Клай Табер
Последние Свидетели: Сигнал из Тишины

Глава 1: Сигнал из небытия

Тишина до грома

Орбитальная станция «Горизонт» — колоссальное кольцо из углеродного волокна и прозрачного алюминия — медленно вращалась на высоте четырехсот километров над Землей. Внутри научного модуля «Кеплер» царила полутьма, нарушаемая лишь мягким мерцанием голографических интерфейсов. Воздух здесь был сухим, с легким привкусом озона и стерильности, характерным для высокотехнологичных лабораторий.

Д-р Эмили Картер сидела перед главным пультом, её глаза, покрасневшие от многочасового бдения, были прикованы к трехмерной проекции спектра. Она уже шесть часов не покидала своего поста.

— «Архимед», повтори сканирование сектора L-7 с использованием фазовой коррекции, — негромко приказала она. Голос её был хриплым, но спокойным.

«Архимед», экспериментальный квантовый паттерн-анализатор, отозвался мягким гулом. Эта система была вершиной лингвистической мысли: она не просто переводила, она искала математические константы, лежащие в основе любого разумного общения — от структуры ДНК до кодов древних машин.

На экране вспыхнула золотистая нить данных. Она не исчезла после активации фильтров Иглстона — систем, которые обычно отсекали любой космический мусор или естественные шумы Пояса Койпера.

— Пустота меня подери... — прошептала Эмили, используя популярное среди орбитальщиков ругательство. — Оно не просто повторяется. Оно обучается.

Она вызвала на связь Майкла Роса. Его голограмма возникла в воздухе через секунду. Майкл, обычно склонный к иронии, сейчас выглядел предельно серьезным. — Эм, я получил твои пакеты данных. Ты уверена в координатах? 0.8 светового года — это самая граница внешнего облака Оорта. Там нет ничего, кроме льда и тишины. — Было нечего, Майкл. Теперь там есть это. — Эмили указала на фрактальный узор сигнала. — Это направленная трансляция. Узкий луч, нацеленный прямо на внутреннюю Солнечную систему. Коэффициент искусственности — девяносто четыре процента.

Майкл замолчал, изучая графики. — Если это не сбой в квантовых репитерах, то мы только что перестали быть одинокими. Но ты понимаешь, что произойдет, когда это попадет в Совет? Наша «утопия» не готова к гостям. Последний раз, когда мы нашли следы на Альфе Центавра, всё закончилось паранойей и взрывом станции. — Именно поэтому мы должны быть первыми, кто даст научную оценку, — отрезала Эмили. — Передай данные на Землю по зашифрованному каналу «Альфа-1». Пусть Ривера знает, что это не просто шум.

Буря в Совете

Зал Единого Земного Совета в Женеве тонул в спорах. Под прозрачным куполом, за которым медленно разгорался земной рассвет, собрались представители всех наций. Здесь, в центре мира, который уже пятьдесят лет не знал войн, само слово «угроза» казалось анахронизмом.

Даниэль Ривера, глава Комитета безопасности, стоял у центральной трибуны. Его нейроимплант транслировал ему данные в режиме реального времени. Он видел то же самое, что и Эмили на орбите, но его задача была сложнее: он должен был превратить научное открытие в политическое решение.

— Коллеги! — Ривера усилил громкость своего голоса через аудиосистему зала. Гул затих. — Мы получили подтверждение от группы Картер. Сигнал искусственный. Он содержит сложную математическую структуру, которую «Архимед» идентифицировал как «приветственный пакет» и координаты.

— Координаты чего? — выкрикнула Лин Мэй, представительница Азиатского Союза. Её лицо выражало смесь скепсиса и тревоги. — И почему мы обсуждаем это в закрытом режиме? Наш Устав требует прозрачности! — Устав также требует безопасности, — холодно вставил генерал Маркус Крюгер. Он сидел, скрестив свои массивные руки, одна из которых была заменена совершенным кибернетическим протезом. — Если это сообщение — приглашение на встречу, мы должны знать, кто нас приглашает.

— Это может быть провокацией! — продолжала Лин Мэй. — Мы потратили миллиарды на экологию и образование, а вы предлагаете снова вооружаться? — Я предлагаю протокол «Желтый Щит», — Ривера вывел на центральный экран визуализацию сигнала. — Это не вооружение, Лин. Это осторожность. Мы отправим исследовательскую группу. Но мы отправим её на лучших кораблях, которые у нас есть.

Даниэль заметил в углу зала Джейсона Ли. Рекрут стоял неподвижно, его лицо было сосредоточенным. Ривера ценил мнение нового поколения — тех, кто вырос в мире без границ. — Рекрут Ли, подойдите, — позвал Ривера. Джейсон уверенно вышел вперед. Сотни делегатов и тысячи камер-дронов устремились к нему. — Что вы думаете об этом сигнале, Джейсон? Вы, чья карьера во флоте начнется в этот исторический момент.

Джейсон сглотнул, но взгляд его остался твердым. — Сэр, в Академии нас учили, что космос — это не пустота, а среда. И в любой среде есть хищники и есть друзья. Мы не можем позволить себе роскошь надеяться только на второе. Если мы пойдем туда без защиты, мы предадим тех, кто строил этот мир. Но если мы пойдем туда с агрессией, мы уничтожим шанс на будущее. Мой выбор — миссия «Омега». Исследование, подкрепленное силой.

Слова Джейсона, простые и прагматичные, заставили зал замолчать. Ривера увидел, как многие делегаты начали кивать. Даже Лин Мэй задумчиво прикусила губу.

— Голосуем, — объявил Ривера. Через тридцать секунд на куполе зала вспыхнули результаты. Восемьдесят процентов «за». Протокол принят.

Точка встречи

После заседания Ривера догнал Джейсона в коридоре, где стены из «умного» камня транслировали успокаивающие виды лесов Амазонии — еще один символ триумфа человечества над собственным прошлым.

— Ли, ты хорошо держался. Твой дед, строивший первые колонии на Марсе, гордился бы тобой. — Спасибо, сэр. Но... я чувствую, что мы чего-то не понимаем. Сигнал... он затих сразу после того, как мы его расшифровали. — Они знают, что мы их услышали, — Ривера остановился и посмотрел на Джейсона. — Эмили Картер только что прислала уточнение. Координаты ведут в точку L-7. Это гравитационный карман в облаке Оорта. И там зафиксировано изменение нейтринного фона. — Значит, они уже там? — в голосе Джейсона промелькнул холод. — Или их корабль, или их автоматика. В любом случае, завтра ты отправляешься на «Горизонт». Ты назначен офицером связи в группу «Омега». Капитаном будет Новак. Знаешь его? — «Железный» Новак? Тот, кто вывел «Гелиос» из ионного шторма на Юпитере? — Он самый. Вам обоим понадобится всё ваше мужество. Потому что то, что мы нашли — это не просто сигнал. Это вызов нашей цивилизации.

В это время на станции «Горизонт» Эмили Картер смотрела на пустой монитор. Золотистая нить исчезла, оставив после себя лишь эхо — странный, почти музыкальный ритм, который «Архимед» так и не смог до конца перевести. — Что же вы хотите нам сказать? — прошептала она, глядя в бездонную черноту космоса, где в 0.8 светового года от Земли ждало Нечто.

Глава 2: Стальные нервы «Гелиоса»

Кузница в тени

Лунный док «Селена-1» представлял собой исполинскую конструкцию, парящую в вечной тени кратера Тихо. Здесь, в условиях низкой гравитации, рождались корабли, способные пронзать пустоту. В центре главного эллинга, залитый ослепительно белым светом прожекторов, покоился «Гелиос» — фрегат класса «Исследователь-Т», который по экстренному указу Совета превратили в тяжелый разведывательный крейсер.

На экранах в доке мелькали тревожные сводки: «СОВЕТ ВВОДИТ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ», «КУЛЬТ ПУСТОТЫ ОБЪЯВИЛ СИГНАЛ НАЧАЛОМ КОНЦА». Мир, привыкший к безопасности, лихорадило.

Капитан Элиас Новак стоял на обзорной палубе, скрестив руки на груди. Ему было за пятьдесят, и каждый год его карьеры был отпечатан в резких морщинах и седине. Новак был человеком «старой школы»: он не доверял нейроинтерфейсам и предпочитал чувствовать вибрацию палубы подошвами ботинок.

— Она красавица, не так ли, капитан? — раздался голос за спиной.

Новак обернулся. К нему подошел Джейсон Ли. Молодой человек уже сменил стажерскую форму на темно-синий комбинезон офицера связи группы «Омега».

— Красота в космосе — это когда все системы в зеленой зоне, парень, — прохрипел Новак. — А этот корабль сейчас — как напуганная лошадь. Мы впихнули в него вдвое больше щитов «Иджис», чем предусмотрено конструкцией. Совет напуган. Ривера хочет, чтобы «Гелиос» мог и поздороваться, и разнести малую луну в пыль, если потребуется.

Тень Альфы Центавра

Они вошли внутрь корабля. Переборки «Гелиоса» пахли новой обшивкой и озоном. Роботы-техники монтировали дополнительные кабели для защищенного контура связи.

— Сэр, могу я спросить? — Джейсон немного ускорил шаг. — В Совете постоянно поминают Альфу Центавра. В учебниках пишут о «техногенном сбое», но вы ведь были в составе спасательного флота?

Новак остановился у лифта. Двери открылись с тихим шипением. Лифт начал плавный спуск к командному мостику.

— Учебники пишут сказки, чтобы люди не боялись смотреть на звезды, — начал Новак. Его взгляд стал тяжелым. — В 2112 году станция «Авангард» получила сигнал. Почти такой же, как наш. Ученые были в восторге. Они начали скачивать инфо-пакет напрямую в главный компьютер, решив, что это подарок от высшей цивилизации.

Джейсон внимательно слушал, не перебивая.

— Сигнал не был бомбой, — продолжал капитан. — Это был «резонансный инфо-код». Инопланетные данные содержали алгоритмы, которые вступили в конфликт с нашими квантовыми процессорами. Произошел информационный резонанс. Код заставил вакуумный реактор станции изменить частоту магнитного удержания. За пять секунд «Авангард» превратился в маленькую сверхновую. Десять тысяч человек просто испарились. Мы нашли только оплавленные куски обшивки. Это не была атака — просто наши технологии оказались несовместимы. Как если бы ты попытался залить ракетное топливо в кухонный миксер.