# Звезда моря

Мария Монте

В древнем королевстве Олеария, в академии магии Велесфор, начали таинственно пропадать наставники: маги и ворожеи. Агнесса Кей, заместитель ректора академии, с помощью своего верного фамильяра-волкодава Фарго, пытается докопаться до истины. Ее ждут новые встречи, приключения и внезапно свалившаяся на нее любовь. Но все это осложняется тем, что для разгадки тайны ей придется столкнуться с воспоминаниями, похороненными под осколками разбитого сердца, о давно минувшей войне, в ходе которой она когда-то потеряла слишком многое. Могла ли она представить, на что способно пойти зло, существующее не только в ее мире, но и в мире людей двадцать первого века, для достижения цели? Ждут ли Агнессу еще потери в этой борьбе, или же она обретет то, о чем не могла и мечтать?

## Глава

Глава 1

Королевство Олеария, 348 год

Агнесса Кей торопливо шла по коридору, гулкое эхо ее шагов отражалось от высоких каменных сводов. Ее спутник, волкодав по имени Фарго, бодро трусил рядом и уже начинал порядком действовать ей на нервы.

«Опаздываешь, Несс», – мысленно обратился он к ней.

– Знаю, знаю, не нагнетай, – с досадой ответила она вслух, не убавляя шаг.

«Ничего, ученики подождут, подумаешь, твой первый день в качестве преподавательницы», – Фарго продолжил свою телепатическую атаку, поглядывая на свою хозяйку глазами цвета аквамарина.

– И зачем, спрашивается, фамильярам когда-то даровали способность к телепатии, да еще и приправили сверху сарказмом, – пробормотала Агнесса, – вообще-то я из-за тебя опоздала! Кто притащил мне на порог водяную крысу, ошалевшую от ужаса, и забрызгал водой все вокруг? Пришлось исцелять ее и нести обратно в озеро! Или ты уже забыл?

«Инстинкты, что я сделаю?», – ответил пес, дернув мордой, будто бы человек пожал плечами. «Ладно, покажу пару фокусов твоим желторотым, в качестве извинения».

– Другое дело, – с удовлетворением ответила она, наконец добравшись до нужной двери.

Агнесса привычным движением положила руку на серую холку волкодава, давая себе минутку отдышаться. Ростом он доходил ей почти до талии, так что, когда Фарго задирал голову, язык бы не повернулся сказать, что он смотрит на нее снизу вверх.

«Все будет хорошо, ты справишься», – как всегда, в нужный момент Фарго сменил свой язвительно-шутливый тон на искренние слова поддержки.

– Придется, дружище, придется, – с этими словами Агнесса рукой откинула назад свои гладкие черные волосы, расправила невидимые складки на платье цвета красного вина и открыла дверь.

Гул разговоров и подростковый смех стих, как только они вошли. Все с уважением воззрились на Фарго, а на Агнессу вообще поглядывали с легкой опаской.

«И кто тут больше нервничает, ты или они?» – с усмешкой вернулся Фарго к своей привычной манере самовыражения.

Он уселся рядом со столом преподавателя и обвел всех взглядом, от которого некоторые ученики слегка поежились. Мысли фамильяра мог слышать только его хозяин-маг или хозяйка-ворожея. Иногда фамильяры могли общаться между собой, но это происходило крайне редко. Это были гордые существа. Никто из присутствующих, кроме Агнессы, не знал, что Фарго вполне себе мирный, если его не злить. И он вовсю пользовался своим внушительным видом, наслаждаясь производимым эффектом.

Агнесса улыбнулась, слегка расслабившись, и начала говорить.

– Приветствую всех. Меня зовут Агнесса Кей, как вы, похоже, уже знаете. Это Фарго, мой фамильяр. Сегодня в качестве приветственного жеста, он покажет вам пару своих способностей.

В этот момент предмет разговора встал на четыре лапы, встряхнулся так, как будто отряхивался от воды, и через секунду его серая шерсть стала абсолютно белоснежной.

Все десять детей в классе восторженно ахнули и начали перешептываться.

– Спасибо, Фарго, но еще рано, – мягко обратилась к нему Агнесса вслух.

Про себя же она сказала: «Перестань выпендриваться, будь так добр, дай мне провести вводное занятие, и настанет твоя очередь».

В ответ он лишь громко фыркнул и снова сел, демонстративно оставив свою шерсть белоснежной.

– Итак, – продолжила Агнесса, – после того как ваша наставница Рия…отправилась в отпуск, я буду ее временно заменять, хоть я и действующий заместитель ректора академии.

Двое учеников, сидевших за первой партой, парень и девушка, лет четырнадцати, начали шептаться.

– Говорят, он исчезла.

– Я слышала, что по всей академии Велесфор уже пропало несколько магов и ворожей.

Агнесса плавно опустила руку на стол, но при этом по комнате словно прошелся легкий разряд, похожий на воздушную волну, и все мгновенно притихли.

– Руководство академии не приветствует распространение любых неподтвержденных слухов. Однако, мы выясняем все обстоятельства, и когда все станет известно, мы не станем скрывать результаты расследования от наших учеников. Пока что лишь найдено письмо наставницы Рии о ее срочном отбытии в родной город по личным причинам. Оставим пока эту тему. Лучше расскажите мне, на чем вы с ней остановились в обучении, и продолжим с этого.

Фарго незаметно вернулся в свой привычный цвет, что означало, что он тоже настроился на серьезный лад.

– Наставница перед своим…отъездом учила нас создавать бабочек, используя прошлогоднюю сухую листву, – подала голос девочка с задней парты.

– Прекрасно, – ответила Агнесса, – сегодня я проверю, как у вас получается. На втором уроке, после того, как мы дадим Фарго вас немного развлечь, я покажу вам основы защитного купола.

«Надеюсь, они не сразу поймут, что бабочки только для отвода глаз, и сейчас главное заняться их безопасностью», – обратилась Агнесса к Фарго.

«В Велесфор не попадают тугодумы, сама знаешь, однако попытка не пытка», – философски ответил волкодав.

Урок продолжился, Агнесса дала каждому ученику показать свои способности, у некоторых получались очень даже неплохие бабочки, но не все понимали, как сделать живую.

– Чтобы вдохнуть в созданное настоящую жизнь, нужно приложить больше усилий, отдать часть своей силы на это. У кого-то из вас не получается, потому что это естественная реакция организма, беречь свои ресурсы. Со временем вы научитесь управлять этим, и проблем не возникнет. После занятий не забудьте пройтись к озеру, вода – источник не только жизни, но и лучший проводник магии, она помогает восполнять энергию.

Фарго вдруг клацнул передней лапой об пол, так, что из-под когтей высеклись золотые искры, потом еще раз, и из-под его лапы вылетело с десяток разноцветных бабочек, от чего по классу прошелестел общий восхищенный вздох.

– Видите, как это легко дается со временем, даже фамильяру? Но и у Фарго не всегда получалось вначале.

Фарго скептически поднял одну бровь. «Когда это у меня не получалось? Лет двести назад? Вспомнила, тоже. Я же был еще щенок!»

«Факт остается фактом», – дала Агнесса мысленный отпор.

С индивидуальной защитой дело обстояло еще хуже, но это и неудивительно. Этот класс был еще совсем зеленый, работы предстояло много. Этим детям еще предстоит узнать, что основа любой сильной магии – это уверенность. А именно с этим у подростков всегда куча проблем. Но уроки в школе, как и в жизни за ее пределами, сделают свое дело, пусть и не без вероятных потерь.

Когда после занятий Агнесса с Фарго уже собирались пойти домой, оказалось, что в коридоре их поджидал филин Окс, он сидел на подоконнике, нахохлившись, и выжидательно посмотрел на Агнессу.

– Передай ректору Ройсу, что я сейчас приду, – вздохнула Агнесса.

«Похоже, мы не сразу домой, дружок».

Но это Фарго лишь зевнул и улегся на пол. «Ну, позовешь, как закончите».

Окс только ухнул и улетел по коридору, широко расправив крылья. Агнесса поторопилась за ним. Войдя в кабинет, она цепким взглядом прошлась по интерьеру, и от нее не укрылось ни то, что в графине не хватало приличной порции крепкого вина, ни то, что на столе, на котором уже восседал филин Окс, царил несвойственный беспорядок среди бумаг.

– Входи, входи, – вздохнул Ройс, нервно взъерошив волосы на голове, – как прошел урок?

– Ты же знаешь, это не мое, – откликнулась Агнесса, – я не просто так твой заместитель, а потому, что на этой должности больше бумажной работы, которая мне по душе.

– Знаю, но сейчас у нас нет выбора.

– Ученики вовсю шепчутся о том, что их наставница Рия пропала, и мои увещевания о том, что это не подтверждено, их не особо тронули.

– Кто-то похищает наших магов и ворожей, причем не самых слабых, неудивительно, что ползут слухи, – раздраженно ответил Ройс.

Агнесса задумчиво повертела на пальце кольцо с крупным рубином цвета голубиной крови и подняла янтарного цвета глаза на собеседника.

– Как далеко?

– Не понял?

– Как далеко доползли слухи? Не зря же у тебя по всему столу бумаги раскиданы. Перед кем ты пытаешься отписаться?

– Пытался, – поправил ее ректор, – но, увы, безуспешно. К нам с визитом едет король Октант. Слухи расползлись по всей Олеарии и дошли до самой столицы.

– И чего он надеется добиться своим визитом? Распугать пока еще ненайденных преступников своим меховым шлейфом? – язвительно спросила Агнесса.

– Понятия не имею. Но с ним наверняка будет его верный советник-маг Элсмир, и уж он-то не преминет засунуть свой длинный нос во все щели Велесфора.

– Пусть сует, – решительно сказала Агнесса, – нам скрывать нечего, мы сами выясняем, что происходит. С твоего позволения, я пойду к себе, мы с Фарго с непривычки выдохлись, обучая молодняк, надо набраться сил и все подготовить, раз вскоре прибудет сам король.

– Да, конечно, иди, – махнул рукой Ройс, – мы с Оксом позже отправимся на обход, и я еще раз предупрежу всех наставников быть крайне осторожными. Да и тебе не повредит, раз уж ты теперь на замене.

Агнесса сверкнула глазами и лукаво улыбнулась.

– Думаю, такая старая ворожея, как я, этим злодеям окажется не по зубам.

– Старая…ты давно в зеркало смотрелась? – поинтересовался Ройс, скептически подняв брови.

– Преимущества вечной жизни, – пожала Агнесса плечами, – возраст не видно, но кто сказал, что его не чувствуешь.

Ройс проводил ее взглядом, стараясь не выдать своего чрезмерного восхищения, граничившего с влюбленностью. Агнесса в свою очередь сделала вид, что ему это удалось.

Этот танец они исполняли уже сколько, лет сорок, с тех пор как Ройс занял должность ректора, после того, как его предшественник удалился со службы, отработав свои честные двести лет. Агнесса была решительно настроена никогда не смешивать личную жизнь с работой, и почти всегда ей это удавалось, кроме пары давних случайностей, когда Ройс был особенно обходителен на праздниках Самайн и Имболк. Она была уверена в том, что на долгую перспективу он был для нее слишком молод, а она для него – слишком разочаровавшейся.

«Славно поболтали?», – прервал размышления своей хозяйки Фарго, который успел незаметно пристроиться рядом с ней.

– Для такого огромного зверя ты слишком хорошо подкрадываешься, – упрекнула его Агнесса, не скрывая, что он ее слегка испугал.

«Нервничаешь из-за исчезновений?», – угадал он ее настроение.

– Немного. Мы с таким еще не сталкивались. Неизвестно, откуда ждать следующий удар, и кто на очереди.

Они вышли из академии и направились прямо по тропинке мимо озера к своему дому. В отличие от остальных членов руководящего состава Велесфора Агнесса всегда держалась особняком и не жила в стенах академии. Они с Фарго давным-давно обосновались в маленьком уединенном коттедже за озером. Близость воды всегда ее успокаивала. А когда появлялась возможность, она любила проехаться к северному морю верхом и послушать его древний голос, доносящийся сквозь порывы холодного соленого ветра, трепавшего ее черные волосы.

Стоило им войти в дом, как Фарго тут же направился к камину и, пару раз клацнув зубами, высек искру, которая приземлилась на нижнее полено и резво начала разгораться, превращаясь в язычки пламени. Агнесса устало бросила учебные бумаги на столик и направилась в ванную.

«Так что сказал Ройс?», – поинтересовался Фарго из гостиной, пока она набирала воду.

– Что к нам на днях приедет король с визитом. Слухи о том, что у нас пропали ворожеи и маги из преподавателей, дошли уже даже до него. Наверное, он переживает за свою будущую магическую армию, которую мы тут для него взращиваем.

«Вполне резонно, – рассудил Фарго, – но, может, он утихомирит свой гнев, когда снова увидит тебя».

– Ой, даже не начинай! – отмахнулась Агнесса.

«А что, разве ты забыла, как он вился вокруг тебя, когда был помоложе и приезжал на бал летнего солнцестояния?»

– Думаю, с тех пор он и думать забыл о моей скромной персоне. Слухи о количестве его любовниц простираются по всей Олеарии. И смею тебе напомнить, что я ему отказала.

«Как и им всем, Несс. Может пора немного ослабить защитную стену вокруг своего сердца и начать жить?»

– Обычно это плохо заканчивается, – отрезала она, с наслаждением погружаясь в горячую воду, от которой исходил ее любимый аромат масла орхидеи.

Несс…она улыбнулась, вспоминая, как Фарго, попавший к ней когда-то нелепым щенком с худым тельцем и огромными лапами, с всклоченной шерстью, которая не менялась, сколько ее ни чеши, никак не мог мысленно выговорить ее имя, и получалось только «Несс», и даже когда он подрос и уже мог называть ее правильно, она никогда не возражала против сокращенного варианта. Так и прижилось с тех пор. Давно это было. Она тогда только-только обрела свои силы. Глаза вместо серых стали цвета расплавленного золота, и ей было непросто свыкнуться со своей новой жизнью. На этом Агнесса как всегда резко прервала свои воспоминания, погрузившись в воду с головой.

Глава 2

К королевскому визиту начали основательную подготовку уже на следующий день. Садовники принялись подстригать кустарники и живые изгороди, чтобы ни один листик не выбивался из ровного фигурного слоя. Из соседнего города потянулись повозки, нагруженные свежими мясными тушами, овощами и винными бочками. Классы и залы академии намывались до блеска, окна сверкали чистотой, словно озерная гладь в безветренный день. Вероятно, король Октант не случайно подгадал свой приезд к празднику Белтайн. Так он сможет насладиться лучшими блюдами и покрасоваться перед подданными, зажигая традиционный костер на вершине холма, возвещающий об изгнании зла. Только, похоже, у зла сейчас не было в планах никуда изгоняться.

Агнесса стояла в комнате пропавшей наставницы и пыталась найти хоть какую-то подсказку. Но все было как обычно, никакого беспорядка, свидетельствовавшего о побеге или сопротивлении при похищении. Она закрыла глаза, сосредоточилась, пытаясь по остаточной энергии воскресить последнее, что видела эта комната. Вот появилась прозрачная фигура Рии, которая сидит за столом и составляет план занятий на неделю. Вот она, нахмурившись, смотрит в окно, выходящее на сад, за которым виднелось озеро. Потом она снова возвращается к бумагам, но вот снова обращает взгляд на окно, будто прислушиваясь. Наскоро набросав на листке бумаги свое письмо об отъезде, которое позже найдут, она бросает перо на стол и выходит из комнаты. На этом видение развеялось. Агнесса открыла глаза, как раз, когда вернулся Фарго. Он был весь мокрый. Сверкнув глазами, он отряхнулся, и шерсть сразу просохла.

– А причесаться ты так и не можешь? – съязвила Агнесса.

«Моя шерсть – гордость древнейшей породы, что ты понимаешь? Она и не должна лежать гладко, как грива у коня, которого продают на летней ярмарке», – обиженно фыркнул пес.

– Ну что, есть что-нибудь? – спросила она.

«Ее след обрывается у озера. Ничего не понимаю. И ладно бы утонула, хотя для ворожеи это почти невозможно. Но и в самом озере ее нет, я все дно излазил! А у тебя что?»

– Почти ничего, как и у тебя, – вздохнула она, – последний слепок воспоминаний показал только, как она встала из-за стола и вышла. Однако, перед этим она несколько раз посмотрела в окно и торопливо написала, что уезжает. Может, услышала что-то, что заставило ее отправиться к озеру. Но наше озеро – это своеобразный генератор магической энергии, оно ее производит, а не поглощает, озеро не могло приманить ее само по себе, и тем более как-то навредить. Куда она делась, непонятно.

«Итак, мы остались с большой вонючей кучей ничего», – заключил Фарго с выражением безнадежности на серой морде.

– Отсутствие результата – тоже результат, – рассудительно ответила Агнесса, – позже я тоже схожу к озеру, попробую считать хоть что-нибудь. Хотя вчера я послала туда учеников восполнить энергию, и слепок с Рией уже наверняка затерялся. По остальным двум пропавшим я тоже ничего не обнаружила, словно сквозь землю провалились.

«Их последние следы я тоже проверил, но они просто теряются среди кругов, которые они наворачивали по коридорам академии».

– Что ж, может нам поможет Элсмир, королевский маг. Хоть и стыдно расписываться в собственном бессилии, но думаю он поймет, что это не от недостатка усилий с нашей стороны.

«Его драная рысь Лико не преминет упрекнуть меня в слабом обонянии», – проворчал Фарго.

– Ну, надменность – черта многих фамильяров. Смею тебе напомнить, что у тебя этого тоже в избытке, – поддразнила его Агнесса, на что Фарго презрительно поднял бровь, только подтверждая этим ее слова.

Выходя из комнаты, Агнесса, повинуясь шестому чувству, положила себе в карман прощальное письмо Рии. Может еще пригодится, мало ли. Чуть позже она провела пару уроков у той же группы, что и днем раньше. У некоторых даже наблюдались подвижки с установкой защитного купола. Но этого мало. Критически мало, если им грозит опасность. А суматоха грядущего праздника наряду с приездом Октанта может сыграть на руку тем, кто задумал недоброе.

После занятий Агнесса заполняла расписание у себя в кабинете, а Фарго лениво вытянулся у потрескивающего камина, заняв собой львиную долю пространства. Его задние лапы подрагивали во сне, значит он что-то видит. Может, вожделенную водяную крысу, которую ему не дали сожрать. Агнесса вздохнула, мимолетно позавидовав ему. Хотелось бы и ей увидеть какой-нибудь незначительный сон, может, как она едет верхом, или какой-нибудь давний бал, где она танцует и смеется. Или…то, что было до, но ушло безвозвратно. Когда становишься ворожеей, то обретаешь способность не видеть сны. Можешь отключить эту функцию, словно задуть свечку. И Агнесса это сделала давным-давно. Потому что в каждом сне она видела только один сюжет: огонь и крики, которые рвали ей сердце. Даже спустя почти триста лет при попытке возобновить возможность видеть сны, все повторялось. Огонь. Крики. Но порой даже хуже, иногда кошмар представал в ее сознании жестокой ловушкой. Вначале ей всегда казалось, что этот сон она уже видела, и что она знает, как выбраться, что сделать, чтобы все прекратилось. Но это лишь иллюзия, игры разума. Потому что, когда она оказывалась почти в конечной точке, ее тут же отбрасывало в самое начало. И конца этой петле не было. Нельзя проснуться, даже зная во сне, что это сон. Вот где настоящая пытка. Когда то даруют надежду, то отнимают ее, и так по кругу, водя по лабиринту снова и снова, пока это не начинает сводить с ума. После таких снов ее обычно трясло в ознобе по несколько часов, она с трудом делала вдох за вдохом перехваченным спазмом горлом, и то только потому, что в таких ситуациях Фарго тут же оказывался рядом, прижимался к ней горячим боком, укладывал ей на колени свою огромную морду и гипнотизировал своими аквамариновыми глазами, тихонько поскуливая. Никакая магия фамильяра не могла ей помочь при этом. Но давняя дружба и почти человеческое участие Фарго через какое-то время помогали ей прийти в себя. Он все знал, и взял бы хоть частичку ее страданий на себя, если бы мог. Но это была только ее ноша. Поэтому нет, больше никаких снов и попыток их увидеть.

Фарго вдруг встрепенулся и посмотрел на дверь. Значит, через несколько минут кто-то зайдет, подумала Агнесса, отвлекаясь от своих мыслей и возвращаясь к работе. Он всегда предвидел загодя, когда кто-то приближался. Шерсть на холке лежала ровно, значит и опасности нет.

«Ройс», – только и передал он.

И как раз раздался стук в дверь, после чего в открытую дверь всунулась голова Ройса.

– Не занята?

– Входи, – ответила Агнесса, – как раз закончила с расписанием.

– Что-нибудь удалось обнаружить в комнате Рии? – не тратя времени на светскую беседу, спросил он.

– Ничего, что бы могло помочь нам понять, что произошло. Но перед исчезновением она была одна. Никто не вломился и не унес ее на плече.

– М-да, этот вариант был бы проще. Нашли бы по горячим следам.

– Фарго сказал, что ее след теряется у озера. Попозже схожу туда, но я не тешу себя надеждой увидеть что-то значимое.

– Согласен, озеро постоянно обновляет свою энергию, особенно, когда ученики приходят ее восполнять. Вряд ли ты снимешь столько временных пластов и увидишь Рию.

Агнесса раздраженно дернула точеным плечом. Она не любила, когда кто-то говорил ей, что она чего-то не может. Даже если этот кто-то был прав. Фарго поглядывал на нее сквозь прикрытые веки.

«О, тебе сказали, что тебе что-то не под силу? Значит, прямиком отправляемся к озеру, как Ройс уйдет». Фарго слишком хорошо ее знал. Она усмехнулась и едва заметно кивнула.

– Что-нибудь еще? – с ноткой холода спросила она Ройса.

– Да, я хотел попросить тебя привлечь несколько студентов, чтобы украсить бальный зал к приезду короля, заодно они попрактикуются в созидании, будет тема для теста после праздника.

– Конечно, займусь, – кратко ответила Агнесса и улыбнулась. Ройс дежурно улыбнулся в ответ и вышел.

– Треклятый бал, – пробормотала она, вставая, – как будто сейчас самое время развлекаться.

Фарго уже встал и потянулся передними лапами, слегка царапнув паркет.

«Куда деваться. Могли бы отменить, если бы не король».

– Это точно. Все не ко времени и накладывается слой за слоем. Только где взять такую лопату, чтобы разгрести всю эту кучу дерьма?

«Может, озеро все же даст тебе подсказку. Идем, пока не стемнело. Я достаточно погрелся у огня и готов снова намокнуть, если придется».

– Как бы мне не пришлось мокнуть вместе с тобой, – уныло произнесла Агнесса, закрывая за собой массивную деревянную дверь кабинета.

Они неспешно шли к озеру бок о бок. Садовники уже закончили свою работу и сад выглядел великолепно. Еще не все цветы зацвели, но немного магии исправили этот недочет. В воздухе стоял сладковатый аромат пионов, роз и шиповника. Проходя мимо нераспустившихся орхидей в крупных горшках, стоявших вдоль дорожки, Агнесса ласково проводила по ним ладонью, и они распускались одна за другой, даря тонкий и терпкий аромат нежных лепестков почти всех возможных цветов, начиная от бледно-желтого, переходя в небесно-белые оттенки, под конец ряда доходя до бордового и даже черного. Бутоны слегка поворачивались вслед за своей создательницей, словно с благодарностью принимая новую жизнь раньше установленного природой срока.

Фарго остановился и ударил лапой о каменную плитку, исполнив тот же фокус, который порадовал учеников на первом занятии. Из-под могучей лапы вылетело с десяток бабочек, и они медленно поплыли к свежим орхидеям, взмахивая невесомыми крылышками.

– Давай вместо студентов я тебя попрошу зал украшать, а? – предложила Агнесса, на секунду залюбовавшись их совместной работой.

«Вот еще. Это я так, от души. К цветам бабочки должны идти в комплекте. А скучную работу пусть делают те, кому она полезней для оттачивания навыков».

– Какой ты строгий, – Агнесса ласково потрепала его за ухом, и они двинулись дальше.

Приблизившись к озеру, Агнесса огляделась и, убедившись, что никто ей не помешает, приступила к задуманному. Сначала она наклонилась к почти неподвижной поверхности воды и коснулась ее ладонями. По воде прошла легкая рябь. Фарго сидел сзади и наблюдал. Она поднялась и сложила руки в молитвенном жесте, закрыв глаза. Только она не молилась, а генерировала магическую энергию. Через минуту она развела руки в стороны ладонями вверх и открыла глаза.

– Покажи мне, – прошептала она.

Пространство будто бы с неохотой слегка дрогнуло и подернулось полупрозрачной дымкой. И, словно в театре теней, перед глазами открылась картина: вот прозрачные фигуры учеников пришли к озеру. Мальчишки шутливо толкаются, девочки перешептываются и кокетливо хихикают, глядя на них. Потом они уже с серьезными выражениями на лицах опустили руки в воду, чтобы восполнить энергозатраты после урока.

Если хоть кто-то из них станет мало-мальски толковым магом или ворожеей, то вскоре он или она поймет, что вода помогает, но не наделяет магией больше той, что у тебя уже есть. Развив свои способности, можно обходиться и без нее.

– Это не то, – прошептала Агнесса и смахнула рукой видение, от чего оно размазалось как невысохшая акварель от резкого движения кисти и растворилось в воздухе.

– Покажи мне, что было раньше, – нахмурилась она и снова развела руки.

Фарго вдруг вскочил и негромко гавкнул.

«Осторожно! Кто-то поставил защиту…»

Но Агнессу уже отбросило назад несильной, но все же ударной волной.

– Ой, – с удивлением воскликнула она, потирая ушибленную задницу.

«Я же сказал, осторожно!», – с упреком повторил Фарго.

– Не успела поставить блок, вот же…Так-так, – сказала она, вставая и отряхивая юбку от налипших листочков и крупинок земли.

«Защита не сильная, тебе по зубам», – воодушевился Фарго и блеснул глазами.

– Вижу, – решительно сказала Агнесса.

Такой поворот событий ее слегка разозлил. И раззадорил. Она любила вызов, и не любила, когда что-то стояло на пути к тому, что ей нужно.

Она снова повела руками.

«Давай помогу», – Фарго подошел ближе и слегка подул в сторону озера, отчего нарисовалась другая призрачная картина, напоминавшая сплетенную паутину, которая словно стена отгораживала часть берега.

Увидев, с чем имеет дело, Агнесса потерла пальцами друг о друга и резко выбросила вперед руки. Паутина, которая выглядела как видение, стала осязаемой, и Агнесса ловким движением разорвала ее пополам. Магическое ограждение осыпалось вниз как невесомые снежные хлопья и исчезло, словно его и не было.

– Неужели кто-то всерьез полагал, что это меня остановит? – раздраженно спросила она.

«Видимо, кто-то наспех состряпал эту защиту, и не все продумал. Попробуй теперь еще раз. Больше я не чувствую опасности».

Агнесса повторила действия с водой и руками.

– Покажи мне! – требовательно сказала она.

На этот раз пространство поддалось охотнее. Сначала они с Фарго ничего не увидели. Но вот со стороны здания академии к берегу спешит Рия. Подойдя к озеру, она оглядывается и словно ждет чего-то. В первые пару минут ничего не происходит. Потом прямо на берегу воздух вдруг начинает закручиваться спиралью, образуя воронку, похожую на маленькое торнадо. Рия тут же выставила вокруг себя защитный купол, но его с легкостью затянуло в воронку, как будто всосали коктейль через трубочку, а вслед за этим затянуло и саму Рию, которой было уже не по силам сопротивляться.

Видение рассеялось.

«Все-таки похитили»

– Все-таки похитили.

Сделав синхронный вывод, Агнесса с Фарго тревожно переглянулись.

– Ну, по крайней мере, теперь мы точно знаем, что имеем дело не с дилетантом. Так легко сбить защитный купол и утащить сопротивляющуюся ворожею, не последнюю по магической мощи, между прочим, может только кто-то сильнее. Гораздо сильнее. А еще мне ясно, что кто-то этой силе помогает. Потому что, если бы защиту от чтения слепка воспоминаний ставила именно эта сила, меня бы размазало гораздо сильнее, одним лишь ушибленным задом и задетой гордостью не обошлось бы.

«Значит, в академии есть крот», – сказал Фарго и утробно зарычал.

– Да, и мы должны найти его. И понять, что они задумали с тем, кто похитил наших. Тратить силы и считывать про остальных нет смысла, очевидно, что их засосало в такую же воронку.

Агнесса соединила пальцы ладоней и, сделав нехитрые пассы, довольно быстро восстановила сломанную защиту, чтобы никто не заметил, что она была выявлена.

«Скажешь Ройсу о том, что мы видели?»

– Пожалуй, пока что нет. Дело приняло серьезный оборот. Никому нельзя доверять. Сделаем вид, что ничего так и не обнаружили, и может даже поверили, что Рия и другие двое просто внезапно уехали. Может, это ослабит бдительность врага, и он выдаст себя. В конце концов, кукловод без кукол всего лишь глупец с ниточкой в руках.

«Что ж, любой план лучше никакого. Пойдешь домой? Я пока хотел тут погулять», – сказал Фарго, нацеливаясь взглядом на мелькнувшую в воде нутрию.

– Притащишь еще раз крысу в дом, и я обращу тебя в болонку, – предупредила Агнесса, – развлекайся, потом придешь.

«Обратит она, ты посмотри», – проворчал пес, резво удаляясь вдоль берега в сторону предмета своей охоты.

Агнесса проводила своего верного спутника взглядом и пошла к дому. Там она первым делом переоделась в домашний халат и поставила на печь греться два горшочка с густым куриным рагу, один для себя, и тот, что побольше, разумеется, для Фарго. Если он не успеет налопаться крысой. Надеюсь, она окажется проворнее предыдущей. Пока ужин грелся, она налила себе красного вина в хрустальный бокал и забралась с ногами в кресло у потрескивающего камина. Агнесса вертела в руках записку Рии, перечитывая ее и так, и эдак. Ее не покидало ощущение, что Рия неспроста ее написала, ведь больше никто из пропавших этого не сделал. Агнесса просветила листок над огнем, провела рукой, пытаясь почувствовать магический морок, но не увидела ничего, кроме написанного: «Боюсь, что мне рано утром необходимо ассистировать в своем городе, тревожиться не нужно».

Ясно, что написано наспех, и Агнесса сама видела в слепке воспоминания, как она торопилась. Но она уделила этому время. Это должно что-то значить. Тут Агнесса выпрямилась в кресле. И как она раньше не додумалась? Все намного проще. Никакой магии, просто старый-добрый детский игральный шифр, когда по первым буквам слов пытаешься сложить одно загаданное. Агнесса вихрем подлетела к письменному столу и, обмакнув перо в чернила, начала писать, перебирая варианты. Если складывать по порядку, получается ерунда. С конца – тоже. Значит, по строкам. Исписав несколько листков, наконец она нашла то, что искала.

«Боюсь, что мне

Рано утром необходимо

Ассистировать в своем городе

Тревожиться обо мне не нужно».

БРАТ.


Глава 3

Пока что появившаяся зацепка ничего не давала, но это было лучше, чем ничего. Поначалу Агнесса думала, не съездить ли в родной городок Рии, чтобы расспросить местных о ней и ее брате, если таковой существовал. Но потом отбросила эту идею. Ей нельзя сейчас уезжать. Ройсу и остальным пригодится ее сила, если вдруг придет беда. Да и пропустить королевский визит означало бы навлечь на себя гнев монаршей особы и еще больше вопросов. Поэтому записку Рии и свою расшифровку она аккуратно скрутила и спрятала в одну из маленьких склянок у себя на кухне. На всякий случай Агнесса задвинула ее другими баночками, чтобы не бросалось в глаза, если кто пожелает заглянуть сюда и полюбопытствовать о чем-либо. После не слишком умело поставленной защиты у озера нужно быть начеку.

Наступил день праздника Белтайн. Или, как старики его называют, Сияющий Огонь. К вечеру все огни в академии и домах погаснут, чтобы на самом высоком холме засияли огромные костры, которые должны задобрить богов и дать людям защиту и хороший урожай. Агнесса уже сплела венок из листьев рябины, боярышника, цветов примулы, утесника и болотной календулы и повесила его на дверь. Эти растения с давних пор считались священными в этот праздник. Спать в эту ночь не принято, ведь грань между миром мертвых и живых становится тоньше, а во сне кто угодно может оказаться беззащитен перед древними силами, которые живут за этой завесой. Майский шест установили еще вчера и тоже украсили венком и длинными лентами с цветами, чтобы водить вокруг хороводы и танцевать, пока всю ночь горят костры. Рядом с будущими кострами установили большие деревянные столы со скамьями, чтобы люди, пришедшие из соседнего городка на праздник, могли насладиться пивом, сдобным хлебом и различными закусками. Но также для бальных танцев подготовили и большой зал. Неизвестно, где его королевское величество захочет провести время. К некоторым ученикам, кто приехал не из совсем дальних краев, приедут родители. Обычно, это были люди из знати, не всем было по карману обучать свое чадо магическому мастерству. Но для талантливых юношей и девушек из бедных семей существовала стипендия, поэтому среди гостей могут быть и люди из сословий пониже. В этот праздник редко кто обращал внимание на социальный статус, все чувствовали некое единение и равенство перед древними богами. Разумеется, к королю подобное не относилось, и его везде было положено принимать с должными почестями.

Помня об этом, Агнесса уделила своему туалету в этот день особое внимание. Приняв ванну с любимым маслом орхидеи, она высушила волосы и аккуратно их расчесала, разделив на прямой пробор. Капнула ароматическое масло так же и на гребень, и после расчесывания волосы засияли словно гладкий черный шелк. Она закрепила на волосах зеленую ленту с мелкими изумрудами, которые будут сверкать маленькими звездами в отблесках огня. Платье Агнесса тоже выбрала зеленых оттенков, из тонкого бархата, с глубоким треугольным вырезом на груди. Лиф был расшит мелкими бутонами бледно-розового вереска, верх платья был цвета весенней травы под майским солнцем, а к низу цвет плавно переходил в насыщенный зеленый, как листья папоротника после дождя в пасмурный день. Подол был так же расшит вересковым узором по всей нижней кайме, но цвет бутонов был насыщенно-лиловым. Рукава расширялись от локтя и переходили в кружевные шлейфы, которые будут эффектно развеваться во время танца. Кроме ленты в волосах, из украшений Агнесса выбрала только один крупный изумруд неправильной ромбовидной формы в золотой оправе, на широкой золотой цепочке. Образ идеально подходит под весенний праздник. Агнесса внимательно осмотрела себя в слегка мутное зеркало во весь рост и осталась довольна.

“Если ты не хочешь привлекать внимание короля, то твоя затея с треском провалится”, – раздался у нее в голове голос Фарго.

Она обернулась и улыбнулась ему. Он стоял в дверях спальни.

–Что ж, женщина всегда остается женщиной, и может позволить себе некоторые противоречия, – лукаво ответила она.

Они вместе вышли из дома и направились к главному корпусу Велесфора. На пороге уже стоял Ройс, в парадном костюме, но с взъерошенными от волнения волосами. Увидев Агнессу, он на секунду забыл о своих тревогах и присвистнул.

– Ну ничего себе! Ты произведешь фурор на празднике, как и всегда, впрочем.

– Ты слишком галантен, – буднично ответила она, держа руку на холке Фарго. Все же не только для Ройса приезд его величества был волнителен, особенно в свете недавних событий.

– Ах да, я так и не спросил, ты сходила к озеру? Что-нибудь увидела?

Мышцы на шее Фарго напряглись под ее рукой.

– Нет, только как она туда шла, – сказала она полуправду, – дальше ничего. Ты знаешь, может она и вправду уехала и еще вернется.

– Я бы допустил эту возможность, но у нас же еще двое пропавших наставников, – возразил Ройс.

От ответа Агнессу избавила карета, с грохотом въехавшая на подъездную аллею. Запряженная четверкой белоснежных лошадей в золотистых попонах, огромная, тоже золотистого цвета карета с резными узорами, представляла собой впечатляющее зрелище.

– Потом, – шепнула она и присела в низком реверансе, когда карета развернулась и остановилась.

Ройс тоже застыл в поклоне, пока два лакея спрыгнули с запяток и бросились один – открывать дверь, второй – подать руку королю и помочь ему шагнуть на землю.

– Мои дорогие, как приятно вновь видеть вас! – слащаво воскликнул он, едва сойдя на землю.

Это означало, что поклон с реверансом можно было закончить.

– Мы тоже очень рады, для нас большая честь принимать Ваше Величество в нашем скромном учебном заведении, – произнес Ройс явно отрепетированную реплику.

– Белтайн с Вами в этом году станет по-настоящему особенным, – учтиво добавила Агнесса.

– Агнесса, вы услада для моих глаз, – с нескрываемым восхищением произнес король, запечатлев долгий поцелуй на ее руке.

– Мой король Октант, не пора ли нам пройти внутрь? – раздалось сзади деликатное покашливание.

Агнесса воспользовалась моментом и, не без некоторого усилия, и мелькнувшего разочарования на монаршем лике, вернула себе свою руку, поблагодарив советника про себя за этот отвлекающий маневр.

– Элсмир, мы очень рады и вам, – кивнул Ройс.

– Ректор, заместитель ректора, – раскланялся Элсмир сразу с обоими.

Они представляли собой интересное зрелище: король Октант был не высок ростом, с рыжими волосами и бородой с проседью, с уже наметившимся брюшком от излишеств королевской кухни. А его маг-советник Элсмир был почти на голову выше своего суверена, широк в плечах, с почти черными волосами, зачесанными назад и перехваченными сзади кожаным шнурком. Со своими золотистыми глазами они с Агнессой представляли собой гармоничную пару, что не укрылось от Ройса, который смерил ее ревностным взглядом.

– Ну что ж, пройдемте в академию? – попыталась разрядить атмосферу Агнесса.

– Праздник начнется ближе к вечеру, вас проводят в отведенные вам покои, чтобы вы отдохнули с дороги, и потом, если Вашему Величеству будет угодно, то мы проведем экскурсию и представим вам наших учеников и наставников, – сказал Ройс.

– Если они еще остались, – пробормотал себе под нос Элсмир.

Его слова не укрылись от Агнессы, и она пристально взглянула на него. Не зря Ройс предполагал, что слухи докатились до самых верхов.

Вдруг Фарго, которого обделили вниманием, слегка зарычал. Из кареты неспешно и грациозно вышла рысь размером с пуму, с рыжевато-бурой шестью и длинными кисточками на ушах.

– Лико, ты помнишь Фарго, – сказал Элсмир с легкой усмешкой, на что Лико лишь фыркнула, смерив волкодава надменным взглядом. Они всегда держались друг с другом с некоторым высокомерием, даже когда Элсмир был студентом академии почти сто пятьдесят лет назад.

Редко какому студенту удается сделать такую карьеру как у Элсмира и стать королевским магом, но для этого у него оказались все данные. Его сила была велика, и способности он развил не хуже, чем Агнесса. Он так же владел управлением временем на тонком плане, мог выявлять чужую магию и строить мощные защитные заклинания. Ей всегда были чужды политические игры, но мужчины-маги зачастую были очень амбициозны и стремились достичь больших высот. Обычно ученики к последнему курсу обучения уже проявляли все, на что они способны, и их распределяли на дальнейшие должности в королевстве: кто-то шел в военачальники, кто-то в сельское хозяйство или на различные производства. Кто-то становился поэтом, у кого в способностях было умение слышать муз. Другие выбирали остаться в академии подмастерьями наставников, чтобы когда-нибудь самим стать таковыми. С помощью своей магии они достигали успеха на своих должностях, а значит несли королевству пользу наряду с золотом в его казну. Каждый находил свое место в Олеарии, в этом была задача Велесфора, выявить способности тех, кто здесь обучается, и применить их в лучшем виде.

Лико и Фарго, словно заклятые друзья, несмотря на демонстративное обоюдно-прохладное приветствие, пошли внутрь бок о бок. Элсмир и Агнесса переглянулись и слегка улыбнулись, наблюдая эту почти умилительную картину.

Они прошли через анфиладу и длинными коридорами перешли в жилой корпус, где Ройс указал гостям на заранее подготовленные для них комнаты.

– Мы не очень долго, – то ли пообещал, то ли пригрозил король Октант, – мне не терпится все здесь посмотреть, я уже все забыл с последнего своего визита сюда много лет назад.

Ройс и Агнесса учтиво кивнули, и король с Элсмиром удалились в свои покои. Их шествие замыкала Лико, напоследок фыркнув в сторону Фарго, который остался стоять возле ног Агнессы.

– Да уж, – выдохнул Ройс, – прошло всего ничего, а я уже выжат как лимон. Пойду пока в кабинет, приберу на столе, совсем забыл об этом в суете приготовлений, Окс там все раскидал опять.

– Давай, мы с Фарго, пожалуй, пойдем на улицу, посмотрим, все ли готово на холме к вечеру.

Выйдя на улицу, Агнесса и Фарго обогнули здание, и остановились неподалеку от окон гостевых комнат. На подоконнике неподвижно сидела Лико и одними зрачками следила за сойками, которые порхали между кронами вековых елей. Похоже, шансов у них немного, усмехнулась Агнесса.

– Ну что, давай, – обратилась она к Фарго.

В ответ он наморщил нос, но все же сделал длинный выдох, и от его морды поднялся крошечный вихревый поток воздуха, который захватил немного песчинок гравия с земли и поднялся до окна, где Лико облюбовала себе наблюдательный пост. Поток воздуха врезался в окно, тихонько постучав захваченным гравием, и растворился. Лико сузила глаза и посмотрела на визитеров. Сделав верный вывод, рысь поскреблась в закрытое окно, ее лапа слегка засветилась, и окно тут же отворилось. Грациозно спрыгнув вниз, она неслышно приземлилась на мягкие крупные лапы и вопросительно взглянула на Агнессу.

– У меня к тебе просьба, Лико, – ласково обратилась к ней Агнесса, – сходи с Фарго к озеру, он по дороге тебе объяснит, что к чему. Нам бы пригодилось твое чутье, может выйдешь на след, который мы проглядели.

Зная, что ответ чужого фамильяра ей не услышать, Агнесса оставила их с Фарго вдвоем и пошла в сторону холма, как и собиралась.

«Не справляетесь?», – лениво спросила Лико.

«Пфф, вовсе нет, просто ситуация нестандартная», – парировал Фарго.

«Ладно, идем», – ответила рысь.

«Твой маг тебя не хватится?» – обеспокоенно спросил волкодав.

«Я гуляю сама по себе, он ничуть не удивится. Буду срочно нужна – призовет», – высокомерно ответила она.

По дороге к озеру Фарго как мог наскоро рассказал Лико о том, что случилось. Хоть они и решили с Агнессой быть осторожны, но Фарго знал, что Лико можно доверять. Она никогда не выдаст чужих тайн, даже своему хозяину.

Когда он закончил рассказывать, они как раз подошли к тому месту, где была установлена та защита, которая была создана с целью помешать Агнессе увидеть, куда и как пропала Рия.

Лико быстрыми и четкими прыжками пробежалась по периметру зоны, указанной Фарго. В нескольких местах она останавливалась, принюхивалась, скребла тускло светящейся лапой по земле, и снова тянула носом воздух. Потом молниеносно взбиралась на деревья, где повторяла свои действия. Наконец, когда она спрыгнула с последнего изученного дерева и приземлилась рядом с почти задремавшим Фарго, то отрапортовала:

«Что могу сказать, вы с Агнессой правы, магия, утянувшая вашу ворожею – сильна, и очень. А еще – она не отсюда. Не из этих мест. Вся магия Олеарии ощущается для меня как повторяющаяся комбинация ароматов, какие-то компоненты могут меняться, исчезать, но главная нота всегда одна. Здесь же привычный след явно перебивает чужеземная магия. Но все же к ней примешивается местная. Так что вы в своем выводе правы, кто-то помог совершить злодеяние».

«Чужеземная, значит. Это усложнит поиски», – вздохнул Фарго.

«Элсмир приехал помочь, – наклонила голову рысь, – пусть Агнесса переговорит с ним».

«Передам, – ответил Фарго, – скажи-ка еще, как у твоего Элсмира с ночными кошмарами?»

Лико дернула ушами и вздохнула.

«Почти так же, каждый раз, когда он пытается снова видеть сны, приходят кошмары, и я стараюсь его успокоить. А Агнесса?»

«Тоже самое. Я пробовал свою магию, хотел телепатически наслать на нее хороший сон или унять кошмары, но ничего не выходит. Потом она обычно берет коня и мчится к морю во весь опор, пока несчастное животное вконец не выдохнется. А после сидит на утесе и смотрит, смотрит на небо, иногда до самого рассвета, смотри так, будто оно может вернуть ей утраченное».

«Думаю, это часть их перерождения, и мы не можем на это повлиять своими силами. Не все ведь становятся магами или ворожеями во взрослой жизни. Обычно дар проявляется с юные годы и развивается постепенно, человек успевает привыкнуть. А когда всплеск сразу всех дремавших сил разом провоцирует еще и страшное потрясение…Хорошо хоть, что они могут отключать свои кошмары, иначе не знаю, что было бы».

Рысь и волкодав одновременно глубоко вздохнули, сидя рядом и созерцая гладь озерной воды. Для фамильяра любое страдание хозяина – их страдание, и нести эту ношу не всегда просто.

«Спасибо за помощь, Лико», – после минутного молчания поблагодарил Фарго.

«Совсем тут пропадаешь без меня», – съязвила Лико и не спеша пошла в сторону академии.

«Ой, вот зазнайка», – проворчал Фарго и пошел искать Агнессу.

Все в их взаимодействии вернулось на круги своя. Так им было легче. Ведь если только и думать, что о горестях да печалях, так и не заметишь, как эти древние безликие чудища заманят в ловушку и парализуют несчастного целиком, словно росянка заблудшего жука. Хлоп. И из этой ловушки выбраться порой очень сложно, поэтому туда лучше и не попадать вовсе.


Глава 4

Агнесса стояла на вершине холма и наблюдала за последними приготовлениями. Ее платье словно было частью самой природы, цвет идеально повторял палитру густой весенней травы, а вышитые бутоны горного вереска почти не отличались от настоящих, рассыпавшихся по всему холму разноцветными пятнышками. Ветер откинул с лица ее длинные черные волосы, и они развевались вместе с рукавами-шлейфами.

Элсмир направлялся к ней, и не сразу подошел, залюбовавшись открывшейся картиной. Когда он был здесь лишь учеником, пусть и одним из сильнейших, пропасть между ними была слишком велика, и он не смел и подумать о каком-либо общении, ближе, чем могло быть между учеником и заместительницей самого ректора. Правда, сейчас тоже было совсем не до этого, одернул он себя.

– Как тебе? – не поворачиваясь спросила Агнесса, кивая в сторону праздничной атрибутики.

Элсмир усмехнулся. К ней не подойдешь незаметно. Он оглядел высокое майское древо, украшенное разноцветными лентами, широкие столы со скамьями, на которые, как и простые люди из деревни, так и ученики, уже носили деревянные тарелки и подносы с закусками. И чуть поодаль он увидел аккуратно сложенные деревянные бруски для двух больших костров, через которые сначала проведут скот, а после будут прыгать подвыпившие и разрумяненные участники праздника. Сам король почтит всех своим присутствием, поэтому все уже было почти готово, даже отдельный стол с высоким креслом для короля и стульями для тех, кого он пожелает видеть за своим столом сегодня.

– Мне кажется, идеально, – заключил он.

Агнесса молчала, поэтому он продолжил.

– Ты случайно не знаешь, куда это унесло мою Лико? Да и Фарго твоего не видно. Уж не задумали ли эти двое какое-нибудь дельце провернуть?

– Может, и задумали. Может, и знаю, – с загадочной улыбкой ответила она и вдруг посерьезнела, – вопрос в том, что знаешь ты?

– Ловко подловила, – рассмеялся Элсмир и тоже перешел на серьезный лад, – я знаю, что у вас исчезла ворожея и двое магов. Король недоволен. Велесфор для него неиссякаемый источник верных слуг королевства.

– Пушечное мясо из учеников и деньги для казны, вот что для него Велесфор, – резко ответила Агнесса, – не всем ведь везет стать советниками. У многих участь намного менее завидная, у кого дар слабее.

– И все же вы стараетесь направить их туда, где они будут в безопасности и на своем месте, – возразил Элсмир, – в любом случае речь сейчас не только о репутации академии, а и о нарушенной безопасности. Это почти что негласное объявление войны.

– Для начала неплохо бы понять, с кем мы воюем, – резонно отметила Агнесса, – у меня есть пара зацепок. Может Лико с Фарго еще что нароют.

– Так и знал, что она уже в деле, везде сует свой нос! Что ж, давай тогда подождем их и все обсудим. Я готов помочь всем, чем смогу. Может, ты и думаешь, что я действую лишь в интересах короля, но когда-то Велесфор был и моим домом тоже. Никому не дозволено безнаказанно открывать охоту на магов.

– Согласна, – кивнула Агнесса, – но давай лучше все обсудим после праздника. Ройс уже, наверное, провел короля по всем закоулкам академии, и скоро они будут здесь.

– Договорились. Подаришь мне сегодня танец? – с ноткой надежды вдруг осмелился спросить Элсмир.

– Если его величество позволит, – съязвила она в ответ и направилась к ученикам, чтобы помочь им накрывать столы.

Каждый стол к началу праздника был украшен венком из луговых цветов. Они означали вечный цикл рождения, смерти и перерождения. Каждый конец – это всегда новое начало, таков глубокий замысел всей природы. Белтайн в Велесфоре и его окрестностях почему-то любили больше всего. Может, потому что этот праздник знаменовал собой рождение лета и уход холодной зимы, может, потому что люди просто радовались весне и новой надежде. В обычных деревнях и городах на этот праздник выбирают старейшин, чтобы разжечь два священных костра, но в Велесфоре стариков было не сыскать, по крайней мере по внешности. Поэтому Ройс и Агнесса попросили это сделать лучших учеников академии. Когда все собрались и расселись за столы, то, с соизволения Октанта, дети приступили к делу. Оба ученика подтащили к первому костру специально для этой цели созданное деревянное лучковое веретено и начали вращать его на деревянной дощечке. Через какое-то время от трения появился сначала легкий дымок, затем и тлеющий уголек, который передал свой жар дереву. Они бережно поднесли крохотное пламя к хворосту внизу костра, и он занялся под дружные одобрительные возгласы. Затем тот же ритуал они проделали возле второго костра. На Белтайн добывать огонь можно было только таким архаичным способом, никакой магии. Так люди, простые и наделенные магией, проявляли уважение к силам природы своим единством.

Когда костры разгорелись в полную силу, между ними трижды прогнали весь домашний скот: овец, коров, лошадей. Затем пастухи их отгонят на летние пастбища. Пламя должно было очистить животных от любых болезней, которые они могли подхватить за зиму, и дать плодовитость на будущий год. Подвыпивший народ тоже начал проходить между кострами, а кто был посмелее – те прыгали через костер, надеясь заслужить благословение богов и природы.

Девушки собирались группами и относили к колодцам ленты, украшения из цветов и другие подношения духам воды. На рассвете они все выпьют белтайновской воды и умоются росой. Эти нехитрые ритуалы должны будут даровать им красоту и привлекательность, ведь, согласно легендам, этой ночью активны различные существа из иных миров, и своими подношениями девушки рассчитывали заполучить их благосклонность.

Кроме костров, весь Велесфор и окрестные дома были погружены в темноту. Когда празднество подойдет к концу, каждый хозяин своего жилища зажжет лучину от костра и понесет ее в свой дом, чтобы разжечь там очаг. Эта традиция тоже своего рода оберег и защита на будущий год. А когда догорят и костры, то поутру пепел от них разбросают по полям и даже добавят в корм для скота, чтобы лето было плодородным и удачным для всех.

Праздник был в самом разгаре. Нанятые менестрели не жалели себя и играли задорные мелодии для танцев, и исполняли разные песни. В свете костров мелькали лишь улыбки, был слышен только смех да стук кружек друг о друга. К некоторым ученикам приехали родители с подарками для всех, даже для тех, чьи родители приехать не смогли по каким-либо причинам. Дети были счастливы и просто сияли своей магической аурой. С такой мощной энергетической подпиткой и вода не нужна, и кто посмекалистей, скоро поймет, что магию можно черпать почти отовсюду, если знать, что она и есть – повсюду.

Агнесса сидела по правую руку короля Октанта, но благо между ними сел Элсмир. Что, впрочем, не мешало королю регулярно вытаскивать ее танцевать. Сегодня он явно был не сильно обременен мыслями о неожиданно возникших проблемах. Хотя один раз в танце он небрежно спросил:

– Вы ведь быстро разберетесь со своими пропавшими? Я привез Элсмира, чтобы он помог, если нужно.

Агнесса учтиво наклонила голову.

– Разумеется, Ваше Величество, мы сделаем все от нас зависящее. Однако, мы пока не уверены в том, с чем именно имеем дело, – осторожно намекнула она на то, что все не так просто.

– Разберитесь, – коротко сказал он, и в его глазах блеснул холодок.

Может он и казался на первый взгляд лишь повесой да весельчаком, однако, чтобы править королевством, нужен характер, которому иногда не чужда даже жестокость. Агнесса понимала, что одно его слово – и дети Велесфора могут оказаться в незавидном положении, сейчас или в своей будущей жизни.

Элсмир испросил разрешения короля и тоже пригласил Агнессу на танец, который она ему обещала. Когда они снова уселись за стол, чтобы освежиться прохладным красным вином, Фарго и Лико уже ждали их. Элсмир наклонил голову, явно слушая мысли своего фамильяра. Агнесса тоже сидела и слушала.

Фарго передал ей все, что смогла учуять Лико, и тот факт, что пахнуло чужеземной магией, ее не обрадовал. Что можно было сказать и об Элсмире. Опустив на землю две миски с мясом, на которые набросились фамильяры, он в полголоса обратился к ней:

– Я знаю, что у тебя есть зацепки. Позволь поделиться своими, может тогда ты тоже расскажешь, что вы нашли.

Агнесса кивнула. Ведь ему еще не все было известно.

– У меня есть шпионы в Гримстааде, – начал он.

У Агнессы внутри все похолодело при упоминании соседнего королевства. Воспоминания о прошлом царапнули по сердцу словно тупой ржавый нож с кривыми зазубринами. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила слушать.

– Так вот, странное дело, но среди приближенных ко двору все чаще вспоминают ту войну, – Элсмир не больше Агнессы был рад вспомнить те давние времена, на которые выпало и его перерождение в мага.

– И что же вспоминают? – спросила Агнесса напряженно.

– Что много семей тогда были разрушены. Тем или иным способом. Мы с тобой знаем это не понаслышке, хоть я и не знаю всей твоей истории. А еще что-то о некоем пророчестве, о котором прознали король Свельгир и его советник. Дальше этого мои шпионы ничего не узнали, кроме обрывочных разговоров о братьях и сестрах.

Тут Агнесса резко выпрямилась.

– Скажи, ты можешь отпроситься у Октанта на остаток вечера? Мне нужно тебе кое-что показать.

Элсмир огляделся в поисках короля, и взглядом нашел его, изрядно захмелевшего, в объятьях пышногрудой девицы из близлежащей деревни.

– Думаю, он уже не заметит нашего отсутствия, – усмехнулся Элсмир, – похоже, он нашел себе более чем сговорчивую спутницу на этот вечер.

– Вот и прекрасно, – ответила Агнесса с облегчением.

«Мне остаться?», – спросил Фарго, внимательно глядя на хозяйку.

– Да, будь добр, пригляди за порядком, если это еще возможно.

Судя по тому, что Лико уселась рядом с Фарго, Элсмир оставил ее следить за безопасностью короля, с которого она теперь не сводила неподвижного взгляда.

«Ты уверена, что ему можно доверять?», – все же спросил Фарго напоследок.

«Надеюсь, – мысленно ответила она, – похоже, у меня нет выбора. Что-то грядет на нас, что-то очень опасное, я уже чувствую».

Шерсть на загривке у Фарго слегка вздыбилась. Он согласно кивнул и остался наблюдать за происходящим, в то время как Агнесса с Элсмиром незаметно покинули холм.

Вдвоем они почти слились с зеленью холма, платье Агнессы почти тон в тон подходило к кафтану Элсмира, только вышивка на нем была не цветочная, а сделана черной нитью. Спустившись к Велесфору, они пошли по направлению к домику Агнессы.

– Ты так и живешь здесь, – покачал головой Элсмир, – не лучше бы перебраться в корпус, поближе к ученикам и другим наставникам?

– Лучшее враг хорошего, – ответила Агнесса, пропуская его внутрь, – а мне здесь хорошо. Да и я никакой не наставник.

– Ученики относятся к тебе уважительно, я заметил сегодня.

– Пришлось подменять Рию, – пожала плечами Агнесса, – я могу учить, но это не значит, что мне это по нраву.

– Кстати, о Рии. Что ты хотела мне показать? Это с ней как-то связано?

Агнесса прошла на кухню и запустила руку между склянками, чтобы выудить нужную. Она вытащила маленькую пробку и вытряхнула на руку свернутый свиток.

– Рия оставила записку перед своим исчезновением. Пришлось немного поломать голову, но, думаю, я расшифровала ее послание. А когда ты упомянул о том, что в Гримстааде ходят разговоры о разлученных родных, то окончательно в этом убедилась.

Она протянула ему записку Рии и свою расшифровку. Элсмир, сдвинув брови, внимательно изучил каждую букву, после чего поднял на нее глаза, в которых плескалась тревога.

– Вот дерьмо, – заключил он.

– Именно, – согласилась Агнесса.

– Никто не знает об этом, – предупредила она, – когда мы с Фарго искали улики возле озера, куда вел след Рии, то обнаружили наспех наброшенную кем-то защиту-паутину. Этот кто-то явно не хотел, чтобы я увидела слепок последних событий.

– И что же ты увидела?

– Ее засосало в воронку, магическую, разумеется. Ни одна защита Рии не сработала против такой мощной силы.

Элсмир подошел к камину в гостиной и облокотился на полку, глубоко задумавшись. Агнесса села в кресло и не торопила его, давая время переварить услышанное и сделать выводы. Его профиль в бликах горящего очага выглядел довольно привлекательно. Странно, но раньше она никогда не замечала этого. Когда-то она его воспринимала лишь как одного из учеников, которых она по возможности избегала, а потом он быстро добился успехов и уехал ко двору. Сейчас же перед ней стоял далеко не тот юный ученик. Своим ростом и широкими плечами он занимал почти все пространство ее скромной гостиной. Его губы изогнулись в легкой улыбке, когда он вдруг поймал ее взгляд. Агнесса вспыхнула, застигнутая врасплох, и начала выводить рукой узоры на подлокотнике кресла.

– Уверен, что след ведет в Гримстаад, – наконец изрек он, – и раз ворожея Рия предупредила о брате, то, возможно, именно он позвал ее. Или же кто-то притворился им или пригрозил ей. Думаю, что до того момента она и не знала, жив ли он вообще.

– Зачем соседнему королевству брат и сестра? Только потому, что он маг, а она ворожея? Если по той же схеме похитили остальных, то что это вообще значит?

Элсмир с неохотой продолжил говорить:

– Знаю, ни тебе, ни мне не хочется вспоминать ту войну почти трехсотлетней давности. Каждый потерял на ней слишком многое. Я долго был в бегах, прежде чем попасть в Велесфор. Наверное, не нужно было противиться этому.

– По закону все, кто пережил перевоплощение, должны так или иначе оказаться здесь, или на другой службе у короны. В нас есть большая сила, и здесь для нее можно найти лучшее применение. Может, это не так уж и плохо в конце концов.

– Так вот, до меня доходили слухи, что в той войне был создан специальный отряд, под предводительством Азами.

Агнесса незаметно поежилась. О советнике короля Свельгира много слухов ходило, в том числе и о том, что он очень древний и сильный маг, жестокий и расчетливый. Он служил еще при деде Свельгира, как раз тогда, когда Гримстаад пошел войной на Олеарию.

– Что за отряд? – напряженно спросила она, приподнимаясь в кресле.

– Говорили, будто Азами наделил их силой видеть скрытую магию, и они забирали тех, кто выделялся ярче всех. Разлучали семьи, братьев и сестер в том числе. Кто-то остался тут, кого-то проглядели. А кого-то увезли в Гримстаад или другое место.

– Зачем? Ты что-то недоговариваешь!

– Я даже не знаю, правда все это или нет. Но существует одно пророчество, точнее тоже только лишь слухи о нем. Я и правда почти ничего о нем не знаю, – извинительным тоном сказал Элсмир, – не думай, что я что-то от тебя скрываю. Пророчество это, судя по добытым мной обрывочным сведениям, во времена первой магии узрели друиды. Сама знаешь, насколько отшельнически они живут и всегда жили. И в нем якобы говорится о великой силе. И что-то про родственников или что-то в этом роде.

Агнесса встала и подошла к Элсмиру. В ее глазах плескался страх.

– Если Азами еще со времен давней войны и до сих пор продолжает какие-то изыскания, значит дело серьезное. Очень.

Элсмир кивнул.

– Нужно как можно скорее разузнать про это пророчество. Может тогда, мы поймем его замысел. Есть идеи?

– Друиды не перевелись, – рассудительно ответила она, – только найти их не так-то просто. Но и мы – не простые. Можем отправиться на поиски вместе.

– Агнесса, возможно, нам придется поделиться друг с другом историей наших перевоплощений, – он сглотнул, – хоть это и будет трудно. Это тоже может помочь.

– Чем поможет то, чего не возвратить? – прошептала она, подойдя чуть ближе.

Чтобы смотреть ему в глаза, из-за магии так похожие на ее собственные, ей пришлось слегка запрокинуть голову. Он неотрывно смотрел на ее губы и больше не отводил взгляд.

– Даже если так нужно, – продолжила она, осторожно положив руку ему на грудь, от чего он сделал глубокий резкий вдох, – то…не сегодня. Сегодня я не хочу вспоминать.

– Я тоже, – сказал он тихо.

Проведя рукой по ее щеке, другой он притянул ее к себе и поцеловал. Только первые мгновения они потратили на робость, после чего их поцелуй становился все напористей, глубже. Их дыхание смешалось, он прижимал ее к себе так сильно, словно хотел, чтобы их тела слились в единое целое. И именно этого он и хотел. Почувствовав его желание, Агнесса прервала поцелуй, взяла его за руку и повела в спальню. На пороге Элсмир вновь притянул ее к себе, но на этот раз она стояла спиной к нему. Он нежно откинул на правое плечо ее длинные волосы, освобождая ее шею для поцелуя. Кожа Агнессы покрылась мурашками, и она прижалась к нему еще сильнее. Она повела плечами, и платье соскользнуло с них, остановившись на талии. Повернувшись, она спустила его на пол и перешагнула, оставшись обнаженной. У Элсмира перехватило дыхание, жилка на шее пульсировала в такт учащенному сердцебиению. Он резким движением освободил себя от одежды, отбросил ее ногой в сторону, как что-то совершенно бесполезное, и шагнул к ней. Агнесса оглядела его подтянутое тело, на котором бугрились мышцы, затем нежно провела пальцем по его груди, спускаясь по животу ниже. Он подхватил ее на руки и бережно опустил на кровать. Следующий поцелуй был уже более медленным, изучающим, пробующим, дразнящим, тягучим и терпким словно мед, сочащийся из сот. Он провел рукой по ее телу, остановившись ненадолго на груди, затем спустился вниз, то поглаживая, то слегка надавливая, от чего Агнесса выгнула спину навстречу ему. Ее руки тоже доставляли ему дразнящее удовольствие и, когда ждать уже никто больше не хотел, они сплелись телами и соединились со сладким стоном, будто ждали этого целую вечность. Они меняли темп с медленного на быстрый и обратно, потому что никто из них не желал, чтобы все закончилось слишком быстро. Агнесса села на него верхом с дерзкой улыбкой, и на какое-то время полностью подчинила Элсмира своему ритму, против чего он явно не возражал. Затем он уложил ее спиной к себе и продолжил любить ее, обняв обеими руками. Он дождался, когда ее тело начнет бить легкая дрожь, и догнал ее на пике удовольствия, тяжело дыша. После он не разомкнул рук, их дыхание выровнялось через пару минут, и они уснули, словно в защитном коконе, который сплели друг для друга этой волшебной ночью.

До первых рассветных лучей они несколько раз просыпались, чтобы утолить жажду и снова узнавали друг друга, и снова проваливались в сон без сновидений. Эта часть их сознания была заблокирована ими своей собственной волей. Благо это или же проклятье, никто из них до сих пор так и не определился.

Глаза они открыли одновременно, потому что каждый почувствовал на себе нечеловеческий взгляд. В дверях на них любовались две пары глаз, аквамариновые Фарго, в которых читалось радостное удивление и зеленые – Лико, которые выражали легкое презрение, впрочем, без особого удивления.

«Нашли время», – высказала Лико Элсмиру, который поспешно набросил на себя и Агнессу одеяло.

«Останься проследить за порядком, а у меня важное дело, – передразнил Агнессу Фарго, насмешливо фыркнув, – как же, дело у нее. Очень высокое и мускулистое дело, как я погляжу».

– Фарго! – воскликнула Агнесса, слегка смущенная, – Вы чего подкрадываетесь?

«Да вы совсем тут хватку потеряли в своих «делах», – ответил Фарго, – ничего мы не крались, мы даже честно поскреблись в дверь перед тем, как войти».

– Лико, я не обязан тебя ни о чем предупреждать, в конце-то концов, – проворчал Элсмир явно в ответ на осуждение своего фамильяра.

– Так, дайте-ка нам привести себя в порядок, – велела Агнесса, кинув в визитеров декоративной подушкой.

У Фарго и Лико вспыхнули глаза, и подушка на лету остановилась и приземлилась на деревянный пол. После чего они вышли, высокомерно задрав носы.

Элсмир встретился взглядом с Агнессой, в глазах обоих заплясали веселые искорки, и они, расхохотавшись, откинулись на подушки.

– Ну и окатили они нас утренней прохладой, – хохотал Элсмир.

– Меня вообще обвинили, что я специально бросила его следить за праздником, открыв сексуальную охоту на тебя, – смеялась Агнесса.

Отдышавшись, он нежно погладил ее по щеке и поцеловал.

– Я, наверное, лет сто так не смеялся, – серьезно сказал он.

– А я даже дольше, – улыбнулась она, целуя его в ответ, – ну пойдем, послушаем, с чем же они к нам пришли. Только сначала надо привести себя в годный вид.

Она вошла в ванную и плавно провела рукой по воздуху сверху вниз. Через мгновение ванна начала наполняться горячей водой. Элсмир подошел сзади и, приобняв ее, сказал:

– Неплохо, – и тоже сделал несколько движений рукой, отчего на столике у окна появились две кружки с горячим чаем, и блюдо, на котором лежал свежий ароматный хлеб, твердый сыр, разломанный на куски неправильной формы, фрукты и горшочек с медом.

– Мм, как вкусно пахнет, – оценила Агнесса. Она подошла и капнула в воду свое любимое масло.

– Орхидея? – потянув носом, угадал Элсмир, – Тебе подходит.

– Давай залезай со мной в ванну, только без шалостей, – пригрозила ему Агнесса, – а то нас там ждут.

– Ничего не могу обещать, – он поднял руки вверх, шутливо принимая правила этой игры.

Приняв ванну, они оделись. Агнесса выбрала домашнее платье цвета пыльной розы, а Элсмир создал себе простые черные брюки и рубашку цвета слоновой кости. В зеркале они смотрелись на удивление гармонично и как-то по-домашнему.

– Теперь я тоже пахну как сладкий цветок, того и гляди пчелы слетятся, – по-мужски проворчал он, перевязывая волосы кожаным шнурком.

Агнесса хихикнула, причесывая волосы гребнем из конского волоса, превращая их тем самым в гладкое черное полотно, из которого не выбивалось ни единой лишней прядки. Ее кожа была цвета сливок, на щеках – легкий румянец от прошедшей ночи. Она с удовлетворением посмотрелась в зеркало. В чем- в чем, а в этом моменте бессмертие ее полностью устраивало. Кто бы сказал, что ей почти три сотни лет.

Они сели завтракать, глядя, как за окном Лико взобралась на дерево, а Фарго дрых на траве, подергивая лапами.

– Похоже, ничего срочного, – усмехнулся Элсмир, макая хлеб в мед и запивая ароматным чаем.

– Но все же пойдем. Узнаем, чем вчера все закончилось.

– Мне понравилось, чем все закончилось у нас, – с ударением на последнее серьезно сказал он, – и я бы не хотел, чтобы это просто так и закончилось, если ты понимаешь.

– Ничего не имею против, – неожиданно для себя ответила Агнесса, глядя в его золотистые глаза. Она давно не ощущала ничего подобного. Слишком давно.


Глава 5

Когда они вышли во двор и сели в большие плетеные кресла, Фарго отряхнулся от запутавшихся в шерсти веточек и подошел к Агнессе. Лико, грациозная, словно перышко, спланировала с дерева, мягко приземлившись на четыре лапы, и тоже пошла к своему хозяину.

«Намиловались, наконец», – подумала Лико.

Агнесса выгнула бровь и фыркнула в ответ на такую дерзость. Она не сразу поняла, что произошло. Элсмир, Лико и Фарго уставились на нее, словно у нее вторая голова выросла.

– Ты…ее слышишь? – потрясенно спросил Элсмир.

– Ой, – осеклась она, и у нее сделался тот же вид, что и у остальных.

«О таком я еще не слыхал», – сказал Фарго.

Глаза Элсмира стали еще шире, если это возможно. Он смотрел на Фарго так, будто видел его впервые.

– Как же так? – потрясенно пробормотала Агнесса.

Лико, уже совладавшая с собой, принялась лениво вылизывать свою огромную лапу, после чего взглянула на всех с некоторой долей превосходства.

«Вы, что же, не слышали о завете древних?»

Все выжидательно посмотрели на нее.

– Да говори же, не тяни, – нетерпеливо сказал Элсмир.

«Это старое поверье, наверное, старше самой истории, и про схожие случаи мало кто знает, если это и происходило, то настолько давно, что уже поросло тысячей неверных трактований. А изначально было так: если двое переродившихся магов, с равной силой и чистыми намерениями, объединятся в…хм…известном плане, то может объединиться и их магия, сплестись словно нити на ткацком станке в единый узор. И разорвать эти нити не под силу будет никому. Поскольку магия ворожеи и мага неразрывно связана с их фамильярами, то логично предположить, что ментальная связь каждого откроется и другому».

«Ничего себе, – выдохнул Фарго, – я думал, это просто сказки, и на деле такого не бывает».

– Похоже, что бывает, – протянула Агнесса, с удивлением глядя на Элсмира.

Он лишь пожал плечами, как бы говоря, что раз так, то ничего не поделаешь, играем по новым правилам.

– Не вижу тут никакого вреда, – провозгласил он, – узнаем все друг друга получше, только и всего.

«Только и всего, но вместе вы теперь гораздо сильнее, и придется учиться объединять магию боевых заклинаний», – строгим тоном сказала Лико.

– Ладно, маленькая зануда, разберемся и с этим, – сказал Элсмир, почесав ей за ухом с пушистой кистью на верхушке, отчего она от удовольствия прикрыла глаза. Но они тут же распахнулись, и она вдруг приняла боевую стойку.

«Спокойно, рысь, не чуешь, это ученики», – осадил ее боевой настрой Фарго.

Из-за кустов действительно показалась пара учеников, это были те, кто накануне поджигал священные костры. Они запыхались и выглядели напуганными. Агнесса и Элсмир вскочили с кресел и одновременно спросили:

– Что?

– Наставница, – чуть отдышавшись, начала девушка, – нас послал ректор.

– И Его Величество, – поддакнул парень.

– Вам срочно нужно в главный зал академии, вы не поверите, что там.

Едва они договорили, Фарго и Лико уже умчались, и за ними быстрым шагом поспешили Агнесса с Элсмиром, на ходу проводя сверху вниз руками, меняя домашнюю одежду на более подходящую. Не сговариваясь, Элсмир облачился в черные длинные сапоги, кожаные бриджи, белоснежную рубашку и черный кафтан, расшитый серебряной нитью, а Агнесса почти в такой же наряд, только кафтан был женский, почти до пола, со стоячим воротником. Они переглянулись. К этой объединившейся магии им еще предстоит привыкать.

Когда они добежали до академии, то прямиком направились в главный зал. Там первым делом они заметили бледного и взъерошенного Ройса. Король расхаживал взад-вперед, то и дело прикладываясь к кубку с вином, вид у него тоже был крайне озабоченный.

– Наконец-то, – воскликнул он, – мы уже заждались! Ваши зверушки оказались быстрее.

– В чем дело? – коротко спросил Элсмир, не забыв при этом все же учтиво наклонить голову.

– Вот в чем, – ответил он и указал на дальний конец зала, где столпились наставники и ученики, взволнованно перешептываясь, – будьте так любезны, разберитесь, чтобы я не думал, что меня напрасно вырвали из постели и объятий очаровательной особы, с которой я имел честь вчера познакомиться.

Агнесса поспешила туда, Элсмир за ней. Народ расступился, давая им пройти.

Там, скорчившись на полу, словно птица с подбитым крылом, лежала Рия и тяжело дышала. По рукам и шее расползались сине-черные линии, повторявшие рисунок ее вен.

Агнесса бросилась к ней и положила ее голову себе на колени.

– Рия, ты меня слышишь? – взволнованно спросила она.

– Как она здесь оказалась? – спросил Элсмир стоявших рядом, на что они лишь недоуменно покачали головами.

«Пустите-ка», – боднул кого-то по ноге Фарго, подходя поближе. Он наклонился и тщательно обнюхал Рию. Тоже повторила и Лико.

«Что скажешь?» – обратилась к нему рысь.

«Да ее выжали как лимон, ни капли магии не оставили, эти черные линии…она ранена, каким-то сильным заклятьем», – резюмировал волкодав, глядя на Агнессу.

– Принесите воды, быстрее! – прикрикнула Агнесса, пытаясь взять ее за руку и передать ей хоть частичку магии. Но, замерев на кончиках пальцев, ее магия вернулась обратно.

– Как же так? – пробормотала она.

– Слишком поздно, – прошептала Рия и открыла глаза, – ты прочла записку?

– Да, – ответила Агнесса, – и расшифровала. Ты спрятала в ней слово “брат”. Расскажи мне скорей, что произошло.

– У меня действительно был брат в детстве, но та проклятая война разлучила нас. Я не знала, что с ним сталось, и никогда не могла его почувствовать, сколько ни пыталась, пока не потеряла всякую надежду много лет назад. Но в тот день, – она запнулась и вдруг закашлялась.

Элсмир перехватил кубок с водой и присел рядом, давая Рии попить. Сделав маленький глоток, она продолжила:

– В тот день я внезапно почувствовала его. Он звал меня. Я не понимала, как это возможно, поэтому успела написать записку на всякий случай. Меня затянуло в воронку у озера. Это сделал Азами.

Агнесса и Элсмир переглянулись. Король и Ройс уже тоже были рядом.

– Советник Свельгира? – возмутился Октант.

– Зачем ему это? – воскликнул Ройс одновременно с ним.

– Да тише вы, – шикнула Агнесса.

«Ей недолго осталось, времени мало», – покачала головой Лико.

– Я оказалась в каком-то замке, в заброшенном зале. Осмотреться я не успела. Я увидела и узнала своего брата. Но он сам не помнил меня. И напал. Азами лишь наблюдал за нами и чего-то ждал. Смотрел в окно, в небо. Мне пришлось биться с братом. Он силен, почти так же, как я. Не знаю, сколько это продолжалось. У меня не было ни секунды на то, чтобы отвлечься, чтобы восполнить свою магию. Или он, или я, время шло на секунды. И ее хватило, чтобы, когда он иссяк, я ударила своим последним заклинанием. Я убила родного брата, едва найдя его после стольких лет, – прошептала она и заплакала.

– У тебя не было выбора, дорогая, – попыталась утешить ее Агнесса.

– Азами подумал, что я тоже умерла. Он сидел и бормотал про какое-то пророчество. Что есть еще варианты. Братья, сестры… Не знаю, о чем он толковал. Когда он перешагнул через меня и вышел, я прокусила себе палец и написала заклинание на полу, чтобы вернуться сюда.

Агнесса в отчаянии закрыла глаза, из-под которых по щекам спустились две слезинки. Последняя надежда на то, что она выживет, растаяла словно утренний туман. Если ворожея полностью выкачала из себя магию в битве, то есть еще мизерный шанс выжить, восполнить ее, используя воду, или иную земную стихию. Но если в таком состоянии она прибегнет к собственной крови, чтобы сотворить заклинание, то это конец. Пустой сосуд закрывается раз и навсегда, и его уже ничем не заполнить. Ворожеи и маги бессмертны, но не неуничтожимы.

– Я думаю, остальные, кто пропал, тоже уже мертвы. Надо узнать, что он задумал. Чтобы это ни было, этого…нельзя…допустить, – выдохнула Рия на руках у Агнессы и уже больше не сделала следующий вдох.

Все потрясенно молчали. Ройс то и дело запускал себе руки в волосы и ходил туда-сюда. Король Октант задумчиво почесывал бороду. Кажется, он уже потерял интерес к Рии. У Агнессы было немного подруг, и Рия была одной из них. Она прикрыла ей веки и аккуратно уложила обратно на пол. Элсмир тронул Агнессу за руку и тихо сказал:

– Мы похороним ее со всеми надлежащими почестями.

От взгляда Ройса не укрылось ни то, как Элсмир прикоснулся к Агнессе, ни то, с какой заботой он к ней обращался.

– Разумеется, – сказал Ройс, заглядывая Агнессе в глаза – не волнуйся, дорогая, я все утрою.

Агнесса лишь поморщилась на это несвоевременное проявление ревности, и обратилась к королю.

– Ваше Величество, мне и Элсмиру необходимо срочно переговорить с вами.

Октант кивнул, и они отошли в другой конец зала. Неприглашенный к беседе Ройс остался стоять с растерянным видом. После чего с упрямым выражением на лице пошел следом.

– В чем дело? Я ведь все еще ректор, и меня касается все, что происходит в этих стенах.

– Ройс, никто и не думал тебя ущемлять, – попыталась сгладить его злость Агнесса.

– Ваше Величество, только что я получил уже второе подтверждение существования некоего пророчества. Шпионы в Гримстааде добыли для меня лишь обрывочные сведения. Но они совпадают с тем, что успела сообщить нам Рия. Корни тянутся еще от той самой войны, когда Гримстаад атаковал Олеарию.

– Интересно, почему, ведь тогда они проиграли. Хоть я тогда еще не родился, однако с младых ногтей впитал историю их отступления от своего отца, а тот от своего отца, и так далее, – задумчиво произнес Октант.

– Ты уверен, что твои шпионы донесли верные сведения? – чуть более резко, чем требовалось, спросил Ройс.

– Об этом уж позволь судить мне самому, – со нотками стали в голосе ответил Элсмир.

– Сейчас не до пустых споров, – охладила их пыл Агнесса, вмешиваясь в разговор, – если хоть часть из всего этого – правда, то нам необходимо выяснить как можно больше и как можно скорее. Что, если Гримстаад опять пойдет на нас войной? Что задумал Азами? Это должно быть нечто масштабное, учитывая, на что он идет ради достижения цели. Возможно, он держал при себе брата Рии несколько сотен лет, и готовил к битве с сестрой. Но ради чего? Мы должны узнать его цель.

– И ты знаешь способ, как это сделать, моя дорогая? – обратился к ней Октант, – Если да, то я заранее даю на это свое высочайшее дозволение. Безопасность моего королевства мой главный приоритет.

– Думаю, да, – кивнула Агнесса, – но на это потребуется время. Нужно найти источник, откуда тянется эта ниточка с пророчеством. Что-то мне подсказывает, что если мы узнаем о том, о чем в нем говорится, в подробностях, то получим ответ. После чего уже можно будет обдумать план дальнейших действий. Или обороны, если придется.

– Мы отправимся к друидам, – резюмировал Элсмир, – по части древних пророчеств лучших экспертов нам не найти.

– Если их вообще можно найти, – вздохнул король, – они же отшельники. Когда про них что-либо слышали в последний раз? Не говоря уж о том, чтобы увидеть их.

– Это наша единственная зацепка, – развел руками Элсмир, – путь не близкий и результат непредсказуем, но попытаться стоит. Пока Азами не сделал следующий ход. Ваше Величество, Вам лучше вернуться во дворец, а мы с Агнессой…

– Агнесса нужна мне здесь, – встрял Ройс, – ты разве не видишь, что творится? Что, если еще кто-то пропадет?

– И чем я помогу, если мы толком не знаем, что задумал Азами? – резко возразила она.

– Ваше Величество, – вкрадчиво обратился Элсмир, – если это пророчество связано с той войной, то лучше бы нам отправиться вместе с ней. Мы оба пережили перевоплощение в самом ее эпицентре. Возможно, это поможет нам, и друиды пойдут на контакт, если мы их найдем.

– Хорошо, – Октант милостиво наклонил голову, – отправляйтесь в путь и добудьте все сведения, какие сможете. Я уеду обратно во дворец. А тебе, Ройс, вышлю часть своих воинов, чтобы усилить охрану Велесфора. В том числе и пару боевых магов. В конце концов, именно здесь растят лучших представителей королевства.

Октант дал всем понять, что обсуждение подошло к концу. Ройс насупился, но почтительно кивнул. Агнесса и Элсмир тоже поклонились, когда король, взмахнув полами подбитого мехом плаща, удалился из зала.

– Можно тебя на минутку? – потянул Ройс за рукав Агнессу, не дожидаясь ее согласия.

Элсмир лишь понимающе усмехнулся и остался стоять на месте.

– Да что с тобой такое? – спросила она его, когда они отошли.

– Со мной? Это с тобой что? Подпеваешь этому королевскому прихвостню как проклятый соловей. Когда это вы успели так сблизиться, что я тебе стал не нужен? – прошипел он.

– Что ты вообще несешь? – ответно прошипела Агнесса, отдергивая свой плененный рукав, – Какое тебе дело? Мы с тобой друзья и коллеги. То, что сто лет назад мы провели пару ночей с привилегиями, не значит, что у тебя есть какие-то права на меня.

– А у него, они, стало быть, есть? Раз он тащит тебя за собой одним богам ведомо куда? – возмутился Ройс.

– Я сама за себя решаю, – ледяным тоном ответила Агнесса, – выбирай выражения, Ройс. Разве сейчас разобраться во всем этом бардаке не первостепенная задача для нас всех? Сейчас не время играть обиженного возлюбленного, коим ты никогда и не был! Приди уже в себя, наконец.

– Прости, – опустил голову Ройс, – я не хочу оставаться здесь без тебя в такое неспокойное время.

– Ректор здесь ты, а не я, и ты здесь нужнее, – с нажимом сказала она, – а я должна найти ответы. Чтобы смерть моей подруги не была напрасной. В конце концов, она отдала свою жизнь ради того, чтобы предупредить нас!

– Ты права, – наконец сдался Ройс, – просто я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. Сможет ли он защитить тебя вне этих стен?

– Не тревожься об этом. Я вполне могу и сама о себе позаботиться. И я вернусь. Здесь мой дом, – она по-дружески сжала его руку и вернулась к ожидавшему ее Элсмиру.

Ройс развернулся и начал отдавать распоряжения, чтобы ученики вернулись к своим занятиям. Тело Рии унесли. Агнесса и Элсмир отправились обратно к ее коттеджу, чтобы начать приготовления к путешествию. Фарго и Лико мерно шли рядом по обеим сторонам от своих хозяев.

– Что ж, все прошло совсем без драмы, – попытался пошутить Элсмир, явно имея ввиду Ройса.

– Не понимаю, что это на него нашло, – покачала головой Агнесса.

– Если бы я понял, что такое сокровище навсегда уплывает из моих рук, я бы тоже расстроился, – заметил он.

– Я в его руки изначально не приплывала, – парировала Агнесса, – поэтому такие рассуждения не обоснованы.

«Но пару раз-то заплывала. Ой», – сказал Фарго и осекся, на секунду забыв, что теперь не только Агнесса его слышит.

Лико издала ехидный смешок, который явно относился к Фарго и его короткой памяти.

– Это вообще меня не касается, прошлое есть у всех, – поднял руки Элсмир с улыбкой.

– Лучше бы нам обдумать план наших поисков, – сменила тему разговора Агнесса, когда они уже заходили в дом.

«Последний раз о предполагаемом местонахождении друидов я слышала лет пятьдесят назад, или около того», – вспомнила Лико, – «говаривали, что их поселение было на острове Клэр, но точно никто не знал».

– Остров Клэр, – повторил Элсмир, усаживаясь в кресло и протягивая ноги к огню. Он протянул руку Агнессе, и она с улыбкой устроилась у него на коленях.

– Путь не близкий, – вздохнула она, – только через леса больше недели, а там еще и до острова добраться. Если они там, то скорей всего они скрывают свое поселение под магической завесой. Мы можем рассчитывать только на их добрую волю. Если они не захотят говорить, мы их попросту не найдем.

– Я уверен, у нас все получится, – уверенно произнес Элсмир, крепче прижимая к себе Агнессу, – из нас выйдет отличная команда.


Глава 6

Тем же вечером Агнесса укладывала в дорожную сумку самые необходимые вещи, среди которых были склянки с травами и настоями, смена одежды, гребень для волос и обоюдоострый серебряный атам с черной сандаловой рукоятью, на всякий случай. Конечно, одежду можно создать и магическим путем, но лучше сейчас не растрачивать силы просто так, неизвестно, какой прием будет их ожидать. А атам незаменим в магических ритуалах, и может защитить от всякого рода мелкой нечисти. В лесу ведь всякое может повстречаться.

«Атам? Не доверяешь своему новому парню?», – раздался в голове скептический голос Фарго.

Агнесса оглянулась и, бросив взгляд в окно, поняла, что никто их не услышит. Элсмир был занят заполнением седельных сумок нехитрым сухим пайком, флягами с водой и выдержанным в бочках спиртом, полученным из солодового сусла. Этот новый напиток привезли в Велесфор монахи из соседнего городка, но пока что взрослой части населения академии было недосуг дегустировать новые напитки. В путешествии как раз может и будет на это время. Лико дремала на высокой ветке ближайшего дерева. Два коня, которых Элсмир привел из конюшни, мирно щипали травку.

– Я доверяю ему, – наконец ответила Агнесса, – причем сама не знаю почему. Может, дело в этом сопряжении наших магических сил, не знаю. Все происходит слишком быстро, – она нервным движением запихала в сумку еще одну рубашку.

«Хотела развлечься на одну ночь, а получила спутника на всю жизнь?», – поддел Фарго.

– К такому я точно не была готова. Но ведь, по сути, это нас ни к чему не обязывает? Мы же можем расстаться, если захотим.

«Боюсь, что весь смысл такого объединения в том, что именно не захотите».

– А ты сам как ко всему этому относишься? У нас еще не было шанса поговорить об этом, – Агнесса села на кровать и погладила Фарго по голове.

«К тому, что нас больше не двое, а целый квартет? Ну, плюсы и минусы есть в любом союзе. С точки зрения магии, это нам, несомненно, на пользу. Особенно, когда вы с Элсмиром разберетесь, какое влияние это все оказало на ваши силы».

– А если не с точки зрения магии? – улыбнулась Агнесса, в который раз благодарная своему фамильяру за рассудительность. Особенно в те моменты, когда ее подводило самообладание.

«А вот это уже время рассудит. Сама знаешь, оно лучший учитель».

– Знаю, – вздохнула она, утыкаясь лбом в серую макушку Фарго, – а еще знаю, что мне с тобой очень повезло.

«Не удивлюсь, если сейчас за окном идет примерно такая же беседа», – усмехнулся он, глядя во двор.

И был прав.

– Так, одеяла я положил, теплый плащ, припасы, – бормотал Элсмир, прохаживаясь вдоль сложенных вещей.

«Ты что-то нервничаешь», – отметила Лико, приоткрыв один глаз.

Элсмир оглянулся на дом, потом снова посмотрел на Лико.

– Я, конечно, умею играть очень уверенного в себе парня, но ты права, я немного волнуюсь. Все это, – он обвел рукой неизвестно что вокруг, – словно снежный ком. Похищения, теперь смерть Рии. Пророчество это, будь оно не ладно. И то, что произошло у нас с Агнессой. Мы оба этого не ожидали.

«Ставлю свои кисточки на ушах, что в доме сейчас обсуждается тоже самое», – зевнула Лико.

– Ты как будто и не удивлена, – с легким упреком сказал Элсмир, сердясь сам на себя за внезапное смятение в мыслях.

«А что-то изменится, если я начну метаться и заламывать лапы? Это вы, люди, даже став магами и прожив не одну сотню лет, любите задаваться вопросами там, где не нужно. Не скажу, что я пребываю в восторге от того, что эта дамочка меня слышит, и теперь мы все в одной связке, но что есть, то есть. Можно привыкнуть. Тем более, предстоит дело. Если успеете разобраться, как будут работать ваши силы, это может помочь».

– Думаешь, нам предстоит схватка с Азами? – напряженно спросил Элсмир.

«Не похоже, чтобы он собирался отступать от своей затеи. Вот выясним поконкретней, и твой вопрос получит свой ответ».

– Он очень силен, самый древний маг из всех мне известных.

– Значит, нам нужно узнать о пророчестве как можно скорей, – тихо сказала вышедшая на крыльцо Агнесса.

– Выезжаем на рассвете, – кивнул Элсмир.

Они тихо поужинали сваренным на костре куриным рагу с овощами. Лико и Фарго тоже не отказались от своих порций. Возможно, они долго не отведают домашней еды. Оба фамильяра скрутились на коврике у огня, переваривая ужин. Агнесса и Элсмир заварили чай и ушли в спальню, прикрыв за собой дверь. Подъем предстоял довольно ранний, поэтому они просто свернулись под одеялом в обнимку и уснули. Без сновидений.

За некоторое время до первого луча солнца, который осветил сумеречное небо, Агнесса открыла глаза. Элсмир сидел на краю кровати и застегивал рубашку. Он оглянулся и улыбнулся. Агнесса провела рукой по его широкой спине, отчего она мгновенно напряглась. Его взгляд опустился на расстегнутый ворот ее ночной сорочки, и жилка у него на шее запульсировала быстрее.

– Знаю, нам пора, но…, – многозначительно прошептала Агнесса.

– Думаю, мы можем выкроить несколько минут до отъезда, – уже стягивая с себя рубашку, ответил Элсмир. Он провел рукой снизу вверх, и дверь в спальню ненадолго засветилась бледным светом.

Агнесса одобрила это решение, так их никто не услышит. Она поманила его к себе. Решив скрасить это утро, они оба надеялись, что это станет своеобразным добрым напутствием перед дальней дорогой.