В.А. Павлов
Метеорит или предупреждение богов

Глава 1

От автора

Все события, персонажи, организации и технологии, описанные в данной книге, являются художественным вымыслом и созданы исключительно воображением автора.

Любые совпадения с реальными людьми, событиями, научными проектами или организациями случайны.

Роман не претендует на научную достоверность и представляет собой произведение в жанре фантастического триллера. Отдельные научные идеи, гипотезы и астрономические явления использованы исключительно как художественный приём для создания атмосферы и сюжета.

Автор с уважением относится к труду учёных, исследователей и специалистов в области космоса и астрономии.

Предисловие

Мы привыкли смотреть на звёзды как на нечто далёкое и молчаливое.

Тысячелетиями человечество задавало один и тот же вопрос:

одни ли мы во Вселенной?

Но, возможно, куда страшнее другой вопрос:

что, если космос давно наблюдает за нами?

Эта история — не о супергероях и не о магии. Это история о страхе перед неизвестным, о цене человеческих ошибок и о людях, которые продолжают бороться, даже когда надежды почти не осталось.

Иногда самая страшная угроза приходит не из тьмы.

А из нашего желания понять то, к чему человечество ещё не готово.

Спасибо каждому читателю, который открыл эту книгу.

Пролог

Ночь над пустыней Атакама была необыкновенно тихой.

Воздух здесь почти не двигался, а небо казалось таким прозрачным, словно Земля внезапно оказалась ближе к звёздам. В этой пустыне находились одни из самых мощных телескопов планеты — гигантские глаза человечества, направленные в холодную бездну космоса.

Доктор Марк Рейнольдс работал здесь уже несколько лет.

Он привык к тишине ночных наблюдений, к мягкому гулу серверов и к бесконечным потокам данных, которые стекались на экраны компьютеров. В эту ночь всё шло как обычно: программы анализировали движение околоземных объектов, а Марк просматривал отчёты и проверял аномалии.

Было уже почти три часа ночи.

Он потянулся, собираясь закончить смену.

И именно тогда один из мониторов вспыхнул странным сигналом.

Сначала Марк решил, что система снова ошиблась. Подобные ложные тревоги случались нередко — космические лучи, помехи или ошибки обработки изображений.

Но линия на экране не исчезала.

Она медленно двигалась через звёздное поле.

Марк нахмурился и приблизил изображение.

На экране появился тёмный объект неправильной формы. Он вращался, отражая слабый свет далёкого Солнца.

Астероид.

Но что-то в нём было странным.

Марк запустил программу расчёта орбиты. Алгоритм быстро начал обрабатывать данные, строя траекторию объекта.

Цифры мелькали на экране.

Через несколько секунд появилась модель движения.

И тогда Марк почувствовал, как по спине пробежал холод.

Объект пересекал орбиту Земли.

Более того — он двигался так, словно его курс был направлен прямо к планете.

Марк несколько раз перепроверил данные. Он подключил архивы наблюдений, сверил координаты с другими обсерваториями и повторил расчёты.

Результат не изменился.

Астероид летел к Земле.

До возможного столкновения оставалось четырнадцать месяцев.

Он откинулся на спинку кресла и долго смотрел на экран.

В этот момент Марк понял: мир ещё спит и ничего не знает о том, что уже летит к нему из холодной темноты космоса.

Человек, которого никто не услышал

Через неделю после открытия Марк Рейнольдс стоял в огромном конференц-зале Международного космического агентства.

Здание было холодным и строгим — стекло, металл и белые стены, на которых отражался свет огромных экранов. В центре зала располагался длинный овальный стол, за которым сидели представители разных стран: учёные, военные аналитики, чиновники и несколько политических советников.

Все они смотрели на экран.

На нём медленно вращалась трёхмерная модель астероида.

Марк чувствовал напряжение, которое висело в воздухе, словно перед грозой. Он понимал: если сегодня его не услышат, время будет потеряно.

— Господа, — начал он спокойно, стараясь держать голос ровным, — объект был обнаружен семь дней назад обсерваторией в пустыне Атакама. После первичного анализа мы проверили данные через ещё три телескопа в разных частях мира.

Он нажал кнопку пульта.

На экране появилась схема орбиты.

Тонкая белая линия пересекала орбиту Земли.

— Диаметр объекта составляет примерно четыре километра, — продолжил Марк. — Скорость движения около двадцати восьми километров в секунду.

В зале стало тихо.

Даже люди, которые до этого листали бумаги, подняли головы.

— Если этот астероид столкнётся с Землёй, энергия удара будет сопоставима с миллионами мегатонн взрыва.

Один из генералов медленно сложил руки.

— Вы хотите сказать, что речь идёт о событии уровня глобальной катастрофы?

— Да, — ответил Марк.

Председатель комиссии, седой мужчина с усталым лицом, наклонился вперёд.

— Доктор Рейнольдс, насколько точны ваши расчёты?

— Мы перепроверили их несколько раз.

— Вероятность ошибки?

— Меньше одного процента.

По залу прошёл тихий шёпот.

Некоторые учёные переглянулись. Но среди чиновников уже появлялись скептические улыбки.

Один из представителей экономического комитета тихо сказал:

— Каждый год кто-нибудь сообщает о конце света.

Марк почувствовал, как внутри поднимается раздражение.

Он переключил следующий слайд.

На экране появилась новая карта.

Красная точка медленно пульсировала в центре Атлантического океана.

— По текущим расчётам объект упадёт в океане между Северной и Южной Америкой, — сказал Марк. — Удар произойдёт в Атлантике.

Он сделал паузу.

— Но это не уменьшает масштаб катастрофы.

На экране появилась анимация.

Гигантские волны расходились от точки удара.

— При столкновении образуется кратер диаметром десятки километров. Удар поднимет гигантские цунами, которые достигнут побережий обоих континентов. Атмосфера будет выброшена огромным количеством пыли и пара.

Некоторые люди в зале уже смотрели на экран без улыбок.

— Последствия затронут всю планету, — продолжил Марк. — Климатические изменения могут продолжаться годы.

Наступила тяжёлая тишина.

Председатель комиссии наконец спросил:

— И что вы предлагаете?

Марк глубоко вдохнул.

Это был самый важный момент.

Он переключил экран.

Появилась схема космической станции.

— Мы можем изменить траекторию астероида, — сказал он. — Для этого нужно создать орбитальную систему направленных солнечных лазеров.

На экране луч света бил в поверхность астероида.

— Луч будет испарять вещество на поверхности объекта. Возникнет реактивный эффект, который постепенно отклонит его от орбиты столкновения.

Один из генералов прищурился.

— Сколько времени потребуется?

— Восемь месяцев.

— А сколько времени у нас есть?

Марк ответил тихо:

— Четырнадцать месяцев до возможного столкновения.

— И стоимость проекта?

Марк посмотрел прямо на него.

— Меньше, чем цена восстановления планеты после удара.

Несколько учёных кивнули.

Но чиновники выглядели всё ещё осторожными.

Председатель комиссии медленно закрыл папку с докладом.

— Мы изучим ваши данные, доктор Рейнольдс.

Эти слова прозвучали слишком спокойно.

— Но на данный момент у нас нет достаточных оснований объявлять глобальную тревогу.

Марк почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Когда вы убедитесь, — сказал он тихо, — будет уже поздно.

Никто не ответил.

Заседание завершилось через несколько минут.

Люди начали собирать документы, тихо переговариваясь. Кто-то уже обсуждал другие вопросы.

Для них всё это было лишь ещё одним докладом.

Ещё одной гипотезой.

Но для Марка это была реальность.

Когда он вышел из здания, вечерний ветер ударил ему в лицо.

Над городом медленно загорались звёзды.

Он остановился и поднял взгляд к небу.

Где-то там, в холодной темноте космоса, огромный каменный мир продолжал своё безмолвное путешествие.

Он летел к Земле.

И пока человечество продолжало жить обычной жизнью, отсчитывая дни, недели и месяцы, невидимый гость уже приближался.

Неумолимо.

Секунда за секундой.

Глава 2

Точка невозврата

Прошло двадцать три дня после заседания комиссии.

Для большинства людей на планете эти дни ничем не отличались от остальных. Города жили привычной жизнью: спешили машины, открывались магазины, самолёты пересекали небо, а миллионы людей просыпались утром, не подозревая, что где-то далеко в холодной темноте космоса к Земле приближается огромный каменный мир.

Но для Марка Рейнольдса время словно ускорилось.

Каждый день он начинал с одного и того же: проверял новые данные наблюдений.

Он почти не спал.

Обсерватория в Атакаме снова стала его домом. Здесь, среди тихих залов и бесконечных рядов мониторов, он чувствовал себя ближе к истине, чем в шумных кабинетах международных агентств.

В эту ночь пустыня была особенно холодной.

За огромными окнами станции простиралась темнота, усыпанная звёздами. Телескопы медленно поворачивались, следуя за объектами на небесной сфере.

На главном экране вращалась модель астероида.

С каждым днём она становилась всё точнее.

Марк внимательно смотрел на цифры.

Расстояние сокращалось.

Траектория почти не менялась.

Это означало только одно — расчёты были верны.

Астероид действительно летел к Земле.

Он провёл рукой по лицу и снова запустил программу анализа.

Система обрабатывала новые снимки поверхности объекта. Телескопы высокого разрешения уже могли различать крупные детали.

На экране появилось изображение.

Тёмная, неровная поверхность.

Глубокие трещины.

Гигантские каменные выступы.

Но кое-что в этих снимках всё ещё казалось Марку странным.

Он увеличил изображение.

Компьютер послушно приблизил фрагмент поверхности.

Лицо Марка стало серьёзным.

Среди хаотичных линий и трещин выделялись несколько странных структур.

Они были слишком ровными.

Слишком правильными.

Он увеличил изображение ещё сильнее.

Теперь линии были видны отчётливо.

Параллельные полосы пересекали поверхность астероида под почти идеальным углом.

Марк почувствовал, как внутри медленно растёт тревога.

— Это невозможно… — тихо сказал он.

Он быстро открыл спектральный анализ.

Система показала состав поверхности.

Большая часть астероида действительно состояла из обычных силикатных пород.

Но среди них обнаруживались странные включения.

Металлические.

Причём металл имел необычную структуру.

Марк несколько секунд смотрел на экран.

Если данные верны, перед ними был не просто космический камень.

Он быстро открыл архив предыдущих наблюдений.

Сравнил изображения.

Проверил углы освещения.

Линии оставались на месте.

Это означало, что они были частью объекта.

А не оптической иллюзией.

В комнате повисла тишина.

Марк медленно поднялся из кресла и прошёлся по залу.

Мысли путались.

Природа редко создаёт идеально прямые линии.

Особенно на астероидах.

Он снова подошёл к экрану.

Если эти структуры действительно искусственные, то возникает только один вопрос.

Кто их создал?

И зачем?

Марк открыл канал связи с европейской обсерваторией.

Через несколько секунд на экране появилось лицо профессора Ларса Эриксона — специалиста по астероидам.

— Марк? — удивился он. — Ты выглядишь так, будто не спал неделю.

— Почти так и есть.

— Что случилось?

Марк отправил ему изображение.

Несколько секунд профессор молчал.

Потом нахмурился.

— Подожди… это реальные данные?

— Да.

— Ты уверен, что это не артефакт обработки?

— Проверил трижды.

Ларс приблизил изображение.

— Этого не может быть… — тихо сказал он.

— Ты тоже это видишь?

— Да.

Профессор откинулся в кресле.

— Эти линии слишком правильные.

— Именно.

Несколько секунд они молчали.

Потом Ларс тихо сказал:

— Если это искусственная структура…

Он не договорил.

Но Марк понял мысль.

— Тогда это не астероид, — сказал он.

— Да.

Тишина снова повисла между ними.

За окном медленно вращалось ночное небо.

Где-то там, среди звёзд, объект продолжал своё движение.

Ларс наконец спросил:

— Ты показывал это комиссии?

Марк горько усмехнулся.

— Они и обычному астероиду не поверили.

— Тогда нам нужны доказательства.

— Я знаю.

Марк переключил экран.

— Я хочу получить более точные данные.

— Как?

— Через орбитальные телескопы.

Ларс кивнул.

— Если это действительно искусственный объект, мы должны увидеть больше деталей.

— Именно.

В этот момент один из компьютеров подал сигнал.

На панели загорелся красный индикатор.

Марк резко повернулся к экрану.

— Что это?

Система фиксировала новую аномалию.

На поверхности объекта появилась яркая точка.

Она вспыхнула всего на несколько секунд.

Но датчики зафиксировали её.

Марк быстро открыл график.

— Это тепловой импульс…

— Возможно, просто отражение света, — сказал Ларс.

— Нет.

Марк покачал головой.

— Слишком ярко.

Он увеличил участок поверхности.

Точка уже исчезла.

Но данные остались.

Ларс медленно сказал:

— Если это был тепловой импульс…

Марк договорил за него:

— Значит объект активен.

Они снова замолчали.

В этот момент Марк впервые по-настоящему испугался.

Потому что одно дело — астероид.

И совсем другое — неизвестный объект, который может быть создан кем-то.

— Марк… — тихо сказал Ларс. — Ты понимаешь, что это может означать?

— Да.

— Если этот объект управляемый…

Марк медленно посмотрел на экран.

Астероид вращался в космосе.

Медленно.

Безмолвно.

Но теперь он больше не казался просто камнем.

Он выглядел как посланник.

— Тогда это не катастрофа, — сказал Марк.

— А что?

Он ответил тихо:

— Возможно, это предупреждение.

Ларс ничего не сказал.

За окнами обсерватории ночь становилась глубже.

А где-то в миллионах километров от Земли неизвестный объект продолжал свой путь.

И никто на планете, кроме нескольких учёных, пока не понимал, что человечество уже приближается к точке невозврата.

Глава 3

Когда становится поздно

Прошло несколько недель.

За это время объект преодолел миллионы километров, а его траектория уточнялась с каждым днём. Сомнений больше не оставалось.

Данные, которые Марк отправил той ночью, дошли до всех ключевых центров. И впервые тревога перестала казаться гипотезой.

Первый сигнал тревоги пришёл не от учёных.

Он пришёл от военных.

Через двое суток после обнаружения аномалий на поверхности объекта Марк Рейнольдс снова сидел в обсерватории. Он как раз заканчивал очередной анализ, когда система связи резко ожила.

На экране вспыхнуло сообщение:

«Срочный вызов. Международное космическое агентство.»

Марк на секунду замер.

Потом принял вызов.

Экран заполнился лицами — те же люди, что и на заседании. Но теперь в их взглядах не было прежнего скепсиса.

Только напряжение.

— Доктор Рейнольдс, — начал председатель без вступлений, — нам нужны ваши последние данные.

Марк молча отправил файлы.

В зале наступила тишина. Люди изучали информацию.

Прошла минута.

Потом ещё одна.

Наконец один из аналитиков поднял голову.

— Мы подтвердили… — он запнулся. — Объект действительно меняет траекторию.

Марк медленно кивнул.

— Я говорил об этом.

Председатель тяжело вздохнул.

— Почему мы видим это только сейчас?

— Потому что вы начали проверять, — спокойно ответил Марк.

Никто не возразил.

На экране появилась новая модель.

Траектория объекта изменилась.

Совсем немного.

Но этого было достаточно.

Теперь вероятность столкновения стала почти абсолютной.

В комнате стало тихо.

— Мы готовы рассмотреть ваш проект, — сказал председатель. — Расскажите ещё раз.

Марк почувствовал странное спокойствие.

Слишком поздно, подумал он.

Но вслух сказал:

— Проект «Гелиос». Орбитальная система лазеров. Мы испаряем поверхность объекта, создаём реактивную тягу и отклоняем его.

— Сколько времени нужно?

— Минимум восемь месяцев.

— Когда можно начать?

Марк посмотрел на расчёты.

Потом поднял взгляд.

— Нужно было начинать три недели назад.

Эти слова прозвучали в тишине.

Кто-то отвёл взгляд.

— А если начать сейчас? — спросил генерал.

Марк не ответил сразу.

Он снова посмотрел на экран.

На цифры.

На траекторию.

— Мы всё ещё можем попробовать, — сказал он наконец. — Но шанс уменьшается с каждым днём.

— Нам нужен точный ответ.

Марк сжал руки.

— Тогда слушайте: если мы начнём немедленно, шанс отклонить объект — около тридцати процентов.

В зале кто-то тихо выдохнул.

— А если не начнём?

Марк ответил без колебаний:

— Тогда он ударит.

Тишина.

Председатель закрыл глаза на секунду.

— Хорошо, — сказал он. — Мы запускаем проект.

Марк кивнул.

Но внутри не было облегчения.

Потому что он уже понимал: дело не только в столкновении.

— Есть ещё кое-что, — сказал он.

Все посмотрели на него.

Марк вывел на экран изображение поверхности объекта.

— Мы обнаружили структуры, которые не могут быть природными.

— Что вы хотите сказать?

Марк сделал паузу.

— Это не просто астероид.

В комнате снова стало тихо.

— Объясните.

— На поверхности есть геометрические формы. Металлические включения. И… — он замолчал на секунду, — признаки активности.

— Какой активности?

Марк переключил слайд.

Появился график.

— Тепловые импульсы.

Один из учёных нахмурился.

— Вы хотите сказать, что объект… работает?

Марк медленно кивнул.

— Возможно.

Тишина стала тяжёлой.

— Это невозможно, — сказал кто-то.

— Я тоже так думал, — ответил Марк.

Председатель посмотрел на него пристально.

— Вы понимаете, что сейчас говорите?

— Да.

— Если это правда…

Он не договорил.

Но никто и не требовал продолжения.

Все уже поняли.

Это означало только одно.

Человечество столкнулось не просто с угрозой.

А с чем-то неизвестным.

И, возможно, разумным.

В этот момент в системе снова раздался сигнал.

Новый пакет данных.

Марк быстро открыл его.

Это были снимки с орбитального телескопа.

Более чёткие.

Более детальные.

Он увеличил изображение.

И замер.

На поверхности объекта теперь было видно больше.

Гораздо больше.

Геометрические структуры складывались в узор.

Симметричный.

Словно это была не просто поверхность.

А конструкция.

Марк медленно произнёс:

— Это… не хаос.

— Что? — спросил председатель.

— Это структура.

Он приблизил изображение ещё сильнее.

Теперь линии складывались в форму.

Почти правильную.

Почти… осмысленную.

И в центре этой структуры находилось нечто.

Круг.

Тёмный.

Идеально ровный.

— Что это? — тихо спросил кто-то.

Марк не ответил.

Потому что в этот момент круг вспыхнул.

Яркий свет прошёл по его границе.

И исчез.

Все в зале замерли.

— Вы это видели? — прошептал кто-то.

— Да… — ответил другой.

Марк не отрывал взгляда от экрана.

Он чувствовал, как внутри растёт холод.

— Это не просто объект, — сказал он тихо.

— Тогда что это?

Марк медленно выдохнул.

И ответил:

— Я думаю… это сигнал.

Никто не сказал ни слова.

Потому что каждый в этот момент понял:

если это действительно сигнал —

то он направлен к Земле.

А значит, кто-то уже знает о человечестве.

И, возможно, уже принял решение.

В комнате стало так тихо, что было слышно, как работают серверы.

За окнами по-прежнему светило обычное солнце.

Мир жил своей жизнью.

Но где-то далеко в космосе продолжал приближаться объект, который уже нельзя было назвать просто астероидом.

И теперь времени почти не осталось.

Точка невозврата была пройдена.

Глава 4

Удар

Сначала никто не поверил новостям.

Даже после того, как проект «Гелиос» был запущен в экстренном режиме, мир продолжал жить так, словно всё ещё можно было успеть.

Правительства делали осторожные заявления. Учёные выступали по телевидению, стараясь не вызывать паники. Людям говорили, что ситуация под контролем.

Но время уходило.

Орбитальные платформы начали развёртываться через месяц. Огромные конструкции медленно собирались на орбите, отражая солнечный свет, как зеркала.

Марк наблюдал за этим с Земли.

Каждый день он получал отчёты.

Каждый день он видел цифры.

И каждый день понимал — они опаздывают.

Когда первый лазер был активирован, прошло уже почти пять месяцев с момента открытия объекта.

Луч света ударил в поверхность астероида.

На экране вспыхнуло яркое пятно.

— Есть контакт, — сказал оператор.

Марк молча смотрел на данные.

Система фиксировала испарение вещества.

Появился слабый реактивный эффект.

Траектория начала изменяться.

Но слишком медленно.

Слишком незначительно.

— Увеличьте мощность, — сказал Марк.

Луч стал ярче.

Поверхность астероида начала разрушаться.

Но в следующий момент произошло то, чего никто не ожидал.

На экране вспыхнул сигнал тревоги.

— Что это? — резко спросил генерал.

Оператор побледнел.

— Мы фиксируем… ответную реакцию.

— Какую реакцию?

Марк уже понял.

На поверхности объекта снова загорелись те самые структуры.

Геометрические линии вспыхнули, словно сеть.

И вдруг луч лазера дрогнул.

— Мы теряем фокус! — крикнул оператор.

— Стабилизируйте!

— Не получается!

На экране было видно, как энергия лазера рассеивается.

Словно что-то на поверхности объекта отражало или поглощало её.

— Это невозможно… — тихо сказал один из учёных.

Марк смотрел, не отрываясь.

— Нет, — сказал он. — Это защита.

В комнате повисла тишина.

— Вы хотите сказать, что объект… защищается? — спросил генерал.

Марк не ответил.

Потому что в этот момент стало ясно: они имеют дело не с камнем.

А с системой.

— Продолжайте воздействие, — сказал председатель.

— Мы уже работаем на пределе мощности!

— Тогда увеличьте!

Оператор покачал головой.

— Мы потеряем установку.

Марк закрыл глаза на секунду.

— Остановите.

Все повернулись к нему.

— Что?

— Остановите лазер.

— Почему?!

Марк открыл глаза.

— Потому что это бесполезно.

Тишина.

— Мы уже опоздали.

Эти слова прозвучали как приговор.

Через три месяца объект вошёл в пределы орбиты Луны.

Теперь его можно было увидеть даже через обычные телескопы.

Он стал яркой точкой на небе.

Сначала люди думали, что это звезда.

Потом начали задавать вопросы.

Правительства больше не могли скрывать правду.

Мир узнал.

Началась паника.

Аэропорты переполнились. Люди пытались покинуть прибрежные города. Магазины опустели. В новостях круглосуточно обсуждали одно и то же.

Метеорит.

Конец.

Катастрофа.

Марк почти не выходил из центра управления.

Он следил за последними расчётами.

Оставалось меньше недели.

— Мы всё ещё можем изменить траекторию? — спросил кто-то.

Марк медленно покачал головой.

— Нет.

Никто не спорил.

Все уже знали ответ.

В день удара небо стало другим.

Объект был виден невооружённым глазом.

Огромный.

Яркий.

Он пересекал атмосферу, оставляя за собой огненный след.

— Вход в атмосферу, — сказал оператор.

Голос дрожал.

Марк смотрел на экран.

На секунду ему показалось, что время остановилось.

Потом всё произошло сразу.

Свет.

Ослепительный.

Небо стало белым.

Даже через экраны невозможно было смотреть.

— Удар через три… две… одну…

Сигнал исчез.

И наступила тишина.

А затем пришла волна.

Атлантический океан взорвался.

Гигантский столб воды поднялся вверх на километры.

Ударная волна разошлась во все стороны.

На побережьях Северной и Южной Америки вода отступила — и через секунды вернулась стеной.

Города исчезали.

Порты разрушались.

Целые районы смывало в океан.

В атмосфере поднялись облака пара и пыли.

Солнце потемнело.

Мир изменился за считанные минуты.

В центре управления стояла тишина.

Никто не говорил.

Марк смотрел на данные.

На карты.

На разрушения.

Он не чувствовал ни страха, ни боли.

Только пустоту.

— Мы… проиграли, — тихо сказал кто-то.

Марк медленно покачал головой.

— Нет.

Все посмотрели на него.

— Это было только начало.

— Что вы имеете в виду?

Марк вывел на экран последние данные.

— Объект не разрушился полностью.

В комнате снова стало тихо.

— Что?

— Часть структуры осталась целой.

— Где?

Марк увеличил изображение.

На дне гигантского кратера в океане находился объект.

Тёмный.

Гладкий.

Неповреждённый.

— Это невозможно… — прошептал кто-то.

Марк смотрел на экран.

И впервые за всё время почувствовал настоящий страх.

Потому что теперь всё стало ясно.

Это не была случайность.

И не просто катастрофа.

Это было действие.

И оно ещё не закончилось.

Глава 5

То, что осталось

Через двенадцать часов после удара мир перестал быть прежним.

Связь работала с перебоями. Спутники выходили из строя один за другим. Огромные облака пыли и пара поднимались в атмосферу, закрывая Солнце.

Над океаном, в месте удара, образовалась гигантская воронка.

И именно туда направлялась первая экспедиция.

Марк Рейнольдс стоял в транспортном вертолёте, глядя вниз.

То, что он видел, трудно было назвать океаном.

Вода всё ещё бурлила. Огромные волны сталкивались друг с другом, словно сама планета не могла успокоиться после удара.

— Мы подлетаем, — сказал пилот.

Марк ничего не ответил.

Он держал в руках планшет с последними данными.

Температура воды — аномально высокая.

Радиационный фон — в пределах нормы.

Глубина кратера — более тридцати километров.

И в самом центре…

Он снова открыл изображение.

Объект.

Тёмный.

Идеально гладкий.

Неповреждённый.

— Снижаемся, — прозвучал голос пилота.

Вертолёт начал опускаться.

Через несколько минут показалась платформа — временная исследовательская база, построенная прямо над краем кратера.

Марк вышел наружу.

Ветер был горячим и тяжёлым.

В воздухе чувствовался запах соли и чего-то ещё — металлического, непривычного.

К нему подошла женщина в защитном костюме.

— Доктор Рейнольдс?

— Да.

— Доктор Елена Соколова, геофизик. Мы уже начали спуск.

— Что вы нашли?

Она посмотрела на него странным взглядом.

— Вам лучше увидеть самому.

Спуск в кратер занял почти час.

Они использовали специальный лифт, закреплённый на краю платформы. Металлическая кабина медленно опускалась в глубину, сквозь пар и туман.

Стенки кратера были чёрными.

Оплавленными.

Местами всё ещё светились красным.

Марк молча смотрел вниз.

Чем глубже они опускались, тем сильнее становилось чувство тревоги.

— Мы почти на месте, — сказала Елена.

Кабина остановилась.

Двери открылись.

Марк сделал шаг вперёд.

И замер.

Перед ним находился объект.

Он был гораздо больше, чем казался на снимках.

Гладкая поверхность, чёрная, как стекло, без единой трещины или скола.

Он не выглядел повреждённым.

Словно падение не причинило ему никакого вреда.

— Это… невозможно, — тихо сказал Марк.

— Мы проверили, — ответила Елена. — Ни температуры, ни давления, ни удара — ничего не повлияло на него.

Марк медленно подошёл ближе.

Поверхность объекта отражала свет странным образом.

Словно она не просто отражала, а… поглощала его.

— Есть ещё кое-что, — сказала Елена.

— Что?

Она показала на прибор.

— Мы фиксируем слабые сигналы.

— Сигналы?

— Да.

Марк почувствовал, как сердце ускорило ритм.

— Какого типа?

— Мы не уверены. Это не радио. Не электромагнитное излучение в привычном смысле.

Он подошёл ещё ближе.

И протянул руку.

— Осторожно, — сказала Елена.

Но было уже поздно.

Марк коснулся поверхности.

И в тот же момент всё изменилось.

Мир исчез.

Он стоял в темноте.

Не в кратере.

Не на Земле.

Пространство вокруг было пустым, бесконечным.

И в этой пустоте появился свет.

Сначала слабый.

Потом ярче.

И наконец он услышал голос.

Не звук.

Скорее мысль.

Прямо в голове.

«Вы достигли порога.»

Марк не мог пошевелиться.

— Кто… вы? — подумал он.

Ответ пришёл сразу.

«Наблюдатели.»

Перед ним начали появляться образы.

Звёзды.

Планеты.

Миры.

Некоторые были разрушены.

Некоторые — пусты.

Некоторые — процветали.

«Мы отправляем сигнал в миры, достигшие уровня развития.»

Марк пытался понять.

— Сигнал… это вы про астероид?

«Испытание.»

Перед ним возникла Земля.

Потом — траектория объекта.

— Значит, вы хотели нас уничтожить?

Пауза.

«Нет.»

Образ изменился.

Появилась система лазеров.

Проект «Гелиос».

«Мы даём возможность.»

Марк почувствовал холод.

— Возможность… спастись?

«Возможность доказать готовность.»

Образы исчезли.

Осталась только темнота.

— А если мы не справимся?

На этот раз пауза была длиннее.

И ответ — холоднее.

«Тогда вы не готовы.»

Марк резко отдёрнул руку.

Мир вернулся.

Кратер.

Пар.

Елена, стоящая рядом.

— Что с вами? — спросила она.

Марк тяжело дышал.

Он посмотрел на объект.

Теперь он знал.

Это не просто технология.

Это не просто сигнал.

Это было испытание.

— Мы не остановили его, — тихо сказал он.

Елена нахмурилась.

— Что?

Марк посмотрел на неё.

— Мы провалили тест.

Тишина.

— О чём вы говорите?

Марк снова перевёл взгляд на объект.

И в этот момент его поверхность слегка засветилась.

Слабо.

Но отчётливо.

Сигнал продолжался.

— Это ещё не конец, — сказал он.

Елена медленно отступила.

— Тогда что дальше?

Марк ответил тихо:

— Дальше… они начнут.

И в глубине кратера чёрный объект начал медленно менять форму.

Глава 6

Второй этап

Сначала это было почти незаметно.

Поверхность объекта дрогнула — едва уловимо, словно по чёрному стеклу пробежала волна. Марк замер, не отрывая взгляда.

— Ты это видела? — тихо спросил он.

Елена не ответила сразу.

— Да… — прошептала она. — Он… движется.

Объект больше не был неподвижным.

Его идеально гладкая поверхность начала медленно перестраиваться. Линии, которые раньше казались просто геометрическими узорами, оживали, соединялись, образуя сложную структуру.

Словно это был не камень.

А механизм.

— Всем отойти! — резко сказал Марк.

Но никто не двигался.

Учёные стояли, заворожённые происходящим.

В центре объекта появилась трещина.

Не грубая, как в камне, а идеально ровная линия.

Она медленно раскрывалась.

Изнутри шёл свет.

Холодный.

Белый.

Не похожий ни на один источник, известный человеку.

— Это невозможно… — прошептал один из инженеров.

Марк шагнул назад.

Он уже знал.

Это было начало.

На поверхности Земли в этот момент начали происходить странные вещи.

Сначала — сбои связи.

Спутники один за другим теряли сигнал. Навигационные системы давали ошибки. Самолёты переходили на ручное управление.

Потом — электричество.

В некоторых регионах начались перебои. Электросети работали нестабильно, словно что-то вмешивалось в их работу.

И затем — самое странное.

Люди начали видеть сны.

Одинаковые.

По всему миру.

Огромные структуры в космосе.

Свет.

Голос.

«Вы не завершили испытание.»

В кратере тем временем трещина раскрылась полностью.

Перед людьми открылось пространство внутри объекта.

Не тёмное.

И не пустое.

Оно было… больше.

Словно внутри находился не просто механизм, а целый другой объём.

— Это не может быть физически возможно… — сказала Елена.

Марк медленно покачал головой.

— Мы не понимаем их технологии.

Из глубины объекта донёсся звук.

Низкий.

Глубокий.

Похожий на вибрацию.

И затем — движение.

Изнутри начал подниматься объект.

Он был гладким, вытянутым, похожим на каплю чёрного металла.

Без швов.

Без видимых деталей.

Он завис в воздухе.

На высоте нескольких метров.

— Это… устройство? — спросил кто-то.

Марк не ответил.

Потому что в этот момент объект повернулся.

И направился к нему.

Медленно.

Целенаправленно.

Елена схватила Марка за руку.

— Нам нужно уходить.

Но он не двигался.

Он смотрел.

Потому что понимал — это не атака.

Это контакт.

Объект остановился перед ним.

И снова прозвучал голос.

Не в ушах.

В голове.

«Представитель выбран.»

Марк почувствовал, как всё внутри сжалось.

— Почему… я?

«Вы первый распознали сигнал.»

Вокруг них стояла абсолютная тишина.

Никто не понимал, что происходит.

Но все чувствовали — момент изменил всё.

— Что вы хотите? — спросил Марк.

Ответ пришёл сразу.

«Продолжение испытания.»

Марк медленно вдохнул.

— Мы уже проиграли.

Пауза.

«Первый этап завершён.»

И затем:

«Второй начинается.»

Объект перед ним раскрылся.

Не механически.

Скорее… растворился.

И Марк увидел внутри свет.

Тот же, что и раньше.

— Что это? — спросил он.

«Путь.»

Елена закричала:

— Марк, не подходи!

Но он уже сделал шаг.

Потому что понял:

если он не пойдёт —

человечество ничего не узнает.

— Если я войду… — сказал он. — Что будет?

Ответ был коротким.

«Ответы.»

Марк закрыл глаза на секунду.

Потом открыл.

И шагнул вперёд.

Свет поглотил его.

Когда он исчез, объект закрылся.

И снова стал гладким.

Безупречным.

Словно ничего не произошло.

Елена стояла, не двигаясь.

— Он… исчез, — прошептала она.

Никто не ответил.

Потому что в этот момент над кратером вспыхнул свет.

И в небе, прямо над Землёй, начали появляться новые точки.

Сначала одна.

Потом десятки.

Потом сотни.

Они загорались в атмосфере.

Как звёзды.

Но слишком близко.

Слишком ярко.

— Это… не может быть… — сказал кто-то.

Елена подняла взгляд к небу.

И впервые за всё время почувствовала настоящий страх.

Потому что теперь стало ясно:

тот объект был не единственным.

Это было только начало.

А где-то в неизвестном пространстве Марк Рейнольдс открыл глаза.

И понял, что Земля осталась далеко позади.

И что впереди его ждёт не ответ.

А истина, к которой человечество, возможно, ещё не было готово.