Александр Сухов
Полубояринов 3

Полубояринов 3
Пролог

Коллежский советник барон Антон Вячеславович Варламов, проснулся этим утром в великолепном настроении. Наконец-то сбылась мечта всей его жизни. И сегодня произойдет финальный аккорд её реализации.

Трое суток назад он был вызван к директору Коллегии по управлению государственным имуществом Российской Империи тайному советнику Егору Фомичу Пржевальскому-Родину, где получил задание вступить в управление бесхозным добром, оставшимся от пропавшего без вести полгода назад графа Коринфского-Полубояринова.

Поначалу Антон Вячеславович был несказанно расстроен. Отказаться от налаженного столичного быта и отправиться в какое-то захолустье ему не очень уж и хотелось. Да что там кривить душой, ну очень не хотелось. Но, несмотря на кипевшую в душе бурю, зная суровый генеральский нрав, он, разумеется, не попытался выразить каким-либо образом свое недовольство высокому начальству. Промямлив, нечто благодарственно-невразумительное, он вернулся в свой кабинет, где на столе его уже поджидала папка со всеми материалами, необходимыми для надлежащего исполнения начальственной воли.

Ему казалось, что всё, что достигнуто за тридцать лет безупречной службы полетело собаке под хвост. Все его надежды дорасти до генеральской должности обратились прахом. Должность управляющего имуществом какого-то провинциального графа не то, о чем он грезил в своих далеко идущих мечтах.

Не иначе, как козни несносного Салюковского. Без году неделя надворный советник, едва появившись в возглавляемом Варламовым отделе, начал, что называется, «мутить воду». Антон Вячеславович не без основания подозревал этого человека в доносительстве начальству о разного рода реальных и мнимых нарушениях, но без веских доказательств избавиться от неудобного сотрудника не представляется возможным. Ждал явного «косяка» с его стороны. К сожалению, так и не дождался. Барон сработал на опережение. Похоже, этот шнырь все-таки докопался до его махинаций с московской недвижимостью. Доказать, разумеется, ничего не смогут, но начальству достаточно лишь подозрений, а способов наказания неугодного сотрудника существует множество.

Чтобы погасить бушующую в душе бурю негодования Варламов залез в свой рабочий сейф, где помимо важных документов хранилась бутылка Hennessy двадцатилетней выдержки. Накатив в бокал золотистой жидкости на два пальца, махом проглотил его содержимое, вопреки привычке смаковать мелкими глотками драгоценный напиток.

М-да, неприятно, но не смертельно. Бывает и хуже. Решил для себя коллежский советник после того, как коньяк, прокатившись теплой живительной волной по организму, настроил его на более или менее оптимистический лад.

Усевшись в свое рабочее кресло, Варламов подвинул поближе принесенную ранее секретарем папку-артефакт. Приложил палец к магическому идентификатору и, спустя пару секунд, получил доступ к её содержимому.

Знакомство с документами не вызвало в душе чиновника какого-либо отклика сочувствия по отношению к погибшему юноше. Вообще-то, он уже был в курсе нашумевшей истории полугодовой давности, когда какой-то мало кому известный студент МГМУ, оказавшись по воле случая в зоне крайне опасного прорыва иной реальности, совершил подвиг ценой собственной жизни. Честь и хвала ему! А вот информация о том, что во владении Александра Николаевича Коринфского-Полубояринова находится движимого и недвижимого имущества общей стоимостью более чем в пятьсот миллиардов рублей, буквально ошарашила барона.

Антон Вячеславович, тут же выскочил из своего рабочего кресла и нервно зашагал по кабинету.

Демоны Преисподней! Это же… Это же уму непостижимо! Допуск к управлению столь огромным имуществом открывает широчайшие возможности к его личному обогащению, поскольку лишь ограниченный идиот не откусит от упавшей на его голову манны небесной. Антон Вячеславович хоть и не был, в отличие от своих родителей, ортодоксальным иудеем, с историей сорокалетних мытарств по Синайской пустыне богом избранного народа был знаком сызмальства, поскольку, хоть и не ортодоксом, но иудеем он все-таки был. Не иначе, как сам Саваоф услышал его мольбы и столь необычным образом проявил благоволение к одному из своих адептов?

Иной бы непременно за голову схватился от масштабов предстоящей работы. Но только не Антон Вячеславович. Ибо, в отличие от большинства своих коллег, он способен видеть чистую выгоду, там где другой узрит лишь непреодолимые трудности.

Трое суток пролетели незаметно в лихорадочной суете, связанной с оформлением Варламова на новую должность. Сегодня его ждет поездка к месту назначения.

Антон Вячеславович, как человек сугубо практичный, предварительно мысленно прикинул, что из доходов от многочисленных предприятий графа пойдет в государственную казну, а что по надежным каналам осядет на его личных счетах так, чтобы не привлечь пристального внимания контролирующих органов. И сумма эта его весьма и весьма его порадовала Впрочем, о хорошем не принято рассуждать вслух, ибо, всякое слово способно обернуться против того, кто его произнес. Посему, свои хитроумные выкладки и далеко идущие планы барон не доверил даже бумаге, держал информацию исключительно в собственной гениальной голове.

Распростившись, вполне возможно, навсегда, со своим холостяцким жилищем, Варламов вышел на свежий воздух.

Несмотря на ветреный дождливый ноябрьский день настроение барона ничуть не ухудшилось. Тем более, у парадного уже поджидал его личный служебный автомобиль с водителем Иваном Дроздовым, молчаливым спокойным юношей двадцати трех лет, недавно демобилизовавшимся из рядов имперских вооруженных сил после окончания срочной службы. Персональный автомобиль, полагается всякому чиновнику достигшему шестого класса в Табели о рангах Российской Империи. Не генеральский «Конвой», разумеется, но вполне надежная и комфортная «Волга» с просторным салоном и двигателем мощностью в триста «лошадок». После перехода на новую должность Антон Вячеславович не потерял в статусе, автомобиль вместе с водителем по-прежнему находился в его пользовании.

Время в пути пролетело незаметно. Сорок минут до Внуково, затем переход в Гороховец, благо служба внепространственных перемещений работает безукоризненно. От уездного города до поместья добрались примерно за час. Дорожное полотно даже в этой глухой провинции, благодаря стараниям имперских магов, поддерживается на должном уровне.

Коринфино встретило управляющего проливным дождем при усилившемся ветре, но даже это обстоятельство ничуть не испортило радужного настроения Антона Вячеславовича. Отдав команду водителю-телохранителю сопровождать себя, он надел на голову шляпу, подхватил портфель с документами, покинул салон автомобиля и бодрой походкой пошагал к неказистому по столичным меркам зданию.

Удивительно, что при своих немалых доходах покойный граф не озаботился более представительским поместьем. То ли жмот, то ли человек лишенный какого-либо вкуса.

В довольно просторном вестибюле пальто и шляпы у мужчин принял дородный слуга из отставников. После чего оба были препровождены в комнату для переговоров, где их уже поджидала группа из трех человек. Двое мужчин: управляющий поместьем Степанов Антон Викторович и личный секретарь без вести пропавшего графа, почтенного вида старик, представившийся Забиякиным Виктором Павловичем. А вот третьей встречающей оказалась дама, да еще какая. При виде роскошной красавицы даже у убежденного холостяка Варламова ретиво̀е забилось активнее нежели на конных бегах во время успешного забега фаворита. Его буквально обожгло синее пламя бездонных глаз Изольды Исааковны. Тут же в голове возник рой видений, о которых в приличном обществе упоминать не стоит. Пришлось ему основательно потрясти головой, дабы вернуться в реальный мир.

Гостей усадили за стол и предложили чай, кофе или «что покрепче» на выбор. От угощения Антон Вячеславович отказался – уж очень ему хотелось побыстрее покончить со всеми формальностями и наконец-то приступить к своим служебным обязанностям. Что же касательно Ивана, парень от чая не отказался, ибо присутствовал на встрече в качестве статиста.

– Добрый день, уважаемые дама и господа! Имею честь представиться, коллежский советник барон Антон Вячеславович Варламов, – оно, конечно, «барона» можно было бы опустить, но отчего бы не подчеркнуть собственную значимость, особливо перед эдакой-то кралей, – в связи с трагической гибелью графа Коринфского-Полубояринова, я назначен управляющим всем его движимым и недвижимым имуществом. Надеюсь, вы получали уведомление о моем приезде от секретариата Коллегии по управлению государственным имуществом. – Последняя фраза не являлась вопросом, была, скорее, утверждением.

Барон ожидал, что ему ответит управляющий поместьем, но, неожиданно, заговорила госпожа Беримец:

– Ну как же не получали, ваше высокоблагородие, получили и отправили официальный ответ в секретариат Коллегии по управлению государственным имуществом Российской Империи. И хочу вам признаться, ваш приезд для нас полная неожиданность.

– Как это полная неожиданность?! – Удивленно выпучил глаза чиновник. Он залез в портфель и достал оттуда уже знакомую нам папку, из которой извлек постановление об отчуждении имущества рода Коринфских-Полубояриновых в государственную казну Российской Империи.

Ознакомившись с содержанием документа, Изольда Исааковна перевела взгляд своих искристых глаз на самодовольно ухмыляющегося барона и улыбнулась, будто любящая мать своему несмышленому шаловливому дитятке.

– Обратите внимание, господин Варламов, – она поднесла к носу чиновника лист и указала пальчиком, вот тут написано: «В связи со смертью Александра Николаевича Коринфского-Полубояринова… ну и так далее». Так вот, мы со своей стороны считаем, что смерть графа не является фактом доказанным. Более того…

На что поднаторевший в подобных делах чиновник тут же перехватил инициативу.

– Так оно и есть, уважаемая Изольда Исааковна, не извольте сомневаться. – После этих слов Антон Вячеславович занудно-официальным тоном стал цитировать как по писанному: – В соответствии законам Российской Империи, смерть пропавшего без вести человека считается доказанной по истечении полугода с момента его пропажи. После чего устанавливается личность законного наследника. При отсутствии такового, всё его движимое и недвижимое имущество, а также денежные средства на банковских счетах переходят в собственность государства. В данном случае нам придется поступить по второму варианту.

– То, что вы меня прервали, господин барон, не делает вам чести, ни как мужчине, ни как аристократу. – Несмотря на то, что госпожа Беримец была внешне спокойно, по синим молниям в её глазах было несложно догадаться, какая буря бушует в глубине души этой дамы. Сидевшие за столом мужчины были вполне солидарны с ней, о чем свидетельствовали их недовольные лица. Определенно, эту женщину здесь уважают не только за редкую красоту, но за тонкий ум и еще за более редкое умение осаживать разного рода непочтительных наглецов. После краткой выволочки невоспитанного чиновника, она продолжила: – Смею, уважаемый представитель Коллегии по управлению государственным имуществом, вас разочаровать. Александр Николаевич на данный момент жив и находится в полном здравии. Просто наш господин временно отсутствует, что законами Российской Империи не возбраняется…

– Но…

– Никаких «но»! Да будет вам известно, все присутствующие в этой комнате, а также еще десятка три подданных графа Коринфского-Полубояринова в свое время принесли ему клятву «на крови». Надеюсь, вы имеете представление, что это такое. И смею вас уведомить, каждый из нас до сих пор чувствует невидимую, но нерушимую связь с нашим господином. На этом основании, все мы утверждаем, что граф жив. Кстати, как я вам уже говорила, данная информация, официально заверенная жрецом здешнего храма Всех Богов, вот уже неделю как была направлена в ваше ведомство. Поэтому ваше появление в Коринфино, господин барон, стало для нас полной неожиданностью.

Уверенный тон госпожи Беримец, но, главное, смысл её слов на какое-то время повергли чиновника в полный ступор. Что же получается, он зря тащился в этот медвежий угол? Нет, сдаваться нельзя, на кону половина триллиона, и часть этих денег должна принадлежать ему и только ему.

– А чем докажете?

Столь детский вопрос ни на миг не смутил госпожу Беримец.

– Антон Вячеславович, в поместье имеется алтарь богини Марены. Можем обратиться к ней за подтверждением. Но если вас это не устраивает, неподалеку отсюда имеется храм Всех Богов. Там вы сможете получить подтверждение моих слов непосредственно у своего небесного покровителя.

Сомневаться в словах женщины у Варламова не было причин, но, как говорится, утопающий хватается за соломинку. И этой «соломинкой» чиновник не пренебрег.

Вооружившись зонтами, все находящиеся в комнате переговоров лица тут же проследовали к означенному месту. Барон подошел к алтарю Саваофа (он же Адонай, он же Элохим, он же Ха-Шем и так далее) и, возложив на отшлифованную поверхность камня серебряную монету достоинством рубль, испросил подтверждения слов Изольды Исааковны. Долго ждать ему не пришлось. Небесный покровитель тут же откликнулся на его просьбу. После того, как монета исчезла в не очень яркой вспышке света, божественная сущность вторглась в его сознание в знакомом образе улыбчивого бородатого старичка с нимбом на голове.

– Таки сомневаешься? Правильно делаешь, поскольку на слово никому верить нельзя. Вот только в этом случае, имею тебя разочаровать, дорогой мой Тоша. Беримец права в своем утверждении. Граф жив-здоров. Ничего более конкретного о нем сообщить не могу ибо парень недосягаем для богов. Но факт остается фактом. Так что, тебе придется умерить свои аппетиты и возвращаться в столицу, как здесь говорят, не солоно хлебавши. А за свою нынешнюю поездку и вспыхнувшую надежду благодари Эльвиру Егоровну Никольскую из отдела писем. – И, одарив Антона Вячеславовича скептическим взглядом, добавил: – А вот нечего было обольщать девицу напрасными обещаниями вечной любви. Вот она письмецо-то из Коринфино и попридержала. Прекрасная, на мой взгляд месть униженной и оскорбленной тобой женщины. Ты уже, смотрю, губу раскатал на миллиарды Коринфского-Полубояринова. Таки закатай обратно и возвращайся в Москву на прежнее свое место службы. Вот только заранее предупреждаю, не уберешь из отдела Салюковского, генералом тебе не быть. – После этих слов видимый одному лишь барону божественный образ тут же растаял, будто его и не было.

Пообщавшись с небесным покровителем, Варламов тут же велел водителю следовать за ним и, не попрощавшись с представителями графа, быстрым шагом покинул храм. Барона уже не волновало, что о нем подумают и скажут красавица Беримец и прочие сопровождающие лица. Он был полон негодования в отношении стервы Никольской. Это же надо так поиздеваться над человеком! Лишь вчера он в мыслях мнил себя миллиардером и едва ли не первым человеком в Империи, разумеется, после Государя… М-да, какой облом, какой облом! Заклятому врагу не пожелать. Хотя, для заклятых врагов можно придумать что-нибудь более изощренное.

Оказавшись в автомобиле, прожженный интриган на протяжении всего обратного пути обдумывал планы мести этой несносной Никольской, а также напыщенному индюку Салюковскому. Впрочем, это уже совершенно другая история, которая нас не касается.

Глава 1

В сознание я приходил постепенно, будто выныривал с приличной глубины. Сначала перед глазами была зеленая муть, через которую разглядеть, что творится вокруг было попросту невозможно. При этом башка болела невыносимо, такое впечатление, будто на неё упало толстенное бревно. Интересно, кто это меня так оприходовал?

Впрочем, состояние неопределенности продолжалось не так уж и долго. Перед глазами вскоре возникли сцены эпической битвы с иномирными чудовищами, и как апофеоз схватка с поводырем – огромной демонической тварью.

Лихо я их разделал. Думал хана мне, а на поверку, все оказалось проще пареной репы. Интересно, отчего это наши предки готовку именно этого корнеплода расценивали как операцию проще не придумать? Почему бы не взять за эталон, к примеру, отварной картофан, или те же свеклу с морковкой?..

Так стоп! Куда это, сударь, вас снова понесло?

Последним моим воспоминанием было то, как я, подобно одному легендарному персонажу бородатого армейского фольклора лечу над землей низенько-низенько. Хоть мой полет проходил в довольно медленном темпе, увернуться от контакта своей бестолковки с некстати подвернувшимся на траектории моего следования камнем не смог, поскольку управлять собственным телом в тот момент возможности не имел.

Когда туман перед глазами полностью рассеялся, я получил возможность обозревать окружавшую местность. И то, что я увидел, мне категорически не понравилось. Цепляясь за камень встал на ноги и осмотрелся более пристально.

Над головой летнее голубое небо. Солнце вполне земное, практически в зените. Определенно, я на экваторе или где-то рядом. Вокруг слабохолмистая местность. Интересно, чем это жахнули вояки по порталу, если в результате образовалось выжженное пятно диаметром километра три, в центре которого, собственно, я и нахожусь? За границами темного пятна обычная на вид травка зеленого цвета. В трех километрах полоска довольно широкой реки. На отдалении гряда холмов, откуда, собственно, и берет свое начало водный поток.

Живности не видно. Похоже, шарахнуло знатно. Кого не поубивало, напугало, да так, что нескоро отважатся сюда вернуться.

На первый взгляд, обычный мир земного типа. Нюансы, разумеется, будут, но не столь уж критические.

Когда соображалка заработала более-менее адекватно, я первым делом обратился к той единственной, которая, с большой долей вероятности, способна дать ответы если не на все, хотя бы, на некоторые интересующие меня вопросы:

– Клэр, доклад!

– Босс, всё плохо! Нас затащило в портал…

– Ты только не паникуй, и о вещах очевидных можешь не рассказывать. Насчет портала я в курсе. Давай по существу. Что это за мир? И, главное, как отсюда выбраться обратно на Землю?

– Тут такое дело, Александр Николаевич, пока ты валялся в отключке, мне пришлось активировать всю имеющуюся в моем распоряжении базу нанитов для адаптации твоего организма к крайне агрессивным условиям окружающей среды.

– Не понял?! Обычный мир. Какая, нахрен, может быть адаптация моего организма?!

На что, Кларисса, как мне показалось, с легкой ехидцей в голосе продолжила свой доклад:

– Гравитация в полтора раза превышает нормальную. Процент кислорода в атмосфере составляет тридцать пять процентов. Плотность атмосферы в полтора раза выше нормы Уровень радиации сто миллизивертов, что примерно в десять раз выше допустимого значения. Остальные геофизические параметры довольно сильно отличаются от привычных. А еще, я бы посоветовала обратить внимание на дневное светило.

– А что с ним не так? – Я задрал голову к небесам и с удивлением обнаружил, что за время нашей беседы с нейросетью местное солнце не поменяло своего положения хотя бы на долю градуса. Как висело практически в зените, так и продолжает там находиться. – Не понял! Висит, будто приклеенное.

– То-то и оно. Я за этим феноменом наблюдаю уже полчаса. То есть, всё время пока ты пребывал в отключке. На основании полученных данных можно сделать вывод, что в настоящий момент мы находимся на внутренней, иными словами, обитаемой поверхности, так называемой, сферы Дайсона.

Утверждение Клэр буквально меня ошарашило. В моей родной реальности идея использования энергии целой звезды на благо человечества вот уже полтора тысячелетия будоражит умы людей от маститых ученых до банальных мечтателей. Оно, конечно, заманчиво, но человечество Земли выбрало иной путь экспансии, более реализуемый в практическом плане, поскольку, как оказалось, пригодных для колонизации планет в одной лишь галактике Млечный Путь многие-многие миллионы. Впрочем, это ничуть не помешало увлеченным умам заниматься поисками этих гипотетических инженерных объектов иных цивилизаций, к сожалению ни один из них до сих пор так и не был обнаружен.

Что же касательно, моей нынешней реальности, местному научному сообществу даже в голову не могла прийти идея о существовании столь грандиозного по масштабам космического объекта. Теперь же, благодаря особому «везению», именно мне удалось оказаться первооткрывателем звезды, заключенной неведомыми разумными существами в каменную оболочку сферы, превышающей площадь любой обитаемой планеты Земного Содружества в миллионы, а может миллиарды раз. Вполне возможно, что кто-то из землян сюда и попадал ненароком, вот только без нейросети в голове и тысяч фабрик нанитов, обеспечивших необходимую аугментацию моего организма, долго просуществовать тут невозможно, будь ты хоть адепт магии Жизни высшего ранга. Поскольку упоминания о подобных мирах в научных книгах мне не встречались, если кто-то из людей и попадал сюда, обратной дороги для него не было. Здесь только от переизбытка кислорода моментально выгоришь изнутри, прежде чем тебя прикончит радиация.

Но, черт побери! Это же какими научными и технологическими возможностями должна обладать цивилизация разумных существ представителям которой по плечу подобное чудо?! То, что сфера Дайсона могла возникнуть стихийно под воздействием сил природы абсолютно исключено, поскольку противоречит основополагающим законам небесной механики.

– А может быть, это всего лишь сон? – Ничего умнее не пришло мне в голову.

– К великому моему сожалению, босс, это не сон, а самая, что ни на есть реальная явь. И еще один момент, обрати внимание на повышенный магический фон. Если к переизбытку кислорода в атмосфере, избыточной радиации и повышенной гравитации и прочим аномалиям физического характера мне удалось приспособить твой организм, ограничить давление магополя на твою психику я не в состоянии.

Вот тут-то я обратил более пристальное внимание на испытываемый мной дискомфорт, который я поначалу принимал за последствие жесткого контакта с твердой поверхностью. Нет, это не физиология, что-то из области экстраординарного.

Осмотрел себя особым зрением. Черт побери! Моё средоточие, достигавшее до этого размера крупного яблока, уменьшилось до скромного объема грецкого ореха. То же самое произошло с моими каналами-энерговодами, они превратились в тонкие ниточки. Отсюда вытекает единственное возможное объяснение – давление внешнего пси-энергетического поля настолько велико, что мои внутренние ресурсы едва способны ему противодействовать. На первый взгляд, вроде бы, здорово, что вокруг море энергии. Однако для того, чтобы сделать доступной для магических манипуляций, мне необходимо каким-то образом её усвоить и прогнать через внутренние ресурсы. При этом необходимыми практическими или теоретическими навыками в этой сфере магических знаний я не обладаю, да и вряд ли они существуют, так что придется действовать крайне нелюбимыми мной эмпирическими методами, иными словами, посредством околонаучного тыка. А то, что без магии мне здесь долго не протянуть, ежу понятно – эвон над грядой холмов какие-то мелкие точки кружат. Это отсюда они кажутся мелкими. При ближайшем рассмотрении напоминают ярко раскрашенных гекконов с крылышками. Вот только в отличие от безобидных земных ящериц, местные в размахе крыльев достигают двадцати метров и, судя по громадной пасти с острыми зубами, питаются эти твари отнюдь не травкой или мелкими насекомыми.

– Драконы! Ну ни фига себе!

Моё удивление имеет под собой вполне веское обоснование. До сего момента люди ни разу не сталкивались с гигантскими рептилиями, способными перемещаться по воздуху посредством крыльев. Мне сегодня уже повезло стать первооткрывателем двух видов ранее неизвестных науке магических тварей. Приплюсуйте к этому сферу Дайсона. А теперь для полного комплекта еще и драконов заверните и положите на полочку. О сколько нам открытий чудных… Ничуть не сомневаюсь, что просвещенья дух приготовил для меня здесь еще много-премного подобных сюрпризов. Прям как из легендарного Рога Изобилия насыпало. Вот только всего этого мне не очень-то и нужно. Лучше бы я по-прежнему оставался на территории Московской губернии неподалеку от города Кубинка. Так что, долой чудеса и диковинки, мне следует отсюда валить и чем быстрее, тем лучше для сохранности моей драгоценной тушки. На повестке дня всего лишь один вопрос, каким образом это провернуть?

Оценив предварительно обстановку, я спрятался за камень, чтобы не быть замеченным летающими тварями. Мало ли какие мысли на мой счет посетят их рогатые головы. Оно, конечно, не исключено, что драконы существа здравомыслящие и с большой охотой вступят в контакт с братом по разуму. Но внутренний голос мне подсказывает, что в данном случае лучше проявить осторожность, дабы не быть ненароком проглоченным одним из этих крылатых созданий.

Сижу пятой точкой на прогретой местным солнышком земле, опершись спиной о теплый камень, с которым недавно соприкоснулась моя голова. Думаю, что бы такое предпринять в столь неординарной ситуации, для начала, хотя бы, ради собственного спасения. И ничего толкового на этот счет в голову мне не приходит.

Стоит лишь тронуться с места и попытаться добраться до леса, что в пяти километрах, меня непременно заметят летающие твари. Хорошо, если расценят мои скромные габариты недостойными для трапезы. А коль захотят поохотиться на неведомо откуда появившуюся двуногую тварюшку, хотя бы не ради удовлетворения потребностей в еде, а просто так, для развлечения? Тут уж мои игольники супротив бронированных монстров вряд ли проканают.

Кстати, а где мои доспехи? Осмотрел себя. На мне те же самые комбинезон в стиле «милитари» и добротные ботинки из шкуры какой-то магической твари, что были до активации защитного артефакта.

Я еще не успел сформулировать запрос-мыслеформу, мне уже прилетел ответ от нейросети:

– Защитный артефакт после контакта тела оператора с камнем продержался чуть более четверти часа, предоставив необходимое время для запуска процессов перестройки твоего организма. После исчерпания запасов энергии он под воздействием неблагоприятных условий окружающей среды рассыпался до состояния атомарной пыли.

Жаль, хорошие были доспехи. В моем нынешнем положении мне бы они не помешали. Но на нет и спроса нет. Хорошо, что они на мне были. Надышался бы местного воздуха, скорее всего, был бы уже покойником. Треть атмосферы мощнейшего природного окислителя это вам не двадцать один привычный процент. Да и уровень радиации не радует.

– Клэр, ты уверена, что в ближайшее время я не заработаю острую форму лейкемии или еще какую смертельную болячку из-за смертельной дозы радиации?

На что получил вполне оптимистичный ответ:

– Не переживай, босс, физиологический аспект функционирования твоего организма полностью под моим контролем. Производственные нанитовые комплексы загружены на десять процентов от максимальной мощности. Этого вполне достаточно для поддержания твоего организма в тонусе.

Далее в расспросы углубляться я не стал. Механизм запущен и вполне себе работает даже с приличным запасом. В плане телесного здоровья чувствую себя нормально. А вот торчать фактически на открытой местности для меня крайне опасно. Если драконы не сожрут, не исключено появление новой партии гигантских пауков во главе с их предводителем.

Из прочитанной литературы мне известно, что некоторые обитающие в том или ином мире твари каким-то непостижимым образом предчувствуют назревающий контакт реальностей и незадолго до события концентрируются в непосредственной близости от будущих врат. Как правило, это существа отнюдь не миролюбивые.

Впрочем, хищники еще полбеды, хуже, когда из порталов выходят армии обладающих разумом агрессивных тварей. Чаще всего, эти вторжения своевременно локализуются силами Корпуса Рыцарей Порога, а также аналогичными боевыми структурами иных государств. При необходимости, к процессу противостояния подключаются части регулярной армии. В общем и по существу система подавления внешней угрозы отлажена, вот только чаще всего жертв среди мирного населения избежать все-таки не удается.

Разумеется среди адептов пространственной магии имеются специалисты, способные предугадывать места предстоящих катаклизмов. К тому же, за поверхностью Земли в этом плане ведется плотный орбитальный мониторинг. По какой причине вояки на этот раз прощелкали крайне опасный прорыв в непосредственной близости от столицы государства мне не очень понятно. А ведь реально они были не в курсе до тех пор, пока я не доложил о случившемся, несмотря на то, что к этому моменту были обязаны зафиксировать межпространственный пробой и со свей своей боевой дури мчаться всем кагалом для их локализации.

Ну всё о просчетах военных как-нибудь позже поговорим при личной встрече. Заодно в морду не помешает дать тому умнику, что засадил магический боеприпас прямиком в распахнувшиеся врата, в тот момент, когда никакой угрозы в принципе уже не существовало. Вообще-то, встреча с этим «лыцарем» вряд ли мне светит. Сто пудов, что правовую оценку своих необдуманных действий он, скорее всего уже получил от командования корпусом, а может от кого-то и повыше. Так что я ему не завидую.

Для более объективной оценки окружающей обстановки я абстрагировался от реальности и довольно легко скользнул в медитативный транс. Обычно подобные манипуляции представляют для меня определенные трудности, но не в этот раз. Определенно, повышенный магический фон каким-то образом этому поспособствовал. Недаром говорится, что нет худа без добра.

Первым, что привлекло мое внимание оказался камень, о который опиралась моя спина. Если точно, объект четырехгранной пирамидальной формы с квадратным основанием. Внутри структуры несложно разглядеть огрызки заклинаний, ранее привязанных к данному объекту, а также преогромное количество маны, постепенно истекающей в окружающее пространство. Как оказалось, это и не камень вовсе, по сути, монокристаллическая структура, что-то наподобие алмаза, только атомы углерода замещены магически модифицированным вольфрамом, именуемым алхимиками адамантиумом или адамантитом. Вряд ли, о существовании именно такой аллотропной формы адамантиума ранее даже самые продвинутые из них подозревают. Во всяком случае, в многочисленных учебниках и справочной литературе ничего подобного мне не попадалось. Интересно, сколько эта пирамидка может стоить?

«И снова, Саня, ты не о том думаешь», – мысленно укорил сам себя.

Повнимательнее пригляделся к объекту. Вне всяких сомнений, именно эта штуковина послужила фактором, распахнувшим портальные врата между двумя реальностями. И если бы не «крайне удачный» выстрел одного любителя пострелять, проход до сих пор функционировал в штатном режиме. Угораздило же доморощенного «Вильгельма Телля» положить снаряд в критической близости от пирамиды. Самому материалу, из которого она изготовлена, хоть бы хны, а вот магическую структуру, в ней заключенную, разнесло в хлам. Было бы неплохо её восстановить и вновь активировать, но не с моим нынешним магическим рангом. Вообще-то запустить магический механизм я в состоянии, а вот фактически на основании сохранившихся огрызков восстановить комплекс сложнейших пространственно-временных заклинаний задача, значительно превышающая мои нынешние способности чародея. Впрочем, окажись на моем месте архимаг, данная задача вряд ли была бы ему по плечу. Тут нужен, как минимум, просветленный. Вот только ни одного такого уникума поблизости не наблюдается.

От волнения я непроизвольно выпал из состояния магического транса. Вот оно решение вопроса, каким образом мне вернуться обратно. Найти еще одну точно такую же пирамиду, прошептать над ней «крибле, крабле, бомс», точнее заклинание активации, которое я все-таки смог зафиксировать в своей памяти. И, вуаля, я снова в родном мире. Проще… хе-хе! все той же пареной репы.

М-да, дался мне этот корнеплод. Проще-то, оно может быть и проще, вот только имеется одна «небольшая» загвоздочка. Насколько мне помнится, площадь Земли составляет немногим более пятисот миллионов квадратных километров. В данном конкретном случае умножаем эту цифру минимум на миллиард – это по самым скромным прикидкам. И что у нас получается? А получается эдакая иголка в стоге сена размером с планету Юпитер. Даже в том случае, если портальный активатор не в единственном экземпляре обнаружить его будет очень и очень затруднительно. Если просто шагать по этому миру по произвольной прямой или наматывать спирали, можно всю оставшуюся жизнь протопать, да так и не обнаружить искомое. Однако! Засада! Короче, грусть-печаль и безнадега-тоска.

– Согласна, босс, задача трудноразрешимая. – Поддержала мои выводы Кларисса, но ничего толкового, что могло бы помочь в моих поисках так и не подсказала. Лишь выдала оптимистичное: – Но я все-таки очень надеюсь, что ты что-нибудь придумаешь.

Ага, нашла Леонардо да Винчи. Я тут, скорее, на правах Робинзона Крузо. Нет, всё для меня значительно хуже. У того матроса была надежда подать сигнал проплывающему мимо кораблю. Мне же в этом плане остается опираться исключительно на собственные силы, коих не так уж и много. Жаль, что при мне нет амулета, конфискованного у адепта ментальной магии Василя Тарасовича Шмыдко. Угораздило же оставить столь ценную вещицу в сейфе потайной комнаты поместья Коринфино. Сейчас бы с помощью артефакта значительно повысил свой магический ранг. Вне всяких сомнений, наличие амулета здорово помогло бы в моих поисках.

В какой-то момент солнечный диск над головой начал тускнеть. Процесс угасания небесного светила продолжался около получаса. Наконец мир погрузился во тьму, а место дневного светила заняла довольно тусклая луна в обрамлении ярких звезд. Определенно, голограмма.

Опа! Создатели этого космического чуда даже ночь предусмотрели. Обнадеживает.

Высунул нос из-за пирамиды и тут же убедился, что ранее кружившиеся над холмами драконы куда-то пропали. Кажется, в темное время суток они не летают. Вполне возможно, что вместо драконов появятся не менее опасные твари, но я все-таки решился рискнуть и со всей возможной скоростью рванул в направлении темневшей на фоне звездного неба кромки леса. Неизвестно, сколько времени продлится местная ночь, но лучше начало следующего дня встретить под тенистыми кронами, пусть даже незнакомого леса, нежели на открытом пространстве, где особо и не спрятаться. А ночная тьма для меня не помеха.

Бегу и мысленно восхищаюсь гению создателей сферы Дайсона. Кто они? Вполне возможно их потомки где-то живут себе припеваючи и не подозревают, что их огромный мир в данный момент находится в астральном соитии с несопоставимой по масштабам планетой. А может быть, здешние хозяева уже давно эволюционировали в какую-нибудь энергетическую форму и дружно отправились в какое-нибудь ндцатое измерение творить добро себе во благо.

Вообще-то, мне пока и драконов с арахнидами более чем достаточно. Надеюсь, в лесу я найду и кров, и еду, и защиту. Благо сам не полный слабак и кое на что годен.

Глава 2

Достигнув границы лесной чащи, упал под раскидистый куст и прикинулся ветошью. В это время нейросеть анализировала информацию, поступающую от моих органов чувств. Вскоре в голове раздался её мыслеголос:

– Всё спокойно, Александр. В радиусе двух километров живых организмов размерами превышающих крысу не отмечается.

В тот же момент передо мной развернулась картина дополненной реальности. Такое впечатление, что с глаз сдернули темные очки.

– Клэр, ищи место, подходящее под укрытие.

Из-за адреналиновой передозировки всего меня основательно потряхивало. Наниты-нанитами, но натуральная физиология всё-таки рулит. К тому же, базовые прошивки нейросетей запрещают им вмешиваться в гормональные циклы операторов уж очень активно. Человек при любых обстоятельствах не должен превращаться в бесчувственного биоробота, управляемого лишь императивами целесообразности. История обеих реальностей знает, к каким нерадостным результатам приводило использование наркотических веществ для поддержания боевого духа воинов. Нейросети в этом плане могут быть более эффективными, но не менее опасными. Для восстановления функциональности организма в плане психологической разгрузки необходим сон. Ну да, мне нужно просто поспать часиков пять-шесть, для того, чтобы мозг сам без стороннего воздействия избавился от химического и ментального мусора.

Вскоре нейросеть меня порадовала:

– В полусотне метров на одиннадцать часов обнаружено пустующее дупло подходящего размера.

Дерево, о котором упомянула Кларисса оказалось воистину гигантом диаметром ствола у основания более двух десятков метров. Высоту точно оценить было невозможно, поскольку моим органам зрения был доступен лишь нижний ярус, находящийся в двух десятках метров от поверхности земли. Что там выше и насколько простирается ствол ввысь, одним лишь здешним обитателям ведомо.

Обнаруженное Клэр дупло располагалось на высоте двух метров от земли. Характерные следы острых когтей нехилого размера и местами содранная кора однозначно указывали на то, что тварь, ранее здесь обитавшая, отнюдь не безобидное травоядное. А еще она любила тереться о шершавую поверхность дерева, оставляя куски отмершего эпителия.

На основании полученных данных, нейросеть нарисовала приблизительный виртуальный образ рептилии ростом до двух с половиной и длиной от зубастой морды до кончика хвоста чуть более пяти метров. Передвигался монстр на двух задних ногах и чем-то походил на тирекса. Вот только ростом и массой значительно уступал земному собрату, к тому же, имел довольно развитые передние конечности, коими, скорее всего, вполне успешно разделывал пойманную добычу.

Размерами дупло оказалось примерно шесть на пять метров и высотой чуть более трех. На полу навалена довольно толстая подстилка из травы и веток. Никаких куч костей или, упаси боги, экскрементов. Внутри тепло и сухо, воздух свеж и чист, значит, тварь, здесь обитавшая, покинула жилище достаточно давно, не оставив после себя запахов.

Упал без сил на плотный «матрас» и тут же уснул, ничего не опасаясь. В случае опасности Кларисса меня вовремя разбудит. Игольники доставать не стал, если что, много времени их извлечь из внепространственного хранилища мне не потребуется.

Как это часто бывает после стресса, мне приснился сон, яркий образный. Но, к великому сожалению, после пробуждения я не мог вспомнить его подробностей, лишь ощущения чего-то яркого до боли знакомого. Вот такое свойство моей памяти. Иной индивид помнит каждый момент всех своих сновидений. Моя же память, что дырявое ведро, увидел и тут же забыл. Бывает иногда сон запоминается, но очень и очень редко. И нейросеть в этом плане мне не помощница. По её заверениям доступа к процессам самоочищения мозга она не имеет, а вмешиваться в процесс сна ей запрещено на уровне базовых заводских прошивок. Даже если я её об этом попрошу, она попросту проигнорирует мою просьбу или приказ.

Шести часов сна мне вполне хватило. Проснулся бодрым и полным физических и моральных сил. Даже избыточное ментальное давление не оказывало столь уж отрицательного воздействия на мое здоровье. Определенно, начинаю адаптироваться к условиям этого мира.

По светлому пятну на месте входа и доносящемуся до моих ушей гомону птиц и зверей было несложно догадаться, что темное время суток подошло к концу, и на дворе уже день в полном разгаре.

Тут мою голову посетила весьма интересная мысль. Если это все-таки сфера Дайсона, этот мир должен быть буквально залит отраженным светом центральной звезды. Однако на небесах лишь местное солнце, как источник электромагнитного излучения. Это означает, что местные небеса являются аналогом абсолютно черного тела, поглощающего весь падающий на них световой поток. А еще мне понравилась голограмма звездного ночного неба. Здорово придумано.

Вышел на свежий воздух. Судя по лужам на земле, ночью прошел интенсивный дождь, для которого плотный полог из листвы и веток над головой не стал препятствием.

Птицы всякие перелетают с ветки на ветку, по стволам мелкое зверье шастает туда-сюда. Все здешние птахи и грызуны не вписываются в параметры известных мне каталогов. Приволье, однако, для какого-нибудь фаната естествоиспытателя – эко можно развернуться, называвши местную флору и фауну собственным гордым именем. Сам-то я подобной ерундой заниматься не собираюсь. Но любители увековечить себя-любимых на страницах энциклопедий при случае непременно найдутся.

Первым делом, отбежал в ближайшие кустики и справил малую нужду.

Затем для оценки качества зачерпнул двумя руками пригоршню влаги из самой глубокой лужи. По компетентному утверждению Клэр микроскопический процент солей, взвешенных частиц, растительных и грибных спор, а также множества разного рода безопасных для организма человека включений позволяет употреблять эту воду внутрь даже без предварительного кипячения.

Впрочем, в моем запаснике имеется запас пищевых концентратов примерно на неделю, иже с этим канистра с питьевой водой на полсотни литров. Тут стоит упомянуть, что благодаря развитию своего магического дара, мне удалось развернуть объем внепространственного хранилища до кубического метра.

А еще я маг-универсал, так что могу запросто «выжать» необходимую влагу из атмосферы. Так и сделал. Скинул одежду и обувь сформировал вокруг себя сферу, состоящую из множества водяных пузырьков. Получилось что-то наподобие джакузи. Пропитанную потом одежку также простирнул подобным образом и тут же высушил нагретым воздухом. Мыло мне не понадобилось, поскольку избыточное количество кислорода в здешней атмосфере работает ничуть не хуже любым моющих средств.

На завтрак употребил пару бутербродов с сыром, сливочным маслом и ломтиками колбасы домашнего копчения. Всё это было доставлено в свое время из моих владений в Коринфино. Затем вскипятил кружку воды и насыпал туда пару ложек растворимого кофе. Не самый лучший вариант, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Знал бы, что окажусь в подобной передряге, запасся бы от души всем необходимым.

Почувствовав себя человеком, способным анализировать обстановку и принимать решения, призадумался. Угораздило же меня влипнуть в подобную ситуацию. И как из нее выкручиваться, понятия не имею.

Если принять расстояние до центральной звезды в сто пятьдесят миллионов километров, путем известной формулы четыре пи эр квадрат получаем площадь сферы Дайсона, где-то порядка двадцати квадрильонов квадратных километров. Разумеется, цифра приблизительная. Она может варьировать как в сторону уменьшения, так и в сторону увеличения. Как бы там ни было, но масштабы впечатляют.

И как прикажете, найти то, что меня интересует на столь фантастически огромной территории? Вряд ли пирамидами-активаторами межпространственных порталов здесь всё утыкано. Если таковых хотя бы одна на миллион квадратных километров, шанс случайно наткнуться на нее у меня крайне ничтожный. Но самым печальным может оказаться то, что обнаруженные врата откроются вовсе не на Землю, а в какой-нибудь иной мир.

М-да, проблема. Определенно, тупое топтание территории будет малопродуктивным. Лучше всего было бы подключиться к местной информационной сети и получить данные от спутниковой группировки. Но чего нет, того нет. Во всяком случае Клэр таковой не зарегистрировала.

Так что, Александр, думай, каким образом расширить зону поиска, не имея доступа к здешнему интернету, которого, скорее всего, и не существует вовсе. А если существует, способ в него внедриться мне неизвестен, несмотря на максимально прокаченные базы «системотехника», «информатика». «хакерство» и прочее-прочее-прочее. Магия в этом плане мне также слабый помощник. Если я даже смогу подключиться к Сети, чтобы толком в ней разобраться, нужно иметь хотя бы какое-нибудь представление о логике существ, создавших космический объект столь грандиозных масштабов, а также в их коммуникативных возможностях.

Ну да, возомнил муравей себя гением, способным понять человека. А что, вполне подходящая аналогия. Здешние обитатели опережают землян на многие миллионы, если не на миллиарды лет. Да и не похоже, что этот мир был населен разумными существами. Разумеется, я могу ошибаться и где-то на бескрайних просторах живут братья по разуму, готовые прийти на помощь одинокому страннику… Ага, бла-бла-бла… Если бы оно было так, по небу летали не драконы, а что-то более технологичное. Ну, хотя бы, в местном магополе или радиоволновом спектре отмечались модулированные возмущения. А вот и нет, всё ровно и благостно. Так что в плане поиска транспортировочных пирамид придется надеяться исключительно на собственные силы и возможности.

Тут Кларисса меня немного порадовала:

– Босс, отмечаю наличие слабого магнитного поля. На сколько оно стабильно, пока не хватает данных.

– Отличная новость, Клэр! Теперь, хотя бы худо-бедно ориентироваться появилась возможность среди этого бескрайнего мира.

Чтобы понять, где нахожусь я создал поисковый магический конструкт, нечто наподобие летающего глаза и запустил его в небеса. Поднявшись на полсотни метров, заклинание развеялось по какой-то непонятной для меня причине. Даже до верхнего яруса ветвей не смог добраться. Короче, первый блин, по всем канонам бытия, оказался комом.

Второй разведывательный модуль я ваял с большим старанием. Для этого подобрал с земли камень размером с мой кулак. В материальный объект внедрил ряд базовых заклинаний различных аспектов магии. Теперь это уже не просто булыжник, это летающий артефакт, по сути магический голем, способный вести наблюдение за земной поверхностью с высоты птичьего полета, а также транслировать картинку непосредственно в мозг своего создателя.

Запустил в небо изделие рук своих. На этот раз мой «летающий глаз» смог выйти за пределы крон деревьев. Вот только кроме расстилающегося вокруг лесного полога и плоской равнины, откуда я прибыл, ничего более передать не успел, ибо все мои конструкты развеялись, опять же по непонятной причине, а спустя секунд двадцать неподалеку грохнулся о землю и мой камешек. При пролете внутри кроны дерева он несколько раз жестко соприкоснулся с ветвями, чем вызвал нездоровый ажиотаж среди пернатых и прочих тамошних обитателей.

Облом не остановил мой исследовательский пыл. В процессе сканирования территории мой летающий артефакт все-таки успел зафиксировать парочку древесных гигантов, доминирующих над окрестностями. Представить сложно, но эти воистину колоссы возвышались на высоту до полукилометра. Поднимусь на один и попробую глянуть оттуда собственными глазами. А если получится, запущу с вершины дерева магического наблюдателя, авось минуту-другую просуществует. Ничего более продуктивного в голову мне не пришло.

Продвигаться в зеленом лесном полумраке не составляло особого труда. Толстый слой палых листьев, местами обломанные ветки. Однако ожидаемых завалов валежника не было. Лишь один раз мне попалась обширная поляна на месте падения древесного гиганта. Кстати, самого ствола уже не наблюдалось, приличной вмятиной на земле было лишь обозначено место падения. А вот нитей грибниц, а также грибных тел на образовавшейся поляне был видимо-невидимо. На обратном пути к своему временному жилищу непременно насобираю местных «боровиков» и «груздей». Кроме многочисленных грибов и мха на поляне ничего не росло.

Впрочем, подобные вопросы в данный момент меня мало интересовали. Загадочный мир, до сих пор не имевший аналогов, а это значит, что здесь все может быть необычным. Взять хотя бы геоморфологический аспект. По идее, никаких холмов и рек тут быть не может. За время существования этого мира здесь всё должно быть ровно и сглажено. Ан нет, аналоги планетарных тектонических процессов все-таки имеют место. Не удивлюсь, если кроме гор здесь и моря с океанами существуют. Иначе, рекам стекать было бы некуда.

Размышляя о природе вещей, я не забывал и о собственной безопасности. В этом деле я полностью доверял Клэр с её способностью анализировать окружающую обстановку и своевременно предупреждать о представляющих угрозу для моей жизни факторах.

Ничего уж очень опасного до конечной цели путешествия мне практически не попалось. Пару раз Кларисса зафиксировала поджидавших добычу гигантских пауков. Мохнатые, противные размером с крупную кошку. Бр-р-р! Хоть и не страдаю арахнофобией, но представителей отряда членистоногих отчего-то не жалую. От одного их вида меня передергивает. Скорее всего, из-за инстинктов, доставшихся нам от древних предков.

Если кто-то думает, что я тут же занялся активным уничтожением пауков, тот глубоко заблуждается. Я здесь не хозяин, а всего лишь гость. Поэтому не мне тут устраивать разборки. К тому же, в моем внепространственном хранилище осталось всего двенадцать полных магазинов с иглами, плюс то, что не израсходовано в самих игольниках. То есть, примерно тысяча триста керамических стрелок. На первый взгляд, вроде бы, много, вот только неизвестно, сколько времени мне придется здесь торчать и сколько реально опасных монстров пожелают полакомиться моей тушкой.

Знать, как оно обернется, прихватил бы что-нибудь более существенное. С другой стороны, у меня на руках пара добротных полицейских игломета «Удар». Что б я делал, будь на их месте «Нахтигаль», «Кляйне Роза», «Клио», или еще какое немощное убожество для дамских сумочек и кобур скрытого ношения оперативных сотрудников спецслужб? А еще, в самое ближайшее время мне необходимо озаботиться созданием боеприпасов. Артефактор я или где? В процессе отстрела боеприпасов магазины будут освобождаться. Остается найти подходящие материалы для изготовления игл, а также над магазинными накопителями маны основательно пошаманить.

А еще со мной магия. Я ж универсал. Оно хоть в местных условиях чародействовать затруднительно, но все-таки огнешар-другой создать я способен, ну или молнией зафигачить от души, воздушным или водным лезвием озадачить противника. Магию необходимо прокачивать даже в неблагоприятных условиях избыточного магофона.

Интересно, бывает так, чтобы неугомонная башка ни о чем не думала? Ну хотя бы о вещах неактуальных на данный момент? Стоит лишь чуть-чуть отпустить «удила», тут же всякая хрень в голову лезет.

Ага, вот и конечная цель моего недолгого путешествия. Вот это, я понимаю, древо! Таких гигантов, насколько мне известно, ни в одном из освоенных обеими ветвями человеческой расы миров не существует. Пара сотен метров – предельный максимум. А тут половина километра. Диаметр ствола на уровне моей груди полсотни метров. Это сколько же потребуется мужиков, чтобы охватить деревце?

Благо кора оказалась основательно испещренной длинными продольными и поперечными трещинами, в которых свободно помещались пальцы рук. Неприятным моментом оказалась густая липкая смола, истекающая из поврежденных мест, нанесенных непонятно кем и когда. Впрочем, выходы смолистых веществ на поверхность имели фрагментарный характер и легко обходились мной в процессе подъема.

Нижний ярус ветвей располагался на высоте полусотни метров. До него я добрался минут за двадцать. Дальше пошли ветки более часто, по ним подниматься стало значительно легче. Вообще-то «ветки» как-то слишком уж скромно. Скорее, целые рощи полноценных деревьев растущих параллельно земной поверхности.

На высоте сотни метров меня поджидала первая неприятность. Стая «хомяков» каждый размером с крупного пса посчитала меня персоной нон грата на их законной территории. Твари оказались хоть зубастыми и когтистыми, но уж очень неуклюжими. Мне они никакого вреда не нанесли. Десяток же их после мощных ударов моих ног и рук полетел с душераздирающими воплями к земле. По характерным шлепкам, донесшимся до моего слуха снизу, им категорически не повезло. Гравитация, мать её.

Убедившись в собственной неспособности избавиться от непрошенного гостя, «хомяки» разбежались по ветвям, откуда внимательно наблюдали за моими действиями.

Иных неприятностей я им не доставил. Полез дальше.

По пути анализировал получаемую информацию. Как оказалось, дерево не только дом, но и стол для многочисленных пернатых и лохматых местных обитателей. Что удивительно его ветки находятся в различных стадиях плодоношения. Если одна ветвь размером с громадное дерево едва не ломится от густо усыпавших её зрелых плодов, на другой только-только формируются бутоны, а на третьей активно наливаются соками зеленые завязи.

По рекомендации Клэр я сорвал один из зрелых плодов, напоминающий по форме звездчатый фрукт. Парочка деревьев карамболы произрастала в саду моего деда. Во время вызревания меня было не оттащить от них, настолько вкус этого плода мне нравился. Здешняя «карамбола» меня не разочаровала. После тщательной проверки плод был одобрен нейросетью в качестве полезной и здоровой пищи, богатой углеводами, белками, жирами и даже витаминами. Пришлось сделать остановку. Местный «звездчатый фрукт» хоть и не был похож ни на один известный мне плод, тем не менее он оказался весьма приятным на вкус. В меру сладок, с легкой кислинкой, к тому же обладал непередаваемым запахом.

Основательно набив брюхо, нарвал плодов изрядно в запас. Места в моем магическом хранилище предостаточно.

Дальнейший путь наверх сопровождался периодическими наскоками местных обитателей. Пришлось обзавестись двухметровым дрыном, посредством которого я и отбивался от ничем не спровоцированных с моей стороны атак «дятлов» размером с доброго орла, довольно крупных «белок-летяг» и прочей агрессивной живности недовольной появлением на своей территории чужака.

Если от птичьих клювов, «беличьих» когтей и зубов обороняться было довольно просто, с виду неповоротливые плюющиеся «ленивцы» меня серьезно озадачили. Их ядовитая слюна оставляла чувствительные ожоги на открытых участках кожи. Мне повезло, что ткань моей одежды эта субстанция не прожигала. Запасного комплекта прихватить с собой я как-то не удосужился. Пришлось в срочном порядке покинуть ареал обитания этих мохнатых бестий. Оно, конечно, стоило бы и жестоко отомстить дистанционно, но, памятуя об ограниченности боезапаса, я не стал этого делать. Удалившись на безопасную от плюющихся тварей высоту, организовал помывку и стирку, повторив утренние гигиенические процедуры посредством заклинаний стихийной магии.

Сам не заметил, как добрался до вершины дерева.

По моей просьбе Клэр сориентировала меня по «сторонам света». Теперь я имею возможность создавать карту местности в голове, чтобы не тыкаться по ней слепо.

Опершись рукой об истончившийся ствол древесного гиганта стою на ветке и разглядываю окрестности. Вспомнились строки из прочитанной в детстве сказки про Машеньку и медведя:

«Высоко сижу, далеко гляжу, всё вижу».

М-да, высоко-то высоко, вот только смотреть особо и не на что. На севере и востоке простирается обширный лесной массив, уходящий вдаль на сотню и более километров. Он упирается в горную гряду высотой отдельных вершин до двух километров. Что там за горами мне отсюда не видать. Да и сами горы рассмотреть сложно из-за серо-синеватой атмосферной дымки, искажающей визуальное восприятие.

На юге и западе поросшая травой обширная холмистая равнина с редкими рощицами. На расстоянии пары сотен километров она также ограничена невысокими горами. Еще я заметил с десяток довольно мощных водных потоков и бесчисленное количество более мелких речек и крохотных ручейков. Так что от жажды местная живность не помрет.

Что касательно здешнего зверья, о драконах, обитающих неподалеку я уже упоминал. А вот объем кормовой базы летающих рептилий меня знатно удивил. На просторах местной саванны паслись бесчисленные стада разнообразных травоядных животных. На первый взгляд обыкновенные антилопы, зебры, жирафы, даже слоны и прочие обитатели саванн. Вот только размеры животных превосходили минимум в два раза аналоги из других миров. На моих глазах к одной из пасущихся групп подлетали драконы и без проблем забирали понравившийся экземпляр.

Вот тут меня будто по башке стукнуло. А не предки ли драконов создали всё это благолепие? Я имею ввиду сферу Дайсона в общем. А что, организовали Рай в собственном понимании, и живут-поживают себе припеваючи. О добыче пищи заботиться не нужно, её и так предостаточно вокруг. Появляется туча свободного времени, которое можно потратить на что-нибудь более приятное.

А может быть, эти летающие монстры все-таки разумны?

Присмотрелся к хаотически витающими над недалекими холмами драконами. Судя по их поведению, разумом в привычном мне понимании тут особо и не пахнет. Обыкновенные стайные хищники. Вьют гнезда, выводят птенцов, выкармливают потомство, чтобы это самое потомство в конечном итоге изгоняло из стаи немощных и дряхлых особей. Ну да, пока, сидя на ветке, я наблюдал за поведением драконьей стаи, стал свидетелем крайне неблаговидной сцены изгнания молодыми особями одного из таких старцев.

Драконий «патриарх» явно не желал уходить и какое-то время огрызался. Однако молодость победила. Молодежь попросту заплевала старика магическими огнешарами. «Дед» пробовал сопротивляться, но силы были уже не те, пришлось ему покинуть насиженное место и отбыть в неизвестном направлении. Его явное нежелание покинуть родную обитель свидетельствовало о том, что там, куда его изгоняют прожить в одиночку не так уж и просто. А это означает, наличие здесь опасных тварей, способных создавать угрозу жизни даже столь мощным отлично защищенным монстрам, к тому же способным манипулировать магическими заклинаниями.

Рассмотрев окрестности с высоты птичьего полета и не обнаружив ни одной интересующей меня пирамидки, кроме той, посредством которой меня сюда закинуло, я собрался, было, спуститься на землю. Но тут мое внимание привлекла ослепительно-яркая вспышка примерно в трех километрах от Драконьих холмов (так я для себя назвал место обитания крылатых монстров) распахнулось знакомое марево портального перехода. Таковыми я имел возможность несколько раз пользоваться во время мгновенных перемещений из Москвы в Гороховец и обратно. Насколько мне известно, опытные адепты магии Пространства способны манипулировать соответствующими конструктами и без всяких подручных средств перемещаться из одной точки поверхности Земли в другую. Более продвинутые чародеи способны открывать проходы даже в иные миры. Мне лишь предстояло всему этому научиться.

Неужели я все-таки увижу истинных хозяев этого мира? Было бы здорово.

Сердце от волнения и внезапной эйфории бешено затрепетало в моей груди – вот-вот на волю выскочит. Если это братья по разуму, они непременно помогут мне попасть обратно в родной мир. Ну не могут не договориться между собой двое разумных существ, пусть даже абсолютно непохожих друг на друга.

Глава 3

То, что случилось дальше стало для меня шоком. Из портала вывалилась бесформенная масса. Нечто наподобие характерной кучи желтовато-коричневого цвета, ассоциирующееся, ну сами понимаете с какой субстанцией. Такое впечатление, будто великан справил великую нужду, а результат отправил через портал на кого боги пошлют.

Однако я ошибся. Неприятная на вид куча оказалась вполне себе живым организмом. Повалявшись на травке около минуты, она начала трансформироваться прямо на моих глазах в нечто ранее невиданное и, на первый взгляд, довольно несуразное. Спустя недолгое время это было уже нечто наподобие живой полусферы с парой сотен глаз, равномерно распределенных по периферии. Помимо глаз, тварь ощетинилась дюжиной длинных игольчатых наростов. По моим прикидкам её диаметр составлял порядка полутора десятков метров длина игл достигала двадцати метров. Помимо упомянутых трансформаций, монстр приобрел прозрачность и потерялся на фоне травы. Если бы я не был свидетелем его появления, ни за что не обратил бы внимание на практически слившуюся с окружающим пейзажем биомассу. Этот организм мне напомнил виденных еще в прошлой жизни гигантских медуз, что обитают в мелководных морях Каллиопы-3, ничем особо не примечательной аграрно-курортной планеты в системе желтого карлика Тавра Российского сектора галактической экспансии.

Вряд ли, медуза могла быть разумным существом, создавшим сферу Дайсона. И, вообще, подозреваю, что её появление не с проста и не к добру.

Именно так оно и случилось. В какой-то момент вдали показался дракон попугайской раскраски, возвращавшийся в родные холмы, по всей видимости, после удачной охоты. При его появлении на горизонте прозрачная туша довольно оперативно сместилась метров на двести в сторону от первоначального места своей лёжки. Теперь траектория движения крылатой рептилии должна была пролегать над практически незаметным с воздуха монстром.

Несложно догадаться, что совершенные «медузой» эволюции имели под собой определенную цель. И цель эта – охота. Мне стало интересно, каким образом лежащий на земле монстр дотянется до другого монстра, пролетающего на высоте полутора сотен метров. Поначалу я подумал, что охотник поразит жертву, метнув в неё несколько своих игл, однако всё случилось значительно проще, я бы сказал, более технологично. Когда до цели оставалось около полукилометра, с иголок монстра сорвался пучок ярких молний. Суммарной мощности электрического разряда оказалось достаточно для того, чтобы у дракона мгновенно остановилось сердце, и летающий ящер рухнул вниз. Стоит отметить, что расчет охотника был вполне точен так что гигантская туша упала не абы где, а всего в десятке метров от места его нахождения.

Переместившись к сбитой драконьей туше, «медуза» начала растекаться по поверхности тела жертвы. Несложно догадаться, с какой целью.

Для меня было удивительно, что прочие летающие над холмами ящеры тут же не отреагировали на происходящее. Но, как оказалось, я ошибся. От драконьего роя отделилась одна особь и направила свой полет к месту гибели (догадаться было несложно) соплеменницы, то ли сестры, то ли супруги, вполне возможно, дочери. Это был воистину гигант среди летающих ящеров. Приблизившись к месту разыгравшейся трагедии, дракон огласил окрестности горестным воплем. Звуковая волна оказалась настолько мощной, что изрядно прилетело даже мне, несмотря на то, что я находился на удалении шести километров. Аж в глазах помутилось. Однако на тварь этот звук не оказал никакого влияния, «медуза» уже наполовину переварила самку дракона и, готовясь к встрече новой жертвы, успела ощетиниться своим страшным оружием.

Как ни странно, но мои симпатии были на стороне летающей рептилии. Я с ужасом ожидал очередного электрического разряда, который приведет к гибели еще одного дракона. Но этого не случилось. Из пасти крылатого монстра вырвался поток магического пламени и полностью накрыл полупрозрачную тварь вместе с остатками драконы. Такое впечатление, что на поверхности земли разверзлись врата Ада. Огненная вакханалия продолжалось чуть более двух минут. После того, как «летающий огнемет» прекратил свою работу среди пестрого разнотравья на месте разыгравшейся трагедии темнело выжженное пятно диаметром пару сотен метров. Никаких следов охотника и его жертвы не сохранилось.

Летающий ящер сделал прощальный круг над местом гибели подруги и полетел обратно к холмам, оглашая окрестности жалобными криками.

Оказалось, что с момента появления мерзкой твари до её эпической гибели в магическом пламени дракона прошло всего-то минут двадцать, а вовсе не пара часов, как мне поначалу показалось. Время интересное явление. Оно может лететь с невообразимой скоростью, а может замереть будто его заморозило что-то. Так и сейчас для меня эти двадцать минут субъективно растянулись едва ли не в несколько часов весьма и весьма увлекательного зрелища.

Ну да, именно увлекательного. Вот только не подумайте, что я жестокосердный монстр, способный получать эстетическое удовольствие от чьей-то гибели. Всё случившееся только что на моих глазах я расцениваю исключительно как полезный опыт. Теперь мне понятно, на что способны местные апекс-хищники, то есть особи, стоящие на вершине пищевой цепочки. А также я сделал вывод, что на самую сильную тварь здесь найдется другая, не менее продвинутая в плане могущества, ну или более хитрая.

Чёрт побери, как же мало мне известно об этом воистину бескрайнем мире! Теперь идея вступить в контакт с создателями этого космического чуда не выглядит для меня столь уж привлекательной. Ни драконы, ни тем более «медузы», ну никак не могут быть продуктом естественного эволюционного процесса. Значит, этих монстров кто-то создал. А вот для чего, для меня абсолютно непонятно.

Взять хотя бы тех «медуз». Неподалеку от Драконьих холмов бесчисленные стада практически беззащитных травоядных. Казалось бы, жри – не хочу. Так этой твари подавай именно летающую рептилию, а слоны, носороги и прочие жирафы ей, видите ли, неинтересны. Впрочем, как оказалось, умом «медуза» не слишком блистала. Это же надо было устроить охоту не просто на открытой местности, а в пределах видимости других драконов! А может, тварь не столь уж и глупа. Что-то я не заметил кучи драконов, желающих отомстить за гибель соплеменницы. И не окажись неподалеку близкородственное ей существо, дракона так и осталась бы неотмщенной. Для меня непонятно, вроде бы летающие рептилии стайные животные стайные. Это означает, что на опасность они обязаны отреагировать всем своим дружным коллективом. Но не тут-то было. Как-то несуразно, на мой взгляд, всё у них организовано.

Ну всё, прочь сторонние мысли из башки. В связи с произошедшим у меня организовалось одно неотложное дельце. К тому же, я в этом мире всего лишь вторые сутки. Сколько длится здешняя ночь мне известно. А вот продолжительность светлого времени для меня пока тайна. Вот наступит темное время, тогда и узнаю продолжительность местных суток.

Спуск с дерева оказался для меня значительно легче и проще, нежели подъем. Используя базовое левитирующее заклинание я довольно ловко прыгал вниз с ветки на ветку.

По пути мне все-таки удалось отомстить плюющимся «ленивцам». Если к предыдущей встрече с ними я не был готов, на этот раз активировал магический щит, защитивший меня от ядовитых слюней и при помощи дрына наказал подлых гаденышей. Убивать, разумеется, никого не стал, лишь хорошенько отдубасил с полдюжины мохнатых, чтобы в следующий раз проявили большее радушие по отношении пусть даже к незваным гостям, кои ничего плохого им не сделали.

Оказавшись на земле, рванул обратно к месту своей временной стоянки. По пути я все-таки насобирал грибов. Отличить ядовитые от съедобных мне помогла Клэр. Добравшись до «родного» дупла, я насобирал сухих веток, развел костер и повесил над пламенем трехлитровый котелок с водой, хранившийся до этого в моем внепространственном объеме вместе с чайником и прочей посудой. Вообще-то я не турист, но во время своих подмосковных вылазок любил приготовить что-нибудь на открытом огне костра и кое-каким инвентарем для этого запасся, ну и провиантом, разумеется. Вот оно и пригодилось. Пока жидкость закипала, нашинковал грибы, картошку, лук, морковь, приготовил прочие ингредиенты, необходимые для приготовления грибной похлебки.

Супец получился знатный. Употребил половину приготовленного. Остатки определил во внепространственное хранилище.

А еще из собранных фруктов и других встреченных по пути съедобных плодов сварил знатный компот. Ароматный напиток в охлажденном виде оказался не просто вкусным, он прекрасно утолял жажду, более того обладал легким тонизирующим действием, что-то типа хорошего черного чая. Если по возвращении я чувствовал усталость, после приема внутрь фруктово-ягодного взвара все негативные ощущения как рукой сняло. Мне показалось, что давление на мозг местного магического поля как-то ослабло.

Остаток дня провел в приятном ничегонеделании. Сидел, прислонившись к стволу древесного гиганта, и тупо наблюдал за порхающими вокруг бабочками, стрекозами и прочими насекомыми, а также охотящимися на них мелкими летающими тварями. Видовое многообразие и тех и других поражает. Из охотников на насекомых, помимо ярко окрашенных птиц, в воздухе носились туда-сюда крылатые рептилии небольшого размера, а также летучие мыши.

Наконец начало темнеть. Определенно в свои права вступает темное время. Теперь мне точно известна продолжительность местных суток. Двадцать три часа, из которых шесть приходится на темный и семнадцать на светлый периоды. Ну это лишь в том случае, если суточная цикличность строго регламентирована. Оно, конечно, творцы этого мира вполне могли проявить креативный подход, например, симулировать смену времен года в том числе за счет регулирования продолжительности светового дня. Но, что-то мне подсказывает, что никто не стал бы заморачиваться подобными вещами, ибо разумным существам не свойственно множить сущности более необходимого. И все-таки я нахожу некоторую неправильность в том, что сутки не поделены четко по времени на две равные половины.

Ну всё-всё, больше не стану ворчать по пустякам. Шестичасовая ночь меня вполне устраивает. А если что, никто не мешает вздремнуть и днем.

Дождавшись, когда тьма полностью вступит в свои права, я оторвал пятую точку от выступающего над землей корня дерева, на котором сидел. Для удобства ориентирования Клэр создавала в моей голове привычную картину ярко освещенного леса. Оружие извлекать не стал – с этим всегда успеется. После всех перечисленных манипуляций направился к знакомой опушке, стараясь при этом быть как можно менее заметным.

Вышел из леса. Осмотрелся. До места эпической схватки дракона с неведомым монстром немногим более трех километров. Мне нужно преодолеть это расстояние таким образом, чтобы ни одна хищная тварь не заинтересовалась моей аппетитной тушкой. Оно, конечно, мясо человека может оказаться ядовитым для здешних плотоядных обитателей и меня не станут жрать, но надеяться на это было бы с моей стороны опрометчиво.

Вот теперь стоит открыть маленький секрет, для чего мне необходимо попасть на место гибели драконы. Дело в том, что в момент удара её о землю я приметил кое-что интересное. А именно яйцеобразный предмет, вывалившийся из подхвостья рептилии и откатившийся на сотню метров в небольшую поросшую густым кустарником лощинку. После огненной атаки дракона, кустарник вполне уцелел, ни один листочек не пожух, а это означает, то, что туда закатилось, также сохранилось и теперь должно стать моей законной добычей.

Так вот, загадка для первоклассника. Чем может быть похожий на яйцо предмет, выпавший из тела драконы во время её удара о землю? А теперь, мальчики и девочки, грянем дружно хором ответ. Разумеется, ничем иным кроме как яйцом этот предмет не может быть. Логика в действии. Ха-ха-ха!

А теперь следующий вопрос уже более интересный, я бы сказал, актуальный. За каким таки надом мне яйцо дракона?

Разумеется, не для того, чтобы приготовить из него гигантскую яичницу. Кое-что из Анимагии, как дисциплины на стыке аспектов Жизни, Разума и Трансформирования, мне удалось почерпнуть из прочитанных учебников. То есть, мне известно, каким образом получать жизнеспособное потомство от магических животных. Ну да, я собираюсь не только получить птенца дракона, но вырастить его в полноценную взрослую особь, воспитав его как своего питомца, коего можно использовать в качестве маунта, иными словами, ездовое животное. Согласитесь, летать на драконе это не то, что топтать территорию собственными ногами. Да и поиск искомой пирамидки в этом случае станет значительно эффективнее.

В этой связи меня беспокоит ряд моментов. Во-первых, целостность оболочки драконьего яйца. Оно хоть, основной удар о землю и приняло на себя тело погибшей матери-драконихи, но яйцу также могло основательно достаться, пока оно, подобно мячу для гольфа катилось к оврагу. Во-вторых, я не без основания опасался, что яйцом могли заинтересоваться мелкие хищники. Было бы печально и обидно обнаружить на месте его падения основательно выеденную скорлупу. И все-таки, надеждой жив человек, поэтому я и решился прогуляться по открытой местности с риском для жизни.

Оно, конечно, мои страхи могут быть сильно преувеличены. Но для того, чтобы понять, что я оказался отнюдь не в райских кущах, где бок о бок пасутся на луговой травке волк с ягненком и лев с быком, ну и так далее, мне хватило картины эпической битвы здешних монстров. Отсюда вывод – этот мир опасен, очень опасен. Но стоит ли из-за этого упустить возможность стать сильнее? Думаю, ответ на этот вопрос очевиден. Стоит.

Под покровом темноты я осторожно пробирался к своей цели. При этом старался не привлекать к себе внимание. Обошлось. Ничего опаснее мелкой твари, похожей на полевку на моем пути не встретилось, так что зря я уж очень переживал. Определенно, за местное спокойствие стоит благодарить драконов, основательно подчистивших от разного рода хищных тварей прилегающую непосредственно к их холмам территорию. Вполне разумно с их стороны, поскольку вряд ли кому-то понравятся ночные налеты на гнезда с яйцами, а также беззащитным потомством.

Ну вот и нужный мне овражек. По дну неширокий ручей протекает.

Яйцо долго искать не пришлось. Лежит, погруженное наполовину в илистое дно водного потока. В магическом спектре оно хоть и фонит, но не особо сильно, чтобы его заметили пролетавшие мимо драконы. Насчет любителей полакомиться драконьими яйцами и речи не идет, поскольку их попросту здесь нет.

Для начала хорошенько ополоснул находку в ручье. Затем тщательно осмотрел. Скорлупа толстая прочная, вполне пережила и удар о землю и последующее по ней качение. Царапины, конечно, имеются, но целостность оболочки не нарушена. А это означает, что драконий эмбрион жив и вполне пригоден для получения полноценной особи.

Убирать яйцо во внепространственное хранилище не рискнул – мало ли как на него подействуют непривычная среда. Сунул добычу в извлеченный оттуда небольшой рюкзачок. Затем с помощью ножа нарезал травы, ею обложил яйцо со всех сторон. Эта мера обезопасит его от возможных ударов, во время моих возможных падений, также неплохо замаскирует в магическом спектре.

В темное время суток драконы, разумеется, спят, но сторожевые посты для охраны своих гнезд, с большой степенью вероятности, все-таки должны ими выставляться. Иже с этим, не исключены регулярные ночные облеты прилегающей к Драконьим холмам территории. А вдруг, какой-либо пролетающий мимо монстр обратит внимание на появившуюся неведомо откуда знакомую энергетическую сигнатуру, и двуногое существо улепетывающее со всех ног в направлении лесной чащи с драконьим яйцом в рюкзаке. Окажись я на его месте, непременно заинтересовался бы престранными обстоятельствами, со всеми вытекающими для воришки неприятными последствиями. Так что меры, предпринятые мной для маскировки добычи избыточными не считаю. И вообще, чаще всего легкая степень паранойи бывает полезной для здоровья человека.

Мои подозрения насчет вероятной встречи с крылатым монстром оказались вовсе не беспочвенными. Примерно на середине пути к лесной опушке в моей голове раздался мыслеголос Клер:

– Босс сюда приближается дракон, судя по некоторым характерным признакам, тот самый, что устроил здесь локальный Армагеддон.

Эко нейросеть образно выразилась – локальный Армагеддон. Впрочем, мне было не до красоты её слога. Нырнув в ближайший куст, я затаился, стараясь физически и ментально слиться с окружающей средой.

Наши опасения оказались лишними. Дракон пожаловал вовсе не по мою душу. Упав с небес на место гибели своей подруги, летающий ящер громко и пронзительно клекотал на протяжении десяти минут. Наконец, задрал свою огромную башку к небесам и выпустил в высь струю яркого пламени, превратившего на какое-то время непроглядную ночь в светлый день.

Определенно, здесь не просто кровное родство. А не продукт ли спаривания именно этого крылатого монстра с погибшей самкой в данный момент находится в моем рюкзаке? Скорее всего, так оно и есть. Вот такая жизненная ситуация, несостоявшийся батя справляет тризну по безвременно почившей в Бозе супруге, а также не рожденному ею потомству. При этом он даже не подозревает, что его сын или дочь находится неподалеку в рюкзаке существа абсолютно чуждого этому миру.

Спустя полчаса дракон перестал жалобно клекотать и пускать огненные струи. Он разбежался по выжженной траве и забавно подпрыгнул. Оказавшись в воздухе часто-часто замахал перепончатыми крыльями, чтобы набрать необходимую для полета скорость. И вскоре его гигантская туша растаяла в ночной мгле.

Едва я пришел в себя после незапланированного огненного-шоу и концерта местного солиста драконьего хора песни и пляски, начался дождь. Впрочем «дождь» слишком скромно сказано. Лило как из пожарного брандспойта. Оно, конечно, от избытка небесной влаги можно было бы защититься с помощью магии, но я опасался быть обнаруженным каким-нибудь особо бдительным стражем Драконьих холмов. Так что до опушки леса я добрался промокшим до нитки.

В принципе, не велика беда. Доберусь до убежища, там просушу одежку.

А по утряне нужно в срочном порядке делать отсюда ноги, поскольку высиживать дракона в непосредственной близости от места обитания этих тварей было бы с моей стороны не просто глупостью, а глупостью с фатальными последствиями. Так что, пожалуй вздремну до утра, а там по заветам одного известного сказочного персонажа по имени Табаки со всей возможной скоростью отправлюсь на север к горной гряде. Там наверняка найдется подходящая пещера для моих анимагических экзерсисов.

Почему именно на север, а не на юг, запад или еще куда-нибудь? А потому, что лесной массив, который станет для меня надежным укрытием от глаз летающих монстров простирается на северо-восток. Передвигаться по открытой местности было бы глупо с моей стороны. К тому же, на севере горная гряда расположена значительно дальше отсюда нежели на востоке. А мне, сами понимаете, нужно оказаться как можно дальше от мест обитания драконьего племени. Так что мой выбор маршрута движения вполне оправдан.

По прибытии в «родное» дупло незваных гостей не обнаружил. Интересно, по какой причине местные обитатели обходят своим вниманием столь удобное жильё? Скорее всего, остаточный след ауры бывшего хозяина отпугивает лесной народ. Я уже отметил для себя, насколько чувствительны местные обитатели к магическим флюидам. Чаще всего, при малейших признаках магической активности здешнее зверье предпочитает либо удрать с максимально возможной скоростью, либо затаиться. Для хищников аура будущей жертвы является своего рода маркером для нападения. Именно так и было в случае с погибшей самкой дракона – уж очень оперативно реагировал охотник на её эволюции в воздухе, стараясь оказаться на пути её следования.

А еще меня удивила и восхитила способность некоторых монстров мастерски манипулировать весьма и весьма специфическими заклинаниями пространственной магии. Скорее всего, это не первый визит «медузы» к Драконьим холмам – уж очень выверенными были её действия. А еще охотнику не хватило считанных минут, чтобы усвоить драконью тушу и убраться восвояси. Это моё утверждение вовсе не является голословным. В момент трапезы твари, я буквально ощущал всеми своими магическими фибрами, как магическая энергия бурлит в организме монстра, готовясь выплеснуться в виде заклинания открытия пространственных врат. Я даже успел сохранить в памяти последовательность магем, иными словами, базовых составляющих сложного комплексного конструкта. Жаль, для меня данная структура бесполезна, поскольку слишком уж затратная в плане расхода маны. Будь я архимагом, вот тогда… Ладно, не стану более теребить свою и без того истерзанную переживаниями душу.

Теперь, когда в моих руках настоящий дракон, я надеюсь, ситуация поменяется кардинальным образом. Интересно, сколько времени потребуется крылатому ящеру, чтобы стать полноценным транспортным средством. Надеюсь, все-таки не десятилетия и даже не годы. Перспектива сдохнуть в этом медвежьем углу от тоски и скуки меня мало прельщает. Впрочем, судя по количеству опасных монстров на единицу площади этого мира, тоска и скука – не самое страшное, от чего тут можно склеить ласты.

Глава 4

До горной гряды, располагавшейся примерно в пятистах километрах севернее места моего вынужденного появления в этом мире я топал неделю. Здешний лес хоть и не амазонская сельва, прорубать дорогу надобности не было, но всё-таки это место повышенной опасности, где запросто можно наткнуться на сидящую в засаде хищную тварь. Оно, конечно, с нейроимплантом в голове по имени Кларисса, бояться мне особо нечего, но несколько раз я все-таки нарывался на крайне опасных монстров.

Впервые это случилось, когда я вышел на берег озера. Я знал о существовании этого водоема, поскольку неплохо разглядел местность с вершины дерева и специально к нему направлялся. Меня озеро интересовало тем, что из него вытекает широкий водный поток и несет свои воды строго на север, то есть в нужную мне сторону. Ну вы наверное уже догадались, я собирался построить плот и на нем доплыть до интересующих меня гор. Идея показалась мне интересной, поскольку особого желания топать ногами полтысячи верст не было. На то и разум человеку дан, чтобы экономить жизненные ресурсы.

Ставшее моим временным пристанищем дупло покинул на следующее утро после ночного похода за драконьим яйцом. Отправился налегке, за спиной лишь рюкзачок с будущим питомцем. Все остальное во внепространственном хранилище.

До озера добрался часа за три. Чтобы достигнуть истока вытекающей из него реки, мне нужно протопать еще около пятнадцати километров. А там останется лишь нарубить полдюжины стволов, обвязать их прочными лианами, коих свисает с деревьев предостаточно, приспособить весло-кормило и плыви себе на здоровье по течению.

Синяя гладь, ослепительно белый кварцевый песок, мирная обстановка настроили меня на безмятежный лад. Захотелось искупаться, поваляться на берегу под лучами солнца. Особо торопиться некуда. С яйцом дракона ничего не случится, поскольку, без магической активации находящийся в нем эмбрион развиваться не начнет. А эту процедуру я проведу лишь когда доберусь до конечной точки своего маршрута.

Я уже, было, направился к озеру но не успел выйти на пляж, как меня опередил какой-то представитель местной фауны. Судя по строению тела, отнюдь не безобидное травоядное. Покрытый густой шерстью зверь о шести лапах размером с крупного носорога и огромной головой на короткой толстой шее. Пасть клыкастая и вытянутая, как у крокодила. Судя по легкости, с которой животное перемещало свою нехилую тушу, силищи в нем с избытком. Однозначно, местный доминант, никого и ничего не опасающийся.

Шестилап (так я про себя окрестил зверя), лихо промчавшись по песочку, забежал в озеро примерно по грудь и принялся жадно лакать воду длинным языком. Идиллия, хоть картину пиши «местный лесной царь на водопое после удачной охоты».

Вот тут-то оно и случилось. Неожиданно из-под воды к мирно лакающему воду зверю устремился пучок длинных довольно толстых щупальцев. Что за тварь скрывалась в водной толще понять было невозможно, однако с её появлением моя чуйка буквально взвыла, предупреждая об опасности. Схватка продолжалась считанные секунды. Мощи щупалец озерного монстра оказалось вполне достаточно, чтобы пробить толстую шкуру шестилапа и буквально нанизать на них его могучее тело. Вне всяких сомнений, охотник прекрасно отдавал себе отчет, в какое именно место следует нанести удар, чтобы наверняка поразить жертву. Шестилап долго не сопротивлялся, вскоре его туша погрузилась в воду, оставив после себя приличных размеров красное пятно. И в этом месте вновь воцарилась идиллия, будто ничего не случилось.

Моя богатая фантазия тут же нарисовала себя любимого на месте только что погибшего животного. А ведь не появись он на пляже… Демоны Ада, мне аж тошно стало.

– Клэр, что за дела?! Почему не предупредила?!

На что нейросеть выдала довольно эмоционально:

– Босс, сама не ожидала. Озерную тварь почувствовала лишь после начала её атаки на объект охоты. Тут либо зверь какой-то особенный, способный отлично маскироваться, либо вода экранирует любые энергетические возмущения. Также, с высокой степенью вероятности…

– Ладно, заканчивай свои рассуждения гипотетического характера. Нам повезло, что шестилап оказался более расторопным. Жаль, но наш запланированный рафтинг отменяется.

Так что пришлось мне в экстренном порядке уносить ноги от опасного для жизни водоема, а идею насчет плота похерить.

По лесу продвигался исключительно в светлое время суток. Ночь проводил либо в каком-либо дупле, изгнав оттуда её хозяина и предварительно уничтожив посредством магии всех паразитов. Если такового убежища не находилось, спал на ветке дерева под магическим зонтиком, поскольку ночной дождь здесь явление столь же регулярное, как восход солнца, и льет с небес, напоминаю, очень даже интенсивно. Впрочем, с наступлением светлого времени суток вся выпавшая влага в течение часа полностью впитывается в почву, откуда высасывается мощными корнями древесных гигантов или питает многочисленные ключи, попадавшиеся регулярно на моем пути, так что заморачиваться добычей воды для питься и готовки пищи мне не пришлось.

Все прочие встречи с лесными тварями оказались менее опасными для моего организма. К тому же Кларисса бдела и своевременно предупреждала о грядущей угрозе. Так что, особо углубляться в подробности не стану.

Впрочем, без казусов все-таки не обошлось. Через три дня после начала путешествия я был атакован стаей обезьяноподобных тварей. Мерзкие «гоминиды» буквально закидали меня надкусанными фруктами, ветками, кусками коры и, что неприятнее всего, собственными фекалиями. Магическую защиту, ради экономии маны, я разворачивал лишь при явной угрозе жизни. На этот раз особой опасности не почувствовали ни сам я, ни моя нейросеть. Не успел опомниться, как в меня прилетело не менее двух десятков «обезьяньих» снарядов, из которых, минимум половина оказались какашками.

Не больно, но словами не передать, насколько обидно. Настолько, что на уровне рефлексов запулил в стаю цепную молнию. Я уже упоминал, что избыточный магический фон этого мира мешает использовать чародейский дар во всю его полноту. Однако злость на орущих в ветвях дерева вонючек подвигла меня совершить практически невозможное. Ветвистый ослепительный росчерк в мгновенье ока пробежался по агрессивно настроенной стае. Как результат, с веток на землю упало не менее полутора десятков пораженных магическим электричеством тушек. Причем, что-то обгорел до состояния хрустящей корочки, а у кого-то банально сердце остановилось.

Откровенно говоря, сам испугался содеянного. Агрессивных тварей я, разумеется, ничуть не жалел, опасался за целостность своего магического источника, иже с ним энергопроводящих каналов.

Осмотрев себя астральным зрением, сделал вывод, что, несмотря на ощутимое жжение внутри организма, отделался всего лишь легким испугом. Средоточие не повреждено и, как мне показалось, генерирует ману в более интенсивном режиме, нежели до применения мной мощного стихийного заклинания. Энерговоды также уцелели. Удивительно. По идее, мое астральное тело должно было о пострадать, если не фатально, но достаточно, чтобы чувствовать себя не самым лучшим образом. Этого не произошло, отчего на душе непроизвольная радость образовалась.

После моего попадания в этот мир мне казалось, что я уже никогда не смогу воспользоваться в местных условиях заклинаниями боевой стихийной магии из-за избыточного энергетического фона. Представьте, что водолазу, находящемуся на глубине сотни метров, то есть под давлением десятка атмосфер, нужно выстрелить из детского водяного пистолета. Так вот, несложно догадаться, что подобная попытка со стопроцентной вероятностью приведет оружие в полную негодность. Аналогия, разумеется, притянутая за уши, но ничего более наглядного в голову не приходит. Для меня счастье, что, хотя бы, базовые защитные конструкты здесь работают вполне удовлетворительно, иже с ними все небоевые заклинания (то есть не требующие мгновенного выброса огромного количества структурированной маны). И вот, неожиданно для себя самого, спровоцированный атакой «обезьян» я буквально на рефлексах, то есть неосознанно, активировал достаточно энергозатратный боевой конструкт. И сделал это вполне успешно, без какого-либо особого вреда для своего астрального тела. Легкие повреждения внутренних энерговодов во внимание не принимаются.

Проанализировав ситуацию, пришел к выводу, что сам факт моего нахождения в условиях довольно агрессивных в плане магии каким-то чудесным образом способствует развитию моих чародейских возможностей. Исходя из предложенной мною же аналогии, мой «водяной пистолет» трансформировался в нечто более мощное и при определенных условиях способен выстрелить даже на «приличной глубине».

Разумеется, я не обольщаюсь и не собираюсь пулять во всех встреченных на пути тварей. Но нужные выводы из произошедшего сделал. Любые чародейские манипуляции положительно влияют на мой магический потенциал. Америку, разумеется, не открыл, поскольку в университете эффективная прокачка астральных тел обучаемых проходила на специальных тренажерах. Оказавшись здесь, я практически попал в магическую «давилку» – одно из самых кошмарных изобретений земных чародеев, посредством которого происходит ускорение развития магического ядра одаренного.

Вот и хорошо. Неизвестно сколько времени мне тут торчать. Глядишь, по возвращении на Землю пару-тройку рангов и повышу. Ну а если не суждено вернуться домой… Нет, такую возможность я категорически исключаю. Выращу дракона в полноценную особь, пусть даже для этого мне потребуются годы. После того, как получу возможность летать мои поисковые возможности возрастут экспоненциально. Ну а если не обнаружу пирамиду перехода, мне придется развить магические способности до уровня архимага, а лучше прокачаться до абсолюта. С теорией создания межмировых пробоев я знаком из прочитанных книг и лекционного материала, так что, надеюсь, никто и ничто мне не помешают по достижении высшего магического ранга проторить дорогу обратно на Землю. Не тушкой, так чучелком, но этот негостеприимный мир с драконами, озерными кракенами и прочей агрессивной живностью рано или поздно я непременно покину.

С питанием проблем не было. Мясо некоторых животных оказалось вполне съедобным. Разумеется о хищниках и падальщиках речи не идет, а вот «зайцами», «белками» и местными пернатыми не брезговал. Во время охоты пользовался стихийными заклинаниями, но крайне осмотрительно, дабы не навредить самому себе. К тому же, на полянах, образованных при падении древесных гигантов, наблюдалось изобилие съедобных трав, плодов, кореньев и грибов, а на деревьях и кустарниках хватало фруктов и ягод. Так что в плане еды здесь раздолье.

А о том, что гравитация повышена, радиационный фон зашкаливает и процентное содержание кислорода в атмосфере значительно превышает допустимые значения, я не заморачиваюсь. Благодаря заботам Клариссы и фабрикам нанитов, мой организм идеально приспособлен к условиям этого мира.

После встречи с «обезьяньим» племенем держался настороже из-за реальной возможности быть заляпанным чьим-нибудь дерьмом и в любой момент был готов накинуть на себя магическую защиту. Вот обоснуюсь в горах на постоянной основе, в срочном порядке займусь изготовлением защитных и боевых амулетов, чтобы самому постоянно не напрягаться. К сожалению, все мои артефакты банально сдохли еще на Земле во время схватки с демонической тварью. В качестве заготовок я уже подобрал пару десятков подходящих минералов. Не без помощи, разумеется, Клэр, ибо из меня геолог как балерина из космодесантника. Ладно, скромничаю, все знания нейросети – это, в первую очередь, мои знания, поскольку находятся в моей башке, а вот извлекать их в нужный момент мне помогает именно нейроимплант. Гармония у нас с Клариссой, гармоничнее не бывает (прошу пардону за тавтологию).

Итак, как уже было сказано выше, спустя неделю от начала похода я достиг подножия горной гряды. Высота отдельных пиков здесь не превышает двух километров, да и то таковые встречаются редко. В общем, что-то наподобие Уральских гор и геология сходная. Горная система, располагавшаяся на юге и западе имеет сходную структуру. По всей видимости, это каким-то образом связано с ограничениями, налагаемыми местными специфическими условиями. Всё-таки относительно тонкая скорлупа Сферы Дайсона не способна нести на себе слишком крупные геоморфологические объекты. Моря и океаны, если таковые здесь имеются, также должны быть значительно мельче привычных мне земных. Но это из области догадок, поскольку логика создателей этого мира для меня абсолютно непостижима. Угрохать море ресурсов, чтобы создать космический объект непонятного назначения, на мой взгляд, ничего нелепее вряд ли можно придумать. Ну это я так, ворчу. Если чего-то не понимаю, это еще не означает, что оно неправильно.

В свое время мне довелось побывать в горах на нескольких планетах, и скажу вам, эти горы лишь жалкое подобие того, что мне довелось наблюдать собственными глазами. Удивительно, но несмотря на существование гравиплатформ, способных в самое кратчайшее время доставить тебя на самую высокую вершину, народ до сих пор практикует альпинизм с тем примитивным снаряжением, коим пользовались наши предки веков эдак пятнадцать назад, а то и ранее. Лично я не понимаю и не принимаю столь неоправданного риска для жизни, но ничуть не осуждаю любителей лазать по горным кручам, ибо каждый сходит с ума по-своему. Кому-то в кайф на одних пальцах без страховки забираться на стену с отрицательным уклоном, кому-то подавай морские глубины и чтобы вокруг были самые опасные хищники, иного безбашенного индивида будто магнитом тянет в полный опасностей дикий лес с примитивным оружием и практически без средств защиты. Повторяюсь, чудаков в обоих известных мне реальностях предостаточно.

Итак, я практически достиг конечной цели своего путешествия. Теперь мне необходимо обзавестись надежным жилищем.

В поисках подходящей пещеры протопал вдоль бурного водного потока, берущего начало где-то в горах, еще около пятнадцати километров.

Продвигаясь по каменистому берегу реки, отмечал наличие приличного количества разного рода живности. В воде рыба от мальков до вполне себе крупных экземпляров. На берегу и выступающих над водой камнях ящерицы, змеи и птицы. Пещеры на пути попадались, но подходящей пока не нашлось, слишком уж небольшие. Для меня одного было бы более чем достаточно. Но я выбирал жилье на перспективу с учетом размеров своего будущего питомца. Это сейчас он в стадии эмбриона и фактически не занимает места. Но, насколько мне известно, рептилии растут довольно быстро и, надеюсь, драконы в этом плане не станут исключением. Так что подавай нам хоромы, чтобы не было тесно мне и моему Дракоше. Это я уже имя крылатому другу придумал. Вообще-то планирую назвать маунта вполне банально Драко, а Дракоша уменьшительно-ласкательное, пока он не подрастет до нужных размеров. Хе-хе-хе! Мечтатель.

В какой-то момент, сам не заметил, как оказался внутри довольно обширной долины, ограниченной со всех сторон горами. По форме изолированный участок практически ровный круг диаметром километров восемь. В центре приличных размеров озеро причудливой формы с многочисленными островками, поросшими по большей части травой и мелким кустарником. Надеюсь, опасной для жизни живности в здешних водах нет, но, памятуя о незавидной судьбе шестилапа, проследить нужно, мало ли какое чудо-юдо там затаилось.

Подходящая пещера нашлась как-то неожиданно. Прохожу, значит, мимо скального выступа и буквально нос к носу сталкиваюсь со здоровенным кошаком, к тому же, крылатым. В земной мифологии подобные существа, кажется, именуются мантикорами, вот только это был не лев, скорее домашний Барсик гипертрофированного размера и наглым выражением на усатой кошачьей морде. В давние времена кто-то выдал мудрую фразу насчет коров, которые не летают. Так вот, эта крылатая киска была раза в три крупнее любой домашней мясо-молочной скотины, а зубам и когтям её обзавидовались бы все ранее виденные мной хищники, кроме драконов, разумеется.

Во второй раз меня подвели чуйка вместе с нейросетью, не обнаружив своевременно опасность. Впрочем, оно и немудрено, тварь находилась под прикрытием магического полога. Хорошо, что невидимкой монстр не был и отлично просматривается обычным зрением.

Лежит себе под солнечными лучами на теплом камушке неподалеку от темного входа в пещеру, преспокойно дрыхнет. Точнее дрых до моего появления. К сожалению, глаза и уши имеются в наличие не только у меня. Разбуженный моим появлением могучий зверь поднял огромную башку и так заинтересованно на меня глянул, что вольно или невольно у меня на всем теле волосы дыбом поднялись от страха.

Зверь, радостно рыкнул. Ну как же, еда сама к нему пожаловала, никуда лететь не нужно. Однако насчет кого тут кушать будут, бабушка надвое сказала. Лично я становиться едой категорически не желаю. И вообще, готов разойтись мирно.

Мой пацифистский настрой не был оценен хищным зверем. Он вскочил на лапы, захлопал крылами и еще более громким громким рыком оповестил окрестности о том, что двуногая тварь исключительно его и ничья более добыча.

Ну что ж, я тоже не пальцем деланный, кое-какие убойные аргументы при мне имеются. Мгновение, и в моих руках оказался игольник. Впрочем, сразу стрелять не стал. В магическом зрении отмечаю нехилый защитный полог, преодолеть который моим стрелкам вряд ли под силу, даже при выстреле в упор. Остается ждать, когда «мантикора» сподобится развеять защиту, ибо, не избавившись от нее монстр не сможет эффективно воспользоваться зубами и когтями.

Долго ждать не пришлось. Мои внешнее спокойствие и статичную позу хищник расценил как парализующий страх. Поэтому ничтоже сумняшеся он скинул защитный полог и собрался тут же наброситься на неподвижную фигуру двуногого существа. И все-таки я оказался значительно проворнее. Десяток игл, каждая весом десять граммов, к тому же, заряженная магией, на скорости пятьсот метров в секунду вонзились поочередно в правый глаз зверя и, проломив довольно тонкую кость глазницы, добрались до мозгового вещества. Оказавшись внутри головы грозного хищника, каждая стрелка вспыхнула высокотемпературным магическим пламенем. В принципе, чтобы основательно прожарить не столь уж и великий мозг твари хватило бы пары игл, но я все-такт перестраховался. Эвон, куры без башки по двору еще какое-то время бегают, так что в подобных случаях лучше перебдеть.

Как оказалось, зря израсходовал лишние боеприпасы. Без мозга «мантикора» не представляет ни малейшей опасности. Зверюга даже оторваться от земли не успела. Тут же упала на камни всей своей могучей тушей. Как результат, землю тряхнуло, но не так, чтобы уж очень сильно. Во время ночной посадки дракона на место гибели подруги удар о землю был значительно солиднее. Впрочем, и сам дракон был раз в пять крупнее этого монстра.

Внимательно осмотрев поверженную тушу, я пришел к выводу, что передо мной самец, а не самка. Интересно, летающие кошаки существа коллективные или все-таки одиночки? Жаль, что в прочитанных многочисленных бестиариях, а также специальных энциклопедиях, каких-либо упоминаний о мантикороподобных созданиях мне не попадалось. Придется делать выводы на основании собственных наблюдений.

Осторожно приблизившись к пещере, внимательно прислушался. Тишина. Детишки не голосят, заботливая супруга не хлопочет на кухне. Сунулся внутрь. Никого. Вот только запашок, скажу вам, оказался не из приятных. Не волшебный полуптиц-полукошак, банальный бомжара засравший пещеру костями с остатками гниющей плоти. К тому же кошачьей мочой шибало в нос похлеще нашатырного спирта. Чтобы глаза от вони ненароком не вылезли на лоб, мне пришлось активировать магический фильтр. Сразу полегчало. Пусть я сильно ограничил собственное восприятие в плане обоняния, но терпеть невыносимые запахи не намерен.

Обследование моей будущей обители много времени не заняло. В общем и целом пещера мне понравилась. Определенно, зверь вел одинокий образ жизни, поскольку никакая дама не позволила бы так захламить жилище, хотя бы из гигиенических соображений и в плане заботы о здоровье потомства.

М-да, хорошо-то оно хорошо, но так чтобы совсем уж здорово, бывает крайне редко. Так что придется потрудиться, разгребая эти Авгиевы конюшни. У Геракла хотя бы река под рукой оказалась, мне же все эти вонючие наслоения предстояло выгребать едва ли не собственными руками. Шучу, разумеется, я все-таки какой-никакой, но чародей и как избавиться от мусора, не замарав рук, надеюсь, придумаю.

Тут подала голос ранее безмолвствовавшая Клэр:

– Босс, я бы на твоем месте покопалась в поверженной туше. По международной классификации монстр относится к классу «А», так что стоит полагать наличие внутри него крайне редких алхимических ингредиентов.

Ну да, как же я сам об этом не подумал. Тварь сильная, к тому же магическая. Судя по количеству костей внутри пещеры, проживает здесь не один десяток лет, а вполне возможно, не один век. Это домашние кошки долго не живут, зверей же магических возрастные ограничения не касаются. По сути, этот матерый индивидуалист. Скорее всего, лишь во время брачного сезона покидал свои охотничьи угодья, за тем, чтобы отправиться на поиски временной подруги. А ублажив похоть, вновь возвращался обратно в долину, которую, судя по приличному количеству пасущихся травоядных, берег как зеницу ока. Рачительный хозяин, вот только, повторяюсь, исключительный неряха.

Выйдя из пещеры, я обошел поверженную тушу могучего зверя. Оценив объем предстоящей работы, вооружился ножом и приступил к разделке. Помимо магических ингредиентов, собираюсь взять с него шкуру, уж больно мех густой и мягкий. Наличие у летающего кота теплой шубы наводит на кое-какие мысли насчет серьезных температурных перепадов на поверхности и в небесах. Впрочем, для меня эта информация пока неактуальна.

Глава 5

Самым ценным алхимическим ингредиентом, который обнаружился в туше крылатого кота оказался изъятый из его сердечной мышцы конкремент, размером с голубиное яйцо. Поскольку яйца голубей мало кто видел, и народ слабо представляет, что это такое, мысленно представьте обычное куриное яйцо только размерами три на четыре сантиметра. Впрочем, это уже лирика, прямого отношения к моему повествованию не имеющая. А вот «яйцо», после тщательного изучения посредством традиционных магических приемов, оказалось крайне интересной добычей. Реально ингредиент класса «А».

Жаль, что мое мастерство алхимика пока всего лишь на самой начальной стадии. Окажись здесь Андрей Львович Перидерий мой штатный зельевар, он бы приготовил на основе этого трофея что-нибудь ну очень полезное для развития чародейского средоточия мага. Но, поскольку, до опытного специалиста в области алхимии, мне как пешком от Дельта Стрельца до Альфа Лебедя, придется убрать находку до лучших времен.

Хотя, при огромном изобилии вокруг алхимических ингредиентов более скромного класса, сам я ровно сидеть на попе в ожидании встречи с Перидерием не собираюсь. Буду прокачиваться и как алхимик и как артефактор. Можно еще и шаманизм с клерикализмом подтянуть. Хотя, нет – уж очень плотное общение с духами и богами прямой путь в дурку, ибо ни одного адекватного шамана или жреца, с которым можно было бы запросто поболтать за жизнь под рюмку «чая» мне еще не попадалось. И вообще, связь с богами и духами предков в нынешних условиях для меня закрыта, поскольку все мои покойные родственники находятся неведомо где, и дотянуться до них за советом вряд ли получится. Что же касательно богов, я не тороплюсь стать адептом кого-либо из них. Чем больше информации о, так называемых, высших сущностях я получаю, тем больше вопросов появляется в моей голове, и вопросы эти ну очень интересные. Впрочем, развивать данную тему не собираюсь ибо, кажущиеся странными для меня моменты, местный народ воспринимает как само собой разумеющееся. И все-таки, с выбором небесного покровителя не стану торопиться.

Более ничего полезного, кроме шкуры, зубов и когтей с огромной кошачьей туши я не взял. Шкуру планирую использовать как подстилку для отдыха. А вот из когтей и зубов можно изготовить неплохие магические амулеты. Этим я непременно займусь, но позже.

Мне было известно, что необработанная специальным образом шкура не представляет никакой ценности, поскольку очень быстро начнет гнить, линять и, вообще, превратится в источник заразы. Выход из положения подсказала моя мудрая Клэр. Покопавшись основательно в моей памяти, она извлекла оттуда кое-какую информацию, связанную с обработкой шкур животных. Откуда она там появилась, хоть убей, не помню и это при моей-то абсолютной памяти. Короче, нейросеть предложила создать внутри моего организма комплекс специальных нанофабрик и пересадить их на требующую радикальной обработки поверхность шкуры. Далее в действие вступят наниты, кои по заданному алгоритму очистят объект от всего лишнего, синтезируют дубильные вещества и распределят их по всему его объему и еще чего-то там сделают, я не вникал особо.

Сказано – сделано. Когда нейросеть подготовила всё необходимое, мне осталось лишь прикоснуться ладонями к шкуре в паре десятков мест, обозначенных Клэр. Перекочевавшие вместе с моими потожировыми фабрики нанитов тут же приступили к активной деятельности. Мне лишь осталось тщательно завернуть её в плотный рулон и оставить на неделю в покое.

Спустя означенный срок, я развернул шкуру и был потрясен, произошедшей трансформацией. Серое полосатое грязное не весть что основательно потеряло в весе и приобрело серебристый оттенок. Все неприятные запахи свежей крови и остатков плоти выветрились, теперь шкура приятно пахла отлично выделанной дубленой кожей. Шерсть на ощупь оказалась мягкой и теплой, особенно густой подшерсток, пальцы буквально в нем утопали. Отличная альтернатива охапке сена в качестве постели.

С отвоеванными у бывшего хозяина апартаментами я поступил более элегантно, нежели один древнегреческий герой с Авгиевыми конюшнями. Геракл изменил направление течения реки, и её воды попросту смыли строения вместе с лошадиным дерьмом. Мне же столь масштабные разрушения ни к чему. Активировал одно базовое заклинание некромагического аспекта. Его даже контролировать не пришлось, поскольку останки животных сами по себе были мощным источником эманаций магии Смерти. В результате всего за трое суток неряшливая дурнопахнущая куча костей, занимавшая едва ли не две трети объема пещеры, превратилась в невесомый порошок серого цвета, который был мною выметен простейшим заклинанием воздушной стихии. Вместе с костями ушли неприятные запахи и некротические эманации, впитавшиеся в стены пещеры.

После столь эффективной санитарной обработки мое новое жилище значительно увеличилось в размерах. А еще в его дальнем углу, основательно засыпанном до этого костями, обнаружился относительно узкий лаз, ведущий вглубь скального массива. Его я, от греха подальше, заложил камнями, которые скрепил между собой заклинаниями магии Земли. Будет время, посмотрю, что там. Впрочем, вряд ли обнаружу что-либо интересное.

Пока мои будущие апартаменты очищались от вредоносной некротики, мне приходилось спать неподалеку от в хода в пещеру между двух здоровенных камней на подстилке из сухой травы. Если бы не регулярные осадки как из брандспойта с молниями и громами спать на свежем воздухе было бы приятно. Здорово напрягала необходимость в течение практически всей ночи удерживать магический полог, защищавший от небесной влаги. С другой стороны, это была отличная тренировка моих чародейских способностей, хоть и вынужденная.

Избавившись от местного доминанта, я обследовал доставшуюся мне в качестве законного трофея территорию. На это ушла целая неделя. В результате мной было выявлено многочисленное поголовье мирных травоядных, множество всяких птиц, довольно крупных и совсем уж мелких грызунов. Также бывшему хозяину этих мест достало ума не уничтожать всех санитаров леса хищников и падальщиков, поскольку заниматься в одиночку поддержанием поголовья травоядных в здоровом состоянии, никаких лап и крыльев не хватит.

И все-таки неплохо «кошак» потрудился, отвадив наиболее опасных конкурентов со своих охотничьих угодий. А еще я сделал вывод, что поселись я здесь мирно в одной из свободных пещер, конфликта с бывшим хозяином долины было бы, ну никак не избежать – уж очень ревностно тот относился к подконтрольной ему местности. И в этом нет ничего удивительного, кошка даже с крыльями остается всего лишь кошкой, то есть существом сугубо территориальным, готовым перегрызть глотку любому незваному гостю, посмевшему оспаривать право владения необходимыми для жизни ресурсами. Что касаемо меня, я также не испытывал никакого желания жить по соседству со столь опасной и непредсказуемой тварью. Так что рано или поздно наши отношения непременно вступили бы в стадию открытого противостояния. Элемент межвидовой конкурентной борьбы и ничего с этим не поделать.

Драконье яйцо я, от греха подальше, временно прикопал неподалеку от места своей ночной лежки, и не просто закопал в каменистой земле, вдобавок обложил крупными камнями, чтобы ни одна зубастая тварь до него не добралась.

Лишь убедившись в том, что моему будущему пету ничего не угрожает, я отправился в поход по долине с целью оценки её полезности в качестве источника биологических и минеральных ресурсов.

Перед началом рекогносцировочных мероприятий я все-таки забрался по довольно крутому склону одного из пиков на его вершину. С полуторакилометровой высоты горная долина была как на ладони. Она представляла собой слегка вытянутый с северо-востока на юго-запад выровненный участок местности, окруженный горами, обрамленными каменистыми осыпями внушительных размеров. Большая часть локации была занята лугами, на которой паслись стада травоядных животных. Лесные массивы также имеют место, но относительно скромные по площади, и высота деревьев там редко превышает двадцать пять метров. Среди деревьев и кустарников несложно было разглядеть стаи похожих на кабанов животных, а также многочисленных «зайцев», «белок» и прочую мелочь. Самые крупные из местных хищников внешне напоминают здоровенных волков, только покрыты они не шерстью, а чешуйчатой броней, скорее всего не млекопитающие, а рептилии. Имеются плотоядные твари размерами поменьше, судя по повадкам, это падальщики.

Упомянутое ранее озеро в центре долины служило наряду с вытекавшей из нее рекой водопоем и местом гигиенических процедур для многочисленной здешней живности. Определенно, никаких кракенов в водной толще не обитает, и это радует. А вот рыбка, насколько я успел отметить, там водится очень и очень приличных размеров, и видовой состав ихтиофауны весьма разнообразен. Так что для пополнения запасов еды туда непременно стоит наведаться, но после того, как более основательно обживусь на новом месте.

Обследование долины заняло у меня примерно неделю. Травоядные оказались практически непугаными, несмотря на наличие охотящихся на них хищных животных. Признав во мне каким-то шестым чувством нового хозяина этих мест, хищники старались, не попадаться мне на глаза. Ну и ладно, я также не сторонник конфликтов на ровном месте. Территория большая, места на ней всем хватит.

После беглого обследования своих владений сделал вывод, что, благодаря счастливой случайности, мне повезло оказаться в ограниченной горами локации, представляющей собой сбалансированный и самодостаточный природный комплекс. Тут всего в достатке и биологических и минеральных ресурсов. Но самое главное, здесь нет тварей, представляющих опасность для моей жизни. А если появится какой залетный монстр, буду действовать по обстоятельствам. Победил крылатого кота, коему удавалось успешно оборонять территорию от непрошенных гостей, так что и я со всеми залетными тварями вполне способен справиться. Однако расслабляться не стоит. В самое ближайшее время собираюсь предпринять кое-какие меры по предотвращению нежелательных визитов.

А еще я ни на минуту не забывал о том, для какой цели забрался в этой глухой медвежий угол.

Как человек любознательный, к тому же, чародей-универсал во время обучения в МГМУ я интересовался самыми различными её аспектами комплекса магических наук. Анимагия, как подраздел магии Жизни на стыке с магией Разума не стала в этом плане для меня исключением.

Я с детства мечтал завести кота, собаку, или, хотя бы, безобидного хомяка. Но маменька, по какой-то непонятной для меня причине, была категорически против любой домашней живности. Лишь в гостях у деда с бабушкой на Тайма-Ла мне выпадало счастье общения с их здоровенным сторожевым псом дворовой породы по имени Гарик, а также с котом Кириллом. Веселые были времена, но об этом поведаю как-нибудь в другой раз.

Так вот, в прочитанных мной книгах нашлось достаточно сведений по предмету Анимагия. В частности, как получить потомство из яиц и всего, что касается последующей привязки, а также воспитания животных. Стоит отметить, что эти знания относятся не только к обычной живности, но и тварям магическим. Особенных зверей ватаги охотников добывают во время экспедиций в иные миры, часто рискованных для жизни. Несмотря на опасность, этот риск все-таки оправдан, поскольку цены на детенышей или яйца некоторых иномирных «зверюшек» достигают многих и многих миллионов рублей. Впрочем, достающиеся удачливым ловцам деньги несоизмеримы с тем, что дерут с клиентов адепты Анимагии за привязку этих животных к хозяину, а также за их последующую дрессуру. Поэтому не всякий даже вполне богатый гражданин может себе позволить завести магического питомца.

Как только пещера освободилась от загромождавшего её хлама, я расстелил у дальней от входа стенки шкуру крылатого кота, обеспечив тем самым себе спальное место. Затем раскопал яйцо и поместил его в специально приготовленное гнездо из травы рядом со шкурой. И не абы какой травы, исключительно содержащей аспект магии Жизни. По периметру гнезда разложил полторы дюжины кристаллов, обладающих теми же самыми свойствами, что и растения.

Тут стоит немного остановиться на общей теории магической науки. Мана, продуцируемая средоточием всякого одаренного, по своей сути нейтральна. Её чаще всего именуют сырой энергией, поскольку применительно к какому-нибудь желаемому аспекту её необходимо трансформировать. Именно способность одаренного преобразовывать сырую ману определяет его способности манипулировать теми или иными магическими заклинаниями. Кто-то склонен к огненной стихии, кто-то к водной, другой одаренный обладает способностью излечивать людей и животных от различных хворей, кому-то под силу поднять целое кладбище мертвецов или упокоить кем-то поднятых покойников, ну и так далее. Кому-то повезло получить доступ к двум и более аспектам, а таким универсалам, как я, и вовсе подчиняется весь спектр магии.

То же самое и у магических животных, растений и минералов. Каждому живому или неживому носителю магии присущ тот или иной её аспект или же целый спектр таковых. Наряду с чародейскими свойствами, ценность такого существа или же другого объекта природного происхождения, обладающего магическими свойствами определяется объемом запасенной или вырабатываемой им энергии.

Путешествуя по долине я специально отбирал растения и минералы с нужными аспектами. К сожалению магической живности мне не попалось. Определенно, крылатый кот был гурманом и обычному мясу предпочитал плоть животных с чародейской изюминкой. Вот и извел всё поголовье под корень. Впрочем, ему было значительно проще, при необходимости мог посетить соседнюю локацию, там добыть всё, чего душа пожелает.

Как только драконье яйцо оказалось на травяной подстилке, я положил на его поверхность обе ладони и начал перекачивать внутрь него собственную ману со свойствами магии Жизни. Пока шла перекачка энергии, я посредством своего чародейского зрения внимательно наблюдал за процессами, происходящими внутри прочной скорлупы.

Для активации развития зародыша содержимого моего источника оказалось недостаточно. Пришлось повторять процедуру накачки аж целых восемь раз. Лишь после этого внутри микроскопического эмбриона начался довольно активный процесс деления клеток. Чтобы не переборщить с магией я прекратил подпитку зародыша энергией. Однако наблюдать за развитием своего будущего питомца не перестал. Трясся над яйцом так, что самая заботливая мать-дракониха обзавидовалась бы.

Никуда не отходил от яйца. Перекусывал на скорую руку сухим пайком и фруктами. Спал в полглаза. Беспокоился. В таком режиме прожил три недели. Наконец яйцо пошло трещинами, а вскоре развалилось на множество неравных фрагментов. Что удивительно, цыплёнок какой-то курицы вылупляется за то же самое время, что и благородный дракон. Эта внезапно возникшая в голове мысль меня повеселила своей несуразностью.

Народившийся младенец вовсе не выглядел беспомощным. Размером с взрослую ворону или сороку он был покрыт искрящейся в магическом свете моего светляка крепкой чешуей темно-синего отливающего металлом цвета. Определенно, мужик. Драконихи обладают более пестрой окраской. А еще у парня имелся солидный набор кусалок в комплекте с цепкими шестипалыми лапами, вооруженными острыми загнутыми когтями.

Первым делом «птенец» с удовольствием схрумкал скорлупу, в которой был до этого заточён. Затем деловито осмотрелся и, заметив рядом с гнездом наваленные кучей куски заранее заготовленного «оленьего» мяса, потянулся к еде и принялся сноровисто разрывать своими крепкими когтями на менее крупные кусочки и отправлять в свою зубастую пасть. Громкое утробное урчание стало явным доказательством того, что пища дракону пришлась по душе.

Набив брюхо мясом до упора, юный дракон принялся активно перетряхивать траву, из которой состояло его гнездо. Наконец он добрался до заинтересовавшего его растения и принялся с не менее довольным урчанием его поглощать. За первой травой – вторую, за второй – третью пока не слопал едва ли не половину объема подстилки. Наконец, утомленный процессом поглощения пищи Дракоша шлепнулся посреди гнезда на брюхо, закрыл глаза и преспокойно заснул.

Я тоже изрядно подустал, и, упав на расстеленную неподалеку кошачью шкуру, тут же отрубился, возложив функцию охраны жилища на бдительную Клэр.

Очнулся в поту и от острой боли в животе.

Первым делом «включил свет» и обнаружил питомца, сидящего на моем брюхе. Его нехилые для новорожденного коготки впились в мою плоть, став причиной болевых ощущений и плотная ткань комбинезона не стала для них реальной помехой.

– Ты чего творишь, засранец! Больно же! – Заорал я, но ума мне хватило чтобы не смахнуть дракона со своего пуза и тем самым не нанести себе более серьезных травм.

Взяв бережно легкое тельце в руки, оторвал от себя и погрозил пальцем, давая понять, что контакт моей кожи с его когтями крайне нежелателен, чай не прочная шкура его реальной маман. В ответ услышал утробное:

– Гр-гр-гр. – То ли урчит от радости общения, то ли жрать требует, пока непонятно.

Скорее второе, поскольку нехилая куча выделенного ему мяса, иже с ним стог магической травы были съедены юным обжорой, также опустел котелок с водой, которую он до этого игнорировал. В паре метров от гнезда я заметил с полдюжины характерных куч немалого размера, которых раньше здесь не было и запашок, от них исходящий, воздух в пещере отнюдь не озонировал.

– А ты чего не реагируешь! – это я уже к нейросети обратился. – Твоего оператора когтями дерут, а верная защитница сопли жует и никаких действий не предпринимает!

На что получил вполне резонный ответ:

– Объект «пет» внесен в реестр как собственность хозяина.

– Не гони, Клэр, этот маленький негодник еще не прошел процедуру привязки! Поэтому никак не может быть моим питомцем. – Продолжал гневаться я. – Так, какого хрена подпустила к моему телу непонятно кого?!

– Ошибаешься, босс, ты первое живое существо, которое попало в поле зрения юного дракона. Из анализа его поведения именно тебя он считает своими папой и мамой. Так что, ни в какой магической привязке необходимости нет, ибо сложившиеся между вами спонтанно родственные отношения имеют более прочную связь, нежели любые другие привязки, включая магические.

Пришлось подниматься с мягкой шкуры, не позволившей холоду каменного пола добраться до моего организма.

Первым делом извлек из внепространственного хранилища нехилый такой стожок, устлал магической травкой дно гнезда, сверху посадил своего «цыпленка». Затем из потаенных закромов достал «оленью» ногу весом примерно с пуд и положил на пол рядом с гнездом. Также, не забыл наполнить котелок водой до краев.

Драконье дерьмо с помощью скомпонованного из двух базовых заклинаний: «левитация» и «воздушный поток» конструкта отправил в непродолжительный полет к растущим неподалеку от пещеры кустикам, коим оно послужит удобрением. Заодно и помещение проветрил.

Пока я занимался уборкой, Дракоша добрался до ноги и вполне ловко принялся разделывать её, перемежая поглощение мяса с употреблением магической травы. Гурман, однако.

Я оценил стати питомца. Определенно, тот подрос с момента своего рождения и подрос заметно. И этот факт меня очень даже порадовал.

– Может тебя Гвидоном назвать. Как там у Пушкина: он растет на радость нам не по дням а по часам.

В ответ на мою реплику, дракон оторвался от еды и одарил меня осуждающим взглядом своих золотистых глаз с зеленоватым муаром вокруг вертикального зрачка. В них определенно читалось: «Чтоб меня да в Гвидоны, окстись, батя!».

Пришлось мне оправдываться:

– Пардон, ляпнул не подумав. Так уж и быть, носи гордое имя Драко. Но если будешь будить своего хозяина и… родителя по всяким пустякам, непременно придумаю для тебя что-нибудь более обидное, нежели Антон и Гвидон, например, Игуанодон. А еще, срать будешь ближе к выходу, чтобы запахи ветерком выдувало.

Питомец не ответил, но я отчего-то был уверен в том, что мой ментальный посыл до него дошел. Будем надеяться, что возможность высыпаться он мне предоставит, и гадить будет там, где указано.

Завершив дела, связанные с заботами о юном поколении, я свернул кошачью шкуру. Получилось что-то наподобие мягкой кушетки, на которой было удобно сидеть. После обустройства пятой точки, вскипятил воды в кружке с помощью магии и заварил пару ложек растворимого кофе. Распаковал последнюю пачку галет из сухпайка и, запивая горьким напитком, с удовольствием их все схрумкал. С сожалением смял опустевшую бумажную упаковку и утилизировал её с помощью огненного заклинания. Нечего засорять окружающую среду бытовыми отходами. А еще, пожалуй, стоит поискать в здешних лесах аналог хлебного дерева. Без мучного как-то неуютно.

Пока я завтракал, Дракоша успел слопать треть «оленьей» ноги, также основательно перекусить травкой и ополовинить котелок с водой. Устав после обильной трапезы, он грохнулся на брюхо и вполне довольный вновь отключился от серой реальности, засопев в две свои носовые дырочки.

Ладно, пускай отдыхает. Выспится, отправимся с ним на охоту. Толку с него ноль без палочки, однако оставить одного на произвол судьбы в пещере не могу себе позволить. Пусть, сидя на моем плече, смотрит, откуда еда берется.

Глава 6

– Гера, будь осторожен! – Мой мыслеголос едва не срывался от волнения. – Высоко не поднимайся! Вороны стаей нападут, спасай тебя потом.

На что тут же получил ответ от питомца, совершавшего головокружительные кульбиты, пируэты и сальто-мортале на высоте полукилометра:

– Не волнуйся, Папа-Ма, всё под контролем.

За три прошедших месяца с момента появления на свет юного дракона ничего особо в моей жизни не поменялось, если не принимать во внимание само наличие Германа. Как вы поняли, от имени Драко я все-таки отказался. Во-первых, уж слишком банально. Во-вторых, не отражает внутренней неугомонной сущности моего питомца.

Буквально через неделю после рождения этот безбашенный малый решил отправиться в самовольную отлучку из нашей пещеры. Лишь благодаря неусыпной бдительности Клариссы, своевременно разбудившей меня, удалось предотвратить этот опасный для его жизни поступок. Вот тогда-то, отчитывая дитятко, я взглянул в его глаза и решил переименовать в Германа, поскольку взгляд питомца напомнил мне одного знакомого по военной академии парня по фамилии Муратов. Этот рыжеволосый «потомок Чингисхана», как он сам себя называл, был неизбывной головной болью для преподавателей и курсантов Академии. Эдакий паук, плетущий невидимые сети раздора между молодыми горячими и часто несдержанными ребятами. Подзуживал, натравливал народ друг на друга, сам же при этом оставался всегда в стороне. Так вот, глядя в два золотистых звездчатых омута с вертикальным зрачком, окаймленным изумрудной зеленью я, по какой-то неведомой причине, увидел перед собой Германа Муратова и по наитию решил переиначить имя своего питомца. Теперь он у меня не Драко, а Герман. Вот такая история.

А через два месяца после его появления на свет между нами образовалась устойчивая ментальная связь. Сначала примитивная на уровне: накорми меня, пить хочу, травки вкусной дай, почеши спинку, ну и так далее. Со временем мы стали понимать друг друга всё лучше и лучше. Поскольку речевой аппарат рептилии не приспособлен издавать членораздельные звуки, пришлось моему питомцу осваивать мыслеречь. И это у него, благодаря педагогическим способностям Клариссы, получается все лучше и лучше.

Как оказалось, драконы существа вполне разумные, по-своему, разумеется. Они неспособны оперировать абстрактными понятиями. Математика, физика, философия и все прочие придуманные людьми условности, именуемые научным мировоззрением, для них пустой звук. Зато в плане практическом крылатые рептилии оказались существами, можно сказать, гениальными. Мне так и не удалось вбить в голову питомца, что дважды два равняется четырем, или то, что продолжительность суток в этом мире двадцать три часа. Что же касается, чем перекусить и за кем поохотиться, тут я ему не советчик, поскольку все необходимые для выживания практические знания об этом мире, уже заложены в подкорковое вещество его мозга. И оперирует он ими на уровне инстинктов.

Впервые врожденную способность к добыванию пищи Герман проявил сразу же после того, как я позволил ему покинуть пещеру, разумеется, под моим бдительным присмотром. Первым, что он сделал, оказавшись на открытом воздухе, бросился под куст и поймал некрупного грызуна напоминающего внешним видом обычную серую крысу, коих по своему неразумению и вопиющей халатности люди расселили практически по всем освоенным планетам галактики Млечный Путь, а также по всему колонизированному иномирью моей новой реальности. Слопал половину тушки, остальное положил на землю и подвинул лапой к моим ногам, всем своим гордым видом давая понять, ты меня кормил, родитель, теперь моя очередь добывать еду. Случилось это спустя месяц после рождения Германа.

А спустя еще месяц, как уже мною упоминалось, в моей голове начали появляться абстрактные картинки, источником которых был мой дракон. Поначалу я подумал, что это Кларисса так прикалывается, но судя по реакции нейросети, для нее самой проявившаяся коммуникативная способность пета стала полной неожиданностью. Впрочем, Клэр тут же занялась развитием юного дарования. Посредством нейролингвистических упражнений она в самые кратчайшие сроки углубила и расширила возможности малыша к мыслеречевому общению. За что ей моя искренняя и безмерная благодарность.

После того, как я довел до сведения Германа, что являюсь одновременно обоими его родителями, дракон начал называть меня Папа-Ма. То есть ребенок объединил понятия «отец» и «мать» в общий термин, что-то наподобие неотделимых друг от друга Инь и Ян. Вот такая философская загогулина.

Стоит отметить, что за прошедший срок из жалкого крошечного существа сформировался крылатый рептил внушительных габаритов и массой под половину центнера, способный своими мощными челюстями перемалывать не только мясо, но хрящи, даже кости животных. Тут целиком и полностью моя заслуга, поскольку без добываемой мной пищи, особых травок и чудесных кристаллов, регулярно подзаряжаемых моей магической энергией, дракон просто не выжил бы а этом суровом мире.

Уходя на охоту ли, на поиски ли трав, я помещал питомца в специально выгороженный жердями участок пещеры, где до него не доберутся, непрошенные гости, да и сам неугомонный подопечный не смог бы отправиться в самовольную отлучку. Тем не менее, пока Гера достаточно не окреп, я старался далеко не отлучаться и держаться в пределах видимости от входа в пещеру, чтобы в случае непредвиденной ситуации успеть прийти на помощь питомцу.

Ну а когда тот подрос, я начал брать его с собой на охоту.

Сначала он путешествовал, сидя на моем плече – прям княжий сокол. А когда научился нормально передвигаться собственными ногами, следовал за мной по земле, поскольку таскать на себе его неподъемную тушу я наотрез отказался.

А неделю назад Герману удалось взлететь в небеса. Разумеется, ни о какой аэродинамике тут речи не идет, не такие уж и большие крылья у моего питомца, чтобы совершать перемещения по воздуху на чистой физике. В помощь ему магия, поскольку драконы по своей сути являются существами одаренными в плане чародейства, поэтому способность к управлению воздушными заклинаниями и регулированию массы собственного тела магическими методами у них врожденная на уровне рефлексов. А еще мой питомец живой огнемет. Пока еще на уровне скромной паяльной лампы, работающей на бензине, виденной мной когда-то в музее древностей моей родной реальности. Однако на близкой дистанции ошарашить противника даже столь слабенький огненный выхлоп вполне способен.

Теперь, когда юный дракон, что называется, стал на крыло, он с высоты птичьего полета помогает мне обнаружить достойную дичь, или ценный магический ингредиент. Более того, наша ментальная связь позволяет мне подключаться к сознанию питомца с тем, чтобы видеть его глазами. И, скажу вам, наблюдать за окрестностями с небес очень даже продуктивно в плане поиска чего-нибудь полезного и интересного, поскольку сам Герман не всегда способен определить практическую значимость того или иного объекта.