Илья Ситников
Призрак: Тайна пустого улья

Глава 1

Призрак сидел в кожаном кресле в дальнем углу бара «Горизонт событий». Неоновые лучи – розовые и едко-зеленые – резали полумрак, отражаясь в бокалах. На танцполе люди и несколько пришельцев двигались в едином ритме тяжелого кибер-фанка. Призрак едва заметно отстукивал ритм носком тяжелого сапога.

«Шёпот», лежащий рядом, издал тихий звук, похожий на скрежет метала – так он выражал крайнюю степень недовольства.

Ох, ладно, приятель, – прошептал Призрак, косясь на винтовку. – Как ты можешь пить эту дрянь? Это же технический спирт с красителем.

Он взял со стола открытую бутылку дешевого синтетического бурбона и облил им винтовку. Шёпот отреагировал: спирт тут же впитался с поверхности. Винтовка издала довольное «фырканье», и по её корпусу пробежала волна тепла, которую Призрак почувствовал.

– Вот как дадут нам хороший контракт, – Призрак усмехнулся, – я куплю тебе бутылочку «Слёз Аурэлиса». Настоящий дистиллят из плазменных ягод, а не этот суррогат.

Шёпот резко щелкнул, словно скептически хмыкнул.

– Что, серьезно? – Призрак приподнял бровь. – Тебе и этого хватит? Какой же ты не требовательный.

Пока Призрак наслаждался вечером, к его столу подошел незнакомец, одетый с иголочки. Он нелепо навис над столом и громко прокричал, стараясь перебить тяжелый ритм клуба:

– ТЫ ПРИЗРАК?!

Призрак даже не шелохнулся и ответил спокойным голосом:

– Необязательно так орать, я всё слышу.

Незнакомец растерянно заморгал и снова закричал:

– ЧТО?! ГОВОРИ ГРОМЧЕ!

Призрак вздохнул, подхватил «Шёпот» и гаркнул в ответ:

– ПОШЛИ ВЫЙДЕМ НА БАЛКОН!

Незнакомец торопливо закивал.

Они вышли. Металлические двери захлопнулись с тяжелым лязгом, разом отсекая гул басов. Перед ними раскинулся ночной город-улей: бесконечные каскады неоновых вывесок, потоки летающих машин, и далекий, едва слышный вой полицейских сирен.

– Так вот как ты выглядишь… я представлял тебя иначе, – незнакомец широко улыбнулся, рассматривая потертый плащ Призрака и странную, будто дышащую винтовку у него на плече.

– Ну, какой есть, – сухо ответил Призрак. Его чувства были обострены: он слышал, как быстро бьется сердце незнакомца. Тот нервничал.

– Тогда давай к делу. Для тебя есть особое задание, и мы щедро за него заплатим.

– Да? И насколько щедро?

– Двенадцать тысяч маркеров.

Призрак невольно присвистнул.

– Ничего себе… – Призрак прищурился. – Нужно какую-то шишку крупную убить или что-то выкрасть?

– Нет, всё гораздо сложнее, – незнакомец достал компактный 3D-проектор. Над его ладонью развернулась карта звездной системы, в центре которой вращалась серая, окутанная смогом планета. – Вот, видишь? Это Мир-Кузница Кербер-7. Тебе нужно будет провести там расследование.

Призрак хмыкнул, рассматривая схему.

– И какого рода расследование?

– Всё очень странно. Это производственный мир-улей, который снабжал ресурсами целый сектор. Но несколько лет мы не можем понять, что там происходит. Союз уже несколько раз посылал туда спасательные экспедиции, но они все пропадали… словно испарялись. Наше агентство тоже пыталось разобраться, но мы потерпели неудачу.

– Это похоже на обычную ловушку, – Призрак сложил руки на груди. – На планете восстание? Пираты? Сектанты?

– В том-то и дело, что нет! – незнакомец понизил голос. – Люди и техника будто просто исчезают. Никаких следов, никакой крови, ни взрывов, ничего. Города-ульи стоят целыми, но там… пусто. Мы тщательно всё просканировали: города точно необитаемы. Ни одной живой души.

Призрак задумался. «Шёпот» под его рукой внезапно стал тяжелым, как свинец. Винтовка что-то почуяла в этой записи, какую-то частоту, которую не брали обычные сканеры.

– Действительно странно. Может, эти «некто» просто очень хорошо заметают следы?

– Мы тоже так сначала подумали, но нет. Мы использовали спутники глубокого сканирования – тишина.

– А с чего вы взяли, что я что-то смогу сделать? – Призрак внимательно посмотрел в глаза незнакомцу.

– Ну… – незнакомец замялся. – Мы предположили, что твои способности прольют на это дело свет. Обычные датчики слепнут, но твои чувства… они ведь работают иначе, верно?

– Верно, – Призрак медленно перевел взгляд на незнакомца. – Но вы же знаете, что я всегда беру аванс. И как я попаду на эту планету? С.К.А.П. ищет меня в каждом секторе, пробраться мимо их патрулей будет… непросто.

Незнакомец понимающе кивнул, его улыбка стала еще шире, но глаза оставались холодными.

– Да, нам известно о твоих «трудных» отношениях с Союзом. Мы всё предусмотрели. Завтра в порту будет стоять замаскированный торговый корабль нашего агентства. Ты проникнешь на него в грузовом ящике – сканеры его не возьмут. Когда судно выйдет на орбиту Кербера-7, ты спустишься на поверхность в автоматической десантной капсуле.

Призрак нахмурился, потирая подбородок.

– Ну, план сомнительный. Десантная капсула – это не самый незаметный способ прибытия.

– Понимаю, но по-другому туда не попасть, – отрезал незнакомец. – Планета под строгой блокадой. Любое несанкционированное приближение карается уничтожением на месте. Мы даем тебе «окно» в их графике патрулирования.

Призрак замолчал, прикрыв глаза. Он мысленно обратился к «Шёпоту», чувствуя, как приклад винтовки привычно давит на плечо. «Ну что думаешь, приятель? Игра стоит свеч? Чувствуешь что-то необычное в этой затее?»

Винтовка отозвалась не звуком, а странным ощущением – коротким, импульсом холода, который пробежал по позвоночнику Призрака. Это была насторожённость. «Шёпот» явно не хотел на эту планету.

«Хм… Двенадцать тысяч – это чертовски много», – продолжил Призрак внутренний монолог. – «Мы и не такое видели, так что какая-то-то там планета-призрак не так уж и страшна. Попробуем».

Он открыл глаза и посмотрел на заказчика.

– Ладно. Мы согласны.

– Отлично, – незнакомец коснулся своего коммуникатора. Раздался тихий «писк» планшета в кармане Призрака. – Шесть тысяч уже переведены на твой скрытый счет. К заданию приступаешь завтра. Всю дополнительную информацию я перешлю тебе на планшет через час.

Незнакомец слегка поклонился и, не дожидаясь ответа, нырнул обратно в ревущий шум клуба и растворился в толпе, оставив Призрака наедине с тишиной, ветром и ледяным предчувствием грядущей бури.