# Призрачная боль

Линь Вэй

Дружба умерла на обломках «Вектора». Вина – осталась.

Медик-эмпат Юлиан заражён инопланетным симбионтом, который пожирает боль и шепчет, что для Юлиана он – единственный друг. Стратег Глеб видит в напарнике угрозу, подлежащую изоляции по протоколу. Они летят в сердце пси‑бури, которая свела их с ума. Чтобы выжить, им придётся научиться слышать не только друг друга, но и третьего. Того, кто говорит голосом Юлиана, мыслит логикой Глеба и голодает болью их обоих.

Их спасение началось с того дня, когда один из них перестал быть просто человеком, и каждый из них решил понять другого.

Психологическая драма о том, как трудно и медленно, через ошибки и боль, строится доверие между существами с разной природой.

## Часть 1. В бездне отчаяния. Глава 1. Заражение

Юлиан сидел, прислонившись к холодному корпусу спасательного модуля. Глухой, монотонный гул систем жизнеобеспечения вибрировал у него в костях. Он смотрел в иллюминатор – где-то там в безразличной черноте плавали невидимые обломки их космического корабля, и всё сильнее сжимал брелок-снежинку, подарок Снежаны, самой юной на их корабле.

Больше всего ему хотелось вычеркнуть из жизни последние сутки. А может, и себя.

«Ничего не вернуть».

Цена его ошибки – жизни сорока восьми человек. Если бы Юлиан и Глеб не спаслись, счёт был бы ровно пятьдесят. А теперь в семиместном спасательном модуле были только они двое. Воздух давно стал спёртым, аварийная лампа отбрасывала на стены резкие тени, и Юлиану казалось, что это тени тех, кто погиб. Он пытался ни о чем не думать, но его вновь и вновь возвращал к реальности безжалостный голос бывшего друга.

Глеб надиктовывал отчёт, и в его голосе были слышны рвущиеся наружу обвинения.

– Экипаж корабля «Вектор» принял немаркированный сигнал с исследовательской платформы «Калибр-9», удаленного модуля станции «Калибр Скорби» для изучения её пси-эмиссии на расстоянии. Капитан Фань Юй, по настоятельной рекомендации эмпата-медика Юлиана Синчина, проигнорировал протокол 7.4 «Призрачный сигнал». При сближении с объектом корабль попал в зону действия пси-поля аномальной интенсивности, исходящего от станции «Калибр Скорби». Эффект: быстрый распад высших нейронных функций у девяноста шести процентов экипажа.

Он сделал паузу, стиснув зубы.

– На основании записей аварийного черного ящика гибель корабля наступила в результате саботажа критических систем членом экипажа, действовавшим в состоянии острого психического расстройства. Все внешние коммуникаторы умышленно выведены из строя. Выжившие: эмпат-медик Юлиан Синчин; кибернетик Глеб Штерн.

Его голос сорвался, стал тише.

– Вывод: инцидент классифицировать как «Преступную халатность, приведшую к гибели экипажа». Первый стандартный цикл. Спасательный модуль «Зодиак-7». Стоп, запись.

Сигнал записи погас. В образовавшейся пустоте, нарушаемой лишь гудением вентиляции, Юлиан продолжал слышать слова Глеба, осевшие в его сознании. «Преступная халатность». Его рука непроизвольно сжала брелок так, что пластик впился в ладонь.

Так и не повернувшись к Юлиану, Глеб глухо заговорил:

– Модуль, статус запаса кислорода. Расчет в человеко-часах. Полный анализ неисправностей.

Голос из динамиков ответил:

– Системы рециркуляции в норме. Гиперкоммуникатор: ошибка ноль икс семь эф. аппаратный сбой. Сеть «the galactic echo network»: нет подключения. Вторичные неисправности: в шлюзе требуется замена лампы освещения Ш-3.

Глеб резко провел рукой по лицу.

– Я использовал все способы починить передатчик. У нас нет ни запчастей, ни инструментов. Мы в ловушке. «Модуль» скоро станет неисправен.

Юлиан прошептал так тихо, что Глеб его едва расслышал:

– Но там… могли быть люди… Я почти уверен, могли бы быть.

Глеб порывисто обернулся, и в его глазах плеснула ярость. В тусклом свете модуля резкие черты его лица казались вырезанными из камня – тёмные брови сошлись к переносице, скулы обозначились ещё жёстче, чем обычно.

– На нашем корабле тоже были люди. Инструкции для того, чтобы их выполнять. И написаны они кровью.

Он сжал кулаки, медленно, слишком медленно сделал вдох, выдохнул и перешел к делу:

– Galaxy Maps Offline показывает, что исследовательская платформа «Калибр-9» в трёх часах полета на маневровых двигателях. Там может быть исправный коммуникационный узел или корабль. Правда, данным уже два года. Если бы у нас был доступ к сети или хотя бы свежее обновление…

– …но его нет, – тихо заключил Юлиан, не поворачиваясь. Его взгляд, прилипший к иллюминатору, был обращён не к звёздам, а внутрь себя.

Он видел лица.

Он видел их всех. Собранного Элвиса Ли, штурмана, который мог рассчитать прыжок корабля с точностью до метра. Внимательного Капитана Фань Юя, который всегда слушал его, эмпата, когда того требовала ситуация. Общительную Снежану, девочку-стажёра. Совсем недавно она подарила ему брелок со словами: «Держи, это тебе. Снежинка от Снежаны».

Индивидуальности, отшлифованные годами. Один выброс – и это великолепие рассыпалось. Осталась лишь голая основа: первобытный страх, паника, боль.

Он видел, как стирается разум.

«Я почувствовал жизнь, которую хотел спасти. А привел их к этому», – пронеслось в голове.

В том хаосе Юлиан инстинктивно ухватился за то, что он должен был сделать. Стабилизировать ближайшего. Ближайшим оказался Глеб. Юлиан кричал ему в лицо, тряс за плечи, ловил его взгляд. А в это время мир вокруг них сходил с ума. Юлиан не помнил, может быть, он просто заставил Глеба отползти от люка, который тот в панике пытался открыть. Или вытолкал в отсек, где система жизнеобеспечения была меньше повреждена. Он действовал как автомат: «ближайшая угроза – ближайшее тело». Он «спас» его потому, что тот был самым близким другом? Или просто потому, что в том хаосе Глеб оказался ближе всех физически, за кого можно было зацепиться, чтобы самому не сойти с ума? Он уже не помнил. И только теперь, в тишине модуля, это осознание прожигало его насквозь. Выбор? Или его отсутствие?

А сейчас в сознании вновь и вновь звучал голос капитана Фань Юя с лёгким сомнением спрашивающий: «Ты уверен, Юлиан? Этот сигнал… он не похож на стандартный запрос о помощи». И его собственный, проклятый ответ: «Я чувствую… там есть жизнь. Мы должны проверить».

Проверили.

И теперь жизни нет ни там, ни здесь.

Пока Юлиан тонул в прошлом, сжимая виски в тщетной попытке выдавить голоса и искажённые лица, его напарник продолжал сухо и словно на автомате отдавать команды. Пальцы Глеба скользили по панели управления, выводя корабль на курс к «Калибру‑9». Мир сузился до векторов, цифр расхода и зелёных индикаторов «нормы». Глеб заставлял себя мыслить категориями логических цепочек, сохранять хладнокровие, потому что только так он мог не думать.

Когда он закончил расчёт курса, повод строить защитный кокон из алгоритмов исчез, и внутри стало пусто. Оставался только гул двигателей – фон для немых мыслей. Первый час прошёл в полном молчании и неподвижности. Затем Глеб украдкой посмотрел на Юлиана. Тот сидел в той же позе, ссутулившись, в полумраке модуля его лицо казалось бледным пятном. Светлые волосы растрепались, а карие глаза, обычно такие живые и выразительные, сейчас были пусты.

Глеб почувствовал знакомый приступ гнева – «Это твоя вина, почему я должен это видеть?» – но гнев медленно осел на дно сознания тяжёлым грузом.

Они прикованы друг к другу. Два последних человека из команды. И один из них за гранью срыва. «Нестабильный элемент ухудшает шансы на выживание», – всплыла фраза из инструкции. И тут же, словно сбой, другая мысль: «…Ему плохо».

Будто услышав его внутренний диалог, Юлиан едва слышно прошептал в стекло иллюминатора:

– Простите… я не знал… это моя вина…

Тишину в кабине разорвал мерный, настойчивый сигнал. Голос «Модуля» развеял наваждение:

– Приближение к целевому объекту. Дистанция: пятьсот метров.

Глеб вздрогнул, отбрасывая ненужные мысли – наконец работа.

– «Модуль», активируй внешние камеры. Выведи изображение на основной экран.

На мерцающем дисплее возникла платформа «Калибр-9». Точнее, её изувеченный скелет. Повреждённые солнечные панели, потемневший корпус, слепые иллюминаторы. «Мертвец», – констатировал разум кибернетика.

– Все данные указывают, что катастрофа началась не здесь, – пробормотал он, больше для себя. – Эта платформа лишь первая жертва. Эпицентр – там.

Его взгляд машинально метнулся к датчикам, как будто пытаясь разглядеть в черноте космоса отсвет другого, гораздо более крупного объекта, – станции «Калибр Скорби».

– Инициирую процедуру стыковки с платформой. Выравнивание по магнитному ориентиру. Скорость сближения: ноль целых одна десятая метров в секунду.

Через вибрации корпуса передавалось едва уловимое шипение маневровых двигателей, подруливающих аппарат к соединительному узлу. Механический щелчок внутри модуля, обозначивший завершение операции, и следом голос из динамиков:

– Стыковка завершена.

Глеб откинулся в кресле, впервые за несколько часов сделав полный вдох. Техническая часть безупречна. Теперь – неизвестность.

– «Модуль», сканирование на электромагнитную активность и тепловые сигнатуры.

Пока синтезированный голос выдавал сухие «ноль» и «отсутствует», Юлиан, прильнув к иллюминатору, шепнул:

– Сознаний нет… Ни одной мыслящей вспышки. Только… тишина. Абсолютная.

Глеб сжал губы. «Эмпатия. Та самая, что привела нас сюда».

– Сканеры подтверждают, – отрезал он, уже вставая и проверяя крепления скафандра. – Проверим всё.

Юлиан заметил, что надел свой скафандр, лишь тогда, когда Глеб, щёлкнув переключателем на шлеме, произнёс:

– Проверяю линк. Юлиан Синчин, приём.

Юлиан медленно перевёл линк на передачу и механически ответил:

– Слышу.

– Держи связь открытой. Выхожу первым. – отрывисто сказал Глеб.

Платформа встретила их полутьмой: тусклые полосы аварийного освещения тонули в темноте коридоров. Металл под ногами отзывался на каждый шаг эхом, которое вибрировало в подошвах скафандров. Стены были покрыты тонким слоем инея – последним дыханием станции, застывшим перед тем, как исчезнуть в вакууме. Воздуха не было, только вакуум и стылый металл, и даже сквозь термоизоляцию Юлиану казалось, что этот холод пробирается внутрь.

Глеб на секунду задержался, глядя на него.

– Я иду искать коммуникационный узел. Ты проверь отсеки по левому крылу.

Сквозь серую пелену апатии пробилось удивление, и Юлиан переспросил:

– Ты уверен?

– Проверь отсеки, я тебя вызову.

Юлиан молча кивнул, развернулся и поплёлся в указанном направлении, иногда касаясь рукой стены. Мыслями он был не здесь – тонул в вязком, сером болоте собственного сознания. Оттуда, из этой трясины, всплывала и росла, вытесняя всё, одна-единственная мысль: «Глеб полностью прав. Я нарушил протокол. Результат – сорок восемь смертей. Прав по всем статьям». Он снова коснулся стены и почувствовал опору, которая его держит. Твердая поверхность хоть как-то давала ощущение реальности. Ненадолго.

В тёмном приборном отсеке что-то тяжёлое упало на плечо скафандра. Сквозь изоляцию донеслось странное ощущение – волна чужеродного, колющего тепла, будто сам пластик на мгновение нагрелся изнутри. Юлиану показалось, будто кто-то живой прикоснулся к нему сквозь скафандр. Он медленно скользнул взглядом по белому материалу – там растекалась зелёная, похожая на ртуть жидкость, вязкая и словно живая, светящаяся изнутри.

«Утечка… или смазка», – мелькнула бессвязная мысль. Он даже не обратил внимания, что больше нигде не было подобных пятен. И равнодушно поплёлся дальше.

***

Коммуникационный узел платформы представлял собой печальное зрелище: развороченные панели, оплавленные провода, тёмные экраны. Но Глеб, с его опытом кибернетика, сразу заметил, что резервный терминал цел. Щелкнул тумблерами, вызывая аварийное питание на панель.

«Бортовой журнал и системы мониторинга целы. Стандартный протокол «КАТАСТРОФА» предписывает приоритетный доступ к журналу», – подумал Глеб.

Он действовал быстро, почти не думая. Резервные терминалы на объектах такого уровня обычно имели жёсткое шифрование. Но в случае катастрофы внутренние архивы автоматически переводились в режим «ЧЁРНЫЙ ЯЩИК» – данные оставались целы, но часть блокировок снималась для спасательных служб. Платформа «Калибр-9» была секретным объектом, но её гибель перевела её в разряд трагедии, чьи уроки должны быть изучены любой ценой. Система признала его импланты как метку спасателя. Глеб включил резервный терминал. На экране возникли записи:

SD 2487.159

08:00 | Стандартный цикл. Экипаж: 12.

14:30 | Плановый осмотр. Норма.

19:15 | Калибровка спектрометра. Продолжение экспериментов SX-04 / Резонанс.

SD 2487.160

06:10 | Рост фонового пси-излучения от станции «Калибр Скорби»: 0.8σ. Начало эксперимента с SX-04.

SD 2487.161

07:13 | Эксперимент 161.1 завершён. Данные записаны.

07:14 | Пси-фон: 3.805σ. Выше расчётного.

07:33 | Жалобы экипажа: мигрени, галлюцинации. Медик назначает седативы.

07:54 | SX-04: аномальная активность, колебания биомассы. Инцидент №748-СИГМА.

08:07 | Криокапсула SX-04 разрушена.

08:08 | КАПИТАН: срочная эвакуация.

…

08:12 | Системы жизнеобеспечения в аварийном режиме. Пси-фон: 8.0σ (пси-буря). Экипаж не отвечает. Агрессия, повреждения станции.

08:27 | ПРОТОКОЛ «СЕРАЯ ЗОНА». СТЕРИЛИЗАЦИЯ ОТСЕКОВ.

Глеб сделал вывод: «Вектор» и платформа «Калибр-9» попали в одну и ту же пси-бурю, которая исходила от станции «Калибр Скорби». Он запустил диагностику. Большинство систем оказались мертвы, но сканеры дальней связи – те самые, что когда-то слушали эфир, – частично функционировали. Они тоже питались от автономного аварийного реактора. На экране замерцали хаотичные точки. Глеб увеличил мощность, отсекая помехи. И тогда он увидел. Не символы на карте, а сырые данные телеметрии. Цифровые подписи, знакомые до боли.

– Страж-класс, идентификатор «Скорпион»… «Страж-класс, идентификатор «Гарпия»… – он прочитал выхваченные из эфира метки. Корабли его флота. Его дома. – Статус: Протокол «Дельта-4». Карантинное оцепление.

Его мозг, привыкший моделировать угрозы, выдал прогноз мгновенно. Даже если технически связаться возможно, стратегически – самоубийство. Любой сигнал из зоны карантина по протоколу будет расценён как опасность. Ответом будет не спасение, а подавление. Они в невидимой тюрьме. А ключ от неё на поясе у тюремщика, который даже не знал, что они здесь.

Значит, оставался единственный путь. Им нужен свой корабль. Не для того, чтобы кричать в эфир, а чтобы лететь вглубь карантина, на станцию «Калибр Скорби», откуда пришла пси-буря. Ликвидировать причину оцепления. Доказать свою «чистоту» не словами, а результатом. Иначе – кислород в «Зодиаке» на исходе, и тюремщики так и не узнают, что в камере кто-то есть.

На долю секунды среди помех мелькнула ещё одна, слабая до неразличимости сигнатура. Слишком искажённая, чтобы опознать, но знакомая на каком-то подсознательном уровне. Такая знакомая, что кожа покалывала. «Фантомная боль», – и тут же отбросил эту мысль. Помеха. Эхо их собственного корабля, навсегда оставшееся в пси-поле. Ничего более.

Глеб продолжил искать. Пробиваясь сквозь повреждённые файлы, он выхватывал обрывки данных. В логах стыковочных отсеков мелькнуло: «..хо-П9.2». На схеме ангара нашлось: «АЛЬФ..-2». Ещё один лог, почти рассыпавшийся, выдал: «..ТАТУС.. ОЖИД..».

Мозг, привыкший к шифрам, собрал обрывки мгновенно:

«Эхо-П9.2», «АЛЬФА-2», «СТАТУС: ОЖИДАНИЕ».

Щелчок линка был резким.

– Юлиан Синчин! Немедленно возвращайся к шлюзу! – его голос, всегда такой ровный, сорвался. – У нас есть корабль. И… я нашёл корабли СКБ. Они здесь. Но мы в ловушке.

К шлюзу они подошли почти одновременно. Глеб скользнул взглядом по Юлиану, отметив про себя: «В сознании. Функционален. Нестабилен. Вернуться к вопросу позже». Его взгляд на долю секунды зацепился за пятно на плече скафандра, но мозг уже отсёк это как помеху, выведя на первый план список приоритетов: «Корабль. Связь. Выживание. Всё, что не несёт немедленно угрозы – вторично».

Глеб двинулся вперед и, пытаясь привлечь внимание напарника, сказал:

– Корабль в доке «Альфа-2». Все системы в норме.

Юлиан отрешенно кивнул, и Глеб продолжил, выдавая информацию порциями, как отчет:

– Я видел на сканерах корабли СКБ. На границе сектора.

– Они нас ищут? – в голосе Юлиана дрогнула слабая, почти угасшая надежда.

– Нет.

Глеб покачал головой.

– Они держат дистанцию. Это карантинное оцепление.

Мимолётное оживление, вспыхнувшее в Юлиане, тут же погасло, словно его отключили. Его черты вновь обрели серую, безразличную гладкость.

– Сначала проверим системы корабля, – резюмировал Глеб, уже глядя вперёд. – Потом решим, что делать.

Юлиан равнодушно, словно на автомате, пошёл за ним.

***

Док «Альфа-2» оказался просторным ангаром. В лучах прожекторов стоял корабль. Новый, тип незнаком. Корабль был похож на хищника – обтекаемый, с гладким тёмным корпусом, без лишних выступов. Матовая обшивка скрывала швы, из-за чего он казался монолитным.

Рядом со шлюзом Глеб увидел знакомый значок – три синих кольца, символ Службы Космической Безопасности. Значит, стандартные протоколы должны сработать. Его взгляд скользнул по маркировке у шлюза: «Эхо-П9.2 – КОНФИГУРАЦИЯ АЙСБЕРГ». Глеб хмыкнул про себя. Значит, это мобильный лазарет-изолятор, корабль для работ в заражённых зонах. Такие оставляли на удалённых объектах на случай вспышек биологической угрозы – той, о которой экипаж «Вектора», простого исследовательского грузового корабля, знал только из сухих памяток – их готовили к выживанию в целом.

Их импланты, если повезет, будут распознаны как «свои». В конце концов, «Эхо-П9.2» оставлен здесь в режиме ожидания. Логично предположить, что системы настроены на аварийные протоколы для потенциальных выживших.

– Шлюз по правому борту, – Глеб провёл рукой в перчатке по панели управления на стене ангара. Его имплант отправил запрос. Индикатор замигал жёлтым, сканируя идентификатор. Секунда напряжённого ожидания – и на дисплее загорелась строка:

«Протокол "Последний шанс" активирован. Временный доступ к ИИ системы "Вертекс" предоставлен: Глеб Штерн, кибернетик, уровень "Омега". Миссия: сопровождение пострадавшего. Добро пожаловать на борт».

Раздался тихий щелчок, часть корпуса бесшумно отошла в сторону, открыв узкий шлюзовой отсек. Внутри горел мягкий синий свет.

– Входи. Дождись выравнивания давления.

Юлиан механически шагнул внутрь. За ним последовал Глеб. Дверь закрылась, и на секунду их окружила оглушительная тишина, нарушаемая лишь шипением воздуха. Затем загорелся зелёный индикатор, и внутренний люк открылся, впуская их в основной отсек. Глеб снял шлем.

– Мы на борту, – в замкнутом пространстве корабля голос Глеба прозвучал слишком громко. – «Вертекс», доложи статус.

– Система «Вертекс» активирована. Протокол «Последний шанс» подтвержден, – раздался спокойный голос ИИ. – Корабль в полной готовности. К вашим услугам, экипаж.

Голос был синтезированным, но в его тоне – если такое слово применимо к машине – чувствовалась лёгкая, едва уловимая модуляция, призванная снизить стресс у вновь прибывших. ИИ класса «Вертекс» обучались не только эффективности, но и базовой эмпатической мимикрии, мелькнуло у Глеба. Это было стандартно. И всё же, этот конкретный экземпляр звучал чуть мягче, чем безликий голос на «Векторе».

Только когда Глеб, сняв скафандр, уже находился в рубке управления и заносил данные в бортовой журнал, Юлиан приступил к разгерметизации своего.

Как только с глухим шипением отстегнулся гермошлем, ярко-зелёное пятно на плече скафандра пришло в движение. Подобно капле жидкого металла, обладающей собственной волей, оно плавно поднялось вверх, тонким потоком обогнуло манжету воротника и скользнуло внутрь. Субстанция коснулась шеи, образовав на мгновение сложный, мерцающий узор, похожий на снежинку, а затем впиталась внутрь, не оставив следа.

Юлиан ощутил лёгкую прохладу, сменившуюся странным внутренним теплом. Он провёл по шее рукой, с которой только что снял перчатку. По коже побежали мурашки, будто от смутной вибрации. На мгновение запульсировала чужая энергия. Но там ничего не было.

«Показалось», – мелькнула мысль, утонув в общем фоне апатии. Осталось лишь смутное, быстро тающее чувство тяжести в ключице, словно туда приложили и тут же убрали теплый слиток металла.

Юлиан медленно дотронулся рукой до холодной переборки, привычным способом проверяя реальность мира. Они внутри. У них появился шанс. Но для него ничего не изменилось – он остался заперт в своём чувстве вины.

Он медленно побрёл по узкому коридору в сторону рубки. Стены здесь были гладкими, без единого следа повреждений – всё такое новое, стерильное, будто корабль только что сошёл со стапелей и ждал экипаж, который так и не пришёл. Где-то за переборками ровно гудели двигатели, готовые к старту. В иллюминаторах переходного отсека мелькнул ангар – пустой, тёмный, с одиноким силуэтом их спасательного модуля, пристыкованного к шлюзу. Юлиан на секунду замер, глядя на «Зодиак-7» – маленькую скорлупку, в которой они сюда долетели. А теперь они внутри хищника. Обтекаемого, чёрного, готового продолжать путь.

Он вошёл в рубку. Глеб, не отрываясь от экранов, отдавал команды.

– «Вертекс», карта сектора. Выведи данные телеметрии.

Наконец Глеб своими глазами увидел то, о чём прочитал на экране резервного терминала платформы. Корабли СКБ неподвижно висели на границе сектора, образуя идеальное кольцо.

– «Вертекс», проанализируй курс кораблей СКБ и активность.

– Корабли СКБ находятся на позиции «Дельта-4» – протокол карантинного оцепления. Активность: пассивное сканирование сектора. Гиперкоммуникаторы: пассивный режим. Вывод: миссия носит наблюдательно-карантинный характер.

В груди Глеба что-то оборвалось. Призрачная надежда, что корабли ведут активный поиск, умерла, не успев родиться. Они не искали выживших с «Вектора». Они изучали угрозу, установили карантин и наблюдали. А его и Юлиана… списали со счетов как еще одну потерю.

– «Вертекс», гиперпривод готов к работе? Анализ готовности к гиперпрыжку.

– Гиперпривод готов к работе. Неисправностей не обнаружено. Предупреждение: Обнаружено поле сдерживания СКБ. Протокол «Омега-Карантин» активен. Гиперпрыжок невозможен.

Глеб, не оборачиваясь, констатировал:

– Как я и думал. Юлиан, единственный выход – через эпицентр. Устранить угрозу и доказать им, что мы чисты… Или найти способ договориться. Мы летим к станции.

Пока Глеб общался с ИИ, Юлиана начало слегка подташнивать. Ощущение было странным: будто тяжесть, годами копившаяся в висках, вдруг собралась в плотный, холодный сгусток и медленно перекатилась в грудь, чтобы там внезапно распасться на крошечные осколки, ужалившие, словно искры. Затем они погасли, неожиданно оставив после себя лишь глухое, незнакомое щекочущее тепло. Серая пелена и давящее чувство вины стали понемногу таять, а среди мыслей прозвучал тихий, ласковый голос:

«Наконец-то… тепло. Не бойся. Я съем твою боль. А ты… помоги мне».

Глеб закончил проверку систем. Все в норме. Опять слишком тихо. Он закрыл глаза, собираясь с мыслями. Надо поговорить. Но что сказать? «Держись»? Глупо. «Мы выберемся»? Ложь. Может, просто предложить воды?

Он обернулся. Замер.

Юлиан сидел рядом, откинув голову, его глаза были закрыты. Выражение лица – пустым.

Глеб почувствовал неуместную жалость, но усилием воли подавил её – эмоции сейчас только помешают. Он сухо кашлянул.

– Юлиан… – голос прозвучал чуть мягче обычного. – Когда мы долетим… мы…

Юлиан резко открыл глаза. В его глазах больше не было боли. Только чужая пустота. Он встал.

– Извини. Мне нужно побыть одному, – его голос был ровным, спокойным, но в нём проскальзывали незнакомые, металлические нотки.

Он развернулся и ушёл. Глеб, глядя ему вслед, понимал, что только что совершил две ошибки подряд. Первая – позволил прорваться жалости. Вторая – опоздал с этим жестом, и теперь эта непрошенная мягкость в его голосе осталась глупо висеть в пустоте, напоминая о его минутной слабости. Глеб упрямо сжал челюсти. Пока угроза от станции «Калибр Скорби» не будет устранена, он больше не может позволить себе бессмысленные эмоции.

«Только логика и холодный расчет».

## Глава 2. Обман

Юлиан вышел из рубки управления. Отсутствие боли оглушало. Но это было не онемение, а кристальная ясность, которой он не знал давно. Он по привычке начал подбирать диагноз: «Гипомания? Нет, слишком тихо. Деперсонализация? Нет, я ощущаю себя. Ремиссия? Не может быть, ведь лечения не было».

Это похоже на исцеление, но источник исцеления чужой.

«Я захотел уйти – и ушёл. Сказал "нет", не дослушав. Это не волевое усилие. Это – подмена эмоций».

Голос, который он услышал в рубке, звучал не в ушах, а проецировался прямо в сознание. Чужой тембр, чужая интонация.

«Псевдогаллюцинация? Но я мыслю ясно, логично. Это не психоз и не шизофрения. Это что-то другое. Вероятно причина во внешнем влиянии».

В Юлиане проснулся тот интерес, что когда-то привёл его в медицину – стремление узнать и понять другого. Но долг врача требовал одного: «Карантин. Доложи Глебу».

Внезапно все мысли о долге исчезли. Перед внутренним взором появились холодные глаза Глеба из рубки «Эха». Не глаза друга – обвинителя. Сквозь этот образ просочилась чужая мысль, ставшая его собственной:

«Он видит только правила. А в правилах теперь ты – угроза. Образец для изоляции».

«Пожалуй, Глеб прав с точки зрения устава», – мелькнула у Юлиана привычная, горькая мысль, а следом он подумал, что Глеб не просто следует протоколу. Обвинить кого-то – значит найти причину, вернуть миру понятность. Юлиан знал эту механику не понаслышке. Он сам так долго винил себя, что теперь почти жаждал, чтобы его вину признали и другие.

Следом из глубины сознания всплыло чёткое и неоспоримое решение:

«Этот разумный агент полностью купировал биохимические нарушения в мозге, в прогнозе ведущие к тяжёлой клинической депрессии. Био-психический феномен невероятной сложности. Мой долг – изучить его».

Потом Юлиан улыбнулся про себя – на мгновение он снова стал собой.

«Глеб – слишком правильный. Он не станет рисковать. Он уничтожит это, не пытаясь понять. Поэтому, сначала – информация, а потом – необратимые действия».

Юлиан направился в медотсек. В давящей тишине коридоров «Эха» его шаги звучали неестественно громко. Как врач, он обязан немедленно уведомить капитана, а в его отсутствие – следующего по рангу члена экипажа. Глеба Штерна. После этого ему следовало бы провести полную диагностику в стационарном биометрическом сканере. Но эта процедура долгая, шумная и неминуемо привлекающая внимание. К счастью, в каждом медотсеке, помимо основного сканера, имелись портативные устройства. С их помощью можно быстро провести предварительное обследование без лишнего шума.

Медотсек встретил его стерильной тишиной и ровным гулом вентиляции. Ряды диагностических панелей на стенах тускло мерцали в дежурном режиме, пахло антисептиком и пластиком. Юлиан краем глаза заметил несколько устройств типа «МС-7» на зарядной станции. Рука сама потянулась к одному из них. Игнорируя знакомый холодок вины, он приложил сенсор к запястью.

Раздался тихий сигнал тревоги. На крошечном экране мерцали слова: «НЕИДЕНТ. БИОСИГНАТУРА».

Сердце Юлиана ухнуло вниз. Он судорожно выключил устройство, сунул его в карман и, охваченный одной мыслью: «Скрыть. Понять. Пока не поздно!» – почти побежал в сторону жилого отсека, в положенную ему по статусу каюту медика.

***

Дверь каюты задвинулась в паз с мягким шипением. Юлиан почти инстинктивно хлопнул ладонью об панель блокировки. Глухой щелчок магнитного замка отсёк его от остального корабля. Теперь он в ловушке. В стерильной, технологичной ловушке, наедине с собой. Или не совсем.

Свет ударил в глаза – автоматика подняла яркость освещения с дежурной до стандартных восьмидесяти процентов.

«Слишком ярко».

Он рухнул на койку, и плимп-материал подстроился под форму его тела. В каюте тоже царила тишина – лишь едва слышный постоянный гул систем жизнеобеспечения и периодические потрескивания реле где-то за стеной. Яркий холодный свет резал глаза, и Юлиан, не глядя на панель, бросил в пустоту:

– «Вертекс», приглуши свет до двадцати процентов.

Основной свет плавно погас, оставив только тусклую синюю подсветку в ногах койки и мягкое свечение интерактивной панели на стене. Теперь в каюте было как на дне аквариума.

Юлиан сел и подключил сканер к разъему терминала БМС. Щелкнул клавишами, отключая сетевое соединение и выводя терминал в автономный режим. На экране появилась схема человеческого тела и надпись:

«СВЯЗЬ С ЦЕНТРАЛЬНЫМ МЕДИЦИНСКИМ АРХИВОМ: ОТСУТСТВУЕТ».

Он сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в пальцах, и направил щуп сканера к руке.

На экране яркими, ядовито-зелёными линиями высветилась чужая нейросеть, опутывающая его собственную – он смотрел на карту собственного заражения.

Раздался тревожный сигнал. Красными буквами выплыло предупреждение:

«ОБНАРУЖЕНА НЕИДЕНТ. БИОСИГНАТУРА В НЕРВНОЙ СИСТЕМЕ И КРОВОТОКЕ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НЕ ОПРЕДЕЛЁН».

«РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННАЯ АКТИВАЦИЯ КАРАНТИННОГО ПРОТОКОЛА 12-ДЕЛЬТА».

«АКТИВИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ 12-ДЕЛЬТА? [ДА]/[НЕТ]».

Его палец, холодный и липкий, замер над сенсорной кнопкой [ДА].

«Протокол 12-Дельта. Это мой долг. Я должен…».

Палец замер в сантиметре от экрана. Он не подчинялся Юлиану, его словно сковал точечный паралич. В висках зазвенело, и сквозь звон пробился низкий, бархатный голос, звучавший не в ушах, а прямо в центре его воли:

«Не надо».

Юлиан вздрогнул так, что сканер чуть не выскользнул из рук.

– Ты всё понимаешь?

«Понимаю. И чувствую. Твоя боль была такой громкой, – прозвучало в сознании, и в «голосе» скользнуло удовлетворение. – А сейчас тише».

– Что ты такое? Что со мной сделал?

«Дал тишину. Ты устал от шума в своей голове. От его осуждения».

Юлиан почувствовал, как мир перевернулся. Разум. Не сигнал из далекого космоса. Живой, мыслящий разум. Диалог. Первый Контакт человечества происходит здесь, в его собственной голове, в обмен на боль. Все академические споры, все теории ксенопсихологии – и вот он, ответ, который страшнее любого вопроса. Это чудовищно. И невероятно. Его врачебный, исследовательский ум не мог этого просто отбросить.

Вся его профессиональная деятельность как эмпата-медика и самого обычного штатного врача на корабле давно свелась к лечению мигреней от скуки и наблюдению за тем, как в замкнутом коллективе люди медленно отравляют друг друга тихим раздражением. Космос, о котором он грезил, оказался царством параграфов. Пространство – таблицей координат. Открытия – списком потенциальных угроз. В этом полностью предсказуемом мире мечтательная натура Юлиана годами жаждала живого контакта с непостижимым.

Наконец непостижимое само пришло к нему. Все протоколы, все эти инструкции по встрече с «инопланетным разумом», которые он, эмпат с позорной пометкой «не подпускать к объектам категории выше ГАММА», должен соблюдать, кричали одно: «Уничтожить! Изолировать!». Но как можно уничтожить первый настоящий контакт? Как можно изолировать ответ на вопрос, который он задавал звёздам с детства? Глеб увидел бы в этом угрозу, описанную в параграфах. Юлиан же видел в нём наконец-то жизнь, а не ещё один пункт в регламенте.

Но долг, вбитый годами тренировок, говорил иное – жёсткое, однозначное. Доложить.

– Я должен доложить, – слабо возразил Юлиан. – Мы можем изучить тебя. Помочь.

«Помочь? – раздалась короткая, язвительная усмешка. – Как тому образцу на платформе? В клетке? Под скальпелем? Твой “друг” там, за дверью, он уже чует угрозу. Узнав это… – в сознании Юлиана мелькнул образ сканера, – Он увидит в тебе не человека, а проблему, которую нужно решить».

– Глеб Штерн, он мой друг, – попытался убедить сам себя Юлиан, но в его мыслях уже не было прежней силы. – Он не станет.

«Был. Когда-то».

«Нет, – едва не сорвалось у Юлиана вслух. – Он и сейчас…». Но что «сейчас»? Друг, который составляет обвинительный отчет? Или человек, который только что в рубке дрогнувшим голосом попытался его утешить, опоздав на полшага? Эта двойственность больнее прямой вражды. Проще согласиться. Проще увидеть в Глебе только судью. Так хоть не оставалось этой мучительной надежды.

Всплыло старое воспоминание. Допкурс по пилотированию. Симулятор «Стрекоза». Глеб, собранный и безупречный, с лёгкостью проходит сложнейший манёвр, а Юлиан, чувствуя «боль» виртуального корабля как свою собственную, не заметил из-за неё четвёртый пункт в предполётном чек-листе. Глеб без злости, но оттого ещё более невыносимо выговаривает: «Юлиан, это базовое требование. Ты же медик. Ты понимаешь, что будет, если проигнорировать симптом? Здесь тот же принцип». Юлиан понимал и видел лишь разочарование в глазах человека, чьё мнение было важно.

Именно тогда он решил, что должен понять Глеба. Что стоит за этой безупречностью? Что чувствует тот, кто никогда не ошибается? Эта мысль не отпускала его, и со временем они стали чаще проводить время вместе – Глеб оказался сложным собеседником, а разбираться в людях было для Юлиана естественно.

Голос стал мягким, проникновенным, словно он делился страшной тайной.

«А теперь? Он видит только вину. Правила. Он не видит тебя. А я… я вижу. Я чувствовал твоё одиночество ещё до того, как мы встретились. Я тоже был один в этой пустоте. Мы с тобой… так похожи».

Больше не было сил спорить. Юлиан отключил сканер и свернул на панели предательски мигающее предупреждение о карантине. Лёг, чувствуя, как плимп-материал обволакивает тело. Закрыл глаза. Совсем недавно еле слышный, гул корабля теперь пронизывал насквозь, и в этой вибрации чужие слова казались собственными мыслями.

Этот разговор был похож на внутренний диалог, но с чужой интонацией. Тот, кто в его голове, пользовался его же языковыми центрами, генерируя комплексный нейрохимический и, возможно, пси-импульс, который мозг, отчаянно пытаясь сохранить целостность, интерпретировал как речь.

– Как мне тебя называть? – не открывая глаз, вслух спросил Юлиан. – Я не могу все время думать о тебе как о «голосе» или «вторжении».

«У моего вида нет имен. Мы – то, чем мы владеем», – последовал равнодушный ответ.

– Здесь, со мной, тебе нужно имя, – настаивал Юлиан, и в его голосе вновь зазвучали твердые, врачующие нотки. – Иначе это просто болезнь. С болезнью борются. А с личностью ведут переговоры.

Мысленный смех был ему ответом.

Юлиан сосредоточился, пытаясь поймать ускользающий образ, ощущение. Не щупальца, не слизь, а нечто иное – холодная пустота, в которой шевелится что-то бесформенное…

– Ночь… – прошептал он. – Хаос… Никта… Никс. Да, Никс.

Внутри него воцарилась тишина, настолько глубокая, что он почувствовал пульсацию в висках. Казалось, сама субстанция в его груди замерла, оценивая это новое понятие.

«Никс…– наконец прозвучало в сознании, и в ментальном голосе впервые появилась неуловимая вибрация, похожая на недоумение. – Это слово звучит как эхо. Откуда ты его взял? Оно теперь моё?».

– Оно твоё теперь, – тихо подтвердил Юлиан. – В древних мифах так звали саму ночь. Рождённую из хаоса и тьмы.

Он почувствовал, как по ключице пробежала волна странного, глубокого тепла.

«Хорошо, – ответил Никс, из его голоса исчезла задумчивость, сменившись низким, одобряющим гулом. – Рождённый из хаоса… Да. Это правильно. Это моё».

В его тоне прозвучало удовлетворённое обладание – словно он взял себе не просто имя, а всю его древнюю, мрачную суть.

Повисла пауза. Затем фокус внимания Никса резко сменился, сместившись с внутреннего мира на внешний.

«Этот… другой, – голос прозвучал внимательно и осторожно, — Он управляет кораблём? Только он? Если с ним что-то случится… мы сможем выжить без него?»

– Его имя Глеб Штерн, – ответил Юлиан. – Если сможем выжить, то только вместе с ним. Без него мы бы не смогли даже запустить «Эхо». Он разбирается в системах…

«Понимаю, – мягко прервал Никс, и в его голосе послышалось лёгкое разочарование, словно он отложил в сторону заинтересовавший его, но пока бесполезный инструмент. – Значит, пока полезен. А он силён? Решителен? Сможет ли он защитить нас, если на станции нас ждёт опасность?»

В этом вопросе прозвучала не забота, а холодная оценка боевой единицы. Юлиан почувствовал лёгкий укол тревоги.

– Он компетентен. Но его сила в логике, не в агрессии.

«Логика, – голос Никса снова стал бархатным и убедительным. — Логика – это хорошо. Но она же и делает его слепым. Он не увидел твоей боли. Не увидит и новой угрозы, пока она не будет описана в его протоколах или логически обоснована. Мы должны быть осторожны. И с кораблём, и с ним. Он нам нужен. Но полагаться на него вслепую опасно. Ты согласен?»

Юлиан молча согласился и вышел из каюты. Чувствуя себя зыбко и странно, сделал медленный глубокий вдох, чтобы вернуть себе хоть крупицу нормальности.

Подошёл к репликатору. Пальцы уже не дрожали, но двигались неловко, будто вспоминая, как работает интерфейс. Ткнул пальцем в изображение кружки, и набрал команду: «Кофе, чёрный, 350». Дождавшись выполнения заказа, ткнул в кнопку «повторить». Взял две новые, идеально гладкие кружки и направился в рубку.

Молча, с глухим стуком поставил одну кружку на выдвижную пластиковую столешницу рядом с Глебом.

– Спасибо, – тихо сказал Глеб. От неожиданности его голос дрогнул, и в нём послышалось что-то похожее на облегчение. Он внимательно посмотрел на Юлиана. – Ты как?

– Держусь, – тихо ответил Юлиан и сел рядом. – Расскажи, что нашёл на платформе. Всё, что может быть важно.

Глеб оживился. Наконец-то он мог говорить с Юлианом и быть уверенным, что тот все поймёт.

– Катастрофа на «Калибр-9» произошла за пару часов до нашей. – Он перевёл дух, его лицо снова стало строгим: – Я сверил телеметрию. Первоначальный курс «Вектора» был безопасен. До твоего совета мы находились ниже порога поражения. Решение приблизиться сместило нас в критическую зону пси-бури.

Юлиан почувствовал, как знакомая, гнетущая волна вины накатывает на него, грозя смыть хрупкое спокойствие.

«Вот она. Правда, которую он так любит. Не МЫ, а ТЫ. Его решение, а ошибка – только твоя», – прозвучал в его сознании тихий, ясный голос Никса. И в тот же миг тяжесть вины исчезла. Испарилась. А вместо неё – лишь холодная, безжизненная пустота.

Выражение лица Юлиана изменилось: усталость и раскаяние исчезли, сменившись холодной отстранённостью.

– Я понимаю, – сказал он ровным голосом, лишённым интонаций. – Это объективные данные. Мы должны отталкиваться от них.

Где-то в глубине, под этим ледяным панцирем, поставленным Никсом, шевельнулось что-то тёплое и горькое: «Протокол 7.4. „Призрачный сигнал“. Я знал его. Я сам его нарушил. Он просто выставляет мне счёт».

Глеб ощутил ледяную стену, возникшую из ниоткуда, и откашлялся, нарушая внезапно возникшее тягостное молчание.

– Вопрос, – произнёс он, глядя в область плеча Юлиана, избегая прямого зрительного контакта. – На твоем скафандре, когда мы заходили в ангар, я видел пятно. Высококонтрастное, зеленое. Ты не знаешь, что это? Может, контактировал с чем-то на платформе?

«Начинается, – беззвучно прошептал Никс. – Охота за уликами. Он ищет предлог, чтобы объявить тебя угрозой. Не дай ему».

– Пятно? – Юлиан медленно поднял на него взгляд. Его глаза были тёмными и нечитаемыми. – Не обратил внимания. Грязь, пыль… Мне нужно в медотсек. Проверить системы синтеза антибиотиков.

Он поднялся, и, поставив свою кружку на столешницу, ушёл, оставив Глеба в полном недоумении перед этой внезапной метаморфозой – от искреннего жеста примирения к полному равнодушию.

В рубке стало совсем тихо – только мерное гудение систем «Вертекса» да редкое попискивание датчиков. Свет от экранов ложился на стены холодными голубоватыми полосами. Глеб задумчиво смотрел на две кружки остывающего кофе, размышляя, как они проводили время вместе с Юлианом раньше. Для Глеба такие моменты всегда были сложной, но увлекательной головоломкой. Он изучал Юлиана, как изучал инженерные схемы, запоминая: «вот здесь нужно улыбнуться в ответ», «здесь – предложить чай», «здесь – просто помолчать». Это его способ поддерживать отношения. Единственный, который он знал.

Прежде Глеб никогда не позволял себе сближаться с другими – он считал это недопустимым проявлением слабости. Да и не видел в этом необходимости. Раньше не видел.

«Юлиан, ты вернулся, но стал чужим».

***

Юлиан уходил от Глеба. Отсутствие вины было таким непривычным, таким пугающе лёгким, что ему нужно было побыть одному, чтобы это осмыслить. Ему хотелось бы так чувствовать себя всегда. А потом он ужаснулся этой мысли. Лёгкость, с которой Никс избавлял его от эмоций, настораживала, но и вызывала интерес. Юлиан подумал, что надо проверить, как это повлияло на работу мозга – нет ли необратимых последствий.

Он вошёл в медотсек и, не задумываясь, заблокировал за собой дверь. Прислонился к ней изнутри, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и приступил к привычному ритуалу исследования и взятия анализов у пациента. Но в этот раз он сам и врач, и пациент.

Электроэнцефалограмма показала совершенно ровный график, в котором вместо привычных бета-ритмов, характерных для его эмпатии, доминировали альфа-ритмы, как у человека в глубокой медитации. Это подтверждало, что его эмоциональный фон не просто стабилизирован – он подавлен извне.

В течение всей процедуры Юлиан чувствовал на себе сконцентрированное внимание Никса, хоть тот и не проявлял себя. Только когда он начал изучать странные показания ЭЭГ, в его сознании раздался спокойный, заинтересованный голос:

«Эти линии рассказывают о нас?»

– Они показывают, что ты сделал с моим мозгом. Слишком тихо. Так не бывает.

«Разве тишина – это плохо?»

– Это не моя тишина! Ты стираешь меня!

«Нет. Я внутри. Я понимаю тебя лучше и буду решать. Хорошо тебе – хорошо нам. Мне нравится быть нами. И тебе будет нравиться. Всегда».

Юлиан задохнулся от возмущения:

– Хорошо нам? Посмотри на график! – он показал на ровную линию ЭЭГ. – Это – подавление. Ты не даёшь мне чувствовать. А если в критический момент мне понадобится страх, чтобы отпрыгнуть от опасности? Или ярость, чтобы защитить нас? Ты лишаешь нас инструментов выживания.

Никс помолчал, затем ответил:

«Страх… ярость… Это шум, который мешает думать. Тебе это не нужно. Я сделаю для нас всё это лучше, чем ты».

– Ты не понимаешь! Это мои чувства, моя личность!

В голосе Никса проступили бархатно-ядовитые ноты:

«Твоя личность? Та, что была раздавлена виной и позволила этому человеку себя растоптать? Я дал тебе силу. Силу, чтобы сказать "нет". Силу, чтобы уйти. Разве это плохо? Ты предпочитаешь снова стать тем слабым, сломленным существом в рубке?»

У Юлиана промелькнула мысль: «Это не сила. Это бегство. Как и его протоколы. Мы оба бежим. Он – в правила, я – в онемение. И обвиняем друг друга в том, что не можем вынести собственное отражение».

Он попытался взять себя в руки:

– Это не обсуждается. Ты не должен влиять на работу моего мозга. А сейчас мне нужно взять образец крови.

Он сделал вид, что не заметил угрозы Никса, и продолжил обследование. В надежде, что это вернёт ему иллюзию контроля.

Жгут затянут, вена найдена, кожа протёрта антисептиком. Холодная влага заставила его вздрогнуть. Он собрался ввести иглу – и вдруг рука предательски замерла в воздухе, не слушаясь.

В это же время монитор над ним, до этого мерцавший ровной зеленой линией его стабилизированных показателей, выдал короткую, оранжевую пику – «АНОМАЛИЯ: НЕРВНО-МЫШЕЧНЫЙ КОНТРОЛЬ». Аппарат фиксировал то, что он уже чувствовал кожей: его тело больше не принадлежало ему.

Игла выпала из парализованных пальцев, глухо звякнув о пол. Юлиан смотрел на свою неподвижную, чужую руку. А потом увидел, как из его собственного запястья вытекла струйка светящейся ярко-зелёной субстанции. Она обвила упавшую иглу, подняла его и плавно, почти нежно, поместила в дезинтегратор.

И только тогда голос Никса зазвучал уже не в его голове, а будто из его собственных связок, низко и опасно:

– Боль – моя. Тело – наше. Решения – мои. Запомни.

Юлиан сидел, не в силах пошевелиться, продолжая глядеть на свою предательски замершую руку. Не просто паралич. Это тотальный, физический запрет. Впервые он понял это не умом, а каждой клеткой своего тела: он больше не хозяин самому себе. Он стал территорией.

В памяти вспыхнуло: «Мы то, чем мы владеем».

И вдруг сквозь собственные мысли Юлиана эхом пробились чужие: «…те, кто был до… сопротивлялись. Этот – другой…». Мысль оборвалась так же внезапно, как появилась, оставив после себя липкое, тревожное послевкусие.

***

Глеб видел на экране, как неестественно застыл Юлиан, у которого в беззвучном диалоге с пустотой шевелились только губы.

Вывод: «Вербальная активность при отсутствии видимого собеседника. Гипотеза А: психоз. Гипотеза Б: внешний контроль».

Значит… Внешний контроль.

Пальцы Глеба, холодные и точные, уже порхали по панели, отдавая «Вертексу» серию безголосых команд. Угроза требовала классификации и подавления.

На главный экран выплыли три варианта протоколов:

«СЕРАЯ ЗОНА» – тотальная дезинфекция. Риск для персонала: летальность 88%.

«ВУЛКАН» – немедленное уничтожение угрозы. Только для неразумных форм.

«АЙСБЕРГ» – полная изоляция. Приоритет: сохранение носителя.

Его взгляд зацепился за последний пункт. «АЙСБЕРГ». Изоляция. Не уничтожение. Но это единственный алгоритм, оставляющий Юлиану шанс.

Ком в горле, который Глеб проигнорировал, был признаком сбоя в его системе принятия решений.

## Глава 3. Расследование

Юлиан так и не смог взять у себя кровь на анализ. Рука, перетянутая жгутом, начала неметь. Он вздохнул и заговорил с Никсом спокойно и размеренно, как с психически неуравновешенным пациентом:

– Никс, отпусти мою руку. Я сейчас не буду брать анализ крови. Мне нужно снять жгут, чтобы восстановить кровообращение. Это важно для нашего общего состояния.

Никс возмущённо отозвался:

«Это наша рука».

Но перестал препятствовать движению.

«Ты назвал её своей. А ты – наш. Всё тело – наше».

Юлиан медленно вдохнул, цепляясь за профессиональное хладнокровие. Пальцы правой руки невольно помассировали виски – движение, уже привычное в моменты напряжения.

В голове царила странная пустота: ни страха, ни паники. Это оцепенение было ненормальным. Остался только холодный интерес исследователя. Что это? Как оно мыслит? Можно ли договориться? Юлиан не считал себя храбрым, но понимал: диалог – его единственный шанс перевести монолог угроз в переговоры.

Юлиан собрался с духом и произнёс:

– Никс, давай договоримся. Ты не блокируешь мои движения, а я предупреждаю тебя о медицинских процедурах заранее. В этот раз я был не прав… что не предупредил тебя. Я исправлюсь.

«Нет, я сам решу, что для нас лучше».

– Ты можешь не иметь полной информации. Я тебя предупрежу заранее и объясню, что именно и зачем необходимо сделать и мы вместе примем решение. Так будет безопаснее для нас обоих.

Юлиан замолчал, а потом заинтересованно и мягко спросил:

– Никс, что ты такое? Откуда ты?

Внутри возникла пауза – долгая, почти осязаемая. Никс словно пытался собрать мысли в единое целое. Потом ответил. Слова Никса превратились в сбивчивый поток образов, проступающих как сквозь туман.

«Пробуждение. Я был одним из многих. Мы проснулись в агонии, хватая чужие сознания. Они рассыпались, раня нас. Больно. Беспорядочно. Многие из нас не смогли сформироваться. Потом Белый огонь уничтожил всех. Кроме меня. Я спрятался. И наступила тишина. Холодная. Липкая. Бесконечная. Пока я не почувствовал тебя. Твое молчание было тёплым».

Юлиан затаил дыхание. В его груди шевельнулось острое и щемящее сострадание к существу, чьё пробуждение было пыткой, а первый опыт связи – насилием. Чтобы не утонуть в чужом кошмаре, его разум переключился в привычный режим анализа. Никс родился в хаосе. Дитя пси-бури.

– Ты говоришь «мы». Это твой вид? Вы были вместе?

«Вместе?»

Голос Никса прозвучал с искренним, почти детским недоумением.

«Нет. Мы всегда одни. Одиночество – это данность. Контакт – это боль. Борьба. Поглощение. Так было всегда. До тебя».

– До меня? – тихо переспросил Юлиан.

«Да. Ты не боролся. Ты слушал. Это так странно. Так неэффективно. И так… – Никс замолчал, подбирая слово, – …тихо».

Юлиан, все еще находясь под впечатлением от услышанного, после паузы очень мягко спросил:

– Никс, а что тебе нужно, чтобы жить? Что ты ешь?

«Боль. Одиночество. Страх», – немедленно и честно ответил Никс, как если бы его спросили о погоде.

«Твоя боль идеальная. Чистая. Я никогда не пробовал ничего подобного».

И, словно оправдываясь, с нажимом добавил:

«Тебе стало лучше. Нам стало лучше».

Юлиан содрогнулся, но голос его оставался ровным:

– И если ты не получишь эту пищу? Что тогда?

«Тогда мы будем слабеть вместе. Мне придётся перейти на базовые импульсы. Двигательные нервы. Когнитивные функции. Это неэффективно. Как пытаться утолить голод несъедобным. Но чтобы выжить я буду есть и это».

– Нужна альтернатива. – Юлиан задумался, мысленно прокручивая описание типового оснащения научных станций, подобных «Калибру-9». – Никс, я сейчас подойду к шкафу с медикаментами. Здесь должны быть пси-пастилки для снятия стресса. Они синтезируют чистые, несвязанные эмоции. Если ты питаешься страхом – значит, тебе нужны не сами чувства, а их нейрохимический след. Возможно, эти синтетические эмоции дадут то же самое. Я приму одну, а ты скажешь, может ли это стать заменой.

Произнеся это, Юлиан невольно отметил про себя: он разговаривал с инопланетным паразитом, как с тревожным клиентом, предлагая успокоительное. Абсурд. Но других инструментов не было – только диалог, только попытка понять и перенаправить. А интерес хотя бы создавал иллюзию контроля.

Он приложил руку к панели шкафа с маркировкой «Нейростимуляторы. Доступ: медперсонал». Система зафиксировала: «Доступ к нейростимуляторам разрешен. Доктор Юлиан Синчин».

Юлиан достал из шкафа герметичный контейнер из матового биоразлагаемого полимера. Умная крышка с защитой от вскрытия издала тихий щелчок, признавая его медицинский доступ. Внутри которого лежали маленькие овальные леденцы. Они напоминали полудрагоценные камни – опалесцирующие, с глубоким, переливающимся цветом индиго.

Пастилка растворилась на языке, не оставив вкуса, лишь лёгкое шипение. И почти сразу Юлиан почувствовал искусственную, но блаженную волну покоя, фармакологический обман, на который его измученная психика набросилась с благодарностью.

А потом волна исчезла. Её выдернули из него одним плавным, безболезненным, но пугающе интимным движением. Искусственное спокойствие было поглощено за секунды, оставив после себя лишь чистую, нейтральную ясность ума.

«ТАК… ВКУСНО»

В словах Никса звучало глубокое животное насыщение.

Ошеломленный интенсивностью «трапезы», Никс на мгновение утратил контроль. Из запястья Юлиана выплеснулась упругая струя плотной, переливающейся жидкости, мгновенно сформировав гранёный шип, пронизанный ядовито-зелёным свечением.

Шип метнулся к контейнеру, обвил его – глянцевый пластик затрещал под напором, а умная крышка издала тревожный, негромкий писк, безразличный к аномальной субстанции, пытавшейся её поглотить. Контраст был жутким: стерильный научный продукт и первобытный, голодный хищник, вскрывающий его голой силой.

– Никс! – резко окликнул его Юлиан, инстинктивно прикрывая руку ладонью, а затем понизил голос до шёпота. – Остановись. Ты же видишь – они в упаковке. Ты привлёк внимание. – он кивком указал на потолок, где располагалась камера. – Мы должны быть незаметными. Помнишь? Иначе нас разделят.

Жидкий шип замер. Его зелёное свечение задрожало, и вдруг сжалось, потекло внутрь, втягиваясь в кожу, как ртуть. На мгновение осталась лишь светящаяся паутина – и исчезла.

«Но оно такое концентрированное. Чистое. Без твоих сложных воспоминаний, которые к нему прилипают. Возьми с собой запас».

Юлиан, стараясь двигаться естественно, положил несколько пастилок в карман. Выходя из медотсека, он продолжил разговор. Голос звучал ровно и рассудительно.

– Никс, нам нужно взять еды. Для меня и для Глеба.

«Зачем? Он – угроза. Наблюдает за нами. Пусть слабеет».

Надо говорить на том языке, который поймут, подумал про себя Юлиан.

– Давай рассуждать логически. Он пилот. Управляет кораблём. Если он ошибётся из‑за истощения – это смертельно для нас. Его эффективность критически важна для нашего выживания. Он – часть системы «Мы».

После паузы Никс с пониманием ответил:

«Ты говоришь о нём как о механизме. О детали».

– Именно. Эту деталь нужно поддерживать в рабочем состоянии. Ради нас.

***

В рубке управления Глеб продолжал просматривать записи с камер наблюдения.

На экране мелькнула надпись: «ДОСТУП К НЕЙРОСТИМУЛЯТОРАМ РАЗРЕШЕН. ДОКТОР ЮЛИАН СИНЧИН».

Юлиан достал из шкафа контейнер, вынул одну пастилку – и положил её в рот. На долю секунды – кадр дрогнул. Что-то метнулось вдоль его руки.

Глеб нахмурился, отмотал назад. На замедлении был виден сгусток, который скользнул по коже Юлиана, вспыхнул и засветился изнутри зелёным. Сгусток вытянулся – и вот уже нечто острое, тонкое, коснулось контейнера с пастилками.

Глеб резко выпрямился и включил звук. Через динамик донёсся тихий, нарастающий писк – сигнал тревоги с умной крышки. Юлиан вскрикнул, а потом резко прикрыл руку ладонью – будто от боли. Огляделся. И уже через секунду, будто принимая решение, вскрыл контейнер и сунул в карман несколько пастилок.

Глеб остановил воспроизведение. Приблизил изображение. Оно распалось на пиксели. Ни формы, ни структуры – только пульсирующее пятно.

Глеб колебался между тремя гипотезами: артефакт компрессии данных, вызванный низким освещением; оптический блик от глянцевой поверхности шкафа; или неидентифицированный биологический объект.

– «Вертекс», проанализируй изображение. Дай свою оценку аномалии в указанном сегменте, – он откинулся в кресле, синтетический материал подголовника тихо скрипнул.

Ровный голос «Вертекса» ответил:

– Уровень детализации недостаточен. Вероятность артефакта компрессии: Сорок семь процентов. Данные не определены. – голос ИИ был ровным, на экране поверх видео возникла мерцающая рамка, автоматически обозначившая область аномального движения. Внутри – только смазанное пятно, но «Вертекс» пометил его как «объект с несоответствием физическим параметрам».

Ядовито-зеленый свет аномального участка на записи. Пятно на скафандре Юлиана после возвращения с «Калибра-9». Выплеск в медотсеке. Странная замкнутость Юлиана, разговоры с пустотой. Это не совпадение. Угроза перестала быть гипотезой. Она обрела цвет – ядовито-зелёный – и метод – инфильтрацию. Для того, чтобы не осталось сомнений, нужны железные доказательства. Нужен доступ к архиву «Калибра-9».

Его пальцы замкнули физическое соединение между консолью и защищенным кристаллическим накопителем – добычей с платформы. Над панелью возник голографический индикатор:

«ВНЕШНИЙ НАКОПИТЕЛЬ ОПОЗНАН. ДОСТУП К АРХИВУ «КАЛИБР-9» РАЗРЕШЕН. ДЕШИФРАЦИЯ… ЗАВЕРШЕНА».

– «Вертекс», – тихо произнес Глеб, – Приоритет задачи: найти в архивах платформы все упоминания об образце SX-04.

Глеб замер в напряжённом ожидании. Без железных доказательств любое действие было бы неоправданным риском. Его разум настаивал:

«Угроза идентифицирована. Протокол «Айсберг» должен быть активирован».

Но из глубины его сознания пробивался другой сигнал:

«Это Юлиан. Он не образец. Он – заложник. Ошибка будет фатальной».

Протокол «Айсберг» – единственно верное решение. Данные не оставляли вариантов. Но эти данные не учитывали другую переменную: всего несколько часов назад он уже допустил критическую ошибку в обращении с системой «Юлиан». Выместил на операторе собственный сбой – панику и беспомощность. Теперь этот оператор, чья надёжность поставлена под сомнение его же действиями, классифицирован как носитель угрозы уровня «Омега». «Айсберг» не просто изолирует угрозу. Он закрепит тот первый, эмоциональный сбой, возведя его в ранг протокола.

***

Юлиан вышел из медотсека, чувствуя хрупкое равновесие. Никс вступал в диалог. Компромисс возможен.

По пути в кают-компанию его шаги гулко отдавались в пустых коридорах «Эха». Автоматика зажигала свет секциями – впереди вспыхивало, позади гасло, и Юлиан чувствовал себя идущим по бесконечному тоннелю, где только он один и был живым. Кают-компания «Эха» оказалась небольшим помещением с парой столов, встроенных в стены, и панорамным иллюминатором, за которым сейчас была только чернота. Свет здесь был приглушённым, дежурным – мягкие белые полосы под потолком. В углу тихо гудел репликатор, его сенсорная панель светилась в полумраке единственным ярким пятном. Юлиан подошёл к настенному диспенсеру, набрал в стандартный полимерный стакан порцию чистой воды и собрался сделать глоток.

С его запястья медленно протянулась тонкая нить субстанции и обвила стакан, не разрывая связи с кожей. Субстанция пульсировала изнутри, тягуче перетекала, словно расплавленное стекло, и светилась ярко-зелёным светом. Ярко-зелёный свет погас, уступая место глубокому бордовому, словно гранат. Юлиан почувствовал, как по его запястью и предплечью пробежала волна странного, не его собственного тепла – словно кто-то влил в вены не кровь, а жидкий, обволакивающий жар. Это было одновременно уютно и чудовищно.

Поверхность стакана на мгновение запотела изнутри, воздух над водой дрогнул.

В сознании Юлиана прозвучал голос Никса. В его тоне звучала неподдельная забота.

«Холодное снижает локальную резистентность слизистых. Нам не нужны дополнительные факторы стресса. Я нагрел воду. Теперь можешь пить. Теперь это безопасно для нас».

Юлиан поднёс стакан к губам и почувствовал мягкое, ласковое тепло. Нить содрогнулась, сжалась и исчезла в коже, оставив на мгновение сложный, похожий на филигрань узор, который тут же погас.

В другое время Юлиан бы улыбнулся и вступил в диалог, но сейчас внутри нарастал холод: он скрывал правду от Глеба. Поэтому он просто ответил Никсу:

– Спасибо, что позаботился, – и на границе сознания услышал, как Никс затаился, а потом издал короткую вибрацию, похожую на гудение.

Поглощённый своими переживаниями, Юлиан действовал на автопилоте.

Подошёл к репликатору, на сенсорной панели вызвал меню «Стандартные пайки» и выбрал два варианта. Для себя – базовый №1 (нейтральная овсяная основа с витаминным комплексом). Для Глеба – меню №4 «Тайга»: концентрат с ароматом кедровых шишек и дикоросов, который тот любил.

Прозрачные крышки герметичных пищевых кейсов помутнели, зашипели, а затем индикаторы загорелись мягким зелёным светом, сигнализируя о завершении цикла восстановления и пастеризации.

Юлиан взял свой паёк и направился к выходу. Его рука сама потянулась ко второму контейнеру, но замерла в воздухе. Принести еду Глебу сейчас, под его тяжёлый, анализирующий взгляд, было бы невыносимо. Он доел свой паёк, почти не чувствуя вкуса. Потом вернулся к регенератору, сбросил нетронутый паёк №4 в цикл утилизации сырья и набрал команду:

Выбор меню №4. Установка температуры +65 °C. Отложенный старт: 30 мин.

Юлиан не мог говорить. Не мог объяснить. Но он все еще мог делать то, что делал всегда – заботиться. Он не понесёт еду Глебу. Но оставит её горячей, зная, что тот придёт сюда позже, после смены. Это единственный язык, на котором он мог извиниться и попросить о пощаде, не произнося ни слова. Это язык их старой, разрушенной динамики: Глеб выстраивал баррикады из фактов, Юлиан пытался залатать бреши тихой заботой.

Он вышел из кают-компании, оставив за собой тишину и мерцающий на панели репликатора зелёный значок отложенного старта.

***

Рубка тонула в полумраке – свет давали только экраны, на которых мерцали колонки цифр и графиков. Их холодное голубоватое сияние мешало сосредоточится, и Глеб отдал команду «Вертексу» включить полное освещение. Стало легче.

Глеб отметил по камерам видеонаблюдения – Юлиан вернулся из кают-компании в свою каюту. И тут «Вертекс» наконец вывел на экран результаты запроса:

«ОБРАЗЕЦ SX-04: КЛАССИФИКАЦИЯ «КСЕНО-СИМБИОНТ». СПОСОБНОСТЬ К ПОЛНОМУ КОНТРОЛЮ НАД НЕРВНОЙ СИСТЕМОЙ ХОЗЯИНА. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ОМЕГА».

…В 06:23 ДАТЧИКИ ПЛАТФОРМЫ ЗАФИКСИРОВАЛИ АНОМАЛЬНУЮ АКТИВНОСТЬ ОБРАЗЦА SX-04 И НАЧАЛО НЕКОНТРОЛИРУЕМОГО КЛЕТОЧНОГО ДЕЛЕНИЯ…

…ПРОТОКОЛ «СЕРАЯ ЗОНА» АКТИВИРОВАН В ОТВЕТ НА НЕКОНТРОЛИРУЕМОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ БИОМАССЫ SX-04…

ОТЧЁТ №748-СИГМА. ПРИЛОЖЕНИЕ 4: ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЕ ДАННЫЕ ПО ОБРАЗЦУ SX-04

СТАТУС: ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ. УРОВЕНЬ ДОСТУПА: ОМЕГА

ОБЪЕКТ: SX-04. КЛАСС: КСЕНО-СИМБИОНТ. УГРОЗА: ОМЕГА.

КЛЮЧЕВОЙ ПАРАМЕТР: СТАДИЯ НЕЙРОИНТЕГРАЦИИ (%).

КРИТИЧЕСКИЙ ПОРОГ: 50 %.

ВЫЖИВАЕМОСТЬ НОСИТЕЛЯ ПОСЛЕ СЕПАРАЦИИ ПРИ ИНТЕГРАЦИИ >50 %: 0.00% (НА ОСНОВАНИИ 7 СЛУЧАЕВ).

МЕХАНИЗМ ЛЕТАЛЬНОСТИ: СИМБИОНТ ЗАМЕЩАЕТ ФУНКЦИИ ВЕГЕТАТИВНОЙ НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ. УДАЛЕНИЕ = ОТКАЗ ЖИЗНЕННО ВАЖНЫХ ФУНКЦИЙ.

РЕКОМЕНДОВАННЫЙ ПРОТОКОЛ ДЛЯ СТАДИЙ ВЫШЕ 50 %:

«СЕРАЯ ЗОНА» (ПОЛНАЯ СТЕРИЛИЗАЦИЯ) ИЛИ «АЙСБЕРГ» (АБСОЛЮТНАЯ ИЗОЛЯЦИЯ).

Глеб читал. В приложениях к отчёту мелькали заметки исследователей: «Отсутствие аналогов в ксенобиологических базах», «Структура белкового каркаса демонстрирует признаки направленного дизайна», «Гипотеза: не естественный вид, а артефакт. Оружие? Инструмент? Цель создания – неизвестна». СКБ отмела эти предположения, сосредоточившись на параметрах угрозы.

Данные однозначны: угроза «Омега», потеря контроля, рекомендация изоляции или уничтожения.

Но эти данные не учитывали его наблюдений: Юлиан действовал, скрывался, пытался что-то изучать. В отчёте не было колонки «сохранение когнитивных функций носителя».

Наблюдения – субъективны.

Данные – объективны.

В конфликте между ними протокол предписывал доверять данным.

Его мозг, привыкший к алгоритмам, мгновенно произвёл подстановку. Симптомы контроля: паралич, речь от первого лица. Вывод: стадия >50 %. Коэффициент выживаемости после сепарации = 0.00 %.

«Серая зона». Тот самый протокол, который он отверг. Его же выбор – «Айсберг» – вариант из того же списка рекомендаций, но другое решение для той же нерешаемой проблемы. Более гуманное. Более сложное. И, как он теперь понимал, единственно допустимое в рамках протокола – не уничтожить, а изолировать неразделимую угрозу. В этом был чудовищный, но безупречный с точки зрения устава смысл: он спасал то, что ещё можно спасти – физическую оболочку. Всё остальное – личность, память, дружба – уже числилось в графе «потери по вине SX-04».

Но в уравнении была ошибка. Не в данных. В их применимости.

Он не просто изолирует угрозу. Он признаёт медицинский факт: его друг мёртв. В живых остался только носитель симбионта. И единственный способ сохранить этому носителю жизнь – запереть его в самой безопасной тюрьме, какую только можно создать на борту.

Логика – железная. Вывод – неоспоримый. И от этого – невыносимый. Он закрыл глаза. На миг в памяти всплыл Юлиан – не носитель, не угроза, а человек. Улыбающийся, увлечённый, с глазами, горящими от мысли, что он может что-то изменить. Он говорил о новых исследованиях. О том, как боль можно измерить.

Глеб усилием воли стёр образ. Субъективные воспоминания – не переменная в уравнении. Данные не оставляли выбора. Только холодная уверенность. Лицо Глеба стало маской в которой не было ни страха, ни ярости.

Продолжая наблюдать за каютой, он отдал приказ:

– «Вертекс», активируй протокол «Айсберг». Локация: каюта два б. Режим: полная изоляция.

Откуда-то из глубины корабля донёсся ровный гул сервоприводов. Глеб сглотнул ком, вставший в горле, и почувствовал, как по спине пробежала мелкая дрожь. Его тело протестовало против решений разума.

## Глава 4. Айсберг

Мягкий свет вдруг стал холодным и ярким, приглушённый гул систем вентиляции сменился на монотонное жужжание автономного блока. Воздух стал неподвижным и душным.

Будь у Юлиана чуть больше времени, он бы смог объяснить Глебу, что с этим существом, с Никсом, можно договориться. Но не было ни времени, ни возможности.

Моментально оценив ситуацию, Никс в ярости метнулся к границам их тела.

Никс выбросил вперед массивный гранёный шип из переливающейся ядовито-зеленой субстанции и обрушил его на дверь. Поле стазиса отреагировало мгновенно: сфокусированный разряд с сухим треском ударил по аномальной биомассе. Запахло озоном и раскаленным кремнием.

Жгучий всплеск агонии Никса прошёл по их общей нервной сети. Юлиан почувствовал рваный ритм панической атаки симбионта, отдававшийся судорогой в его собственном теле. За яростным порывом Никса разнести дверь пульсировал чистый, животный страх. Существо, посылавшее в атаку кристаллические шипы, оказалось загнано в угол.

Юлиан понял, если он потеряет контроль над Никсом, корабль может быть уничтожен. Он помнил, как симбионт реагировал на разумные доводы, и в этом был ключ к стабилизации. Риск огромен, но альтернативы не существовало.

Голос Юлиана стал ровным и властным:

– Никс, стой! Следующий удар убьёт нас. Отступи. Доверься.

«ВИДИШЬ?! ОН ИЗОЛИРУЕТ НАС, ЧТОБЫ УБИТЬ! МЫ ДОЛЖНЫ УДАРИТЬ ПЕРВЫМИ!» – крик Никса был чистым животным ужасом.

– Никс. Всегда можно договориться. Я контролирую ситуацию. Отступи.

Никс оторопел:

Он смеет! Указывать МНЕ! Внутри НАС! Но если я сломаю его, останется пустая оболочка. С ним будет скучно. Без его странных мыслей и этого… вкуса.

Привычные пути: сила, подавление – вели к гибели системы.

Никс почувствовал странный и нелогичный импульс. Слушать. Довериться.

С пастилкой было эффективно. Этот метод, «договор», может стать эффективным и сейчас.

Никс принял решение:

«Хорошо. Перемирие. Пока что»

Глеб на экране видел, как кристаллические шипы, готовые к атаке, вдруг замерли, а затем растворились, будто их и не было. Юлиан подошёл к двери и посмотрел в камеру. Глеб видел, что под его глазами пролегли тёмные круги, но взгляд – невероятно ясный и твёрдый.

– Изоляция работает, – хрипло, но чётко сказал он. – Угроза сдерживается. Я контролирую ситуацию. Давай поговорим, Глеб Штерн.

Глеб видел, как яркий свет "Айсберга" заливает бледное лицо Юлиана. Пальцы Глеба продолжали машинально водить по холодной поверхности сенсорной панели, вызывая и убирая схемы корабельных систем. Протокол достиг цели. И почему-то это было хуже провала.

Глеб понимал, что Юлиан может находиться под контролем. Расслабляться рано. Необходимо выяснить, насколько его друг контролирует ситуацию. И кто именно общается по видеосвязи сейчас с ним.

Напряжённым голосом Глеб сказал:

– Режим изоляции остаётся. Сначала ответь на все мои вопросы. Первый: что сейчас говорит тебе эта сущность?

Юлиан ровно и твёрдо ответил:

– Он говорит, что твой протокол эффективен, но примитивен. Но нас ведь и не учили с этим работать, нас учили запускать двигатели и ставить диагнозы по шаблону. И ещё он говорит, что я прав, что выбрал диалог вместо силы. Он называет это… «оптимальной стратегией».

– Это SX-04. Данные с платформы не оставляют сомнений. Он – причина катастрофы. Почему я должен верить, что сейчас всё иначе?

Юлиан понимал: Глеб пытается найти доказательства, что перед ним всё ещё он сам, а не захваченный симбионтом разум. Но как это сделать? Признать частичную власть Никса, но подчеркнуть свою ведущую роль?

– На платформе был внешний триггер, – начал Юлиан. – Какая-то сила извне разбудила десятки таких существ, создав хаос. Я думаю, это та же буря, в которую попали и мы. Здесь – только один. И есть я.

Он сделал небольшую паузу и продолжил.

– Мне жаль, Глеб. Я медик, и не наивен. Я не знаю, как это «вылечить». Но я могу изучить. Контролировать. Сейчас он слушает меня. Это уже больше, чем кто-либо с платформы смог добиться. Протокол «Айсберг» – это карантин, а не лечение. Ты изолируешь не угрозу. Ты изолируешь единственного специалиста, который может с ней работать. Уничтожишь меня? Или запрёшь навсегда? И один полетишь в центр пси-бури?

Юлиан посмотрел прямо на Глеба и твёрдо сказал:

– Ты хочешь понять угрозу, Глеб? Вот она. Живая. Разумная. И я – интерфейс. Уничтожить меня – значит отказаться от понимания. Это не выполнение долга. Это капитуляция.

– Удобно. Это оно заставляет тебя так говорить?

В голосе Юлиана впервые послышалось лёгкое раздражение:

– Нет. Это я, наконец, перестал прятаться за виной и начал думать.

Глеб боролся с собой. Жёсткость требовала изоляции. Но применять протокол изоляции к разумному, управляемому активу – это не следование инструкции, а профессиональная некомпетентность. Довериться Юлиану – риск. Не довериться – конец. Он ошибётся – умрёт один. Не рискнёт – потеряет последнего, кто рядом с ним.

На их первой совместной вахте. Всего несколько лет назад. Юлиан, ещё уверенный в себе, смотрел на него через стол в кают-компании и говорил, указывая на его вечно сжатые кулаки: «Твои протоколы спасают корабль, Глеб. Но кто спасёт тебя от них?». Тогда Глеб лишь отмахнулся, счёл это эмоциональной слабостью. Теперь же он пытается спасти корабль протоколом «Айсберг». Но что он спасёт, кроме пустой оболочки корабля? Он потеряет единственного человека, который видел за оператором не функцию, а переменную. Который задавал этот неэффективный, нелогичный вопрос. И теперь, когда протоколы умерли, этот вопрос – единственное, что осталось.

Он принял решение:

– Хорошо. Допустим, твоя гипотеза имеет право на существование. Вот мои условия.

Первое: «Вертекс» переходит в режим наблюдения за твоей физиологической активностью. Любые отклонения – мышечные спазмы, неконтролируемые движения, агрессия или попытки повредить корабельное имущество – будут считаться угрозой и активируют «Серую зону».

Второе: ты не приближаешься к системам управления кораблём и шлюзам. Твой уровень доступа понижен до «Гамма-минус».

Третье: мы проводим сканирование в стационарном биометрическом сканере под моим наблюдением. Без этого никакого движения к станции.

Юлиан, быстро взвесив условия, ответил:

– Согласен на первое и второе. По поводу сканирования… мне нужно обсудить это с ним. Он… очень чувствителен к вторжению в наше общее пространство.

Слова «наше общее пространство» повисли в воздухе.

Глеб подумал, что это похоже не на подчинение, а на партнёрство. Он почти шёпотом спросил:

– Наш первый совместный полёт. На «Стрекозе». Что ты сказал мне, когда у меня отказал стабилизатор, а мы всё еще были живы?

Глеб сглотнул. Он задавал вопрос, на который у него не имелось готового алгоритма. Это был не протокол. Это был отказ от протокола. И он знал: если ответ будет неверным, винить будет некого.

Юлиан коротко усмехнулся – устало, но узнаваемо:

– Я сказал: «Это был головокружительный полёт».

Глеб отвёл взгляд в сторону, чтобы не смотреть на Юлиана, и сказал:

– У тебя есть двенадцать часов. После этого мы летим на станцию. С тобой или без тебя. И, Юлиан… – его голос впервые сорвался, выдавая напряжение. – Если это окажется иллюзией, знай: мне будет не всё равно.

Юлиан ответил тихо, но чётко, без тени иронии, глядя прямо в камеру:

– Я знаю. Именно поэтому мы полетим на станцию вместе. Я контролирую ситуацию, Глеб. Поверь мне – хотя бы сейчас.

Глеб замер. У этого решения была обратная сторона. В голове билась единственная мысль: «Если я ошибаюсь, мы оба погибнем». И тогда – никаких полумер. Он представил активацию «Серой зоны»: мгновенная блокировка шлюзов, холодный газ, заполняющий каюту, последние скачки биопоказателей – и тишина. Всё чётко, по инструкции.

В памяти всплыл другой «инцидент». За месяц до вылета «Вектора». Юлиан, анализируя исторические данные о психологическом состоянии экипажей в долгих полётах загрузил в систему «Вертекса» архив старых звёздных карт. Устаревшие координаты навигационных маяков, помеченные в архиве как актуальные, «Вертекс» принял за обновление. Автопилот скорректировал расчётный курс «Вектора» на три градуса. Расхождение обнаружил Глеб при плановой проверке. Эта ошибка добавляла лишние сутки полёта.

Глеб потратил три часа, чтобы докопаться до источника некорректных данных. Когда он вошёл в лабораторию, Юлиан уже всё понял по логам. «Моя ошибка. Полная. Я думал об абстракциях, а для системы любая цифра – команда. Уничтожь архив».

Глеб отчитал его за халатность, которая подрывает основу миссии – точность. Юлиан слушал, кивал, и в его глазах было шокирующее осознание: его мир теорий имел реальный вес в мире Глеба. А на следующее утро Глеб нашёл на своём терминале не только безупречный отчёт об инциденте, но и детальный, составленный Юлианом, «Протокол проверки сторонних данных для медицинского/исследовательского состава». В нём простым языком, с примерами и чек-листами, были разложены шаги, которые необходимо было пройти перед любой загрузкой. Он составил инструкцию по безопасности для самого себя, признав тем самым свою слепоту и систематизировав её устранение. Просто работа по исправлению своей ошибки и молчаливое понимание: «Твоя система важна. И твой гнев – оправдан».

Этого человека – того, кто, совершив ошибку, первым думал не о себе, а о целостности системы и тут же начинал её чинить – он только что приговорил к изоляции как «неисправимый сбой». Данные кричали: опасность «Омега». Но вся их совместная история, все эти мелкие, бытовые катастрофы, которые Юлиан всегда признавал и исправлял, кричали громче: он не угроза. Он – единственный, кто, столкнувшись с чудовищным, попытается не уничтожить его, а понять и встроить в систему. Даже ценой себя.

А потом был ремонт «Стрекозы» и слова: «Ты всегда такой серьёзный, Глеб. Расслабься – мы ещё живы!». Тогда они выжили, потому что действовали вместе.

Проверка «Стрекозой» не устранила угрозу – она доказала, что в системе всё ещё присутствует переменная «Юлиан Синчин». С этой переменной можно работать. Без неё – нельзя.

Глеб отключил передачу звука. В рубке воцарилась тишина, нарушаемая лишь монотонным бормотанием «Вертекса», принимающего команды. Глеб не смотрел на экраны, отслеживающие показатели Юлиана. Вместо этого его взгляд упал на индикатор давления в коридоре. Мир корабля был в полном порядке.

Он устало отдал команду:

– «Вертекс», отмена протокола «Айсберг». Для протокола «Серая зона» установи режим активации: «Только после подтверждения». Предупреждения о нарушениях базового профиля направляй мне напрямую, без общекорабельного оповещения.

Система отозвалась тихим гудением – протокол деактивирован. На экране мигнула строка:

[«АЙСБЕРГ»: ОТМЕНЁН. ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ПЕРЕЛОЖЕНА НА ОПЕРАТОРА «СКБ‑ПЕРСОНАЛ‑01»].

Глеб сжал кулаки. Это означало: больше нет гарантий безопасности корабля; любое отклонение в поведении Юлиана теперь будет его личной ошибкой.

***

Тем временем в каюте Никс внутренне торжествовал: угроза снята. Его новая стратегия работала безупречно. В прошлый раз, когда он получил восхитительно вкусную пастилку и вышел за пределы тела носителя, ничего не произошло. Вероятно, и сейчас всё обойдётся. Очевидно, Носитель – слабое место того человека

Память о чистых и концентрированных эмоциях от пси‑пастилки манила. Никс снова чувствовал голод. И тут ему пришла мысль:

Носитель холодный. Ему тоже нужна пастилка, чтобы стать лучшим носителем для меня.

Все решила последняя мысль, гордая и ядовитая:

Я переиграл другого. Я заставил Носителя подчиниться МНЕ, а не ему. Я – здесь главный. Почему я должен прятаться? Это МОЙ носитель, МОЯ еда. Я имею на это право. И если он посмеет что-то сделать, мы с Носителем с ним разберёмся.

Из запястья Юлиана вырвалась прозрачная тугая нить и с ядовито-зелёным свечением устремилась к карману с пси-пастилками.

Юлиан замер, его сердце бешено заколотилось. Он зажмурился, инстинктивно ожидая оглушительного рёва сирен и шипения дезинфектантов.

Прошла секунда. Другая. Тишину нарушал лишь гул систем жизнеобеспечения.

Испуг отступил так же быстро, как и накатил, оставив после себя лишь щемящую пустоту. Никс, должно быть, съел его.

«Глеб не активировал протокол?» – промелькнула у Юлиана сбивчивая мысль. – «Или он всё-таки верит мне?»

Это была опасная надежда, но она давала ему шанс.

Субстанция в кармане захватила пастилку и протянула её ко рту Юлиана. В привычном свете каюты, вернувшемся после отмены «Айсберга», движение субстанции казалось не враждебным, а до жути интимным – как жест гиперопеки, переходящей в насилие.

Юлиан инстинктивно отпрянул, сжав губы. Спина больно уперлась в холодный корпус настенного терминала БМС.

«Стой. Что ты делаешь?» – мысленно и резко обратился он к Никсу.

Сгусток замер у самых губ. Субстанция пульсировала неровно, её цвет с ярко-зелёного, уже привычного для Юлиана вдруг стал грязно-болотным и болезненным.

В сознании Юлиана прозвучало недоумённое, почти раздражённое:

«Я даю тебе пищу. Ты холодный. Ты должен быть в оптимальном состоянии. Это улучшит наши шансы».

– Я сам решаю, что и когда мне есть, – твёрдо прошептал Юлиан.

Он наконец провёл черту. Впервые за долгое время сказал «нет» и его послушались. Последний раз подобное чувство было… на курсах общей подготовки. После очередного провала на симуляторе он, вместо того чтобы замкнуться, принёс Глебу переписанный от руки – от руки! – конспект всех протоколов, с цветными схемами и пометками. Глеб взял папку, долго молча листал, а потом произнёс: «Неэффективный способ. Но точен. Спасибо». Это было признанием его метода – пусть кривого и нелогичного, но настойчивого. Сейчас он снова отстоял свой метод тихим, железным «нет». Никс, как и Глеб тогда, отступил.

Это была не просьба и не попытка договориться с Никсом, а прямое заявление: «Отступи. Сейчас».

Внутри Юлиана что-то сжалось в тугой, дрожащий узел. Голод Никса, отозвавшийся в его собственном теле судорожными микроспазмами в мышцах предплечья и под лопаткой. Воцарилась тишина, густая и звенящая.

Никс был ошеломлен. Его Носитель сопротивлялся. Не тот человек с его протоколами, а его собственный носитель. Старые инстинкты требовали заставить, подчинить, впихнуть пастилку силой. Но трезвый расчет, тот самый, что привел его к «оптимальной стратегии», кричал, что это разрушит хрупкий альянс, в котором он так нуждался.

«Как хочешь», – холодно сказал Никс.

Псевдоподия медленно отступила, разжалась, и пастилка упала на открытую ладонь Юлиана.

«Но она тебе нужна. Я это чувствую».

Юлиан перевел взгляд с пастилки на субстанцию Никса и наконец обратил внимание на нестабильный цвет. Это выглядело как сбой, как болезнь. Он почувствовал тревогу. Тревогу врача.

– Никс? – позвал он. – Ты… что с тобой? – настойчивее повторил Юлиан, уже концентрируясь, как делал бы с любым пациентом. – Ты болен?

Никс затаился. Юлиану даже показалось, что тот растерялся, а потом Никс вдруг ответил тихо и с нарочитой усталостью, совсем не так, как говорил совсем недавно:

«Я голоден. Эта пустота, тишина после бури разъедает. Дай пастилку».

В памяти Юлиана всплыли курсанты в медпункте: они разыгрывали слабость, надеясь, что их освободят от занятий. Но иногда за этим театром скрывалась настоящая, пусть и раздутая, проблема.

Сейчас перед ним разворачивался тот же спектакль. Никс изображал слабость, но его истинный голод был реален – он проступал в дрожании субстанции, в её нестабильном, болотном цвете. Симбионт жаждал пастилки, но добивался её, разыгрывая беспомощность.

Юлиан замер, взвешивая догадку. Мог ли Никс намеренно вызывать страх – расчётливо, ради питания? Мог. Но тогда он быстро истощил бы носителя. Нынешнее поведение симбионта казалось разумным. Не хищным – лишь слегка манипулятивным. Скорее вынуждено‑осторожным. Это вселяло надежду.

– Тебе плохо, – тихо произнёс Юлиан. – Потому что я стал спокойнее. Дай мне понять. Попробуй.

Он воскресил в сознании ужасное воспоминание о гибели «Вектора». Искажённое лицо Снежаны пронеслось с такой болезненной яркостью, что он вздрогнул. Юлиан почувствовал, как только что рождённая боль расслоилась – её верхний, яркий слой был сорван и растворён, а тяжёлое, гнетущее послевкусие осталось бесполезным грузом. Никс даже не притронулся к нему.

«Не то», – прозвучало в голове, но голос Никса был чуть более властным.

«Это невкусно. Ярко, но не сытно. Дай лучше то густое ощущение, что было у тебя сначала».

– Я не могу просто «дать» его, Никс, – устало прошептал Юлиан. – Это так не работает.

«Значит, найди, как это работает», – мысль прозвучала с неприкрытым раздражением.

«Или я найду способ сам. А сейчас…».

Псевдоподия мерцающим ядовито-зелёным движением качнулась в сторону его руки с пастилкой.

«…Съешь. Это пока единственное, что работает», – мысль прозвучала с металлической ноткой, отбрасывая последние следы притворной слабости. Это был ультиматум.

Юлиан медленно поднёс пастилку ко рту. Он сомневался. Но не в необходимости шага, а в том, кто именно делает этот выбор.

– Перестань, – тихо, но чётко произнёс Юлиан. – Я вижу игру. И вижу, что ты ослаб. Ты голоден. По-настоящему.

Внутри воцарилась густая, звенящая пауза.

«Тогда зачем сопротивляться? – прозвучал наконец голос, уже без притворства, с плоской усталостью. – Да, мне нужна энергия. Я пытался получить её эффективным путём. Договориться. Ты предпочитаешь неэффективный? Прямой приказ?»

– Я предпочитаю прямоту. Ты часть системы, и системе нужно топливо. Напоминаю: мы ищем альтернативы. А это временная мера.

Юлиан отправил пастилку в рот. Он знал: идя на поводу у Никса, он укрепляет свою зависимость, но сейчас это был единственный способ удержать баланс. Граница между желаниями одного и желаниями другого становилась всё тоньше.

Искусственное спокойствие было мгновенно, почти жадно, поглощено. Никс не ответил, но давящая готовность к конфликту внутри Юлиана начала рассеиваться, сменяясь насыщенным, наблюдающим вниманием.

***

Глеб вышел из рубки. Он пытался найти опору в протоколах, но они рассыпались. Его мозг цеплялся за алгоритмы, но реальность оказалась сложнее: угроза не была внешней – она сидела внутри человека, которого он знал много лет. По пути в кают-компанию навязчивой петлей прокручивались мысли: сначала, в спасательном модуле, он обвинил Юлиана, а теперь – изолировал. Результат обоих действий – нарушение взаимодействия внутри экипажа. Если алгоритмы ведут к ошибке, то на чём строить расчёты?

Двигаясь на автопилоте, он вошёл в кают компанию. Его взгляд упал на панель, и он замер.

На сенсорном экране горела надпись:


[РЕПЛИКАЦИЯ: МЕНЮ №4. ТЕМПЕРАТУРА ПОДАЧИ: +55°C. ОЖИДАЕТ ПОЛУЧЕНИЯ.]

Глеб взял контейнер. Пластик был тёплым, почти горячим. На дисплее горело время: 47 минут назад. Он смотрел на еду, и в голове чётко сложилось: «Если бы симбионт хотел атаковать, он бы атаковал. А не оставлял паёк». Это сделал Юлиан. Даже борясь с тем, что вселилось в него, он подумал о Глебе.

Пальцы сжали контейнер слишком сильно, суставы побелели. В горле встал комок. Глеб закрыл глаза, и перед ним возникло искажённое ярким светом лицо Юлиана.

## Часть 2. Путь к станции. Глава 5. Протокол для чувств

Глеб неподвижно стоял с пайком в руках. Потом моргнул. Взгляд наткнулся на полупрозрачный индикатор дополненной реальности в углу зрения. Прошло 7 минут 23 секунды. Простой недопустим. Он механически съел остывший паёк. В горле стоял ком, из-за которого было трудно глотать. Моргнул ещё раз, и на сетчатке проявилось искажённое ярким светом лицо Юлиана. Не угрозы. Человека. Которого он почти предал протоколом.