Виктори Юн
Разлом: миражи из бездны

Пролог.

Ябыл совсем ребенком, когда мои создатели отправили меня в ад. Не вметафорический ад, а в саму преисподнюю. Они надеялись, что колючие цепи и тьмаглубин станут моей клеткой, что Хаос, тот, чьим именем меня нарекли, будетпогребен в Бездне навсегда. Но им не стоило так спешить с моим изгнанием. Этасущность непредсказуема даже для меня - ее носителя.

Яспал веками, всеми забытый, пока меня не пробудил его зов. Скрипучий,монотонный, жаждущий отмщения, он шептал мне из глубин разума. Хаос долго итерпеливо ждал моего воскрешения из вечного забвения. Ждал, когда моесобственное сердце – или то, что от него осталось, - возжелает того же, чегожелал он.

Иэтот момент настал.

Моимысли до краев заполнились тьмой, а в груди, вместо израненного сердца,разверзлась бездна. Я превратил преисподнюю - свою тюрьму, в царство. Моецарство. Ад дрогнул, камни застонали, признавая нового владыку. Демоны,населяющие то место, припали к земле, впервые ощутив подлинный страх. Даженечисть трепетала перед тем, чьим именем меня называли. Хаос коварен и хитер.Его уловки не предугадать даже Богам. Сдержать его - под силу лишь мне. Но я нестану этого делать.

Я– изгнанник, дитя Богов и их страшная ошибка, рожденная в разломе междугармонией и прогрессом. И теперь, проснувшись, я намерен оправдать их страхи.

Глава 1. Последний аккорд.

Ключ все никак не хотел попадать взамочную скважину. Руки тряслись из-за спешки и напрочь отказывались слушаться.Как не вовремя.

-Боги, Кэй! Сколько можно возиться с этим дурацким замком? Я бы тебе помогла небудь я навьючена как альпинист. - Поправляя то и дело спадающую лямку от чехлас электрогитарой, бурчала Мэдисон.

Раздражённо помычав, девушка наконец-топобедила личину.

- Мы вообще-то из-за твоей шикарнойпрически опаздываем! Возилась с ней весь вечер.

- Эй, не посягай на святое!

Обмениваясь любезностями, девушки, будто,не чувствуя веса инструментов и аппаратуры за спинами, уже бежали в сторонукультурного центра Вит'Эия. Благо им довелось купить дом с отличнымрасположением. Пешком до центра не больше минут пятнадцати прогулочным шагом.Но до начала концерта намного меньше. Буквально за пару минут до своего выходана сцену, девушки ворвались в гримёрную. Хватая ртом воздух, они неуклюжевстали в дверном проёме. На них, глазами полными возмущения таращилась Рейчел.Заправив за ухо, свои идеально ровно отстриженные под каре фисташковые волосы,она потрясла кулачком.

-Где вас носит?!

-Пощади! Меня и так всю дорогу отчитывали. Давайте просто начнем концерт. - Едвасправляясь с отдышкой, Мэдисон уже натягивала штаны с неоновыми узорами.

-Главное - вы здесь. Хорошо, что нам удалось порепетировать днём, сегодня мысделаем все в лучшем виде! - задорно отозвался рыжеволосый парень,развалившийся на диване. Видимо он не шибко-то беспокоился об их опоздании.

-Ценю твое спокойствие, Логан. - Поблагодарила его Кэй, копаясь в сумке. Кучакабелей не давала найти микшер. - Ненавижу опаздывать.

-Мне кажется, или мой осколок потускнел? Кажется, Цвет куртки настолько яркий,что камень теряется на ее фоне. - Мэдисон бросила взгляд в зеркало, на свойприкид. - Но мне нравится! В этот раз дизайнер постарался на славу.

-Ты выглядишь бомбезно. Успокойся и погнали на подиум. Фанаты нас ждут. -Подкравшись со спины, положил руки на плечи девушки Логан.

Мерцающий вечер. Солнце уже закатилось загоризонт, небо окрасилось в яркие оттенки оранжевого, зелёного и розовогоблагодаря прожекторам. На огромной площади собиралась толпа, взволнованноперешептывающаяся и ожидающая начала концерта. В центре площади возвышаласьсцена, расписанная подсвеченными символами, мерцающими в звонком ритме. Насцену, под яркими прожекторами, наконец вышла группа. В центре сцены возниклавысокая девушка с электрогитарой. Ее белые волосы развевались на ветру, а глазасверкали салатовым пламенем. В ловких руках гитара сияла ярче неоновых вывесок,словно она была выкована из звёздного металла. Следом появляются бас-гитарист,барабанщица и ди-джей.

-Привет Вит'Эий! Вы готовы к лучшей ночи в вашей жизни? - прокричала в микрофонМэдисон. Площадь залилась гулом ликующих голосов. - Тогда мы начинаем!

Прокрутив в пальцах палочки, Рейчелпринялась задавать ритм. И вот резкий, пронзительный вопль гитары разрезалвоздух, заполнив собой бескрайнее пространство. Каждая нота проникла в сердцаприсутствовавших, развязывая вихрь эмоций. Толпа превратилась в лес рук, лицалюдей засияли от восторга. Эхо молниеносно разнеслось по площади, накрывая еёкрасочным звуковым водоворотом. Разноцветные огоньки, прилетевшие на звук ивосторженная толпа, создали настоящую магию.

Ежегодный концерт в Вит'Эие – это самоемасштабное событие года, на котором мечтают побывать люди из самых дальнихуголков мира. Это историческое мероприятие. Исторического в нём то, что в этотсамый день 15000 лет назад люди впервые узрели богов. А те, в свою очередь,наградили человечество невероятным подарком. Священным островом, на которомпрорастает Древо жизни. Первой на планете святыней, созданной не людьми, асамыми высшими существами. С появлением парящего острова на Радиксе началасьновая эра и летоисчисление.

Игра на музыкальных инструментах – этосложное искусство. А искусство как считают люди - это благословение богов. Некаждому эту дано и не каждый знает, как направить свой дар в верное русло.

Мэдисон уверенно держала гитару,досконально зная каждую её струну. Резкие, четкие движения медиатором, пальцыбыстро перебираются по грифу, раскрашивая ноты в яркие цвета. Сцена разрываетсямелодиями, которые пронзают воздух, будоража каждого. Эта техника - не простонабор движений, это язык, который говорит напрямую с душами людей, создаваясамую живую атмосферу и заряжая их чистой энергией. В этом Мэдисон и нашла свойсмысл. Это то, почему она чувствует себя живой по сей день. То, почему онахочет жить и чувствовать. Конечно же не только музыка даёт ей мотивации. Она неможет представить свою жизнь без друзей, фанатов и близких людей. Хотя все ониэто одно и то же – ее семья.

***

Морская вода омывала мягкий песок. Вместах где море касалось берега, вода светилась бирюзовыми крапинками. Этоявление можно было увидеть только ночью на пляжах Вит’Эия.

Кэй и Мэдисон сидели на ступенькегримёрной. Площадь и сцена были неподалеку от пляжа. Вместе со сверкающимиволнами, на Мэдисон нахлынули воспоминания:

Это была всего лишь вторая ярмарка заодиннадцать лет жизни Мэдисон. Второй раз, когда девочка с отцом поднималась набольшую землю. Жизнь в Синергиуме прекрасна, безусловно. Но все же, как некрути, весьма однообразна. Стеклянная комната, где снаружи кипит океаническаяжизнь. Аквариум, только наоборот, где в четырех стенах оказываешься ты, а нерыбки.

Поэтому, выход в свет, на сушу, был всегдапраздником. Минуя однотипные лавки и палатки с сувенирами, они наткнулись натележку с разливным лимонадом. Торговали напитками мальчишка лет 14 и девочкавозраста Мэдисон.

-Ничего себе, вы одни торгуете? Сами лимонад делаете? - Нагловато началарасспрашивать ребят Мэдисон.

- Торгуем сами, наши родители хозяеваклуба "шумные ночи"! У нас там не только лимонад. - Хитро подмигнуласветленькая девчушка с белесыми ресничками и ямочками на щеках при улыбке.

Из её чёлки забавно выбиваласьтёмно-бирюзовая прядь. Она её постоянно сдувала, ибо та ниспадала на личико,игриво щекоча его. А парнишка, который оказался братом, тоже белокурый, носовсем на неё не похожий. Острые черты лица, разрез глаз, который делал егопохожим на лиса и спокойный, безразличный взгляд. Непривычно видеть такой уребенка.

- У нас ещё сок есть! Любишь яблочный? -не дожидаясь ответа уже потянулась к стаканчику маленькая торгашка.

- Яобожаю яблоки. Особенно зелёные! И вообще зелёный – мой любимый цвет. А как тебя зовут? – Позабывоб отце начала болтать с девочкой Мэдисон. Тот слегка опешив, потянулся закошельком. А девочки быстро нашли общий язык и болтали на нём, едва неперебивая друг друга.

- Ты меня это... Извини. Я была на эмоцияхи не знала куда выплеснуть свою злобу... Знаю, ты не любишь, когда тебяпоучают, никто не любит. – Вдруг заговорила Кэй.

Мэдисон удивлённо отвела взгляд горизонта.

- Брось, в нашем опоздании виновата толькоя. Признаю. Но я ничуть не обиделась на твои поучения! – приобняла девушку Мэд,- не извиняйся по таким пустякам. Что на тебя нашло? Обычно мы просто забывалио разногласиях и продолжали мирно жить дальше.

- Просто я... – Она запнулась, - У менястранное предчувствие. Не знаю, как объяснить. Будто мы увидимся в следующийраз спустя много времени. Это ни с чем не связано, не буду задурять тебеголову, просто мысли вслух. Пойдем домой. Аккуратно отстранившись, Кэй встала,накинула сумку с аппаратурой и направилась в сторону дома. Мэдисон слегказамешкалась, а затем последовала ее примеру.

***

Трибыстрых глухих удара в деревянную дверь двухэтажного домика. На крыльцо падалнежный желтоватый свет. Вит'Эий раскрывался в самой своей невероятной красотево время рассвета.

- Кого там принесла нелёгкая, времявидели? - Донеслось из-за двери, и она неохотно открылась.

Розоволосый парень был не в силах сдержатьулыбку при виде заспанного лица Мэдисон. Он сразу отметил, то, насколькопохорошела его подруга детства. Озорные глазки вытянулись в изящную форму, ацвет радужки переливался зеленью во всей своей пугающей красоте. Взрослостилицу придавали тонкий прямой нос, высокие скулы и острая челюсть. Вечно бледнаякожа девушки, наконец покрылась бархатным легким загаром.

-Рен?! С ума сойти, что ты тут делаешь? - Резко оживилась она и накинулась напарня с объятиями.

- И тебе привет. - С трудом выдавил тот,пытаясь обнять подругу в ответ. - Когда мы последний раз виделись? Года дваназад?

- Как же я скучала по твоей голубоглазойфизиономии. - Ухмыльнулась Мэдисон и отстранилась. - Так какими судьбами?

Немного потоптавшись, парень протянулконверт. Не скрывая любопытства, и вовсе позабыв о своём недосыпе, Мэдисоннебрежно оторвала печать и достала записку:

"Мэдисон Лим Сео, прошу васнезамедлительно вернуться в Синергиум. Поручение чрезвычайной важности.Поручение, которое займет большое количество времени. Соберите все необходимыевещи. Мой помощник любезно поможет. Жду вас. Размашистая подпись,Гармониарх разума."

-Папа? Ух, как официально. Почему бы ему просто не отправить мне сообщение поГолоКому? Я конечно рада, что ты пришел и все такое...- покрутила в рукахбумажку девушка.

- Напомни, когда ты в последний раз, сразуже отвечала на сообщение? Твоего ответа приходится ждать несколько дней, еслиты вообще соберёшься с духом, чтобы ответить. - С излишне наиграннымнедовольством хмыкнул Рен. - Тут дело срочное и, кстати говоря, как тыпонимаешь, нам надо поторопиться. Я сам толком не знаю в чем дело.

Зевнув, Мэдисон подтянула сползающиемягкие пижамные штаны и неспешно скрылась в коридоре.

-Если хочешь, можешь пройти, пока ждёшь меня. - Донеслось из глубины дома.

Спустя полчаса, вещи и Мэдисон были собраны.Благо, вещей не так уж и много. Пара футболок и маек, похожие штаны в двухэкземплярах. Карманный ГолоКом и конечно же гитара. Девушка всё жедогадывалась, что возможно инструмент придётся оставить. Но надежда умираетпоследней.

- Узнаю своего отца. Давно меня так раноне будили. Ты хоть знаешь, что у меня вчера ночью был концерт, а? Я спала отсилы часа четыре. - Бубнила Мэдисон, - Да я с ног валюсь. Боги, что там можетбыть такого важного?

Рен потёр свою бритую “под четверочку”макушку, продолжая улыбаться.

- Тебя не каждый день вызывают по важномуделу. Может там миссия всемирного масштаба? Будет у тебя ещё время отоспаться,сразу как закончишь её. - Хихикнул парень. - Да и я не в восторге от такихранних поездок. Хорошо, что ты живёшь неподалеку от пневмо-экспресса.

Буркнув что-то в ответ, девушка скрестиларуки на груди. Парня будто осенило, и он широко распахнул глаза:

- Подожди, а ты попрощалась с Кэй? Вы же водном доме живёте.

- Нет, она спала. Я не стала ее будить,просто оставила записку на тумбочке рядом с кроватью. И к тому же, не думаю,что моя миссия заключена только в Синергиуме. У меня ещё будет время со всемипопрощаться. Фе, ужасно звучит.

Синергиум - самый технологически развитый регион, регион знаний.Находится он под водой, за очень прочным стеклом. В нем есть роботы, двери,открывающиеся сами по себе. Чудеса, проще говоря - регион живёт в будущем.Женский голос в громкоговорителе был неразборчивый, но такой родной. Каждыйдень Мэдисон видела, как на экспресс садятся люди. Туристы, торговцы, послы. Ихулыбки, восторг и предвкушение, от увиденного в скором времени, подводногопейзажа... Девушка никогда не разделяла этого. Как же она была счастлива,переехать из отчего дома в свой собственный, но уже на суше. Какой восторг онаиспытывает, просыпаясь каждое утро в предвкушении солнечного дня. Как прекраснослышать вместо томной тишины с гудением ламп, пение летучих существ, шелестлистьев и голоса людей за окном. Как же не хочется возвращаться...

Ожидание, затем гулкое движение капсулы потрубам со сжатым воздухом, и вот - Синергиум. Огромный, красивый, полный новыхзвуков...

-Добро пожаловать в Синергиум! В величественную родину Разума! - довольночленораздельно и четко поприветствовал громкоговоритель.

-Добро пожаловать...- С грустной ухмылкой повторила Мэдисон, уставившись глазамив пол.

- Хей, до сих пор мучают сны? - приобнялее за плечо Рен. - Если не хочешь - не смотри по сторонам. Я поведу.

Сделав что-то наподобие кивка, девушкадвинулась в сторону "дома". Парень придерживал ее за локоть.Единственные, кому она была здесь рада - это Отец и Рен. Два самых близкихчеловека. Рен - лучший друг детства. С "икринок" они были не разлейвода. Он - самый добрый и светлый человек, которого Мэд встречала в своейжизни. В нем сочетались нежность и мужественность одновременно. Не будь его,Мэдисон бы не стала тем, кем сейчас является. А отец... что тут говорить.Единственный родной по крови. В одиночку вырастил ее, помог построить личностьдобросовестного человека, даже из такого сорванца как Мэд. Она ему безумноблагодарна за это.

- Давай закажем ГидроКэб? Ехать до дворцаминут десять. - Рен вырвал девушку из мыслей.

-Это ещё что такое? Меня всего два года здесь не было!

-Ты даже новости не читаешь? В сети давно рассказывали о новом транспортеСинергиума. ГидроКэб - это что-то наподобие ветвикора на суше. Только этобеспилотное устройство, доставит куда скажешь. Точнее, в зависимости, какиеукажешь координаты. Теперь на улицах региона появились специально отведенныедля них дорожки. Ты кстати стоишь на одной из них. - Просвещал Мэдисон парень,параллельно оттаскивая ее с проезжей части.

-Звучит умно, мне нравится задумка. Помню, как в детстве приходилось шагатьчерез весь регион половину дня, чтобы дойти до училища.

Рен накликал комбинацию в ГолоКоме и ужечерез пару мгновений перед ними припарковался чудной механизм. Левитирующаяштуковина, которая отдалённо напоминала капсулу из пневмо-экспресса. Блестящиетемные стекла, за которыми не было видно салон, серебристый корпус. Выгляделонадёжно и современно. С интересом разглядывая машину, Мэдисон неспешно залезлавовнутрь. Рен сел рядом и закрыл дверцу.

-Здравствуйте, до конца вашего маршрута 8 минут 47 секунд. Приятной поездки! -Заботливо сообщил голосовой водитель.

- Надо почаще к вам заглядывать, столькоеизменилось. - Перебила голос из динамика девушка.

- Я только за. Сходим как-нибудь в нашелюбимое кафе? Там все ещё подают рисовые роллы с розовой рыбой.

Кэбуже начал движение. Причём довольно быстрое, но плавное. Интересное дело -сидишь за стеклом, наглым образом пялишься на прохожих, а они даже неподозревают об этом. В окне мелькали здания, яркие вывески и роботы. Привычнаякартина.

- Мы прибыли в пункт назначения.Сэкономленное время – одна минута и двадцать три секунды. Спасибо что выбралиГидроКэб. Хорошего дня! - Попрощался голос. Выйдя из капсулы, Рен повернулся кМэдисон.

- Как тебе?

-Быстро. Полезная штука, мне понравилось.

- Ятак и знал. И кстати, мы пришли. Поднимай голову.

Девушка неохотно зыркнула на дворец.Величественное, белого цвета здание. Его фасад был выполнен из гладкого мраморас золотистыми вставками. По периметру расположены элегантные колонны - ониподдерживают широкий навес над ступенями. Большие панорамные окна, занимающиезначительную часть фасада, позволяли свету проникать внутрь. Стекло окон имелоспециальное покрытие, подобное, тому что было в гидроКэбе. То, что происходитво дворце, скрыто от лишних глаз. Очерчивая изгибы строения, светящиесяэлементы, создавали мягкое свечение в темноте.

- Не сказать, что я прям сильно скучала...Но я рада вновь оказаться здесь. - Задумчиво произнесла Мэдисон.

Рен распахнул высокие двери перед девушкой, ведущие в кабинет ГармониархаТеона, а сам, забрав сумку с вещами Мэдисон, спустился на первый этаж в зонуожидания. Письменный стол посреди кабинета был завален бумагами и картами. Отецстоял перед окном спиной к входу, сцепив руки в замке за спиной – привычныйжест для человека, который долгое время держит в своей душе бурю. Онвглядывался в глубину океана. В комнате знакомо пахло пергаментом и солью.

- Привет, папа. Что за срочность? Мы такдавно не виделись и из тысячи причин встретиться, ты выбрал поручить мнемиссию, прислав вычурное письмо! Даже обидно как-то. – Налетела на него дочь.

Теон медленно развернулся. Мэдисон сразузаметила его слегка покрасневшие глаза. Это от напряжения или... Из-за слёз?

- Здравствуй,дочка. Я приятно удивлен твоей пунктуальностью. - С неестественнойсдержанностью проговорил он, проигнорировав пыл Мэдисон. Затем слабоулыбнувшись, Теон протянул руки, приглашая в объятия. Мэдисон послушно ринуласьк нему. Прижавшись к груди отца, она прошептала:

- Я скучала, пап...

- Ты не поверишь, но я тоже.

- Не поверю. У тебя нет на это времени.

Спогрустневшей улыбкой, Гармониарх отстранился. Дочь всегда говорила с ним прямои честно, это очень ценно. Он понимал - горькая истина была в ее словах, как быни хотелось это отрицать.

- Ладно, говори уже. Что произошло? –плюхнулась на кожаное кресло девушка.

-Благодарю за твоё понимание. Эта миссия действительно важна. Ты не замечалапоследнее время странное поведение эфирного осколка? Может оттенок изменилсяили появились проблемы с активацией? – Теон сел, напротив.

Девушка инстинктивно прикоснулась кзеленому осколку, который висел у нее над сердцем.

- Возможно, замечала что-то... Вчера!когда смотрела в зеркало перед концертом, мне почудилось, что осколок сталменее ярким. Но я успокоила себя, ссылаясь на неоновые детали одежды, они ведьперебивают цвет. – Мэдисон начала прикидывать, что к чему.

Теон потер переносицу и прикрыл глаза.

-Вчера и мне пришло письмо. От Августа Вайс - Гармониарха Энергона. Дендрологисообщили об изменениях в состоянии Древа Жизни. Корневая система не повреждена,анализ почвы показал, что она в норме, но крона… Древо начало терять листья.Совсем не много, около четырех штук. Но как мы все знаем - божественный подарокне видоизменялся с того самого дня. Крона оставалась в неизменном состояниисотни лет.

- Это всё конечно страшно, но я тутпричём? Пусть дендрологи этим и занимаются. – Возмутилась Мэдисон.

- Не перебивай. Было бы все так просто -ты бы сейчас не разговаривала со мной об этом. Я поднял архивы, начал искатьинформацию. Энергон поддерживает существование четырех камней и с ним самимничего не должно происходить. Однако ослабление связи между народами можетпривести к катастрофе. Подозреваю, что ответы кроются на Валдоре... Там что-топроисходит. Мятеж, бунт, революция - никто не знает. Письма, что мы отправлялитуда, либо не доходят до Гармониарха, либо он принципиально не отвечает на них.Мы частично потеряли связь с Севером. – Голос Отца еле слышно дрожал.

Мэдисон вытянулась и напряглась какструна. Она уже понимала свою задачу и не верила в происходящее, в головевсплывало много вопросов.

- У меня ещё одна новость. Мы уже говорилис тобой об этом. Совсем скоро будет смена Гармониархов. Ты и ещё четверонаследников, замените нынешних правителей. До обряда посвящения и коронацииосталось несколько месяцев. – Продолжал Отец.

- Яне знакома ни с одним из них. А суммируя всю вышесказанную информацию, яполагаю, что нам придётся работать вместе и разбираться в этой ситуации. –Разминая пальцы, отрешённо проговорила девушка.

-Ты всё правильно понимаешь. И как я вижу, ты не напугана. Даже в критическойситуации, ты умеешь сохранять холодный ум, очень похвально. А теперь давайобъясню подробнее: твоя цель заключается в том, чтобы собрать всех наследниковна священном острове и провести обряд. Для этого тебе нужно отправиться на триконтинента – Артекон, Регендор, Валдора. Возможно, с наследником Силариспридется повозиться. За это время все вы лично познакомитесь друг с другом, чтооблегчит ваши коммуникации в будущем. Вообще каждые наследники проходят черезэто... Только менее активно. Обычно мы просто собирались вместе и выполняли краткосрочныезадания.

-Подожди, почему три континента? А в Вит'Эие наследника нет? – вновь перебилаГармониарха Мэдисон.

Приняв недовольное выражение лица, оттого, что его речь снова оборвалась, он выпрямился в кресле. Затем выставилправую руку в сторону и громким голосом проговорил:

- Сибил Вайс, подойдите сюда, пожалуйста.

Мэдисон опешила от осознания того, что всёэто время в комнате был посторонний человек, а она его даже не заметила! Сдиванчика в читательском уголке в окружении шкафов с книгами, встала фигура.Туда практически не падал свет, а настольная лампа была выключена. Не заметитьсидящую там девушку, действительно не составляло труда. Выйдя из тени,"невидимка" подошла к Теону. Мэдисон вскочила и учтиво отвесилакороткий поклон, синеволосой девушке. Та же, сдержано кивнула.

-Какая-то она деревянная. – Пронеслось вголове Мэдисон.

Девушка была одета в свободные приталенныештаны со струящейся тканью и крупными вырезами на бёдрах. Строгий топ своротником и перчатки без пальцев. Пыльно-синие волосы. Экстремально длинны. Они были заплетены внегустую косу. За спиной Сибил висела коса. Она попросту левитировала ввоздухе, следуя за хозяйкой по пятам.Мэдисон, молча, но нагловато, рассматривала гостью отцовского кабинета.

Глава 2. Колючка.

- То есть мы начнем путь сразу вдвоём? Воу, приятный бонус. Не люблю путешествовать в одиночку. – Попыталась разбавить напряжение Мэд.

Сибил та ещё штучка. Она даже не пыталась изображать дружелюбие. Это полная противоположность Мэдисон. Поладить будет сложно. От неловкой паузы девушек избавил голос Гармониарха:

- Честно говоря, я немного удивлен тому, что вы не потребовали мощной охраны в поддержку или вовсе, привлечения к делу армии. Выходит, вы понимаете, что это может спровоцировать панику среди народа. Ну что же. Думаю, задача вам ясна. На выполнение, по моим подсчётам у нас есть месяц-полтора. Этого времени вполне хватит, даже на прогулки и отдых останется. – Теон глянул на Мэд. – И ещё одно: остальные Гармониархи не в курсе событий, вы должны будете их известить и вручить приглашение на коронацию. Это ещё один шаг к вашей подготовке для престола. Когда вы станете Гармониархами, на ваши плечи возложатся сотни проблем и задач, которые решать вы будете сообща. За время путешествия, призываю вас научиться слушать и слышать своих напарников.

После такой воодушевляющей речи, Мэдисон хотелось провалиться сквозь пол кабинета. Осознание того, что весь этот путь предстоит проделать рука об руку вместе с этой "каменной статуей", неимоверно удручало. Также, придётся приостановить концерты, а гитару вернуть в дом или хотя бы оставить в клубе. В него обязательно нужно будет заглянуть перед отправкой в Артекон.

- Для всех нас, это путешествие - огромная честь. Мы оставим след в истории Радикса, не смея подвести богов. Если понадобится - собственной кровью. - Вдруг выпалила Сибил, словно рыцарь клятву.

Мэдисон опешила еще больше. Серьезные намерения Сибил "оставить кровавый след в истории" были последним гвоздем, забитым в бешено стучащее сердце.

- Давай через Синергиум и Вит'Эий отпутешествуем сначала. Ещё рано даже думать о крови. – Нервно хихикнула Мэдисон.

Сибил с не самой довольной физиономией, лишь перевела взгляд на девушку. Затем поправила перчатку и положила ладонь на плечо, снова склонив голову перед Гармониархом:

- Обещаем поддерживать связь и снабжать вас важной информацией на протяжении всего нашего отсутствия.

Мэд последовала ее примеру. Гармониарх кивнул им, словно давая свое благословение. Выпрямившись, синеволосая Вит’Эийка покинула кабинет, а дочь, наскоро в последний раз обняла отца. После недолгих объятий она многозначительно глянула в глаза Теону и отправилась вдогонку за "напарницей". Гармониарх остался в пустой комнате. В оглушающей тишине, наедине с самим собой и своими раздумьями.

На первом этаже, теребя жемчужные браслеты на запястьях, из стороны в сторону расхаживал Рен. Первой спустилась по лестнице девушка, с которой он познакомился ещё вчера вечером. Он вместе с Теоном нашли ее в библиотеке. Насколько он понял, это дочь Гармониархов Энергона - Татии и Августа Вайс. Видимо она будет участвовать в миссии вместе с Мэд.

- Боже, они не уживутся... Океан должен иссушиться, а небо лечь на землю, чтобы эти двое поладили. Они настолько разные, насколько это вообще возможно. Рядом с этой чудачкой, я чувствовал себя идиотом, болтающим со стеной. Но это был всего лишь один вечер. Бедная Мэд. - Мимолетно подумал Рен, с глуповатой улыбкой глядя, как та самая стена шагает по ступенькам. Через мгновение позади нее показалась Мэдисон. Запыхавшаяся, она подскочила к парню.

- Рен, за что мне это?! - шепотом процедила сквозь зубы та.

В ответ Рен лишь похлопал бледно-голубыми глазками с девичьими ресницами. Говорить нечего - остаётся только молча сочувствовать. Сибил уже стояла на выходе, испытующе смотря на парочку.

- В общем, ты понял, мне пора. Свяжемся вечером, и я тебе расскажу все по порядку. Пока. - Выпалила Мэдисон и на ватных ногах поковыляла к новой знакомой.

- Удачи вам! - наконец-то смог выдавить из себя пару слов парень. Но девушки уже вышли из здания дворца, а он, в потерянных чувствах, рухнул на диван, вокруг которого от волнения, протоптал дорожку.

***

- Мне нужно зайти к священному озеру. - Поставила девушку перед фактом Сибил, а затем достала блокнот и угольный карандаш.

- Подожди, зачем нам к озеру? - Неловко переспросила Мэд.

- Это моя личная традиция, перед отправкой на задание или перед долгосрочным отсутствием. Хочешь, не ходи. Твоё дело. - Сибил на ходу записывала план маршрута.

Она ещё и тормозить процесс взялась. Супер. Мэдисон негодовала: Её жизнь буквально встала с ног на голову около полутора часа назад. Она, конечно, ничего не имеет против традиций и принципов, но сейчас, когда ее все злит - это лишь масло в костер. Хотя ладно, так подумав, у озера можно помолиться, чтобы боги дали сил.

- Хей, не будь такой колючкой. Мы же все-таки напарники, не самая лучшая идея разделяться в самом начале пути. Мы даже не познакомились толком, так что... Хорошо, вперёд! Да начнется наше великое путешествие с утренней молитвы! - Слегка саркастично, так, дабы Сибил не заметила эту нотку, проликовала Мэдисон. Придется провести ещё какое-то время в Синергиуме...

Сибил проигнорировала этот восклик и двинулась в путь, параллельно продолжая водить карандашом по бумаге.

Спустя некоторое время, пешей прогулки через весь подводный регион, как в старые добрые (Сибил не воспринимала ГидроКэбы и отказывалась в них садиться) девочки, наконец, добрели до святыни. Это озеро, само по себе уникальная достопримечательность, вокруг которой витает множество легенд и фольклора. Например, самая популярная «зазывалка» для туристов: " Когда тебе не будет хватать мудрости, как глотка свежей воды, приходи к священному озеру и испей из него тот самый глоток. А если умыться его прохладной водою, ты вмиг обретёшь ясность ума и душевное равновесие" - Это уже приукрашено, конечно, но на какое-то время действительно, эта прохлада даёт разуму ясности и неплохо встряхивает. Водица в озере просто ледяная.

Мэдисон никогда в это особо не верила – молятся богам у древа жизни. А в этой светящейся воде ничего сверхъестественного нет. Обычные водные люмиены. Поэтому она с нескрываемым удивлением смотрела на то, как Сибил встала на колени перед озерцом. Сложа ладони, она закрыла глаза и начала что-то нашёптывать. Спустя пару минут этого обряда, она открыла глаза и запустила руки в воду. Затем отхлебнула из ладоней и вытерла губы тыльной стороной.

- Не думала, что ты ТАК к этому относишься. - Случайно выдала Мэд.

Сибил встала и, не поворачивая голову, раздражённо спросила:

- как ТАК?

- Трепетно. Тебе действительно помогает? Я думала, ты чисто символически завела эту традицию.

- Помогает. Даже если это самовнушение. По сути своей, самовнушение - очень сильная вещь. Мне так будет спокойнее. - Отрешённо пояснила Сибил. - Я закончила, можем подниматься в Вит'Эий.

Вылетев из капсулы пневмо-экспресса, Мэдисон была готова целовать землю. Но за этот короткий промежуток времени, проведённый с Сибил, Мэд будто научилась сдерживать эмоции. Ну, или же она просто не хотела получить в ответ на них осуждающий взгляд серых глаз. Поэтому ей оставалось лишь расплываться в улыбке, жмурясь на солнце.

- А теперь, мненадо зайти в клуб. Думаю, ребята там уже собрались. Обрадую их этой сногсшибательной новостью и отдам гитару на сохранение. - Сказала Мэдисон, вглядываясь в сторону, где находился клуб «шумные ночи».

Ничего не ответив, Сибил вновь сделала пометку в своем блокноте. За всю свою жизнь, девушка ни разу не посещала таких мест. Шум, яркие вспышки, танцующие кто как может, беззаботные люди. Ничего из этого её не привлекало. Тишина - вот что самое лучшее из всех звуков, которые когда-либо слышала наследница. Отсутствие этих самых звуков давало сконцентрироваться и помечтать, а в безумном хаосе из музыки и криков, не слышно даже собственных мыслей.

Но сегодня в клубе было удивительно тихо. Пока что. Ещё раннее утро, после вчерашнего концерта все потенциальные гости спят. А вот музыканты собрались у бара. Вчера ночью не было сил и времени поболтать, поэтому они договорились встретиться утром.

- Доброго утра всем! – По привычке, словно забыв, зачем она сюда пришла, крикнула Мэдисон, только переступив порог заведения.

- Мэд! Куда ты ушла утром? Что все это значит? Ты написала, что тебя вызвал к себе отец, и попросила принести в клуб твои бластеры! Я ничего не понимаю. - Взбудоражено начала трепетать Кэй при виде знакомого силуэта. На столе лежало излюбленное оружие Мэдисон – энергетические бластеры.

Логан и Рейчел переглянулись, перестав жевать сэндвичи.

- А я думал, она просто опаздывает. Снова. - Удивился Парень.

Уголки губ Мэдисон медленно поползли вниз.

- У меня не очень много времени, так что расскажу вкратце. - Начала девушка.

Это вкратце, вылилось в половину часа бурных обсуждений. Не обошлось, конечно, без возмущений.

- В общем-то, это миссия по спасению мира. - Нервно ухмыльнулась Мэд, покачивая опустошённый стакан из-под сока. - Ой, а где Сибил?

Девушка изначально осталась стоять у двери, да так, что ее снова никто не заметил. Видимо это её "суперспособность".

- Так вот это твоя напарница! Ничего себе, какие у неё волосы, кисточка косички почти до пола достаёт. Да и мордашка симпатичная. - Хитро подмигнул девушке Логан.

- Ну, началось. - Закатила глаза Рейчел. - Лог, отвянь от девочки. Забыл кто она? Ещё одно слово и будешь иметь дело с нашим Гармониархом.

Опомнившись, Логан виновато пошевелил пальчиками, по-дурацки улыбаясь.

- Мэдисон Лим Сео, вы исчерпали свой лимит времени. Нам ПОРА. - Очень ясно дала понять Сибил, что её терпение уже на пределе.

- Извини, дай мне ещё минутку. - Мэдисон поспешно встала и взяла Кэй за руку. - Я свяжусь с тобой вечером по ГолоКому. Вообще каждый вечер можем болтать. А пока, вверяю тебе мою гитару... На сохранение. И на память, в ней частичка моей души!

- Знаю, но…

Глаза Кэй заблестели от накатывающихся слёз, и чтобы никто этого не видел, она уткнулась девушке в плечо.

- Я же говорила тебе вчера! Моё предчувствие никогда меня не подводило. Фух, ладно. - Она вернула взгляд к лицу Мэд. - Пообещай мне, что с тобой все будет хорошо.

- Кэй, ты будто первый день в нашем мире. Повсюду есть медики, которые залечат без следа любую рану, с помощью Тера осколков. Не беспокойся, я вернусь в той же комплектации. - Мэд перевела в шутку волнение подруги.

Попрощавшись со всеми, Наследники наконец-то двинулись в путь.

***

- Тут неподалеку можно арендовать Ветвикоров. Доедем на них до границы. - Предложила Мэдисон.

- Учитывая то, сколько времени мы потратили, - отозвалась Сибил, - это самое разумное решение.

Девочки шли в сторону кристальных полей. Не доходя до них, рядом с дорогой стоял небольшой домик. Возле него были привязаны к специальной перекладине, древесные существа.

Ветвикоров использовали как транспорт. Легко приручаемые, большой популяции, выносливые и неприхотливые животные, идеально подходили на эту роль. Отправиться на них можно было до определенных точек. До портов и поселений, проще говоря, туда, где находится такой же домик, чтобы передать животное арендодателю.

- Здравствуйте, нам нужно двух до границы с пустыней. Вит'Эий – пустыня медных песков. - Протягивая серебро, сделала заказ Мэдисон.

За низким столиком сидел полный мужчина, лениво пересчитывающий прибыль.

- Эй, эко, где тебя носит!? Пойди, отвяжи двух животин. - Хриплым неприятным голосом скомандовал тот. – Ваша сдача, Мисс.

Поежившись, Мэдисон поспешила забрать монеты и вышла на улицу. Там, тоненький мальчишка уже суетливо возился с узлами поводьев. Сибил неохотно решила ему помочь и в два счёта справилась с работой парнишки. В компании ребенка Сибил чувствовала себя крайне неуютно, это было очень заметно.

- Приятной дороги, Госпожи! - Робко пропищал эко и поклонился.

- Спасибо, хорошего тебе дня, мелкий. - Ухмыльнулась Мэд, а Сибил торопливо села в седло.

Вскарабкавшись на крепкие деревянные спины существ, девушки тронулись к полям.

- Так, пока мы в пути, давай узнаем друг друга получше? Расскажи, что означает твое имя? (В этом мире, имена всегда имеют значение и при знакомстве принято спрашивать это информацию) - Мэдисон повернула голову к Сибил.

- Сибил - пророчица или прорицательница. Это значение сказалось на моей активации - я могу предугадывать события на 5-10 секунд вперёд без особой концентрации в бою. А во время медитации намного дальше.

- Ничего себе! Выходит, с тобой не пропадешь. Будешь предупреждать нашу группу об опасности.

Проехав в тишине ещё несколько метров, Сибил из вежливости спросила:

- А что значит твоё?

Мэдисон безмятежно глядела в мшистую холку ветвикора.

- Мэдисон – сын могущественного воина. Отец хотел мальчика и заранее заготовил это имя. Все равно и девочке его дать можно. Но так вышло, что родилась я, да и похлеще любого парня.

- Как назовут лодку, так она и поплывёт. Так и работают имена. Их значение. Но твоё мне нравится. - Сибил задумчиво разглядывала мелькающие мимо фиолетовые, голубые и жёлтые кристаллы.

Ветвикоры уже неплохо размялись и ускорили аллюр. Поскрипывая, их копыта глухо ударялись о землю. Поля камней, находящиеся по правую руку, слепили бликами глаза. Все сверкало и лоснилось на солнце.

- Почему ты не живешь в родном регионе? – Вдруг Сибил подвела оленя ближе.

Мэдисон, в который раз, принялась рассказывать эту историю:

- Я боюсь океана. Его глубинные темные воды, напоминают мне о маме. Может, я расскажу тебе об этом… Когда-нибудь. Позже. – Выдохнув, Мэд продолжила. – В Вит’Эие я провела большую часть своей жизни благодаря Кэй. Там появилась моя вторая семья – наша с ней группа. Уверена, я бы все равно не смогла бы жить в Синергиуме.

Покашляв, девушка спросила:

- Выходит ты, тоже нарушила правила?

Сибил явно напряглась от неожиданного вопроса, не успев отреагировать на вышесказанное. Подмяв в ладонь тёмно-синий осколок, ее взгляд помутнел.

- Выходит.

- Тогда я спокойна. Сама подумай, если бы только я из пяти наследников получила кристалл не своего рода, наступил бы крах. А так, мы буквально поменялись. Следующим Гармониархом Синергиума станешь ты, а не я. И наоборот. - Беззаботно рассуждала Мэдисон, пока на ее груди солнечные лучи преломлялись в зелёном кристалле.

Такой своего рода «обмен» наследниками – беспрецедентный, но допустимый случай, санкционированный самими Богами через осколки. Хоть это и вызывает напряжение у народа, но все же,является вполне законным.

- Мои родители были далеко не в восторге от этой новости. Никто не был. - Мрачно ответила та.

- Понимаю, но оставаться самим собой, не пытаясь занять чужое место, только потому, что так надо – куда важнее правил. Тем более, наш обмен престолами, будет самым логичным исходом, отталкиваясь от наших с тобой сущностей. Элементы могут принадлежать не только отдельным регионам, а всему Радиксу. Мы с тобой – символы новой эпохи, где индивидуальность выше стандартов.

В пепельно-серые глаза на мгновение вернулся блеск, затем сразу же он исчез за синей челкой, закрывающей половину лица.

На горизонте тем временем уже возвышались белокаменные врата, ведущие в песчаные земли.

Глава 3. Раскаленная тропа.

«Мы видим мир не таким, каков онесть, а таким, каковы мы сами»

Талмуд

По мере приближения к вратам,девушки заметно напряглись. Горизонт, кроющийся за колоннами, плавился.Ощущения при виде этого, складывались самые разнообразные, но уж точно неприятные. Мозг сопротивлялся попыткам восприятия этой картины.

–Знаешь, – начала Мэдисон, – я думала: быть наследником – это просто крутаяпривилегия. А сейчас я понимаю, что на наши плечи легла слишком уж большаяответственность. Чего только будет стоить переход через песчаные просторы...Уф. Жуть.

Сибил вяло кивнула, её взор был сосредоточенна стражниках. Они скорее напоминали статуи, занесенные песками, нежели живыхлюдей. Лица обмотаны огромными светлыми платками, с концами, ниспадающими допят. Освобождены от тканевой тюрьмы были только глаза и оголённые торсы.

– Но также это возможность узнать, на чтомы способны. Войти в историю не просто как следующее поколение Гармониархов, акак герои. Мы можем сделать то, чего другие не могут. – Сибил перевела взглядна напарницу. – Но не дай этой ответственности затуманить разум и утяжелитьтвой путь. Чрезмерное количество мыслей удручает.

Внезапно Ветвикоры замедлили шаг, подаваясигнал наездницам о своем прибытии к границе. По правую сторону дорогирасполагались небольшие здания. Один из домов – аналогичный тому, чтоостался в Вит'Эие. Животные одновременно издали глухой и протяжный рёв. Накрылечке сразу же появился парень. Поприветствовав путниц, он помог имспешиться и увел оленей. Ну, вот и она, граница. Осталось только еепересечь – и вы в Артеконе. Неплохо придумано – попасть в культурную столицуможно только преодолев пустыню медных песков. А без специального разрешения исопровождающего, этот переход невозможен. Отличная система безопасности,начинающая действовать ещё за много километров от материка с роскошнымрегионом. Путницы подошли ближе к стражникам. Их было двое. Один поднял руку:

–Приветствуем вас. – Оба поклонились. – Назовите свои имена и цель визита.

Мэдисон сделала шаг вперёд:

–Доброго здравия. Мэдисон Лим Сео и Сибил Вайс. Мы направляемся в Артекон попоручению Гармониархов Разума и Энергона.

Стражи переглянулись между собой.

– У вас есть разрешение на проход?

Сибил быстро достала из сумки документ ипротянула его стражнику. Он внимательно изучил его и кивнул второму. Тот направилсяк главному дому.

– Хорошо. Ожидайте вашего сопровождающегои можете отправляться в путь. Пусть ваши шаги будут легки, а судьба – щедра! –вернув бумагу, пробасил охранник и вернулся в исходное положение, словновновь окаменев.

Девушки же, последовали примеру зашедшегов дом проводника мужчины. Не успев ступить на крыльцо, дверь открылась,приглашая войти вовнутрь.

Напервом этаже было темно. Свет едва пробивался сквозь небольшие окошки, вдобавокприкрытые жалюзи. Посредине комнаты находился продолговатый стол с множествомбумаг. Это что–то наподобие регистрационной стойки. За ней сидела женщина лет30, перебирающая документы. Со второгоэтажа спустился страж, а вслед за ним мужчина в широкополой шляпе. Охранник неудосуживая взглядом девушек, вышел на улицу, а незнакомец приветливо улыбаясь,подошёл к посетителям.

– Здравствуйте, красавицы. Меня зовутТарик. Я буду вашим путеводителем на эти пару дней. Вам повезло попасть награницу в мою смену. – Кокетливо ухмыльнувшись, облокотился на стол он.

Мужчина внешне очень выделялся из привычного глазу силуэтов Вит'Эийцев. Грубаяна вид щетина, морщинки вокруг янтарных глаз, задорный прищур. Под кремовым платком,расправленном на его плечах, рубашка, плотно прижатая к телу. Она была явномала ему, пуговица на груди едва справлялась со своей задачей, из последних силвыдерживая рельефы тела мужчины. Шляпа же, надвинутая на лицо, полностью егополовину. На крепкой спине на кожаных ремнях висел огромный рюкзак – видимовнутри были вещи и для клиентов. Девушка за столом театрально закатила глаза ипоправила красный шарфик на своей шее. Обменявшись взглядами, Мэдисон и Сибилучтиво поздоровались.

Тарик одобрительно дотронулся до краешкасвоего головного убора.

– Ладно, Скарлетт, до встречи. Тебезахватить сувенирчик из Артекона?

– Не подлизывайся, Рик. Я всё ещё помню,кто час назад пролил кофе на мои документы. – Слегка раздражённо прищуриласьдевушка.

– Ябуду скучать! – Присвистывая, сорвался с места мужчина. Развернув гостей, онмягко подтолкнул их к выходу.

– А нам пора в путь.

***

Врата уже были открыты, приглашаяпутешественников начать свой нелёгкий путь. Подведя девушек к входу, Тарик снялрюкзак, параллельно начиная инструктаж.

– Итак, начнем ознакомление с правилами и "дресс–кодом". – Он достал избагажа два пласта ткани и протянул их девочкам. – Одежда должна быть легкая идышащая, но такая, чтобы защищала от солнца. Это, в первую очередь, обязательносветлые цвета, дабы отражать солнечные лучи. Удобные и прочные ботинки илисандали с плотной подошвой тоже не помешают. Девушки принялись топтаться ирассматривать свою обувку. У обеих она была довольно массивная. Подошваплотная, но будет слишком жарко. Покачав головой, Тарик вручил им очередную диковину,припрятанную в недрах его походной сумки – тапочки на высокой платформе смаленьким столбиком для разделения пальцев. Размер был стандартный, но какоказалось всем ногам впору.

–Продолжим. Темп движения у нас медленный и равномерный. Будут частые перерывыдля отдыха и питья воды. Избегайте перегрева. Признаки: головокружение, тошнотаи сильная жажда. Если вы чувствуете себя плохо, обязательно скажите мне. Такженемаловажный факт – ночью температура может резко падать. У меня с собой пледы,но лучше нам добраться до поселения к сумеркам. Сейчас в пустыне неспокойно,так что температура может стать последним, о чем вы захотите беспокоиться. Естьвопросы?

– Есть. А в чем именно заключается этонеспокойствие? – Мэдисон недоверчиво зыркнула на спутника, пока Сибил пыталасьпоправить шарф, в котором неуклюже запуталась напарница.

– Не хотел вас пугать, но разнастаиваете... Хорошо. В последний мой выход я столкнулся с несколькимианомалиями. Конечно, и раньше были трудности, но в прошлый раз было действительножутко. На пути стали все чаще встречаться "живые миражи". Хотя я неуверен, миражи ли это. Как правило, они проявляются ближе к вечеру, но могутпоявиться и днём. Они выглядят как люди, но таковыми не являются. Принимаяоблик ваших близких, миражи могут заманить в зыбучие пески – поэтому, прошу неотходить далеко от меня и от тропы. У Мэдисон на пару мгновенийпохолодело в животе. Сибил же вовсе было все равно, будто каждый день видиттаких тварей. Или это не твари, а плод воображения...? В любом случае путиназад нет. Пора оставить свои страхи за пределами пустыни. Как только компаниявошла в пустыню, знойный ветер ударил в их лица. Песок под ногами был ужасногорячим. Хоть подошва и не сильно пропускала температуру, мелкие песчинки всёравно попадали на кожу.

– Апочему вы не пользуетесь каким–нибудь транспортом для передвижения по пустыне? –Спросила Мэдисон, чтобы отвлечься от звенящих мыслей.

Мужчина потянулся в карман брюк.

–Смотри. – Он продемонстрировал экран своего ГолоКома. Помехи заполонили всю егоплощадь. – Любая техника и животина сходят с ума на этих территориях. Можетеубедиться в этом сами.

Девушки мельком взглянули на своиустройства. Их постигла та же участь.

– Не волнуйтесь, всё вернётся на кругисвоя, как только мы доберёмся до Артекона. С устройствами всё будет в порядке.Давайте лучше познакомимся, как следует. У меня есть традиционная"игра" по этому поводу. Давайте представимся и каждый назовет трифакта о себе? От непринуждённых разговоров и от спокойствия проводника,напряжение девушек, кажется, постепенно стало сходить на нет.

– И так, я начну. Как вы уже знаете, зовутменя Тарик, но можно просто Рик. Я люблю веселых людей, крутые шляпы и леплю изглины, когда проездом оказываюсь в поселении гончаров. Кстати там мы ипланируем переночевать. Кто следующий? – Мужчина вальяжно вышагивал переддевушками, пока те пытались совладать с песком.

– Гадство, как же сложно, оказывается,ходить по сыпучей поверхности. – Ковыляла следом Мэд, периодически выругиваясь.– Меня зовут Мэдисон. У меня есть своя музыкальная группа и коллекция виниловыхпластинок. Я обожаю пробовать что–то новое – особенно еду. А ещё оказывается, яне люблю пустыни. Как представлю, что обратно нужно будет через неё же идти...

– Ты не первая кто так говорит. Ну,ничего, ещё будет время, и ты полюбишь эти дюнные земли. – Хихикнул Тарик. – Ачто насчёт тебя?

Онуставился на Сибил. По ее взгляду, можно было сделать вывод о том, что спутникне внушает ей доверия. Он ведёт себя совершенно не серьезно. Как вообще этотшут оказался на такой должности?

– Мое имя Сибил, но более я не станурассказывать о себе человеку, с которым знакома меньше часа. – Пытаясьвыровнять походку, она горделиво расправила плечи.

Приподняв одну бровь, Тарик хмыкнул исунул руки в карманы. Ему приходилось работать с разными клиентами, и он ужепривык к такой отдаче. Не став допытываться до девушки, он непринужденноразвернулся к пустынным просторам, стискивая в зубах соломинку.

– Сибил, да брось. Будь проще, к чемутакая принципиальность? – В попытке разбавить напряжение внутри группы, Мэдположила руки на плечи девушке.

– А тебя я тоже не так долго знаю. –Скидывая чужие запястья, буркнула колючка. – Будьте потактичнее. Оба.

Несколько часов пути Сибил провела в некомодиночестве – глядя в спины Мэдисон и проводника. Те всё никак не затыкались.Благо обжигающий ветер относил их голоса в сторону. За это время Сибил уженеплохо привыкла к почти неизменному пейзажу. Пустыня – это безбрежное морепеска, где волны – это дюны, словно притаившиеся под нежными прикосновениямиветра, готовые в любой момент сменить форму по его приказу. Солнце, какогненный диск, висит в безоблачном небе, заливая всё вокруг золотистым светом.Его лучи обжигают землю, превращая её в раскалённое железо. Тишина здесьглубокая и давящая. Пустота вокруг словно обнимает сознание мягкими лапами. Нодаже так, она душит сильнее веревки. Эту идиллию нарушил громкий голос Мэд.Ветер усиливался, и она явно старалась перекричать его.

– Рик, а как ты стал проводником награнице? Это ваше семейное дело? Не оборачиваясь, Тарик надвинул шляпу почти напереносицу.

– Угадала. Все поколения моей семьизанимались этим. Правда... Уже никого не осталось. Один я., и я не могуподвести весь свой род, испугавшись ответственности. К тому же, мне полюбилосьэто дело. – А что случилось с твоей семьёй? Почему ты остался один? Ох,извини. Наверное, это слишком личное. – Замялась девушка.

Помолчав с минуту, мужчина начал рассказ:

– Сраннего возраста я слушал их истории о приключениях, о том, как они великараваны через песчаные бури или просто сопровождали важных персон.

Они учили меня всему, что знали: какчитать звезды, распознавать следы аномалий и как выживать в самых суровыхусловиях. Но однажды всё изменилось. Мои родители погибли в одной из своихэкспедиций. Они всегда вели караваны вдвоем, но даже это не спасло их в тотзлосчастный день…

Песчаная буря застала их врасплох. Елекак, они смогли укрыться в ближайшей пещере. Но спустя время, заметили пропажу.Не хватало одного ребенка. Его родители хотели пойти на поиски самостоятельно,но проводники не могли этого допустить. Отец отправился сам и не вернулся. Матьоставила людей, вручив им, сигнальный огонь и двинулась на поиски уже двоих.Думаю, она догадывалась, что больше не вернётся. В конечном счёте, пропали всетрое. Караван подал сигнал о помощи, и их вывела охрана на следующий день. Позаключению следователей, пропавшие погибли в зыбучих песках – их тела не былинайдены. В буре почти невозможно ориентироваться, а также меняется ландшафт.Совсем не мудрено попасть в такую ситуацию, даже самым опытным проводникам. Ябыл в вашем возрасте, кстати, и уже мог вести дело сам. Но, честно говоря,сначала я думал оставить всё это. Зачем продолжать дело, если нет никого, с кемможно было бы разделить успехи и неудачи? Но потом я понял, что не могупозволить наследию исчезнуть вслед за ними. Ведь все же я, часть этогонаследия. Каждый раз, когда я веду караван или людей через пустыню, я чувствуюих присутствие рядом. Я рассказываю своим клиентам истории о моих родителях — отом, как они преодолевали трудности и находили путь даже в самых безнадежныхситуациях. Это помогает мне сохранить память о них живой. Пустыня стала моимдомом и моим учителем. Я научился доверять ей и уважать её силу. Я веду людейчерез эту беспощадную землю не только ради денег или признания – я делаю эторади семьи, пусть даже фактически, ее нет. И каждый раз, когда я достигаю цели,знаю: они гордились бы мной, знаю, что я делаю всё правильно.

– Ты сильный человек, Рик. Не думаю, что ябы смогла даже смотреть на песок после такого...

– И да, ты вовремя спросила. Видишь тотмонумент впереди? – Тарик указал на нечто вроде памятника, подножие которого,утопало в мягком песке. – У нашей семьи было много хороших приятелей изАртекона. В том числе и аристократов. Узнав о произошедшем, они проспонсировалисоздание этого мемориала.

В голове Мэдисон резко изменился образАртеконцев. Люди там такие же, как и везде, просто более обеспеченныематериально? Просто живущие в роскоши, которая судя по всему не туманит их разум...?Раньше она думала совсем иначе. Силуэт толстых и брезгливых аристократов началрассеиваться.

Тем временем троица подошла совсем близкок монументу. Он был высечен из белого гладкого камня, очень аккуратно икачественно. Мастер поработал на совесть – мужчина и женщина в пышных тканяхумиротворенно глядели в сторону врат. Крупная и грубая рука приобнимала женщинуза плечо, пока та трепетно сложила руки в молитве. Глаза их, хоть и каменные,выглядели живее глаз многих одушевлённых существ. Сибил на мгновение подумала,что незнающие этой истории туристы могут подумать, что это статуя богов –Прогресса и Гармонии. Ведь и, правда, похоже.

***

Мэдисон подергала проводника за рукаврубашки:

– Мы уже долго идём, Рик, далеко допоселения?

– Судя, по расположению мемориала мыпримерно посередине пустыни. – Заправила за ухо синюю прядь девушка. – А значитдо поселения ещё пару часов ходьбы. Я изучала карты.

–Все верно. Колючка, а ты молодец! С тобой можно и в разведку идти, непропадешь. – Похвалил Сибил проводник.

На "колючку" девушкаотреагировала не лучшим образом, гневно метнув взгляд на Мэд. Та, отрешённоприсвистывая, прогуливалась вокруг монумента, "очень увлеченно"разглядывая его.

– Уже выдохлись, выходит? Пора делатьпривал. Неподалеку есть маленький оазис, будет тень от деревьев.

Приблизившись к оазису, Мэдисон вдруготпрянула:

– Вы шутите? Ведь и так жарко, зачем намустраивать привал возле бассейна, полного лавы?!

–Тебе голову напекло? – Подняла одну бровь Сибил, глядя на иссушенную ямку поддвумя пальмами.

– Как бы иронично не звучало, но похоже нато. – Тарик бросился проверять макушку Мэд. – Тут не то чтобы лавы, никакойжидкости нет. Надо же такому привидеться.

– Да вот же! Смотрите! Оранжевая,как апельсиновый сок и булькает. – Яро пыталась отстоять своё видение та.

– Так, давай–ка присядем. Вот, выпей воды.– Мужчина взволнованно передал ей флягу.

Отпив пару глотков, девушка вернула посудину.Затем подошла к ямке с "булькающим соком" и скинула в нее свой багаж,разминая руки. Ребята недоумевающе переглянулись.

–Не сгорит случаем? Что–то ты не очень печёшься о своих вещах. – Поняв в чемдело и ухмыльнувшись, скрестил руки на груди Рик.

– Ты издеваешься? Нашла время шутить! –Взбесилась Сибил.

Мэдисон залилась смехом, припав на каменьвозле "догорающей" сумки.

– Вы бы видели свои лица!

– А ты бы видела свою глупую физиономию!Очень остроумно. – Съязвила ей раздраженная девушка. – Пополняешь чек–листсвоих гениальных шуток, над которыми посмеешься одна?

– Да ладно вам, я всего лишь хочуразбавить обстановку...

Немного передохнув, путники продолжилипереправу. Ветер усиливался, и иногда неподалеку возникали маленькие песчаныеторнадо, высотой не выше плеч. В глаза то и дело приносило песчинки, ничего непомогало справиться с этой напастью. Полностью закутавшись в платок, и сильнозажмурив глаза, они всего–то уменьшали количество летящих частичек, но никак неостанавливали их полностью. Глазные яблоки болели от вечных потираний. Слёзытуманили обзор, а мышцы вокруг глаз ныли и мечтали расслабиться. На горизонте,наконец, начали прорисоваться очертания поселения.

–Рик, Сибил! – За спинами ребят послышался встревоженный крик Мэдисон – Туткакая–то девушка, кажется, ей нужна помощь.

– Уже не смешно, Мэд. Мы почти дошли доночлега, я даже оборачиваться не собираюсь. – Крикнула через плечо Сибил.

–Нет! Сейчас я серьёзно! Солнце за горизонтом, как мне голову то напечет? – Неунималась та.

Не выдержав, Тарик повернулся. Глазаневольно расширились. Но вместо девушки, он увидел точную копию памятника,оставшегося позади. Мужчина и женщина ласково подзывали его к себе, медленноподходя ближе.

–НАЗАД! Это не девушка и никто другой, Мэдисон! Не смотри туда! – Подхвативдевчонку за локоть, он опустил ее голову. – Если хоть немного ещё посмотришь,заведет тебя в зыбучие пески. Совсем рассудок потеряешь.

– Всмысле совсем?! Ты на что намекаешь? – Пискнула из захвата мужчины Мэдисон.

Сибил машинально обернулась и сразу жевернула взгляд, на тропу прикрывая ладонью глаза, как только увидела до болизнакомый силуэт. Маленький мальчишка только и успел зло сверкнуть краснымиглазёнками. В желудке похолодело, а к горлу поднялся ком. Первые мгновения онапыталась справиться с чувствами, но они взяли верх. Ноги переставалиподчиняться, сердце, обезумев, колотилось в груди, просясь наружу. В уставшийразум лезли ужасные мысли, и вскоре пришлось сдерживать желание рассмотретьаномалию. Ещё раз увидеть образ человека, который принял злосчастный мираж.Каждый в нем видел своё – именно то, чтобы наверняка заставило попасться науловки пустыни, будь человек один. Но они были не одни. Тарик заботливоприкрывал их своим телом, закрывая от опасности. Придерживал, помогаяпродолжать путь. Расстояние до гончарной деревни было преодолено совершеннонезаметно.

– Джейс! Джейс, где тебя носит! –Прикрикнул Рик. За воротами показалась фигура с факелом. – За нами оборотеньувязался, открывай ворота быстрее.

–Рик! Что–то вы рано. – Саркастично усмехнулся старик.

Ворота звонко скрипнули, захлопываясь заспинами путников.

– Мы на защищённой территории, можетеполюбоваться этой тварью. Действует на мозг, прощупывает сознание изнутри, ищаваши слабости. Тьфу, зараза! – сплюнул Тарик. – терпеть не могу. Джейс,старина, проводи девочек к Бадии. Спокойной ночи, завтра подъем на рассвете.

Девушек ещё потряхивало. Аккуратно глянув заворота, они увидели лишь черную тень, рассыпающуюся струйками мрака. Казалось,что она скорчила грустную гримасу. Упустила, гадина. В последний раз, показавсворованные из голов путешественников образы, тень растворилась в ночи. Сибилвздрогнула и зажмурилась.

– Чего, напугала вас тварюга? Не боись, сТариком не пропадёшь. Это ещё ничего, бывало и похуже. Но Рик всех вытаскивал,даже из самого ада. – Старик Джейс выглядел добрым и разговорчивым, но болтатьс ним не было сил. – Пойдёмте, провожу вас опочивальню.

Ночь легла на землю так быстро, что глазане успели привыкнуть к темноте. Идя по узкой улочке гончарной деревни, неполучалось разглядеть ни одного дома. В некоторых ещё светились круглые окошки,но этого не хватало для выстраивания общей картины местности.

– Добрый вечер, проходите. Постельприготовлена. – Улыбчивая женщина с черными кудрями отворила дверь одного издомиков, приглашая вовнутрь.

– Спасибо, доброй ночи вам. – Обернулась кседому мужчине Мэдисон. Тот кивнул и удалился восвояси.

Только коснувшись ложа, девушки упалисловно замертво, погрузившись в сон.

Глава 4. Страшная тайна и культурная столица.

«Прошлое никогда не мертво. Оно дажене прошло»

Уильям Фолкнер

Серые стволы деревьев оплетали лианы сяркими голубыми огоньками. Стрекотание лесных существ заполняло собойсветящееся пространство. По узкой тропкешли двое детей.

– Почему ты получила этот камень? Разве тыне наследница Энергона? – Сдвинул брови паренёк.

– Яне чувствую с ним связи, Реми. Разум сам выбрал меня. Энергон мне чужд. –Синеволосая девчушка крутила в пальчиках кулон с ярко–синим осколком. – И развеможно спорить с меткой?

– Получается ты предательница! Когдавырастешь, уйдешь в Синергиум, а свой престол оставишь без Гармониарха. Хочешьпогубить Вит'Эий? И меня выходит, бросишь!

– Эй! Я не предательница! Что я могусделать, уже все предрешено. – На глазах девочки выступили слёзы.

Обидно было слышать такие слова от самогоблизкого друга.

Парнишка,немного помолчав, вдруг сорвался с места, схватившись за ниточку, на которойвисел кулон с осколком. Попытки сорвать ее лишь душили его подругу, но никак недавали желаемого результата, ведь снять с себя осколок мог только хозяин.

– Что ты творишь!? – Взвизгнула от болиСибил. – Отпусти меня! Реми ты не в себе! Словно не слыша криков девочки, тотпродолжал свое дело. Хлопок! Удар по лицу оставил на щеке парня красный след.Вырвавшись из цепких "объятий" девочка неуклюже ринулась в сторонудома. Кричать было бесполезно, ее бы никто не услышал – они были глубоко в лесулюмиенов. Едва опомнившись от пощёчины, Реми быстро нагнал"предательницу" и повалил ее на землю. Они дрались и прежде, нотолько в шутку или на тренировках. Сейчас же эта драка была очень неловкой, носамой настоящей. Как между дикими зверями, не поделившими кусок мяса. Новыйудар пришелся локтем по челюсти мальчишки. Хватка ослабла и Сибил, наконец,смогла перевернуться на спину. Вместо знакомого личика мальчишки, она увиделастрашную морду оскалившегося зверя, которую искривила гримаса злобы. ГлазаСибил заволокло черным туманом. Ещё несколько ударов коленом по бокам и рёбрам.Пытаясь нанести ответный, Реми тщетно махал руками, лишь изредка попадая потелу соперницы. Та же, обезумела от адреналина, бьющего по вискам. Ее атакистановились быстрее и точнее, и вот, она уже забыла, с кем дерётся. Забыла, чтоэто она была жертвой десятилетнего мальчишки несколько секунд назад. Под спинупопал камень и больно надавил на хребет. Вырвав его из–под себя, Сибилинстинктивно превратила его в оружие. Контрольный приклад по виску паренька,уложил его на траву. Кровь пошла носом, пачкая рот и щёку бездыханновалявшегося в сочной зелени тельца. При виде алой лужицы, осознание пронзилоразум девочки. Упав на колени, она встряхнула тело.

–Реми!!! Реми, прости меня! – Дрожащим голосом Сибил навзрыд звала друга, внадежде, что он снова притворяется, как и прежде. Глаза поверженногоостекленели и закатились. Реми умер.

Сибил вернулась домой и закрылась в комнате.Трясло и колотило всё тело. Она так и не нашла в себе силы рассказать опроизошедшем. На следующий день, родители Реми обратились в поисковый отряд.Парнишку нашли мертвым в лесу, в окружении флорайдов. От него осталось лишьизуродованное нечто, отдаленно напоминающее человека, растасканного на куски.Расследование даже не потребовалось – несчастный случай. Лесные твари – что тутподелать ребенку. К тому же, он часто уходил в лес за травами и кореньями. Вэтот раз ему не повезло. И это невезение стоило ему жизни. Никто не могподумать о том, что эту жизнь, оборвал ему такой же, как и он ребенок. Егодруг...

***

Вит'Эийка, с сорвавшимся с уст жалобнымстоном, едва не рухнула с кровати. Хрипло дыша, она дрожащими руками прикрылатрясущийся подбородок, чтобы ненароком не закричать. Пульс бешено плясал, астук сердца отдавался эхом в ушах.

– Это всего лишь сон... Просто сон, я невернусь туда. Не переживу это снова. Сон...– Будто в бреду шептала Сибил,успокаивая себя.

Блуждающий по маленькой комнатушке взгляд,то и дело фиксировал несметное количество глиняной посуды. На соседней койкемирно посапывала Мэдисон, под лучами утреннего солнца. На полу, возле кроватейлежала небрежно брошенная коса Сибил – Палач. В груди неприятно заныло при видесобственного же оружия, и девушка поспешила покинуть душную комнатку.

Дверь из нее вела в гостиную. Просторнуюсветлую комнату, стены которой были украшены узорными платками и картинами. Вбольшое окно, прикрытое жёлтой занавеской, бил ослепительный солнечный свет. Отрезкой смены положения тела, качало из стороны в сторону. В глазах то рябило,то вовсе темнело. Сибил шла, опираясь на стол. Резкий треск ошарашил девушку.Со звонким хрустом глиняная ваза разлетелась мелкими осколками по комнате.Сибил растерянно протёрла глаза. Из гостевой спальни послышалось ворчание извук шагов.

– Аты, оказывается, вандалка. – Удивлённо зевнула Мэдисон. Из кухни прибежалахозяйка. Сразу поняв, в чем дело и источник шума, она принялась причитать.

– Ба! Вот те и доброе утро! – Рукоплескалата. – Не поранилась? Ты вся бледная, пойдем на кухню, заварю травяного отвара.

– П–прошу прощения... Я заплачу за вазу. Ивсе уберу. – Сибил помассировала висок.

– Ну тебя, куда мне твои деньги тратить–тов пустыне этой? Не надо ничего. Лучше натурально возместишь.

Мэдисон закашлялась, стоя в проёме, аСибил выпучила глаза.

– Новую вазу слепите, а лучше две. Изстолицы заказ пришел, а я не успеваю. Помогать будете. – Объяснила женщина,вытирая руки о фартук.

На кухне уже был накрыт стол. Пахлосушеными травами, приправами и пряностями. На завтрак женщина подала фалафельна огромной керамической посуде. Измельченные нут и специи, обжаренные дозолотистой корочки в форме шариков, политые соусом тахини, а также выложеннымивокруг свежими овощами – помидорами, огурцами и редисом. На этой же тарелке –жареные яйца с добавлением местных пряностей – зиры и куркумы, с зеленью иломтиками лимона в обрамлении. Глаза разбегались, а аромат дурманил. Пожелавдруг другу приятного аппетита, все дружно принялись за трапезу. Только сейчаспутницы поняли, насколько были голодны. Увлеченно поедая угощения, девушки дажене заметили вошедшего в дом проводника.

– Доброго утра и приятного аппетита всем.Вы такие сони, ещё и позавтракать не успели. – Укорил девочек Тарик. – Кстати,Бадия́, что произошло в гостиной? Я видел осколки.

Сибил застыла с вилкой во рту. Кудряваяженщина, махнула тряпочкой на мужчину.

– Ничего, мы уже разобрались. Девочкипомогут мне с заказом, и мы в расчете.

– Когда это вы помогать собрались? Мыдоговаривались выйти на рассвете и так опаздываем. Лучше выдвигаться раноутром, пока не так знойно.

– Ничего, мы потерпим. За доставленныенеудобства надо отвечать. А если и ты нам поможешь, управимся за пару часов. –Вытерев рот салфеткой, Мэдисон отодвинула от себя пустую тарелку. – Вы богинякулинарии! Спасибо за чудесный завтрак.

У уголков рыжих глаз женщины выступилиморщинки, а щеки залились румянцем. Хихикнув, она вопросительно взглянула намужчину.

– Ладно, не буду спорить – хотитеподжариться, мешать не стану. – Рик закатал рукава. – А помочь с заказом я непротив. За дело!

Гончарный круг представлял собойнезамысловатый механизм. Табурет с круглой платформой у ножек. Тамрасполагались педали по обе стороны. На крепкой спице по центру этой платформы,была прикреплена чаша с диском внутри. Выглядело все довольно просто и понятно.

–Намочите руки в том чане и садитесь за круг. – Начала командовать Бадия́,отрезая нитью куски красной глины.

Выполнив первое задание, девушки послушноустроились на табуретах. Женщина по очереди шмякнула на их круги немного глины.Тарик был далеко не новичком в этом занятии, поэтому он уже начал свою работу,наблюдая за девочками. В них он видел себя на своем первом уроке по гончарномуделу.

–Попробуйте легонько нажать на педали. Вот так. – Сев за свой круг напротив,Бадия показала работу механизма в деле. – Не бойтесь запачкаться, без этогоникуда. Все равно чистыми вы отсюда не выйдите.

Напарницы старательно вслушивались в словамастерицы, не пропуская ни одной буквы.

–Глину я уже замешала, избавила от пузырьков воздуха. Теперь вам нужноотцентровать форму для симметричности будущего изделия.

– Вот же! – Глина на круге Сибил брызгамиразлетелась в стороны. Та разочарованно опустила руки. – Извините, у меня поутрам тремор.

– А еще слишком много воды и скорости. Ноничего страшного, не бойся ошибаться – каждая ошибка – это шаг к мастерству!Сейчас помогу.

Бадия́ заботливо кружилась вокруг девочеквесь мастер–класс. Сначала было сложно: глина упрямо стремилась уползти отцентра. Но под чутким руководством мастера, девушки постепенно научилисьцентровать материал. Руки начали обретать уверенность. Сибил прижимала глину ккругу и медленно формировала стенки будущей чаши. Она начала видеть в глине непросто материал, а живое существо, которое жаждало обрести форму. Её пальцыскользили по поверхности, создавая плавные изгибы. В воздухе витал запах свежейглины и тепла. Когда работа была завершена, ученица остановила круг и взглянулана свою чашу: она была далеко не идеальной, но в ней чувствовалась душа – еёдуша. Взглянув на работу соседки, энтузиазма слегка поубавилось. Там делаобстояли получше.

– Теперь мы дадим им время высохнуть досостояния кожаной твердости перед обжигом. – Улыбнулась женщина, разглядываятворения учениц.

– Для первого раза, очень хорошо! А у тебячто?

Тарик к тому времени понемногу началсливаться с углом комнаты, в котором сидел. Обращённый к нему голос хозяйкирезко выдернул его из мыслей.

– Ну что это такое? Куда ты смотрел? Развене видишь – этот бок кривой. А с горлышком что? Изящнее, изящнее! – налетела нанего Бадия́. – Как я тебя учила? Даже у девочек лучше получилось, а они никогдаглину в руках не держали!

Девушки переглянулись. На круге Тарика стоялабезупречная ваза. Даже лучше той, что разбилась. Мужчина послушно выслушивалкритику, вытирая нос тыльной стороной руки.

– Ладно, в целом неплохо. Сегодня вы всепотрудились на славу! Спасибо за помощь, дальше я сама. Умыться можете там.Указывая пальчиком в засохшей глине в сторону уборной, женщина направиласьотделять ниточкой свежеслепленную посуду от круга. Собрав вещи и отмывшись отпыли и глиняных брызг, компания вышла на улицу.

– Спасибо вам за приют! За завтрак и урок.– Сибил виновато смотрела в ноги Бадии. – и... Извините за утреннеепроисшествие.

– Все в порядке милая! Буду скучать повам. Может, ещё свидимся. А тебя Тарик, я жду в ближайшее время. Что–то тысовсем расслабился и растерял навык. – Хихикнула Женщина, накручивая чернуюпрядь на палец.

***

Через ещё несколько минут прощаний, путьнаконец–то был начат. Только сейчас девушкам удалось рассмотреть поселение вкрасках. Домики представляли собой конусовидные здания из песчаных кирпичей. Умногих были пристройки для большей территории внутри дома. На маленьких окнах сузорными рамами стояли горшки с растениями и плодами.

– Ты вчера сказал, что мы на"защищённой территории ". Что это значит? Аномальные твари не могутперелезть через забор? – Мэдисон заинтересовано уставилась на Тарика.

–Могут, если бы зона поселения не была освящена оберегом. Без него тут бы небыло жизни. Этот механизм даже напоминает чем–то купол над Артеконом, толькоздесь он незримый.

– Так вот в чем дело, а я голову ломала.Ловко придумано. И расположение удачное – океан неподалеку. Не представляю, какбы гончары отмывались от грязи, если бы вода тут была ценным и иссякающимресурсом. А так, набрали, отфильтровали от соли и хоть пей, хоть купайся.

Ближний дом к воротам, по всей видимости,принадлежал Джейсу. Хозяин сидел на лавочке у крыльца и расписывал небольшуютарелку густыми красками. Тонкой кистью он выводил узоры, напоминающиевиноградную лозу, с сочными гроздями фиолетовых ягод.

– Ох, доброе утро девушки. Как вашесамочувствие? Хорошо выспались? – Заулыбался старик, демонстрируя несколькосвоих золотых зубов.

–Доброе, спасибо за ночлег. Тетушка Бадия прекрасная женщина, она только чтоучила нас лепить! – Мэдисон сразу же принялась за рассказ.

Джейс погладил бородку:

– Ну что ж, я рад! Но из–за лепки высильно задержались. Солнце уже высоко – в пустыне температура только растёт.Воды хватает?

– Я пополнил запасы ещё рано утром. – Рикпохлопал свой рюкзак и глянул на Мэдисон. – Надеюсь, доберёмся безпроисшествий.

Та загадочно пожала плечами.

В сравнении со вчерашним днём, сегоднясолнце просто плавило землю. А точнее песок и странников, ступающих по нему.

– Воздух будто бы соленый! Ни вздохнуть,ни пошевелиться! Жарища, никогда такого не чувствовала. Меня будто в маслеобжаривают...– Устало стонала Мэд.

Сибил угрюмо плелась за проводником,изредка вытирая лоб от пота, заливающего глаза.

– Потерпите, девчонки. Видите? Вдали ужевиднеется купол Артекона. – Воодушевленно протянул измотанной девушке флягу сводой Рик.

– Что? Артекон?! Мы меньше часа идём, ауже так близко! – Мэдисон отпила пару глотков.

– Не–а. До мраморного перехода только 6миль. А потом от него до главных врат ещё парочка. Просто купол невероятныхразмеров и он заметен издалека. Брести до него часа два–три. Не меньше.

Заспиной мужчины послышалось измождённое ворчание.

По истечении трёх часов нещадных мученийпод палящим кругом, компания, наконец, добралась до величественного моста.

Мраморный переход – это историческоеместо, сквозной музей, скрепляющий материк с регионом и пустыню. Выглядит каккрытый мост, с утонченной архитектурой. Мраморные колонны и стены сливочногоцвета с бирюзовым орнаментом. Пол, выложенный полупрозрачным гладким камнем, сбелыми прожилками внутри. Сквозь него можно было разглядеть, бьющие о подножиеобрыва, лазурные волны. То было смешивание вод океана Биолюм и шелкового моря.Проход на мост, лежал через целое здание – пропускной пункт. Там выдавалисоответствующие документы: пропуск с указанием разрешённого срока пребывания врегионе, бумага с данными посетителя или туриста, к которой прикреплялсядокумент с указанием цели посещения.

Пока Рик разбирался со всем этим, девушкивосторженно озирались. Солнечные блики игриво переливались на стеклянномпотолке большого круглого зала. Словно на ободе, по кругу, на стенах комнатыбыли выгравированы имена первых пяти Гармониархов. Имя "Тэрана"находилось прямо над входом в Мраморный переход. Золотистая мозаика роскошнообрамляла буквы.

–Поберегите челюстные мышцы. – Легонько хлопнул девушек по спинам Тарик. – Выещё Артекон за крепостными стенами не видели. Как бы мне не пришлось вам ртыпридерживать всю дорогу.

– С ума сойти, не представляю, что насждёт впереди. Наверное, мой сердечный приступ от вида такого роскошества. –Ухмыляясь, прикусила губу Мэд. – И зачем только такой пол сделали? Красиво,символично может даже. Однако каждый шаг ощущается как последний. Кажется,будто кристальные прожилки – это жуткие трещины, которые вот–вот разойдутся.

Мост был уже позади. Пустыня незаметносменилась живописным цветущим пространством – невероятных размеров поле, догоризонта усаженное цветами. Розовые, кремовые и белые шляпки, источалибожественный аромат. Вдали возвышались горы, утопающие в лёгкой туманности. Сих вершин стекали водопады, искрясь бриллиантами. От визуального наслаждения,ребят отвлекла вибрация в карманах рюкзаков и сумок. ГолоКом впервые за два днянапомнил о себе.

–Сколько сообщений! Ввек не отвечу на все. – Мэдисон раздражённо покликала поэкранчику.

Рик лишь взглянул на время и пихнул гаджетв нагрудный карман куртки. Сибил же сдержанно уведомила родителей о своёмприбытии на земли камня Веридас. Те не сочли ее ответ достаточным и запросилисоединение на голограмму. Закатив глаза, девушке пришлось принять звонок. Изнебольшого отверстия вверху экрана появился голубоватый лучик, а следом за ними изображение.

– Дорогая, как ты? Мы никак не могли стобой связаться. – На рябящей картинке возникла Татия, судорожно сжимавшаяплечо мужа. – Видимо вы были в пустыне. Все в порядке? Ты бледная, или мнекажется?

– Со мной всё хорошо, мам. Скоро войдём вАртекон, связь больше не будет прерываться. – Сибил махнула проводнику рукой,чтобы тот продолжил вести. – Привет, пап.

–Рад тебя видеть, дочка. – Август, расплываясь в улыбке, погладил руку жены. –Ну–ка покажи нам красоты золотых земель.

Вздохнув, девушка перевела камеру с себя,на пейзаж. Дунул свежий ветерок,содрогая листву деревьев. Они будто поприветствовали Гармониархов своимизелёными лапами.

– Давно мы там не были...– Мечтательновздохнула Татия. – Это место совсем не изменилось, хотелось бы вновь оказатьсяв столице. Как выйдем в отставку, обязательно навестим Артекон.

– Ладно, Черничка, не будем отвлекать тебяот дороги. Доброго пути, вечером ещё свяжемся. – Ласково попрощался с дочерьюАвгуст. Пытаясь уместиться в кадр, мама широко улыбалась, махая рукой. –Передай привет и удачи своим спутникам! – Передам. Берегите себя…

Экран устройства погас.

***

– Господин Роут, пожалуйста, предоставьтеразрешение и соответствующие документы. А Дам, я попрошу сложить оружие. Врегионе запрещены любые его виды. Право на него имеют только гвардейцы иохрана. – Басил безумно высокий стражник.

Пока Тарик разбирался с бумажками, девушекпроводили в оружейный склад. Мэдисон положила на стол 2 энергобластера, а Сибилнехотя прислонила к стене огромную косу. Она называла её палач. Выкована онабыла особым образом – в ней находился специальный механизм, складывающийлезвие. В таком состоянии, она выглядела как обычное копьё или вовсе как палка,летающая за Сибил. Смерив девушек опытным взглядом, очень смуглая женщина лет50 сморщила нос и нахмурилась:

– Сдать нужно ВСЁ оружие.

– Ну, а мы чего? – Недоумевающе буркнулаМэдисон.

Нопод тяжёлым взглядом, девушка вскоре не выдержала и, закатив глаза, поднялалевую штанину. На стол к бластерам прибавился кинжал в ножнах, с красивойгравировкой, видно подарочный.

– Если с ним, хоть что–нибудь произойдёт,вам придётся иметь дело со мной или вообще, с Гармониархом Разума!

– Можешь не беспокоиться, ваши игрушкибудут под замком, пока вы за ними не вернётесь. – Хмыкнула вредная заведующаяоружейной. – А ты что стоишь? Не думай, что я про тебя забыла.

Сибил не шевелясь, смотрела в пол.

– Не тратьте ваше и моё время. – Женщинанастойчиво протянула ладонь.

Серые глаза озлобленно блеснули. Выдохнувносом воздух, Сибил начала выкладывать одно боевое снаряжение за другим. Подбраслетами были припрятаны иглы, за объемными штанами, привязаны к ногампарочка ножей и колючая нить в толстом мешочке.

– Ещё. – Абсолютно не удивленно прохрипеланадоедливая мадам, как тем временем глазные яблоки Мэдисон, по размеру сталипоходить на мячи для пинг–понга.

– Твою же яблоньку, Сибил! Откуда у тебявсе это? А главное, зачем так много?!

Игнорируя только растущий шок своей напарницы,Сибил потянулась за последним. К спине под сумкой, был примотан ремнями тонкийстилет в форме трезубца. Так вот почему она казалось деревянной и с идеальнойосанкой. Как она спала с ним? Мэдисон изумлённо бегала глазами по блестящему металлуна столе. Слишком много безответных вопросов. Сибил пугает своейнепредсказуемостью и странным поведением, с каждым днём все больше.

– Так бы сразу. – Лицемерная улыбкапротивно оголила зубы заведующей. – Ваша камера хранения под номером МС–5. Можетепроходить оставшиеся процедуры, а если уже прошли, приятного времяпровождения вкультурной столице – Артекон!

Глава 5. Золото под сажей.

"Под внешностью может скрыватьсяистина, которую видно не сразу"

Маленький принц

Золотистый купол, сотканный из чистой энергии, искрился и слегка вибрировал, стоило только прикоснуться к нему. Несколько изящных золотистых башенок, окружали высоченные врата, уходящие в небеса на метров двадцать. Проход сквозь энергетическую полусферу, одарил компанию разнообразными ощущениями - восторг смешался со страхом неизвестности ощущений, а тело покалывало маленькими разрядами тока. Все это происходило за считанные секунды перехода.

Внутри купола царила невиданная девушками атмосфера и вовсю кипела роскошная жизнь. Сам регион был многоярусный. По множеству мостов, не спеша прогуливались аристократы. Сразу у главной арки - входа в регион, по обе стороны, вели на второй ярус, мраморные лестницы. Их ряды ступенек были очень широкими и довольно длинными. Несмотря на такое сужение пространства, главная улица все равно оставалась просторной. У фонтанов и статуй, толпились туристы со своими гидами. Главная улица с домами горожан, располагалась на первом ярусе, затем она плавно перетекала во второй и вела к важным зданиям региона: Академии наук и искусств, торговой гильдии, музею, залу правосудия и театру. Третий ярус занимал лишь четверть всего региона. На нем была только площадь изысканных речей, возле которой водрузился дворец золотистой львицы.

Артекон - не самый приближённый к природе регион, но его жителям она дорога - в каждом, привлекающим внимание уголке, обязательно есть зелень. Будь то кусты с нежными цветами, утонченные туи или целые сады, с редкими, почти экзотическими растениями. Некоторые, находящиеся в таких садах, почти исчезли с лица планеты. Первый этаж региона на 30% был заполнен водой. Прогулочные каналы, целые "речные улицы" и сотни фонтанов. Журчание воды ласково щекотало уши, расслабляя, только что вошедших в культурную столицу путников.

- Добро пожаловать! Но к превеликому сожалению, я оставляю вас, девчонки. Дворец вы отыщите сами, а у меня есть ещё парочка дел. Тут неподалеку должен быть бар, хочу выпить чего-нибудь сносного. Затем навещу знакомых. Сообщите, когда понадоблюсь. - Тарик задорно подмигнул спутницам и, не дожидаясь их ответа, удалился.

- В смысле сами отыщем!? Мог бы и проводить. - Крикнула вслед мужчине Мэдисон. – Вот же гад!

- "К превеликому сожалению", он будет "провожать" время за кружкой пойла. Ничего страшного, справимся. - Пробурчала Сибил, мысленно убедившись в своих домыслах, по поводу ветреного характера проводника.

Девушки стояли на небольшой (по сравнению со всем остальным) площади. Вглядываясь вдаль, виднелся лишь небольшой кусочек дворцового свода. Золотистый отблеск, приглашающе сверкнул за несколько километров от них.

- Так, ладно. Будем идти по прямой. Если все же запутаемся в этой паутине из мостов и лестниц, попросим помощи у местных. - Мэдисон размяла плечи.

Артеконцы одевались достаточно вычурно. По всей видимости, они любили рюши и жемчуг. В местной нынешней моде, гуляли бежевые, сливочные и лазурные оттенки одежды. Женщины с длинными подолами платьев, словно плыли по брусчатке. На лица, все светлые, со свежим румянцем и ухоженной кожей, а улыбку многих, украшали белоснежные зубы. Мужчины в галантных костюмах, олицетворяли само спокойствие. Глядя на все это, невольно начинаешь сомневаться в реальности происходящего. Люди кажутся неживыми. По крайней мере, эта их оболочка, заставляет так думать. Возможно, если заговорить с кем-то из них, они окажутся хорошими собеседниками.

Девушки довольно быстро влились в темп прохожих. Они так же неспешно шли по центральной улице, их выдавало лишь мотание головами. Глаза разбегались от изобилия красот. Конечно, они не забывали поглядывать на ориентир. Мимо проплывали магазинчики, кафе и ларьки. Яркие витрины, с привлекательными вкусностями или вовсе непонятными вещицами, так и манили остановиться и рассмотреть все как следует. А может и купить что-то, если приглянется.

- Ауч! Извините я... - Заглядевшись на глазурную булочку за стеклами кондитерской, Мэдисон натолкнулась на стражника. Ростом она была ему по грудь - прямо перед ее глазами, возник медальон с ярко-желтым кристаллом. Неподалеку стоял ещё один стражник, с точно таким же. - Чего? Все члены гвардии Артекона - элементалисты? Это сколько осколков надо...

Солдат молча, жестом попросил девушку отодвинуться. Только сейчас она заметила, что гвардейцы буквально заполонили весь регион.

- Ничего себе, видимо каждому охраннику выдают осколок Веридас. - Шепнула Мэдисон на ухо напарницы. - А сколько их... на каждом углу стоят. Неужели все избранники?

- Ничего удивительного, я читала про это. Как, по-твоему, работает этот купол? Его нужно постоянно поддерживать, а Гармониархи с этим самостоятельно, просто не справлялись бы. В медальонах специальный механизм - благодаря нему осколок всегда активирован. Для этого не нужно быть избранным. В Артеконе иная механика распределения осколков.

- Когда ты успела изучить такую литературу? Хотя, думаю мне пора начать привыкать, к тому что, со мной путешествует ходячая энциклопедия. - Улыбнулась Мэдисон. - Так вот выходит почему, у нас забрали всё оружие - здесь настолько безопасно, что нам об этом даже заботиться не придется.

- Всё же, кое о чём, тебе придётся заботиться.

Мэдисон вопросительно подняла бровь, глядя на Сибил.

- Позаботься о том, чтобы нас не вывели отсюда раньше времени. Солдаты неприкосновенны - и даже такая случайность может плохо обернуться. Мэд нервно сглотнула и поплелась вслед за напарницей. - А что касается их количества, так это легко объяснить. В связи с проблемами гармонии и древа, в регионах начал проявляться раздор. Больше аномалий, появления новых опасных существ или мутации прежних. Возможно, хаос может влиять на людей, даже внутри купола. Кто знает. В любом случае, усиление охраны - это не просто так.

В тишине девушки прошли несколько кварталов.

- Слушай, Сиб. Может, зайдём в воны ту кофейню? Я давно не пила хороший кофе.

Внутри стоял пленяющий аромат кофейных зёрен, молока и сладких сиропов. У панорамных окошек со столиком, располагались мини пуфы на высокой ножке. Сама кофейня была довольно просторная. У кассы стояла небольшая очередь - ждать своей, минут 5-7.

Вдруг, двери распахнулись и в сопровождении двух мужчин, расталкивая очередь, к кассе подошла девушка. Шикарная объемная укладка каштановых волос, обилие дорогих украшений и стервозный взгляд. Люди даже не стали возражать, будто это для них в порядке вещей. Хотя, скорее всего их немного смутил и остудил пыл, вид двух амбалов рядом с девицей. А вот Мэдисон, её поведение не оценила.

- Как обычно. - Небрежно махнула кистью руки шатенка.

- Эй, ничего не перепутала? Тут вообще-то очередь. Так сложно пару минут подождать? - Послышалось за ее спиной.

Та лишь брезгливо повела бровью.

- Очередная туристочка путается под ногами. - Смерив взглядом Мэд, нагло фыркнула аристократка. - Ничего не смыслит в беседах, с особыми персонами. Ты хоть знаешь, с кем пытаешься заговорить?

Негодуя от такой дерзости, Мэдисон едва сдерживалась, чтобы не вышвырнуть эту девчонку за дверь.

- Ровно, как и ты. А если узнаешь о моем статусе, боюсь, провалишься на месте.

- Навряд ли. А теперь избавь меня от своей компании. - Раздражённо, девушка накручивала прядь волос на пальчик. - А это что за клуша? Почему так долго? Сколько мне ещё ждать мой кофе!?

Бариста бегала из стороны в сторону, выполняя заказ. Не прошло и минуты, с момента его подачи.

- Ведёшь себя как избалованная дрянь. Смотреть тошно. - Процедила сквозь зубы Мэдисон.

Люди в очереди разом ахнули и стали перешептываться. Аристократка возмущённо раскрыла рот, оскалив белые зубки:

- Тебе жить надоело!? Совсем низшее сословие распоясалось. Мальчики, выкиньте эту хабалку отсюда!

Амбалы грозно двинулись в сторону Мэдисон. Почти сровнявшись с ней, их прервала Сибил.

- Прошу прощения за мою подругу, госпожа. Забирайте свой заказ, мы подождём.

- Ещё бы. - Ехидно ухмыльнулась "госпожа". - Научи свою подружку, так же услужливо разговаривать с господами.

Стискивая челюсти, Сибил никак не отреагировала на колкие словечки этой особы. Главное, что они избежали проблем с охраной. Этого достаточно. Мэдисон же распирало от злости.

- Издеваешься? Ты ещё ей поклон отвесь!

- Надо будет снова прикрывать твою неугомонную задницу - отвешу. Что я тебе говорила!? - Процедила сквозь зубы Сибил.

***

Зеленоглазая девушка угрюмо потягивала ароматный кофе из широкой кружки, глядя в окно. Карамельный сироп отлично разбавлял горьковатый вкус напитка, хоть немного поднимая настроение. На соседнем пуфе, Сибил спокойно пила чёрное нечто.

- Как ты можешь пить эту гадость? Хоть бы сахара добавила. - Ядрёный дымный запах чистого кофеина, бил в нос Мэдисон.

- Меня все вполне устраивает. У всех разные вкусы.

Поморщившись, девушка отвернулась от сего ужаса.

- Дохлебывай свой карамельный кошмар и пошли. Чем раньше доберёмся до дворца, тем лучше. - Сибил поставила на стол опустошенную кружку, с черными, как смоль, узорами на дне.

- Раф, со взбитыми сливкам и карамельным сиропом. - Поправила напарницу девушка. - Это лучшее, что случилось со мной за сегодня.

Прошло уже достаточно много времени, а девушки все ещё не вышли к центральной площади.

- Проклятье! Так и знала, что стоило как следует понять планировку региона. "Площадь изысканных речей" находится на третьем ярусе, а мы лишь на втором. - Сибил вертела головой, пытаясь сориентироваться. - Кажется мы прямо под ней...

- Но поблизости нет ни одного подъема - ни лестниц, ни мостов! О, тут что-то наподобие базара. - Взволнованно, Мэдисон бегала глазами в поисках людей, которые выглядели бы хоть чуточку дружелюбно. У всех была словно маска спокойствия и без эмоциональности, либо натянутая вежливая улыбка. Сама планировка архитектуры региона, была устрашающе запутанной для туристов.

Блуждающий взгляд остановился на торговце кованых диковин. Молодой человек, с располагающей к себе улыбкой прикрытой полупрозрачной тканью, заводил музыкальную шкатулку - видимо его творение. Помимо него, за одним рядом, стояло ещё несколько мастеров, но именно этот, выделялся из всех. Еле протискиваясь сквозь туристов, Мэдисон обратилась к парню:

- Привет, можешь уделить минутку?

- Добрый день, вам что-то приглянулось из моего товара?

- Аэ... Я не совсем про это. Ваши чугунные штуки конечно очень интересные, но мне нужна помощь с навигацией. Я с напарницей, самую малость, заблудилась - мы впервые в Артеконе, подскажите, как попасть на третий ярус? Нам нужно во дворец золотистой львицы, встретиться с Гармониархами. - Неловко Мэдисон вцепилась в торговый стол, дабы ее не снесло волной приезжих скитальцев.

- Гобан, подмени меня. Не уверен, что сегодня вернусь за прилавок. - Крикнул коллеге парень. Ещё издалека завидев кулон на шее девушки, он без лишних вопросов согласился помочь. Люди не просто так становятся элементалистами. Впрочем, у него самого, под плотным фартуком спрятан такой же кулон, только с жёлтым камнем.

- Нашел время, народу навалом! - Грузный мужчина с седой бородой бережно заворачивал в защитную пленку кованого журавля. - Вали уже.

Сибил оглядела молодого человека с головы до ног. Орехового цвета волосы, в лёгкую рыжину. Разные по оттенку глаза - один охровый, второй зелёный. Фартук, натянутый на крепкое тело, "выкованное" бессонными ночами за работой у наковальни.

- Вы пропустили один подъем, сейчас провожу. Меня Аликс зовут. - Парень доброжелательно протянул руку. - Как очутились в наших краях? Вижу, вы не просто туристы.

- Приятно познакомиться, Мэдисон и Сибил. Мы здесь по приказу. Более сказать не могу. - Ответила Мэд, равняясь на засекреченность напарницы.

- Хах, хорошо, понимаю. Вот здесь поворот направо.

Пропустить его вовсе не составляло труда. Лестницу, ведущую на самую важную в регионе площадь, усердно скрывали густые и пышные кусты.

Перед величественным дворцом золотистой львицы, раскинулась площадь, словно расшитая золотыми нитями. Ее гладкие мраморные плиты, покрытые ветвистыми узорами, мерцали, отражая лучи, словно сама земля впитала в себя свет солнца. В центре площади возвышалась статуя львицы — главный символ Артекона. Тотемное животное всего региона. На ее белокаменном теле, искрились золотистые шерстинки. По всему периметру площади гарцевали изящные фонтанчики, с ледяной прозрачной водой. Её мягкое журчание и свежесть, витавшая в воздухе, невероятно умиротворяли.

- С ума сойти можно...- Сорвался с губ Мэдисон, зачарованный зрелищем шёпот.

- Хоть и живу здесь всю жизнь, всё равно, каждый раз удивляюсь этой красоте как в первый. Пойдёмте. - Аликс горделиво шагнул на первую площадную плиту.

Вход во дворец был отделён от площади огромной лестницей. На такой высоте, главных дверей вовсе не было видно.

- О нет... - обречённо вздохнула Мэд. Перед компанией образовалась новая преграда - безумных размеров лестница, ведущая по входу во дворец.

- Сколько здесь ступеней? - Скрывая удивление, поинтересовалась Сибил.

- 73 ступени! Значение числа 73 связано с эволюцией и обновлением. Оно поднимает сознание человека на более высокий уровень и раскрывает новые горизонты восприятия. - Блеснул своей осведомленностью в истории Аликс. - Сама Терана велела быть именно этому числу. Трактовала его значение тоже она.

На удивление, подъем не занял много времени и сил. Расстояние было преодолено налегке. Ступени будто сами подталкивали стопы путниц, совершенно не забирая сил.

- Это... Было проще, чем я думала. - Мэдисон растерянно оглянулась назад.

- Артекон удивительное место. Место, которое вас защищает. Артеконцы не знают, что такое усталость - такова природа нашего региона. Здесь в сердцах и умах людей лишь умиротворение и саморазвитие. Правда, находятся исключения... - на последней фразе, парень помрачнел. Казалось, он говорит о ком-то конкретном.

Затем вдруг взбодрившись, он по-хозяйски направился к мраморным дверям. Стража возле них, никак не реагировала на попытки простого кузнеца проникнуть во дворец.

- Эм, ты с нами прямо вовнутрь пойдёшь? - недоумевающе переглянулась с напарницей Сибил.

- Ну конечно. Без меня, вы навряд ли найдете Гармониархов. Внутри дворец хуже лабиринта. - Как ни в чем, ни бывало, парень зашёл в великолепное здание.

***

Позолоченные палаты встретили посетителей своим ослепительным блеском. Дворец словно светился изнутри, источая чистейшую энергию. Немного расслабляли глаз зелёные ковры, устланные по полу первого этажа. Они будто изображали тропинки, ведущие в разные комнаты. Стоило ориентироваться именно по ним. В некоторые палаты они не вели, видимо нечего там делать, простым гостям. А вот силуэты прислуги мелькали повсюду.

Из дальнего зала в конце коридора с высокими потолками, начала доноситься мелодия. Кажется, духовой оркестр! Ещё немного нот скрипки... И какой-то звон, попадающий в ритм. Мелодия становилась громче по мере приближения, но, когда компания вошла в зал, оказалось, что она не такая уж и громкая. Звук хорошо уловимый, но совсем не перебивающий голос. В центре помещения, за большим столом, восседали Гармониархи. Невероятной красоты женщина в бирюзовом платье, с волосами длиною до пят. Напротив, мужчина, наружностью ничуть не хуже, с ярко-желтыми глазами.

- Доброго здравия, дорогие гости. Позвольте представиться, Гармониарх Берт Ла'вен второй. Моя жена и мать наследников - Ренита Ла'вен. Что привело вас в наш очаг? - Отпив глоток из фарфоровой чашки, абсолютно спокойно проговорил мужчина.

Ренита с таким же спокойствием кивнула, неспешно оглядывая посетителей их с мужем трапезы.

- Здравствуйте! - представившись девушки, поспешили извиниться. - Просим прощения, за то, что прервали ваш завтрак.

- Сюда нас провёл один парень, стража была не против, надеюсь, мы не напугали вас своим вторжением. Здесь все такое крутое! Ни разу не видела, ничего подобного! - едва не растерявшись, Мэдисон поймала на себе строгий взгляд напарницы и резко замолчала. После неловкой паузы, она двумя руками положила на стол запечатанный конверт.

- И-извините за бестактность. Лучше прочтите это. Гармониархи Разума и Энергона написали обращения для каждого региона, лично. Словами трудно объяснить, я разволновалась. Пока девушка смущённо топталась возле Сибил, Ренита вскрыла конверт. Дочитав, она протянула его мужу.

- Ой, а где Аликс? - заметив пропажу, прошептала Мэд на ухо напарницы.

- Значит, вам нужен наследник. Что же… какой именно? У нас их двое. - Девушек заставил развернуться голос Рениты.

- Двое? Скорее всего, нужен старший. Обоих брать не стоит, кто следующий в очереди на престол, тот и пойдет с нами, ведь мы именно как будущие Гармониархи должны научиться работать вместе. - Сибил слегка замешкалась.

В этот момент в зал зашёл высокий парень в светлых одеждах. Встав спиной к девушкам, он объятиями поприветствовал родителей.

- Лёгок на помине. - Ещё тише прежнего, шепнула Мэдисон.

- Родной, у нас гости. Поздоровайся. - Ренита ласково повернула сына за плечи.

- ЧЕГО?! - Изумлённо воскликнула Мэд.

- Аликс? Ты же... - чуть менее удивлённо произнесла Сибил.

Неловкое молчание прервал голос Берта.

- Вы... уже знакомы?

- Скажу больше, отец. Мы все вместе пришли сюда. Прошу прощения дамы, я отлучился на переодевание. Негоже выходить к Гармониархам в рабочей одежде.

Сейчас, в лучах солнца, он выглядел совсем иначе. Его завораживающая утончённость, теперь не была скрыта за кузнечной формой. Нежная и очень гладкая на вид кожа лица, мягкие волосы с лёгким завитком и добрые, блестящие глаза разных цветов. Зелёный и золотистый. Выдавали его увлечение, лишь грубые руки, с жёсткими мозолями на пальцах.

- Почему сразу не сказал? Обсудили бы это все ещё по дороге во дворец! - Сибил оттащила назад взбесившуюся Мэд.

- Скажи я сразу, о том, что наследник, вы бы мне так и поверили? Вероятнее всего, посчитали бы меня шутом.

- Возможно, ты прав. Но...

- ВЫ! - Сибил перебил протяжный, срывающийся на рык, возглас за спиной.

- ЧТО ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ? Сначала испортили настроение в кофейне, а теперь ворвались ко мне домой!? Да как вы смеете!

Музыка словно стала напряжённее, подстраиваясь под настроение в зале. Труба начала издавать басистые звуки, а скрипка перешла на более низкие ноты.

- Одели́с! Что за тон? Живо успокойся и извинись перед гостями. - Гармониарх посерьёзнел, встал из-за стола и указал пальцем на плитку рядом с собой.

Разъяренная девушка, скрипя зубами, будто озлобленный зверёк, "поджала хвост" и встала на указанное место.

- Прошу извинить нашу дочь, сегодня она изрядно импульсивна. Не принимайте ее слова близко к сердцу. Свое она давно засадила колючими шипами. - Ренита устало потёрла висок.

- Лис, что у вас произошло? Ты вся на взводе. - Брат заботливо убрал прядь волос с лица Одели́с. - Ты знаешь этих девушек?

- Не трогай меня. Объясните, что происходит?

- Взгляни. - Вздыхая, Берт протянул дочери письмо. Бегая глазами по строчкам, Одели́с показала на своем личике весь спектр эмоций. Дочитав, она приподняла одну бровь и кинула бумагу на столешницу.

- И что это значит. Мы отправимся в путешествие с Али? Оба?

- Нет. Нужен только один. Наследник, ближайший в очереди на престол. - Отозвалась Сибил.

Уголки губ Одели́с задергались, а на носу собрались мелкие морщинки. Потупив взгляд, девушка вдруг выпалила:

- Да и пошли вы. Как обычно, все достаётся старшим. Я к себе. Здесь я больше не нужна. Да я вообще, нигде, никому не нужна.

- Лис! Что ты такое говоришь? - Аликс взволнованно попытался догнать сестру, но та лишь отбросила его руки и скрылась на лестнице на второй этаж.

- Как хорошо, что старший наследник не она. Я бы не выдержала. - Беззаботно выдохнула Мэдисон.

Сибил легонько толкнула её в бок.

- Что? Да она просто стерва с самодурскими выходками!

Всё семейство разом поникло. Госпожа Ла'вен угрюмо перечитывала письмо, Берт закрыв глаза, держался за переносицу, а Аликс, опустив голову, стоял у лестницы.

- Ещё пару слов и я тоже начну не выдерживать. Умеешь держать язык прикушенным? Могу научить, если нет. - Одернула напарницу Сибил.

- Все в порядке. Мэдисон хоть и говорит прямо грубые вещи, но как не крути - это правда. Простите, что довелось увидеть эту сцену. - Аликс вернулся в зал.

- Давайте лучше продолжим обсуждение. Когда мы должны покинуть Артекон? Следующая точка маршрута Регендор?

- Да все верно. На Валдору мы отправимся в самом конце, так как, судя по размышлениям Господина Лим Сео, там и кроется причина всех проблем. - Прикинув, сколько по времени будет занимать переправа через пустыню, Сибил решила, что отправляться стоит, чем раньше, тем лучше. - Выходить можно прямо сейчас.

- Ох... сейчас? Есть небольшая проблема. - Парень замялся. - Через два дня у меня турнир по кузнечному делу. Я готовился к нему достаточно долгое время. Совру, если не скажу, что всю осознанную жизнь. Никак не могу пропустить его. Этот турнир решит мою судьбу.

- А вот и первые трудности наклёвываются. Нужно позвонить отцу. - Мэдисон достала свой ГолоКом.

***

- Сколько у нас всего времени? Можно задержаться на пару дней? - Обращалась к голограмме Мэд.

- Если говорить цифрами, то до момента, когда состояние древа может стать критическим, ещё несколько месяцев. Может два - три. Конечно, не стоит злоупотреблять временем, но всё же, если вопрос жизни - можете притормозить. Главное потом не мешкать. - Теон вздохнул. - Как ты? Понравилось через пустыню пробираться?

- Отстой, пап. Легче океан переплыть, чем брести через этот ад. - Мэд поморщилась. - Ладно, через два дня мы направляемся в Регендор. Может, удастся найти ещё путь, который проходит НЕ через пустыню. Возможно, получится сэкономить время, перебравшись по воде. Разберемся. Спасибо за ответ, люблю тебя, господин Лим Сео.

- Удачи, желаю вам хорошенько отдохнуть перед заданием. Обязательно сходите на курорт у шёлкового моря. Это мое любимое место в Артеконе. - По голосу было понятно, что отец улыбался.

Экран погас. Ещё с минуту поглядев на него, Мэдисон захлопнула устройство.

- Раз уж мы остаёмся здесь на несколько дней, нужно найти ночлег. У вас есть гостиницы поблизости?

- О чем речь? Зачем вам гостиница, если у нас огромный дворец, с кучей пустых гостевых комнат. Пойдёмте, мы проводим вас до покоев. - Господин Ла'вен подал руку жене, помогая встать.

- Можете выбрать любые из понравившихся комнат.

Глава 6. Столичные будни и крабовый суп.

«Мы созданы из того же вещества, чтои наши сны. И жизнь наша снами окружена»

Уильям Шекспир

Туманное утро. Пляж. Холодная галька звонко цокает под босыми ступнями.За горизонтом, то и дело, слышатся раскаты грома. В сгустившихся облаках иногдавспыхивают сиреневые прожилки. Женщина с огненно-рыжими косами беззвучносмеётся и зовёт пойти за собой. Ее лица не видно – оно словно стёрто, размыто,искажено. Дымная пелена периодически застилает глаза. Незнакомка заходит вседальше и дальше в воду. Ещё немного, и ее макушка исчезает под вновь накатившейволной. Стоит пойти за ней? Мгновение раздумий и ледяной прилив накрывает сголовой. Дна под ногами уже нет. Соленая морская вода оглушительно заполняетуши, а пузырьки воздуха не дают рассмотреть пространство. Давление резкостискивает ребра, грубо выдавливая из лёгких остатки воздуха. Женщинаоказывается рядом. На мгновенье она, кажется до боли знакомой. Ее силуэт ловко выписывает петли, плавая вокруг.Тело её выглядит неестественно гибким, делая танец будоражащим сознание.

Голова начинает кружиться, хочетсявернуться на берег. Свинцовые веки окутывает жуткая усталость. Тело начинаетобмякать. Чувства разнятся: кажется, это пик умиротворения, но вдруг,тревожность забивается в грудь с новой силой. Огненные косы мелькают передполузакрытыми глазами. Загадочная дама протягивает сжатый кулачок. Поднеся егоблизко к лицу – распахивает. На ладони оказывается незнакомый предмет. Внешнеон напоминает не то брелок, не то амулет. Полупрозрачный черный кристаллоплетает серебряная проволока, к которой за ниточку подвязан еще один фигурныйкамешек. На дивную вещицу, узорной вуалью, падают тени от колеблющихся волн.

За ее спиной вдруг проносится черныйсилуэт. Не успев обернуться, женщина, словно резко "падает" на дно,под влиянием неизвестной силы. За считанные секунды, её становится вовсе невидно. Теплое свечение кос угасает вомраке. С неба слышится рокочущий грохот, а со дна отзывается эхом утробный гул.Попытка закричать! Но звук тонет в бездне. Каждое движение – борьба сневидимыми цепями. Только сейчас, холод ехидно напомнил о себе. Ресницы дрожат,и глаза предательски смыкаются, медленно погружая во тьму.

***

– М–мама! – заикаясь, трясущимися губамизакричала девушка, распахнув глаза.

Боль расползалась по горлу и груди,проникая в лёгкие. Стук сердца раздавался в ушах. Руки жадно вцепились в мягкоеодеяло, выламывая пальцы. Хриплое дыхание царапало глотку, заставляя сухозакашляться. Кажется, в комнате ещё было темно. Может быть, это только кажется –перед глазами расплывались черные пятна. Немного придя в себя, Мэдисон села накровати, подтянув к подбородку ноги. Немного привыкнув к темноте, стало ясно –ночь ещё не закончилась. За окном было все также темно, как и в комнате.

– Ну, сколько можно!? – С силой онашвырнула подушку в стену. Накатили горячие слезы. – Один и тот же сон, только скаждым разом всё тяжелее. Я так устала...

Девушка раскачивалась из стороны в сторону, непрекращая бормотать. Хотелось бежать от этого ужаса. Бежать, пока не откажутноги.

***

Длинный коридор роскошного дворца,погружённыйво мрак, выглядел весьма недружелюбно. Люди с картин, казалось,следили за каждым, кто проходил мимо. Осторожный стук в высокую дверь. Ответане последовало. Постояв несколько минут, Мэдисон уже собралась удалятьсявосвояси, как вдруг дверь открылась.

–Что–то случилось? – на пороге появилась Сибил.

Мэдисон стояла перед ней, закутавшись водеяло. Волосы растрепанные, глаза выпученные, а губы бледные и немногопотрескавшиеся в уголках.

– Чего с тобой? Выглядишь так, будто потебе всю ночь стадо топталось.

–Вчера, честно говоря, лучше спалось. Извини, что разбудила.

– Яне ложилась. Не сразу открыла, потому была занята. Надо было записать кое–что,пока не затерялся ход мыслей. Так зачем ты пришла?

Немного потоптавшись на месте, девушкасмущённо сказала:

–Можно я до утра с тобой побуду?

Удивлённо пожав плечами, Сибил открыладверь шире, впуская к себе ночную гостью.

– А почему ты решила не спать сегодня, насамом деле? Записать что–то – дело нескольких минут. – Опустилась на пышноеложе Мэд.

Сибил села за рабочий стол. Он был заваленоткрытыми книгами. В углу, рядом со столом, стоял торшер, излучающий тёплый,почти оранжевый свет. Освещённая им, Сибил выглядела удивительно расслабленнойи умиротворенной.

– Я боюсь... Снова увидеть его. – Немногосонно пробормотала девушка.

– Что? Кого его? – заинтересовавшись,переспросила Мэдисон.

Осознав, что ляпнула лишнего, Сибилотмахнулась:

– Ничего, мысли вслух. На самом деле, я хорошовчера выспалась, поэтому сегодняшнюю ночь решила посвятить чтению.

– Да ладно тебе. Монстр какой–топриснился? Ничего, бывает. Мне так вообще всю жизнь кошмары снятся. Причёмсюжет один и тот же. Если опять приснится что–то страшное – рассказывай. Вдвоемлегче справляться с тревожностью. Будем бояться вместе. – Неловко отшутиласьМэд.

– Мне не снятся сны. В этом и проблема.Вчера, я первый раз за несколько лет увидела... Его. А сейчас, как я поняла, тыпришла ко мне, потому что проснулась от очередного кошмара. Днём, когда мы шлипо центральной улице, мне доводилось слышать разговоры прохожих. Несколько размой слух уловил некую информацию, о том, что люди стали хуже спать. Не находишьэто совпадение... странным? – Отрешённо, будто разговаривая с самой собой,Сибил складывала в аккуратные стопки разбросанные бумажки и закрывала книги.

– Думаешь...

– Да. Хаос развивается очень стремительно.Даже Энму не в силах противостоять ему. Интересно, что дало толчок к такомустремительному пробуждению. А может он, вовсе не спал все это время, а копилсилы. В этом мне ещё предстоит разобраться.

– Нам предстоит. – Поправила ее Мэдисон.

До рассвета они молчали. Мысли сжигалиизнутри, а тело ломило из–за недосыпа. Но в итоге, так и не дождавшись первыхсолнечных лучей, девушки задремали. Ровно в шесть тридцать утра, по дворцуразнёсся пронзительный перезвон колокольчиков.

– Угх, какой неприятный звук...! –Скорчилась Мэдисон.

Спрыгнув с высокой кровати, она, пошатываясь, подошла к Сибил. Та уснулапрямо за столом, припав головой на вытянутые перед собой руки.

– Сиб, там что–то звенит. Видимо у нихбудильник такой, просто ужас, у меня сейчас уши в трубочку свернутся.

Послышалось тихое бурчание. Девушка поднялаголову, потирая веки и Мэдисон еле сдерживая смех, хмыкнула.

– Чего? – С недовольным выражением лица,Сибил подошла к зеркалу.

Вотражении на нее смотрела девушка "не первой свежести". Отекшее лицо,синяя челка дыбом, будто ее зализал вверх ветвикор. Размазанные черные тени, позаспанным глазам и щекам, со следами отпечатавшихся рукавов. Губы припухшие,белесого цвета.

–Действительно ужас. – С этими словами девушка поковыляла в ванную комнату.

***

Вогромной гостиной уже был накрыт стол. Пленительный аромат кофе, выпечки иовсянки, дурманил и расслаблял. Гармониархи уже сидели на своих местах, словно,не вставая со вчерашнего дня. Аликс стоял спиной к вошедшим, возле окна. Рукиего были сцеплены в замок. Солнце, словно по привычке ласкало черты лица ипряди волос парня. Шорох обуви, заставил его обернуться.

–Доброе утро, дамы. Как вам спалось?

– Всем приятного аппетита и доброго утра.Спалось отменно! – Соврала о последнем Мэдисон. Не хотелось обижать радушныххозяев, рассказом о кошмаре. Дело ведь не во дворце. Объяснять дольше, чемтактично соврать.

Аликс приглашая девушек сесть за завтрак,галантно отодвинул стулья. Стоило гостьям усесться, как по команде, залнаполнила собой музыка. Нежные переливы мелодии, будто усиливали мягкий вкусподанных блюд. Зазвенели чайные ложки в кружках.

– Какие планы на день? – Поинтересовалсягосподин Ла'вен.

– Покажу девочкам регион, отведу вкузницу. Ближе к вечеру можно пойти к шелковому морю. Согласны? – Аликсстарался держаться уверенно и дружелюбно, но было заметно, что его что–тогложет.

– А что ещё делать, конечно, согласны. –Жуя булочку, Мэдисон смотрела прямо в глаза парня. Хотелось понять, что онсейчас чувствует и почему. – В течение дня еще дел прибавится.

Уголки губ Аликса растянулись в слабой улыбке.От завтрака прошло уже минут десять, как с лестницы спустилась младшая дочь.Казалось, она спала неподвижно стоя всю ночь напролет, или вовсе не спала.Укладка оставалась идеальной, за исключением пары выбившихся из нее волосков.Халат, с длинным рукавом из гладкого шелка, кремового цвета. Лицо, при полномпараде – плотный, но аккуратный макияж с обилием сверкающих блёсток на веках,холёное сияние кожи. Молча, она прошла мимо всех, до своего кресла. За подоламиее халата потянулся шлейф сладких, терпких духов.

– Как тебе спалось, солнце? – как ни в чемне бывало, Ренита заправила прядь волос за ушко дочери.

– Ужасно. На меня буквально давитприсутствие чужих людей. – Чересчур недовольно фыркнула Одели́с в сторонугостей.

– Кхм. Сегодня обязательно выспишься. Чемпланируешь заняться? – Мать услужливо пододвинула Лис тарелку с ровноотрезанным кусочком творожного бисквита с персиками.

– Видишь? – Неожиданно, девушка выставиласвою миниатюрную ручку, чуть ли, не тыча пальцами в лицо матери. – Маникюрсовсем испортился. Да и в СПА я давно не ходила. Совсем себя запустила, выгляжукак оборванка.

Сделав вид, что вовсе не возмущенаповедением дочки при гостях, Ренита взяла ее руку в свою.

– Чтобы хорошо выглядеть снаружи, лучшеначинать с работы внутри себя. К слову, вчера ты была "немного"раздражена. Поссорилась с Кристианом?

– Я бросила его неделю назад. Поссориласья с Даниэлем. К слову, его я тоже бросила. Вчера как раз.

Поперхнувшись кофием, Берт и Мэдисонпереглянулись. Остальным удалось сдержать невозмутимый вид. Аристократкаметнула гневный взгляд на Мэд.

– Но, как же? Зачем ты заводишь отношения,если ничего не чувствуешь к этим людям? – взволнованно, Ренита отпрянула отдочки, словно получив ожог.

– Ну, во–первых, почему это я ничего нечувствую? Я чувствую невероятное удовлетворение от вида одержимых мною, а послеобескураженных мужчин. Некоторые передо мной на колени встают, лишь бызаслужить прощение или выпросить согласие. А во–вторых, я ещё не повстречаладостойного кандидата в свои мужья. Попадаются одни идиоты, смотрящие лишь навнешность и моё приданое. – Рассказывала на свой утонченный взгляд, абсолютнообыденные вещи, Одели́с. – Неужели не понятно, мама?

Ренита погрустнела, но кивнула. В каком–тороде, верная логика была в её словах.

–Ну, вот и отлично. Чего не едите? – Неожиданно воспрянув духом, аристократкапринялась за трапезу.

Недолгое безмолвие прекратил резво зашедший взал дворецкий. Сдержанно поклонившись хозяевам, он подал старшему наследникуконверт.

–Вам письмо, Господин. – Отдав его, мужчина поспешил удалиться.

Аккуратно вскрыв почту, Аликс пробежалсяглазами по строкам.

–Уже сегодня? Да, точно... не забыл я, не забыл! Столько мероприятий в последнеевремя...– Начал бормотать он.

Все взгляды вопросительно устремились нааристократа.

– У Айли сегодня скачки. Финал. – Пареньповернулся к гостьям. – Айли – моя возлюбленная. Пойдете со мной? Илипредпочтете самостоятельно погулять в это время?

– Скачки? На лошадях что ли? – У Мэдисонзагорелись глаза. – Всегда мечтала посмотреть на это! Жаль, в Вит'Эие нетлошадей. Я бы и сама хотела научиться ездить верхом.

Сибил коротко кивнула.

Лошади – животные, выведенные исключительно для аристократов. Вывоз этихсуществ за пределы региона, находится под строжайшим запретом. Несмотря на этотзакон, находятся ловкачи, которым всё же удается украсть жеребят для своегохозяйства. Не всегда выходит вовремя обнаружить пропажу, и животные растут заграницей родины. Однако, достигнув возраста шести месяцев, животина внеАртекона погибает. Такова специфика этих существ. Полноценно жить и развиватьсяони могут только в Артеконе, под куполом Веридас.

Масти у них бывают самые разнообразные.Вороные, пегие, гнедые, серебристые и золотистые в яблоко. Самой редкой иценной считается изабелловая окраска.

–Значит, собираемся на площади изысканных речей в полдень. Оттуда все вместепойдем на ипподром. До этого момента у вас свободное время. – Вытер салфеткойкраешек рта парень.

***

Высокая, из плотного дерева, дверь тихонькоскрипнула, впуская Сибил в читальный зал. Столичная библиотека – одно из самыхпервых зданий, построенных в регионе. Здесь хранятся древнейшие письмена,редкие книги и энциклопедии. Сибил давно мечтала побывать в этом старинномместе.

Длинный зал по обе стороны был заставленстеллажами и огромными шкафами с тысячами цветных книжных корешков. Ближе кпотолочному своду, располагался некий "второй этаж", большенапоминающий балконы, тянущиеся вдоль стен. По центру огромной комнаты были расставленыстолы, в обрамлении мягких на вид диванчиков. Над головами читателей нависалиширокие люстры. Сегодня людей совсем немного. Да и девушке было вовсе не доних. Медленно, она шла вдоль полок, бегая глазами по золотистым буквам накорешках. Наконец отыскав нужную книгу, она встала на носочки, потянувшись кпотрепанному переплету. Как назло, том оказался довольно высоко. Кончикипальцев почти коснулись обложки, но этого было недостаточно, чтобы взять книгув руку. Оглядевшись по сторонам, Сибил выдохнула и вновь, настойчиво,попыталась дотянуться.

– Почти...– не дыша, процедила девушка.

Вдруг её накрыла чья–то тень. Руканезнакомца с лёгкостью извлекла с полки то, до чего Сибил так яро стараласьдобраться уже несколько минут. Обернувшись, она увидела перед собойулыбающегося парня, протягивающего ей книгу.

– Держите. Не стоит бояться проситьпомощи. – Мягким бархатным голосом произнес тот.

– Благодарю. – Сибил резко отвела взгляд слица незнакомца и забрала книгу. Блик стекол его очков неприятно бил в глаза.

– Ранее я вас здесь не видел. Проездом вАртеконе? Как вам наша библиотека? Впечатляюще, не правда ли?

– Здесь... Уютно. – Пытаясь обойти парня,отмахнулась Сиб. Странновато хмыкнув,молодой человек проводил глазами её силуэт. Затем, взяв первую попавшуюсякнижонку, проследовал за девушкой. Сев напротив, он закрыл лицо обложкой,изредка поглядывая на Сибил, увлеченно поглощающую информацию. Переворачиваястраницу за страницей, девушка сосредоточено бегала глазами по золотистымбуквам:

"В далёкие времена, когда мир ещё былокутан туманами первозданных снов, возникли Боги из священного источника –эфирной субстанции, которая предшествовала всему ныне существующему.Первородной материи, из коей вышли все формы бытия.

Старцы рассказывали, что в самом начале, время было бесконечное, почтинеподвижное. Своим рождением, Боги заставили незримое совершить первые шаги, азатем побежать. Движение времени обрело имя – жизнь.

Мать гармония и Отец прогресс – творение ипорождение космоса, а также его само создавшиеся сущности: они возникли изсамой сути бытия, являясь его неотъемлемой частью. Их появление – это актестественного развития вселенной, её внутренней эволюции от раздора к гармонии.В этом союзе заключена мудрость вечности: лишь в гармонии с постоянным прогрессомбудет место эволюции. Божественная сила рождается в союзе двух начал: миравнутри живых и стремления к процветанию. Мать Гармония – великая дева, с душой,наполненной до краев спокойствием и равновесием. Её сердце пылает желаниемпринести порядок во вселенную. В лоне её, зародилась искра жизни – первороднаяискра, из которой вышли младшие боги. Дети небесных сил, явившиеся на свет изглубин вечности, чтобы стать мостом между божественным и тленным.

Дети богов – носители высших предназначений:рука об руку вместе с Великой Матерью, они сохраняют равновесие в мире, а ОтцуПрогрессу они верно помогают вести человечество по пути непрерывного развития.

Первыми явились миру сестры–близнецы,Ай'Шэ и Тан'мот. Богини жизни и смерти. Хоть их природа и противоположна другдругу, они неразделимы. Ай'шэ создаёт и отправляет на Радикс новорождённыедуши, а Тан'Мот забирает и провожает в загробный мир старые.

Энму – средний ребенок Матери Гармонии иОтца Прогресса. Божество, посылающее добрые сновидения людям и заботящееся обих душевном здоровье. Каждую ночь он борется с отродьями из бездны, насылающимина Радикс тьму, которая туманит разум спящих.

Набу – бог мудрости и просветления.Покровитель природы. Единственный из всех божеств, ведущий прямой контакт слюдьми. Раз в десятилетие он спускается на Радикс для проповедей и наставлений.

Мать Гармония и Отец Прогресс создали мир.Они стремились к совершенству, к порядку и развитию. Но в самом сердце их союзаскрывалась тень – нечто непредсказуемое, что не подчинялось, ни одному законувселенной. Желание понять себя, расширить границы возможного. Это породилоновые идеи, открытия, творения. Однако каждое новое достижение требовалоразрушения старого порядка, чтобы освободить место для нового.

Это произошло в тот день, когда они решилиобъединить свои силы для создания новой, ещё одной вселенной. Сверкнула мощнаявспышка – яркое пламя, которое озарило весь мир. Во взрыве родилась неведомаясущность. Его имя – Хаос. Он порождение противоречия между стремлением кпорядку и необходимостью разрушения ради обновления.

Пульс вселенной участился. Внутри этоговихря зазвучал ритм – как сердцебиение новой божественной силы. Реальностьстала хрупкой как хрустальная ваза, границы между мирами стерлись. Тенипрошлого и будущего начали сливаться с настоящим, создавая иллюзии истрахи. Голоса из глубин бездныпроникали в сознание существ, вызывая страх и безумие.

Это ужасающее рождение символизироваловечный цикл: для того, чтобы что–то новое могло появиться на свет, должноисчезнуть старое; чтобы достигнуть гармонии, нужно пройти через безумие иразрушение.

Он– воплощение неопределенности и перемен. Внутри него был скрыт потенциал длясоздания новых миров или их разрушения. Все зависело от того, как он будетиспользовать свою силу. Его форма постоянно видоизменялась: то он казалсятуманом, то вихрем, то сгустком непроглядной тьмы.

Онне был злом по своей природе, но его присутствие вызывало страх у самих Богов исуществ небесного мира – ведь он несет в себе нечто ужасное и неизведанное.Страх перед неизвестностью – вот причина его заточения. Его отправили впреисподнюю как самую опасную сущность когда–либо существовавшую. Родители,братья и сёстры – все отказались от него. Это ранило его в самую душу, оставивв молодой груди разверзшуюся рану. Бездну, в коей затерялись любовь,сострадание, доброта и надежда, а сердце пронзила жажда мести и желание признания."

– Выходит Хаос, младший, пятый ребенокбогов. Но всё же, как у них могла появиться на свет темная сущность? Это какая–тоошибка. Ошибка природы... Да, так и есть! Все отвернулись от него, а после ивовсе отправили в преисподнюю. Неудивительно, что Хаос стал злом, хоть и недолжен был. – В голове Сибил начал складываться пазл. – Но что тогда происходитна Валдоре? Как Хаос влияет на Северян? Стоп...

Выражение лица девушки приняло мрачный вид(ещё мрачнее прежнего). Достав ГолоКом, она навела камеру на страницу. Белыйсвет скользнул по бумаге.

– Вообще–то, книги из того раздела нельзяфотографировать со вспышкой. Они очень старые, возможно некоторые, дажедревние. – Послышался уже знакомый голос с диванчика напротив.

– Прошу прощения. Я не подумала об этом.

– Видимо вы ищете что–то очень важное.Достать вам ещё томов? Только в этот раз давайте без вспышек. – Улыбнулсяпарень. Радужка его глаз имела необычный васильковый оттенок, коего Сибилпрежде ни у кого не видела. Темно–фиолетовые волосы казались жестковатыми,делая образ парня еще строже. Однако на характер он оказался добродушным.Возможно, даже самую малость, навязчивым.

– Кхм. Я сама поищу, спасибо запредложение.

Не переставая жутковато улыбаться,незнакомец пожал плечами. Через пару минут, девушка вернулась к столу с новойпартией книг. На этот раз, полки оказались не так высоко. Сложив томы стопкой,Сибил загадочно вновь что–то записала в блокнот. Одна из книг, лежавшая на краюстопки, неуклюже соскользнула прямиком на шахматную доску, повалив несколькопешек и ладью. Только сейчас Вит'Эийка заметила ее присутствие на столешнице.

Поморщившись от резкого звука, пареньзаботливо расставил фигуры по местам.

–Вы играете в шахматы? – вдруг спросил он, прокручивая в пальцах черного короля.

Подняв голову, девушка вопросительно посмотрела на собеседника.

–Играю.

–Изволите составить мне компанию? Всего одна партия. Но учтите, у меня разрядпервой степени. – Не упустил шанс похвастаться молодой человек. Затемподнявшись с дивана, он протянул руку. – И да, я вовсе забыл представиться.Кара'Нор.

Недоверчиво зыркнув на него, Сибил сдержаннокивнула.

–Какое странное имя. Или это вместе с фамилией. Откуда он вообще свалился на моюголову? – помыслила девушка, но вместо этого сказала:

–Сибил Вайс. Думаю, мне действительно стоит развеяться.

Рука парня по–прежнему была вытянута.Согласно этикету, перед шахматной партией и после, рукопожатие неизбежно.Осторожно коснувшись кисти соперника, Сибил почувствовала пронизывающий холод.

– Унего действительно настолько ледяные руки, или это эффект моей дикойнетактильности? – снова задумалась Сибил.

–Уступаю вам белые. – Учтиво пододвинул клетчатую доску парень.

Белая пешка уверенно встала на е2. Чернаяответила зеркально, возникнув перед ней на е4. С каждым последующим ходом,игроки все больше погружались в партию, забыв о времени. Черные съели первуюфигуру. Соперница ответила тем же. Конь на с5... Рокировка у белых...

Сибил научил играть отец. Сам Гармониарх Энергона. Ее навыкиоттачивались годами и вот теперь почти безупречны. Но и новый знакомый непромах. Он неплохо предугадывает ход мыслей девушки, заставляя её несколько разза игру менять тактику. Пепельно–серые глаза сосредоточены. Они прикованы кискусно вырезанным деревянным фигурам. Она даже не замечает, как в который раз,по её лицу по–хозяйски прогуливается чужой взгляд. Он огибает четкую челюсть,скользит по сухим губам и останавливается на глазах. Пару мгновенийзадерживается, а после возвращается на доску.

–Ферзь на g7. Вам мат. – Сибил удовлетворённо делает последний ход, звонкоопуская королеву на клетку.

Слегка смутившись, Кара'Нор оглядывает поле.Его загнанный в угол король остался без защиты и потерпел поражение.

– Явпечатлен, госпожа Вайс.

***

–Ну же, уже без пяти двенадцать. Где её носит? – Мэд ходила из стороны всторону, периодически пиная ногой брусчатку.

Аликс слегка взволнованно крутил в руках нежно–голубуюкоробочку, перевязанную белой лентой.

– Внашем регионе немудрено заплутать. Уверен, она уже спешит к нам.

–Небось, зачиталась до смерти. Лучше бы вечером в свою библиотеку пошла. Читайхоть всю ночь. – Очевидно, девушке не терпелось отправиться на скачки. Чтобысебя отвлечь, она обратилась к парню, сидящему на скамье у фонтана. – А что закоробка? Подарок твоей девушке?

–Угу. Наверное, после этой встречи мы долго не увидимся. Хочу оставить ей это напамять. – На его щеках выступил персиковатый румянец. Приподняв крышку, онпродемонстрировал содержимое. Солнечный лучик, уловив момент, прыгнул нагладкую поверхность кулона. Отраженный свет принудил Мэдисон зажмуриться.Аккуратно приоткрыв один глаз, она снова посмотрела на подарок. Отполированныйметалл искрился на солнце словно алмаз. Небольшой кулон в виде изящного лебедяочаровывал своей красотой. Тонкая шея, выгравированные пёрышки на крыльях иголубой камень на месте глаза. Похоже на бирюзовый муассанит. Изумлению нетпредела. На обратной стороне подвески были умело выцарапаны две буквы А,обрамленные узором в форме сердца.

–С ума сойти... Сколько же такая штука стоит? – пожирая глазами изделие,поинтересовалась девушка. – В жизни ничего красивее не видела!

–Конкретно эта – бесценна. Я сделал ее сам.

Обескураженная Мэдисон вытаращилась на принца.

–Лебедь – символ верности, чистой и глубокой любви, преданности и красоты.Лебеди навсегда остаются парой, несмотря ни на какие испытания. Да и к тому же,увидев Айли, ты сама увидишь её схожесть с лебедушкой.

–Прошу прощения. Пришлось немного задержаться. – За спиной Мэд послышался голосВит'Эийки.

–Сибил! Ну, наконец–то. Что ты там делала? Мы с Аликсом измучались тебя ждать!

–Долгая история. Позже, нам есть что обсудить.

Мэдисон сгорала от нетерпения перед скачками и поэтому решила недопытывать подругу, чтобы быстрее оказаться на ипподроме. Путь неблизкий, ноего можно сократить по водным каналам, оплетающим весь Артекон. По ним ходят катераи теплоходы. И вот, спустя двадцать минут путешествия, компания прибыла всовершенно другой район Артекона. Здесь почти не было высоких зданий. Максимум,двухэтажные коттеджи. Множество цветочных кустов, живые изгороди и зелёныеаллеи. Длинная улочка, вымощенная булыжником прямо на склоне, вела вниз, когромному стадиону, откуда слышалось приглушённое ржание и топот копыт.

Палящее солнце плавило горизонт.

– Бедныелюди и животные, в такую жару им придется выкладываться по полной. – Эта мысльне раз за день посетила зрителей. Духота действительно была невыносимой. Людина трибунах устало обмахивались веерами, ожидая начала заезда.

Аликс быстро разобрался с билетами и ужевскоре, ребята расположились в центральной части главной трибуны, прямонапротив стартовой точки и вдоль главной полосы. Отсюда открывался великолепныйвид. Каждый жокей со своей лошадью были как на ладошке.

Вдруг, Аликс приподнялся со своего места,радостно махая рукой одному из всадников. Кажется, это была девушка. Солнцеярко подсвечивало её чрезвычайно светлые и прямые волосы, убранные в строгийхвост. Заметив парня, она сдержанно подняла руку. На ее небесно–голубом пиджакевиднелся номер 5.

И вот, тысячи глаз устремились настартовые ворота. Кони возбуждённо выдыхали ноздрями горячий воздух, рыликопытом землю и привставали на дыбы. Пыль клубилась, заставляя жокеев кашлять.Из громкоговорителя послышались слова:

–Добро пожаловать на ежегодные скачки "Турмалиновое копыто" назлатозёрных холмах. Просьба всех встать и соблюдать тишину. Исполняетсягосударственный гимн Артекона.

Изогромных колонок зазвучала мелодия. Вслед за ней мужской голос пробасил:

Артекон, Артекон, страна моих надежд

Где честь живет в сердцах как прежде.

Артекон, Артекон, твой голос не умрет

Пока справедливость нас ведет.

Трибуны сразу же начали подпевать. Хор голосов переплетался удивительночисто, будто пели пара человек, а не тысячи.

Поокончании гимна, диктор по очереди представил участников скачек. Услышавзнакомое имя, Мэдисон навострила уши.

–Айли Фон–тэйн сегодня выступает под номером пять, вместе с чистокровнымскакуном изабелловой масти по кличке Князь. – Оставшиеся имена прозвучалипрозрачно. – Все участники, к стойкам! Пожалуйста, подготовьтесь к старту.

Сердце Мэдисон затрепыхалось в груди. Такое волнение, будто она самаверхом на коне и вот–вот должна будет рвануть. Последний раз она так трепеталаперед своим первым концертом.

–Стартовые команды даны. Внимание. Обратный отсчёт. – На огромном табло передтрибунами начали мелькать числа. – Один. Два. Три. СТАРТ!

***

Перезвон сигнальных колокольчиков до сих пор бил по вискам. Мисс Фон–тэйнуже стояла на пьедестале с кристальным кубком в виде копыта в руках. На князя,стоящего рядом, уже вешали цветочный венок.

– Поздравляю, любимая. – Аликс заботливопридержал девушку, помогая ей спуститься. – У меня есть кое–что для тебя. Носначала позволь познакомить с моими новыми знакомыми.

***

–Я поначалу так боялась за тебя! Они сразу помчались как пули, чуть не сметятебя под копыта. Ещё ты так долго держалась позади, а потом обогнала всех ипобедила! Это было так круто! – Не унимаясь, Мэдисон тараторила о своихпереживаниях Айли.

–Это моя тактика. Я не стремлюсь обогнать всех в самом начале, экономлю силыперед финальным рывком на финише. Согласна, это выглядит впечатляюще. – Слегказастенчиво улыбнулась девушка. – Спасибо вам, что пришли.

–Очень разумно. – Сибил вдумчиво смотрела на набегающие волны. – Скрываться втени, но конце ошарашить всех своим присутствием и в итоге выйти победителем.Ты неплохой стратег.

Курорт у шелкового моря прекрасен на закате. Светло–кремовый песоквпитал в себя розовые оттенки. Лазурная вода необычайно спокойна. В соленомморском воздухе витает аромат жареной кукурузы и морепродуктов на гриле. Позадилежаков, где расположились ребята, едва слышима музыка.

–Айли, можно тебя на минутку? – Аликс неуверенно коснулся плеча девушки.

Отойдя к пальмовым деревьям, пара села на небольшие качели. Запустив рукув карман льняных штанов, парень извлёк заветную коробочку. Белоснежное лицодевушки залил румянец. Заправив прядь блондинистых волос за ушко, онаприоткрыла крышку и ахнула.

–Боги, Аликс! Какая прелесть! Ты знал, что я займу первое место или это на случайутешительного приза? – хихикнула Айли, поворачиваясь спиной. – Помоги надеть.

–Я просто верил в тебя. Но у моего подарка есть ещё одна причина. – Собираясь сдухом, выдохнул он, застёгивая карабин тонкой цепочки.

Девушка вопросительно пожала плечами и наклонила голову. Аликс вкратцерассказал о неприятном известии. Внутри всё дрожало. На его удивление,возлюбленная отреагировала спокойно. Мягко обняв его, она положила голову парняк себе на грудь.

–Не волнуйся за меня, я была готова к чему–то подобному, когда вступала вотношения с наследником престола. Трудности закаляют. – Поглаживала оназолотистые волны волос. – Всегда помни, что я думаю о тебе каждый, молясь богамо благополучии.

Аликс был невероятно благодарен ей за эти слова. Все его утренниетревоги будто смыло чистой водой. Но тотчас подкатили новые. Со стороны пляжапослышались крики.

***

Десятью минутами ранее.

– Ты сегодня задержалась в библиотеке.Нашла что–то важное?

– Нашла. Но задержалась я по другойпричине. Её я озвучивать не буду. – Сибил повернула голову в сторону блокнота,одиноко лежавшего на столике. – Помнишь, о чем мы говорили утром? Кажется, язнаю, что произошло на Валдоре и кто стоит за проблемами с гармонией.

– Ты сказала “кто”? Всё это происходит из–закакого–то сбрендившего придурка? – Возмутилась Мэд.

– Грубо говоря, да. Хаос... – Последнююфразу Сибил прервал утробный гул из–под воды. Девушка резво схватиладрагоценный блокнот и пихнула его за пазуху.

– Какого демона? – Мэдисон с тревогойвскочила с лежака.

Море потемнело и зашлось водоворотом. Нарастающий гул превращался всвирепый рёв. Огромный всплеск! Громадная волна выбросила на берег нечто.Жуткой внешности существо – не то мутировавший гигантский краб, не то нечистьсо дна. Чёрный костяной нарост, выполняющий функцию панциря, мощные клешни скривыми шипами и дыры вместо глаз, затянутые чёрно–фиолетовым туманом. Казалосьвоздух, окутывавший монстра, искрится и дрожит.

Мэдисон стало не хватать воздуха. Всёпространство вокруг сузилось до одной пугающей точки. Казалось, ночные кошмарыпретворились в реальность. Отступая назад, девушка наткнулась спиной Сибил. Таиспытывала вовсе не страх, а скорее недопонимание. Как такое возможно? Монстрпоявился прямо под куполом – магической защитой огромного региона. Он не могпроникнуть сюда извне. Выходит, ... Он только что "родился"? Плюсомко всем странностям, это произошло при малейшем упоминании Хаоса.

–Сибил, оружие!

–Знаю.

–Что нам делать!? – Отчаянно кричала Мэдисон.

Тварюга резко двинулась к напарницам, сметаявсе на своем пути. Отдыхающие, с животным ужасом разбегались как тараканы из–подлап чудовища. Но они его не интересовали. Оно целенаправленно шло на Мэдисон иСибил.

–Нам нужно выиграть время! – Пыталась перекричать завывание ветра Сибил. Оназаметила, как со стороны моста, ведущего на курортный островок, к ним на помощьбегут несколько стражников. Им ещё далеко.

Как бы страшно не было, наследница понимала – наступает лучшее время длятого, чтобы побороть свои страхи. На Валдоре их может поджидать стадо монстровкуда хуже этого. Вновь ругнувшись, Мэдисон вставила осколок в “специальный”глубокий шрам на предплечье. От него по венам растекся ярко–зелёный свет. Всчитанные секунды, элементалистка со свистом сорвалась с места. С немыслимойскоростью, она неслась прямо на монстра и словно молния начала кружиться вокругнего. Обескураженная тварь вертела мордой и клацала клешней в воздухе, пытаясьпоймать едва заметный светящийся силуэт.

Сибил в это время смотрела на картину, опережая время. Пару раз онаприказала Мэдисон увернуться. Вдруг, тварь сделала выпад и отшвырнула от себяМэдисон как назойливую муху. Та отлетела в сторону, проехавшись спиной попеску. На мгновенье она потеряла сознание.

–Нет! – Сибил бросилась к напарнице, закрывая ее своим телом.

Краб в ту же секунду навис над девушками.Занес клешню и с диким криком ударил... В щит? Подняв голову, Сибил увиделаперед собой спину Одели́с. Под ее запястьем горит жёлтым пламенем осколокВеридас. Выставив руки вперёд, девушка заграждает наследниц своимэнергетическим щитом с острыми шипами снаружи. Монстр видимо не слабо ударилсяоб них. Издав протяжный рык, он отступил назад. Вдруг, уродливая мордаисказилась в гримасе боли. Ноги перестали держать тяжёлую тушу. С грохотом онупал наземь и его тело рассыпалось на лоскуты тьмы, не оставляя за собой никусочка. За растворившимся чудищем возник Аликс. В руках у негоматериализовавшийся из золотистой энергии, огромный двуручный меч. Щит исчез, иСибил подняла напарницу. Та, с трудом стояла на ногах. Вот–вот подоспевшаястража неуверенно топталась в сторонке. В ней были преимущественно молодыеребята, которые испугались не меньше наследниц.

–Есть над чем поработать. – Откашливаясь, прохрипела Мэдисон.

–Стоило оставить вас на пару минут, и вы чуть концы не отдали. Приглядывай заними усерднее, братик. – Отряхнула руки Одели́с.

–Все целы? Как ты, Мэд, не ранена? – Проигнорировал острые словечки сестрынаследник.

–Все в норме. Споткнулась об крабика. – отшутилась девушка и глянула на Одели́с.– Вот уж не думала, что доведётся увидеть тебя в роли своего спасителя. Ты чтоздесь делаешь?

– Я бы не стала напрягаться, и отдала вас,на съедение этой твари, не будь вы на территории моего региона. – Подцепивногтем энергетический камень, Одели́с извлекла его из предплечья. – Тяжелаявыдалась вечерняя прогулка по пляжу.

– Пока ты не открыла рот, твой поступоквыглядел куда благороднее. Дай угадаю, тебе было бы вовсе не жаль, если бымонстр мной отужинал? – Отряхиваясь от кварцевого песка, Мэдисон исподлобьязыркнула на свою спасительницу.

– Ну конечно... нет, я бы оченьрасстроилась, если бы ты залила своей кровью этот песок. Не видишь? Он идеальнобелый! После бойни бы пришлось вычищать половину. Ты хоть знаешь, сколько такойстоит? Бесценно. Он только на побережье шелкового моря, в единственной точке навсей планете.

– Да ты! – Еле успела выпалить Мэд, каквдруг Сибил закрыла ее рот рукой.

– В любом случае, спасибо. Мы не забудемэтот жест. – Коротко поклонилась девушка.

Фыркнув, Одели́с театрально подбросила волосы и ушла. Аликс, убедившисьв том, что девушки в порядке и смогут вернуться самостоятельно, отправилсяпровожать Айли.

– Как же она меня раздражает! Ещё и ты недаёшь высказаться! – Ворчала Мэдисон по дороге во дворец. Напарница угрюмо шларядом, уткнувшись в свой блокнот. – Не спасла она – подоспела бы охрана. Не зряже их так много!

–У охраны не так много сил для энергетического щита, все уходит на купол. Такиенападения не то, что редкость – это единичный случай. Им бы пришлось жертвоватьсобой, чтобы спасти тебя. – Остудила пыл девушки Сибил.

– Может ты и права, но эта выскочка всеравно меня бесит.

– Раз она тебе так не нравится, зачем тыпридаешь такое значение ее существованию? – Вит'Эийка захлопнула блокнот ипосмотрела в глаза Мэдисон. Ледяной взгляд седых глаз, словно лезвие впился всуженые зрачки девушки.

– О чем ты?

– Признавая какое–либо существо проблемойили своим раздражителем, ты даёшь ему власть над твоими разумом исамоконтролем. Игнорирование – вот лучший способ показать своё пренебрежение иабсолютную незаинтересованность, а значит сделать себя более недосягаемым дляобъекта. Со временем, он потеряет интерес к твоей персоне и отправится напоиски другой, но уязвимой жертвы.

– Ты так странно говоришь... Только сейчасзаметила! – Мэдисон с нескрываемой тревожностью, не смела отводить глаз с лицанапарницы.

– Ты хоть услышала, что я тебе только чтосказала?

– Д–да... Я поняла. Полный игнор! Будетсложно, но я постараюсь.

– Нет. В этом случае не полный. Не забывайоб элементарной вежливости. Мы гости в ее доме. Отвечай сдержанно, хотя бы вприсутствии Гармониархов. Просто потерпи её ещё один день.

С минуту помолчав, Мэдисон решила сменитьтему:

–Ты бы и вправду пожертвовала собой ради меня?

– Яне собиралась ни кем жертвовать, будучи уверенной в скорой подмоге. А вообще,на будущее, у меня высокий болевой порог и несколько лет практики всопротивлении боли. Но в этот раз все обернулось даже лучше, чем япредставляла. – Совершенно спокойно заявила Сибил.

–Оу, понятно… Интересно, что все–таки случилось? Тварюга, кажется, не былареальной. Меч легко разрубил ее, подобно кошмарному миражу. Но каким–то образом,этот мираж умудрился мне вмазать. Да ещё как!

–Возможно, это и вправду мираж. Только для нас двоих он действительно былопасен. Ты заметила, что других людей он не тронул? – Сибил выгляделаизмотанной. Совсем не удивительно. Под вечер недосып дает о себе знать.

–Странно это все. Не может же это быть проделками Хаоса? Или может...

Глава 7. Меч без клинка.

«Истинное творчество – это диалог с самимсобой. Создавая нечто вовне, мы познаем то, что внутри»

Ролло Мэй

Подготовка к турниру была в самом разгаре.Площадь изысканных речей стремительно заполнялась зрителями. Музыканты занималисвои места, готовясь к долгой игре под горячим солнцем. На высоком пьедестале сфоточувствительной пластиной засветилась яркая голограмма в форме песочныхчасов с узорами в виде цифр. Кузнецы только начали проходить регистрацию. Ужепрозвучал первый удар литавр. Аликс взволнованно вертел в руках жетонучастника. Увидев его таким, Мэдисон невольно вспомнила о Рене. Оказывается,они действительно были удивительно похожи. Тот же серьезный взгляд, скрывающийза собой волнение, те же неугомонные руки, вертящие в пальцах предметы ираскрасневшиеся щеки. Эта мысль заставила девушку улыбнуться. Приятно видетьобразы близких людей в других.

– Как настрой, господин Ла’вен?Выглядишь весьма неуверенно. А ну–ка, выше нос! Возможно, сегодня исполнитсятвоя мечта!

– Еще утром, это мероприятие мнеказалось не столь волнительным. Сейчас же, прямо в дрожь бросает. Здесь столькоумелых мастеров! Боюсь я им не ровня. – Уныло пробормотал парень.

– Не ровня? Ты же принц!.. – Началабыло Мэд, но Айли на нее шикнула, приложив указательный палец к губам.

Послышался второй удар.

– Я здесь под другим именем. Доконца турнира меня зовут Аарон Ге Фес. Нельзя, чтобы кто–то узнал о моемстатусе. – Объяснил Аликс. – Не хочу предвзятого отношения со стороны жюри икосых взглядов от моих соперников. Не терплю к себе снисходительности. Водворце уважение и признание мне дались по рождению, но на турнире их нужнозаслужить. Заслужить – трудом и мастерством.

– Так вот чего ты так вырядился,мастер Аарон! Я–то думаю, какой странный у вас дресс–код. – Мэдисон хихикаяразглядывала парня. – Шифруешься значит.

– Шифруюсь. – Наконец–то улыбнулсяпарень, явно начиная успокаиваться. – Причем уже давненько. Горожане навернякадо сих пор думают, что единственная наследница – Одели́с, ведь та, всем об этомгромко заявляет. Я же тем временем укрываюсь в кузнице под псевдонимом.Семейные мероприятия на публике я избегаю.

Легкая, но непрозрачная вуаль игралароль маски на его лице. Растрепанные волосы, рабочая рубаха и кожаный фартук.Глядя на него, действительно казалось, что это мастер, прибывший из провинции.Так, он отлично сливался с толпой гостей. А Аликс неплохо маскируется.

– А где та девушка, что была с намивчера? Сибил, кажется. – Поинтересовалась у наследницы Айли.

– Опять потащилась в вашубиблиотеку. Очень уж она ей приглянулась. Велела мне болеть за Аликса от насобеих.

***

Последний грохот литавр приказалкузнецам занять свои позиции. Для каждого участника было предусмотренооборудованное для работы место. Встав за свою наковальню, Аликс старательновыжимал из себя остатки уверенности. Учтиво поклонился членам жюри, помахалАйли и Мэдисон, а после сдержанно поприветствовал коллег.

– Дамы, господа и нашимногоуважаемые ремесленники, горячо приветствуем всех вас на кузнечном турнире –“Пламя созидания”, в великолепном регионе и культурной столице – Артекон. –Звучный мужской голос заставил толпу утихнуть. Ведущий вышел на центр площади.– Сегодня особенный день – день, наступающий лишь единожды в десятилетие. Мысобрали здесь самых искусных мастеров своего дела, кузнецов – чье ремеслопередается из поколения в поколение. Тема нашего кузнечного турнира – “оружие,которое не разрушает, а создает”. Звучитнесовместимо! Интересно узнать, как наши участники изобразят это. Месяц назад,каждый мастер получил информацию о теме состязания и соответственно время наразмышления по ее исполнению. Сегодня, вам, господа кузнецы, предстоитсразиться друг с другом в своих умениях и мастерстве.

Зрители воодушевленно, впредвкушении зрелищного соревнования, тихонько защебетали.

– Какая сложная тема турнира… Какоружие может создавать? – Шепотом возмутилась Мэдисон. – Надеюсь за месяц, Аликспридумал что–то гениальное.

– Я уверенна, что так и есть. Онникому не рассказывал о своей идее, наверняка потому что она действительнохороша. Не стоит разбрасываться такой информацией. – Айли с надеждой глянула насилуэт возлюбленного. К сожалению, ближе подобраться не вышло.

– И так, до начала турнира считанныесекунды! – Вновь заговорил ведущий. – Напоминаю, на создание вашегопроизведения у вас есть ровно пять часов. Каждый из участников может обратитьсяза помощью наших ассистентов – элементалистов Энергона, дабы ускорить процесс.Если не доверяете – это ваше право.

– Еще и времени ничтожно мало! Яслышала, что на ковку меча уходит целый день! – Не унималась Мэдисон. – Что заусловия такие?

– Все в порядке. Здесь не простыекузнецы. – Улыбнулась Айли. – Быть мастером – значит превосходить в ремеслесвоих коллег, овладев навыками на уровне совершенства. Это умение видеть всамой трудной и непосильной задаче шанс стать лучше, чем ты есть сейчас.

Голограмма часов издала писк,запуская обратный отсчет. Оранжевые пиксели, изображающие время, стремительноприближались к единице. Зрителивзбудоражено вторили звукам сменяющихся цифр. Пять, четыре, три, два…Один! Часыподали сигнал и поставили таймер на пять часов.

Кузнецы резво принялись за работубросившись к горнам. Запахло дымом и горячим металлом. Вскоре послышался звонмолотков, глухие вздохи пламени и шелест вздымающихся искр.

Аликс сосредоточено продолжалнагревать сталь в печи, не обращая внимание на соперников, которые уже вовсюстучали молотками. От печного жара, на лбу выступили надоедливые капли пота.Ноги выдавали неуверенность дрожью, но руки старательно удерживали тиски.

За наковальню парень встал одним из последних.Пошептавшись с ассистентом, он аккуратно положил ярко–красную заготовку наповерхность наковальни, придерживая его клещами. За долю секунды, избесформенного куска раскаленной стали стала вырисовываться рукоять меча подмолниеносными ударами элементалиста. Горячий пар слегка обжог кожу лица, стоилоАликсу опустить изделие в воду.

– Подайте зубило, пожалуйста. – Неповорачиваясь обратился к помощнику Аликс, но не получил ответа.

В недоумении глянув через плечо,парень увидел своего “напарника” за наковальней другого мастера. Выдохнув,Аликс вытер пот запястьем и собрался вставать, как вдруг перед его лицомвозникла рука. Незнакомый ассистент в очках с желтыми стеклами протянул емунужный инструмент и молоток. Кивком выразив благодарность, Аликс принял орудия.От металлического корпуса молотка исходил пронизывающий холод, который остроощущался на контрасте с прежними теплыми инструментами парня.

Не придав этому значения, Ликсстукнул по своему изделию новым молотком. Раздался оглушительный вибрирующийзвон, отозвавшийся в висках. Мастера за соседними наковальнями, выругавшись,поморщились и одарили Аликса гневными взглядами.

За темным капюшоном мелькнулафиолетовая чёлка. Заметив её, Сибил, прорываясь через сборище людей, ринулась кновому ассистенту. Тот ловко начал растворяться в толпе. Резко возникший звукбыстрых шагов заставил девушку сорваться с места.

– Прошу прощения! – Неловко крикнулЛикс и стиснул зубы. – Что за?..

Раздраженно повертев головой, рядомон никого не обнаружил.

– Что это было? Неужели я переборщилс примесями нифрилла? Странно…

Ударив еще раз, чуть легче, звона непоследовало. Растерянно хмыкнув и отбросив мысли, Аликс продолжил заниматьсяформовкой.

***

Черная куртка стала отличной целью,выбивающейся своим цветом из толпы аристократов в светлых одеждах.

Вдруг, хитрец свернул в переулокмежду зданиями. Забежав туда, Сибил увидела развилку. Прислушаться было почтиневозможно, из окон верхнего этажа гремела музыка. С правой стороны внезапночто–то с грохотом упало. Девушка, было, бросилась туда, но вдруг заметилажёлтые очки посреди дороги слева. Выбор очевиден. Дорога вела на задний дворбиблиотеки. Рванув из последних сил туда, девушка вскоре опять увидела спинупсевдоассисента.

Наконец настигнув беглеца, девушкавпилась пальцами в его капюшон и потянула на себя, приказывая остановиться.Хрипло крикнув от удушья, притворщик не удержал равновесия и рухнул к ногамСибил. На мгновение показалось, что из–под капюшона испарился темный дым. Отадреналина перед глазами плыли черные пятна.

– Гаденыш... Если бы нечего былоскрывать, не бежал бы как угорелый! – Пыталась отдышаться девушка.

Парень лежал на земле, закрыв лицо рукавомкуртки. Его попытка перевернуться была остановлена цепкой рукой. Припав рядом сним на колено, Сибил подняла наглеца за шиворот и отбросила его руку от лица.

– Ты!? – Взбесилась она.

– Я!? – Парень, казалось, неосознавал происходящего. Он изумлённо и одновременно испугано озирался посторонам, хлопая карими глазами. – Почему вы кричите на меня? Какого… я лежу наземле?

Сибил не могла поверить увиденному. Знакомоелицо, но глаза и волосы совершенно иного цветотипа. Кареглазый брюнет, вместопривычного образа – фиолетовые волосы и синий взгляд.

– Парень из библиотеки. Когда успелперекраситься? Тебе вполне шёл фиолетовый оттенок. Стоило изначально догадатьсяо синем цвете радужки, достать цветные линзы в наше время не составляет труда. –Сибил хотела найти хоть какое–то логическое объяснение происходящему.

– Да о чем ты!? Отпусти меня, живо!– Резко перешел на «ты» и вырывался из хватки тот. – Мой отец – владелецглавной столичной библиотеки! Только пальцем меня тронь!

– Уже трогаю. – Рявкнула Сибил и тряхнула притворщика. – Плевать, просто ответь: что ты сделал склинком? От чего был такой звук? Это магия?

– Боги, что ты несёшь! Я ни слова непонял. Какой ещё клинок?

– Хватит придуриваться! Повторюсь:не скрывал бы что–то – не было бы мотивации убегать.

– Ты вполне подходишь на роль этоймотивации. Только глянь на себя! – Отцепил от себя пальцы незнакомки парниша. –Я тебя впервые вижу, а уже боюсь!

Вскочив на ноги, он бросился прочь неоглядываясь. Сибил молча, проводила его глазами, поняв бессмысленность этойбеседы. Тяжело дыша, она встала. Не похоже, что он врал. Парень действительноеё не знал и по–настоящему испугался. И что это тогда было?

***

– Прошла половина отведенноговремени! Два с половиной часа позади. Успевают ли участники? Давайте–кавзбодрим их вашими аплодисментами! – Громогласный ведущий вновь вернулся кмикрофону.

– А вот и лимонад! Как там Аликс? –Пробравшись сквозь шумную толпу со стаканами охлаждающего напитка, появиласьАйли.

– Сейчас произошло что–то странное…Он стукнул молотком, который ему дал другой ассистент и железо пронзительнозазвенело! С предыдущими инструментами такого не было, а ссылаться нанеопытность я не могу. – Встревожено отпила глоток Мэдисон. – Кажется емуначали нарочно мешать. Надеюсь у него все под контролем.

– Такое иногда бывает. Не стоит паниковать. Наверное, …

***

До истечения времени оставалось десять минут.Остальные мастера уже любовались своими творениями и, перешептываясь,поглядывали на Аликса. Все взгляды устремились к его наковальне. Увенчаннаямедальоном с изображение двух лиц, узорными волютами и пикой на кончикерукоять, была обернута лоскутом качественной кожи. Над медальоном, в центрекрасовалось отверстие. Готовые ножны лежали чуть поодаль. Но всех ужасало то,что к этому моменту у меча напрочь отсутствовало лезвие! Еще и это пустая дырав эфесе… О чем этот кузнец вообще думает?

Мэдисон была в шаге от того, чтобыне начать грызть ногти от волнения. Девушки вцепились в друг дружку, боясь отвести взгляд от парня. Тот жебыл абсолютно спокоен. Не обращая внимания на вопросительные взгляды, онусердно шлифовал последние детали.

– Ну что же, дамы и господа!Советуем нашим мастерам поторопиться, ведь до окончания соревнования осталисьминуты. По моим наблюдениям, сейчас все внимание приковано к мастеру занаковальней под номером семь! Аарон Ге Фес, кажется. Молодой мастер родом изстолицы. Вы умеете заполучить вниманиепублики! Время на исходе, а ваше оружие готово лишь наполовину.

Вдруг, толпа ахнула. Из–под плотногофартука показался эфирный осколок. Отколов от него крошечный кусочек, Аликсвложил его в отверстие на рукояти. Стоило камню и металлу соприкоснуться, кактут же произошла невиданная реакция. Из основания эфеса возникло свечение, азатем медленно материализовалось острое лезвие из полупрозрачной энергииВеридас.

По–детски улыбнувшись, Аликс поднялклинок вверх демонстрируя завершенность работы. А после, под сигнал таймера,гордо положил его на стол перед собой.

– Что он сделал? – Пискнула Айлипытаясь вскарабкаться на опешившую Мэд. – Я ничего не вижу! Дайте пройтипожалуйста!

– Ох, это было впечатляюще! Признаюсь,честно, вы меня поразили, мастер Ге Фес. – Голос ведущего заметно воодушевился.– И так, время вышло! Просьба мастерам сделать шаг назад от своих верстаков.

На центр площади вынесли длинныестолы с подставками для изделий. Водрузив все работы, ассистенты пригласиликузнецов встать напротив своих оружий. Члены жюри подошли к столам. Вальяжнопрогуливаясь между ними, они тщательно рассматривали каждый сантиметр кованины.

Перед мечом Аликса остановилсястарец Хаддат. Он был победителем этого турнира четыре десятилетия назад.Сейчас же – уважаемый оружейник.

– Дзыыынь! – Тюкнул по металлукольцом на пальце он.

Чистый и легкий звон приятнопрошелся по ушам. Прикрыв глаза, он вслушался в угасающие ноты.

Получить высокую оценку от этогомастера было настоящей честью. У Аликса все сжалось внутри. Покорно ожидаявердикт, он отвел взгляд на лезвие.

“Сейчас звук был совершенно иной.Чистый, какой и должен быть. Дело определенно в том молоте. Я уверен в своемсоставе металла”

– Недурно. Очень недурно.

Одобрительно хмыкнув, старикпогладил бородку. Аликс облегченно выдохнул и расправил плечи.

– Пришло время мастерам рассказать освоих творениях! – Ведущий подошел к кузнецу под номером “один”. –Представьтесь и поведайте нам о философии своего оружия, не разрушающего, асоздающего!

По наблюдениям Ликса, использованиедрагоценных камней и энергетических кристаллов не являлось чем–то удивительным.Почти каждый мастер добавлял их в свою работу.

Первый кузнец выковал изящный лук,стрелы которого были оснащены заточенными кристаллами. Попадая в землю, этикристаллы прорастали великолепными цветами. Его оружие не разрушало, апорождало жизнь. Довольно неплохо.

Четвертый мастер тоже хорошовыделился – он создал копье, лезвием которого можно очертить границы исотворить щит. Вероятно, он вдохновился куполом над Артеконом. Сложная работа.И тоже с использованием кристалла.

– Ну что ж, господин Ге Фес. Вашчеред. – Ведущий испытующе глядел на молодого кузнеца.

На лице парня промелькнула легкаяулыбка. Сняв со стойки меч, он выставил его вперед на вытянутой руке. Публикаутихла.

– Мой меч воплощает тему созидания,а не разрушения. Его принцип работы – материализация из энергии камня Веридас.– Заявил Аликс.

Убедившись в заинтересованностичленов жюри и зрителей, он прикрыл глаза. Медленно, кузнец повернул кисть рукии направил клинок на себя. Со всех сторон нахлынули волны шепота. Стража напряженно шагнула ближе, готовясьпомешать кровопролитию. Никто не понимал, что на уме у мастера меча.

Аликс ухмыльнулся и занес меч надсвоей головой. Лезвие просвистело в воздухе, разрубая тело от плеча до бедра.Но на удивление, клинок не рассек мастера, а всего лишь скользнул по нему,словно солнечный луч, оставляя после себя зияющее светом, подобие раны. Лезвиевновь исчезло. Кажется, этот свет и был тем испарившимся клинком. Он будтовпитался в тело, покинув гарду.

Внезапно, энергия струйками началапокидать разрез, формируя силуэт напротив Аликса. Сначала ноги, торс, руки инаконец – голову. Точная копия кузнеца невообразимым способом образоваласьрядом с ним.

– Разделение – это путь ксамопознанию, к диалогу со своим внутренним “Я”. – Он вручил своей копиичеренок. – Сотворение двойника – это взгляд в зеркало. Смотря на себя состороны, мы способны стать совершеннее, познать границы своей личности. Мой мечсоздает прогресс – высшее стремление каждого.

Двойник поклонился и сноварассыпался на ленты желтой энергии, послушно вернувшись в рукоять, которуюАликс ловко подхватил в воздухе.

Минута тишины. Безмолвие нарушилимонотонные аплодисменты. В первом ряду за спиной Ликса стояла Сибил. Как долго– неизвестно. Ее овации тотчас поддержали, и вскоре вся площадь рукоплескала.

– Возможно, этот мастер войдет висторию! Он изобрел двойника! – Загалдел народ. – Никогда такого не видел! Ну ину…

– Это… Это было так потрясающе инеожиданно! – Сорвался с губ Мэдисонвосторженный вздох. – Аликс точно победит! Пойдем ближе.

– Я и помыслить не смела, что онзадумал такое! – Айли с облегчениемсмотрела на парня, протискиваясь сквозь людей.

– Айли! Смотри! – Мэд ткнула впередуказательным пальцем. – Это Сибил! Она все же пришла. Жаль, не придетсярассказывать ей в красках о выступлении.

Пришел момент голосования. Жюришепталось, изредка поглядывая на участников. Публика выстроилась в очередь передстоликом с бланками.

– Цветы у меня ассоциируются с жизнью куда больше, чем чудная марионетка.Кто знает, на что она способна? – Слышалось бормотание.

– А как по мне двойник – этоневероятный прогресс в науке! Уверенна, мастер Ге Фес хорошо контролирует своетворение. – Начала спорить зрительница, опуская конверт в непрозрачный ящик.

– Появление клона было весьмавпечатляющим! – Вторили ей за спиной.

Голоса были собраны, а баллывыставлены. Члены жюри готовились озвучить решение. Кузнецы, собравшисьгруппками, явно обсуждали молодого мастера. Тот же, стоя перед леерным ограждением,наконец, смог поговорить с друзьями.

– Ты сделал этот турнир! Простоуничтожил! – Экстазно тараторила Мэд. – Твою неуверенность как рукой сняло.Молодчина!

– Мэдисон права, ты отличнодержался. А твое изделие достойно восхищения! Как ты вообще пришел к такойидее? – Айли взяла его ладонь в свою.

На щеках парня засиял теплыйрумянец. Потрепав волосы, Ликс улыбнулся:

– Спасибо за поддержку! Все прошлокуда лучше, чем я себе представлял. – Он посмотрел на Сибил. – Не думал, что тывсе–таки придешь.

– Я закончила раньше, чемпредполагала. Решила зайти. Ты действительно проделал достойную работу.

Гулкий трезвон раскатился поплощади, объявляя об оглашении результатов. На голограмме вместо часоввысветились номера и имена участников, а рядом с ними количество голосов отзрителей. Ведущий удовлетворенно кивнулзвукооператору и взял микрофон.

– Дорогие гости, уважаемыеучастники! Сегодня мы лицезрели поистине захватывающее соревнование. Всевыступления были яркими, а ожидание напряженным. Но настало время огласить имяпобедителя! Передаю слово нашим достопочтенным членам жюри.

Первой встала с места госпожа Эйше –именитый философ Артекона. Слово доверили ей, так как она славилась своейстрогостью и честностью.

– Приветствую всех. Мои коллеги и я,тщательно оценивали каждое выступление на основе не только мастерства, но ифилософской сути каждого. В нашем выборе мы руководствовались принципамиискренности, идейности и глубокого понимания темы задания. Я хочу напомнитьвсем: Истина величия – в постоянном движении к самопознанию и развитию. Тому,кто сегодня удостоен награды, желаю сохранять этот путь и дальше. Сегодняшнийопыт, станет для всех ступенькой к новым вершинам. – Она указала на проекцию сизображением голосов. – Судя по баллам, выставленным зрителями, лидируют двое. Мастермеча Аарон Ге Фес под номером семь и лучник Джаред Розенблюм под номером один.

Аликс напрягся, поймав на себевзгляд соперника. Было не ясно, что он выражал: уважение или вызов.

– Мы приняли во внимание мнениепублики и убедились, что оно схоже с нашим. – Встал из–за стола, уже знакомыйАликсу, старый мастер Хаддат. – Но все же, отдать победу мы можем лишь одномуиз вас.

Старец поднял руку с конвертом, накотором красовалась серебряная печать. Ассистент передал его ведущему.

– Ух, какой ответственный момент,друзья! Вы готовы? – Вскрывая конверт,создавал интригу он. – И титулом почетного мастера кузнечного дела,наставничеством в городской кузнице Артекона и местом в жюри турнира следующегодесятилетия, награждается…

– Н–наставничеством? – Отозвалось вголове Аликса. – Теперь, здесь возникают трудности. Сегодня я покидаю родину,на, никому неизвестный, срок. Я не могу принять эти обязанности в случаепобеды.

– Мастер меча Аарон Ге Фес! –Оглушительно вырвал Аликса из мыслей голос ведущего.

Толпа ликовала, соперники с легкойзавистью аплодировали, а победитель стоял неподвижно с поникшей головой.

– Я… – Начал он. – Я хочу сделатьзаявление.

Без лишних вопросов, ведущийпротянул микрофон парню.

– Благодарю, всех голосующих заменя. Эта победа действительно много для меня значит. Однако… Я бы хотел ееразделить. – Аликс указал на Джареда. – Работа этого мастера хороша ничуть неменьше чем моя. Поскольку даже зрители решили, что мы наравне, я считаю нужнымнам поделить первое место.

Троица девушек переглянулась, атолпа умолкла.

Ведущий шепнул парню:

– Кхм. Прошу прощения, но такнельзя.

– Это не просто моя прихоть. –Покачал головой Ликс. – Так вышло, что я не смогу всецело принять награду. Понедавно возникшим обстоятельствам, я буду вынужден отлучиться из Артекона, а,следовательно – не смогу исполнятьобязанности наставника какое–то время.

– Хорошо. – Вдруг спокойно ответилстарик Хаддат. – Раз награда уже принадлежит вам – вы вправе распоряжаться ейкак пожелаете.

Аликс благодарно кивнул ему иподошел к мастеру лука. Пожав друг другу руки, кузнецы улыбнулись.

– Благодарю за ваше великодушие и завысокую оценку моего творения. Надеюсь, мы станем хорошими друзьями, разделивверстак по вашему возвращению. – С горящими глазами, искренне произнес Джаред.

– Все–таки это было уважение. –Подумал Аликс, держа крепкую руку.

***

После столь утомительного начала дня, девочки решилиперед уходом в последний раз прогуляться по Артекону. Аликс вместе с Айлиотправился во дворец паковать вещи. Парень выглядел довольно погрустневшим,отказавшись от празднования победы. По его словам, он решил отложить это дело,до возвращения.

Оказавшись на мосту, они услышали оклик. Знакомыйголос, с противоположенного края моста.

– Девочки! Вот это встреча. – Улыбчивая женщина с черными кудрями махаларукой за мелькающими силуэтами прохожих. – Пойдите–ка сюда!

Возле нее остановилась телега подуправлением мужчины, по всей видимости из поселения гончаров. На телеге стоялидеревянные коробки без крышки, изнутри которых выглядывали вазы, обернутые вслои муслина и байки сурового цвета.

– Здравствуйте, госпожа Бадия! –Крикнула Мэдисон и потянула за собой Сибил.

– Вы все ещё в Артеконе? Тарикговорил, что вы чрезвычайно торопитесь на север. Небось, это онторопился. За выпивкой. Ах, негодник!– Цокнула каблучком по мостовой Бадия. – Повстречаю – за ухо приволоку вмастерскую! Будет трезветь за кругом. Сколько раз ему говорила: пьянствоначинается с песни, а заканчивается падением в грязь.

– Нам пришлось задержаться, он тутни при чём... а что, выходит Тарик заядлый пьяница? – Мэдисон посетилонеприятное чувство тяжести в горле.

Она с детства побаивалась пьяных людей. Как–тораз, на одном из празднований дня урожая, юной Мэдисон довелось наблюдать задебоширством нехило захмелевшего фермера. Навеселе, тот развязал драку прямопосреди площади в культурном центре Вит’Эия.

– Не сказать, что"заядлый", но от лишней кружки Бурбона никогда не откажется. Этоначалось не так давно...– С грустью отвела взгляд женщина. – После первой еговстречи с миражом. Нет, не с оборотнем. С обычным миражом. Никто не знает, чтоон увидел. Но после того дня, он пил, не просыхая несколько недель. Я с трудомвыходила его, но... Иногда бывают срывы. А лепка помогает ему справляться. Такскажем, отвлечься.

– Вот как... Мне он показалсяхорошим человеком. Хотелось бы избавить его от желания пьянствовать.

За спиной Мэдисон прозвучала короткая усмешкаСибил.

– Такие люди не меняются, Мэд.

– Какие – такие?

– Слабохарактерные. У него быломножество способов справиться с тоской, какой бы она не была. Но он выбрал нетот путь. Теперь, от этой гнусной привычки ему так просто не избавиться. Или неизбавиться вовсе. Можно лишь отсрочить этот “срыв’ на какое–то время.

Помрачнев, Мэдисон кивнула. Тарик небыл похож на слабохарактерного пьянчугу, но как оказалось, таким он и являлся.

– Везете заказ? – Отрешенно спросиладевушка, указывая на коробки.

– Боги! Какая я растяпа. Старик Атоуже наверняка заждался. – Засуетилась Бадия. – Девочки, айда со мной! Вы ведьтоже приложили руку к его заказу. Представлю вас как подмастерьев.

Не дожидаясь ответа, мастерица, приподняв подолы длинной юбки, трусцойнаправилась в сторону пешеходной улочки, сразу за мостом. Скрипнув колесамитележки, возчик поковылял следом.

Заказчиком оказался хозяин крупногочетырехзвездочного ресторана “Арденвэйт”. По совместительству, он так жезанимал должность главного шеф повара на кухне. В дороге Бадия отзывалась о немкак о своем добром друге.

Арденвэйт славился своими традиционнымиблюдами по старинным рецептам, собранных со всех регионов Радикса. Мэдисондавно мечтала побывать здесь. Гурманы всего мира съезжались сюда, чтобы почтитьтрадиции предков. Подача блюд, ингредиенты и сами рецепты – здесь все имеетсмысл и скрывает в себе величие наследия разных народов.

– Бадия, медово чая душа моя! –Воскликнул крепкий мужчина, накручивая седой ус на мозолистый палец.

– Шеф Ато! – Расплылась в улыбкеБадия и поклонилась. – Рада снова видеть тебя. Но я сегодня не одна.

Женщина вывела из–за спины своихучениц. Девочки вежливо склонили головы.

– Доброго дня, юные леди. НеужтоБадия взяла вас под свое крыло? А я ей давно советовал начать преподаватьгончарное дело!

Девочки неловко потоптались наместе.

– Не совсем. Это скорее стечениеобстоятельств. Мастер–класс. – Объяснила Сибил.

– Девочки мне очень помогли с твоимзаказом. А раз мы встретились, я решила их познакомить с тобой и твоим чудеснымрестораном. – Бадия подошла к шефу и шепнула. – Они уважаемые гости, к слову –наследницы из Синергиума и Вит’Эия.

Ахнув и прикрыв рот рукой, Атоотвесил поклон. Девочкам стало совсем неудобно, и они попросили показать имзаведение. Голод напомнил о себе в подходящий момент.

***

Внутри игралджаз. Пахло теплыми древесными нотами, морепродуктами, специями и травами. Мимопронесли подносы. Из–под крышек доносился знакомый шлейф ароматов розмарина,тимьяна и лаванды.

Главный залбыл отделан панелями из темного дуба с золотыми прожилками. Видимо это какой–тодорогой сорт древесины. Мраморные плитыпола, словно зеркало, отражали идущих по ним девушек и их сопровождающих, тихоразговаривавших друг с другом. Гладкая полированная столешница встретила ихмягким отблеском, приглашая отобедать за ней.

– Позвольтемне угостить вас обедом. Бадия поведала мне, что сегодня вы покинете наш региони направитесь в Регендор. – Шеф усадил компанию за стол. – Ох, это прекрасноеместо. Регендор – столица вкуса! Там каждый знает толк в хорошей еде.Сегодняшней трапезой, я познакомлю вас с культурой этого региона.

Оперативностиместных поваров можно только позавидовать. Ожидание не заняло и четверти часа.На столе вскоре появились кварцевые тарелки с салатами – лапшой из соевых бобоввперемешку с овощами усыпанных кунжутом и заправкой. Такие же кварцевые гладкиепиалы с чаем и главное блюдо на деревянном подносе. Пряный аромат мясапленительно вился вокруг носа.

– Какаякрасота! Регендорцы уделяют большое внимание балансу вкусов и цвету в блюдах.Такое многообразие! – Положив кусочек мяса в рот, Мэдисон ощутила на языкенебывалое блаженство. – Что за приправа в этом мясе?

– Ах, как выпроницательны, Госпожа… – Запнулся Шеф.

– МэдисонЛим Сео.

– ГоспожаЛим Сео! Я польщен. Вы тонко подметили тему баланса вкусов. Это самая важнаячасть этой культуры. А что касается мяса: Это стейк с соусом из женьшеня –смесь соевого соуса, меда, чеснока, имбиря и натертого свежего женьшеня. Мясомариновалось в оливковом масле и лимонном соку…

Подаппетитные рассказы о приготовлении блюд, ребята быстро опустошили посуду.

– А можетэто путешествие не столь страшно, каким казалось. Уже который день мы едимпотрясающую еду! – Мэд развалилась на диванчике.

– Ваши блюдапревосходны. Благодарю за трапезу. – Протерла уголки губ салфеткой Сибил.

Бадиядовольно улыбалась, глядя на девочек. Официанты быстро убрали со стола.

– Посколькувы держите курс на Регендор, я хочу сделать подарок. Негоже ведь приходить вгости с пустыми руками. – Мужчина трижды хлопнул в ладоши. – Этот дивный регионтепло отзывается в моем сердце, а семья Гармониархов мои давние друзья. Раньшеони частенько бывали в Арденвэйт.

Официантпринес поднос и опустил его на стол перед девушками. Красная хлопковая тканьбыла покрыта золотистыми узорами в виде цветов. Горловина мешочка, перевязаннаятугой льняной нитью, украшалась минималистичным брелоком. Незнакомый черно–фиолетовыйкамень округлой формы с изображением кучерявых облаков и лица неизвестногодуха, висел на веревочке с бисером, а снизу красовалась густая кисточка сровным срезом. По темной поверхности камня расползались белые прожилки,очерчивая собой облачные орнаменты.

– Это шенпуэр. Бодрящий и одновременно успокаивающий чай. Гармониархи его оченьлюбят. Это все, что у меня осталось. Таки знал – не зря приберег!

Сибил взяламешочек с подноса и покрутила в пальцах брелок. Заворожено, Мэдисонрассматривала гостинец в руках подруги.

– Это ценныйподарок. Мы вам очень признательны. – Погрузила презент в карман Сибил.

***

– Мэд,Сибил! Вот вы где! – Парень суетливо распихивал вещи по карманам сумки. – Собирайтесьскорее.

– К чемутакая спешка? – Едва войдя во дворец, Мэдисон увидела мелькнувшую перед нейтень Аликса.

Остановившись,он отдышался.

– Мы не пойдемв Регендор. И даже не поплывем. – Загадочно начал наследник. –Мы – полетим!

– О чем ты?– Из–за спины Мэд выглянула Сибил.

–Собирайтесь. Сами все увидите.

Наскоросхватив вещи и покинув дворец, ребята отправились за своим оружием. Забрав иего, они вышли к маковой долине. Посреди безлесного поля возвышался чудаковатыйна вид корабль, парящий над алыми цветами и держащийся за землю канатами скрюками. Корпус его, напоминал морское судно, где вместо паруса был установленвоздушный шар овальной формы. Перед летучим кораблем стояли знакомые силуэты:Гармониархи, Айли и мужчина с турнира – Джаред.

– А он чтоздесь делает? – Удивилась Мэд.

– Без него,этого корабля бы тут не было. – Объяснял Аликс, пока ребята подходили ближе. –Джаред из Вит’Эия, он прибыл на турнир на этой штуке. Мы с ним немного поговорили о моемпутешествии, и он предложил помощь. Он изобрел этот корабль вместе со своимдругом. Кажется, он называется дирижароль…

– Дирижабль.– Посмеялся мужчина, поправляя Аликса. –Этот корабль – первый шаг в воздухоплавание! Даже в Синергиуме такого не найти.

Вблизи суднобыло просто огромно. Аккуратная отделка корпуса, из знакомого Сибил,качественного сорта дерева, округлые окошки и громадный красный шар из плотнойткани, покрытой какой–то необычной резиной. Корабль мягко гудел. От этого, егоборт пронизывали волны вибраций. За застекленной кабиной сидел пилот в дурацкихкруглых очках с толстыми линзами. Мэдисон не сдержала смешок, и, заметив его,пилот лишь ухмыльнулся и помахал девочкам.

– Вот этомахина! – Прищурилась Мэд, глядя на залитый закатным солнцем, шар.

– Все жежаль, что мне не удастся прокатиться на этом механизме. – Уныло вздохнула Одели́с,спускаясь с палубы. Ее бугаи услужливо помогли ей оказаться на земле. – Однорадует: мне больше не придется терпеть ваше общество, и я наконец–то высплюсь.Но по тебе, Братец, я все же буду скучать. До встречи.

С этимисловами она прошла мимо девушек, немного задев плечом Мэд. Едва сдерживаясь, таничего не ответила, сжав челюсти. Сибил кивнула головой в знак благодарности заспокойствие напарницы.

– Я тожебуду скучать, Лис. – Объятиями остановил сестру Аликс. – Надеюсь, мы скоросвидимся вновь.

Намгновение, прижавшись в ответ, аристократка почувствовала, как засаднило вгорле от нахлынувших слез. Быстро отстранившись, она поспешила уйти, на ходу вытираявсе же выступившие слезинки.

Гармониархис грустной улыбкой провожали наследников. Ренита притронулась к плечу сына иоставила на его лбу мимолетный поцелуй.

– Довстречи, Мама. Отец. – Аликс поклонился родителям. – Позаботьтесь о Лис, покаменя не будет. Вы ей сейчас нужны.

Попрощавшисьсо всеми, компания взошла на борт. Джаред остался внизу, вместе сГармониархами.

– А вы развене полетите с нами? – Обратилась к мужчине Сибил.

– ТеперьАртекон мой новый дом, а я – наставник в городской кузнице. – Он с теплотойпосмотрел на Аликса. – Мой товарищ ответит на ваши вопросы, касаемо корабля. Асейчас, пора взлетать. К утру, выприбудете в Регендор!

***

Выдернувкрюки из земли, мужчина взялся за канаты. Дирижабль издал протяжный гул в знакпрощания и начал набирать высоту. Джаред отпустил тросы, когда те натянулся унего в руках. Шуршащее гудение вентилей разрезало воздух. Шум ветра заглушилпосторонние звуки. Корабль вошел в небесный океан.

Под ним, нацветочном поле остались лишь маленькие точки, только что бывшие людьми. Позади,безмолвно тонул в облаках золотистый купол прекрасной столицы.

Открытаяпалуба не внушала доверия, поэтому ребята зашли в просторную “гостиную” каюту.Здесь было намного тише. Приложившись к окну, Мэдисон с восторгом наблюдала заплывущими мимо густыми облаками. Сибил с любопытством оглядывала помещение.Изнутри корабль был отделан таким же деревом, как и снаружи. На, слегкаизогнутых по ширине, стенах висела карта мира Радикса. Кожаные диванчикиокружили кофейный столик в центре комнаты.

– Аликс? –Не отлипая от стекла, позвала парня Мэд. – Выходит, ты рассказал о себеДжареду? Как он отреагировал?

– Джаредсразу понял, что я не простой ремесленник. Поначалу, он даже думал, что я еще иизобретатель, как и он к слову. Но позже, мне пришлось рассказать ему о причинемоего убытия, и тогда вскрылись все карты. Конечно, он самую малость, удивился.Потом похвалил за скромность. Одним словом, мы с ним душевно побеседовали. Ивот, мы здесь! Думаю, в кузнице из нас бы вышли отличные напарники. Гобан ведьдавно хотел уйти в отставку.

– Фух, хвалабогам! – Расслабленно опустилась на диван девушка. – Как все замечательнообернулось. Давайте заглянем к нашему капитану?

Аликс тихопостучал в кабину пилота.

– Заходи нестесняйся! – Послышался изнутри мужской голос с хрипотцой.

–Здравствуйте! – Послышался гомон из голосов за открывающейся дверцей.

Троицазаполнила стеклянную кабину. Отсюда открывался шикарный вид на облачныепросторы.

–Приветствую вас на борту моей малышки Руби! Обратите внимание: по левую сторонуот штурвала мы “проплываем” центральный континент – Вит’Эий. А в двухкилометрах под нами расстилается Дивный океан. – Гордо повествовал капитан. –Курс держим на Регендор! Ориентировочное время прибытия – три часа послевосхода солнца.

Остатокэтого дня ребята болтали с капитаном, расспрашивая о механизмах его“малышке”. Ближе к полуночи ониразбрелись по каютам и без сил погрузились в сон.

***

Казалось, донеба влияние Хаоса не добралось. Не дотянулось. Сны приходили добрые или вообщене приходили. На душе каждого в эту ночь мягким одеялом лежало лишьспокойствие. Наследники давно не ощущали подобного. Это чувство, наверняка былолучшим из всех, что существовали.

Солнце ужедавно взошло над горизонтом, бросая игривые лучики в окна дирижабля. Даже им несразу удалось пробудить наследников.

– Регендорпрямо по курсу! Подъем сони! – Раздался задорный крик капитана.

Мэдисонпротерла глаза и снова прильнула к излюбленному стеклу. Вдали виднелся горныйхребет, погруженный в туман. Корабль начал снижаться, и девушка заметила порт,с пришвартованными торговыми суднами и небольшими лодочками. Огромная гаваньвстречала гостей, купаясь в утреннем свете и разгоняя молочный туман. Остальныеребята зашевелились только когда услышали радостные возгласы Мэд.

– Мыприплыли! Ой, то есть прилетели! – Задыхаясь от волнения, вскочила с диванадевушка.

– Приплыли,приплыли! – Рассмеялся из своей кабины капитан. – Да еще как удачно! Сегодняначинается самый разгар фестиваля угощений. Обязательно прогуляйтесь по гаванивечером – увидите самое настоящее волшебство!

– Какиекрасивые земли. – Сонно прошептал Аликс.

Торговая гавань яшмовых фонарей– это поистине волшебное место, здесь мир наполняется всевозможными ароматами извуками, дурманя разум. А вечерами, уходящее с дневного поста солнце,окрашивает небо в теплые градиенты розового и оранжевого. Оно мягко освещаетпричалы, где яшмовые фонари захватывают небо в свои владения, будто соперничаясо звёздами, в итоге вступая им на замену.

Издалека этодействительно выглядит так. Фонарики кажутся очень маленькими, почти с ладошку,но стоит к ним приблизиться, они оказываются больше головы. Сколько трудавложено в один такой фонарь из тысячи. Бумажный крафтовый корпус каждого,расписан акварелью. Узоры, символы и даже целые цитаты, стихи и пожелания.

На набережной, усыпанноймелкой галькой, развернулась настоящая феерия вкусов. Столы, накрытые яркимискатертями, ломились от изобилия блюд, привезенных со всех уголков мира. Здесьможно встретить пряные карри, ароматные пасты всех видов и цветов, экзотическиесалаты и сладкие десерты. Каждый уголок гавани наполнялся мелодиямиинструментальной музыки, смехом и разговорами. Повара ловко и увлечённоготовили свои шедевры на глазах у восхищенных зрителей. В воздухе виталсладковатый запах жареных каштанов и свежеприготовленных лепешек, смешиваясь спряными нотами специй и свежей зелени. Дети, смеясь, резвились с воздушнымизмеями, а взрослые, наслаждаясь дегустацией, обсуждали свои вкусовые открытия.

Вечером, ближе к ночи,когда фонари начинали светиться ярче, гавань превращалась в сказочное место,где каждый мог найти что–то по душе — будь то изысканное блюдо, дружескаябеседа или просто приведённое в одиночестве время, за разглядыванием звёздногонеба.

***

Неподалеку от гаванипростиралась равнина, с сочной изумрудной травой. Корабль завис над ней.

– Мы вам оченьпризнательны! Без вашей помощи нам бы пришлось весьма тяжко. – Аликспоблагодарил пилота и вместе с девочками поклонился.

– Да бросьте! Мне засчастье полетать над континентами. Да и к тому же, надо ведь мою Рубииспытывать. На такие дальние расстояния я редко выхожу.

Сибил достала кошелек ипротянула капитану несколько кубиков амариса (валюта высокого ранга –затушеванные жемчужные кубики).

– Ну что вы, что вы! Кудастолько? – Заскромничал тот.

Девушка настойчивовложила в его руку деньги.

– У вас сложная работа иона должна хорошо оплачиваться. Так считаю не одна я. – Она кивнула в сторонуМэдисон и Аликса.

Капитану так и не удалосьотвертеться. Распрощавшись, наследники двинулись на фестиваль.

***

Пришлось немногоповозиться с местными стражниками в порту. Но увидев письма с печатями Гармониархов, те отступили.

Прогуливаясь меж рядами,Мэдисон уже была готова отдать все серебро, что у нее побрянькивало в кошеле.Столько новой и необычной на вид еды! В глаз прыгнул блик, отразившийся от чего–тогладкого.

– С ума сойти, это фрукты в стекле!? –Восторженно воскликнула Мэдисон, подойдя к прилавку, а после поморщилась. – Дану, зубы сломаешь.

Торгующая этим нечтомстарушка лишь хихикнула, провожая взглядом ярковолосую девушку, которая ужезаинтересовалась другим товаром.

– О, это хотя бы съедобновыглядит. Да и пахнет пряностями, – протягивая мелочь, облизывалась Мэд, глядяна зелёные макароны с кунжутом.

Сибил в это время нервнокопошилась в сумке, в поисках кошелька, возле лавки с фирменным чаем исувенирами. Там же, она решила взять кружку с незамысловатыми символами.Обычная приманка для туристов.

– Да ладно, насувенирчики потянуло? – Подлетев к девушке, ухмыльнулась Мэдисон. – Что это, чашка?Ты серьезно?

Мэд небрежно покрутила в одной рукекристальную посуду. В Арденвэйт была похожая.

– Ты ведь поесть хотела? Так иди и ешь. Нетвое дело, на что меня "тянет". – Выхватив свою покупку, пробурчалаСибил.

Подавляя приступ смеха, Мэдисон подняла рукиладонями вперёд и, хмыкнув, скрылась в толпе. Для окружающих Сибил может ивыглядела грозно, но Мэд находила в этой суровости что–то забавное.

Спустя какое–то времяблуждания по лавкам, ребята, наконец, встретились у ворот, ведущих в чайныедолины. Мэдисон довольно вышагивала с полностью забитой едой сумкой и тонкойпалочкой во рту. Остановившись, она потянула за палочку и продемонстрировалазелёную полупрозрачную штуку на конце, которую держала во рту.

– Видали такое? Это леденец из сахарныхкристаллов! Не знаю, почему леденец – он вовсе не холодный, зато очень дажесносный на вкус! Я и вам взяла. – Тараторила Мэд, запуская руку в карман сумки.

– Я, пожалуй, откажусь. –Поторопил ее остановить Аликс, в смятении глядя на позеленевший язык девушки.

Сибил стояла в сторонке,облокотившись на корпус косы, с лицом, явно выражающим недовольство.

– Может, уже пойдем? Такнедолго и до заката осталось. Ночные путешествия ни к чему хорошему неприведут. Пожав плечами, Мэдисон вернула конфету за щеку.

– Ну, как хотите.

***

– Давай я понесу твою сумку, ты знатно еенабила провизией. – С улыбкой протянул руку Аликс.

– Я похожа на хрупкую девочку? Иди лучшеколючке помоги. – Возмутилась Мэд.

– Я уже предлагал, как видишь безуспешно. –Смущённо потрепал свои волосы парень.

Мэдисон двинулась в путь следом, за Сибил.Судя по картам в ГолоКоме, идти до нужного поселения несколько часов. Как жальв Регендоре почти нет транспорта. Как минимум его нет у туристов и гостей.Местные давно обзавелись ездовой скотиной.

Прогулки между чайными долинами – сплошноеудовольствие. Оказывается, это погружение в мир спокойствия и своего родамедитация. Войдя в долины, перед компанией открылся бескрайний зеленый океан.Чайные кусты, аккуратно подстриженные, образовывали волнистые холмы, которыеплавно перетекали один в другой, создавая ощущение бесконечности пространства. Листьякустов сверкали на солнце, а вдалеке виднелись горы, по–прежнему окутанныелегкой дымкой. Небо над головой — ярко–голубое, с легкими облаками, которые,кажется, играют в прятки с солнечными лучами.

Акакой здесь аромат? Он наполнен сладковатыми нотами молодых чайных листьев, амягкий ветер приносит с собой легкий запах цветущих растений, которые растутсреди чайных кустов.

Каждый вдох наполнял легкие ощущениемчистоты и умиротворения. Вокруг слышался тихий шепот ветерка, который играл слистьями. Птицы щебетали в кронах деревьев, а вдалеке можно было услышатьжурчание ручья, который извивался между холмами. Мягкая земля под ногами,прохладный ветерок, который нежно касался кожи, и теплое солнце, согревающеелицо.

Мэдисон запрокинула руки за голову идовольно зажмурилась. Приоткрыв один глаз, девушка глянула на Сибил,прикрывающую ладонью лицо.

–Хей, до сих пор дуешься? Чего такая хмурая? Смотри погодка какая.

– Я не хмурая. У меня лицо расслабленно. –Донеслось бурчание Сибил.

– Да я же вижу, что дуешься. Лааадно,прости. Не думала, что обижу тебя... Кружка твоя нормальная, на обратной дорогея себе такую же куплю.

Закатив глаза, Сибил убрала руку ото лба инахмурилась.

– Ты серьезно думаешь, что дело в кружке?

– А разве нет?

– Нет. Давай в следующий раз, безнасмешек, ладно? – На удивление спокойно проговорила девушка. – Ты попростуменя не знаешь. Я ничего не делаюбезрассудно.

Мэдисон стыдливо опустила голову ивыставила мизинец. Посмотрев на него,Сибил наклонила голову, в непонимании такого жеста.

– А про какую кружку вообще речь? –Растерянно вклинился в разговор парень.

***

Горящий круг был уже высоко в небе, аребята уже брели мимо домиков.

– Обогов... Да они все одинаковые! Как местные не путаются в них? – Разглядывалаприподнятые вверх краешки крыш, Мэдисон.

– На то они и местные. Хотя бы дом семьигармониархов должен отличаться от остальных. – Аликс вглядывался в гущупостроений, – А это не он?

Через пару хижин виднелась такая же, как ивсе, но слегка крупнее. Выделялась она только бо́льшим количеством фонариков изелёных лент с символикой. На крыльце перед дверьми – сёдзи, лежал тонкий ковердля ног. Рай для перфекциониста. Его расположение идеально совпадало с узоромбамбукового паркета.

– Регендорцы очень аккуратные. – Указала пальцем на него Сибил. – Коврик хотьи старый, но совершенно не грязный и не сдвинутый с места. Хотя его прямаязадача – вытирать ноги. Думаю, Гармониархи приятные люди, раз так заботятся обуюте.

Мэдисон, не особо вникая в рассуждения,нетерпеливо постучала в дверь.

Глава 8. Поглощенная севером.

«Самая глубокая тьма – не та, что снаружи, а та, что поселилась вдуше»

Неизвестный автор

– Доброе утро, Юнь. Ты сегодня рано, –мягко прозвучал голос женщины, распахнувшей двери, – проходи.

На пороге возникла худая фигура. Одеяниенежно голубого цвета, белоснежная кожа, аккуратно убранные черные волосы и…белесые глаза необычного разреза. Казалось, женщина не понимает, кто перед нейстоит. Она ждала кого–то другого.

– Юнь? – Встревожено переспросив, онаухватилась за дверь, чтобы сделать шаг ближе. – Кто вы?

Ребята, едва не дыша, оставались накрыльце. Взгляды были прикованы к глазам хозяйки дома. У Мэдисон заныло вгруди.

– Здравствуйте, мы ищем Гармониархов.Приносим свои извинения, вероятно, нам довелось ошибиться домом. – Сибилкоротко поклонилась и развернулась, собираясь уходить.

Хозяйка содрогнулась, услышав голос.

– Вы…– Тихо начала она. – Вы не ошиблись.

Внутри все сжалось куда сильнее прежнего.Сибил медленно обернулась назад. На лице женщины появилась слабая улыбка.

– Не стойте в дверях, заходите! Позвольтеугостить вас чаем.

Троица неловко принялась кланяться и«паровозиком» зашла в дом.

В нос сразу же проник тонкий аромат цветови чайных листьев. Внутреннее убранство восхищало своей аккуратностью имногообразием. Жилище гармониархов изнутри, напоминало дворец куда больше,нежели снаружи. На стенах красовались огромные гобелены с журавлями, расшитыесеребряными нитями. Возле низкого стола, окруженного подушечками, засуетиласьприслуга, расставляя каменные фигурки и посуду. Уже знакомые кристальные пиалы –чабей, чайник и чайная доска с вырезами для слива кипятка – чабань.

– Прошу, присаживайтесь. – Пригласилагостей за стол хозяйка.

– Что велите подавать на Гун Фу Ча, ВашеВысочество? – Юная служанка опустила на столешницу поднос с керамическимигоршочками.

– Полагаю, молодые люди устали с дороги.Те Гуань Инь прекрасно подойдет. – Женщина, не задумываясь, взяла нужный чай сподноса. – Чудесный сорт улуна. В меру сладкий,цветочный и нежно освежающий вкус, с легкими нотками орхидеи.

Хоть описание напитка было невообразимозаманчивым, в воздухе по–прежнему звенело напряжение. Неловкое молчаниепрервала Мэдисон.

– Ваше… Высочество. – Она удивленнонаблюдала, как девицы услужливо разливают кипяток на фигурки чайных духов. – Мыдаже не представились и не объявили цель визита, а вы уже нас почиваете.Благодарим за гостеприимство!

– Можете обращаться ко мне менееформально. Шэнь Мэй. А причина вашего прихода мне стала ясна с первых слов.Накануне меня посещало сновидение. Вы – странники, ищущие мою дочь?

Ребята переглянулись. Одна из служанокшепнула девушкам:

– Хоть наша госпожа и слепа, она видит всечеловеческое нутро и его намерения. Поговаривают, что у госпожи Шэнь связь сЭнму (Богом сновидений), и он предсказывает ей будущее во снах.

До Аликса донеслись лишь обрывки слов.

– Вы правы. И поскольку вам известна наша цель,давайте сразу же перейдем к делу. – Сибил передала приближенной служанке Мэйконверт. – Пожалуйста, зачитайте содержимое письма для госпожи.

***

После прочитанного, Гармониарх заметновстревожилась. Наследники потягивали чай в ожидании ее ответа. Никто, кромеСибил, не поднимал взгляда на лицо Мэй. Ребята чувствовали себя крайне неловко.Изобилие вопросов едва не вырывалось из уст бестактным потоком любопытства. Ноженщина, казалось, была не из тех людей, кто презирает излишнюю пытливость. Онабудто была готова сама открыться незнакомцам.

– Я давно почуяла неладное. Изменения вдреве и эфирном кристалле начались уже несколько месяцев назад. Слепые всечувствуют куда острее, нежели зрячие. Значит, только сейчас Хаос стал заметен идля вас. Как же умело он скрывался… – Мэй взяла в руки письмо и нервно помусолилабумагу. – Я бы и сама хотела знать, где моя дочь.

Ответ ошарашил наследников. Поперхнувшисьчаем, Аликс закашлял.

– Она куда–то ушла? Мы можем подождать еевсе вместе! – Мэд, наконец, посмотрела на Женщину.

– Ушла. Четыре года уже прошло. – Мэйдрожащими руками поднесла чахе ко рту. Отхлебнув, она продолжила. – Ее зовутЗонг. Она отличный медик – это наше семейное дело и долг Гармониархов Регендора.Зонг мечтала найти способ подарить мне зрение, в коем я никогда не нуждалась,будучи слепой с рождения. Я учила ее видеть мир не глазами, а сердцем. Ах, ейстоило помнить о суровой реальности – медицина не может предложить решение длялюбой проблемы.

– Но куда она ушла? Вам вообще ничегонеизвестно? Ваша дочь же не могла просто исчезнуть. – Договорил Аликс и получилтолчок в бок от Мэд.

– Четыре года назад, на Валдоре что–топроизошло. Кажется, наследник оказался при смерти. Искали лучших медиков повсему миру. И нашли. Зонг и еще несколько лекарей из Регендора отправилисьтуда. Первые полгода она писала нам письма. Рассказывала об успехах лечения. В последней весточке она что–то говорила проединственный, последний шанс, про лекарство. На этом и было покончено. Я,правда, не знаю, что с ней сейчас. Жива ли она…– Мэй, поморщившись, дотронуласьдо виска. – Сны не рассказывают мне о дочери. Не хотят. Мы отправляли поисковыеотряды за ней, но все тщетно.

– Я не представляю, каково это – неститакую ношу все эти годы. Вы невероятно сильная мать. Не могу обещать, но мы сделаемвсе возможное, чтобы найти ее. – Сибил несколько замялась, прежде чем спроситьследующее:

– У вас есть фотография вашей дочери?

Мэйсомкнула веки и замерла. Медленно и неуверенно кивнув, жестом она приказаласлужанке принести фото.

– Но…Госпожа? – Девушка трепетно держалаза краешек деревянной рамки пожелтевший портрет Зонг.

– Это ее единственная фотография,хранящаяся дома. Семейные снимки дочь забрала с собой. На память. – Женщинавзяла рамку и погладила стекло над лицом дочки. – Надеюсь, в следующую нашувстречу, не вывернете мне фото. Ябуду молить Богов, чтобы это сделала онасама.

Серьезное личико Зонг, смотрящей сфотографии необычайно яркими голубыми глазами, исчезло во вместительной сумкеАликса. Прикоснувшись к рамке, убирая ее глубже, парень нащупал нескольковыпуклых точек на обратной стороне. Должно быть надпись для слепой матери.

Входные двери хлопнули. Мэй слегкавздрогнула и обернулась на звук. Из коридора послышались тяжелые шаги. В залвошел крупный мужчина в традиционной одежде. Он выглядел измученным инапряженным. Не сразу заприметив гостей, мужчина обессилено рухнул на диван изцельного массива красного дерева. Следом за ним, в комнату зашли несколькостражников. Встав по обе стороны дверного проема, они опустили копья ивыпрямили спины. Внимание Сибил привлекла запекшаяся кровь на острие оружий.

– С возвращением, Реншу. У нас гости. –Женщина протянула худую ручку в сторону, где сидел ее муж.

Мужчина распахнул глаза и вскочил сдивана. Вмиг очутившись подле жены, он взял ее руку в свою.

– Ох, приветствую вас в стенах нашегожилища! Прошу меня извинить за невнимательность и невежество. Должно быть, выважные гости, раз моя жена проводит для вас Гун Фу Ча.

– Не стоит, вы очевидно, устали. –Помотала головой Сибил и бросила вопросительный взгляд на копья, в надежде, чтоРеншу его заметит.

– Вы с кем–то сражались, если не секрет? –Вдруг влезла в разговор Мэдисон, тоже заметив кровь на наконечниках.

Господин Шэнь глянул на Мэй, мысленноспрашивая: могу ли я рассказать все как есть? Та ответила кивком, словно почувствовавна себе взгляд Гармониарха.

– Да… Регендор сейчас действительно в шагеот введения страны в военное положение. Я даже подумываю о приостановлениипроведения фестиваля угощений в гавани. – Не выпуская руку Мэй из ладони,мужчина уселся рядом. – Виной всему – посланники Хаоса. Хитрая нечисть, которуюранее мы не встречали.

– Хитрая? – Переспросил Аликс и подселближе.

– Эти существа выглядят в точности каклюди, думаю, раньше они и были ими. Их цель – сеять семена раздора, наводитьпанику среди народа, питаясь его страхом. Они нападают на скот, сбивают людей столку и завлекают своим обаянием, а после жрут душу, тем самым «подкармливая»Хаос. Пока что их немного, но последствия весьма разрушительны. Нам неясно ихпроисхождение, но есть теория: Хаос избирает человека с заблудшей душой иобращает его в демона. Чистые души для него закрыты – их берегут Боги.

Сибил поежилась и отвернулась. Ее явно что–тобеспокоит – Мэдисон заметила это еще в пустыне. Мираж, сон и куча оружия. Чегоона так боится? От кого пытается убежать, защититься? Мысли не давали покояобеим.

– А как распознать демона, раз онивыглядят как обычные люди? – Аликс продолжал расспрашивать Гармониарха.

– С этим помогут «Амулеты–индикаторы». Онисделаны из особого камня – флюорита. – Реншу достал из нагрудного карманабраслет из полупрозрачных узорных камушков и положил перед ребятами. – Стоитокаянному прикоснуться к нему – камни мерцают, а демона оглушает звон, неуловимый человеческому уху. Этот артефакт способен даже уничтожить нечисть.Испепелить то, что осталось от его измученной души и телесной оболочки.

Знакомый узор напомнил Сибил о подаркеШефа. Около браслета на столе возник мешочек чая. И вправду, брелок на немоднозначно был сделан из флюорита. На камни у Сибил глаз наметан как следует.Она прочла уйму энциклопедий о них из своего раздела «книги на отдых», ккоторому обращалась после прочтения более высокой литературы. Отдыхом ведьможет быть не только смена деятельности, но и смена жанров?

– Откуда у вас это? – Реншу с трепетомкоснулся брелок.

– Ой, точно! Как хорошо, что ты про неговспомнила! – Мэд одобрительно похлопала напарницу по плечу. – Это от шеф–повараАто из «Арденвэйт».

– Ах, вот оно что! Где же он достал такуюсильную вещь? – Темные глаза господина Шэнь заулыбались. – Вы знаете, что этоза камень?

– Судя по вашей реакции, полагаю, флюорит?– Тихо отозвалась Сибил.

– Не простой, а флюорит очень редкогоцвета! Черный камень – идеален для амулета. Это самый сильный оттенок дляиндикатора.

– Черный? – У Мэй задрожал голос.

Она потянула руку, чтобы потрогатьартефакт, но Реншу опередил ее, вложив мешочек в ладонь жены. Женщинаулыбнулась на выдохе, погладив камень.

– Берегите его. Этот подарок вам ещепригодится. – Мэй вернула амулет Сибил, и та послушно убрала его назад.

– Вот это брелочек... – Почесала макушкуМэдисон. – Надеюсь Тарик еще в Артеконе, подкину ему работенку сегодня. Пустьразузнает у шефа Ато, откуда у него взялся флюорит.

– В столице и не слышали о демонах. Ниодного разговора на улице, ни сообщений Гармониархам – одним словом ничего. –Пробормотал Аликс. – Действительно необычный подарок повару. Неужели он не знало его предназначении?

Все вновь умолкли.

Мэд устало наклоняла чашку в разныестороны, наблюдая за танцем чаинок. Бросив это минутное занятие, она обратиласьк Реншу:

– И так, как нам попасть на Валдору? Тудахоть что–нибудь ходит? Корабли, лодки… или может, плот какой найдем?

– Туда с некой периодичностью ходятторговые суда. К сожалению, нам не известно их расписание, но можетепоспрашивать в порту.

***

Распрощавшись с Гармониархами, ребятанаправились в порт. Туда, откуда и началось их путешествие по Регендору.

– Какова вероятность, что мы сможем сестькорабль сегодня? – Парень,жмурившись, глядел на закатное оранжевое солнце.

– Если хочешь посидеть на корабле – товероятность стопроцентная. Там много пришвартованных посудин. – Мэдисонхмыкнула. – Но идет ли хоть один из них на север в ближайшее время – не думаю...

– Я более чем уверена, что нам придетсяпробыть тут несколько дней. Никто в здравом уме, в самый разгар фестиваля, непокинет гавань. Сейчас – это идеальное время для торговли. Все суда наоборотидут в Регендор.

Сибил, несколько безучастно, влилась вобсуждение. Девушка вновь шла впереди всех. Слегка пошатываясь, она брела покаменистой улочке мимо домиков. Мэд задумчиво пялилась ей в спину. Ей скореехотелось уловить момент, чтобы остаться наедине и расспросить напарницу об еесостоянии. Узнать, что происходит в ее голове. Окинув взглядом Аликса, Мэдисонна расстоянии почувствовала его дискомфорт в женской компании. Кажется, всетрое чувствовали нечто похожее, ведь за время, что они знакомы, им так и неудалось узнать друг друга получше. Такблизко, но так далеко. Спали ведь под одной крышей, да и уже не первую ночь.

Уже полностью стемнело, к моменту, когданаследники вернулись в порт. Оранжевые огни мерцали высоко в небе иодновременно с этим качались на темных волнах. Торговые палатки такжеукрасились гирляндами с теплым светом. Повсюду звучала музыка, вперемешку ссотней голосов.

– А тут по–прежнему шумно! Скорее, сталотолько еще громче. – Пыталась перекричать толпу Мэдисон.

– Глядите – кажется там вдалеке маяк. Всамом центре сухопутной территории порта. – Аликс указал на красную стройнуюбашенку с ярким прожектором под крышей. – Там и узнаем насчет корабля.

Добравшись до маяка, ребята постучали вневысокую дверцу. Изнутри послышалось ворчание и неторопливые шаги. Повозившисьс замком, дежурный распахнул дверь. На пороге возник низкорослый мужчина сузкими маленькими глазками и тонкими усиками. В руке он держал надкусанныйкусок лунного пирога. Дожевав выпечку и недоверчиво оглядев гостей, дежурныймаяка грубо буркнул:

– Чего вам?

– С праздником! – Неловко начала Мэдисон.– Мы хотели поинтересоваться: не знаете ли вы, когда тут будет отплыватьближайшее судно на Валдору?

Закашлявшись от неожиданно выскочившей вгорло крошки, мужчина спросил:

– Зачем это вам в экую глушь? Туда не чащеодного раза в две–три недели ходит старик Донгэй. У него совсем небольшойкораблик, до отказа забитый товаром. Не думаю, что вы поместитесь.

– Стоит хотя бы попытаться. Это срочно.Где мы можем его найти, чтобы договориться?

– Сейчас его тут нет. Пару дней назад онпоплыл в Вит’Эий за каким–то заказом. В порт «нефритового журавля». Обычно онтам долго возится.

– Других вариантов вообще нет? – Аликсустало помассировал виски.

– Старый хрыч – единственный безумец,который знает пути через мертвый океан. Поговаривают, что он заключил сделку сБогами, чтобы его корыто не сожрали морские твари. – Сплюнул в сторону мужичок.

– Он что, совсем один управляет кораблем?

– Есть там у него парочка ребят. Он имнаверняка мозги промыл или они должны ему. Говорю вам: в это захолустье никтопо доброй воле не пойдет! Никто кроме этого полоумного, хах. – Отмахнулсядежурный и зевнул. – Ну и, выходит, кроме вас. Не мое дело.

Мужчина уже собирался возвращаться кночному дежурству, как вдруг его остановил Ликс, ботинком преградив путьзакрывающейся двери.

– Когда хоть примерно Донгэй должен будетотправиться на Валдору? Или просто скажите, когда он был там в последний раз?

Мужчина испуганно и одновременнораздраженно покосился на ногу парня.

– Да я будто слежу за ним! – Его вниманиевдруг привлек суровый взгляд из темноты за спинами Мэд и Аликса. – Э… Ну можетнедели две тому назад ходил. На этой обязательно должен туда отплыть. Все чтознал, я вам рассказал, дальше – разбирайтесь сами!

Воспользовавшись потерей бдительности,мужичок наскоро оттолкнул парня и захлопнул дверь.

– И не попрощался. – Еле как удержавравновесие, поправил ворот кофты Аликс.

– Если ты не заметил, он и непоздоровался. Да уж, дружелюбия ему не занимать. – Мэд развернулась спиной кмаяку и хмыкнула.

– И где нам сегодня ночевать? Возвращатьсяк Мэй и Реншу уже поздно, а проситься к этому чудику нет никакого желания. –Парень растерянно посмотрел на Сибил.

– Что? Никогда в кустах не спал? Я тоже.Все когда–нибудь должно быть впервые. – Нервно хихикнула из–за спины парня Мэд.

Сибил закатила глаза и достала ГолоКом.Кликнув пару раз по экрану, девушка обернулась в сторону горного хребта,виднеющегося вдали.

– Гостевые коттеджи «уют у гор». Четырекилометра на северо–восток. Можно было бы сократить через улуновый залив, но унас нет подходящего транспорта.

– Сколько сложностей! Опять тащиться черездолины… Ну почему мы не можем сказать о нашем статусе? Это бы облегчило задачув уйму раз. И корабль бы сразу нашелся и жилье поближе. – Мэдисон была готоваобессилено рухнуть прямо на землю.

– Слухи и паника. Забыла? К тому же у насзасекреченная миссия. О ней могут знать только семьи Гармониархов иприближенные. – Сибил серьезно посмотрела на напарницу. – Учись бытьсдержаннее. Всем нам еще пригодится это качество.

***

Тропинку едва удавалось разглядеть,кромешная тьма окутывала собой все пространство. Музыка, свет и голоса с каждымшагом становились тише, пока вовсе не затерялись вдали. На душе сразу жепочувствовалось опустошение. Ночные похождения по безлюдным долинам никогда непривлекали Аликса и Мэд. А вот Сибил, казалось, находила в этом что–томедитативное и расслабляющее. Она шла уверенно и ровно. Будто позабыв о сонномсостоянии, что преследовало ее весь вечер.

– Можем срезать здесь. Только придетсяпробираться между чайными кустами. – Мэдисон старалась держаться ближе к Сибили заглядывать в карту на экране ГолоКома, от которого исходил хоть какой–то свет.

– Главное, чтобы нам в этих кустах все жеспать не пришлось. Надеюсь, в коттеджах еще остались свободные места послеоблавы туристов. – Желая поскорее добраться до ночлега, парень первым свернул стропинки.

– Старайтесь не задевать кусты. Мало ли что.– Загадочно произнесла Сибил и зашагала следом.

Узкая протоптанная дорожка междуплантаций, подразумевала движение по ней «гуськом». Стараясь не прикасаться клистьям, ребята аккуратно начали путь. Но все же, пройдя совсем немного, заСибил послышался шорох.

– Упс!

Мэдисон слегка задела веточку и из куставылетели маленькие светоносцы – чаемиры. Это милые насекомые со светящимисябрюшками, вырабатывающие необычный экстракт, который придает чаю особыесвойства.

Огоньки фейерверком взвились в небо, осветивсобой небольшую область плантаций. Покружившись над головами, засмотревшихся наних ребят, чаемиры вдруг отпрянули в сторону и угасли. Неподалеку зашуршалилистья, обратив все внимание наследников на себя.

– Что за?.. – Ликс обернулся к девушкам. –Ты как олень в гончарной лавке! И так уже всех чаемиров распугала, еще и ломатьветки начала!

– Во–первых, сам ты олень! – Раздраженнозашептала Мэд. – А во–вторых, это не я!

– Замолчите оба. Шорох был подозрительным.Кажется, мы тут не одни. – Сибил подняла сжатый кулачок и прислушалась. – Там.

Она кивнула на раскидистый куст впереди.Прямо за ним открывалась маленькая полянка. Путь пролегал исключительно черезнее. Поворот назад повлек бы за собой еще больше повреждений драгоценныхплантаций. Деваться некуда. Только вперед.

Мелкими шажочками, троица продолжила идти.Оказавшись в центре поляны, они застыли. Две мелкие белые точки, выглядывающиеиз тьмы за стволом одинокого деревца, злобно уставились на незваных визитёровдолины. Отовсюду вдруг зазвучал перебивающий сам себя шепот. Дуновениехолодного ночного ветра заставило кожу покрыться мурашками. Аликс хотел былозаслонить собой девушек, но Сибил спокойно остановила его и подошла ближе кдереву.

– Она сума сошла? – Дрожащим шепотомприкрикнула Мэд.

– Мазохистка может? – Изумленно Аликсследил за действиями странной напарницы.

Точки моргнули. Оглушающий шепот усилился.Сибил покорно опустилась на землю, подмяв под себя ноги. Немного поворошивсумку, она достала из нее заветную чашечку, термос с кипятком и уже знакомыймешочек с чаем. Едва различимая в темноте, голова нечта наклонилась в бок. Ононаблюдало.

– Чаепитие собралась устраивать. Точнокрыша поехала. – Мэд сделала шаг ближе.

– Погоди. Кажется, она знает, что делает.– Парень выставил руку в сторону, загородив путь.

Тем временем, чай почти заварился, ашипение голосов постепенно смолкло. Белоглазая тень медленно вышла из–задерева. Серебристый лунный свет позволил хоть немного разглядеть существо:

Старые лохмотья накидки волоклись за ним поземле. Огромный капюшон закрывал голову и лицо полностью, еле давая видетьглазенкам. Сухая тонкая рука с серой кожей потянулась к Сибил. Напарникинапряглись, но с места не сдвинулись. Девушка, не поднимая глаз, вручила нечтучашку. Костлявая кисть нетерпеливо обхватила подношение. Существо зычновдохнуло аромат напитка и погрузило его под капюшон. Не менее громкоотхлебывая, оно быстро опустошило посуду и вернуло ее Сибил. Все также сопущенным взглядом, девушка поклонилась.

Строго блеснув пепельными глазами черезплечо, она ненавязчиво дала понять напарникам, что те должны последовать еепримеру.

Нечто одобрительно подняло голову выше имахнуло ручищей, чудесным образом раздвигая ветки чайных плантаций и открываятропу до поселения. На листьях вспыхнули новые огоньки, послушно освещая путь.После, дух упокоено растворился в ночи.

– И что это сейчас было? – Аликс стоял каквкопанный, потирая глаза.

– Так вот для чего ты прикупила эту чашку.Извини, я до последнего не полностью доверяла тебе…– Мэдисон подскочила кнапарнице.

– Это тенебрисс. Дух и ночной сторожчайных долин. Они довольно опасны, так как могут запугать до смерти или свестис ума. Но, как видите, их можно задобрить чаем. Правда их уровеньблагосклонности измеряется качеством напитка, так что в этом деле лучше нескупиться. – Отряхивая штанины, Сибил поднялась с сырой земли.

– Откуда ты узнала, что мы встретим этуштуку? – Мэд бросилась помогать.

– Я не знала. Просто решилаподстраховаться. И не зря. Накануне, я как раз собирала информацию о регионах,которые мы собираемся посетить, уделяя отдельное внимание «бестиариям».

– Нам крупно повезло с тобой. Спасибо. –Мэд протянула руку напарнице.

Глаза девушки забегали, и она отмахнулась,сделав вид, будто не заметила этого жеста.

– Угу.

***

Сонная женщина за стойкой регистрацииустало глядела на измотанных путников.

– Все комнаты заняты? Совсем все? – Мэдпочти задыхалась от отчаяния.

– Повторюсь: свободных комнат СОВСЕМ нет. Впоследнюю заселились около трех часов назад. – Администратор выглядела немногораздраженной от такого напора. – Весь день поток туристов не прекращался.

– А может, вы знаете людей, сдающих жильёнеподалеку? Посуточно. – Аликс оттащил от стойки Мэд, неловко улыбаясь женщине.

Зевнув, администратор побарабанилапальчиками по столешнице.

– На нашу кухню гостиничного ресторана,привозит свежие овощи и фрукты один паренёк. Дэшэн, кажется. Его родителифермеры. И вроде сегодня утром, во время очередной поставки, он что–то говорило недавно съехавших жильцах. – Женщина, немного погодя, набрала комбинацию вГолоКоме. – Сейчас позвоню ему, узнаю точно.

После четвертого гудка, из динамикаустройства послышался сонный и неразборчивый мужской голос.

Мэдисон уже не слышала их разговора.Пошатываясь, она безучастно топталась подле Сибил. Единственные два желания дляребят сейчас были следующими: теплая постель и крыша над головой. Который деньподряд, выдавался физически тяжелым.

– Место действительно освободилось. Сейчасон заедет за вами. Можете подождать в холле. – Администратор вновь зевнула. – Авы везунчики. Мало кто согласится ехать за незнакомцами в позднюю ночь. Но незлоупотребляйте добротой этого парнишки.

Аликс с напарницей уютно устроились надиванчиках и, посапывая, задремали, прижавшись спина к спине. Сибил дежурила вожидании «спасителя».

Спустя двадцать минут ожидания, передкоттеджем остановилась повозка. Волы изнуренно завыли, выдергивая из полудрёмыСибил.

– Поезжайте скорее! Не то эти животинывсех постояльцев перебудят. – Шикнула на сонливо зашевелившихся ребят женщина.

***

Разговоры, дорогу и кучера к утру почтиникто не помнил. Стоило сесть в телегу, троица сразу же уснула. Они не слышаливоплей ночных существ, топота копыт волов и тихого журчания водопадов на горномхребте. Как очутились в постели – аналогично: не знали. Радовало лишь одно –они нашли дом.

В слегка приоткрытое окно, в комнатупроникал свет утреннего солнца. Легкий поток ароматного ветра скользнул по лицуМэдисон. Сладко потянувшись, девушка неохотно опустила ноги на пол. Бамбуковыеполовицы вдруг пронзительно скрипнули, приводя ее в чувство. Потерев глаза иоглядевшись, Мэдисон лицезрела картину: соседняя кровать была занятанапарницей, которая неподвижно лежала на спине с разбросанными на подушкеруками. В противоположенном углу комнаты спал Аликс. Его одеяло больше чемнаполовину лежало на полу, а подушка была подмята под грудь. Все ребята видимолегли прямо в одежде. Интересно, что именно разбудило Мэд – сквозняк изфорточки или чудовищный храп парня. Странно, что Сибил эта ситуация ни коимобразом не мешала.

Тихо выйдя из комнаты, девушка обнаружила,что единственная дверь из их спальни вела во внутренний дворик. Сам домпредставлял собой небольшую усадьбу из плотно прилегающих друг к другу домов,соединенных садом посередине. Свесы крыш были украшены множеством фонариков илент. По двору расползался мягкий туман, в котором купались солнечные лучи.

– Ни души. Наверное, я проснулась слишкомрано. – Подумала Мэд, взойдя на миниатюрный мостик над тоненькой речушкой,прямо посреди сада.

Запах благовоний за одной из дверей поманилв нее зайти. Только коснувшись деревянной ручки, Мэд получила удар в лоб.Повалившись на ступеньки, она зашипела, обиженно потирая покрасневшую кожу.

– О боги! Прошу прощения! – Над девушкойнавис незнакомый парень с корзинами для белья. – Сильно ушиблись?

– Бывало и похуже. – Отказавшись отпротянутой руки, отряхнулась и самостоятельно встала Мэдисон. – И вам доброеутро.

Молодой человек несколько помедлил, преждечем отвести взгляд от лица девушки.

– Меня зовут Лю Дэшэн, но можно проще –Шэн. Я нес для вас чистое постельное белье, ведь вчера ваши друзья легли вгрязной одежде. Также, хотел сообщить, что завтрак будет готов через 20 минут.

– А меня Мэдисон. Мэдисон Лим Сео.Приятно… Уф… Познакомиться! Пойду разбужу своих. – Держась за голову, Мэдпоковыляла обратно.

Ровно в обещанное время, стол был накрыт. Пожилаяженщина заботливо раскладывала по тарелкам паровые булочки с красной фасолью изобщей большой кастрюли. За решетчатой плитой стоял старик. Не замечая новых«квартирантов», он что–то напевал себе под нос, пока обжаривал шашлычки изкреветок и овощей.

Полусонные ребята держали в ватных рукахстоловые приборы, вяло поднося ко рту рисовую кашу. Самой бодрой была Мэд. Заобе щеки она уплетала ложку за ложкой.

– Дэшэн, милый, принеси соевое молоко,пожалуйста. – Старушка улыбнулась вошедшему на кухню парню. – Мы с отцом пойдемна плантации. Поешьте как следует.

– Приятного аппетита всем! – короткопоклонился он.

Вернувшись с кувшином молока, пареньглянул на Мэд.

– Как вы? Кажется, синяк остался. –Наливая ей в кружку соевый напиток, виновато произнес Дэшэн. – Позвольте мнепомочь?

Мэдисон застыла с ложкой каши во рту.Зыркнув на Ликса, а затем на Сибил, она нервно сглотнула:

– Да пустяки. Заживет через пару дней.

– И все же. – Парень открыл кухонныйшкафчик и взял склянку с каким–то отваром.

Перелив немного в маленькую мисочку, онокунул в него чистую марлю. Наследники в недоумении наблюдали за его действиями.

– А что у вас уже произошло? Мы же толькопроснулись. – Смотря за тем, как парень подносит к лицу Мэд смоченную вжидкости тряпочку, поинтересовался Аликс.

– Произошел небольшой конфуз. Это моявина. – Прикладывая ко лбу лекарство, сгорающей со стыда девушки,сосредоточенно сказал молодой человек.

– А я еще и думаю, где это ты такразукрасилась. – Хихикнул Аликс в ответ на раздраженный взгляд Мэд, прикусываяпирожок.

Сибил, прищурившись, оглядела новогознакомого и, как ни в чем не бывало, продолжила завтракать.

Вскоре, чудесным образом, фиолетово–розовоепятно побледнело и исчезло с лица девушки. Дэшэн мягко улыбнулся и отстранился.

– С–спасибо. – Мэдисон изумленнопосмотрелась в отражение на кувшине. – А что это за штука? Из чего она?

– Это отвар из трав и секрета, выделяемогоароматным жуком.

– Жуком!?

– Ароматные жуки – одни из самых полезныхнасекомых в Регендоре. Нажав на брюшко, жук выделяет густую мазь, с приятнымароматом. Ее мажут на ранки, ушибы и синяки.

– Ясно, спасибо... – Девушка брезгливопочесала лоб и вытерла руку о штанину. – Только давай в следующий раз,рассказывай состав своих примочек заранее. Вдруг у меня аллергия на этих жуков?

– Хорошо. Но не беспокойся, этот отвар былабсолютно гипоалергенный. – Успокоил ее Дэшэн.

Позабавившись простодушию парня, Мэдисонухмыльнулась и продолжила трапезу, правда, уже менее энергично и даже вдумчиво.Ребята вновь зазвенели приборами. Шэн ушел на улицу, оставляя наследников.

Вдруг, опомнившись, Аликс воскликнул:

– Совсем забыл! А что с оплатой жилья?

– Я заплатила вчера за пять суток вперед. –Спокойно отозвалась Сибил, опустошив тарелку.

– И когда ты успеваешь обо всемпозаботиться? – Взглядом полным благодарности уставилась на нее Мэд.

– Пока вы спите.

– Не устану говорить тебе спасибо. С тобойневольно начинаешь чувствовать себя ребенком.

Убрав за собой со стола, троица приняласьразмышлять о планах на ближайшие пять дней.

– Главное – каждый день узнаватьинформацию о местоположении и планах капитана Донгэя. То есть – навещать порт.Это наша единственная задача. Развлечения ищите себе сами. – Рассуждала Сибил.

– Можете просить вас довезти до портаДэшэна. Уверен – он вам не откажет. А я предложу свою помощь на ферме. Таммного тяжелой работы, насколько мне известно. Это дело не для стариков.

– Тогда решено. – Мэд похлопала напарникапо плечу. – Ты помогаешь, мы следим.

Парень многозначительно покашлял.

– Ну, хорошо, и мы тоже помогаем… по меревозможностей.

Глава 9. Цена демона.

«Сражаясьс монстрами, берегись сам не стать монстром. Ибо когда ты долго смотришь вбездну, бездна тоже смотрит в тебя»

Фридрих Ницше

Босые ступни вязли в ледяной крошкекамней. Над головой клубилось небо, разрываемое грохотом фиолетового штормовогопламени.Страшно.

Иглоподобные скалы врезались в низкийнебосвод, словно клыки бездны. Гром неистово бушевал где–то вдали, заглушая своимираскатами шепот нечисти. Холод сковал не только бездну, но и само время. Черныезубастые скалы стали его надгробиями.

Скалы. То не было творением эрозии илинесуществующего тут времени. Это нечто иное: колючие, каменные, исполинскиеиглы. Они торчали под непредсказуемыми углами, образуя шипастый лес. За ними,где сгущалась тьма, ползали судорожные серые всполохи. Каждой новой вспышке аккомпанировалгром.

Я остановился. Ледяная сырость мгновеннопробралась под кожу и заставила легкие сжаться. Никогда не чувствовал такогохолода. Никогда.

Фиолетовый свет на горизонте дернулся ещераз, и тени от каменных пиков метнулись в сторону, превращаясь в руки. Онитянулись и указывали мне путь в самую сердцевину тьмы. В пропасть. Из ее недрдоносился жуткий скрежет и треск льда – будто что–то громадное начало двигатьсяв глубине.

Оказавшись у края, я отпрянул. Дна напрочьне было видно. Дышать получалось с трудом. Прямо передо мной, напротивоположенном краю обрыва, стояла знакомая фигура. Из–за расстояния мне несразу удалось ее разглядеть.

Длинные темно–синие волосы рассыпались уее ног. Девушка сделала шаг ближе. Вмиг я почувствовал на себе ее взгляд,болезненно сверкнувших исподлобья глаз. Она шагнула в пустоту без вдоха, безкрика. На мгновенье застыла в воздухе, а после рухнула в пустоту вниз головой.

– Сибил, нет! – Хрипло взвыл я, будтовырвавшись из чужой оболочки и было ринулся к ней, чуть не полетев в пропастьследом.

Нов ее движениях был лишь покой. Молчаливый, всепоглощающий покой человека,который наконец перестал бороться с течением и позволил ему унести себя. Она нелетела вниз – она возвращалась. Как капля дождя, возвращающаяся в океан, –естественно и неотвратимо. Ее безмолвие было громче любого предсмертного крика.

Я припал на колени, опустошенно наблюдая,как ее силуэт, обвитый струящимися волосами, становился все меньше и меньше,растворяясь во тьме.

Глухойудар, донесенный до ушей эхом, выбил из моей груди отчаянный стон. Я больше нечувствовал ледяной ветер, хлещущий меня пот лицу. Внутри было холоднее.

***

– Сегодня Аликс какой–то немногословный. –Беззаботно шепнула Мэдисон, сидящей рядом напарнице. – Хмурый, будто умер кто.

Девушка словно нарочно произнеслапоследнюю фразу громче прежнего. Аликс содрогнулся и нервно сглотнул.

– Я даже не обратила внимание. – Сибилбезучастно глянула на парня. – У тебя все в порядке? Ты, наверное, очень усталвчера от работы на полях. Непривычное, однако дело.

Не в силах поднять глаза, он кивнул иотвернулся. Фыркнув, Мэдисон легонько толкнула его в плечо.

– Давай колись! Ты именно хмурый, а неуставший. Что случилось?

– Сон. Просто… дурной сон. Сейчас наярмарке погуляем, и я отвлекусь.

Отвратительное настроение усугублялапогода. Туманное сырое утро после ночного ливня. Солнце спряталось за густыеоблака, не давая своему теплу согреть землю. Сонные быки угрюмо тянули за собойтелегу, иногда громогласно заливаясь мычанием в ответ на бодрящий удар хлыстом.Колеса изредка натыкались на мелкие камушки, и повозка подскакивала. Аликс отрешенносмотрел на отдаляющуюся к горизонту дорогу.

Девочки же напротив, вглядывались вперед.Ветер доносил оттуда ярмарочную музыку. Дэшэн крепко держал поводья, краемглаза посматривая на Мэдисон, которая увлеченно что–то рассказывала Сибил. Самтого не замечая, он улыбался от ее шуток, вслушивался внимательнее и мысленносоглашался с ее умозаключениями.

Парень довольно поздно занял свое место заприлавком, так как пришлось повозиться с пассажирами. Места на телеге не так ужмного для четверых. К тому же, куда–то надо уместить товар – традиционнуюРегендорскую одежду ручной работы. Мать Шэна помимо фермы, еще и увлекаласьшитьем. Продажей, она поручила заниматься сыну. У него это неплохо получалось.Его симпатичное личико очень привлекало туристок. Столь необычная внешностьвсегда пользовалась спросом у девушек из других стран. Не проходило и двухчасов, как товар уже был полностью распродан.

Наследники не шибко были вовлечены в еготорговлю. Второй день они приезжали в гавань не ради веселья на фестивале, а сцелью встретить капитана Донгэя. Он мог вернуться в Регендор в любую минутукаждого дня. Надежда ребят не угасала.

Сегодняшнее посещение порта вновь неувенчалось успехом. Уже менее воодушевленно, компания возвращалась к торговымрядам. Проходя мимо небольшой сцены, Мэдисон остановилась. Её губы растянулисьв грустной улыбке. Взгляд задержался на небольшой музыкальной группе, котораяувлеченно создавала атмосферу фестиваля. Улыбчивый парень с гитарой сразу заметилярковолосую девушку и задорно подмигнул ей. Ухмыльнувшись, Мэд выставила передсобой кулачок с поднятым вверх большим пальцем.

– Скучаешь по своим?

– Боги! Напугала! – Отскочила девушка, отвнезапно возникшей рядом Сибил.

– Извини. Я не привыкла начинать разговорпервой. – Не глядя на напарницу отозвалась та.

Зачесав челку назад пятерней, Мэд вновьглянула на артистов и тихо вздохнула.

– Да…Похоже, скучаю. Особенно сейчас,увидев этих ребят. Вон тот парень напомнил мне Логана. А те две девушки – Кэй иРейчел. Когда–то мы так же начинали: выступали на городских фестивалях и вклубах. А сейчас наша группа популярнее любой другой в Вит’Эие.

– Я так и подумала, когда увидела тебятут. – Понимающе закивала Сибил. – Может, попросишься к ним поиграть на каком–нибудьинструменте? Отвлечешься.

– Да ну. – Отмахнулась Мэдисон и двинуласьдогонять Аликса, который медленно брёл вперед, не замечая отставших девушек. –Сама не люблю, когда лезут во время выступления.

Последняя брошенная фраза напарницы,показалась девушке слишком неестественной. Почти ложью. Но одновременно с этим,Сибил задумалась: скучает ли она самапо кому–то? Немного поразмыслив, поняла, что нет. Всё это время, её мыслизанимали исключительно вопросы касаемо миссии. Ни родители, ни друзья (которыхвпрочем–то уже давно не было), а лишь работа. Это пугало. На подсознательномуровне. По большей части, все же ей было безразлично. Отголоски былойчеловечности редко приводили ее в чувство. Крайне редко.

***

– Господин Шэнь! – Вдруг крикнула Мэд ипомахала кому–то в толпе.

Гармониарх с тремя солдатами подошел кнаследникам. В его ладони лежал заветный браслет. Кажется, он кого–то выискивал.Почувствовал присутствие демона?

– Предполагаю, вы ожидаете судно? –Оглядываясь, он слегка поклонился троице. – Ждать придется долго. Насколько мнеизвестно, с кораблями сейчас туго. Удалось найти достойный ночлег?

Ребята ответили поклоном пониже. Аликс,так и не замечая ничего, растворился в толпе.

– Мы арендовали довольно сносную комнатуна несколько дней. Владельцы приятные люди, а благодаря их сыну с транспортом,у нас есть возможность быстрее добираться до порта. – Отчиталась Сибил. –Единственное что остается – попросту ждать.

Реншу понимающе закивал, не прекращаяозираться. Солдаты выглядели также напряженно.

– А что вы тут делаете? – Не упустила шансбестактно поинтересоваться Мэдисон.

– Помните для чего эта вещь? – Гармониархподнял сжатый кулак с браслетом. – Так вот, кажется, мы вышли на след… самипонимаете кого. Хотите помочь поискам? Ваш флюорит с собой?

Сибил похлопала себя по бедру, указывая насамодельный обвес из черного брелока. Она решила, что будет лучше всегдадержать этот артефакт при себе. На себе, если быть точнее.

– Чудесно. Идем.

***

Небольшой шатер стоял в самом конце ряда,в тени старой ивы. В густом, будто сироп, воздухе витал приторно–сладковатыйзапах, напоминающий подгнившие фрукты вперемешку с душком увядающих лилий. Женщинас мягким, нерешительным выражением лица, уже жалела, что зашла сюда, отдалившисьот шумной толпы в центре площади.

– Вы только гляньте, как блестит глазурь!– Хитрый торгаш вертел в длинных, слишком гибких пальцах изящную керамическуювазочку, прямо перед носом покупательницы. – Это эксклюзивная вещица, еще изэпохи правления Гармониархов Минь! Клянусь вам…– Он на мгновение прикусилкончик языка и пододвинулся ближе, прошептав: – Этой вазы больше вы нигде неувидите. Если возьмете сейчас, сделаю вам скидку – заберете за 150 серебрянок!

– Это… очень любезно, но мне бы все жехотелось взглянуть на товары остальных торговцев. Я ищу нечто особенное, дляколлекции. – Неуверенно топталась на месте женщина. – Вернусь к вам чуть позже,как пройдусь по всем лавкам.

Неугомонный продавец причмокнул исощурился. В его темно–синих глазенках загорелся алчный огонек.

– Позже уже не будет! Вы упустите шансзавладеть такойвещью. – Он нагло, нос лестной нежностью, впихнул вазу, инстинктивно выставившей руки, клиентке.

Эта манипулятивная забота была настолькоочевидна и оскорбительна, что покупательница едва не уронила врученный сосуд отошеломления.

– Но…! – Она сглотнула, чувствуя, как еёвежливость превращается в тяжелые кандалы.

– По правде говоря, мне самому жаль с нейрасставаться. Но увидев вас… – он сделал паузу, вдыхая сомнения и тревогуженщины как чудесный аромат, – я почувствовал, что эта реликвия обязанапринадлежать только вам! Я вижув вас не покупателя, а ее хранителя! Эта древность станет гордостью, сердцемвашей коллекции! Не поскупитесь, это же всего какие–то смешные 200 серебряныхмонет…

– Подождите, подождите, почему уже 200? Выже изначально говорили про другую сумму! – Защебетала та, не выпуская вазу изрук. Пальцы словно прилипли к холодной керамике. В её голосе отчетливо быласлышна паника.

– Какую это другую? – Невозмутимопереспросил мужичок, подготавливая, еще не обещанному к покупке товару упаковку:крафтовый пакет, набитый мятой серой бумагой. – Полагаю, вы ослышались. Двести– это даже дешево, почти даром. Или у вас совсем нет с собой денег? Сомневаюсь.Вы не могли прийти на фестиваль без гроша в кармане.

Запаковав товар, торговец снова вручилклиентке злосчастную безделушку. Та рефлекторно сжала пальцами ненужныйсвёрток. На миг, он показался ей особенно тяжелым, что несвойственно простойвазе в бумажном пакете.

– Я…я не могу! – Женщина не могла четкосформулировать причину своего нежелания даже держать в руках этот кулек, не то,что покупать его.

– От чего же? Вы искали нечто особенное.Вы его нашли. – Он быстро и незаметно облизнул тонкие губы.

Сказанное им прозвучало чересчурдвусмысленно.

– Пускай…Ладно! – Дрожащим голосомпроцедила покупательница. Ей неумолимо хотелось, как можно скорее, покинуть этоместо, откупившись от мерзкого мужика. – Две сотни? Верно?

– Со скидкой – да. – Ехидно усмехнувшись ипотирая руки, мужичок с горящими глазами наблюдал, как женщина копошится всвоей сумке, прижав к груди злосчастную покупку.

Высыпав всю мелочь из кошелька, женщинапобледнела.

– У меня есть только 160… Может…?

– Остаток принесете завтра. До заката. –Бесцеремонно перебив её, продавец выхватил деньги из хрупкой ладошки. – Вы жечестный человек. Я доверяю вам.

Он повернулся к клиентке спиной, начинаячто–то протирать на полке, демонстративно отпуская её. Но теперь уходить нехотелось, ведь подлец обязалвозвратиться еще и завтра! Каким же мучительным будет это ожидание! Да и завтраона не планировала никуда идти.

– Не стыдно обманывать граждан, да?Особенно тех, кто отказать не в силах. – Раздался строгий голос за спиной уженщины. – Я за вас заплачу. Вы ему ничего не должны.

Высокого роста незнакомец, обошел женщину,не дав ей увидеть своего лица. Небрежным движением руки, он швырнул торгашумешочек с монетами.

– Не понимаю, о чем вы! – Взволнованнопролепетал тот, резво забирая подачку. – Как замечательно все разрешилось,вовремя вы!

Парень грозно уставился на наглеца.

– Я слышал все. С самого начала. Вы неослышались, поначалу вам действительно назвали иную цену. – Молодой человекобратился к женщине, приводя её в чувство. – И сейчас, я более чем уверен, чтовы держите в руках дешевую безделушку с выдуманной историей.

– Вот же гадёныш! – Рядом появиласьМэдисон, осуждающе зыркнув на продавца.

Позади неё толпилась стража, Сибил иГармониарх. Коротко поклонившись Реншу, Аликс немного отступил назад, поубавивпыл. Девушка похлопала его по плечу.

– Хорошо, что ты нашелся! Мы тут демонавообще–то ищем, а ты подевался невесть куда. Кстати, флюорит вёл как раз в этомнаправлении… – Тараторила девушка.

– Демона? – За Аликсом послышалсяизможденный голос.

– Ой, здрасьте…– Опомнившись, прикусилаязык Мэд.

Глазами полными непонимания и изумления,на компанию таращилась женщина. Вдруг, её руки обмякли и пакет полетел вниз.Никто не ринулся ловить его. Иллюзия безопасности в виде скомканной бумагивнутри, совершенно не спасла посудину. Глухой короткий треск. Из пакетавылетело несколько осколков. Аликс присел на корточки и поднял один из них.

– Как и ожидалось: Толстые пористые стенки,как у фаянсовой посуды из дешевой лавки. Краска отслоилась вместе с глазурьюцелым пластом. Подделка, причем отвратительного качества.

– Эй! – Спохватилась Сибил, заметив, какпронырливый торгаш решил, под шумок, ретироваться.

– Взять его! – Махнул двумя пальцами Реншусвоим солдатам и коротко поклонился шокированной женщине. – А вас, прошу, забудьте то, что сейчасслышали и видели. Во имя Богов.

***

Обманщик убегал довольно резво. Глядя наего болезненную худощавость, нельзя было бы помыслить, что мужичок сможетразвить такую скорость. Он бежал от стражников не как напуганный заяц, а какпронырливая ящерица, уверенная в своей ловкости.

– Вот же зараза! – Резко выдохнула сквозьзубы Мэдисон и выхватила из кулона осколок, собираясь его активировать.

– Ты уверена? Мы почти догнали его. –Прерывисто пробормотал Аликс в попытке восстановить сбившееся дыхание.

– Все мы почти выдохлись, а этому демонюгехоть бы хны! Так, будем хотя бы на равных.

Яркая вспышка. Вены девушки блеснулиизнутри салатовым светом, отразившимся в ее глазах. Изумленно обернувшись,жулик стиснул зубы и помчался пуще прежнего.

– Элементалисты значит. – Прошипел он. –Хотя, чему я удивляюсь, только эти могли вынюхать мой след.

Аликс, Сибил и Реншу остались далекопозади. Стража из последних сил боролась с тяжелыми латами, но их скоростьочевидно, была недостаточной, для такого рода погонь.

Мимо мелькали силуэты людей и магазинчики.Со временем они поредели, а затем вовсе исчезли. Погоня вырвалась на открытоепространство – широкое поле с россыпью сиреневой космеи по всему периметру.Небо заметно помрачнело. Над головами собирались густые тучи, готовые вот–вотрасплакаться холодными слезами. Мэд, молниеносными энерго–рывками, уже почтинастигла демона. Впереди показалась невысокая, но достаточно раскидистая скала,с водопадом и озерцом у подножия. Цианового цвета вода, казалось, светиласьизнутри. Демона воротило от нее как от чистого света, но элементалистка, словнопастух скотину, гнала его прямиком туда.

Оказавшаяся в ловушке у каменной стены,нечисть озлобленно скалила зубы, глядя на нависающую над собой Мэдисон. Позади,тяжело дыша, приближались остальные. Мягко отодвинув девушку, Гармониарх наклонилсяк зажатому в угол беглецу.

– Ваша светлость…– начал торгаш,расплываясь в лицемерной улыбке. – К чему весь этот сыр–бор? Я возмещу ущерб!Все возмещу, да хоть с процентами! Амарисом, что–ли, надо? У меня есть – целая кубышка!

Реншу не шелохнулся, но сощурился. Не отискушения, а от брезгливого понимания, как все устроено в голове этого глубоконесчастного демона.

– С тебя достаточно.

– Сыр–бор значит. – Возмущенно пригрозилауказательным пальцем Мэд. – Первый ведь убегать начал! Теперь конечно, только иостается, что откупаться.

– Ну и что тебе дадут за мою поимку? Поплечику похлопают? – Осознав свою безысходность, торгаш решил поиздеваться надМэдисон.

– Денег и славы у меня предостаточно, нечисть.Я, как будущий Гармониарх, жажду благополучия для своего народа. А для него,мне приходится защищать этот мир от таких тварей как ты. – Парироваланаследница.

Демон заметно напрягся, узнав, кто передним. Его лицо исказила ярость, детская и беспомощная.

– И что теперь с ним делать? Давайтеузнаем у него, где нам найти Хаоса? – Аликс дотронулся до рукава Реншу.

– О Боги! Ты такой наивный! – Раздраженнопокосилась на парня Мэдисон.

– К сожалению, я тоже не думаю, что он намхоть что–нибудь расскажет. Демоны преданы своему создателю. Насколько мнеизвестно. – Сибил оказалась совсем близко к напарнику.

Словно пронзенный током, Аликс пошатнулсяи, кивая, отошел чуть дальше.

– Так и есть. Я пробовал, но все тщетно. –Снимая с запястья браслет, устало подтвердил Гармониарх. – Этот, на удивление, разговорчивыйпопался. Предыдущие, рот открывали с энтузиазмом дохлой рыбы. Кто–то вовсе,сразу лез в драку. Там уж и исход лишь один.

Пока Реншу говорил, демон с ужасомрассматривал каменное украшение. По необъяснимой причине, оно показалось ему доболи знакомым. Все его нутро кричало – это конец! Но снова бежать было быбессмысленно, да и в общем–то – невозможно. Черный флюорит Сибил, в такойнепосредственной близости к нечисти, вел себя очень активно. Девушка непереставала ощущать вибрацию на своем бедре. Казалось, артефакт вот–вотвырвется из украшения и сам набросится на исчадье.

– Внимательно смотрите. Когда–нибудь, вампредстоит делать это самостоятельно. – Жестом, Реншу подозвал ребят ближе.

Тело твари неистово задергалось ипопятилось назад, упираясь спиной в скалу. Демон был не в силах отвести взглядот флюорита. Стражники оперативно зафиксировали его, схватив за руки и за ноги.

– Убери от меня эту штуку! –Нечеловеческим голосом завопила нечисть.

По мере приближения ко лбу твари, флюоритпульсировал и мерцал все сильнее и ярче. Обвес на поясе Сибил вел себя похожимобразом.

Стоило самому крупному камню с браслетаГармониарха прикоснуться к его коже, демон истошно завыл, извиваясь в крепкихруках стражи. В ушах раздался оглушительный звон. По шее и вискам его,расползлись черные вены, в глазах полопались сосуды, а из носа потекла густая темно–лиловаякровь. На лбу, в месте где соприкоснулся с кожей флюорит, начал сочиться едкийдым.

– Да простят мою душу Боги, за то, что дланимои творят насилие. – Онемевшая рука Реншу тряслась, а по лицу стекал пот. Губысосредоточенно шептали молитву. – Дайте сгинуть злу, но не ожесточите сердцемое. Я возвращаю в небытие, вышедшее из него. Да простит меня эта тварь,некогда божья, что причиняю ей боль, ибо душа ее отныне заблудшая и жаждетспасения.

В этой тяжкой необходимости, совершенно небыло триумфа. То жестокое действие приносило боль обеим сторонам. Молитва –единственное, что не давало потерять в этом акте себя. Гармониарх в ней просилпрощения не за убийство врага, а за причинение страданий существу, пускай инечестивому.

Тело твари начало терять прежний вид.Потемневшая кожа трескалась и осыпалась, как старая штукатурка со стен. Струпьялетели на землю, обнажая под собой плавящуюся плоть. Глаза потухли и превратившисьв черные дыры на его лице. Сибил безучастно глядела сквозь мученика, в то времякак ее напарники, предпочли отвернуться.

– Боль…но...! – Что–то, не то шипело, нето булькало, в тлеющем горле существа вместо слов.

С последним хриплым выдохом, тело обмяклои рассыпалось на знакомые клочья тьмы. В сражении с морской тварью на пляже,наследники уже видели такую смерть существа Бездны. На траве и камнях осталосьнемного пепла.

Гармониарх обессиленно уронил руки.

– Когда–то они были людьми… Моимиземляками. Тяжело это все, ребята. Каждый раз, когда приходиться проводитьэкзорцизм, думаю: а вдруг и моя Зонг стала такой? Никто от этой напасти незастрахован. Способа излечить обращенного нет. По крайней мере, пока что. Но иоставить все как есть – тоже нельзя.

– Не вы убили всех тех, кого считалибывшими людьми. Их смерть наступила еще при обращении. Их истинный убийца –Хаос. – Сибил положила ладонь на плечо Реншу. – Мы остановим его. Во что бы тони стало. Я лично, дала себе эту клятву.

***

Послепозднего ужина, наследники вышли во внутренний дворик. На красной скамейке,длинной во всю стену, сидела мать Дэшэна. Она занималась привычным, для своегосвободного времени по вечерам, делом – шитьем. Это вошло в некую традицию.Ребятам нравилось слушать ее рассказы о молодости, Регендоре в прошлом и оправителях, которых старушка застала.

ГоспожаЛю, ловко орудовала иголкой, вышивая традиционные узоры на белом ифу (костюмдля занятий боевыми искусствами, а также оздоровительными видами гимнастики,которые развивались на их основе). На рукавах расцветали красные контуры цветовсливы, среди которых пробирались молодые тигры. По словам старушки, этиорнаменты символизировали физическую силу, стойкость и честь, а красный цветвышивки, напоминающий кровь – являлся отвлекающим маневром для врага. Издалека,казалось, что соперник уже ранен и, следовательно, ослаблен. Враг терялбдительность, что было на руку.

СливуРегендорцы особенно любили. Что цветы, что плоды. Все имело свой смысл. Древние философы говорили о сливе как о носителе четырёх добродетелей:бутон – начало, цветение – процветание, плод – успех, зрелость – постоянство.Безусловно, так можно сказать про любое растение, приносящее плоды. Однако именнослива стала символом региона.

– Однажды и я с мужем была там. Излюбопытства, ну и благодаря Донгэю. До сих пор ума не приложу, как ему удалосьпровести нас на континент. Хотя… Тогда и времена другие были. Это сейчас вон,какая страсть творится.

– Вы бывали на Валдоре? – С нескрываемымудивлением переспросила женщину Мэдисон. – Расскажите!

– Да что про эту дыру рассказывать–то... –Вздохнула Лю. – Боги оставили это место:

Первое,что в глаза бросится, когда подплывать ближе будете: вода. Матовая. Мертвая.Волны от корабля лишь лениво расползаются. А так, ежели не тревожить ее, лежитсебе попросту, не блестит, не играет. Солнце на глади не отражается – будто инебо над ней чужое. А снег – такой же. Такой же мертвый. И всё это – в тумане.Не в том, что к утру рассеивается, а в вечном, густом, как похлебка. Не жизньтам, а сплошная пелена. Дышать – та ещё пытка. Воздух тяжкий, аж на зубахскрипит – весь в этой сволочи пепельной. Старик Донгэй говорил, раньше – легчебыло. А нынче, рассказывал, что еще гуще стало. Прямо–таки угореть можно. Авонь–то какая стоит... Не то тухлятиной, не то серой, не то еще какой мерзостьюпасёт. Это от вулкана их – ароматы невесть чего. Не запахи, а проклятия наноздри. А твари... Ох, детки, твари там такие водятся, что вспоминать – толькосон отбивать на месяц. Не звери, а уродья, из самого дна бездны вылезшие. Дажестарый Донгэй, видавший разное, крестился, когда про них заговаривал. Забытьбы... Забыть бы как страшный сон, эту Валдору проклятую. Не земля, а гниющаярана на боку Радикса. И лучше бы вашей дороги туда не было. Очень я волнуюсь завас, ребятки. Жаль, что деваться вам некуда.

– Спасибо за честность. Мы должны знать,что нас ждет. Сюрпризы тут неуместны. Это суровая реальность. – Покачал головойАликс.

– Ну и жуть… а может попросим у Реншупарочку солдат для нашей охраны? – Мэд еще сильнее вжалась в бок Сибил, будтоища там защиту.

Сибилнепоколебимо, сидела, сложа руки. Она уже не впервые позволяла Мэдисонпроявлять тактильность по отношению к себе. Девушка не могла объяснить почемутак и это сильно удивляло ее.

– Не думаю, что это возможно. – Понимающевздохнула Сиб. – Не подготовленных к таким условиям людей, не могут отправить снами в качестве телохранителей – это безответственно. Им самим охрана нужна. Даи дежурный на маяке говорил, что на корабле не так уж и много места. Поместимсяли мы вообще.

– Насколько мне известно, раньше было так:прямо в порту Безмолвия нас встречал Бернард. Это смотритель маяка. Вслед затем, нам приставляли сопровождающих солдат, чтобы беспрепятственно дойти докрепости. – Старушка поспешила успокоитьребят. – Надеюсь нынче у них порядки не изменились. Приезжим нельзяпередвигаться по региону самостоятельно.

– Мы разберемся. Главное наконец –добраться туда. – Аликс не спеша поднялся с пола, на котором сидел в позе«лотоса» и поклонился старушке. – Благодарим вас за ценную информацию! Нонесмотря на не столь поздний час, я бы хотел отдохнуть до утра. Сегодняшняяночь выдалась неприятной.

Пожелав друг другу доброй ночи, всеразбрелись по своим делам. Мэдисон давно хотела поговорить с напарницей с глазуна глаз, поэтому очень обрадовалась такому шансу.

– Как ты себя чувствуешь? – Неловко началаМэд, стараясь идти с одной скоростью с Сибил.

– Странный вопрос, напарница. Мы двадцатьчетыре часа в сутки вместе. Полагаю, ты хотела спросить, что–то болееинтересующее тебя?

Закат. Оранжевый свет, уходящего загоризонт солнца, мягко лежал на лицах обеих девушек. Они неторопливо шли, попрокатанной колесами телег, дорожке мимо полей, засаженных рисом. Впередивозвышался знакомый горный хребет, вершиной утопающий в кремовых облаках.

– На самом деле, ты права. Меня давнобеспокоит твое состояние. Еще со случая в пустыне. Временами, мне кажется, чтоты выглядишь потерянной. А некоторые темы будто заставляют тебя вспоминать очем–то страшном… Это так?

Сибил отвернулась, делая вид, что еевнимание привлекло что–то вдалеке. Ей не хотелось смотреть в зеленые глаза, чтотак неожиданно впились в ее душу. Мэдисон, наверняка, была бы хорошимслушателем и люди любили ей открываться, но для Сибил это было пыткой. Онаразрывалась между желанием поговорить обо всем, что скопилось внутри и боязньюпоказаться уязвимой.

– Я сделала кое–что ужасное. – Неожиданнодля себя выдала Сибил. – Не могу простить себя за это и поэтому, в знак своегонаказания, решила, что недостойна любви. Ни любви родителей, ни друзей.

– Оу…Если не хочешь говорить об этом, я…–Мэдисон не успела договорить.

– Но к тебе, меня почему–то тянет,Мэдисон. – Слова опережали мысли и Сибил никак не могла это остановить. – Тыменя раздражаешь и притягиваешь одновременно. Мне чуждо это ощущение.

– Я с первого дня удивляюсь: как мы стобой поладили? Мы очень разные. Это поразительно. Но все же, я хочу, чтобы тызнала и подумала вот о чем. – Мэд вдруг взяла подругу за предплечье иостановилась.

По–прежнему не оборачиваясь, Сибил послушновстала рядом, готовясь слушать.

–Ты погрязла в чувстве вины. Это нормально, но все же: ошибки простительны, еслиу тебя хватает смелости признать их. Они не делают тебя недостойной любви,напротив, ты еще больше нуждаешься в ней.

–Уже слишком поздно. Я признала свою ошибку, но это ничем не поможет. Человека,у которого мне следует просить прощения – больше нет.

– Слушай, – тихо начала Мэд, заставляяСибил встретиться с ее взглядом. – Я не знаю, что ты сделала и насколько тамвсе плохо. И я не требую, чтобы ты мне все рассказала. Но я вижу, как этопожирает тебя изнутри. Разве тот, кого больше нет, разве он хотел бы видетьтебя такой? Вечной узницей собственного наказания?

– Хватит, прекрати! – Ее голос сорвался,громче, чем она планировала. – Прекрати говорить эти правильные, добрые слова.Ты не понимаешь! Я не заслуживаю, чтобы стало легче. Не заслуживаю твоей...заботы. Я справлюсь. Своими методами. Пускай я проживу с этим всю жизнь. Тотдень стал мне уроком: эмоции – это то, что делает нас слабыми, уязвимыми.

– Эмоции, как не крути, делают нас живыми.

– А может, я не хочу быть живой. Не хочучувствовать. – Она выдернула руку из легкой хватки, но не сделала шага вперед,будто ожидая последнего слова Мэдисон.

– Тогда, могу сказать лишь одно. Пытатьсяпомочь тому, кто сам этого не желает – все равно, что плевать против ветра.Штормового ветра. – Мэдисон опустила руки и повернулась обратно к усадьбе. –Уверена, Боги не оставят тебя сгорать от собственного наказания. Они дадут тебешанс все исправить или хотя бы извиниться. Пошли обратно. Нам нужно хорошовысыпаться.

Горячие слезы закапали на остывающуюземлю. Сибил так и осталась неподвижно стоять. Плечи подрагивали от редкихвсхлипов, а кулаки сжимались до белых костяшек, оставляя на ладонях фиолетовыеполумесяцы. Мэдисон уходила все дальше и дальше, но девушка так и не решаласьпойти следом.

***

Следующим утром Дэшэн и Мэд остались вдоме одни. Аликс с самого раннего утра отправился вместе со стариками на ферму,а Сибил в одиночку пошла в порт. Она отказалась от предложения ее подвезти, отговариваясьжеланием прогуляться в тишине долин.

– Что будешь делать сегодня? – Мэдисонскучающе рисовала пальцем треугольники на столешнице.

– Хотел потренироваться. Матушка как развчера зашила мой ифу. Даже узоры добавила, грешно не выгулять. – Воодушевленноотозвался Шэн расставляя посуду на в кухонных шкафчиках.

– Ты тренируешься? – Заинтересованнообернулась Мэд. – К чему готовишься? Ты же простой торговец.

– Я всегда мечтал стать приближенным солдатомГармониарха. Воином. Моя старшая сестра поддерживала меня в этом. По молодостиее обучил отец, а теперь и она меня.

– У тебя сестра есть? А чего с вами неживет?

– Она уехала в Синергиум несколько летназад. Посвятила себя ботанике. С нами связь почти не поддерживает. – Пареньстал говорить коротко и менее активно. – Ты мне ее напоминаешь. По характеру.

– Тогда, думаю, она крутая! – УлыбнуласьМэд и возникла рядом. – Если хочешь, когда буду в Синергиуме, найду ее инапомню о вашем существовании.

– Да не стоит. Не думаю, что она вернется.Последнее время у нее были напряженные отношения с родителями. Особенно сматушкой. Та не хотела, чтобы наша Лю Фенг уезжала. Ферма ведь передается понаследству из поколения в поколение. Но сестра не захотела тут оставаться. Я еене осуждаю.

–Все же, я попытаюсь. – Выдержав паузу, девушка аккуратно спросила, – а можно, япотренируюсь вместе с тобой? Мне все равно сегодня нечего делать.

Парень горящими глазами глянул на Мэд изакивал.

– Ну конечно! Одевайся поудобнее и выходина луг за домом. Я буду ждать тебя там.

Луг за домом оказался аккуратным кругомухоженной травы, плавно перетекавшим в террасированные чайные склоны. Утреннийвоздух был влажным и густым, наполненным запахом сырой земли, чайных листьев идыма. Где–то внизу, в долине, серебристой змейкой вилась речка.

Дэшэн уже ждал девушку, стоя босиком натраве. Он выглядел сосредоточенным и спокойным, совсем не как болтливый юношана кухне полчаса тому назад.

– Становись рядом. – Мягко сказал он,когда из дома вышла Мэдисон, одетая в просторные штаны и рубаху. – Мы начнём ссамых основ. С земли под ногами и воздуха в лёгких. «Чжаньчжуан» – поза столба.Колени чуть согнуты, спина прямая, руки округлены перед грудью, как будтообнимаешь большое дерево.

Со стороны это выглядело почти смешно, ноуже через несколько минут Мэд почувствовала, как сильно напрягаются мышцы бёдер,а спина непроизвольно сгибается.

– Не борись с дрожью. – Голос Дэшэназвучал ровно, парень был неподвижен, как скала. – Пропусти её через себя.Почувствуй землю. Она держит тебя. Вдох – из земли, через стопы, в макушку.Выдох – с неба, через макушку, в землю.

Мэдисон закрыла глаза. Шум в головепостепенно стихал, уступая место спокойствию: жужжанию насекомых, далёкомукрику птицы, шелесту листьев. Дрожь не уходила, но теперь девушка не обращалана нее внимания.

Дэшэн мягко хлопнул в ладоши:

– Достаточно. Теперь движение.

Он показал базовую стойку, «мабу» – стойкавсадника. Ноги широко, бёдра параллельны земле. Потом плавный переход в «гунбу»– выпад. Каждое движение было медленным, контролируемым, будто Шэн двигался подтолщей воды. Мэдисон пыталась повторять, чувствуя себя неуклюжей цаплей рядом сизящным журавлем.

– Не гонись за силой. Ищи баланс. –наставлял он, мягко поправляя положение её плеча. – Сила родится сама, когда формастанет правильной. Здесь, – он коснулся её живота, чуть выше пупка, – твойцентр. Всё движение идёт отсюда. Не от руки, не от плеча. Отсюда.

Мельком глянув на место куда указывал Шэн,взгляд девушки вдруг упал на его оголенную под ифу грудь. На смуглой коже зиялкрупный шрам похожий на звезду. Форма символа была очень странной. Шрамнапоминал некий знак, что–то точно значащий для парня.

– Ого, какой у тебя… шрам? Необычно. Чтоон значит?

– Не отвлекайся. – Вдруг очень серьезноотрезал Дэшэн.

Спустя время, в ход пошли удары. Но, наудивление, не резкие и яростные, а напротив: медленные, «липкие» движения.

– Прямой удар кулаком – «цюань».

Дэшэн объяснял, как кулак закручивается вполёте, как импульс из центра идёт сквозь расслабленное плечо и, будто бы, выстреливаетиз костяшек.

– Ладонь, блокирующая воображаемую атаку, должнадвигаться не навстречу, а по дуге, уводя силу в сторону. Это разговор. Тыслушаешь силу противника, чувствуешь её направление, и… перенаправляешь. Каквода огибает камень.

Он показал простую связку: блок ладонью,шаг вперёд, удар кулаком. Мэд неуклюже повторила. Сначала деревянно, потом чутьплавнее. Раз за разом. Десять, двадцать, тридцать. Пот выступил на спине,дыхание стало глубже, но уже не сбивалось.

Внезапно Дэшэн оживился.

– А теперь, попробуем с партнёром.

Он встал перед ней и протянул рукиладонями вперёд.

– Положи свои ладони на мои. Не дави.Просто почувствуй контакт.

Кожа его ладоней была шершавой и тёплой.Мэд положила свои руки сверху.

– А теперь, двигайся со мной. – сказал они начал плавно отводить руки в сторону, слегка надавливая.

Мэд инстинктивно сопротивлялась, пыталасьпротивостоять давлению. Затем, расслабив руку, позволила движению Дэшэна увестисебя, и сама сделала шаг вперёд, вдруг оказавшись сбоку от него. Его давлениеисчезло, и он, в свою очередь, позволил ей теперь вести.

Это был странный, гипнотический танец. Безусилий, без агрессии. Просто два тела, читающие намерения друг друга черезтончайший контакт ладоней.

– «Туйшоу» – толкающие руки. Вот, что мысейчас делаем.

Мэдвдруг поняла суть его слов про «разговор». Здесь действительно можно былоуслышать малейшее напряжение в мышцах партнёра, его вес, смещающийся с ноги наногу, его намерение толкнуть или потянуть.

– Видишь? – Довольный проделанной работой,улыбнулся Дэшэн. – Когда ты не борешься, ты начинаешь чувствовать. А когдачувствуешь – контролируешь ситуацию. Это и есть основа. Основа всего –контроль.

Пара закончила так же, как и начала –«столбом», стоя лицом к бескрайним чайным террасам. Умытые утренним солнцем исобственным потом. Усталость в теле Мэд была незнакомой, но приятной. А вголове, обычно забитой тревогами и планами, воцарилась непривычная, звонкаятишина.

– Спасибо. – Тихо сказала она, глядя напрофиль парня. – Я думала, это только про физическую силу.

– Сила – это всего лишь верхушка дерева. –Ответил он. – Но, чтобы дерево стояло, ему нужны корни. Сегодня мы «поливали» этикорни. Идём, матушка оставила нам рисовых лепёшек. Воину после труда полагаетсятрапеза.

Он легонько тронул её за локоть, и онипошли к дому, оставив позади луг, на котором остались вытоптанные следы ихбосых ног.

***

– Сегодня он грузит товар и ночует впорту. Отплываем рано утром.

До ребят донеслись лишь обрывки фразСибил, когда они входили в дом. Наследница сидела за столом с Аликсом истариками, делясь результатами похода.

– Где вас носило? Донгэй наконец вернулся!– Едва не упав со стула, заголосил Аликс.

Дэшэн натянуто улыбнулся и покосился наМэдисон. Та устало выдохнула:

– Ну неужели, свершилось! Все же этотнеуловимый Донгэй существует. Какое облегчение.

– Ох детки, вам бы помолиться на дорожку.– Госпожа Лю суетливо отмывала от земли руки в кухонной раковине. – Шэн, отведиребят в пагоду. Если наскоро соберетесь, успеете на вечернюю молитву…

Пагода приютилась на утёсе, словно стараяптица в гнезде из скал и корней. Путь к ней вился по каменным плечам горы – ступени,стёртые ветрами и ступнями поколений, вели прочь от гомона порта, от запахарыбы и криков торговцев. Всё оставалось внизу, поднимался лишь ветер, несущийхолодок с верховьев реки, и странная, звенящая тишина. Она давила на уши послесуеты долины. Дэшэн шёл впереди, неся в руках скромные дары: рисовые лепёшки,завёрнутые в лист лотоса, пучок тонких благовонных палочек в футляре,источавших сладковатый аромат гвоздики. Девушки и Аликс следовали за ним.

Внутри пахло временем. Запах воска, смолы,сырого дерева и чего–то неуловимого – может, истории этого места, впитавшейся впочерневшие балки под потолком. Свет просачивался сквозь резные решётки окон,разрезая полумрак толстыми, пыльными клинками. В них танцевали мириады пылинок– неутомимые, вечные. В центре, на низком каменном алтаре, восседала кристальнаяфигура Ай’шэ – богини жизни, милосердия и покровительницы путешественников. Её изящновысеченное лицо, стёртое временем, смотрело на них с безмятежной, всепонимающейулыбкой.

Дэшэн первым подошёл к алтарю. Он двигалсяс той же сосредоточенной грацией, что и во время тренировки на лугу. Бесшумно,он расстелил перед статуей кусок простой ткани. Пальцы, привыкшие к грубойработе, бережно вынули из футляра три благовонные палочки и чиркнули огнивом.Тонкие струйки дыма дрогнули в неподвижном воздухе и поплыли вверх, сплетаясь впризрачные узоры.

Парень встал прямо, держа тлеющие палочкина уровне сердца, и закрыл глаза. Молитва без слов – разговор в тишинесобственного духа. Мэд, стоя сзади, видела, как напряглись его плечи под тканьюлегкой рубахи, как будто он взвалил на них незримую тяжесть.

– Можете помолиться, о чем угодно. –Прошептал ребятам молодой человек.

Дэшэн быстро, но ловко воткнул благовонияв наполненную пеплом урну и сделал шаг назад, уступая место ребятам.

Пламя лампадок отражалось в глазахкаменной богини, создавая в них иллюзию жизни. Ее лицо, видело тысячу таких же,как они, отправляющихся в неизвестность людей. Молитва родилась сама собой – изглубочайшей потребности сердца. Мэдисон не просила защиты для себя. Онамысленно обратилась к этому месту, к этой земле, к тишине, что висела поддревними сводами.

– О, божественная дева Ай’Шэ, помоги намвернуться домой. Аликсу – к его возлюбленной, к родителям и к заносчивойсестрице. Сибил – в ее ненаглядную библиотеку. Ну, а мне, к моим друзьям иотцу. Прикрой нас, если сможешь. Прошу тебя. Нам страшно.

Она вложила благовоние рядом с другими. Четыретонких столбика дыма теперь слились в один, тянущийся к невидимому небу пагоды.

Наследники постояли ещё мгновение вмолчании, вбирая в себя покой этого места. Они стояли ещё несколько мгновений,впитывая прохладу и покой, как берут с собой в дорогу глоток родниковой воды.Дэшэн обернулся к ним. Свет из окна упал на его лицо, подсветив жёсткие скулы инеобычную тяжесть во взгляде. Он слегка кивнул, будто–то спрашивая: вызакончили? Мэдисон нашла это странным. Ей показалось, что парню не терпитсяотсюда уйти. Но решив, что сейчас не время для вопросов, девушка промолчала.

Глава 10. Мертвый океан.

«Надежда – это единственное, что сильнеестраха. Она не обещает легкого пути, но дает силы идти самому»

Дж. Р. Р. Толкин

– Детки, у вас теплая одежда есть? Поесть ссобой хоть возьмите! – Суетилась вокруг ребят старушка Лю, распихивая припасыпо сумкам. – Ну вот! Так и знала.Хорошо, мы – старики, обо всем позаботились.

В комнату вошли Шэн с отцом, таща за собой трибаула.

– Да вы чего! Не стоило! – Залепетала Мэдисон.– Мы, вроде как, взяли свитеры и теплую обувь.

Госпожа Лю вытянула мягкий рукав зеленой кофтыиз сумки Мэдисон и демонстративно потрясла его. Аликс и Сибил, переглянувшись,затолкали свои водолазки поглубже.

– И это по–вашему тепло? – Укоризненно хмыкнулаженщина. – Ох, вы же совсем холода не знаете. Снега небось, никогда не видели.Все эти похолодания в Вит’Эие и Артеконе и рядом не стояли с настоящими морозамиВалдоры. Я и вовсе молчу про стеклянную клетку Синергиума.

– М–да уж, без шуб да меховых сапог вам необойтись. – Подтвердил старик и плюхнул сумку на кровать Сибил.

Дэшэн также вручил презенты Мэд и Аликсу.

Немного расстегнув молнию на сумках, наследникиобомлели. Внутри, аккуратно сложенные, лежали пушистые шубы с капюшонами,варежки и сапоги.

– Откуда вы это взяли? Или нет, не так… Когдауспели? – Аликс провел ладонью по мягкой шерсти. – Я не знаю, как нам выразитьсвою благодарность! Не стоило!

Старики заулыбались и переглянулись.

– Шитье стало нашей работой и помимо фермы. Застолько лет, навыки в управлении иглой и нитью отточились до совершенства. Атут еще и помощник нам работы поубавил, так что времени было предостаточно. Носапоги нам добрый знакомый под заказ сделал. У него тут неподалеку мастерская. –Лю похлопала Аликса по предплечью, так как выше не дотягивалась. – А в знакблагодарности, просто вернитесь домой. Живыми.

– Ну и если повезет, то наведите порядок наэтой Валдоре, чтоб ее. – Кивнул господин Лю.

Мэдисон кинулась обнимать стариков, потянув засобой напарников.

– Вернемся. Обязательно вернемся. – Прошептала девушка.– Вы, когда-нибудь пробовали яблоки? Вот вернемся, и я собственноручно посажуяблоню у вашего дома. Прямо из Вит’Эия привезу. Самый вкусный сорт!

Наследники еще долго прощались с радушнымихозяевами, но время было неумолимо. Дэшэн уже приготовил пустую телегу у ворот.Совсем не верилось, что через несколько часов, ребята уже будут плыть накорабле по бескрайнему простору океана.

***

Путь до порта оказался недолгим, но промозглыйветер, дующий с моря, уже давал понять: путь будет отнюдь не легким. Серое небонизко нависало над горизонтом, сливаясь со свинцовой водой. С надписью: «Амберфлот»,на боку корпуса, двухмачтовая шхуна, покачивалась у причала и нетерпеливопоскрипывала снастями.

– Как вернусь – потренируешь меня еще! – Мэдстряхнула с плеча парня пылинки и хихикнула. – Только смотри, скучать незабывай.

Кивнув, Шэн прижал к себе девушку и, немногопомедлив отпустил. Затем он коротко приобнял Аликса, помахал Сибил на прощание и,не оборачиваясь, зашагал обратно по пирсу.

Капитан Донгэй – коренастый мужчина с обветреннымлицом и темно–серыми глазами, мельком глянул на ребят и кивнул на трап.

Сибил слегка пошатнулась и остановилась прямопосреди мостика. Напарники вопросительно выглянули из–за ее спины. Девушка,замерев, коснулась своего лба двумя пальцами.

– С тобой все нормально? Ты побледнела, да ещепуще прежнего. – Мэдисон, стоя позади, пыталась увидеть лицо подруги.

– Плохое предчувствие. Но делать нечего.

На ходу убирая руку от лица, Сибил поднялась наборт.

Остальные ребята, подхватив тяжелые баулы с одеждой,поднялись на палубу. Пахло смолой, мокрым деревом и табаком. Команды матросов кактаковой не было. Несколько угрюмыхмолчаливых моряков сновали по палубе, проверяя закрепленный товар и готовясь котплытию.

– Первый раз плывете? Если дурно станет – всеза борт. У меня на судне порядок. – Хмыкнул мужчина, поправляя прокуренную трубку.– Ветер свежеет. Не лучшее время вы выбрали конечно. Я бы только через денькадва-три пошел. Но раз вам срочно…

– Даже не верится. – Тихо произнесла Мэдисон, облокотившисьна ограждение, а берег начал отдаляться.

Шхуна, поймав ветер парусами, резво побежала поволнам, разрезая носом тяжелую воду. Регендор отдалялся. Горный хребет, пагодана холме и наконец торговая гавань яшмовых фонарей, уныло исчезли вдали. Покачиваниепод ногами было весьма странным и неприятным чувством, из–за которого тяжелелов низу живота.

Через некоторое время Сибил подошла к Донгэю иначала что–то рассказывать, указывая на горизонт.

– И все–таки, даже если вы уверены, стоитпроверить. – Доносились до ребят слова Сибил.

– Уже вдоль и поперек все перепроверили. Неваша это забота. – Бурчал Капитан.

– Вы не понимаете, я не просто так перед вамитут распинаюсь! – Пыталась достучаться до него девушка.

Тот лишьнебрежно помахал руками и отрицательно покачал головой, не воспринимая всерьезсказанное. Сибил угрюмо вернулась к напарникам.

– Ступайте в кубрик. Нечего на палубе торчать.Еще чего ветром сдует. – Прикрикнул на ребят Донгэй и поднялся в капитанскиймостик.

Внутри было конечно же теплее, но все же,Мэдисон, не открывая глаз, подрагивала от каждого дуновения ветерка с палубы.

– У тебя теперь шуба есть. Закутайся в нее,если замерзла. – Захлопнул входную дверь и сел рядом Аликс.

Его самого слегка кидало в дрожь и мутило отнепривычной качки. Но поскольку он оставался единственным мужчиной в их троице,слабость Аликс, решил никогда не показывать. Чтобы девушкам было спокойнее.Хотя, бывало внутри, он боялся куда сильнее их.

Сибил, стоявшая чуть поодаль, молчала,вглядываясь через иллюминатор в линию горизонта, за которой скрывалась Валдора.Ветер из щелки окошка трепал ее челку.

– Совсем скоро ГолоКомы перестанут работать. Выоповестили близких? – Отрешенно проговорила девушка.

– Я еще на рассвете с отцом связалась. –Покрутив в пальцах устройство с меркнущим экраном, отозвалась Мэдисон. – АЛикс, я видела, звонил семье и ворковал с Айли.

– Подслушивать – твое любимое занятие, я такпогляжу? – Парень наигранно закатил глаза и тыкнул напарницу пальцем в плечо.

***

Первые несколько часов плавания были обманчивоспокойными. Море дышало ровно, и даже солнце пару раз проглядывало сквозьразрывы в тучах. Моряки ходили по палубе деловито и спокойно, изредкаперебрасываясь короткими фразами с непонятными словами, смысл которых был ясентолько им самим. Пассажирам по-прежнему велели сидеть внизу и не путаться подногами.

В кубрике уже было душно, пахло незнакомымалкоголем и еще чем–то горьким.

– Яблоню она будет сажать, – вздохнул Аликс,ворочаясь на жесткой койке. – А сами, может, даже не доплывем! Такое чувство,будто нас в бочке катают.

– Прекрати каркать! – Оборвала его Мэд.

Сибил пыталась читать одну из своих потрепанныхкниг, но буквы прыгали перед глазами.

– Кстати, только сейчас вспомнил! Что сказалТарик, насчет происхождения нашего флюорита? – Парень повернулся к напарнице.

– Точно… Я забыла вам рассказать. – Виноватовздохнула и почесала макушку Мэдисон. – Ничего путного этот обормот не узнал.Можно сказать, что я ему только место с хорошей выпивкой подсказала. Шеф Ато исам не знает, откуда у него в «Арденвэйт» этоткамень. Видимо один из посетителей оставил его на столе. В качестве чаевых, какподумал один из официантов. Так флюорит и попал на склад. А после, его наделина веревочку и подвязали ею подарочный мешочек чая. Конец.

– Да уж, информации негусто. Ну и пускай,главное, что флюорит попал к нам, да и еще, оказывается, как никогда кстати. Нокак бы то ни было, надеюсь эта Валдора не кишит такими тварями. Мне непонравилось заживо сжигать одержимого.

К началу третьего часа плавания, наследникиуснули, убаюканные легкой качкой, к которой уже привыкли. Тихонько посапывая,троица улеглась на двух прислоненных друг к другу койках.

Всеначалось внезапно. Сначала стих ветер. Паруса безжизненно обвисли, и шхуназамерла на месте, лишь лениво покачиваясь на пологой волне.

– Это что, всё? – Мэдисон приоткрыла один глаз.– Приплыли?

Но в следующую секунду где–то вдалеке раздалсятреск молний, а затем низкий, угрожающий гул. Он нарастал, приближался, ивместе с ним появлялся ветер. Он ворвался неожиданно, с дикой, звериной силой.Шхуна жалобно заскрипела всем корпусом, накренилась, и по палубе загремело что–тонезакрепленное. Сверху донеслись крики команды, топот ног и перекатывание бочек.

– Наверх! Живо все наверх! Пошли, пошли, пошли!– кричал чей–то голос.

Дверь вкубрик распахнулась, впуская внутрь россыпь брызг и рев разбушевавшейся стихии.Ребята кубарем вылетели на палубу, и их встретил шторм. Небо почернело, хотя повремени был еще день. Ветер выл так, что закладывало уши. Он рвал одежду,пытался сбить с ног. Соленые брызги летели сплошной стеной, смешиваясь схолодным, секущим лицо дождем.

– Обвяжитесь веревками вокруг пояса! – Капитанс трудом перекрикивал шторм, указывая на страховочные тросы. – Держитеськрепче! Это северный шквал!

Огромная волна, темно–синяя, почти черная, сбелым гребнем, похожим на клыкастый оскал чудовища, надвигалась на шхуну. Аликс,вцепившись в мачту, смотрел на нее, чувствуя, как ледяной ужас окутывает тело.Стена воды, высотой с дом. Зрелище невероятное жуткое.

– Держись!!! – заорал он, рванув к Мэдисон,которая стояла, словно парализованная, схватившись за леер.

Волна обрушилась. Мир исчез в грохоте и ледянойсырости. Толща воды обрушилась на палубу, сбивая с ног, переворачивая, закручиваяв бешеном водовороте. Аликс успел закрыть собой напарницу, приняв удар на себя.Парня швырнуло, ударило спиной о что–то твердое и протащило по палубе. Онзахлебывался, не понимая, где верх, где низ. Уши закладывало, на миг оглушая.

Так же внезапно, как и накрыла, волнаотступила, оставляя под собой палубу, залитую водой, усыпанную обрывкамиснастей и щепкой от сломанных ящиков. Аликс, кашляя и хрипя, выполз из-подобломка бочки. Рядом, пыталась подняться на четвереньки Сибил. Ее лоб рассеклакакая–то железная деталь, и кровь, затекающая в глаза, смешалась с дождевойводой.

– Сибил, ты цела? А где Мэд?! – закричал Аликс,озираясь. – Мэдисон!!!

Девушка лежала на палубе у самого борта,судорожно цепляясь за страховочный трос, который чудом удержал ее. Она смотрелана приближающуюся следующую волну широко раскрытыми, полными ужаса глазами ичто–то шептала.

– Вставай!! – Сибил, превозмогая боль и вытираякровь с лица, кинулась к ней, подхватив под руки.

– Я не могу… – Мэдисон трясло. – Так многоводы. Это конец…

– Не смей! – Сибил наотмашь хлестанула ее пощеке.

Звук пощечины утонул в вое ветра, но взглядМэдисон на миг прояснился.

– Вставай, кому говорят! Будет обидно померетьтут, так и не добравшись до Валдоры. – Аликс по тросу подполз к девушкам. –Яблоня, помнишь?

В этот момент рядом с ними возник матрос, мокрый,с безумными глазами. Он крикнул куда–то в сторону, указывая на корму:

– Руль заклинило! Нас разворачивает лагом кволне! Сейчас перевернемся!

Шхуна взлетела на очередной гребень. Черезмгновение она рухнула вниз, в пропасть между волнами. Спазм подкатил от желудкак горлу. Палуба ушла из-под ног, и лишь нечеловеческое усилие и страховочныетросы удержали людей на месте.

Следующая волна ударила в борт. Удар был такойсилы, что Аликсу показалось, будто корабль треснул пополам. Раздался жуткийскрежет пробитого металла. Часть фальшборта помялась и в пробоину хлынула вода.

– В трюме вода! – донесся отчаянный крик.

– Все к помпам! – заревел капитан, сорвавшимсяголосом.

Мэдисон вдруг перестала дрожать. Она посмотрелана свои руки, вцепившиеся в леер, потом на напуганных до смерти Сибил и Аликса.Страх в ее глазах сменился какой–то холодной, отчаянной решимостью. Рванув сшеи кулон с осколком, она встала на ноги.

– Помпы, – забормотала она, – Где помпы?

Не дожидаясь ответа, Мэд, скользя по мокройпалубе, бросилась туда, где суетились матросы, пытаясь запустить ручнойводоотливной механизм. Бросилась так быстро, как только ей позволяла силаЭнергона. Сибил и Аликс ринулись вслед за ней. Все навалились на рычаги, качаясоленую ледяную воду обратно за борт. Мышцы горели, сердце бешено колотилось,каждый вдох давался с болью. Руки быстро онемели от холода, но они продолжаликачать, не останавливаясь, не думая ни о чем, кроме этого ритмичного движения.

Шторм бушевал вокруг, но они его уже незамечали. Был слышен только скрип рычагов.

Сколько это продолжалось, они не знали. Можетбыть, час, может быть, вечность. Но вдруг стало тише. Ветер уже не выл, апросто сильно дул. Волны все еще били в борт, но не с той убийственной яростьюкак прежде. Небо на горизонте начало светлеть, пробиваясь бледно–розовойполосой.

Обессиленные, ребята сползли по стене,прислонившись друг к другу. Мимо проковылял капитан, глянул на них, затем наработающую помпу и заплатку в пробоине. Ничего не сказав, он хлопнул Аликса помокрому плечу тяжелой рукой и отправился дальше, отдавать команды.

Мэдисон, лежа на руке парня и стуча зубами отхолода, прошептала:

– Детки... у вас теплая одежда есть?..

Сибил, вытирая рукой кровь со лба, горькоусмехнулась и обняла ее за плечи. Аликс посмотрел на свои онемевшие руки,вспоминая, как сегодня старушка Лю хлопотала вокруг них, засовывая в сумки шубыи варежки.

– Есть, – тихо ответил он. – У нас теперь всёесть. Мы пережили этот ад.

Шхуна, израненная, но все же не сломленная,упрямо шла вперед. Форштевень, разрезаяуспокаивающиеся волны, снова вел судно навстречу суровым землям Валдоры.

***

– Я и сама могу…– Сибил слабо, будто для вида,отмахивалась от Мэд.

– Позволь мне поухаживать. Ты много для нассделала, а я даже тебе рану не могу обработать? Мне совсем не трудно. – Девушкаусердно промакивала лоб напарницы ваткой со спиртом. – У тебя вон как головакружится, даже руки ослабли, и координация нарушилась. Ты потеряла много крови,еле остановили. Еще и качка эта бешеная.

– Неужто моряки не знали, что плывут в такойшторм? – Аликс без рубашки сидел на дальней койке, развешивая мокрую одеждуперед небольшой печкой.

– Не знали, но я предупреждала капитана, о чем–топодобном. Сразу почувствовала, что грядет неладное. Я должна была настоять.Если кто–то погибнет из–за его самоуверенности… Это будет очень глупая иобидная смерть. – Вполголоса проговорила Сибил. – Но он был абсолютно уверен,что все обойдется простым дождем. Этот шторм – скорее аномалия. Его недолжнобыло быть.

– Этот старикан и правда какой–то двинутый.Лицо у него такое… Потрепанное. Да он весь такой! – Мэдисон вновь намочилавату. – Как ты вообще договорилась с ним, чтобы он нас с собой взял?

– Почти все в мире могут решить деньги. Отдалаему последние кубики амариса. Морель он не взял.

– Опять все из своей казны! Мы же с Ликсом ненищие, тоже могли бы заплатить. В следующий раз – платим мы.

– В следующий раз – только так и получится. Мояказна опустела окончательно. – С серьезным выражением лица продолжила шуткуСибил.

Эта ее способность очень забавляла Мэд. Девушкахихикнула и тут же поджала губы.

– А этот шторм… Кажется, опять Хаос издевается.Он будто преследует нас! – Раздраженно процедила Мэдисон, сильнее прижимаяватку.

Сибил поежилась, и девушка отпрянула.

– Ой, извини! Просто меня это так бесит. Кудане пойдем – за нами по пятам следует какая–то напасть. То миражи с крабом, тодемон, теперь еще и в аномальный шторм попали. Вот веселье то!

– Думаю, так и есть. Хаос чувствует, что скороего прихлопнут как муху. Вот и пытается помешать. Следит за нами из самойпреисподней. – Парень наконец натянул сменную водолазку на голый торс.

Мэдисон достала из коробочки с медикаментамибинт и обвязала им голову напарницы. Та нахмурилась, поправляя повязку.

– А тебе идет. Носи ее даже когда рана заживет.– Улыбнулась девушка и села рядом, взяв стакан с чаем в железной подставке.

– Еще чего. – Фыркнула Сибил и отвернулась.

Все изможденно опустили головы. Мышцы до сихпор ныли, а конечности никак не могли согреться. Дровишки потрескивали в печи,хоть немного добавляя уюта. Наверху тоже стало спокойнее. Моряки убирали мусори скручивали тросы.

– Давно я так не боялась. – С нервной усмешкойотпила крепкий чай Мэдисон. – Сны начинают претворяться в реальность.

– Тебе снился этот шторм? – Хрипло переспросилАликс, разминая плечо и до хруста расправляя лопатки.

– Мне только океан и снится. Со штормом илибез. Почти каждую ночь тону. Я–то думала, что уже привыкла, но столкнувшись сэтим сегодня, поняла, что никогда не перестану бояться воды.

– От чего же тебе снится только океан?Последствия жизни в Синергиуме? А говорили там красиво. Что–то мне перехотелосьтам бывать. – Зевнул парень.

– Моя мама…– Мэдисон прикрыла глаза и сжаластакан. – Она погибла в океане. Тела не нашли, но все думают, что после такогоне выживают. Ее утащила нечисть со дна, когда она собирала жемчуг. Так мне рассказалотец. Вот детский мозг и сопоставил: океан – равно опасность.

– О Боги… Извини что спрашиваю, я не знал.Сколько тебе тогда было...?

– Вроде, года четыре. Я уже совсем смутно помнюее. Еще несколько лет – и даже имени ее не смогу назвать. Мы с отцом неговорили о маме с того дня. Ему было тяжело, да и я мало чего понимала. Дажетеперь, во взрослом возрасте, я не спрашивала его. Ни о том дне, ни какой онабыла – моя мама.

– Четыре года... – Тихо повторила Сибил. В еёголосе впервые за весь вечер не было привычной колючести. Она смотрела на Мэдисонс непривычной мягкостью и даже повязка на лбу не делала её взгляд суровее. –Это страшно – потерять кого–то близкого в таком возрасте. Потерять не зная, незапомнив.

Мэдисон пожала плечами, старательно разглядываядно пустого стакана.

– Наверное. Я просто привыкла. У меня был папа,моя группа, а теперь есть вы. – Она подняла глаза и попыталась улыбнуться, новышло кривовато. – Я не чувствую себя несчастной, если вы об этом.

– Мы и не думали! – быстро остановил ее Аликс.Он сидел напротив, подобрав ноги на койку. – Просто... знаешь, иногда полезнопоговорить об этом. Если хочешь, конечно.

В кубрике стало совсем тихо. Только дровапотрескивали в печке да где–то наверху глухо перекликались матросы. Качка почтиутихла – шторм отпустил судно, уползая на восток, и теперь шхуна мирнопокачивалась на длинных, ленивых волнах.

Мэдисон поставила стакан на шаткий столик иобхватила себя руками.

– В детстве я часто представляла, что она простоуплыла далеко–далеко и когда-нибудь вернётся. Что–то из разряда тех историй,где правительница исчезает, но потом оказывается, что она была заточена вкрепости, и её можно спасти. – Девушка наигранно усмехнулась. – Глупо, да?

– Ничуть. – Отозвалась Сибил. Она сиделанеподвижно, прислонившись спиной к перегородке. – Детям свойственно придумыватьобъяснения тому, чего они не могут понять.

– А ты откуда знаешь? – Мэдисон с любопытствомвзглянула на неё. – Ты тоже... ну, теряла кого–то близкого?

Сибил отвела взгляд. Под ее щеками напряглисьжелваки.

– Не совсем. Мои родители конечно живы.Просто... – Она запнулась, подбирая слова. – Просто мы не очень близки. Они не отправилименя в Академию, как только мне исполнилось 11. Сказали, что так надо, что я,как наследница, не должна учиться вместе с детьми из простых семей. Что ко мнебудет слишком много лишнего внимания. Поэтому, я училась дома. Друзей мнезавести не удалось. Казалось бы, я должна была сойти с ума от одиночества, новсе обернулось иначе. – В голосе её не было горечи, только констатация факта. –Я полюбила это. Мне нравится быть одной. Я перестала нуждаться в присутствиилюдей рядом. Проводить время наедине с самой собой мне нравится куда больше.Теперь с родителями, я вижусь будто раз в год, на сборе Совета. Дома япоявляюсь только к ночи, когда все уже спят, а ухожу до их пробуждения. Я дажене знаю, нравится ли маме мой любимый суп – биск с креветками или терпеть егоне может. Но я сама выбрала такой образ жизни. Родители ничуть не виноваты втом, что я стала такой. Наверное…

Повисла пауза. Аликс почесал затылок, чувствуя,что разговор сворачивает куда-то в глубины души, куда обычно не принятозаглядывать.

– Ну, теперь ты знаешь, что Мэд любит яблоки. –Попытался свести в шутку неловкое молчание парень. – И что я, например, терпетьне могу, когда в суп кладут слишком много лука. Мы теперь ведь тоже своего родасемья, верно?

Сибил кивнула, а Мэдисон едва заметноухмыльнулась – одними уголками губ.

– Если ты и вправду не беспокоишься, нескучаешь и ничего не чувствуешь по этому поводу – то пускай так и будет. Тытакая, какая есть. Твои родители все понимают. Я уверена. – Мэдисон наконецначала понимать природу Сибил.

– Мэд права. Раз твое затворничество – этоосознанный выбор, не влияющий на эмоциональное состояние, то так тому и быть.Ни я, ни даже моя вредина Одели́с, не выдержали бы долгого одиночества. Но этомы. А ты другая, и это круто! Правда. – Парень подбирал слова, и кажется,выходило удачно. – Слушай, если в какой-то момента захочешь побыть одна –просто скажи нам. Теперь узнав все это, мы поймем. Просто предупреди, чтобы мытебя не потеряли, хорошо?

– Хорошо. Но пока что, вы меня не раздражаете.

– Ого, комплимент века! Мы запомним. Как толькоскажешь – примем это с достоинством и уйдем в закат. Или в шторм. В общем, кудапошлешь. – Хихикнула Мэд.

Сибил впервые слышала подобное. Так вот, чтотакое «поддержка»? Вот каково это, так просто общаться с друзьями. Новое,необычное чувство – от него становилось тепло в сердце.

– Спасибо вам. Не знаю, что на меня нашло, номне захотелось вам рассказать об этом. Я никогда не говорила о себе столько.

Эмоциональные разговоры выматывают, почти также,как и работа. Ребята разлеглись на койках. Обессиленные, они лежали пластом,раскинув руки.

– Ты сегодня здорово справилась. – серьёзно обратилсяк Мэд Аликс. – Мы видели, как ты побежала к помпам. Это было... смело.

– Смело или безумно? – Мэдисон слабоулыбнулась. – Я сама не поняла, как решилась. Просто подумала: если уж тонуть,то хотя бы пытаясь что–то сделать.

– Это и есть смелость. – Отрезала Сибил. –Действовать, когда страшно.

Они помолчали. Где–то вдалеке, за стенамикубрика, плескалась вода, упокоенная, почти ласковая. Казалось невероятным, чтовсего пару часов назад этот же океан пытался их убить.

– Знаете, – заговорила Мэдисон после долгойпаузы, – я, наверное, спрошу у отца. Когда вернусь. О маме. О том, какой онабыла. Что любила, что её смешило, о чём она мечтала. Я никогда не спрашивала,потому что боялась сделать ему больно. Но сейчас я подумала... может, емусамому станет легче, если он расскажет? А мне – если я узнаю.

– Хорошая мысль. – Одобрил Аликс. – Моя мама,например, обожает танцевать. Когда я был маленьким, мы часто кружились погостиной под какую-нибудь старую музыку. Отец делал вид, что ему это ненравится, но я пару раз видел, как он украдкой улыбается.

Сибил молчала, но взгляд её стал задумчивым.Возможно, она тоже вспоминала что–то из своего детства – то, что старательнопрятала за броней независимости.

Дверь кубрика жалобно скрипнула, и внутрь просунуласьголова Донгэя. Не дымящаяся трубка, по привычке торчала изо рта. Лицо его,выглядело жутковато из–за освещения.

– Живые? – Спросил капитан вместо приветствия.

– Живые. – В три голоса ответили ребята, каждыйс разной интонацией.

– Это хорошо. – Капитан шагнул внутрь, прикрывза собой дверь, и с хриплым вздохом опустился на свободный край койки. – Штормушёл на юг. Дальше должно быть спокойно. Дня через два, если ветер непеременится, будем у Валдоры.

– Два дня? – переспросил Аликс и вскочил скойки.

– А ты хотел завтра? – усмехнулся капитан. –Океан, парень, не терпит суеты. Он показывает, кто тут главный, а потом ужепускает, куда тебе надо.

– Почему вы до сих пор ходите на Валдору? Никтоне хочет, а вы добровольно. – Этот вопрос, хотел задать капитану каждый, норешилась лишь Мэдисон.

– А кто если не я? Там люди все–таки. Живые,пока что. Благодаря мне отчасти. – Старик поднес длинную спичку к трубке,самодовольно улыбаясь.

Дым, тонкой струйкой поплыл по кубрику. Запахтабака проник в нос, и ребята все разом закашлялись.

– Но зачем вам это? – Прокряхтел Аликс.

– Во–первых – мне за это платят. А во–вторых… –Донгэй покатал конец трубки на зубах. – На Валдоре живет моя семья. Я едва самсмог покинуть континент и обосноваться в Регендоре. Их, перебраться вместе сомной, я уговорить не смог. Ярые патриоты, демон их дери!

Выругавшись, старик и сам закашлялся.

– Теперь ясно. – Кивнул Аликс. – Может, тогдавы знаете, что там сейчас происходит?

– А чего там происходит? По моему маршрутуникаких изменений в ландшафте я не замечал. – Безучастно отозвался капитан.

– Ну, как же? Большая земля потеряла какую–либосвязь с Валдорой. Письма не доходят, разведчики либо не доплывают, либовозвращаются ни с чем.

– А мне то, почто знать? Я дальше порта«Безмолвия» не прохожу. Хоть я и делаю все это ради семьи, с ней я не вижусь. Привожупродовольствие для «рынка гаснущих надежд», обмениваюсь товаром и обратно.

– Ясно, мы поняли. – Снова машинально бросилпарень. – Спасибо за информацию.

– Ладно, отдыхайте. Завтра будет новый день. И,надеюсь, без приключений. – Донгэй поднялся, разминая спину.

Покинув кубрик, он оставил после себя запахтабака и морской соли.

– Два дня… – угрюмо повторила Сибил. – Знатно успеемвыспаться.

– И обсохнуть. – добавил Аликс, указывая наразвешанную одежду.

– И поговорить. – тихо произнесла Мэдисон.

Так они и просидели втроём весь вечер в тесномкубрике, слушая, как за стеной дышит океан. Уже не враждебный, а простоогромный и равнодушный. Где–то там, впереди, грозно ждала Валдора. А здесь, вэтой маленькой тёплой комнате, было сейчас их убежище. Их семья.

Аликс зевнул, прикрывая рот ладонью.

– Давайте спать. – Предложил он. – А то завтрабудем как варёные медузы.

– Как кто? – прыснула Мэдисон.

– Медузы. Варёные. Не спрашивай, я сам не знаю,откуда это взялось в голове. Эти дурацкие шутки сами по себе появляются! У менясклад ума такой.

– Склад твой, похоже ограбили. – ЗахохоталаМэд.

Сибил закатила глаза, но улыбнулась. Она осторожнопотрогала повязку на лбу – рана уже не сильно болела, только тянуло кожу.

– Ложитесь. – Махнула Сибил и накинула кофту.

– А ты? – Мэдисон ухватила ее за краешек ткани.

– Я посмотрю на звёзды. Если они, конечно,видны после шторма.

Мэдисон кивнула и, закутавшись в шубу,забралась на койку. Через мгновение её дыхание стало ровным и глубоким. Аликсустроился напротив, подложив под голову свёрнутую куртку. Сибил бесшумноподнялась на палубу.

Ночь была слишком тихая. Океан расстилалсявокруг, чёрный и бескрайний, усыпанный отражениями звёзд, которые уже началипроглядывать сквозь редеющие тучи. Где–то далеко–далеко, за горизонтом, находиласьВалдора.

Сибил глубоко вздохнула, чувствуя, как холодныйвоздух очищает лёгкие после духоты кубрика. Голова слегка кружилась –сказывалась потеря крови, но это было даже приятно. Как напоминание о том, чтоона жива. Еще несколько дней назад, она не считала жизнь такой роскошью.Сегодня довелось об этом задуматься.

Шхуна мирно покачивалась на волнах, уносяэкипаж всё дальше от прошлого – ближе к неизведанному. Серые глаза гляделивдаль, прямо по курсу.

Вдруг, шею Сибил сковал жуткий спазм, вынуждаязапрокинуть голову. Мир тотчас же исчез, сменяясь новым, незнакомым образом. Вуши вонзился хор из тысячи шепотов. Все закружилось в ярко–красных вспышках.Сибил будто очутилась в другом месте. В пещере. Озираясь, взгляд невольноостановился на огромном нечто. Полупрозрачный, пульсирующий исполинский шарбордового цвета. Снизу его оплетали каменные ветви, а бока стягивали громадныецепи. Внутри что–то жило! Оно дышало, Сибил это сразу почувствовала. Ноги самиподвели ее ближе, и неведомая сила заставила вытянуть руку. Девушка в ужасенаблюдала, как ее собственная конечность напрочь отказывается слушать хозяйку итянется в сторону алого кошмара. Хотелось кричать, но тело ей не принадлежало.Ладонь коснулась влажной стенки, издав омерзительный «чавк». То из чего былсоздан шар – напоминало живую плоть. Она отозвалась на прикосновение. С тойстороны, к ладони Сибил, прижалась чужая.

– ?! – Девушка не могла зажмуриться.

Сквозь мутную материю на нее скалилась чья–тоулыбка.

***

– Ты до сих пор не ложилась?

Сибил вырвал из видения голос напарницы. Шеяужасно затекла, но от испуга, девушка резко согнулась пополам.

– А… я… – Сибил хватала ртом воздух, отчаяннопытаясь отдышаться.

– Звезды она рассматривает. Тебе обязательнонужно хорошенько поспать. Ты ранена!

– Да, хорошо... Сейчас я..! – Сибил отмахнуласьрукой и из-под браслета вылетели две иголки.

Они приземлились у ног Мэдисон, и та с опаскойподняла их.

– Кстати о «железных» птичках. Зачем тебе всеэто оружие с собой? Для миссии взяла или всегда так носишь?

Сибил молчала. Тяжело дыша и пялясь напротянутую руку девушки.

– Всегда ношу. Это... Для меня.

– Чего!? – вскрикнула Мэдисон, резко притянувруку к груди. Взволнованно она сжала иглы в кулаке.

– Тише! Сейчас всех перебудишь! Просто отдай ихмне.

– Сначала объясни – что значит для меня?

– То и значит! Мы уже говорили об этом, неужелине ясно? Это мой крест. Мое наказание.

Девушки завозились по палубе, громкоперешептываясь.

– Ты сумасшедшая, да?!

– Боги, что ты творишь?

– Ты себя ими истязаешь? Серьезно? Что же этоза наказание такое! Даже древние варвары так не издевались! – С неописуемымвозмущением шипела Мэд.

Сибил неуклюже хватала девушку за руки,значительно уступая ей в ловкости. При новой попытке выхватить иголки, Сибилпромахнулась, и напарница выскользнула из хватки. Одним движением кисти, она швырнулазлосчастные железки за борт.

– Вот же!

Оставалось только наблюдать, как черные волныпоглотили выброшенное.

– Либо мы сейчас подеремся, и я выброшу всеостальные твои игрушки, либо, ты клянешься мне, что больше никогда к себе непритронешься этими штуками. – Мэдисон была в ярости.

– С чего ты решила…Ай, да плевать. – Зарывшисьпальцами в растрепанных волосах пробормотала напарница.

– Я знаю достаточно! – Мэдисон трясло – то лиот холода, то ли от злости. – Ты постоянно одна, всегда закрытая, всегда с этимвзглядом... будто ждешь подвоха от всего мира. А я гадала, еще тогда, передАртеконом, зачем же Сибил эти ножи да иглы? А вот зачем, пазл складывается!

Она ткнула пальцем в сторону воды, поглотившуюиглы.

Сибил молчала. Стояла, вцепившись в поручни, исмотрела на темную воду. В свете едва пробивающихся звезд её лицо казалосьвысеченным из камня – бледным, безжизненным, чужим. Только ветер трепал волосы,выбившиеся из–под повязки.

– Ты даже не представляешь, каково это. –наконец выдохнула она. – Когда внутри такая пустота, что хочется...почувствовать хоть что–то. Боль — она... Она доказывает, что ты еще жив.

Мэдисон замерла. Злость испарилась так жевнезапно, как нахлынула, оставив после себя холодное, липкое чувство.

– Сибил...

– Не надо. – Та резко развернулась, собираясьуйти в кубрик, но Мэд поймала её за руку.

– Нет, постой. Пожалуйста.

Сибил застыла, не оборачиваясь. Плечи её напряглись,словно она готовилась к удару.

– Ты думаешь, я не понимаю? – смирно произнеслаМэдисон. – Думаешь, я не знаю, что такое пустота? Я каждую ночь тону в ней. Япросыпаюсь с криком, потому что во сне вода заливает мне легкие, а мамино лицорасплывается и исчезает. И я не могу её спасти. Ни во сне, ни наяву. Нигде иникаким образом.

Она отпустила руку Сибил и обхватила себя заплечи.

– Но знаешь, что я поняла сегодня, когда мыкачали эти проклятые помпы? Что боль не делает нас сильнее. Она просто... есть.А то, что как раз действительно закаляет – это когда мы не даем этой болисломать нас. И когда рядом есть те, кто не дает утонуть. Сама ведь осуждалаТарика за пьянство. Он тоже заполнял пустоту. Думаешь твой способ адекватнее?

Сибил медленно обернулась. В её глазах блестелочто–то, чему Мэдисон раньше не находила места на лице подруги – растерянность.

– Откуда ты... откуда ты всегда знаешь, чтоговорить? – дрожащим голосом спросила она.

– Понятия не имею. – Честно призналась Мэд. –Просто не могу смотреть, как ты себя убиваешь. Мы команда. Мы семья. А в семьене прячут ножи под подушкой.

Сибил опустила голову. Сейчас, она выгляделатак беспомощно, так растерянно.

– Я не знаю, как по–другому. – прошептала онатак тихо, что Мэдисон едва расслышала. – Я привыкла справляться сама. Своимиметодами.

– Значит, придется отвыкать. – ОтрезалаМэдисон. – Будешь учиться принимать помощь. И не спорь – я упрямая, ты знаешь.

Она шагнула ближе и осторожно, будто боясьспугнуть дикого зверя, обняла Сибил. Та поначалу застыла, не зная, какреагировать, а затем медленно, неуклюже – подняла руки и ответила на объятие.

– Если ты расскажешь Аликсу, что я плакала, ятебя убью. – Пробормотала Сибил в плечо Мэдисон.

– Договорились. Но если ты снова достанешь оставшиесяиглы или что там у тебя есть, и я об этом узнаю – надеру тебе задницу. Весьспектр эмоций почувствуешь. Или просто попрошу старушку Лю связать тебе розовуюсмирительную рубашку.

– Только попробуй.

Они отстранились, вытирая глаза — каждая делалавид, что это просто соленая вода от морских брызг.

– Идем вниз. – Решительно сказала Мэдисон. –Тебе правда нужно поспать. У тебя рана, между прочим. Да и кашель появился. Тызаболела что–ли?

Она осеклась, вспомнив, в каком состояниизастала подругу.

– Кстати об этом. – Сибил помрачнела. – Ядолжна рассказать вам обоим. Думаю, это было видение.

– Завтра. –Развернула подругу к двери Мэд. –Сейчас ты ляжешь, поспишь хотя бы пару часов, а утром мы все обсудим. Обещаю, яне дам тебе забыть.

Сибил хотела возразить, но сил споритьдействительно не осталось. Голова кружилась, рана на лбу запульсировала тупойболью, а тело до сих пор ломило после бешеной работы у помп.

– Хорошо. – Сдалась она.

Они спустились в кубрик. Дрова в печке почтипрогорели, но в комнате все еще было тепло. Аликс с невероятным удовольствиеми, видимо, очень старательно, вновь храпел, на дальней кровати.

Мэдисон провелаСибил к соседней койке, укрыла шубой (сама закуталась в запасное одеяло) и селарядом на табурет.

– Ты чего? – сонно спросила Сибил.

– Посижу тут. На всякий случай.

– Я не сбегу и ничего с собой не сделаю.

– Знаю. – Мэдисон улыбнулась в темноте. – Новдруг тебе приснится что–то страшное? Как тогда, у Бадии. Я буду рядом.

Сибил долго молчала, глядя на неё усталымиглазами. А потом медленно сомкнула глаза и погрузилась в сон.

– Спасибо. – прошептала она засыпая.

Океан за бортом равномерно дышал, укачиваясудно. Где–то вдали, за горизонтом, ждала Валдора. Но здесь, в тесном кубрике,было тепло и безопасно.

Мэдисон сидела, смотря на мирно спящую подругу,и думала о маме. О том, какой она была. Не той расплывчатой тенью из детскихвоспоминаний, а живой, настоящей. Какой? Может быть, она тоже, когда–то сиделавот так у ее постели?

– Я узнаю, мама. – Прошептала Мэдисон тьме. – Явернусь и узнаю о тебе всё. А пока... пока береги нас. Нам еще плыть и плыть.

Сквозь иллюминатор пробивался слабый светзвезд. Шхуна «Амберфлот» шла вперед, разрезая ночные волны.

***

Утром Аликса разбудил странный звук. Кто–тотихо напевал мелодию, которую он никогда раньше не слышал. Он приоткрыл одинглаз и увидел Мэдисон, сидящую на табурете у койки Сибил. Та спала, укрытаяшубой, и выглядела совершенно умиротворенной.

– Ты чего поешь? – просипел Аликс, садясь.

– Думала, может, ей снятся хорошие сны, еслирядом кто–то поет. – пожала плечами Мэд. – Мама мне пела в детстве, когда яплохо спала. Точно помню. Может и сейчас сработает.

Аликс снова, украдкой, посмотрел на неё,приходя в себя после крепкого сна.

– Ты сегодня какая–то другая.

– Устала просто. И вообще, мои уши всю ночьласкал твой очаровательный храп. Вот и вдохновилась на пение. – Она встала,разминая затекшую спину.

– Упс… Стресс, что поделать.

– Надо бы узнать, как там наши дела. Капитан,наверное, уже проснулся.

– Я схожу. – Вскочил Аликс. Он натянул куртку ивышел, оставив девушек одних.

Сибил пошевелилась и открыла глаза.

– Долго я спала?

– Часов шесть, наверное. – Мэдисон протянула ейкружку с водой. – Пей и давай уже рассказывай, что тебе там привиделось. Такинтересно было, что глаз за всю ночь не сомкнула!

Сибил села, морщась от боли в висках. Повязкасъехала набок, и Мэд машинально поправила её.

– Это было очень странное видение. У менятакого еще никогда не было. – Отпила воды Сибил, собираясь с мыслями. – Этобыло так похоже на правду... Я видела пещеру. Огромную, с красным светом. Внутринаходился шар. Огромный, пульсирующий, будто живой. Из плоти будто.

Мэдисон побледнела.

– Из плоти?

– Да. Он был опутан цепями и прикован к камням.А внутри него... внутри что–то было. Оно дышало и смотрело на меня. – Сибилпоежилась, вспоминая. – А потом... потом я коснулась его. И оно дотронулось домоей ладони в ответ. С той стороны. Я отчетливо почувствовала это прикосновение.

– Боги… – Выдохнула Мэдисон.

– Это еще не всё. – Сибил сглотнула. – Когда яочнулась – услышала шепот. Тысячи шепчущих голосов. Они звали меня. Звали нас.Говорили, что мы должны куда–то прийти. Что... что только мы можем этоостановить. Или освободить...? Я не поняла до конца.

Дверь скрипнула, и вошел Аликс с озабоченнымвыражением лица.

– Там капитан говорит, что мы входим в Мертвыйокеан. – Сообщил парень. – Вода вокруг... она какая-то странная. Серая что-ли.И птицы исчезли. Совсем! Холодно так, хоть в печку залезай. Никогда такойхолодрыги не чувствовал.

Сибил и Мэдисон переглянулись.

В висках возникло странное давление. Иллюминаторызаливал серый, безрадостный свет. Океан оправдывал свое название, ондействительно был подобен мертвецу. В его тишине чудилось дыхание чего-то огромного,древнего и очень злого. Или очень несчастного.

Глава 11. Снег и пепел.

«Холод – это всего лишь отсутствие тепла. Пустота – лишь отсутствиесвета. Но когда внутри тебя зима, даже солнце кажется чужим.»

Вера Камша

– Скоро будем проплывать мимо Архипелага Надежды.Надо произвести там остановку. Брюхо шхуне хоть и залатали, но все же стоитпеределать заплатку. – Крикнул ребятам капитан из рулевой рубки.

– Что еще за Архипелаг? – Переспросила Мэдисон.

– Острова такие. Там монахи живут, молятся завесь мир. Раньше туда частенько корабли приходили – запасы пополнить,помолиться перед дальней дорогой. А теперь только я там и появляюсь,