Непростительный поступок, или Потомки Велеса
Никита Гладков

© Никита Гладков, 2026

ISBN 978-5-0069-4554-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава I

В этом романе речь пойдет о членах семьи Горгиладзе. Я уже и ранее описывал некоторых представителей этого рода, в третьем по счету историческом романе «Вседозволенность и правосудие». Теперь же пришло время более подобно окунуться в глубины истории и рассказать о некоторых скелетах этой семьи. Начнем по порядку.

В одной из первых моих книг изначально речь шла о Михаиле Горгиладзе (1773 – 1825), который в свое время состоял в Северном тайном обществе. Его сын Николай (1796 – 1860) стал отцом поздно и не без помощи высших сил. У него родились дочь Анна (1852 – 1881) и сын Кирилл (1860 – 1881). Внучка Михаила Горгиладзе волею судьбы вступила в тайное общество «Народная воля», которое убьет императора Александра II. Ничем хорошим для членов этой организации убийство царя не закончилось, многих сослали в Сибирь или еще куда подальше от столицы, некоторые были повешены, а сама Анна Горгиладзе, избежав виселицы или чего похуже… смогла уйти от наказания. Но, видимо, совесть не давала ей покоя, и она покончила с собой, застрелившись на Исаакиевской площади на глазах у брата. Потрясенный Кирилл последовал за сестрой. И на этом история могла бы закончиться, но…

Санкт-Петербург никогда не забудет Восстание декабристов, произошедшее 14 декабря 1825 года. Именно в тот день Михаил Горгиладзе и погиб. Но незадолго до этого, будучи вдовцом, он закрутил небольшой роман с одной молодой барышней, в результате которого она забеременела. Ну кто бы мог подумать, что мужчина, уже будучи в возрасте, снова станет отцом, да еще и узнает об этом почти перед смертью! Так появилась новая ветвь этого интересного рода. Девушка принесла младенца к любовнику и, со слезами на глазах, молила о помощи. Но Михаил Горгиладзе был непреклонен. Он знать не желал своего отпрыска. Но, незадолго до восстания декабристов, все-таки передумал и сделал доброе дело, усыновив ребенка. Так, помимо Николая, у него появился еще один сын, Александр.

Александр Михайлович Горгиладзе рос в неполноценной семье, что сказалось на его характере. Он был не особо уверен в себе и чересчур тревожен. Он обзавелся несколькими друзьями, которым всецело доверял. В какой-то момент эти люди стали ему значительно ближе, чем родственники.

Знакомьтесь, их было четверо: Андрей Харабалин, Евгений Ахтубинский, Матвей Турицын и Савелий Шагонарский. Все они происходили из относительно старых родов – их родословные насчитывали, как минимум, 200, а то и 300 лет. То есть были известны еще со времен Ивана IV Васильевича.

Приятели любили совместные времяпровождения. Однажды, встретившись в одном из трактиров столицы (коих насчитывалось на тот момент в Петербурге более 600), они решили расслабиться. И тут кто-то из друзей предложил всем вместе куда-нибудь съездить. Идея понравилась, но мнения разделились: один звал в Москву, другой – на север или северо-восток в сторону Ладожского и Онежского озер… В итоге все поддержали предложение Савелия Шагонарского, который предложил побывать в Новгороде (новый град – новый город) – первой столице Руси.

Новгород являлся столицей Древнерусского государства с 864 по 882 год. Именно в Новгороде с 862 года правил князь Рюрик. После его смерти в 879 году великим князем стал Олег, который правил в Новгороде еще три года, после чего захватил Киев и перенес столицу туда. Однако есть и альтернативные точки зрения: некоторые историки считают, что первой столицей Руси была Ладога (с 862 по 864 год). Согласно «Повести временных лет», Рюрик осел в Ладоге и правил там, пока не перебрался в Новгород.

Как бы там ни было, все в один голос поддержали предложение Савелия. Когда наступило время расходиться по домам, Горгиладзе оказалось по пути с Шагонарским. На улице уже стемнело, на город надвигался густой туман.

– Не знаю почему, но я всегда любил туманы, – задумчиво произнес Савелий. – С самого раннего детства, сколько себя помню.

– Ты никогда об этом не говорил.

– Саша, ты и не спрашивал…

– Природные явления, конечно, по-своему уникальны. За некоторыми можно наблюдать хоть целую вечность, но… жизнь наша проходит и нельзя забывать о своем личном счастье.

– Что ты подразумеваешь под «личным счастьем»?

– Чего греха таить, нам идет третий десяток. Еще пару лет – и перевалит за тридцать.

– Это разве плохо?

– Нет, Савелий, что ты… конечно, хорошо… наверное, но нам уже пора подумать о том, чтобы найти ту самую, с которой можно прожить душа в душу. Понимаешь, о чем я говорю?

– Я сам решу, когда заводить семью. Пока что я один – и мне хорошо. И это самое главное.

– Главное – не затягивать, чтобы не стало слишком поздно.

Друзья шли по одной из центральных улиц, как вдруг из-за угла показался темный силуэт. Горгиладзе заметил это и сказал Шагонарскому, что надо ускорить шаг. Охвативший столицу туман не давал друзьям разглядеть, что находится в пяти шагах от них. Незнакомец же продолжил их преследовать. Он тоже ускорил шаг.

– Саша, что будем делать? Мне это не нравится!

– Не бойся, я что-нибудь придумаю!

Резко остановившись, Александр быстро повернулся к преследователю:

– Чего ты хочешь?

– Отдай все свои деньги, живо!

Незнакомец приставил пистолет к голове Горгиладзе.

– Саша, сделай, как он хочет! – прошептал Шагонарский.

– Не вопрос, я отдам тебе все, что у меня есть, и ты нас оставишь в покое, ладно?

Однако грабитель ударил Александра по лицу так сильно, что тот, упав на мостовую, потерял сознание. Савелий успел отбежать пару шагов и стал звать на помощь. Но преступник сделал два точных выстрела, которые наповал сразили Шагонарского. В этот момент послышались шаги приближающихся людей, и убийца скрылся в тумане точно так же незаметно, как и появился. Случилось это в далеком 1852 году.

А потом события разворачивались следующим образом…

Андрей Харабалин, Евгений Ахтубинский и Матвей Турицын, узнав о том, что случилось с их лучшими друзьями, сразу же отправились домой к Горгиладзе, чтобы узнать, как его самочувствие. Александр, к счастью, отделался небольшим ушибом, а вот Савелий… Его похоронили на одном из столичных кладбищ. После похорон друзья наведались к его пожилой матери и выразили ей соболезнования. Но что толку… сына не вернуть – и она осталась одна-одинешенька.

Спустя несколько дней друзья вновь собрались, на сей раз на квартире Андрея Харабалина. Они стали поминать друга, говорили о том, каким Савелий Шагонарский был хорошим, славным человеком. Чуть ли не лучше их всех, вместе взятых. Иными словами – пусть земля ему будет пухом.

В конце встречи Евгений Ахтубинский заявил, что они все-таки должны собраться и съездить в Новгород – исполнить последнее желание Савелия.

Четверо молодых людей наняли извозчика и покинули Санкт-Петербург. Их путь пролегал по старинной дороге, протянувшейся между двумя городами – бывшей столицей и нынешней. Эта же дорога вела в Тверь и Москву.

Извозчика звали Мелентий Пивоваров. Ему не впервые приходилось перевозить людей в разные города, преодолевая любые расстояния в разное время года. Он был мужчиной средних лет, расположенный к полноте, имел густую, каштанового цвета, бороду, которая доходила ему до солнечного сплетения. Все, кого он куда-либо возил, остались довольны его работой.

– Зачем едете в Новгород, если не секрет? – спросил Пивоваров пассажиров.

– Как вы знаете, – ответил Горгиладзе, – сейчас на дворе 1852 год. Если брать историю российского государства, то ему в этом году исполнилось 990 лет. Еще одно десятилетие – и мы станем свидетелями 1000-летия нашего государства, а это, безусловно, огромное историческое событие. И накануне этой даты самое время побывать там, откуда все начиналось. Вот мы и решили, пока есть возможность…

– Понятно.

– А сколько нам ехать?

– Ну, как вам сказать. Это зависит от многого. Например, от состояния дорог… от того, с какой частотой менять лошадей… Если не менять лошадей, можно проезжать от 50 до 75 верст в день… Опять же, с какой скоростью ехать. Если увеличить скорость, то оно как бы и быстрее, а, с другой стороны, животным потребуется более долгий отдых… А еще – смотря сколько лошадей в упряжке. Если, к примеру, две или три, за один день можно проехать от 130 до 250 верст… Опять же, лошадей меняют на станциях. И тут много зависит от пассажиров. Если, к примеру, они захотят передохнуть, выпить да закусить…

– У нас одна лошадь, и выпивать да закусывать мы не собираемся… Так скажи, сколько нам ехать?

– Я вам так скажу: приедем, Бог даст, либо завтра ближе к ночи, либо послезавтра с первыми лучами солнца.

В пути друзья наслаждались пейзажами северного края: по обеим сторонам дороги их обступали высокие деревья, которым было по несколько сотен лет. Кто-кто, а Александр Горгиладзе любил находиться на природе. Где еще можно привести в порядок свои мысли? Журчание воды, шелест листьев, пение птиц… разве это не прекрасно?!

Наступил следующий день. С каждым часом они все ближе и ближе приближались к пункту назначения. Им оставалось всего ничего, но случилось то, к чему никто не был готов. Во время очередного привала извозчик отлучился от путников, чтобы справить нужду, как вдруг с деревьев на него напала рысь. Этот опасный представитель семейства кошачьих набросился на человека и мгновенно пустил в ход свои острые когти. Мелентий, которого нападение хищника застало врасплох, не смог дать отпор и уже через пару мгновений перестал подавать всякие признаки жизни. Лошадь, которая мирно паслась неподалеку, увидев зверя, в паническом страхе ускакала. Рысь последовала за ней… Молодые люди, испугавшись за свои жизни и не имея ничего, что могло бы их защитить (будь то нож или огнестрельное оружие), бросились бежать. Да, им удалось скрыться от хищника, но теперь им ничего не оставалось, кроме как рассчитывать на собственные силы. Другими словами, им пришлось пешком добираться до Новгорода.

Потрясенные, на протяжении нескольких часов они молча шли прямо по дороге. Затем у них появилась дилемма – дорога расходилась направо и налево. И какая из них вела в сторону Новгорода, конечно, никто не знал.

– Что теперь? – спросил Евгений.

– Как – что?! Продолжать идти! – заявил Матвей.

– Да, но куда?

– Мы можем простоять здесь целую вечность в споре о том, какая дорога ведет в Новгород. А можем разделиться…

– Извини, Андрей, но об этом не может идти и речи! – воскликнул Александр.

– Хорошо, предлагаю проголосовать. Кто считает, что нам нужно идти налево?

Руку поднял только Андрей.

– Кто считает, что нам нужно идти направо?

Все трое сразу проголосовали «за».

– Хорошо, идемте направо, только смотрите, как бы мы не ошиблись и этот выбор не привел нас к преждевременной гибели, как нашего Савелия.

Забегая вперед, скажу, что они пошли не той дорогой, что впоследствии дорого им обошлось…

Ну, а пока солнце начало постепенно опускаться, что красноречиво говорило о скором наступлении ночи, которую молодым людям нужно было где-то переждать. Из еды у них оставалось немного хлеба да воды. И если завтра они не дойдут до города, тогда… Бог знает, что может с ними произойти.

Спустя час друзья сошли с дороги, чтобы расположиться на ночлег. Было ясно, что они заблудились. Вдобавок к этому неподалеку прогремел гром. Турицын выглядел явно напуганным, да и Ахтубинскому стало не по себе. И только Горгиладзе и Харабалин не теряли самообладание. Они контролировали свои эмоции и верили, что надежда умирает последней. А раз она у них еще присутствовала, значит, все не так уж и плохо!

Прошло несколько минут и на головы путникам начали падать капельки дождя, который вскоре перерос в ливень.

В этот момент между Андреем и Матвеем началась перепалка. Андрей обвинял приятеля в том, что тот настоял пойти не по той дороге. Дело чуть не дошло до драки, которую смог предотвратить Александр. Он отвлек внимание друзей на более важную вещь, которая его обеспокоила.

– Эй, народ, подойдите сюда.

Молодые люди подошли и, взглянув туда, куда он указывал, заметили на одном из деревьев очень древний и непонятный для них знак, который они видели впервые в своей жизни.

– Как думаете, что это может значить? – спросил Александр.

– Понятия не имею. Но чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше будет для нас! – ответил Евгений.

А это был символ славянского бога Велеса. А именно – бычья голова – самый известный и популярный символ этого божества, который изображался в виде перевернутой буквы «А» и по виду напоминал бычью голову. Помимо этого, к символам Велеса относилась шестиконечная звезда, представлявшая собой объединение двух равносторонних треугольников: треугольник вершиной вверх символизировал мужское начало и солнце, треугольник вершиной вниз – женское начало и луну.

Медвежья лапа – самый древний, возможно, первый символ этого бога. По преданиям, Велес мог принимать облики разных животных, в том числе и медведя.

Сюда же можно добавить и змеевик, поскольку Велес считался покровителем змей.

Примерно через полчаса пути под проливным дождем и зловещими раскатами грома, друзьям улыбнулась удача. Они нашли заброшенную деревянную хижину, куда беспрепятственно проникли, укрывшись от непогоды. Но перед тем, как войти, Горгиладзе услышал сзади странный звук, который заставил его содрогнуться. Он обернулся.

– Саша, ты идешь?

– Тихо! Вы слышали?

– Что?

– Там кто-то есть.

– Тебе послышалось.

– Да нет же, мы здесь не одни!

– Может, это та же самая рысь?

– Нет. Я могу отличить звук животного и…

– И кого?

– Не знаю.

– Не валяй дурака, заходи в хижину. Благо, что мы на нее наткнулись! А то… кто знает, что с нами было бы дальше…

Прошло какое-то время, когда Евгений одним из первых заметил на стене дома точно такой же символ, какой они совсем недавно видели на одном из деревьев.

– Друзья, мне кажется или я схожу с ума?! Скажите мне, что это сон.

– Если бы… – проговорил Александр.

– Я не знаю, что это такое, но мне не по себе. Это уже не смешно!

– Успокойся, – стал увещевать его Александр. – Мы живы. Нам есть где переждать ночь. У нас еще осталась еда, пускай и немного. Завтра мы проснемся и засветло дойдем до города. Договорились?

– Саша, ты всегда можешь подбодрить.

– Женя, мне здесь тоже не нравится, но нужно довольствоваться тем, что имеем! – подхватил Турицын.

– Да, ты прав, Матвей.

– Поэтому хватит паниковать. Попытаемся уснуть.

– Андрей!

– Да, Саша?

– Я определенно что-то слышал в лесу. И это не было похоже на звук, который мог издать зверь.

– Хочешь сказать, что там люди? Или какая-то чертовщина?

– Андрей!

– Что, Женя?

– Это правда?

– Я не могу утверждать то, чего сам не слышал.

– Так ты мне не веришь? – возмутился Горгиладзе.

– Я такого не говорил!

– Но допустил такую мысль.

– Разумеется.

– Считаешь, что я свихнулся?

– Тебе это могло показаться на фоне того стресса, что мы сегодня пережили.

– Андрей, а если он прав? Что, если Саше не показалось?

– Матвей, давай доживем до завтра и потом поговорим.

Так один случай сразу показал истинную сущность дружбы четырех человек.

Ночь, впрочем, пролетела незаметно. Первым пробудился Евгений Ахтубинский. Только сейчас он заметил, что в хижине, оказывается, есть подвал. Пока все крепко спали, он решил посмотреть, что же там находится…

Увидев же, что там… Ахтубинский остолбенел и громко закричал:

– Просыпайтесь, живо, проснитесь!

Все подскочили.

– В чем дело?

– Подойдите сюда и сами посмотрите…

Молодые люди подошли к Евгению и чуть не окаменели от увиденного. Их взору предстало то, чего они точно не ожидали увидеть в начале столь прекрасного дня. В подвале валялись скелеты и черепа людей.

– Боже мой, неужели мне это не мерещится?! – воскликнул Матвей.

– Нет, Матвей, это все взаправду, – хладнокровно ответил Андрей.

– Что будем делать? – озабоченно спросил Евгений.

– Как – что?! Нужно уходить отсюда и побыстрее! – вскричал Александр.

– А кто тебя назначил главным, Саша?

– О чем ты, Андрей?

– Решил воспользоваться ситуацией и взять инициативу в свои руки?

– Что ты? Конечно, нет!

– Так и не командуй нами! Решительность нужно было показывать тому уроду, который застрелил Савелия.

После такого выпада Горгиладзе набросился на Харабалина, повалил его и начал наносить удары по лицу. С большим трудом Евгению и Матвею удалось помирить Андрея и Александра.

– Возьмите себя в руки! Мы должны держаться друг друга, защищать, помогать в такой трудный час. Но никак не враждовать! – вещал Евгений.

– Он прав, прости меня, – сказал Андрей. – Не знаю, что на меня нашло.

– И ты прости меня, Андрей, – с готовностью подхватил миролюбивый Александр. – Ты в порядке?

– Да, до свадьбы заживет.

– Друзья, думаю, нам пора отправляться в путь! – высказался Матвей.

Все поддержали его предложение. Покинув хижину, друзья с ужасом увидели, что все близлежащие деревья помечены точно тем же символом, который они видели вчера.

– Вы же помните, что здесь ничего не было? – спросил Евгений.

Все подтвердили.

– Что это за колдовство? Неужто здесь и впрямь сам черт орудует! – воскликнул Андрей.

– В любом случае, время работает против нас. Идемте, пока еще есть такая возможность, – проговорил Горгиладзе и один из первых поспешно направился, как он думал, в сторону Новгорода. Друзья пошли за ним, еще не зная, что им предстоит пережить в самое ближайшее время…

Продолжая свой путь через густой лес, молодые люди обсуждали произошедшее и уже стали склоняться к тому, что им просто привиделся некий кошмар в виде знаков на деревьях и подозрительных шумов.

– Мы все испугались, вот и насочиняли всякую чушь! – заявил Андрей. – Надломы на коре деревьев приняли за таинственные знаки, а шорох какого-нибудь лесного зверя за подозрительный звук.

– А кости и черепа в подполе? – не сдавался Александр.

– Ну, мало ли… Если здесь и произошло душегубство, нас это не касается.

Харабалин говорил уверенно. Но Матвей с Евгением больше склонялись к тому, чтобы доверять словам Горгиладзе, хотя им и не хотелось допускать мысли, что, помимо них, в лесу находится еще кто-то, причем весьма опасный.

Спустя какое-то время Матвей Турицын остановился.

– Мне нужно отлучиться по нужде…

– Хорошо, только быстро.

Матвей скрылся меж деревьев и стал справлять нужду. Он себе и представить не мог, что делает это последний раз в жизни… Когда он закончил свое дело, неподалеку послышался нежный молодой женский голос…

– Спасите… Спасите…

– Мерещится мне, что ли…

И тут его взору предстала совсем юная полуобнаженная красавица.

– Что за диво!

Девушка приближалась.

– Кто ты и как здесь оказалась?

– Мы с братом и отцом держали путь в Санкт-Петербург, как вдруг началась сильная гроза, пошел ужасный ливень и дорога, по которой мы ехали, вмиг стала настолько непроходимой, что мы не могли ехать дальше. Помимо этого, на нас напала рысь. Она на моих глазах задрала до смерти и отца, и брата. Она была так свирепа, что они ничего не могли с ней сделать… Спасая себя, я бросилась бежать, что было силы. Всевышний дал мне возможность спастись и вот, с горем пополам пережив минувшую ночь, я увидела вас, свое спасение. Помогите мне выбраться отсюда! Я уже утратила всякую надежду выйти из этого жуткого леса живой, пока не повстречала вас.

Матвей видел, что измученная и обессиленная девушка хочет лишь одного – утешения и поддержки. Турицын почувствовал себя спасителем. Незнакомка подошла к нему вплотную, обняла и прижалась к его груди. Мужчина обнял девушку, как вдруг послышался грубый страшный голос:

– Зря вы вошли в наши владения!

– Кто это сказал? – испуганно спросил Матвей, озираясь. – Покажись!

– Голову опусти.

Турицын перевел взгляд на девушку – и не поверил своим глазам! Этот мерзкий голос исходил из уст той же самой девушки! Только теперь лицо ее переменилось… Она злобно ухмыльнулась, промолвив:

– Последнее, что ты увидишь в своей жизни, будут мои глаза!

И вдруг с неимоверной силой она начала сдавливать его. Нежные объятия превратились в смертельные тиски.

– Что ты делаешь? Отпусти меня!

– Тебе некуда бежать. Ты пропал. Это твой конец!

– Помогите! – выдавил из себя Матвей.

Но его жалобные мольбы о помощи никто не услышал. Турицын с ужасом осознал, что прямо сейчас проживает последние мгновения своей жизни. Он собрал силы, чтобы как можно сильнее закричать, но не успел, так как его сердце не выдержало… Вот так ужасно закончилась жизнь этого молодого человека…

Тем временем ничего не подозревавшие друзья обнаружили еще одну хижину, точь-в-точь похожую на ту, где они переждали ночь.

– Зайдем? – спросил Александр.

– Ни за что на свете! С меня хватит! – воскликнул Евгений.

– Я туда не пойду. По крайне мере, пока не вернется Матвей. Кстати, вам не кажется, что его подозрительно долго нет? – спросил Андрей.

– Может, у него расстройство пищеварения? – предположил Евгений. – После всего случившегося – ничего странного.

– Или он заблудился. Может, он ищет нас, но идет не в том направлении.

– Да брось, Андрей, не так далеко он отошел, чтобы потеряться! – возразил Александр.

– Откуда у тебя такая уверенность, Саша? Думаешь, такого не могло случиться? А, может, он еще не отошел от тревожного состояния? Может, его голова забита всякими дурными мыслями?

– Не исключено.

Прошло еще около десяти минут, и друзья начали всерьез беспокоиться за Турицына. А что, если с ним приключилась какая-то беда?

– Я так больше не могу! Мы должны пойти искать его… – Ахтубинским овладела паника.

– Решено, находим Матвея и убираемся отсюда как можно быстрее.

Три друга отправились в ту сторону, в которой последний раз видели Турицына. Но их затянувшиеся поиски не увенчались успехом. Прошло двадцать минут, затем полчаса, а потом и вовсе час.

– Боже мой, ну, где же он? Матвей! Матвей!

– Давайте рассуждать логично. Скорее всего, он заблудился, – предположил Андрей.

– Или споткнулся, упал, ударился головой о камень или обо что-то еще и сейчас лежит где-то недалеко от нас без сознания, – высказался Евгений.

– Или на него напали и, не дай Бог, убили, – озвучил свою версию Александр.

– Неужто опять рысь? – с издевкой спросил Андрей Харабалин.

– Да нет, кое-кто похуже рыси. И ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

У Харабалина мурашки пробежали по коже.

– Да ты бредишь! – со страхом вскричал он.

Но Горгиладзе было не до него… От тревоги и нервного напряжения у него неожиданно прихватило сердце. Чтобы не тревожить друзей, он стал поспешно удаляться.

– Погодите. Я сейчас.

Александр отошел на небольшое расстояние от Евгения и Андрея, согнулся и схватился одной рукой за дерево, другой – за грудь. Он зажмурился, чтобы не подавать виду, как ему больно. Но его страдания прервал странный шорох, как будто кто-то наступил на ветку, и она хрустнула. Горгиладзе посмотрел в ту сторону и заметил примерно в двадцати шагах мелькающую за деревьями… руку, покрытую татуировками. Нельзя передать словами, что прямо сейчас испытывал наш герой! В любом случае, никому не хотелось бы оказаться на его месте, потому что настоящий ад ждал его впереди. Рука зашевелилась и, как и остальная часть тела, скрылась за деревом. Ужас переполнил Александра Горгиладзе. Он бросился к друзьям, не оборачиваясь. Харабалин с Ахтубинским заметили, что их друг напуган.

– Что случилось? Ты нашел Матвея? – спросил Андрей.

– Нет, но там есть то… что, по всей вероятности, и убило нашего друга!

– Да что ты мелешь?!

– Андрей, мы здесь не одни! Нам нужно выбираться сейчас же! Если мы продолжим искать Матвея, тогда и сами…

– Саша, не надо нагнетать. Мы и так в плачевном состоянии. Не добивай нас своими фантазиями.

– Но там правда кто-то есть. Я не смог его разглядеть из-за деревьев.

– Хватит наводить на нас панику!

– Говорю тебе, Евгений, мы здесь не одни!

– Замолчи!

– Слушай, я не хочу вас пугать. Но если мы сейчас же не уберемся отсюда…

– Знаешь, если бы не ты… нас бы здесь не было.

– Что ты только что сказал? Повтори!

– Саша, не надо… – прервал его Харабалин.

– Нет, Андрей, я хочу это услышать. Ну давай, скажи, что ты имел ввиду под словом, если бы не я? Ну, что, язык проглотил?

Евгений, набравшись храбрости, высказал ему все, что наболело за этот промежуток времени.

– Если бы не ты, Савелий Шагонарский… наш общий друг… был бы жив.

– Так ты меня винишь в его гибели?

– А кого еще? Ты был единственный, кто с ним находился в ту злосчастную ночь. Что, совсем не мог помочь ему, не мог как-то защитить? В результате Савелий умер, и по твоей вине мы оказались здесь! Все потому, что решили исполнить последнее желание погибшего друга.

– Заткнись!

– За друзей нужно драться, защищать их, а ты…

– Повторяю, заткнись…

– А ты струсил. Ничего не предпринял, чтобы спасти его. После этого у меня язык не повернется назвать тебя мужчиной.

Тут Горгиладзе не сдержался и со всей силы ударил кулаком в челюсть Ахтубинского.

– Ты мне больше не друг!

– Да?!

– Да! Отныне я знать тебя не желаю. Как только мы выберемся отсюда, наши пути окончательно разойдутся!

– Ну и славно, наконец-то… хоть что-то здравое я услышал от тебя за сегодняшний день.

– Ребята, хватит! – Андрей попытался хоть как-то разрядить напряженную обстановку. Но у него ничего не вышло.

– С сегодняшнего дня для меня ты никто и звать тебя никак! – кипятился вспыльчивый Горгиладзе.

– Пожалуйста, делай что хочешь, Саша. Только не трогай меня, иначе я не ручаюсь за себя, – отвечал Евгений.

– Ты получил по заслугам.

– По заслугам? Ладно, если уж на то пошло… Хочешь услышать мое мнение? Лучше бы не Савелия убили в ту ночь, а тебя, слышишь, тебя!

Александр не сдержался и снова ударил друга. На сей раз в нос. Да так сильно, что Евгений упал.

– Черт, ты сломал мне нос!

– Ничего он тебе не сломал, Женя. Просто заткнись, – крикнул Андрей.

– Да? Андрей, а почему тогда у меня из носа идет кровь?

– Потому что ты не умеешь следить за своим поганым языком.

– Молчи, если хочешь, но кто-то должен сказать ему правду.

– Может, ты и исчезновение Матвея сюда приплетешь? Может, он тоже пропал по моей вине?! – закричал Горгиладзе.

– Саша, ну хоть ты успокойся. Не усугубляй и без того сложную ситуацию.

– Мне больше нечего вам сказать. Теперь каждый сам за себя.

Горгиладзе стал стремительно удаляться. Харабалин последовал за ним.

– Саша, Саша, прошу тебя, остановись.

– Нет, Андрей, оставь меня. Мне никто не нужен.

– Остановись хотя бы на минуту. Я не могу бежать и параллельно говорить.

– Ну, что еще? Ты, как и Женя, считаешь, что Савелий погиб по моей вине?

– Нет, ни в коем случае.

– Убийца Савелия в ту роковую ночь сначала напал на меня и ударил так сильно, что я потерял сознание. Я никак не мог помочь Шагонарскому в таком состоянии! Я в тот момент был на грани жизни и смерти, понимаешь? Андрей, тот мужчина мог убить меня в любой момент. Один выстрел – и пуля сразила бы меня наповал. Все, что от меня зависело в тот момент – я сделал. Дальше случилось то, что имеем. Савелию просто не повезло. Но это не значит, что теперь меня нужно винить во всех несчастьях!

– Я с тобой полностью согласен. Но и ты пойми меня правильно. Евгений напуган. Он тебе это высказал не со зла, а потому что ему, как и тебе, страшно. Мы попросту хотим выжить. Но если мы сейчас разойдемся в разные стороны, мы погибнем. Мы должны держаться друг друга, пока не выберемся из этого чертова леса. Ну, что скажешь? Ты согласен со мной?

Горгиладзе, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, вернулся к Ахтубинскому. К тому моменту кровь у Евгения перестала идти. Но осадок от случившегося у него остался.

Больше трех часов друзья молча брели по лесу, как вдруг их взору предстало то, что они меньше всего ожидали увидеть. Путь их преградило большое, нет, я бы даже сказал, гигантское дерево, раздавленное почти на две равные части. Но их заинтересовало не это, а то, что рядом с деревом – отпечаток медвежьей лапы, но такой огромный, что точно не мог принадлежать этому животному.

– Как думаете, этот след мог оставить тот, кто издавал странные звуки ночью? – спросил Александр.

– Но мы же пришли к выводу, что тебе послышалось, – возразил Андрей.

– Тогда кто мог оставить такой след, Андрей?

– Саша, я думаю, всему есть научное объяснение.

– Да? А я более чем уверен, что, если сюда привести всех ученых мира и показать им этот след… никто не сможет точно сказать, что за животное могло оставить такое… да и животное ли?!

– Ну, а ты чего молчишь? Что скажешь, Женя?

– У меня просто нет слов.

В это момент что-то прилетевшее из леса ударило его прямо в спину.

– Что это!? – вскричал Евгений.

– О чем ты? – спросил Андрей.

Ахтубинский обернулся и чуть не потерял дар речи… Прямо перед ним валялась… голова Матвея Турицына!

– Боже мой… Вы только посмотрите на это!

– Ни черта себе, это что, голова Матвея? Что за зверь мог с ним так поступить? – вскричал Андрей.

– А где же его тело? – спросил Горгиладзе.

Послышался нечеловеческий рев, эхо которого разнеслось чуть ли не на весь лес.

– Что это за чудовище!? – в панике вскричал Евгений.

– Вот! Теперь и вы это слышали?

– Да, Саша, слышали, и что теперь?

– Как – что?! Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее!

– А как же Матвей?

– Ему уже ничем не помочь!

Трое друзей бросились бежать. Однако вскоре силы покинули их. Убедившись, что погони нет, они в изнеможении упали на траву и решили осмыслить все, что только что с ними приключилось.

– Мне кажется, я знаю, что здесь происходит.

– В смысле, о чем ты, Женя? – спросил Андрей.

– Мне в детстве бабушка Марья Петровна рассказывала всякие страшные истории на ночь. И в одной из них говорилось, что в лесах Новгородской земли проживает некое племя… Оно продолжает исповедовать веру наших предков, живших тысячу лет назад. Речь идет о язычниках. Я этому не верил, думал, это сказки, но сейчас у меня сложилась ясная картинка. Те хижины… кто в них мог жить, по вашему мнению?

– То место, где мы переночевали, было давно заброшено! – заявил Александр.

– А я считаю, что в этом лесу, в этих домах живут люди! И это они прикончили Матвея! – выкрикнул Ахтубинский.

– Тише, тише. Не стоит привлекать внимание. Будь так добр, сдерживай свои эмоции, если хочешь выжить! – вполголоса сказал Александр.

– Нет здесь никаких язычников, – вступил в разговор Андрей. – Забудь ты эти бабушкины сказки. Это вымысел! Но здесь действительно есть какое-то животное, которое пока не известно науке. Ну просто не мог человек так обойтись с нами, сам подумай! Мы имеем дело с невиданным существом. И наша задача заключается в том, чтобы мы с ним не пересеклись. Да, оно сильнее нас. Но если мы будем действовать правильно, не издавать лишнего шума… тогда мы точно выживем. Мы будем идти прямо, никуда не сворачивая до тех пор, пока не покинем этот чертов лес. Насколько бы он ни был огромным, рано или поздно он закончится, верно?

Евгений кивнул.

– Да, ты прав. Нужно выбираться отсюда. Я пойду первым.

Ахтубинский сделал несколько шагов – и тут случилось непредвиденное: он провалился под землю – упал в яму глубиной не менее трех метров с частоколом на дне. Острые колья моментально пронзили тело несчастного. Евгений начал истекать кровью и не мог пошевелиться, будто его парализовало.

– Бог ты мой, Евгений, ну как же так… – горестно воскликнул Андрей.

– Мне конец! – прохрипел несчастный.

– Не волнуйся, мы с Сашей что-нибудь придумаем, мы вытащим тебя оттуда.

– Не нужно меня обманывать. Я вижу по вашим лицам, что вы ничего не сможете сделать… Выходит, моя бабушка была права… в этом лесу живут язычники. Бегите!

– Мы тебя здесь не оставим.

– Слишком поздно, Саша. Я встречу свой конец, как подобает мужчине… А вы… уходите… скорее!

Горгиладзе громко зарыдал. Харабалин же пытался сохранять хладнокровие даже в момент, когда наблюдал за последними минутами жизни своего друга. На их глазах Евгений угасал…

– Прощай, Женя!

– Когда вернетесь в столицу, передайте моей матушке… скажите ей, что я ее очень сильно люблю.

– Передадим. Обязательно передадим, можешь в этом не сомневаться.

И друзья ушли. А Евгений остался один, ожидая своей кончины.

Через пару минут к яме подошло двое мужчин. Увидев их силуэты, он подумал было, что это вернулись друзья. Но вместо Андрея и Александра увидел двух незнакомцев. Они стояли на краю ямы и неприветливо смотрели на него.

– Вы кто такие? Что вам нужно? – из последних сил прохрипел Евгений.

Мужчины были одеты странно… Казалось, будто эту одежду носили, бог знает, сколько столетий назад. Присмотревшись, Евгений предположил, что так могли одеваться как раз дальние предки русских – славяне, о которых неоднократно рассказывала ему бабушка.

Вместо ответа один из мужчин достал из-за спины лук и одну стрелу из колчана. Теперь Евгению стало все предельно ясно. У него не осталось сомнений в том, что перед ним – язычники из бабушкиных историй. Пока мужчина натягивал стрелу на тетиву лука, Ахтубинский спросил:

– Вы – язычники? Я прав?

Мужчины переглянулись между собой. Один из них ответил:

– Ты – чужак, вторгшийся в наши владения. За это ты будешь убит!

– Прежде, чем вы меня убьете, ответьте: кто вы?

– Хорошо, ты вправе знать правду перед смертью. Мы – Потомки Велеса. Наша задача заключается в том, чтобы защищать наш священный лес от вас.

– От нас?

– От вас, которые отреклись от истинной веры и стали поклоняться чужому Богу. И твоих друзей в скором времени постигнет такая же участь. Прощай, чужак.

И мужчина, натянув тетиву, выпустил стрелу. Евгений зажмурился, чтобы не было так страшно. Стрела мгновенно вонзилась ему в сердце и… страдания Ахтубинского закончились.

Глава II

Между тем Андрей Харабалин и Александр Горгиладзе продолжали верить, что они вот-вот выберутся из проклятого леса. Они еще не могли до конца осознать или свыкнуться с той мыслью, что уже трое из них, лучших друзей, покинули сей мир и теперь наблюдают за ними со стороны, с того света. При этом были и те, кто продолжал наблюдать за двумя друзьями по эту сторону реальности. И эти наблюдатели были настроены далеко не дружелюбно…

Неожиданно тишину леса разорвали крики, и из-за деревьев стали стремительно выбегать странно одетые люди. Друзья догадались, что они пришли по их душу.

Андрей и Александр изо всех сил устремились прочь. Но с каждой секундой чужаков становилось все больше. Они стали окружать беглецов со всех сторон. Кто-то выпустил в них стрелу, но не попал – стрела вонзилась в тонкий ствол дерева, мимо которого пробегал Горгиладзе.

– Они хотят нас убить! – вскричал Александр.

– Без тебя знаю… Беги и не оборачивайся… – ответил Андрей.

Вдруг Александр споткнулся и упал, больно ударившись головой о камень. Он попросил Андрея о помощи, но тот, вместо того чтобы помочь последнему оставшемуся в живых другу, предпочел спасти себя. Горгиладзе был возмущен таким поступком Харабалина. Он всегда считал, что на Андрея можно положиться. Он с детства помнил, что истинный друг познается в беде.

Один из преследователей настиг Горгиладзе и тому ничего не оставалось, как принять свою судьбу и встретить свой конец достойно. Он привстал и поднял руки в знак того, что сдается. И это было правильное решение. Несколько мужчин связали ему руки и сказали, что пока что он будет их пленником. Что касается Андрея, его тоже спустя несколько минут догнали. Он попытался дать отпор, но врагов было больше и чисто физически он не мог им противостоять. Закончилось тем, что его тоже взяли в плен, при этом лишив еще и сознания.

Озеро Ильмень расположено рядом с Новгородом. Название озера стало апеллятивом (именем нарицательным), которым обозначают небольшие зарастающие тростником и камышом озера, как правило, образовавшиеся из разливов рек или их давних русел, низменные места, залитые водой.

Позднее летописное «Сказание о Словене и Русе и городе Словенске» связывает название озера с именем их сестры Илмеры.

Из научных этимологий названия Ильменя наиболее распространено объяснение происхождения др.-рус. Ильмень, Илмерь от фин. Ilma-järvi – «озеро (не) погоды» либо «небесное (верхнее) озеро».

И вот, на южной оконечности озера расположилось тайное поселение, в котором и проживали Потомки Велеса. Так именовали себя русские люди, которые захотели изменить свою жизнь кардинально, начав исповедовать религию своих дальних предков – славян.

Помимо них, на территории Российской империи существовали также: Последователи Чернобога, Сына Сварога и Приверженцы Стрибога – неподалеку от столицы (Санкт-Петербурга), Дети Перуна под городом Владимиром и не только…

Вообще у Потомков Велеса было очень выгодное местоположение. Во-первых, вокруг их поселения находились непролазные леса. Во-вторых, на севере находился Санкт-Петербург, до которого можно было относительно быстро добраться. На юге или, правильнее было бы сказать, на юго-востоке расположилась Тверь, а еще чуть ниже – Москва. Таким образом, коммуницировать с этими городами благодаря «своим людям» было проще простого. Люди, засевшие в глуши, знали все о светской, политической и экономической жизни этих городов. Знали, какие там присутствуют нравы, чем дышит современное поколение, чем интересуется и так далее…

Ну, а в-третьих, среди всех тайных обществ, которые исповедовали язычество, именно Потомки Велеса оказались единственными, кто решил отречься от некоторых норм и правил своих пращуров. Речь идет об употреблении в пищу не только животных, растений, овощей и фруктов, но и… человеческой плоти. Бывали времена, когда многие поселения и Новгород в том числе, имели плохие урожаи. Еды катастрофически не хватало. И тогда Потомки Велеса решили прибегнуть к давно проверенному способу: чтобы выжить – ешь своих или погибни. Таким образом, первыми жертвами стали свои же люди. Сначала – старики, от которых уже не было никакой пользы, отжившие свое и никому не нужные, они только занимали пространство и нуждались в пище, которой и так не хватало. Было решено принести некоторых пожилых людей в жертву Богу Велесу, а после ритуального заклания употребить в пищу. Поначалу многие испытывали стыд, неприятие того, что они сделали. Но со временем к этому привыкли и стали считать людоедство нормой. Таким образом, Потомки Велеса стали самыми настоящими каннибалами. Войдя во вкус, они стали похищать путников, жителей близлежащих деревень и даже городов. В основном похищения происходили глубокой ночью, когда все спали.

Что касается двух друзей, их вывели из леса прямо к озеру Ильмень. Там их уже поджидало несколько лодок, на которых приплыли Потомки Велеса. Пленников погрузили в лодки, и они отчалили. Мужчины молча гребли, когда Горгиладзе, не выдержав, спросил:

– Кто вы и что вам от нас нужно?

Но ответа не последовало. Он повторил свой вопрос:

– Куда вы плывете? Что вы с нами будете делать?

Тогда один из мужчин, обернувшись, сказал:

– Замолчи, если тебе дорога собственная жизнь!

Александру невольно пришлось повиноваться.

Около часа Потомкам Велеса понадобилось, чтобы доплыть до своего поселения. На берегу собралась толпа, состоявшая в основном из детей и молодых мужчин и женщин. Пожилых среди них практически не осталось.

Александр чуть не потерял дар речи, когда заметил, что на краю поселения на частоколы насажены головы людей. Некоторых отправили в мир иной совсем недавно, другие там находились длительное время. Это зрелище заставило не на шутку испугаться молодого человека. Он начал потихоньку молиться:

– Отче наш, Иже еси на небесе́х! Да святится имя Твое, да прии́дет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси́ и на земли́. Хлеб наш насущный да́ждь нам дне́сь; и оста́ви нам до́лги наша, якоже и мы оставляем должнико́м нашим; и не введи нас во искушение, но изба́ви нас от лукаваго. Яко Твое есть Царство и сила, и слава, Отца, и Сына, и Святаго Духа, ныне и присно, и во веки веков. Аминь.

Первым делом Потомки Велеса отвели двух пленников в огромную клетку, настолько крепко сделанную из стволов деревьев, что выбраться из нее без помощи подручных средств не представлялось возможным. В этой камере под открытым небом находилось еще четверо людей – две семейные пары, державшие путь из Твери в Новгород, но оказавшиеся, как говорится, не в то время не в том месте.

Давайте же познакомимся с ними: Иван и Елена Иланские, Михаил и Анна Фетисовы. Теперь к горемыкам присоединились Андрей Харабалин и Александр Горгиладзе. Дверь клетки закрыли на замок, вдобавок к этому ее охраняли двое огромных сильных мужчин. Один из них – с длинной густой бородой. Другой – безбородый, с едва пробивавшимися усами.

Оказавшись в клетке, Горгиладзе обратился к другим пленникам, которые, как и он, выглядели испуганно.

– Кто вы?

– Их ужин или обед, если угодно, – с горькой иронией ответил Михаил Фетисов.

– Как это? Разве мы можем быть чьей-то едой?

– Представьте, можем! Потому что они – чертовы каннибалы! – вскричала Анна Фетисова.

У Александра пробежали мурашки по коже. Он спросил:

– Как вы здесь оказались?

– Наверное, также, как и вы! – сказала Елена Иланская.

– Все мы держали путь в Новгород, – подал голос Иван Иланский.

– И мы… – грустно проговорил Горгиладзе. – Нас было пятеро… Сначала рысь напала на нашего возницу… Потом мы оказались в лесу и там началось такое…

– Позвольте, я не ослышалась, вы сказали – рысь? – спросила Анна.

– Ну да. Именно рысь. А что?

– Я тоже ее видела. Она преследовала нас больше часа. Но когда остальные смотрели в ту же сторону, она чудесным образом исчезала.

– Вы хотите сказать, что на нас напала та же рысь, которую видели вы?

– Не знаю, право. Но то, что нас тоже преследовала рысь – вне всякого сомнения.

В этот момент Харабалин пришел в себя.

– Ваш друг очнулся, – заметил Иван.

– Что стряслось? Где я? Я умер?

Андрей огляделся и спросил:

– Я все еще жив? Только не говорите, что это все взаправду, прошу…

– Какая же ты все-таки редкостная сволочь, Андрей. Я не ожидал от тебя такого предательства!

– Друг, я…

– Никакой ты после этого мне не друг! Ты оставил меня одного на произвол судьбы.

– Я собирался позвать на помощь.

– Интересно, кого?

Харабалину нечего было сказать в свое оправдание.

– Он вас бросил? – спросила Елена.

– Да, да, бросил! На нас напали и мы пытались бежать. Я споткнулся, упал, просил о помощи, а он…

– Хочешь, чтобы меня замучила совесть? Хочешь, чтобы я извинился? Так знай – этому не бывать! Я более чем уверен, что, будь ты на моем месте, то поступил бы точно также.

– Откуда такая уверенность?

– Предчувствие.

– Да?

– Да.

– Что ж, поздравляю, оно тебя не подвело – я тоже поступил бы также!

– Ребята, я понимаю, что вам сейчас страшно. Но нам нужно думать о том, как выбраться отсюда! – прервал их Михаил.

– Мой муж прав. Не время ругаться. Мы должны объединиться, чтобы…

– Один раз я уже на такое повелся и очень сильно пожалел. Второй раз не поведусь! – заявил Александр.

– Тогда что вы предлагаете? Сидеть и ждать своего конца? Оглянитесь, мы находимся вдали от цивилизации. За нами не придет помощь. Только мы сами можем себя спасти! – проговорил Иван.

– Негоже вам выяснять отношения до тех пор, пока вы находитесь в таком положении! – возмутилась жена Ивана, Елена.

– Мне уже, честно говоря, наплевать, что со мной будет. Надоело куда-то от кого-то убегать. Я готов умереть так, как Бог того пожелает, – произнес Александр.

Менее чем через час к клетке подошел мужчина, который отличался по своему облику от других жителей поселения. Он указал пальцем на Ивана Иланского. Потомки Велеса открыли дверь, вошли внутрь и силой забрали пленника.

– Куда вы его ведете? Что вы с ним будете делать? – закричала Елена.

Один из мужчин оттолкнул женщину. Но Елена Иланская не собиралась наблюдать за происходящим молча. Она вновь кинулась к мужу. Тогда другой ударил ее по лицу кулаком так сильно, что она побоялась предпринимать очередную попытку спасти своего супруга.

– Елена, не переживай за меня. Я вернусь! Все будет в порядке! – кричал Иван, пытаясь хоть как-то подбодрить жену.

Это были его последние слова…

Потомки Велеса отвели Ивана на центральную площадь их маленького поселения, где его уже ожидал прямоугольный стол, вокруг которого собралась толпа. Одна из женщин протянула ему бокал с непонятным содержимым:

– Пей.

Иван, чувствуя неладное, отрицательно покачал головой.

– Пей, – повторила женщина, – или тебя убьют!

Ивану ничего не оставалось, как выполнить ее приказ. Он выпил все до последней капли, после чего отдал бокал женщине. В этот момент у него закружилась голова

Потомки Велеса аккуратно положили свою жертву на стол. Четверо мужчин ухватили его за руки и за ноги. Из толпы вышел мужчина, по возрасту между сорока и пятьюдесятью годами. Это был их вождь! Он достал острый топор и поднял его вверх, чтобы все жители поселения смогли увидеть.

– Да славится Велес во веки веков! – закричал он во весь голос.

Сперва вождь лишил Ивана правой руки. Затем отрубил у него правую ногу. Кровь била фонтаном. В это время Потомки Велеса бормотали что-то на непонятном языке, какую-то молитву или заклинание. Иван Иланский орал от нечеловеческой боли. Вождь перешел на другую сторону стола и отрубил сперва левую ногу, потом и левую руку Ивана, кровь которого полностью залила стол, на котором он лежал. Голова стала пятой частью, которую вождь острым топором отделил от тела. Страшно представить то, что осталось от несчастного… Он ушел на тот свет, лишившись рук, ног и головы.

Его жена Елена рыдала во весь голос. Она понимала, что их всех постигнет та же участь, вопрос лишь в том, когда.

Анна Фетисова пыталась успокоить девушку, на глазах которой только что убили мужа. Однако понятно, что все слова в данной ситуации бесполезны.

– Мы либо сбежим, либо будем убиты и съедены этими… даже людьми невозможно их назвать, – произнес Андрей.

Строя планы побега, пленники пытались успокоиться. Так они и провели остаток дня в надежде на то, что сегодня их не тронут.

Ночь прошла подозрительно спокойно. Елена Иланская проснулась первая, когда еще толком не рассвело. Она заметила, что двое мужчин, охранявших клетку, спят. А рядом с одним из них на земле лежит кинжал. Девушка протянула свою руку через прутья решетки. И – о, чудо, ей удалось незаметно похитить нож у одного из Потомков Велеса. Она спрятала его под длинную широкую юбку. Александр, который тоже уже не спал, пронаблюдал за Еленой, после чего подполз к ней сзади и прошептал:

– Что вы задумали?

– Боже, как вы меня напугали! – девушка вздрогнула. – О чем вы?

– Я видел, как вы украли кинжал. Что вы планируете сделать?

– Посмотрите наверх. Видите, можно пролезть через верхние прутья. Приподнимите меня. Пока все спят, я смогу убежать.

– Вы не сможете выжить одна.

– Это единственный шанс, за который я готова ухватиться. Черт побери, я должна это сделать!

– Даже если вам удастся покинуть поселение, вас будут ожидать непроходимые леса. На вас может напасть зверь или же вы попадете в одну из ловушек, устроенных этими варварами, как один из моих друзей, который упал в яму с кольями.

– Уж лучше умереть так, но на воле, нежели здесь. Так что, вы поможете мне выбраться?

– Садитесь на мои плечи, пока никто не видит.

Иланская так и поступила. Горгиладзе присел, после чего изо всех сил выпрямился. Елена ухватилась за верхние прутья решетки и, к большому удивлению Александра, протиснулась между ними. Но это была только половина победы. Главное предстояло впереди. Девушка бесшумно спрыгнула и, осмотревшись, бросилась бежать. Она неслась в сторону озера Ильмень, помня, что там находятся лодки.

Горгиладзе молился, надеясь, что Иланской удастся выбраться из этого проклятого места.

– Ничего не выйдет! Она – труп, – услышал он голос Харабалина, стоящего позади.

Тем временем Елене удалось добраться до берега озера, где она села в одну из лодок, подхватила весла и начала усиленно грести. Ей было без разницы, сколько придется плыть, чтобы достигнуть другого берега. Главное, что она не будет убита и съедена.

Примерно через час охранники проснулись и обнаружили, что в клетке нет одного человека.

– Где она?! – грубо крикнул один из них.

Но все молчали.

– Я дважды повторять не стану. Либо вы мне скажете, куда она побежала, либо…

Но все молчали по-прежнему.

– Что ж, не хотите по-хорошему, будет по-плохому.

Потомок Велеса достал лук и стрелу. Его взор пал на Анну Фетисову. Натянув тетиву, он собрался спустить стрелу. Михаил Фетисов заслонил свою молодую жену:

– Убей меня, но не трогай ее.

– Я убью сначала тебя, а потом ее!

– Миша, не нужно…

– Нет, Аня, я готов умереть за тебя, если Богу так угодно.

Харабалин не выдержал напряженной ситуации и закричал:

– Стойте!

Взгляд охранника упал на Андрея.

– Я все скажу, только не убивайте их!

Потомок Велеса опустил лук со стрелой.

– Говори! Но если солжешь, тут же умрешь.

– Она сбежала, пока вы спали.

– Как это у нее получилось?

Только Харабалин собирался ответить, как Горгиладзе, схватив его за руку, произнес:

– Не надо.

– Иди к черту, теперь каждый сам за себя! – выкрикнул Андрей, отдернув свою руку. – Вот, это он поднял ее, она пролезла сквозь прутья и таким образом оказалась снаружи.

Оказалось, Харабалин только делал вид, что спал. Он не только подслушал разговор Александра и Елены, но и проследил, как она сбежала.

– Куда же она побежала?

– Сквозь поселение в сторону озера. Наверное, села в лодку и уплыла.

В этот момент появился вождь с несколькими воинами и, выслушав Харабалина, приказал, указывая на охранников:

– Содрать с них заживо кожу! Они недостойны быть одними из нас.

– Мой вождь, сжальтесь, – припали к ногам предводителя охранники.

– Если девчонка выживет… если она выберется и кому-нибудь о нас расскажет…

Ярости вождя не было предела.

– Горислав!

– Да, мой вождь!

– Возьми с собой несколько лучших воинов и отправляйся на ее поиски.

– Вернуть ее обратно в поселение?

– Нет, не нужно. Убейте ее сразу.

– Будет сделано!

Перед уходом вождь, указывая на Харабалина, приказал:

– А этого приведите ко мне. Мне нужно с ним поговорить.

Тем временем охранников схватили. Один из них смог высвободиться и, подбежав к вождю, вновь припал к его ногам, умоляя о прощении. Тогда, не сдержавшись, вождь достал свой топор и зарубил провинившегося. Выпустив тем самым свой гнев, он произнес:

– Не доводите меня до такого состояния! Это будет хороший урок всем! А теперь уберите это тело с глаз моих!

Таким образом, в клетке остались лишь чета Фетисовых да Горгиладзе. Десять Потомков Велеса отправились на поиски сбежавшей пленницы.

Между тем Андрей Харабалин оказался в покоях вождя. Позади него стояло двое воинов. Разговор предводителя язычников и пленника продлился недолго. Вождю и пары минут хватило, чтобы понять, что из себя представляет Харабалин. Он приказал своим людям отвести его обратно в клетку и привести на сей раз Александра. Все это пронаблюдала единственная дочь вождя, Звенислава. Ей хотелось услышать, что скажет спасший пленницу юноша в свое оправдание. И вот в покои вождя явился очередной пленник.

– Желали меня видеть?

– Как тебя зовут?

– Александр.

– Ты друг Андрея, верно?

– Уже нет.

– Вот как? Почему же?

– Он предал меня. Показал свое истинное лицо.

– Ты в нем разочарован, не так ли?

– Да я видеть его больше не могу! Даже находиться с ним в одной клетке! Лучше убейте меня прямо сейчас! Уж лучше я умру здесь, чем проведу свои последние часы с предателем!

– А что ты думаешь о нас? Ты думаешь, что мы – людоеды, хуже зверей?

– А вы… правда, едите людей?

– Не буду лукавить, так и есть. Но, послушай, когда наступают темные времена, тогда нужно действовать жестко, но справедливо, лишь бы все было во благо народа.

– Человечество появилось, чтобы заниматься созидательным трудом, любить и размножаться. Но никак не поедать подобных себе! Для этого Всевышний создал животных, плоды и прочую еду.

– Здесь я с тобой полностью согласен. Но когда этой «прочей еды» нет, нам ничего не остается, как переключить свое внимание на что-то другое, чтобы выжить!

– Я не намерен с вами спорить или уж тем более что-то доказывать. Говорите, что хотели.

– А ты, я смотрю, не боишься навлечь на себя мой гнев.

– Ваш гнев? Да я даже не знаю, кто вы! Нет, мне, конечно, сказали, что вы здесь самый главный. Но вот вашего имени… мне никто не сообщил.

– Ну, если тебе станет от этого легче, то я скажу. Я – Витослав, вождь Потомков Велеса. Вот уже не один год и даже не одно десятилетие я отвечаю за жизни своих людей, стараюсь, чтобы они ни в чем не нуждались.

– И как долго существует ваша община?

– Немного. Меньше ста лет. Наши деды создали эту общину в начале XIX века.

– И как долго вы занимаетесь… людоедством…

– Чуть больше десяти лет. В сороковых годах в Новгороде, да и в целом в Новгородской губернии был неурожай и это привело к не самым лучшим последствиям. Многие умерли с голоду. Но мы пошли по иному пути, чтобы переждать этот тяжелый период, зная, что в будущем наступят более благополучные времена.

– Увы, но, как свидетельствует история, в России никогда не жилось спокойно.

– Вы так считаете?

– Да. Всегда наша страна с кем-то воевала. А заканчивались войны лишь для того, чтобы новое поколение русских людей нарожало как можно больше детей – будущих солдат для новых войн.

– До меня дошли вести из надежных источников, которые располагаются в нескольких крупных городах Российской империи, что в скором будущем ожидается новая война. И говорят, что эта война будет отличаться от прошлых!

Ни Витослав, ни Александр тогда еще не могли знать, что речь идет о Крымской войне (1853 – 1856), которую потомки окрестят Нулевой мировой войной.

– Даже если так, мне-то что с того? – пожал плечами Александр. – Все равно вы меня убьете и съедите, как остальных.

– А что, если я дам тебе возможность изменить свою судьбу? Что, если я подарю тебе жизнь?

– И что вы хотите взамен?

– А взамен ты станешь одним из нас и будешь служить мне верой и правдой.

– Допустим, я соглашусь, и что – мне придется есть человечье мясо?

– Как захочешь.

– И когда я должен дать ответ?

– По-хорошему, сейчас. Но я дам тебе один день на раздумья. Завтра вечером буду ждать твой ответ.

– Идет.

– В таком случае не буду тебя задерживать. Стража! В клетку его!

Когда вождь остался один, к нему вышла дочь – молодая красавица. На момент описываемых событий – в 1852 году – ей исполнилось двадцать пять. К слову, Александру Горгиладзе минуло двадцать шесть.

Звенислава в поселении исполняла обязанности жрицы. С раннего детства она имела способности к целительству, волшбе, ясновидению. Также она разбиралась в движении звезд по небу, досконально знала славянские обряды, владела тайнами сохранения молодости и поддержания красоты, а также некоторыми сакральными знаниями. Считалось, что жрицы должны быть прекрасны собой, мудры и образованны, чтобы сами боги восхищались ими. В танце – легкие как ветер, в повседневности – стойкие как сама земля, подвижные, как вода, жаркие, как огонь, со стройными фигурами, будто выточенными из мягкого мрамора, с прекрасными лицами, озаренными божественными улыбками, сулящими неземное блаженство, с бездонными глазами, излучавшими лунное сияние.

Жрицы должны были постоянно совершать ритуалы очищения. Например, жрицы Храма Богини Лады очищались первыми лучами Солнца. Этот ритуал назывался «Крамола» – очищение энергией Даждь Бога. В одной из летописей Храма Богини Лады говорилось так: «Очисти себя духовно, и тебе не потребуются очищения физические». Иначе говоря, в здоровом Духе здоровое Тело, но никак не наоборот. Сейчас людям внушается обратное.

Обряды, которые исполняли жрицы, будоражили кровь, вселяя в души радость, легкость и веселье. Звучала красивая музыка, исполнялись обрядовые танцы. Жрицы имели сильные, натренированные тела. Каждая из них при необходимости могла стать отважным воином, чтобы защитить не только себя, но и святыни Храма от врагов. Сильные Дух и Тело поддерживали здоровье, молодость и красоту. Славянская женщина – не только нежная, ласковая, хорошая мама и жена, но и амазонка, сильная духом и телом. Когда мужчина уходил из дома, такая женщина могла защитить своих детей, свой род и свои святыни.

Среди жриц была особая каста – Жрицы Любви. Считалось, что они не могут принадлежать земному мужчине, они принадлежат Небесам. Нет-нет, им не запрещалась земная любовь, такая женщина могла иметь детей, но избранник Жрицы Любви тоже должен быть особым – обладать высоким Духом и быть достойным своей избранницы, поскольку она служит самим богам.

Знания жрицы получали от более старших жриц, старцев и волхвов, хранили и бережно передавали из уст в уста. Также и боги в определенных местах силы передавали знания ведающим людям.

Кроме того, Храмы жриц и жрецов постоянно обменивались опытом, чтобы обогащать свои Души. Ибо Душа приходит на Землю не один раз, она должна познать себя и познать Мир. Это длинный и сложный путь. Но это Путь Богов, ибо так мы становимся богами, непрестанно обучаясь посредством пребывания на Земле и попадания в различные ситуации. Например, все жрицы и жрецы на своем опыте знают, что такое страдание и боль, иначе они никогда не смогли бы понять боль и страдания своего народа. Преодолевая страдание, душа становится более мудрой. Через страдания и испытания человек познает себя, свою Силу и свое предназначение. И через эти испытания проходят все. Таковы законы жизни.

Жрица – это не статус, которого можно достигнуть. Жрица – это путь. И этот путь Звенислава собиралась совместить с личной жизнью. Она понимала, что ее путь на этой планете имеет свое направление. И ее задача – пройти по нему и стать полезной для окружающих.

Теперь как-то позабылось, что женщина связана с Луной. И хотя кто-то может поспорить, что славяне исповедовали только культ Солнца, это все-таки очень мужской и слишком категоричный подход к этой теме. Женщина напрямую связана с Луной. Лунные циклы влияют на ее здоровье, настроение и поведение. С каждым лунным циклом женщина меняется.

Во все времена женщины задавались вопросом: что такое женственность? Как ее достичь? Как оставаться женщиной в условиях жесткого мира? Женственность – это не только мягкость характера, это умение управлять сознанием мужчины незаметно и ненавязчиво, это внешняя и внутренняя красота, обаяние, ухоженность, небольшая кокетливость, желание нравиться, это также и достоинство (не путать с гордыней). Женственной женщине присущи забота, уют, чистота и гармония в доме. Мужчине с женственной женщиной всегда спокойно и уютно. И, конечно же, женственная женщина знает цену улыбке. Улыбка – очень сильный инструмент, люди буквально преображаются, когда ты им улыбаешься искренне. Женщине, желающей постичь женственность, обязательно нужно за собой ухаживать, соблюдать опрятность, чистоплотность, хорошо одеваться, хорошо выглядеть. Агрессия, грубость, матерные и резкие выражения, истеричность не красят женщину.

В Храмовых Писаниях сказано, что женщина должна каждые два часа менять походку, жесты, одежду, движения, слова, прическу… Так она подстраивается под ритмы Космоса, в том числе под ритмы Луны и планет, получая от них силу.

В каждой женщине есть источник любви. Если этот источник спит, мужчины не воспринимают ее как женщину. Они видят ее или мужчиной, или существом без пола, или вообще не видят. Такая женщина не может встретить своего мужчину, гармонично построить взаимоотношения в семье, не может стать счастливой матерью и любимой женой. Ее внутренняя женщина закрыта. Женщина, не имеющая этого источника, становится злой, некрасивой, неуспешной, нелюбимой, нечувствительной. Открытие источника женственности и любви дает ей возможность превратить бесплодную почву в плодоносящую, рождающую прекрасные цветы. Когда женщина проявляет себя как цветок, мужчина становится рядом с ней совсем другим, у него горят глаза, ему хочется летать и творить.

Звенислава еще не была замужем. Но ее это не особо волновало, в отличие от отца, который жаждал продолжения рода. Он хотел передать бразды правления либо внуку, либо зятю, чтобы покинуть этот мир со спокойной душой.

– Ну, что скажешь? – спросил Витослав.

– Красив, спору нет.

– Лучше, чем предыдущий?

– Гораздо.

– Значит, есть надежда на то, чтобы он остался в живых.

– Папа, дай мне немного времени, и мы поймем, станет ли он одним из нас. Кстати, и я пойму, подойдет он мне или нет.

– Поторопись, дочь моя. В твоем возрасте уже пора иметь двух-трех детей.

– Не в количестве детей счастье, папа, а в качестве. В том, чтобы все выросли сильными, здоровыми и умными.

– Одно другому не должно мешать.

– Так-то ты прав, но это моя жизнь. Я и только я вправе решать, от кого и сколько рожать детей.

– Пойми, я хочу лишь одного – процветания нашему роду. Хочу, чтобы наша семья и впредь продолжала управлять этими олухами.

– Так и будет.

– Уверен, ты не подведешь меня.

А тем временем Елена Иланская продолжала грести. Она до такой степени устала, что решила передохнуть. Несколько минут роли не сыграют, но за это короткое время она наберется сил. Девушка легла на дно лодки, посмотрела на пушистые облака и закрыла глаза, представив, что весь тот кошмар, который она пережила – позади, что она больше никогда туда не вернется, что теперь она в безопасности…

Елена не заметила, как пролетело полчаса. Она бы и дальше продолжала лежать неподвижно, если бы не услышала мужские голоса:

– Вот она, мы почти ее настигли, не прекращайте грести!

Тут Иланская, открыв глаза, увидела приближающихся на пяти лодках Потомков Велеса. Она схватилась было за весла, но один из преследователей громко крикнул:

– Если будешь убегать, мы убьем тебя. Мы будем стрелять до тех пор, пока одна из стрел не настигнет тебя.

Но эти угрозы не испугали ее. Она продолжала грести, не оборачиваясь.

За ней следовало десять мужчин на пяти лодках, по двое на каждой. Пятеро гребли, а пятеро достали луки и колчаны со стрелами и принялись стрелять в девушку. Так как все участники находились в движении, вероятность поразить цель не была стопроцентной. Беглянке повезло – ни одна стрела не задела ее. Все упали в озеро. Тем не менее с каждой секундой язычники все быстрее настигали ее. Они вновь выпустили свои стрелы, и одна из них попала в саму лодку, едва не задев девушку. Елена продолжала грести. Когда мужчины в третий раз прицелились и выпустили стрелы, одна из них попала ей прямо в правую руку, так что Иланская уже не могла грести с той же силой. Лодка остановилась. Потомки Велеса не собирались ее щадить. Они снова прицелились и выстрелили в надежде, что одна из стрел убьет девушку. Две стрелы попали в лодку, а три – в озеро. Елена поняла, что это ее конец. Ей ничего не оставалось, как достать украденный нож. Она не собиралась возвращаться в поселение и уж меньше всего хотела быть съеденной. Уж лучше быстро покончить с собой здесь и сейчас, нежели страдать, бог знает, сколько времени перед ужасной кончиной. Елена, с ненавистью и торжеством глядя на преследователей, решительно перерезала себе горло. Тотчас же стрелы вновь были выпущены, и две из пяти попали прямо в нее – одна в левое плечо, другая – в живот. Но девушке уже было все равно. Она знала, что через несколько мгновений воссоединится со своим любимым супругом уже на том свете. Испустив дух, Елена упала в озеро и камнем пошла ко дну.

Потоки Велеса подплыли, чтобы удостовериться в том, что их жертва погибла. Затем развернулись, взяли на буксир опустевшую лодку и отправились обратно в поселение.

Уже спустя пару часов вождь узнал о произошедшем. Он предстал перед пленниками и обратился к Горгиладзе.

– Могу тебя поздравить: девушка, которой ты сегодня помог сбежать… мертва.

– Не может быть… Не верю.

– Перед побегом она украла у одного из охранников нож. Помнишь, как он выглядел?

Александр кивнул. Витослав показал ему тот самый кинжал, и юноша понял, что всякие попытки выбраться отсюда терпят фиаско.

Ближе к вечеру пленникам принесли еду, которую и едой-то трудно было назвать – что-то, похоже на кашу… но ни один из них никогда еще не ел ничего подобного.

– Ешьте, поправляйтесь, – плотоядно глядя на них, насмешливо сказал тот, кто принес еду.

– А если мы откажемся? – спросила Анна Фетисова, с отвращением глядя на подозрительное месиво.

– Больше ничего не получите, – ответил Потомок Велеса.

– Кушай, дорогая. Для побега нам понадобятся силы, – подбодрил жену Михаил.

Узникам ничего не оставалось, как впустить в свой желудок хотя бы что-то. Ели молча. Вдруг Фетисова увидела с своей опустевшей тарелке человеческий палец, который, скорее всего, принадлежал Ивану Иланскому!

Девушке стало плохо. Она едва успела отойти в угол клетки, где избавилась от съеденного.

– Любимая, что с тобой? – обеспокоенно спросил муж.

Она молча указала на тарелку. Всем стало не по себе при виде пальца. В этот момент подошли Потомки Велеса. Один из них сказал:

– Мы забираем одного из вас.

Он внимательно оглядел пленников. Взгляд его остановился на Анне.

– Ты! Ты самая сдобная.

Анна онемела от ужаса. Михаил Фетисов принял удар на себя.

– Не трогайте ее! Заберите меня!

– Что ж, – равнодушно проговорил Потомок Велеса, – начнем с тебя. Очередь дойдет до всех.

Михаил безо всякого сопротивления последовал за мужчинами.

– Нет, Миша, не уходи! Они убьют тебя! – завопила Анна.

Она попыталась броситься вслед за любимым, но Александр ухватил ее.

– Пусти! – отчаянно вырываясь, кричала женщина.

– Нет! Успокойся.

– Пусти сейчас же! Я не позволю им убить его!

– Ты ничего не сможешь сделать. К тому же, это – его выбор!

– Ты чудовище!

– Я спасаю твою жизнь!

Клетку заперли. Теперь в ней осталось трое.

Вновь толпа собралась на главной площади, чтобы поглазеть, как расправятся с очередной жертвой. Михаил, понимая свое положение, держался стойко. Он дал себе слово, что достойно выдержит все муки. На этот раз Витослав приказал бросить пленника в яму с ядовитыми змеями.

– Тебе есть что сказать напоследок?

– Я рад, что покину этот мир и знаю, что на том свете ко мне присоединится любимая женщина. Я готов встретить смерть в любом виде. И умирать буду с мыслями о любимой!

Никто из присутствующих не ожидал услышать подобное. Все думали, что их пленник со слезами на глазах будет умолять о пощаде. А Витослав промолвил:

– Вынужден тебя разочаровать. Скорого воссоединения с супругой на том свете ты не дождешься. Я оставлю ее в живых! Она будет томиться в нашем поселении до глубокой старости. А ты, глупец, не дождешься ее и будешь вечно скитаться в поисках той, кого ты больше никогда не увидишь!

Михаил не ожидать услышать такое. На один миг на его лице появилась тень слабости. Вождь приказал своим воинам сбросить его в яму. Фетисов упал на спину и тотчас услышал шипение змей, которые начали ползать по его телу. Михаил почувствовал, как острые клыки один за другим впиваются в его плоть… Смерть овладевала им медленно.

Вокруг ямы столпились Потомки Велеса, которые наблюдали за последними минутами пленника. Однако Михаил продолжал держаться до последнего. Он смотрел не на язычников и не на небо, закрыв глаза, он вспоминал самые лучшие, яркие, приятные моменты, проведенный с той, кому он поклялся посвятить себя до последнего вздоха… своей супруге Анне, которая вот-вот станет вдовой. Он не издал ни звука, сдерживая боль, которую испытывал в эти мгновения. Михаил отошел в мир иной с мыслью, что этот сон закончен и теперь начнется другой, более счастливый.

Когда пленники узнали о том, как умер Михаил, Анна начала истошно кричать. Андрей прижал ее к себе, пытаясь успокоить. Но молодая вдова желала только одного – смерти каждому живущему в этом поселении. Харабалин утешал Фетисову до глубокой ночи. Измученная женщина наконец уснула рядом с ним… Охранников на этот раз к клетке не приставили. Должно быть, посчитали узников достаточно сломленными, чтобы пытаться сбежать.

Ближе к утру Анна проснулась раньше всех и, разбудив Андрея, продолжила стенать:

– Я не могу свыкнуться с мыслью, что его больше нет! Вот скажи, что мне теперь делать?

– Жить дальше. Ради него, ради себя… Ради близких людей.

– Но я осталась одна. У меня никого больше нет!

И тут Андрей начал гладить Анну, а после и целовать. Девушка, конечно, не ожидала такого. Она начала сопротивляться, но Харабалин был сильнее. Он попытался овладеть ею.

Глава III

Фетисова закричала, благодаря чему Горгиладзе тотчас проснулся. Увидев неприглядную картину, он тут же ринулся на помощь девушке, оттащил Андрея в сторону, воскликнув:

– Ты что творишь?!

– Уйди, Саша, или тебе не поздоровится.

Но Горгиладзе загородил молодую вдову, защищая ее честь.

– Ты этого не сделаешь!

– Правда? И кто же мне помешает, ты, что ли?

– Я этого не позволю!

– Тогда пеняй на себя.

Между некогда лучшими друзьями началась потасовка. И неизвестно, кто из них одержал бы верх, но вмешались подоспевшие Потомки Велеса. Мужчины растащили пленников. Александр сказал:

– Он пытался изнасиловать ее! Уберите его от нас!

Было решено отвести Харабалина к вождю.

Когда Витославу доложили о случившемся, он заявил:

– Я тебя лишу самого ценного, что ты имеешь в этой жизни!

– Денег у меня нет, семьи – тоже, а теперь и свободы нет. Что еще вы можете у меня отобрать? – с ухмылкой спросил пленник.

– Узнаешь… Ты пытался изнасиловать женщину, которая тебе не принадлежит, женщину, которая только что потеряла мужа…

– Благодаря вам! – вставил Андрей.

– Знаешь, я уже вижу, как ты будешь корчиться после того, как мы тебя лишим кое-чего.

Вождь отдал приказ. Потомки Велеса отвели Харабалина в пустую хижину, которую использовали для пыток и казни. Двое мужчин схватили его за руки, чтобы он не мог сопротивляться. Третий приспустил с него нижнюю одежду.

– Что вы собрались делать?! – в страшной догадке вскричал несчастный Андрей.

Четвертый воин обнажил кинжал, собираясь лишить пленника полового органа.

– Вы чего!! Не нужно! Остановитесь!

Но умолять было бесполезно. Андрея лишили мужского достоинства…

От потери крови последний остававшийся в живых друг Александра Горгиладзе скончался. С его смертью прервался очередной род в России, который не оставил после себя славных мужей и имен тех, которые могли внести достойный вклад в свою отчизну.

Анна тем временем горячо благодарила Александра за то, что он вступился за нее.

– Я себе и представить не могла, что сначала лишусь супруга, а потом меня попытаются изнасиловать! Как хорошо, что у тебя отважное сердце! Ты добрый…

– Я поступил так, как считаю правильным. И сделал бы то же самое, если бы, не дай бог, ситуация повторилась.

– Александр, мне страшно! Я уж и не знаю, что нас ожидает…

– Готовыми нужно быть ко всему, но при этом не терять надежды.

– Сказать легко…

И девушка разрыдалась…

Спустя несколько часов к клетке подошло двое воинов.

– Что вам нужно? – встревоженно спросил Александр.

– Следуй за нами и не задавай лишних вопросов.

– А она?

– За нее не беспокойся. Она будет в целости и сохранности, по крайне мере, до твоего возвращения.

Горгиладзе ничего не оставалось, как поверить чужакам. Он последовал за ними, по пути исподволь осматривая поселение и проживающих здесь людей.

Александр знал, зачем его вызвал вождь. Вновь оказавшись в его покоях, пленник продолжал вести себя уверенно.

Вскоре появился Витослав.

– Ну, что, ты подумал над моим предложением?

– Да, но у меня есть одно условие, просьба.

– Говори, я весь во внимании.

– Не убивайте Анну.

– Это кто?

– Та пленница, что со мной осталась.

– И что ты мне предлагаешь, отпустить ее? Чтобы она вернулась к людям, рассказала о нас, а после… нас нашли и перебили? Нет, такого я допустить не могу.

– Оставьте ее здесь. Приобщите к своей культуре. Только сохраните ей жизнь!

– Ты что, влюбился в нее?

– Ничуть. Просто она еще так молода! Негоже ей так рано оставлять этот мир, не познав все его прелести.

– И то верно… Ладно, я принимаю твое предложение.

– Тогда я ваш с головы до ног!

Конечно, в этот момент Горгиладзе лукавил. И вождь это заметил. Но мысли – это одно, а слова – совсем другое. Витослав не мог быть полностью уверен в том, что Александр лжет, но и то, что говорит искренне, тоже вызывало сомнения.

– Отлично! – сказал вождь. – А теперь я хочу тебя кое с кем познакомить. Это наша жрица. Она может предвидеть будущее. Таким образом мы узнаем, искренни ли твои намерения или нет. Если она увидит обман, тебе несдобровать.

– Да будет так! Я готов!

– В таком случае, прошу любить и жаловать, Звенислава, наша жрица.

Витослав специально умолчал о том, что это – его единственная дочь. Ему хотелось посмотреть на реакцию двух молодых людей.

В помещении появилась молодая красивая девушка. Ее легкая походка, манящий взгляд, длинные волосы каштанового цвета вмиг очаровали пленника. Или уже не пленника? Это знал только вождь.

– Рада нашей встрече! – сказала юная жрица. – Ты готов заглянуть в свое будущее?

Горгиладзе так засмотрелся на нее, что ничего не ответил.

– Отбрось даже тень сомнения! – продолжала Звенислава, растолковав его молчание по-своему. – Не ты первый, не ты последний, в чью судьбу я буду заглядывать.

– Я готов.

– Следуй за мной.

Девушка провела Александра в тайное помещение, откинула крышку спуска в подземелье и стала спускаться по лестнице медленно, уверенно, высоко подняв голову, не отрывая загадочного взгляда от лица пленника. Александр был ею совершенно околдован. Он себе и представить не мог, какую роль предстоит ей сыграть в его судьбе.

Они спустились в подземелье, освещавшееся светом четырех горящих факелов, висевших на стенах. Здесь находилась небольшая библиотека с книгами, на которые Горгиладзе не особо обратил внимание, так как его взгляд приковало к зеркалу, стоявшему посередине. Девушка обернулась и сказала:

– А ты не особо разговорчив.

– Мне пока что нечего вам сказать.

– Забавно.

– Что именно?

– Я думала, что у тебя возникнет масса вопросов.

– Не боитесь находиться со мной в одном помещении, без охраны?

– А должна?

– А вдруг я захочу вас убить?!

– Этому не бывать!

– Откуда такая уверенность?

– Дорогой мой, не забывай, я жрица! Я могу заглянуть в будущее и увидеть, какая опасность поджидает меня. От тебя ничего опасного не исходит, поэтому я спокойна. И кого же ты собираешься обмануть?! Я вижу по тебе, что ты излучаешь лишь свет.

– Даже не знаю, что и сказать.

– Как думаешь, что привело тебя ко мне, Александр? Судьба или случайность?

– Я уверен только в том, что на пути к истине можно много раз споткнуться, – уклончиво ответил Горгиладзе.

– Воистину, золотые слова… Однако я вижу, что долгое время что-то тревожило тебя, глодало изнутри… Что это?

– Меня всегда огорчало то, что я даже не знаю, кем был мой отец!

– Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Я вижу, у тебя потеряна связь с частью предков. Но это не помешало тебе стать человеком более достойным, чем твой отец.

– Откуда вам это знать? Ведь ни вы, ни я не видели его!

– А хотел бы увидеть?

– Если есть такая возможность, конечно, хочу!

– Тогда всмотрись в это зеркало. Оно не простое, а волшебное. Здесь человек, если сильно захочет, может увидеть как свое прошлое, так и будущее. Главное, расслабься.

– Я постараюсь.

– Не постарайся, а возьми и сделай…

Горгиладзе присмотрелся и был ошеломлен… он будто погрузился в прошлое и увидел, как выглядел его отец… Михаил Горгиладзе. Он увидел, как его отец вступил в Северное тайное общество, которое образовалось в Петербурге в 1822 году, как он взаимодействовал с Никитой Михайловичем Муравьевым и князем Сергеем Петровичем Трубецким. Увидел главный программный документ декабристов – Конституцию, которая провозглашала введение конституционной монархии, образование на территории Российской империи федерации из 15 «держав», разделение власти, отмену крепостного права, установление прав и свобод граждан.

Александр отчетливо видел, как Муравьев читал собравшимся в конспиративной квартире эту Конституцию. Среди присутствующих находились: Иван Николаевич Горсткин, Михаил Михайлович Нарышкин (дальний родственник царской императорской семьи), Николай Алексеевич Чижов, Борис Андреевич Бодиско, Михаил Андреевич Бодиско (брат предыдущего), Александр Александрович Бестужев, князь Александр Иванович Одоевский (тоже очень дальний родственник правящей династии России), Кондратий Федорович Рылеев (позже один из пяти казненных руководителей Декабристского восстания 1825 года) и… его отец, Михаил Евгеньевич Горгиладзе! Он увидел далее, как его отец погиб в день, изменивший ход русской истории. И теперь ему стало понятно, почему мать ничего не рассказывала о нем. Чего-то она не знала, о чем-то боялась сказать, чтобы прошлое человека, от которого она родила, не смогло повлиять на будущее ее ребенка.

Но это – фрагмент из прошлого. Теперь Александру Горгиладзе предстояло заглянуть в будущее… Он увидел, как на поселение Потомков Велеса напали люди, по одеянию похожие на них. Он увидел, как все дома поселения сгорели дотла, а всех жителей перебили. Все погибли, а он… он выжил… после чего видения прервались…

– Ну, что ты разглядел?

– Я останусь в вашем поселении до глубокой старости, – слукавил Александр. – И умру в уважении и почете.

– И только?

– И создам семью с одной из ваших девушек…

– И как же она выглядела?

– Я ее толком не рассмотрел. Чем-то она похожа на тебя.

Лицо Звениславы просияло.

Спустя несколько минут она отвела Александра в небольшой домик, в котором он должен был пожить первое время.

Звенислава загорелась желанием завладеть этим мужчиной хотя бы на одну ночь. Ей и одного раза хватит, чтобы забеременеть. Она всегда носила при себе один маленький пузырек с волшебным содержимым, который получила от жрицы, обучавшей ее всем премудростям этой профессии.

– Как тебе твой новый дом? – спросила дочь вождя, показав бывшему пленнику его новое, пускай и временное, жилье.

– Довольно уютно.

– Рада, что тебе понравилось.

Перед тем, как покинуть молодого человека, она спросила:

– Александр, у тебя есть семья?

– Нет.

– Еще не успел обзавестись, а почему?

– А у тебя есть семья? – вопросом на вопрос ответил Александр.

– Нет.

– Почему?

– Я думаю, что создать семью – равносильно тому, что сходить на охоту.

– Да ну? И как это понимать?

– Все просто. В этом деле, как и на охоте, главное – запастись терпением и ждать. Вот смотри… Для начала тебе нужно определиться с тем, нужна тебе вообще семья или нет. Если ты решил, что нужна, тогда иди до конца. Сначала подумай, какая женщина тебе подойдет – постарше или помладше. Затем у тебя должен быть выбор, хотя бы из двух-трех подходящих кандидатур, с кем можно начать встречаться, присматриваться друг к другу. Уже после нескольких часов, проведенных вместе, ты поймешь, подходит тебе человек или нет. Дальше – интересней… К примеру, ты определился с выбором. Старайся как можно больше находиться рядом со своей избранницей. Девушка должна чувствовать себя с тобой в безопасности, зная, что любящий мужчина всегда ее защитит. Ни к чему бегать направо и налево, растрачивая свое драгоценное время и силы на тех, кто не стоит и твоего волоса. Будь не только сильнее, но и умнее ее. Тогда она разглядит в тебе того самого суженого, от которого ей не будет страшно девять месяцев носить дитя под своим сердцем. Ну, а после… нужно меньше болтать и больше делать. Девушки любят, когда их внимание завоевывают поступками. Также они любят, когда гладят их волосы, целуют шею, нежно прикасаются к разным частям тела… но одно неверное движение может отпугнуть ее. Поэтому нужно знать, как вести себя… И когда ты добьешься своего, покоришь ее, она готова будет всецело тебе отдаться и принадлежать тебе до последнего вздоха… Вот увидишь, не раз еще вспомнишь мои слова.

– Не сомневаюсь.

– Перед тем, как уйти, я хочу дать тебе кое-что… Вот, возьми, выпей.

– Что это?

– Чудодейственный напиток, которые имеет целебные свойства.

Александр, не сопротивляясь, выпил содержимое бутылька.

– Только помни, выпить нужно все до дна.

Горгиладзе так и поступил. Спустя минуту его стало тянуть ко сну.

– Что со мной происходит? Я чувствую слабость.

– Это нормальный процесс. Твой организм борется.

– Борется?

– Да, с тем, что накопилось внутри. Этот напиток поможет тебе очиститься и стать совершеннее… О, мой Александр, как же долго я ждала этой встречи! Как долго представляла тебя в своих мечтах… И как долго представляла миг, когда наши тела сольются и мы дадим этому миру новую жизнь.

Звенислава поцеловала Александра в губы. Он, чувствуя сильную слабость, не сопротивлялся. Между молодыми людьми произошел половой акт, после которого дочь вождя поняла, что беременна.

Наступило следующее утро. Горгиладзе проснулся, не помня, чем закончился предыдущий день. Он даже не вспомнил, что произошло между ним и молодой жрицей. На это и рассчитывала Звенислава. О том, что между ними было, не знал никто, кроме нее.

Что касается Анны Фетисовой, последней пленницы, ее решено было похоронить заживо. Это случилось под утро незадолго до того, как взошло солнце.

Утром Александру представилась возможность вновь увидеться с вождем. Витослав находился в чудесном расположении духа.

– Как прошла первая ночь на свободе?

– Значительно лучше, нежели взаперти, в клетке, да еще и под открытым небом.

– Чудно… Сегодня мои люди выдадут тебе одежду, чтобы хотя бы внешне ты походил на нас.

– Я не против… А где Анна?

– Кто это?

– Та девушка, что оставалась со мной…

– А, вспомнил.

Вождь подошел, положил руку на плечо Горгиладзе и сказал:

– Мне искренне жаль…

– Что случилось? Где она?

– Она покончила с собой… Не смогла смириться с потерей супруга. Если хочешь, могу показать место, где мы ее похоронили.

Александр чувствовал, что прямо сейчас ему нагло врут. Но если он подаст вид, что догадался, ему конец. А он поклялся себе, во что бы то ни стало, выбраться отсюда.

– Так что, отвести тебя?

– Не стоит…

– Ну, как знаешь… Тогда не смею тебя задерживать. Иди, осваивайся, знакомься с местными жителями.

В течение дня Горгиладзе полностью обошел поселение. Теперь у него сложилась полноценная картина тайного местоположения Потомков Велеса. Он не мог точно знать, сколько людей здесь проживает, но то, что их больше тысячи – однозначно, вряд ли две тысячи, а вот полторы или около того, вполне возможно.

Ближе к вечеру новому члену общины выдали одежду, в которой ходило большинство жителей – белая сорочица, темные штаны и красный пояс. Его заставили выбросить обувь и дали взамен недавно сплетенные лапти. Александру не хотелось расставаться с собственной одеждой, особенно с сапогами. Но выбора у него не было. Пришлось играть по их правилам. Придется потерпеть, пока рано или поздно все эти испытания не закончатся. И когда он сбежит, вернется в столицу, окажется в собственной постели, он закроет глаза и забудет все происходящее, как длинный страшный сон.

Спустя несколько дней в поселение Потомков Велеса привели еще пятерых жителей Новгорода. Новые жертвы…

На момент описываемых событий еды в поселении было вдоволь. Никто из местных не голодал и не испытывал дефицит пищи. Но, стоит один раз вкусить запретный плод, как с каждым разом хочется все больше и больше.

В центре поселения вновь собралась толпа. Александр Горгилдзе решил присоединиться, чтобы узнать, что происходит. Его глазам предстала страшная картина… Потомки Велеса набросились на одного из пленников, словно голодные звери, и начали пожирать его заживо, вырывая и разбрасывая в разные стороны его внутренности. От такого зрелища любой здравомыслящий человек мог потерять сознание… Итак, судьба первого несчастного была решена в первые же минуты. Когда появился вождь, толпа уже успокоилась и ожидала, какое решение он примет.

– Наша большая семья пополнилась. Здесь стоит человек, который пожелал стать одним из нас. А для этого… ему необходимо вкусить человеческую плоть!

Витослав посмотрел на четверых перепуганных пленников. Его взор пал на одного из них.

– Ты!

– Я?! – переспросила следующая жертва.

– Да, ты, подойди.

Мужчина задрожал и медленно приблизился к вождю. Каждый шаг давался ему с трудом, а дышал он так, словно очередной вздох был последним.

– Как тебя зовут?

– Руслан Урбанский.

– Руслан, тебе сегодня предоставляется великая честь.

Вождь подал сигнал и несколько мужчин, подбежав сзади, схватили Руслана за руки.

– Что вы делаете?

– Сегодня твое сердце окажется совсем в другом месте!

Перед тем, как Потомки Велеса отвели Руслана к столу пыток, он, бросив прощальный взгляд на оставшихся трех пленников, сказал:

– Дай вам Бог сил перенести то, что задумали эти нелюди! Они отвернулись от истины и утонули во мраке. Но мы, христиане, вынесем все испытания, и чтобы ни один из нас не попросил о пощаде ни под каким предлогом! Если умирать, то с честью!

Урбанского положили на стол. Он не мог пошевелиться, так как не только руки, но и ноги его держали со всех сторон. Он не знал, что еще его ожидает… Один из язычников порвал его рубаху. Тело пленника наполовину оголилось.

– Что теперь будет? – спросил Александр вождя.

– Теперь, мой юный друг, тебе предстоит доказать не на словах, а на деле, что ты – один из нас!

– Вы хотите, чтобы я прикончил его?

– Нет, это было бы слишком просто… Мирослав! Чего стоишь? Действуй.

Один из язычников, достав нож, приблизил его к телу пленника.

– Вы мне вспорете брюхо, как свинье?

– Нет, мы вытащим твое сердце и съедим его, глядя, как ты будешь умирать!

Сказав это, Мирослав вонзил острое лезвие в плоть Руслана и начал кромсать его грудь с нечеловеческой жестокостью. Затем достал пока еще бьющееся сердце. Горгиладзе едва сдерживал свои эмоции.

– Довольно мучений! Перережь ему горло, Мирослав! – приказал Витослав.

Потомок Велеса выполнил приказ вождя, после чего подошел к своему предводителю, склонился перед ним, присев на одно колено, и протянул в вытянутых руках сердце, которое Витослав передал Александру:

– Держи.

– Зачем? Что мне с этим делать?

– Докажи, что ты наш! Вкуси это сердце! С ним к тебе перейдет сила пленника!

– А если я откажусь?

– Тогда ты станешь следующей жертвой.

Выбор был невелик, и Горгиладзе ничего не оставалось, кроме как подчиниться и откусить часть сердца на глазах присутствующих. Зажмурившись, он нехотя сделал это. С каким трудом ему удалось разжевать, а после проглотить часть этого человеческого органа!

– Отныне, с этого дня и до последнего вздоха, он – один из нас! Ура! – закричал вождь, а вместе с ним и все жители поселения.

Как только Александр оказался у себя, он попытался вырвать. Но безуспешно. Теперь сердце несчастного переваривалось в его желудке. Горгиладзе лег на кровать. Ему стало плохо. Больше часа он мучился, но потом все прошло. Будто ничего и не было.

Он несказанно удивился, когда без стука к нему вошла Звенислава. Она выглядела, как всегда, прекрасно! А ее голос звучал чарующе.

– Ну, что, тебя можно поздравить с успешным посвящением?

– Посвящением?

– Ну да. Теперь ты, как и я, Потомок Велеса!

Александру нечего было сказать.

– Ты не рад?

– Что ты, просто… я не ожидал, что мне придется…

– Поверь мне сердце – это еще цветочки. Тебя могли заставить съесть и другую часть тела.

– Например?

– Ногу, руку или… тот же глаз. Да все, что угодно.

– Ты так говоришь, как будто это нормально. Будто так и должно быть.

– Я против каннибализма, но, когда нет выбора или… если выбирать между жизнью и смертью, то я, конечно, выберу жизнь. Саша, я хочу дать этому миру новую жизнь, хочу детей. И чтобы эти дети родили своих детей. И чтобы так продолжалось до скончания времен!

– Ну, а у меня другие планы.

– Теперь тебе жить с нами. И ты должен выбрать себе женщину, которая продлит твой род.

– Слишком рано. Я еще не осмотрелся.

– Вовсе нет. Вот я уже нашла себе того, от кого хочу родить…

Дочь вождя приблизилась к нему и шепнула на ухо:

– Это ты!

Александр отшатнулся.

– Нет!

– Что такое? Разве я тебе не нравлюсь?

– Я так не могу.

– Слишком поздно. Вчера между нами произошел контакт. Мне одного раза хватило, чтобы зачать от тебя. Я почувствовала, как твоя теплая жидкость… оказалась внутри меня. Боже, какое это блаженство! Я еще никогда ничего подобного не испытывала!

– Ты меня одурманила! Подсыпала что-то в тот напиток. Выпив его, я перестал себя контролировать и…

– И я воспользовалась этим. Потому что знала, что другого выхода нет.

– Ты поступила некрасиво по отношению ко мне.

– Среди всех моих мужчин ты самый…

В этот момент в дом вошел один из воинов Витослава.

– Звенислава, вот ты где! А я тебя везде ищу.

– Что ты хотел, Вышеслав?

– Вождь желает тебя видеть.

– Я скоро приду.

– Нет, он ждет тебя сейчас. Не стоит испытывать его терпение.

Перед уходом девушка, бросив взгляд на Александра, прошептала:

– Мы еще не закончили.

Ближе к закату все того же дня Горгиладзе захотелось увидеть оставшихся в живых пленников и поговорить с ними. Никто из язычников не обращал внимание на Александра, так как теперь, благодаря одежде, он не выделялся. Кроме того, теперь он вошел в «особые» отношения не только с вождем, но и с его дочерью. Когда он подошел к клетке, в которой еще недавно томился, один из охранников спросил:

– Что тебе нужно?

– Поговорить с пленниками.

– Это невозможно, проваливай.

– Почему?

– Потому что я так сказал!

– Вот как? Если ты сейчас же не дашь мне с ними поговорить, я передам Звениславе, а она своему отцу, чтобы тебя не только лишили всех полномочий, но и с позором выгнали, а то и убили на глазах своих же. Так что, мне пойти и сообщить об этом?

Потомок Велеса задумался.

– Ну, я пошел.

– Стой! Поговори с ними, только недолго.

– Непременно.

Горгиладзе подошел к клетке и произнес вполголоса:

– Не бойтесь, я не причиню вам зла.

– Что тебе нужно? – спросил один из пленников.

– Поговорить…

Из троих узников только молодая девушка приблизилась к нему.

– Говори.

– Я хочу вам помочь!

– С какой стати?

– Я, как и вы, еще вчера находился в таком же положении. А теперь стал одним из них.

Она внимательно посмотрела в его глаза и сказала мужчинам:

– Ему можно верить. Он не лжет!

– А если ты ошибаешься?

– Тогда я вызовусь следующей жертвой.

Пленники подошли к Александру.

– Как ты хочешь помочь нам?

– Есть шанс выбраться отсюда. Но это нужно сделать либо ночью, либо ближе к утру.

– А тебе какая от этого выгода?

– Я не меньше вас желаю отсюда сбежать. Но одному тяжело будет выжить. А с вами… вместе у нас есть, пускай и небольшой, шанс на спасение. Ну, что скажете?

– Когда ты намерен нас освободить? – спросил мужчина вполголоса, чтобы их диалог никто не услышал.

– Через пару ночей. Постарайтесь продержаться еще два-три дня – и вы окажетесь на свободе. За это время я успею собрать кое-какую еду, чтобы ее хватило нам на первое время. И, если получится, украду оружие. Возможно, нам придется давать им отпор. А, может, и нет. В любом случае, мы должны быть готовы ко всему!

– Он прав! – стали совещаться пленники.

– Он – наша последняя надежда и шанс выбраться из этого жуткого места.

– А если он нас обманет?

– Не обманет, – вмешалась девушка. – Я же вам сказала, что он не похож на остальных…

Пленница еще раз заглянула в его глаза, пытаясь разглядеть душу странного незнакомца, увидеть, насколько его намерения тверды, и увидела в его душе только доброту и честность, и свет, который излучали его глаза.

– Как вас зовут?

– Александр Горгиладзе.

– Я – Ульяна Горзаева. А это – Евгений Бурденко и Семен Мацесткий.

– Время вышло! – крикнул язычник, подходя к Горгиладзе.

– Уже ухожу.

Перед уходом он успел шепнуть Ульяне всего два слова:

– Верь мне!

Тем временем Звенислава вошла в покои вождя. Витослав сидел на своем троне.

– Отец, ты желал меня видеть?

– Да, заходи. У меня для тебя чудесная новость.

– Я вся во внимании.

– Сегодня утром я получил письмо.

– От кого?

– От вождя Сыновей Сварога. Ты же помнишь таких?

– Естественно.

– А знаешь, где они находятся?

– Насколько я помню, ты говорил, что неподалеку от Санкт-Петербурга.

– А точнее?

– Где-то рядом с Идолопоклонским озером. Неподалеку от Финского залива.

– Умница. Прямо в яблочко попала. Сразу видно, моя дочь.

– И… какого содержания это письмо?

– Тамошний вождь Светозар намерен со дня на день явиться к нам.

– С какой целью?

– Вот за тем я и позвал тебя. У Светозара есть младший брат Премислав. Он холост и ему пора обзавестись семьей. Он хочет, чтобы наши роды породнились. Чтобы два сильных могущественных языческих клана объединились в одно целое.

– Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за Премислава? За человека, которого ни разу не видела?

– Именно так. Ты что-то имеешь против?

– Н-ничего, – проговорила девушка, решив скрыть от вождя свои отношения с Александром.

– Решено! Когда они приедут – мы обговорим все условия.

– А если жених мне не понравится?

– Это не имеет значения. В любом случае он останется у нас. Ты родишь ему детей, и они продолжат править этой общиной. Я так решил, а мое слово – закон!

– Но почему именно они, папа? Почему нельзя выбрать кого-то подходящего среди… например, Последователей Чернобога, что живут на Ладожском озере? Породниться с ними нам тоже выгодно.

– У них слабый вождь, – отмахнулся Витослав. – не хочу хилое потомство.

– Ну, а Приверженцы Стрибога, поселение которых рядом с Онежским озером? Неужто и там все плохо?

– Моя дорогая, любимая дочь… Ты не знаешь одной истины.

– Какой же?

– Позволь, я тебе расскажу то, о чем никто из здесь живущих не знает… Давным-давно, еще в прошлом, XVIII веке, в Москве жил один очень богатый, влиятельный человек. Он был настолько велик, что многие дворяне того времени подчинялись ему, а наши правители боялись с ним связываться. Чтобы распространить свое и без того огромное влияние по всей стране, он решил создать тайные поселения, которые могли меж собой контактировать и обмениваться важной информацией. И ему это удалось! При его жизни возникло несколько тайных обществ языческой направленности, поскольку сам он увлекался язычеством, хорошо знал его историю и решил возродить утраченные ценности. У него, как и у Иисуса Христа, было двенадцать своих апостолов, двенадцать верных людей. И перед смертью он завещал каждому из них возглавить одно из этих тайных обществ. Так преданные ему люди стали вождями, основав свои династии, которые впоследствии стали управлять языческими поселениями.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.