комично растерянно.

– Добрый вечер, господа, – настроение отчего-то скакнуло к самым заоблачным вершинам, и я позволила себе самую радушную улыбку из всего имеющегося арсенала. – Надеюсь, мы не опоздали.

Придавать дежурной фразе вопросительные нотки было бессмысленно, поэтому я проказливо подмигнула Даррену и чопорно опустилась на стул, который из ряда у стены, выхватил для меня вездесущий Марк. Телохранитель – это оказывается очень полезная опция.

 В зале воцарилась настороженная и местами возмущённая тишина. Только скрип ножек по начищенному до блеска паркету и тихое позвякивание дополнительной посуды в руках испуганных горничных хоть как-то разряжали напряжённую атмосферу.

Гостей потеснили, нас рассадили, только Мона и Бранд так и остались стоять у меня за спиной, скрытые под просторными плащами. Прислуга и та попряталась по углам.

– Ваш визит оказался немного… – картинно пощёлкала пальцами полная дама в годах. – Незапланированным.

Ну да, ну да. Столько писем в никуда улетело. Знала бы, не тратила бы магию на зарядку почтовых артефактов.

– Разве? – вскинула я бровь, уставившись на даму на хозяйском месте.

Даже гадать не приходилось, кто это там такой важный расселся. И что печально, дама кидаться с обвинениями не спешила, да и вообще вела себя довольно сдержанно, в отличие от дочурки. А может, будущая свекровь прочитала хоть одно письмо?

– Да-да, – окончательно собралась леди Саяра. – Такое случается, когда управляешь большим штатом слуг. Но мы всегда рады добрым друзьям Кайрена, – кивок в сторону Елании. – И конечно же, преданным помощникам.

Спасибо, что слугой не назвала. Впрочем, именно это слово просилось на язык, да и пауза получилась выразительная.

Письма всё-таки ушли в никуда.

– Ничего страшного, – ещё шире улыбнулась я, мысленно поблагодарив Мону, что не стала меня заштукатуривать по полной, а то точно лицо бы трещинами пошло. – Мы понимаем, какое это тягостное бремя, следить за десятком слуг.

Не знаю уж, получилось ли у меня вложить желанный посыл в озвучивание скромного размера штата слуг, но от скользкой темы леди Саяра ушла сама, вспомнив наконец-то о роли хозяйки вечера.

На скромном ужине присутствовал исключительно ближний круг четы фон Гравис. Дочь, кузен Кайрена – племянник леди Саяры, три кузины, не смевших лишних раз открыть рта, и друзья семьи, конечно же, в полном составе. То есть с сыновьями.

Всего потенциальных женихов насчиталось пятеро, и наше пристальное внимание к молодым людям вызвало всеобщее неодобрение. Что кузины злобно сжимали вилки, что матери семейств поджимали губы. Да и сама леди Саяра тоже не сияла от радости, заметив, что центр внимания переместился.

На фоне скромно одетых, и явно забитых девушек, мы с Еланией выглядели яркими розами на болоте. А ещё мы не лепетали всякую милую чушь и смотрели прямо собеседнику в лицо, чем вызывали интерес уже у мужской половины гостей. Не принято вести себя открыто с посторонними, а нам такие условности не только не по душе, но и не по возрасту уже.

Единственный, кому было откровенно плевать вообще на всё – отец Кайрена. Он просто ел, просто пил, механически поднимал бокал в тостах, а на нас смотрел с тем же равнодушием, что и на остальных приглашённых. Ему настолько надоело привычное общество или у человека проблемы с психикой? И ведь не спросишь ни у кого. Репутация, чтоб её. Любой неосторожный вопрос, может кинуть очень неприятную тень на всю семью.

– Надеюсь, ваши комнаты пришлись вам по вкусу? – очень мило спросила свекровь, перетягивая внимание на себя.

– Не казарма и то хорошо, – отсалютовала бокалом Елания, заставив леди Саяру недобро прищуриться.

Всего на мгновение, едва-едва, но я успела заметить злой огонёк внутри глаз леди Саяры.

М-да. Не сложится у нас общение со свекровью. Не люблю авторитарных личностей с манией величия.

А уж самомнения у матушки Кайрена было не занимать. Причём абсолютно не ясно, с какой стати такой апломб. Может, она внебрачная сестра короля? Или ещё какой сомнительный вес при дворе имеет, раз в официальных документах я не нашла ни намёка на величие, а раздутое эго имеется? С чего-то же она должна была считать себя выше других.

На фоне своих гостей дама, конечно, выделялась, но та же Елания была куда выше статусом, вот только свекровь почему-то этот факт игнорировала.

– Мы скандалить-то будем? – толкнула меня в бок виконтесса, когда начали подавать десерт.

– А зачем? – недоумённо спросила у неё. – Дай людям время, и они все сделают за нас.

Зачем первыми кидаться в драку, если родственники и без нашего участия сейчас поделятся на группки и начнут плести свои интриги? Мелкие, возможно, наивные, но что удобнее всего – разобщённые.

Как говорится, разделяй и властвуй.

Глава 15.

Ужин прошёл лучше, чем я рассчитывала. Драк и некрасивых скандалов не случилось, а на обитателей серпентария в естественной среде проживания посмотрела. И в целом увиденное вполне отвечало ожиданиям. Ну кроме отца Кайрена, разве что. Не понравился мне этот потухший взгляд и полная апатия.

– Что скажете о господине Ариесе? – спросила у женской части компании, как только дверь в мою комнату закрылась.

– А что с ним не так? – удивилась Елания.

Она вообще чувствовала себя в моей комнате свободно, особенно после сборов, что здесь же и происходили.

– Тебе не показалось, что он слишком отстранён?

– Возможно, – задумалась змейка. – Как понимаешь, мы с родственниками Кая отнюдь не друзья.

Даже не удивительно. Да и познакомились они, когда обиженного на весь свет Кайрена вытурили из дома. Немудрено, что любовью и сыновьем долгом там и не пахло.

– А я его не видела никогда, – ошарашила меня заявлением леди Надин. – Он в замке не появлялся. Мать приезжала, на совесть давила, сестрицей попрекала. Потом хлыщ этот зачастил, а вот отец не приезжал.

Интересно получается. Такой пофигист или там уже депрессия цветёт пышным цветом? Или не болезнь?

– А лекари лечат душевные болезни?

– Лекари нет, – чуть не подавилась воздухом девушка, и выразительно выпучив глаза, понизила голос: – Другие специалисты лечат.

– А определить как-то можно, требуется помощь… специалистов, или нет?

– Можно, – потёрла она нос. – Но трудно.

– Хотя бы можно, – выдохнула я и опустилась на кровать.

Вот понимала же, что отец Кайрена точно не моя забота. Есть у него те, кто за его здоровьем и благополучием должны следить. Но совесть загрызёт, если я не удостоверюсь, что никто его в марионетку не превратил. Хреновый и равнодушный отец сам по себе? Да пожалуйста, не моя печаль. Я даже Каю ни словечка не скажу чтобы не бередить старые раны. А вот если его опаивают, то враг где-то рядом. И это совсем нехорошо.

– Так, может, я послежу? – внесла крайне уместное и главное добровольное предложение леди Надин.

– Если вас не затруднит, – вымученно улыбнулась я.

Вообще, призрачная дама и так уже успела познакомиться с домом, и с некоторыми делишками людей в нём проживающих. По правде сказать, ничего нового или шокирующего она за день не узнала, но лиха беда начало. Пикантные мелочи явно шли на пользу сварливому характеру. Собственно, леди Надин на радостях от смены обстановки даже забыла, что она тут главная стерва и вела как вполне себе приятная в общении воспитанная женщина.

А при условии, что в радиус действия камня с её надгробья попадали ещё шесть соседних особняков, то развлекаться леди Надин ещё и развлекаться. Чему я искренне была рада, всем хорошо от этого переезда, и ей веселье, и нам в замке уединение. Казалось бы, такая громадина, а фиг скроешься.

– И какие планы? – проследив за растворившейся в стене леди, поинтересовалась Елания. – Если ты не забыла, то нам во дворец через четыре дня.

– Помню, – шлёпнулась плашмя на кровать и невольно развеселилась. – Шикарная из меня дебютантка получится. Перезревшая немного, зато сразу с женихом.

Только бы жених явился.

Ой, плевать, пусть опаздывает. Переживу как-нибудь. Главное, чтобы не пострадал где-нибудь. А то записки раз в несколько дней мне определённо мало.

– Ты несправедлива к себе, – заметила Елания. – В следующий раз, прежде чем обсуждать возраст и внешность, внимательно посмотри в зеркало.

Ой, да что я там не видела в этом зеркале. Но любопытство заставило-таки сползти с кровати.

Ничего нового в отражении я не увидела. Ну я. Ну симпатичная я. Даже цветущая, можно сказать. Но на меня столько зелёной жижи извели, что было бы странно, если после всех процедур я выглядела бы плохо. Да и макияж творит чудеса.

– Мона неплохо постаралась, – пожала я плечами.

– Как знаешь, – загадочно улыбнулась Елания, заставив ещё пристальнее всмотреться в зеркало.

И что я пыталась обнаружить? Талия на месте, грудь высока и маняще, кожа чиста и упруга, даже рогов или хвоста не выросло.

На фоне родственниц Кайрена я даже в мешке из-под картошки буду выглядеть принцессой. Вот уж на ком вселенская несправедливость потопталась, так это на семействе фон Грависов. Шикарные мужчины, с изюминкой и харизмой, даже Даррен и тот в своей надменной утонченности и тот хорош, и такие неказистые и откровенно некрасивые дамы. Смыть с леди Сияры тонны грима и получим грузную, пожилую женщину, без капли благородной старости. И дочка вся в неё пошла, словно лорд Ариес вообще мимо проходил. Кузины же, наоборот – болезненно тощие хоть и не лишены некой изысканности, но красавицами их назвать трудно.

Ещё и мода эта дурацкая, уродующая и без того далеко не самых красивых леди. Вот кто им сказал, что если утянуться корсетом до хруста рёбер, то можно стать изящной ланью? Одним худющим кузинам эти корсеты на пользу – по деталям можно хоть определить, где у девушек грудь, а где талия.

А ведь есть женщины с тонким вкусом и чувством прекрасного. Вон та же Лори или леди фон Аренхард. Абсолютно разные, но умело подчёркивающие достоинства, даже если это нелепые кудряшки-пружинки.

Кинула ещё один взгляд в зеркало и невольно забеспокоилась. Выглядела-то я отлично, вот только не доставит ли этот факт лишних проблем. К нам и так королевская чета явно любовь не испытывает, а если учесть ещё причёску, введённую новой королевой в моду, то не аукнется ли моя внешность лютой завистью, плавно переходящей в ненависть?

– Составишь компанию в завтрашней прогулке? – подмигнула через отражение Елании.

– Я так понимаю, прогулка не в городской парк? – рассмеялась девушка, а я с самым невинным видом пожала плечами.

Глава 16.

Маркиз Кайрен фон Гравис

Уже неделю без сна и продыху мы носились по приграничью. Нас слишком мало, чтобы вырвать с корнем зло, проросшее на наших землях. Помощь не запросишь, границы не бросишь. Нас изолировали куполом недоверия и подозрительности. И ведь не на ровном месте!

Стоило сковырнуть верхушку, как дерьмо потекло непрерывным потоком.

Нити вели в каждый город, в каждую деревню, в каждую казарму. Везде находились предатели. Люди, готовые ценой своих жизней ослабить приграничье.

К демонам силу! За завесой – орды нежити, и они не станут выбирать кто свой, а кто чужой! И об этом предателям забыли сказать. Им посулили деньги, власть, исполнение всех желаний, и ни один придурок не задумался о цене. Да и подвоха в таких обещаниях тоже не заметили. Глупые, алчные люди…

– Хозяин, ты закипаешь, – одёрнула меня Руни, и я с удивлением заметил, что магия вырвалась из-под контроля.

Не выброс, нет. Просто злость.

Вынужден устраивать суды и разбирательства, пока Анастасия будет отбиваться от моих родственников. Как бы мне ни хотелось верить в беззаботный тон ответных посланий, но родственников я знал неплохо. И сам факт присутствия их в столичном особняке уже говорил о многом.

Враньё. Кругом одно враньё.

Доберусь до столицы и полетят головы. С поверенного, с управляющих, с прислуги. Кто-то явно перепутал руки, которые их кормили.

Ну а родственники всей толпой отправятся по домам. Нет дома? Больше не мои проблемы.

– Эм, хозяин, – обеспокоенно протянула Руни, когда перед глазами уже стояла кровавая пелена. – Выдохни, а? У тебя и так деревень мало, а скоро станет ещё меньше.

С трудом перевёл взгляд на вечную спутницу, чтобы тут же рвано выдохнуть и втянуть силу обратно.

Люди разбежались сами. А вот улице не повезло. Деревянные заборы рассыпались в труху, растения иссохли, только камень мостовой устоял.

– Спасибо, – с чувством поблагодарил я Руни и заложив руки за спину, двинулся в сторону дома старосты.

Очень хотелось пустить руки в ход, но банальный мордобой плохо вписывается в образ хорошего правителя. Вот казнить своей рукой – это да, это благородно. А вымещать злость на пока ещё подозреваемых – это слабость, которую, может, и простят, но не забудут.

За нами и так тянется шлейф из шепотков. Конечно, напрямую никто с обвинениями не кидается, но напряжение чувствуется. Кинь спичку и вспыхнут бунты, которые предсказывала Стася.

Кому выгодно расшатывать пограничье? Нет ответов. Действительно ли придёт кто-то, чтобы карающим мечом навести порядок, когда мы облажаемся? И опять нет ответов. Ничего у нас нет, кроме кучки злодеев мелкого разлива. Настолько незначительных, что кроме распускания слухов и мелких козней они и не способны ни на что.

– Рассказывай, – бросил Глейну, подпирающему забор с задумчивым видом.

– Всё то же самое, – не меняя позы, ответил парень. – Купцы из Монтибрика по секрету рассказали.

Опять эти загадочные купцы. Судя по допросам, работать этим купцам вообще некогда. Только и делают, что сомнительные сплетни пересказывают.

– А с тобой что? – всё-таки отменил нехарактерное для ученика поведение.

– А купцы не только про вас рассказывали, – горько усмехнулся парень.

Про Аренхарда я тоже слышал, и грязи там было не меньше, чем про меня. Даже хуже, если честно. Слухи, направленные в мою сторону, полоскали в основном мою личную жизнь и наделяли меня весьма специфическими наклонностями, а вот фон Аренхардам досталось всей семье. Немудрено, что Глейну, искренне привязанному к родителям, слышать такое неприятно. Подросток же ещё. Тут и взрослому-то порой хочется закрыть уши.

– Я же предлагал тебе не наблюдать за допросами, – укоризненно покачал головой, но сам понимал, что никто бы не удержался на его месте. – Не обращать внимания не предлагаю, наоборот, запоминай. Запоминай, чтобы в момент, когда мы найдём кукловодов, у тебя не осталось сомнений в правильности наших действий.

Глейн отвёл глаза, но плечи расправил – хороший знак. Нечего гадость всякую близко к сердцу принимать.

– А про леди Стейси слышали?

– Слышал, – с силой сжал кулаки. – И это я тоже запомню.

– А она бы посмеялась, а может, и возгордилась, – неожиданно вмешалась Руни. – Что вы так на меня осуждающе смотрите? Это для вас оскорбление, а для неё похвала.

– Сомнительный повод для гордости, – невольно улыбнулся я.

– Но не трагедия уж точно, – фыркнула Руни. – Она предполагала, что особой любви не вызовет.

– Может, ты и права, – устало согласился я и привалился к забору, потеснив Глейна.

Вот уж кто, а Анастасия точно не стала бы устраивать истерик из-за загубленной репутации. Скорее уж предложила бы завидовать тише. Но лучше бы её только в распутстве обвинили, так у меня была бы возможность взять всю вину на себя. Тем более что доля правды в этих сплетнях есть. Да и моя вина тоже. Я ведь предупреждал, что высшее общество очень любит заглядывать в чужие спальни. Ай, к демонам… Исправить всё равно уже ничего не получится, а покрыть грех я и не отказываюсь.

А вот связь с нежитью – это плохо. Это может вызвать не только пересуды, но и привлечь лишнее внимание от совета магов. Им только дай повод в дела Ордена влезть. Любые проверки Стася, безусловно, пройдёт. Какая вообще может быть связь, когда она неодарённая, но вот нервы потреплют, и почти уверен, что в самый неподходящий момент.

– Как думаете, успеем в столицу? – вырвал меня из задумчивости голос ученика. – Мне же тоже надо прибыть ко двору. А у вас и без меня забот немало.

– А ты уверен, что готов? У меня этих проблем уже столько, что в любом случае останусь виноватым.

– Готов, – почти без паузы ответил парень.

– Это твой выбор, – заметил я. – Потом не реви.

И под гневное сопение, в котором не осталось и капли меланхолии, пошёл в сторону навьюченных коней.

Глава 17.

– Господин Стайвер занят, – не очень уверенно заступила нам дорогу женщина.

Миниатюрная, очень даже миленькая, но с таким пузом, что хотелось незамедлительно усадить её за стол обратно. Такая физкультура на таком сроке – просто опасно.

– Нам назначено, – холодно ответила я, хотя у самой поясница заныла от вида ходившего ходуном живота.

Да, божечки. Ей лежать лежмя надо, а не грудью дверь в начальственный кабинет защищать. Не хватало ещё, чтобы женщина переволновалась и спровоцировала преждевременные роды. А хотя с таким объёмом, речь про преждевременность уже, наверное, не шла.

– Но у господина Стайвера посетитель, – пролепетала помощница поверенного и не на сантиметр не сдвинулась с места.

Вот и что с ней делать? Поднять и переставить? Судя по вопросительным взглядам парней, они предлагали именно это.

– Ничего страшного, – позволила кровожадной улыбке тронуть губы. – Этот посетитель тоже будет рад нас видеть.

Как минимум изумлён, но вдаваться в подробности я не стала. Как-то слишком много лорда Даррена последние дни в моей жизни.

Скользкий, ушлый лордик ещё утром постарался незаметно покинуть территорию особняка. И не будь на моей стороне леди Надин, которая это безобразие засекла, и тёмных магов, которым это избалованная пародия на мужчину не нравилась от слова совсем, то, может, и скрылся бы Даррен.

Нужно отметить, возможный хвост он сбрасывал умело. Несколько раз менял наёмные экипажи, плутал по узким переходам и даже один раз прошёл через лавку, воспользовавшись чёрным ходом. И естественно же, таким поведением привлёк наше внимание сильнее.

Следил за ним Ром, третий из моих магов, и он же передавал информацию о траектории движения Марку. Ну а мы катились себе медленно в карете по широким мостовым, и только меняли направление. Заодно и на город полюбовались при свете дня.

Красивый город. Ухоженный, чистый. Коняшки всё со специальными мешками под хвостами. Смешно, конечно, но эффективно. В противном случае, уличные кафешки, которые встречались на каждом углу, вряд ли пользовались бы такой популярностью. Конский навоз не тот аромат, что пробуждает аппетит.

И когда карета заехала на улицу, название которой я уже знала, то почему-то даже сомнений не возникло в том у дома, под каким номером мы остановимся. Подозревала ли я Стайвера в махинациях? Изначально – нет. Но и гарантий в его невиновности никто дать не мог. Порукой за его честность выступало мнение Кайрена, а он так себе психолог, если честно.

На третий этаж аккуратного, но далеко не самого дорогого доходного дома мы влетели, чуть не сбив напором престарелого швейцара. Бедняга даже из-за конторки выбраться не успел, а вот секретарша успела.

– Простите, но мне необходимо доложить о вашем приходе, – проблеяла помощница Стайвера, но позиций не оставила.

– Докладывайте, – сдалась я, пожалев эту храбрую женщину.

– А как представить? – растерялась она от такой быстрой капитуляции.

Как только она мышкой шмыгнула в кабинет, я распахнула двери. Не такое у меня длинное имя, да и регалий всяких с титулами нет, чтобы долго расшаркиваться. Секретаря из-под удара вывела и хватит с меня.

– Доброе утро, господа, – шагнула я в комнату и совсем хищно оскалилась.

Елания научила. Аж на саму оторопь нападает, если в зеркало посмотреть. Кто же знал, что симпатичная блондиночка с помощью одной улыбки, может превратиться в маньячку? Прежде таких талантов за собой не замечала.

Судя по лицам мужчин, утро выдалось разным. Для Даррена явно суматошное, растрёпанное и запылённое. Для Стайвера, утомительное и нудное. Но для обоих моё появление оказалось сюрпризом и совсем не приятным.

– Доброе утро, – начал подниматься из-за широкого массивного стола поверенный, явно делая паузу, чтобы я могла представиться.

Да вот только фиг ему, а не учтивость. Мне-то он сказку спел, что до вечера в отъезде, а тут глядите-ка какое служебное рвение.

– Недалеко же вы уехали, – небрежно бросила я, нагло подтаскивая стул к столу.

На лице у поверенного мелькнула досада и тень осознания, но лицо он в целом удержал и неспешно опустился в кресло.

– Леди Стейси, рад познакомиться, – размеренно произнёс господин Стайвер.

– А я-то как рада, – снова оскалилась я, да так и повернулась к притихшему Даррену. – Надеюсь, не помешала? Не знала, что у вас есть какие-то дела с поверенным Кайрена.

Лордик вымучено улыбался и бледнел ещё сильнее.

– Почему бы мне не иметь дел с поверенным семьи фон Гравис? – промямлил он, и рукой так тихонько бумажку со стола сдвинуть попытался.

Возможно, этот манёвр ему и удался бы. Да только на его беду и я была не настолько взвинчена, как хотела показать и явилась не одна.

Со звонким хлопком холеную руку, с нанизанными на ней перстнями, припечатала тяжёлая, но не менее изящная ручка виконтессы.

– Вы же позволите утолить любопытство? – мило проворковала она и облизнулась раздвоенным языком. – Не откажите даме в такой прихоти.

И пока Елания гипнотизировала Даррена, я обратилась к Стайверу:

– Семьи? Я не ослышалась?

Поверенный не оспаривал заявление Даррена, но таким взглядом его наградил, что даже стало немного жалко незадачливого и недалёкого почти родственника. Хотя он сам дурак, конечно, взял и так в лоб сдал подельника. А мы ведь даже угрожать ещё не начинали.

– А его сиятельство знает? – выдержав паузу и дав проникнуться моментом, вкрадчиво уточнила я.

– Нет, – выдавил поверенный и резким движением дёрнул себя за воротник.

Глава 18.

В обморок Стайвер всё-таки не грохнулся. Хотя цветом лица почти сравнялся с Дарреном, которого Елания запугала взглядом так, что бумажку он ей сам протянул.

– А не подскажите, чего ради, вы решили нарушить соглашение с Кайреном? – поинтересовалась я у поверенного.

Кайрен тот ещё недотёпа в житейских вопросах, но каким-то мистическим образом настоял на внесении очень интересного пункта в их договор. А именно об эксклюзивности представительства своих интересов в аристократическом обществе. Хороший пункт, продуманный, жаль, что только на бумаге.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.