# Послесловие

Коваль Александрович Артем

## АННОТАЦИЯ

Шестьсот лет назад великая галактическая цивилизация рухнула. Человечество выжило – в осколках, среди руин, на обломках чужих технологий. Дороги между звёздами гаснут одна за другой. Связь слабеет. Знания теряются. Но в глубинах мёртвых станций, в архивах забытых машин и в океанах чужих планет остались те, кто помнит, как всё было устроено – и почему развалилось. Это истории из мира, который учится жить после конца. И, может быть, – строить заново.

## Осколки

### СЛЕПОЙ КОРИДОР

Глава 1. Контракт


Координатор Спайки выглядел так, будто спал последний раз ещё при Сети. Мешки под глазами, мятый воротник форменной куртки, пальцы постукивают по столу в рваном ритме – человек, которого вытащили из кровати ради чужой проблемы.


– Коридор Узел-4 – Узел-9, – сказал он, не предлагая сесть. – Третий сбой за полгода. Первые два раза корабли выбрасывало с отклонением в полтора градуса. Допустимо. Неделю назад зерновоз «Каппа» вошёл в коридор и вышел с отклонением в одиннадцать градусов. Оказался в пустоте, в четырёх днях хода от ближайшей станции. Едва дотянул.


Рен Галвас, капитан навигационного судна «Зарница», стояла у порога кабинета и разглядывала координатора с профессиональным интересом. За двенадцать лет работы на Спайку она повидала достаточно чиновников, чтобы отличать тех, кто просит, от тех, кто приказывает. Этот просил.


– Одиннадцать градусов – это серьёзно, – сказала она.


– Одиннадцать градусов – это катастрофа. Узел-4 – Узел-9 обслуживает треть грузопотока второго кластера. Если мы его потеряем, системы Барос и Тинна окажутся на субсветовом снабжении. Два с половиной года в одну сторону. Они сядут на голодный паёк через полгода.


Рен кивнула. Она знала маршрут. «Зарница» ходила по нему раз шестьдесят – стандартные навигационные замеры, калибровка маяков на входе и выходе. Рутинная работа, оплачиваемая по фиксированной ставке. То, что координатор вызвал её лично, говорило о том, что речь идёт о другой ставке.


– Нужна полная диагностика, – продолжил координатор. – Вход, проход, выход. Замеры на каждом этапе. Если возможно – определить причину дрейфа и рекомендовать коррекцию.


– Коррекцию, – повторила Рен. – Коррекцию прыжкового коридора.


– Да.


– Коридора, построенного цивилизацией, от которой мы даже чертежей не нашли.


Координатор перестал постукивать по столу.


– Капитан Галвас, я прекрасно понимаю масштаб проблемы. Именно поэтому я обращаюсь к лучшему навигационному экипажу в кластере, а не посылаю стандартную бригаду. Ваша задача – собрать данные. Если данные позволят что-то скорректировать – прекрасно. Если нет – мне нужен хотя бы прогноз: коридор деградирует дальше или стабилизируется.


Рен помолчала. За стеной кабинета гудели механизмы станции Узел-4 – перевалочного узла Спайки, через который ежедневно проходили десятки кораблей. Станция была построена ещё Сетью: километры коридоров, доков, жилых секций. Люди занимали, может быть, четверть объёма. Остальное стояло пустым, запечатанным, непонятным.


– Ставка? – спросила Рен.


Координатор назвал цифру. Рен удержала лицо, хотя цифра того стоила.


– Тройная, – сказала она. – За каждого члена экипажа. Плюс страховой депозит на случай, если коридор выбросит нас куда-нибудь, откуда придётся возвращаться своим ходом.


– Двойная. Депозит согласен.


– Двойная с половиной.


Координатор поморщился, потёр переносицу и кивнул.

«Зарница» стояла в шестом доке – семидесятиметровый корпус, угловатый, функциональный, без единой декоративной линии. Навигационные суда строились для одной цели: точные измерения в сложных условиях. Половину внутреннего объёма занимала аппаратура – сенсорные массивы, вычислительные блоки, калибровочные эталоны. Жилые отсеки были тесными, как в подводной лодке, и примерно так же уютными.


Рен собрала экипаж в кают-компании – тесном помещении, где двенадцать человек помещались только если четверо стояли. Стояли, как обычно, техники: Боша, Анри, Ким и Лейла. Они привыкли.


– Диагностика коридора четыре-девять, – сказала Рен. – Полный цикл. Вход, проход, выход. Возможно, несколько проходов.


Марен, старший навигатор, поднял брови. Ему было за шестьдесят, и он видел больше коридоров, чем большинство пилотов видят звёзд.


– Четыре-девять дрейфует?


– Одиннадцать градусов на последнем проходе.


Тишина. Двенадцать человек, каждый из которых понимал, что это значит.


– Кто-нибудь пострадал? – спросила Вела, бортовой медик.


– «Каппа» дотянула до станции. Экипаж цел.


– Одиннадцать градусов, – медленно повторил Марен. – Я тридцать лет летаю через коридоры. Максимальный дрейф, который я видел – четыре. И тот коридор через год закрылся.


– Именно поэтому нам платят двойную с половиной.


– Тройную, – поправил Марен.


– Двойную с половиной. Я торговалась.


Марен хмыкнул. Остальные переглянулись. Рен видела на их лицах то, что видела всегда перед сложной работой: смесь тревоги и того голодного любопытства, ради которого люди и шли в навигационный флот.


– Вылет через шесть часов, – сказала она. – Марен, подготовь протокол измерений для нестабильного коридора. Боша, полная проверка сенсоров. Все остальные – стандартная предполётная подготовка. Вопросы?


– Когда вернёмся? – спросила Лейла.


– Штатно – через двое суток. Нештатно – обсудим, когда станет нештатно.

Шесть часов – много для опытного экипажа. Рен дала запас сознательно. Ей нужно было поговорить с одним человеком.


Док Мэлори держал мастерскую в нижних ярусах станции – в той части, которую Сеть строила явно для существ покрупнее людей. Потолки уходили вверх на восемь метров, дверные проёмы годились для проезда грузовика. Мэлори, невысокий сухой старик, смотрелся в этом пространстве как мышь в соборе. Он компенсировал это количеством хлама: мастерская была забита оборудованием, деталями, разобранными приборами и вещами, назначение которых Рен предпочитала не угадывать.


Мэлори был одним из немногих людей в кластере, кто действительно понимал технологии Сети – в той мере, в какой их вообще можно понимать. Официально он числился консультантом Спайки. Неофициально – делал что хотел.


– Дрейф коридора, – сказал он, когда Рен объяснила ситуацию. – Это бывает.


– Одиннадцать градусов – бывает?


– Бывает перед закрытием. – Мэлори сидел на перевёрнутом ящике и ковырял ногтем какую-то деталь размером с палец. – Коридоры – это стабилизированные складки пространства. Сеть умела их создавать и поддерживать. Мы – только пользоваться. Без поддержки они деградируют. Удивительно, что за шестьсот лет закрылось только восемьдесят процентов.


– Есть шанс его удержать?


Мэлори поднял глаза.


– Рен, я скажу тебе то, что координатор знает, но говорить вслух боится. Мы теряем коридоры. Медленно, но теряем. Каждое поколение – на несколько штук меньше. Когда-нибудь их останется десяток. Потом ни одного. И тогда каждая система станет островом. Вопрос – это случится через сто лет или через тысячу.


– Меня интересует конкретный коридор и конкретная неделя.


– Конкретно – я бы на твоём месте снял максимум данных на входе и выходе. Особенно на выходе. Если дрейф вызван деградацией фиксирующего узла на стороне Узла-9, это одна история – медленное угасание, годы в запасе. Если проблема в самой складке – другая.


– Какая?


– Коридор может схлопнуться в любой момент. Возможно, прямо когда вы будете внутри.


– И тогда?


– Тогда вас выбросит где-нибудь. Или нигде.


Рен помолчала.


– Обнадёживающе.


– Ты просила конкретики.


– Что мне искать? Если проблема в складке – как это увидеть на приборах?


Мэлори отложил деталь и полез в завалы на верстаке. Вытащил планшет – старый, потрескавшийся, с интерфейсом, который Рен видела впервые.


– Вот. Спектральные сигнатуры стабильной складки и деградирующей. Данные столетней давности – последний раз, когда кто-то делал серьёзные измерения при закрытии коридора. Сравни со своими замерами. Если картина совпадает с деградацией – возвращайся. Если картина другая – тем более возвращайся, потому что это значит, что мы имеем дело с чем-то, чего раньше не видели.


Рен взяла планшет.


– Спасибо.


– Рен.


Она обернулась.


– Если коридор поведёт себя совсем странно – если выброс будет в место, которого нет на картах, – ради всего разумного, зафиксируй координаты. Новые точки выхода – это важнее любого контракта.


Глава 2. Вход


«Зарница» отшвартовалась от станции Узел-4 в восемнадцать двадцать по станционному времени. Точка входа в коридор находилась в четырёх часах хода – на границе гравитационного колодца местной звезды, в строго определённой области пространства, отмеченной тремя маяками.


Маяки были частью оригинальной инфраструктуры Сети. Каждый – цилиндр длиной в двести метров, мерцающий тусклым синим светом, который, по всем расчётам, должен был погаснуть столетия назад. Но маяки горели. Как и большая часть наследия Сети, они работали по принципам, которые люди описывали формулами с пробелами – уравнениями, где треть переменных оставалась неизвестной.


– Подходим к зоне входа, – доложил Марен. – Маяки в треугольнике, расстояние между ними стандартное. Визуально – всё штатно.


Рен сидела в командном кресле и смотрела на экраны. Зона входа в коридор выглядела как пустота – ничего видимого, ничего на радарах. Только маяки очерчивали область, где пространство было чуть-чуть другим.


– Боша, сенсоры.


– Работаю. – Боша, главный техник, сидела за консолью, обложившись тремя дополнительными планшетами. Тёмные волосы забраны в тугой узел, на лбу – блестящая полоска пота. – Спектральный анализ зоны входа. Сравниваю с данными Мэлори и нашими архивными замерами.


Пауза. Рен ждала.


– Есть расхождение, – сказала Боша. – Небольшое. Фоновое излучение зоны входа сместилось к ультрафиолетовому краю спектра. На три процента относительно наших последних замеров восемь месяцев назад. На семь – относительно архива пятилетней давности.


– Это соответствует деградации?


– По данным Мэлори – да. Деградирующие коридоры показывают спектральный сдвиг перед закрытием. Но у Мэлори нет данных о скорости процесса. Может быть, три процента за восемь месяцев – это ничего. Может быть – лавина.


– Марен?


Старший навигатор покачал головой.


– Я бы хотел больше точек для сравнения. Один замер – это точка. Два – линия. Нам нужно хотя бы три, чтобы увидеть, ускоряется ли процесс. Предлагаю: входим, проходим коридор, снимаем данные на выходе. Возвращаемся тем же коридором, снимаем снова. Если за время между двумя проходами что-то изменится – у нас будет скорость деградации.


– Если коридор позволит нам пройти дважды, – сказала Вела из медицинского угла.


– Да, – согласился Марен. – Если позволит.


Рен приняла решение. Она принимала решения быстро – обдумывала долго, но момент перехода от обдумывания к действию всегда был мгновенным, как щелчок переключателя.


– Входим. Стандартный протокол прохождения коридора. Боша – непрерывная запись по всем каналам. Марен – ручное управление ориентацией, автоматику отключить.


– Отключить автоматику? – переспросил второй пилот, Касс. Молодой, два года в экипаже. Талантливый, но ещё верил, что автоматика существует, чтобы помогать.


– При нестабильном коридоре автоматика может среагировать на ложный сигнал и дёрнуть корабль. Ручное управление.


– Поняла, – сказал Марен и положил руки на штурвал. Касс промолчал.


«Зарница» вошла в зону между маяками. На экранах ничего не изменилось – пустота оставалась пустотой. Потом, как всегда, наступил момент перехода: мягкий, почти незаметный, как шаг с твёрдого пола на ковёр. Звёзды на экранах погасли. Приборы на долю секунды показали нули. Потом корабль оказался в коридоре.


Коридор изнутри – это ничто. Человеческие органы чувств не приспособлены для восприятия пространства внутри стабилизированной складки. Экраны показывали серое – равномерное, без глубины, без направления. Приборы фиксировали параметры, которые имели смысл только в формулах навигаторов. Прохождение стандартного коридора занимало от тридцати секунд до трёх минут субъективного времени.


– Мы внутри, – сказал Марен. – Курс стабильный. Параметры складки… – Он замолчал.


– Марен?


– Параметры нештатные. Плотность складки колеблется. Обычно она постоянна на всём протяжении коридора. Сейчас – волны. Мелкие, но отчётливые.


– Опасно?


– Пока нет. Корабль идёт ровно. Но я такого раньше не видел.


Боша подала голос, и в нём было что-то новое – тон человека, который видит данные и пытается не поверить:


– Капитан. Спектральная сигнатура внутри коридора отличается от всех архивных записей. Сдвиг уже на двенадцать процентов и растёт.


– Деградация?


– Я… нет. Это другое. При деградации спектр сдвигается равномерно. Здесь – рывками. Как будто что-то тянет складку в сторону.


Рен открыла рот, чтобы отдать приказ – какой именно, она ещё не решила. Не успела.


Серое на экранах дрогнуло. «Зарница» вздрогнула – мягко, но всем корпусом, как лодка на волне. Потом серое вспыхнуло белым, приборы захлебнулись цифрами, и корабль вышел из коридора.


В неправильном месте.


Глава 3. Выброс


Первые десять секунд после выхода – стандартная процедура: ориентация, проверка систем, определение координат. Марен работал молча, руки двигались по консоли автоматическими жестами, вбитыми в мышечную память за тридцать лет. Касс рядом с ним дышал часто и мелко – запаниковал, но молчал, и за это Рен была ему благодарна.


– Системы в норме, – доложила Боша. – Корпус цел. Сенсоры работают.


– Координаты, – сказала Рен.


Марен молчал. Смотрел на экран.


– Марен.


– Минуту.


Прошло две. Марен повернулся к Рен. На его лице было выражение, которого она за двенадцать лет совместной работы не видела ни разу: растерянность.


– Я определил координаты по пульсарам. Трижды перепроверил. Мы в восьмидесяти двух световых годах от Узла-9.


Кают-компания была рядом с мостиком – через переборку. Но Рен отчётливо услышала, как кто-то из техников выругался.


– Восемьдесят два световых года, – повторила она. – Направление?


– В сторону от Сети. К внешнему краю. Эта область отсутствует в наших каталогах. Ближайшая известная система – Узел-9, восемьдесят два световых года. На максимальной скорости «Зарницы» – двести семьдесят лет полёта.


Тишина. Двенадцать человек и понимание: субсветовой двигатель – это смерть. Жизни экипажа, жизни детей, которых у них нет, жизни внуков – всего этого хватит только на четверть пути.


Рен позволила тишине продержаться пять секунд. Достаточно, чтобы каждый осознал. Мало, чтобы паника пустила корни.


– Боша. Мы зафиксировали точку выхода?


– Да. Координаты, спектральные данные, всё записано.


– Есть признаки обратного входа? Складка на нашей стороне?


Боша посмотрела на данные.


– Есть… остаточный след. Похоже на выходное окно коридора. Но слабый. Очень слабый.


– Достаточный для прохода?


– Я не могу сказать. Нужны измерения. Может быть – остаточная деформация, которая рассеется через часы. Может быть – стабильный выход, через который можно вернуться.


– Приоритет один, – сказала Рен. – Исследовать выходное окно. Определить, можно ли через него вернуться. Всё остальное – потом. Марен, удерживай позицию рядом с точкой выхода. Боша – полный набор измерений, все протоколы, какие есть. Касс – помогаешь Боше. Вела – проверь экипаж, у кого-нибудь может быть шок.


– У меня точно шок, – сказал Анри, один из техников. Сказал ровно, спокойно. Рен оценила.


– Зафиксировано. Вела, начни с Анри.


Работа – лучшее лекарство от страха. Рен знала это инстинктивно и использовала без колебаний. Пока Боша снимала данные с выходного окна, пока Марен вёл корабль медленными кругами вокруг точки, пока Касс таскал кабели и перенастраивал сенсоры – никто не думал о двухстах семидесяти годах пустоты.


Рен тем временем смотрела на обзорный экран.


Система, в которую их выбросило, была обитаема. Точнее – была обитаема когда-то. Местная звезда – жёлтый карлик, чуть тусклее земного Солнца. Три газовых гиганта на дальних орбитах. Два скалистых мира ближе к звезде. И что-то на орбите второй планеты.


– Марен, – сказала Рен. – Что это на орбите второй планеты?


Марен переключил обзор. Увеличил. На экране проявилась структура – геометрически правильная, слишком правильная для астероида, слишком большая для корабля.


– Станция, – сказал Марен. – Орбитальная. Кольцевой дизайн. Диаметр… – Он сверился с данными. – Примерно шесть километров.


– Сеть?


– Дизайн похож. Но я не уверен. Она… – Марен подбирал слова. – Она выглядит целой. Активной.


Рен посмотрела на экран. Станция Сети. В системе, которой нет на картах, в восьмидесяти двух световых годах от ближайшего известного мира. Целая. Возможно – работающая. Шестьсот лет после Обрыва.


– Боша, – сказала Рен, – как дела с выходным окном?


– Складка стабильна. Слабая, но стабильная. Она… капитан, она похожа на вход в коридор. Только маленький. Как будто коридор четыре-девять ответвился сюда. Боковой рукав.


– Можем через него вернуться?


– Теоретически – да. Но мне нужно время, чтобы понять параметры входа. Часов шесть-восемь на измерения.


– Бери восемь. Марен – курс ко второй планете. Медленно. Мне нужно посмотреть на эту станцию поближе.


– Рен, – сказал Марен. Он редко обращался к ней по имени при экипаже. – Если эта штука активна, она может отреагировать на наше приближение.


– Знаю. Поэтому – медленно. И все сенсоры на неё. Если она чихнёт – я хочу знать об этом раньше, чем она сама.

Путь до орбиты второй планеты занял девять часов. Вторая планета оказалась каменным шаром без атмосферы, покрытым кратерами – мёртвый мир, никогда не знавший жизни. Станция висела на стационарной орбите, неподвижная относительно поверхности, привязанная к точке, в которой с поверхности планеты ничего примечательного не было.


По мере приближения станция обретала детали. Кольцевая структура – три вложенных кольца, соединённых радиальными перемычками. Внешнее кольцо – шесть километров в диаметре. Материал – знакомый серебристо-серый композит Сети, способный выдерживать столетия без коррозии. На внешней поверхности – ряды выступов, назначение которых Рен определить не смогла. Антенны? Оружие? Декор?


И свет. Станция светилась – мягко, ровно, из десятков точек на внутренней поверхности колец. Работающее освещение. Шестьсот лет.


– Энергетический профиль, – попросила Рен.


– Станция активна, – сказала Боша. – Тепловое излучение, электромагнитная активность. Источник энергии – внутри центрального кольца. Мощность… – Она замолчала, пересчитала. – Мощность огромная. Сопоставима с энергопотреблением средней колонии. Сто-двести тысяч человек.


– Есть сигналы? Радио, лазер, что угодно?


– Один. – Боша нахмурилась. – Направленный узкополосный сигнал. Повторяющийся. Он… он направлен на точку, из которой мы вышли. На выходное окно коридора.


Рен почувствовала, как волоски на руках встают дыбом. Станция транслировала сигнал в коридор. В коридор, который начал вести себя нестабильно. Притягивая корабли сюда.


– Дешифровка?


– Простой цифровой код. Повторяющаяся последовательность. Похоже на… маяк. Навигационный маяк. Как те, у входа в коридор четыре-девять. Только этот зовёт сюда.


– Она нас ждала, – сказал Касс. Голос тихий, ровный – юноша справился с шоком и теперь был просто напуган, а напуганный человек может работать.


– Она ждала кого-нибудь, – поправил Марен. – Мы просто оказались первыми.


Рен приняла решение.


– Подходим ближе. Ищем стыковочный узел.


Глава 4. Станция


Стыковочный узел нашёлся на внешнем кольце – ниша, размер и форма которой подходили для кораблей человеческого масштаба. Это само по себе было информацией: станцию строили с расчётом на существ примерно человеческого размера. Или, по крайней мере, на корабли примерно человеческого размера.


«Зарница» вошла в нишу мягко – Марен стыковался так, будто прижимал стеклянный сосуд к стеклянной полке. Магнитные захваты сработали автоматически, и Рен отметила это: станция распознала корабль и приняла его. Либо автоматика была универсальной, либо…


– Атмосфера в стыковочном рукаве, – доложила Боша. – Кислород-азот, пропорции дышабельные. Температура – восемнадцать градусов. Давление – чуть ниже стандартного.


– Откуда здесь кислородная атмосфера? – спросила Лейла.


– Система жизнеобеспечения работает, – сказал Марен. – Шестьсот лет. Для кого?


Рен встала.


– Выясним. Марен – остаёшься на борту, «Зарница» должна быть готова к отстыковке в любой момент. Боша, Касс, Анри – со мной. Скафандры, полное снаряжение. Связь постоянная.


– Рен, – сказал Марен. – Протокол рекомендует дистанционную разведку перед личным контактом. Дроны.


– У нас два разведывательных дрона. Оба рассчитаны на открытый космос, в помещениях они бесполезны. Идём ногами. – Она помолчала. – Марен, если через двенадцать часов мы не вернёмся – отстыковывайся, возвращайся к выходному окну, уходи в коридор. Доложи Спайке.


– Понял. Буду ждать двенадцать часов и одну минуту.


Рен улыбнулась и пошла одеваться.

Стыковочный рукав – труба три метра в диаметре, гладкие стены, мягкий свет из невидимых источников. Воздух пах чистотой, стерильной и полной, как в только что собранном помещении. Ни пыли, ни запаха старости. Рен шла первой, за ней Касс с фонарём (который оказался лишним – станция освещала себя сама), за ним Боша с портативным сенсорным комплектом, замыкающим – Анри, инженер и единственный в экипаже человек, побывавший внутри действующей станции Сети.


– На Узле-4 внутренности другие, – сказал Анри, оглядываясь. – Там стены шероховатые, дизайн утилитарный. Здесь… тоньше. Будто другой архитектор.


– Или другой заказчик, – сказала Боша.


Рукав вывел в зал. Большой – сто метров в поперечнике, потолок на высоте пятнадцати метров. Кольцеобразный, повторяющий форму станции. По стенам – ниши, проёмы, ответвления коридоров. Пол – гладкий, чуть пружинящий материал, приятный под ногами даже через подошву скафандра. И снова мягкий свет, рассеянный, без теней.


Пусто. Тихо. Ни мебели, ни оборудования, ни следов обитания. Зал выглядел как помещение, из которого вынесли всё и вымыли полы. Или как помещение, в которое ещё ничего не внесли.


– Боша? – сказала Рен.


– Сканирую. Атмосфера стабильна по всему объёму. Температура ровная. Энергетическая активность – фоновая, без локальных источников. Никаких движущихся объектов в радиусе действия сенсоров.


Они двинулись по залу, заглядывая в боковые коридоры. Одинаковые – трёхметровые тоннели, уходящие вглубь станции, освещённые тем же ровным светом. Рен считала проёмы: восемь, двенадцать, двадцать. Зал был хабом – перекрёстком, откуда расходились десятки путей.


– Выбираем направление, – сказала Рен. – Боша, где центральное кольцо?


Боша свериласьн с навигацией.


– Вниз и к центру. Третий коридор слева должен вести к радиальной перемычке.


Третий коридор слева привёл к перемычке – широкому переходу между внешним и средним кольцом. Здесь впервые появились следы… чего-то. На стенах – панели, похожие на экраны, тёмные, спящие. В полу – канавки, возможно, направляющие для транспортных платформ. На потолке – ряды сфер размером с кулак, вделанных в поверхность.


Анри остановился у одной из панелей и коснулся её рукой. Панель вспыхнула.


Все замерли. Панель светилась мягким голубоватым светом. На ней проступали символы – ряды значков, ни один из которых Рен не узнала. Через три секунды символы сменились. Новые были другими, но тоже незнакомыми. Ещё через три секунды – ещё одна смена. Потом панель перешла на лингву.


Лингву – общий язык Сети, который люди до сих пор использовали для торговли и навигации. Символы были архаичные, старше современной лингвы, но узнаваемые. Рен читала медленно, мысленно подставляя современные аналоги.


ОБЪЕКТ РАСПОЗНАН. КЛАСС: МАЛОЕ СУДНО. ЭКИПАЖ: ДВЕНАДЦАТЬ БИОЛОГИЧЕСКИХ ЕДИНИЦ. ВИД: ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ.


– Она нас видит, – сказал Касс.


Символы сменились.


ВИД ОПРЕДЕЛЁН. КАТАЛОЖНЫЙ НОМЕР 1173. ДОПУСК: СТАНДАРТНЫЙ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. ОЖИДАНИЕ ЗАВЕРШЕНО.


– Каталожный номер 1173, – повторила Боша. – Люди – вид номер 1173 в каталоге Сети. Я читала об этом в архивах Хранителей. Тысяча сто семьдесят три – из предположительно двух тысяч каталогизированных видов.


– Ожидание завершено, – сказала Рен. – Она ждала. Вопрос – чего.


Панель сменила текст.


ПРОЙДИТЕ К ЦЕНТРАЛЬНОМУ УЗЛУ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ИНФОРМАЦИИ. МАРШРУТ ОБОЗНАЧЕН.


На полу зажглась линия – тонкая полоса голубого света, уходящая вглубь перемычки в направлении центрального кольца. Приглашение. Или ловушка. Или и то и другое.


– Идём, – сказала Рен.


Глава 5. Центральный узел


Линия вела их двадцать минут. Через перемычку, через среднее кольцо (похожее на внешнее, но меньше и плотнее застроенное – здесь были помещения, похожие на лаборатории: стойки, ёмкости, рабочие поверхности, всё пустое и чистое), через вторую перемычку – и в центральное кольцо.


Центральное кольцо было другим. Здесь пространство сжималось, становилось концентрированным. Потолки ниже, стены ближе, свет – ярче, направленнее. Здесь стояло оборудование: массивные блоки, встроенные в пол и стены, покрытые индикаторными панелями, на которых перемигивались огоньки. Работающее оборудование. Гудение – низкое, ровное, ощутимое скорее костями, чем ушами.


Линия привела их в зал, который отличался от всего виденного ранее. Круглый, тридцать метров в диаметре. В центре – столб, от пола до потолка, диаметром около двух метров. Столб светился изнутри – пульсирующим, медленным ритмом, как дыхание спящего существа. Вокруг столба – кольцо панелей, развёрнутых к входу, как трибуна к оратору.


На панелях горела лингва.


ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В УЗЛОВУЮ СТАНЦИЮ 7714. СТАНЦИЯ НАХОДИТСЯ В РЕЖИМЕ ОЖИДАНИЯ 612 ЛЕТ. ФУНКЦИЯ СТАНЦИИ: ХРАНЕНИЕ И ПЕРЕДАЧА ИНФОРМАЦИОННОГО ПАКЕТА.


– Двенадцать лет после Обрыва, – быстро посчитала Боша. – Она включила режим ожидания через двенадцать лет после Обрыва. Значит, в момент Обрыва здесь кто-то был. Кто-то, кто настроил её ждать.


Рен подошла к панелям ближе. Текст обновился.


ИНФОРМАЦИОННЫЙ ПАКЕТ ПРЕДНАЗНАЧЕН ДЛЯ ЛЮБОГО РАЗУМНОГО ВИДА ИЗ КАТАЛОГА СЕТИ. ОБЪЁМ ПАКЕТА: ЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ. ФОРМАТ: АДАПТИВНЫЙ. ПАКЕТ БУДЕТ ПЕРЕДАН В ФОРМАТЕ, ДОСТУПНОМ ДЛЯ ВИДА-ПОЛУЧАТЕЛЯ. ПОДТВЕРДИТЕ ГОТОВНОСТЬ К ПРИЁМУ.


– Что за пакет? – спросила Рен вслух.


Панель ответила.


СОДЕРЖАНИЕ ПАКЕТА: ДИАГНОСТИЧЕСКИЕ ДАННЫЕ СЕТИ НА МОМЕНТ ОТКАЗА. ПРИЧИНЫ ОТКАЗА. ПРОТОКОЛЫ ВОССТАНОВЛЕНИЯ. ИНСТРУКЦИИ.


Четыре человека стояли в центре мёртвой станции, которая была живой, и смотрели на эти слова. Рен слышала дыхание Касса – ровное, контролируемое, дыхание человека, который старается не потерять самообладание. Слышала, как Боша тихо ругается на каком-то диалекте, которого Рен не знала. Слышала молчание Анри – тяжёлое, плотное молчание инженера, который вдруг понял, что стоит перед чем-то настоящим.


Причины отказа. Протоколы восстановления. Инструкции.


Шестьсот лет человечество – и все остальные – гадали, что произошло. Строили теории, религии, империи на основании обрывков и домыслов. А ответ ждал здесь. В пустой системе, в восьмидесяти двух световых годах от ближайшего обитаемого мира. За нестабильным коридором, который звал, тянул к себе, пока кто-нибудь не приехал.


– Марен, – сказала Рен в коммуникатор. – Ты слышишь?


– Слышу. Каждое слово. Рен…


– Знаю.


– Что делаем?


Рен посмотрела на пульсирующий столб, на панели с их ровным голубоватым светом, на слова «ПОДТВЕРДИТЕ ГОТОВНОСТЬ К ПРИЁМУ».


Информация. Самый ценный ресурс во вселенной, где знание утрачено, а расстояния чудовищны. Информационный пакет от Сети – от самой Сети, с объяснением причин и инструкциями по восстановлению. За такое Спайка отдала бы половину своих коридоров. За такое войны бы начались и закончились. За такое Хранители продали бы душу, если бы верили в душу.


– Боша, – сказала Рен. – Можем ли мы принять этот пакет? Технически?


Боша подошла к панелям, развернула портативный комплект, подключилась.


– Станция предлагает передачу в стандартном цифровом формате. Совместимом с нашими системами. Объём… – Она замолчала. – Объём – около четырёхсот терабайт.


– Наша ёмкость?


– «Зарница» может принять двести. Если сбросить всё, кроме навигационных данных и протоколов – двести пятьдесят. Половину пакета.


– Станция может разбить пакет? Отправить по частям?


Рен повернулась к панели. Текст уже обновился – станция читала их разговор, перехватывала радиосвязь.


ПАКЕТ МОЖЕТ БЫТЬ РАЗДЕЛЁН. РЕКОМЕНДУЕМЫЙ ПОРЯДОК ПЕРЕДАЧИ: 1) ПРИЧИНЫ ОТКАЗА. 2) ПРОТОКОЛЫ ВОССТАНОВЛЕНИЯ. 3) ДИАГНОСТИЧЕСКИЕ ДАННЫЕ. 4) ИНСТРУКЦИИ. ОБЪЁМ БЛОКА 1: 90 ТЕРАБАЙТ. БЛОКА 2: 140 ТЕРАБАЙТ. БЛОКА 3: 120 ТЕРАБАЙТ. БЛОКА 4: 50 ТЕРАБАЙТ.


– Блок первый и четвёртый, – мгновенно сказала Рен. – Причины отказа и инструкции. Сто сорок терабайт. Влезет.


– Рен, – сказал Анри. Первое слово, которое он произнёс за последние двадцать минут. – Тебе не кажется, что это слишком просто?


– Кажется.


– Станция ждёт шестьсот лет, чтобы отдать ответ на главный вопрос цивилизации. Любой цивилизации. Просто так. Пришёл, получил, ушёл.


– Да. Это подозрительно. Боша – можешь проверить пакет перед загрузкой? Хотя бы на уровне структуры?


– Могу посмотреть заголовки. Формат данных. Если там вирус или что-то инвазивное – увижу. Наверное.


– «Наверное» – честный ответ. Анри, твоё мнение?


Инженер смотрел на столб.


– Мы стоим внутри технологии, которую не понимаем. Станция, которая работает шестьсот лет без обслуживания. Которая увела наш коридор, чтобы привести нас сюда. Которая знает лингву и умеет адаптировать формат данных под наши системы. Я не понимаю её возможностей, а значит, я не могу оценить её намерения. Если она хочет нас обмануть – у меня нет инструментов, чтобы это обнаружить.


– И?


– И поэтому вопрос – в доверии. Либо мы верим, что Сеть оставила это для нас, с добрыми намерениями. Либо мы верим, что это ловушка. Данных для рационального выбора у нас нет.


Рен кивнула. Посмотрела на Касса.


– Касс?


Молодой пилот сглотнул.


– Я думаю… мы навигаторы. Наша работа – идти в неизвестное и приносить данные. Мы здесь, данные перед нами. Мне страшно. Но отказаться – значит вернуться с пустыми руками из самого важного рейса в истории.


Рен улыбнулась. Мальчик взрослел на глазах.


– Марен, твой голос?


– Бери данные. Уходим. Чем скорее, тем лучше.


– Согласна. Боша – начинай приём. Блоки один и четыре. Все предосторожности, какие можешь придумать.


Глава 6. Возвращение


Передача заняла четыре часа. Четыре часа, в течение которых данные текли с центрального столба через адаптер Боши в хранилища «Зарницы». Боша контролировала каждый килобайт – насколько это было возможно, учитывая, что формат данных, хоть и совместимый, содержал структуры, которых она раньше не видела. Как книга, написанная знакомыми буквами на незнакомом языке: символы читаемы, смысл – пока закрыт.


Пока шла передача, Рен вернулась к панелям.


– Кто оставил этот пакет? – спросила она вслух, глядя на голубой текст.


ОПЕРАТОР СТАНЦИИ 7714. КАТАЛОЖНЫЙ НОМЕР ВИДА: 0003. ИМЕНА НЕ ПЕРЕВОДИМЫ НА ЛИНГВУ. ПРИБЛИЗИТЕЛЬНОЕ ОБОЗНАЧЕНИЕ: «СБОРЩИКИ».


Вид номер три из двух тысяч. Один из первых. Один из создателей Сети.


– Где они сейчас?


СТАТУС НЕИЗВЕСТЕН. ПОСЛЕДНИЙ КОНТАКТ: 612 ЛЕТ НАЗАД. СТАНЦИЯ БЫЛА НАСТРОЕНА НА АВТОНОМНЫЙ РЕЖИМ ПЕРЕД ПОТЕРЕЙ КОНТАКТА.


– Они знали, что Обрыв произойдёт?


ДАННЫЕ ПО ЭТОМУ ВОПРОСУ СОДЕРЖАТСЯ В БЛОКЕ 1.


Рен усмехнулась. Даже у машин Сети было чувство структуры повествования: ответ – в файле. Читайте, когда скачается.


– Станция, – сказала Рен, пробуя обращаться напрямую. – Почему именно этот способ передачи? Почему ждать шестьсот лет, пока кто-то наткнётся? Почему не передать данные через ретрансляционную сеть?


РЕТРАНСЛЯЦИОННАЯ СЕТЬ БЫЛА СКОМПРОМЕТИРОВАНА ДО ОБРЫВА. ПЕРЕДАЧА ЧЕРЕЗ СЕТЬ БЫЛА ПРИЗНАНА НЕБЕЗОПАСНОЙ. ПРЯМАЯ ПЕРЕДАЧА ФИЗИЧЕСКОМУ НОСИТЕЛЮ – ЕДИНСТВЕННЫЙ НАДЁЖНЫЙ МЕТОД.


«Скомпрометирована». Ретрансляционная сеть – та самая система связи, обломками которой человечество пользуется до сих пор. «Луч-17» и сотни подобных станций, передающих сигналы между мирами. Скомпрометирована до Обрыва.


Рен вспомнила ИИ ретрансляционных станций – те самые искусственные разумы, которые работали столетиями в одиночестве. Один из них, по слухам, три года назад отключил трансляцию сознательно. Она тогда пропустила эту новость мимо ушей. Сейчас – вспомнила.


– Боша, – сказала Рен в коммуникатор. – Как передача?


– Семьдесят процентов. Два часа до завершения. Пока всё чисто – насколько я могу судить.


– Марен?


– Выходное окно стабильно. Я прогнал моделирование – восемьдесят процентов вероятности, что через него можно вернуться в коридор четыре-девять. Куда именно нас выведет – неясно. Может на сторону Узла-4, может на сторону Узла-9, может – опять куда-нибудь вбок.


– Двадцать процентов – что не вернёмся?


– Что окно схлопнется при прохождении. Или выбросит в другую неизвестную точку.


Рен прикинула. Восемьдесят процентов – хорошие шансы. В навигационном деле бывало хуже.


Передача завершилась через час сорок. Боша отключила адаптер, проверила целостность данных – файлы читались, структура сохранена, содержание пока оставалось непроницаемым – и кивнула Рен.


– Станция, – сказала Рен. – Мы приняли блоки один и четыре. За блоками два и три нужно будет вернуться. Или прислать другой корабль. Коридор будет работать?


БОКОВОЙ КОРИДОР БУДЕТ ПОДДЕРЖИВАТЬСЯ В АКТИВНОМ СОСТОЯНИИ ДО ПОЛНОЙ ПЕРЕДАЧИ ПАКЕТА. ПОСЛЕ ПОЛНОЙ ПЕРЕДАЧИ – ЛИКВИДАЦИЯ СТАНЦИИ.


– Ликвидация?


СТАНЦИЯ 7714 ЯВЛЯЕТСЯ ОДНОРАЗОВЫМ УСТРОЙСТВОМ ХРАНЕНИЯ И ПЕРЕДАЧИ. ПОСЛЕ ВЫПОЛНЕНИЯ ФУНКЦИИ – УТИЛИЗАЦИЯ. ПРОТОКОЛ БЕЗОПАСНОСТИ.


Одноразовое устройство. Шесть километров в диаметре, энергия на шестьсот лет, атмосфера, свет, терпеливое ожидание – ради одной передачи. Рен попыталась представить себе цивилизацию, для которой это – расходный материал. Попыталась и отступила. Масштаб не помещался в голове.


– Уходим, – сказала она.

Обратный путь через станцию занял пятнадцать минут – линия на полу вела к доку кратчайшим маршрутом, будто торопила. Или будто была вежлива: гости получили что хотели, вот дверь.


На борту «Зарницы» Рен почувствовала, как напряжение последних часов ложится на плечи разом – тяжёлое, вязкое. Она позволила себе тридцать секунд: закрыла глаза, прислонилась к переборке, выдохнула. Потом открыла глаза и стала капитаном.


– Марен, отстыковка. Курс к выходному окну. Боша – резервное копирование данных на все носители, какие есть. Если мы потеряем основное хранилище, я хочу, чтобы копии были в каждом ящике, в каждом скафандре, на каждом личном планшете. Это важнее нас.


– Важнее нас? – переспросила Вела.


– Да. Если что-то пойдёт плохо – данные должны выжить. Даже если мы – нет. Кто-нибудь когда-нибудь найдёт обломки и прочитает.


Никто не спорил.


«Зарница» отошла от станции. На обзорном экране станция 7714 мерцала – спокойная, терпеливая, готовая ждать следующего корабля, который заберёт оставшиеся две трети пакета. Одноразовое устройство с бесконечным терпением.


Путь к выходному окну – шесть часов. Рен провела их в рабочем кресле, просматривая метаданные полученного пакета. Заголовки файлов – на архаичной лингве. Блок первый: «ОТЧЁТ О СИСТЕМНОМ ОТКАЗЕ СЕТИ СЕДЬМОГО УРОВНЯ. ПОЛНАЯ ХРОНОЛОГИЯ. ФАКТОРЫ. РЕКОМЕНДАЦИИ.» Блок четвёртый: «ИНСТРУКЦИИ ДЛЯ ВИДОВ-УЧАСТНИКОВ ПО АВТОНОМНОМУ ВОССТАНОВЛЕНИЮ КРИТИЧЕСКОЙ ИНФРАСТРУКТУРЫ.»


Инструкции по восстановлению. Рен подумала о координаторе с мешками под глазами, о его тревоге за грузопоток, о системах Барос и Тинна, которые сядут на голодный паёк без коридора четыре-девять. Возможно – только возможно – в этих файлах лежит ответ. Как чинить коридоры. Как строить новые. Как вернуть Сеть – или построить что-то вместо неё.


Или – как повторить Обрыв. Или – как сделать что-то ещё хуже. Анри был прав: вопрос в доверии.

Выходное окно выглядело как слабое марево – область пространства, где звёзды чуть дрожали, будто видимые сквозь горячий воздух. Боша навела сенсоры и долго молчала.


– Стабильно. Параметры входа совпадают с прогнозом. Я… Рен, я думаю, это сработает.


– Думаешь или уверена?


– Думаю. Восемьдесят процентов – это оценка Марена. Я склонна согласиться.


Рен посмотрела на экипаж. Двенадцать лиц, двенадцать пар глаз, двадцать четыре руки, в которых сейчас находилась, возможно, самая важная информация за шестьсот лет. Каждый понимал. Каждый ждал.


– Марен, – сказала Рен. – Входим.


«Зарница» двинулась к марева. Звёзды на экране дрогнули, потянулись, смазались. Серое – знакомое серое коридора – заполнило экраны. Двенадцать секунд. Двадцать. Тридцать. Сорок – дольше обычного, и Рен чувствовала, как каждая секунда тянет за собой ледяную нитку тревоги. Пятьдесят. Шестьдесят.


Вспышка. Звёзды. Приборы ожили.


– Координаты! – рявкнула Рен.


Марен считывал данные. Руки дрожали – впервые на её памяти.


– Узел-4. Мы на стороне Узла-4. В двух часах хода от станции. – Он повернулся к ней. – Мы дома.


Рен откинулась в кресле. По кают-компании прокатился выдох – общий, единый, как вздох одного большого существа. Кто-то засмеялся. Кто-то заплакал. Анри тихо и методично ругался, перебирая все диалекты, которые знал.


– Марен, курс на станцию Узел-4. Стандартная скорость. – Рен помолчала. – И свяжись с координатором. Скажи, что у нас есть данные по коридору. И… ещё кое-что.


– Что именно сказать?


Рен посмотрела на мигающий индикатор хранилища – сто сорок терабайт, полных и целых, ждущих расшифровки.


– Скажи, что ему стоит хорошо выспаться. Потому что после нашего отчёта ему будет не до сна очень долго.


Эпилог


Координатор сидел в том же кабинете, в том же мятом мундире. Но выражение лица было другим – и мешки под глазами стали глубже. Перед ним лежал планшет с метаданными пакета.


– Причины Обрыва, – сказал он. – Инструкции по восстановлению инфраструктуры.


– Да.


– И за оставшимися блоками нужно вернуться.


– Да. Боковой коридор стабилен. Станция ждёт.


Координатор молчал. Потёр переносицу – знакомый жест.


– Кому вы уже рассказали?


– Экипажу. Вам. Мэлори – он помогал с подготовкой, он заслужил знать.


– Больше никому?


– Больше никому.


Координатор встал, подошёл к окну. За толстым стеклом – док, корабли, суета станции Узел-4. Тысячи людей, живущих на станции, которую построили существа, исчезнувшие шестьсот лет назад. Пользующихся коридорами, которых не понимают. Теряющих эти коридоры, один за другим, медленно, неизбежно.


– Капитан Галвас, – сказал координатор. – Вы понимаете, что произойдёт, когда эта информация станет известна?


– Да.


– Спайка попытается засекретить. Другие силы попытаются украсть. Хранители потребуют открытого доступа. Кто-нибудь начнёт войну. Кто-нибудь другой попробует восстановить Сеть. Кто-нибудь третий попробует этому помешать. А кто-нибудь четвёртый решит, что если Обрыв случился по какой-то причине, то, может быть, эта причина была правильной.


– Да, – повторила Рен. – Всё это произойдёт. Но сейчас данные здесь, и их нужно расшифровать. Политика – потом.


Координатор обернулся.


– Вы наивны.


– Я навигатор. Моя работа – привозить данные. Я их привезла. Что с ними делать – это ваша работа.


Координатор посмотрел на неё долго, пристально. Потом кивнул.


– Тройная ставка. За каждого члена экипажа. Плюс постоянный контракт на все последующие рейсы к станции 7714. И, капитан – вы только что стали самым ценным экипажем в Спайке. Со всеми вытекающими. Для вашей безопасности я рекомендую не покидать станцию Узел-4 до второго рейса. И ни с кем больше об этом не говорить.


Рен встала.


– Тройная ставка – принято. Рекомендацию – услышала.


Она вышла из кабинета. В коридоре станции гудели механизмы Сети – те же механизмы, что гудели шестьсот лет, и тысячу лет до этого. Теперь, может быть, в этом гудении был ответ. Или хотя бы правильные вопросы.


Рен пошла к доку, где ждала «Зарница». Экипаж, данные, обратный рейс. Работа.


А политика – потом. Всегда потом.

## КОНСТРУКТОР


Глава 1. Барка


Система Барка пахла деньгами и отчаянием. Так говорили старатели, и Юна Крец, капитан «Иглы», за восемь лет работы на Ржавом Пределе убедилась, что это правда.


Барка была перевалочной базой – станция, слепленная из трёх состыкованных корпусов грузовозов эпохи Сети и двух десятков пристроек, наросших за последние двести лет. Четыре тысячи постоянных жителей, ещё тысяча-полторы транзитных: старатели, скупщики, механики, врачи, шлюхи, проповедники, бандиты. Все профессии, которые нужны на границе обитаемого мира.


Юна сидела в «Донышке» – питейном заведении на третьем ярусе станции, в отсеке, который когда-то был грузовым трюмом. Потолок уходил вверх на десять метров, стены носили следы сварки и заплат, свет давали химические панели – дешёвые, желтоватые, мерцающие. За стойкой стоял Граф, владелец, – огромный человек с руками грузчика и голосом школьного учителя.


Напротив Юны сидел заказчик. Представился как Норин. Худой, аккуратный, одежда дорогая по меркам Барки – чистая ткань, ровные швы, ботинки на синтетической подошве. Явно со Спайки или одного из коренных миров. На Ржавом Пределе такие появлялись по двум причинам: либо искали что-то конкретное, либо прятались. Норин, судя по глазам, искал.


– Остов-14, – сказал он. – Орбита газового гиганта в системе Каррак. Четыре дня субсветового хода от ближайшего коридора.


– Я знаю, где Остов-14, – сказала Юна. – Мы работали в Карраке дважды. Остов-14 – верфь, двести километров в поперечнике, мёртвая. Обобранная. Там за последние сто лет побывали, наверное, пятьдесят команд. Всё ценное вынесли давно.


Норин улыбнулся. Улыбка была тонкая, точная, как надрез скальпеля.


– Всё ценное с верхних ярусов. Из доступных секций. Остов-14 – двести километров, капитан Крец. Обследовано, по самым щедрым оценкам, пятнадцать процентов объёма. Глубже сорока километров от обшивки туда заходили трижды. Возвращались дважды.


Юна отпила из стакана. Вода с минеральной добавкой – на Барке пили мало алкоголя, потому что алкоголь притуплял реакцию, а на Ржавом Пределе медленная реакция убивала.


– И вы хотите, чтобы мы пошли глубже сорока.


– У меня есть карта. Частичная, но подробная. Маршрут от обшивки до точки на глубине сорока двух километров. Проходы, шлюзы, развилки – всё размечено. Карту составила команда Вессо – вы знаете это имя?


Юна знала. Аран Вессо – старатель-легенда. Работал на Пределе двадцать лет, нашёл больше действующих артефактов, чем кто-либо до или после. Погиб пять лет назад в системе Даркс – детали никто толком не знал.


– Вессо был внутри Остова-14?


– Дважды. Во второй раз добрался до глубины сорок два километра. Нашёл там работающий Конструктор.


Юна поставила стакан.


Конструктор. Автоматическая производственная система Сети. Машина, способная изготавливать вещи, которые человеческая цивилизация создать с нуля бессильна. За шестьсот лет после Обрыва нашли одиннадцать Конструкторов. Четыре – повреждённых, годных только на запчасти. Три – рабочих, но без набора команд: красивые бесполезные коробки. Четыре – полностью функциональных. Каждый из них изменил экономику региона. Каждый стоил больше, чем средняя колония зарабатывала за десятилетие.


– Вессо нашёл Конструктор и оставил его там?


– Вессо нашёл Конструктор, но извлечь его не смог. Конструктор расположен в секции, которую защищают оборонные автоматы. Вессо потерял двух людей и отступил. Составил карту, зафиксировал координаты Конструктора и автоматов. Продал карту мне.


– Перед тем как погиб?


– За полгода до того. Он планировал вернуться с большей командой. Обстоятельства помешали.


Обстоятельства – вежливое слово для смерти.


– Откуда мне знать, что карта настоящая?


Норин достал планшет и положил на стол. Юна взяла его, пролистала. Карта была детальной – не схема, а послойная развёртка с пометками, комментариями, фотографиями. Почерк Вессо – Юна видела его записи раньше, на Барке всё циркулирует. Если подделка, то мастерская.


– Что вы хотите от нас конкретно?


– Провести мою команду внутрь. Обеспечить транспорт, навигацию и техническую поддержку. У меня есть специалист по оборонным системам Сети, который считает, что сможет нейтрализовать автоматы. Мне нужен корабль, пилот и старатели, которые знают Каррак.


– Сколько людей в вашей команде?


– Трое, считая меня. С вашей стороной – итого шестеро.


– Доля?


– Тридцать процентов стоимости Конструктора – вашей команде. Если Конструктор окажется нерабочим – фиксированная оплата за рейс. Сто двадцать энергокредитов.


Юна пересчитала в голове. Тридцать процентов рабочего Конструктора – это… она даже мысленно запнулась на цифре. Это пенсия. Для всех троих. На всю жизнь. Даже десять процентов хватило бы на новый корабль.


– Пятьдесят, – сказала она.


– Тридцать пять.


– Сорок. И это окончательное предложение.


Норин смотрел на неё ровным, оценивающим взглядом. Потом кивнул.


– Сорок. Когда можете вылететь?


– Через двое суток. Мне нужно проверить корабль и поговорить с командой.

Юна вышла из «Донышка» и пошла по коридору третьего яруса. Коридор был узкий, кривой, с трубами под потолком и решётчатым полом, сквозь который виднелся второй ярус. Люди на Барке жили тесно, громко и настороженно. Каждый второй встречный нёс на поясе инструмент, который мог сработать и как оружие.


«Игла» стояла в доке семь – сорокапятиметровый корабль, построенный на верфи Спайки двадцать лет назад и с тех пор трижды перепроданный. Юна купила её шесть лет назад на деньги, вырученные от продажи информационного массива, найденного в системе Тоол. Корабль был надёжный, быстрый для своего класса и некрасивый – угловатый корпус, асимметричные надстройки, сварные швы на виду. Старатели ценили функциональность.


Гедо и Марк были на борту. Гедо – механик, маленький жилистый человек лет сорока, родом из кочевого флота «Полынья». Ушёл оттуда семь лет назад – говорил, что устал от тесноты, хотя Юна подозревала более сложную историю. Он редко рассказывал о флоте, но иногда проговаривался: упоминал имена, события, маршруты. «Полынья» была частью его, от которой он отрезал себя хирургическим усилием воли.


Марк – стрелок и специалист по безопасности, двадцать шесть лет, широкоплечий, спокойный. Бывший охранник грузовых конвоев, пришедший в старательство два года назад. Молодой, но аккуратный: никогда не лез первым, всегда проверял дважды. Юна ценила это больше, чем храбрость.


Она собрала их в тесной рубке «Иглы» и пересказала разговор с Норином.


Гедо молчал, пока она говорила. Потом сказал:


– Конструктор. Работающий.


– Так утверждает карта Вессо.


– Вессо погиб.


– В другой системе, на другой работе. К Остову-14 его смерть отношения может и не иметь.


– А может иметь, – сказал Гедо. – Человек нашёл Конструктор, потерял двух людей и ушёл. Через полгода погиб при невыясненных обстоятельствах. Я не верю в совпадения.


– Я тоже, – сказала Юна. – Но я верю в сорок процентов стоимости Конструктора.


Марк поднял руку, как ученик в классе.


– Какие автоматы?


– На карте – шесть штук. Мобильные, вооружённые, патрулируют зону радиусом два километра вокруг охраняемого объекта. Вессо потерял людей при столкновении с двумя из них.


– Тип вооружения?


– Вессо описывает как направленный энергетический импульс. Дистанция поражения – до трёхсот метров.


– Автоматы Сети, – сказал Марк. – Шестьсот лет патрулируют одну и ту же зону. У них не кончился заряд?


– У маяков на входе в коридоры тоже не кончился. Сеть строила на века. На тысячелетия.


– Норин сказал, у него есть специалист по оборонным системам?


– Да. Я хочу с ним поговорить прежде, чем соглашусь окончательно.


Гедо покачал головой.


– Мне это не нравится. Но я с тобой. Как всегда.


– Марк?


– Сорок процентов – это весомый аргумент. Я иду.


Глава 2. Глубина


Специалиста по оборонным системам Сети звали Тао. Женщина, лет пятидесяти, короткие седые волосы, руки в старых ожогах от химических реагентов. Глаза – светлые, неподвижные, как у человека, привыкшего долго смотреть на одну точку. Она говорила мало и точно.


– Я работала на Спайку двенадцать лет, – сказала она, когда Юна попросила её описать свой опыт. – Отдел изучения технологий Сети. Специализация – системы безопасности и контроля. Я видела четырнадцать типов оборонных автоматов в действии. Деактивировала девять из них.


– А остальные пять?


– Остальные пять деактивировались сами. Или оказались муляжами. Сеть иногда ставила муляжи. Устрашение дешевле настоящего оружия.


– Тип автоматов в Остове-14?


– По описанию Вессо – класс «стражи». Мобильные платформы, размер от полуметра до двух метров, направленное энергетическое оружие, автономное питание. Распространённый тип. Я работала с такими четырежды.


– И?


– Они действуют по простому алгоритму: зона патрулирования, обнаружение вторжения, предупреждение, поражение. Ключевое слово – предупреждение. Стражи Сети всегда предупреждают. Сигнал – обычно ультразвуковой или световой. Если объект отступает после предупреждения, атака отменяется.


– Вессо потерял двух людей. Предупреждение не помогло?


Тао посмотрела на карту.


– Вессо описывает столкновение кратко. Его люди вошли в зону патрулирования, получили предупреждение – световую вспышку. Один из них отступил. Двое других продолжили движение. Стражи атаковали.


– Они проигнорировали предупреждение?


– Или не поняли его. Вессо работал с людьми, а старатели на Ржавом Пределе – народ упрямый. Световая вспышка от непонятной машины – кто-то замрёт, кто-то побежит вперёд.


Юна кивнула. Она видела такое. Старательство привлекало два типа людей: осторожных и отчаянных. Осторожные возвращались с малой добычей. Отчаянные – с большой или никогда.


– Ваш план?


Тао развернула свой планшет поверх карты Вессо.


– У стражей есть командный канал. Частота, на которой они получают инструкции от центральной системы. Во времена Сети через этот канал оператор мог изменить зону патрулирования, деактивировать стража, дать команду «свой». Канал – стандартный для всех стражей этого класса. Я знаю частоту и протокол.


– Вы можете им приказать остановиться?


– Приказать – вряд ли. Командный канал может быть зашифрован, и ключа у меня точно нет. Но я могу транслировать сигнал «своего» – универсальный маркер, который стражи распознают как допуск. Если он сработает, стражи нас проигнорируют.


– «Если».


– Вероятность – семьдесят-восемьдесят процентов. Маркер стандартный, я использовала его раньше. Оставшиеся двадцать процентов – вариант, что стражи Остова-14 перенастроены на индивидуальный маркер. Тогда мой сигнал они проигнорируют, и мы окажемся в зоне патрулирования без защиты.


– И тогда?


– Тогда отступаем. Быстро. Стражи всегда дают предупреждение. Одно.


Юна посмотрела на Норина. Тот молчал, наблюдая за разговором с выражением человека, который уже принял решение и ждёт, когда остальные догонят.


– Третий член вашей команды? – спросила Юна.


– Я сам, – сказал Норин. – Логистика, координация, переговоры. Моя роль – обеспечить извлечение и транспортировку Конструктора после того, как Тао расчистит путь.


– У вас есть старательский опыт?


– Нет. У меня есть деньги, карта и Тао. Старательский опыт – ваша часть контракта.


Честный ответ. Юна оценила.

Перелёт до Каррака – три прыжка через коридоры и четыре дня субсветового хода от последнего выхода до Остова-14. «Игла» вмещала шестерых тесно: четыре каюты на двоих, общий отсек для еды и работы, рубка, грузовой трюм. Юна и Гедо – по привычке – делили каюту. Марк – с Норином. Тао заняла четвёртую одна: Норин уступил без споров, а Тао приняла как должное.


Четыре дня субсветового хода – много времени для шести человек в тесном пространстве. Юна использовала их для подготовки.


Карта Вессо описывала маршрут в деталях. От обшивки – через пролом, который старатели прошлых экспедиций расширили резаками. Дальше – коридоры верфи, масштаб которых подавлял воображение. Остов-14 строился для производства кораблей – больших кораблей, километровых. Внутренние пространства соответствовали: проходы шириной в двадцать метров, залы, в которых терялось эхо, шахты, уходящие в темноту на километры.


Верхние ярусы – до глубины десяти километров – были обобраны. Старатели за сто лет вынесли всё, что можно было снять, отвинтить, отрезать и погрузить на корабль. Пустые каркасы, голые стены, обрезки кабелей. Мёртвый скелет.


Глубже – интереснее. На отметке двадцать километров карта Вессо показывала секции, где оборудование сохранилось. Станки, ёмкости, механизмы – назначение большинства неясно, но сам факт их наличия означал, что сюда добирались немногие. На отметке тридцать – герметичные переборки, часть из которых Вессо пришлось вскрывать.


На отметке тридцать восемь – первое упоминание стражей. Вессо зафиксировал следы патрулирования: царапины на полу от механических конечностей, характерные прожоги на стенах от тестовых выстрелов. Стражи проверяли своё оружие. Регулярно. Шестьсот лет.


На отметке сорок – визуальный контакт. Вессо наблюдал стража с расстояния четыреста метров. Описание: платформа на четырёх ногах, корпус цилиндрический, высота полтора метра, на верхней части – поворотная турель. Движения плавные, точные. Машина в идеальном состоянии.


На отметке сорок два – зона поражения. Два трупа. Отступление.


Юна перечитывала карту каждый вечер, запоминая повороты, расстояния, ориентиры. Гедо делал то же самое – молча, сидя на койке, шевеля губами.


– Чего ты боишься больше всего? – спросила его Юна на третий вечер.


– Что карта неточная, – сказал Гедо. – Что за пять лет что-то изменилось. Переборка, которая была открыта, теперь закрыта. Проход, который был свободен, теперь завален. Маршрут рассчитан, но маршрут – это план, а Остов-14 – это реальность.


– А автоматы?


– Автоматы – понятная проблема. Они стреляют – ты бежишь. Просто. Меня пугает другое.


– Что?


– Вессо написал, что стражи патрулируют зону двух километров вокруг охраняемого объекта. Двух километров. Конструктор – тридцать метров. Зачем охранять тридцатиметровую машину двухкилометровым периметром?


Юна не ответила. Она думала об этом тоже.


Глава 3. Остов-14


Остов-14 появился на экранах за сутки до подлёта – тусклое пятно на орбите газового гиганта, еле различимое на фоне его полос и штормов. По мере приближения пятно обретало форму, и форма эта внушала тихий ужас.


Верфь была колоссальной. Двести километров – цифра, которую легко произнести и невозможно представить. Это расстояние от поверхности Земли до нижнего края космоса. Остов-14 висел в пространстве как мёртвый город, как горный хребет, обточенный и выпотрошенный. Геометрия его была сложной – переплетение балок, плоскостей, цилиндров, куполов, соединённых в структуру, которая когда-то имела логику, а теперь производила впечатление застывшего хаоса.


Поверхность – серебристо-серый композит Сети, местами потемневший от микрометеоритных ударов, местами сияющий, как новый. Ни огней, ни тепла. Энергетический профиль – нулевой на поверхности. Но Тао, наведя сканер глубже, нашла слабый сигнал.


– Источник энергии на глубине примерно сорок километров, – сказала она. – Слабый. Локальный. Питает что-то размером с небольшое здание.


– Конструктор, – сказал Норин.


– Или стражей, – сказал Гедо.


– Или и то и другое, – сказала Тао.


«Игла» подошла к точке входа – пролом в обшивке на «северной» стороне верфи, если условно принять плоскость орбиты за горизонт. Пролом был старый, расширенный резаками до пятнадцати метров в поперечнике. Края оплавлены. У входа, на корпусе верфи, кто-то из прошлых экспедиций выжег маркер: стилизованную стрелку и число «14-7» – Остов-14, вход номер семь.


– Марк, – сказала Юна. – Ты и Гедо остаётесь на «Игле». Двигатели в готовности. Если мы не вернёмся через сорок восемь часов – уходите.


Марк начал возражать, но Юна покачала головой.


– Внутри нужны четверо: я, Тао, Норин и кто-то третий с опытом. Гедо – механик, его место на корабле. Ты – на случай, если придётся уходить быстро.


– А если внутри понадобится стрелок?


– Тогда мы уже будем в такой ситуации, где один стрелок погоды не сделает. Нас четверо против шести автоматов с оружием, которое мы не можем повторить. Если план Тао провалится – мы бежим, а не воюем.


Марк сжал челюсти, но кивнул. Гедо молча хлопнул Юну по плечу.


Трое – Юна, Тао, Норин – надели лёгкие скафандры, проверили снаряжение. Фонари, аварийный запас кислорода, инструменты, портативные сканеры. Тао несла дополнительно – чемоданчик с оборудованием для работы со стражами: передатчик, анализатор сигналов, набор частот.


Юна привыкла, что к ней в пару Норин поставил только Тао. Третий член его команды – сам Норин. Она ожидала, что заказчик будет обузой: гражданский, без полевого опыта, привыкший к чистым коридорам коренных миров. Но Норин двигался экономно, молчал, когда надо, и его скафандр сидел на нём как вторая кожа. Либо готовился серьёзно, либо врал о своём опыте. Юна решила пока наблюдать.


Они вошли в пролом.

Внутри Остова-14 было темно. Полностью, абсолютно темно – тьма, которая не просто скрывала предметы, а имела почти физическое присутствие, давление. Фонари прорезали её конусами белого света, и эти конусы казались хрупкими, как стеклянные трубки в каменной пещере.


Первые десять километров – обобранные верхние ярусы. Коридоры шириной в двадцать метров, высотой в десять. Пол – решётчатый, под ним – технические тоннели. Стены – голый каркас, с которого содрали панели. Обрезки кабелей свисали, как сухие лианы. Тишина стояла густая, вязкая. Шаги четырёх человек звучали отчётливо и гулко, и эхо уходило в глубину, множась, дробясь, превращаясь в шёпот.


Юна вела группу по карте Вессо. Каждый поворот, каждый спуск – сверка с планшетом. Ориентиры совпадали: здесь – остатки крепёжной рамы, там – выжженная маркировка прошлых экспедиций, дальше – характерная деформация стены, которую Вессо описал как «вмятину от чего-то большого». Карта работала. Пока.


На отметке пятнадцать километров пейзаж изменился. Оборудование на стенах – нетронутое, покрытое тонким слоем пыли. Трубы, панели, блоки непонятного назначения. Фонари выхватывали фрагменты: тут – ряд клапанов, похожих на органы управления; там – экран, тёмный и мёртвый; дальше – ниша, в которой стояло что-то, напоминающее кресло, но рассчитанное на тело с другими пропорциями.


– Тут работали нелюди, – сказала Тао, осмотрев кресло. – Шире человеческого в бёдрах, уже в плечах. Четыре точки опоры для конечностей, плюс выемка в спинке – хвост или дополнительная конечность. Может быть, вид из первой тысячи каталога.


– Отсутствующие, – сказала Юна.


– Возможно. Верфь строилась задолго до включения людей в Сеть. Мы здесь – поздние гости.


Они двигались медленно – два километра в час, с остановками для замеров и ориентирования. Юна следила за временем: шесть часов на спуск, шесть на работу, шесть на подъём. Плюс запас. Сорок восемь часов – много, но глубина съедала время жадно.


На отметке двадцать пять обнаружили первую герметичную переборку. Массивная плита, перекрывающая коридор от пола до потолка – три метра толщиной, судя по сканеру. Вессо на карте пометил: «Открыта. Механизм сработал от прикосновения к панели слева.»


Юна подошла к панели. Коснулась.


Ничего.


Коснулась снова, надавила. Тишина. Переборка стояла мёртвой стеной.


– Пять лет назад она открывалась, – сказала Юна.


– Пять лет – большой срок для системы без обслуживания, – ответил Гедо по связи с корабля. Он слушал всё. – Механизм мог выработать ресурс.


Тао подошла к панели, достала анализатор. Минуту водила по поверхности. Потом убрала анализатор и достала из чемоданчика тонкий инструмент, похожий на длинную отвёртку с раздвоенным концом.


– Панель обесточена, – сказала она. – Но механизм переборки – механический. Электрический привод сдох, но замок можно открыть вручную. Дайте мне десять минут.


Десять минут превратились в двадцать. Тао ковырялась в панели, извлекая компоненты, переставляя контакты, временами тихо разговаривая сама с собой на языке, которого Юна не знала. Наконец что-то щёлкнуло – громко, отчётливо, как выстрел в тишине – и переборка дрогнула.


Она открылась медленно, с тяжёлым скрежетом. За ней – коридор, уходящий дальше вниз, и воздух. Спёртый, металлический, но воздух.


– Герметичная секция, – сказала Тао. – Атмосфера сохранилась. Давление низкое, но дышать можно. Если хотите экономить кислород – можно снять шлемы.


– Шлемы не снимаем, – сказала Юна. – Мы не знаем, что в этом воздухе помимо кислорода.


Тао пожала плечами и пошла вперёд.


Глава 4. Стражи


Отметка тридцать восемь. Восемнадцать часов с начала спуска.


Юна увидела первые следы стражей – именно там, где обещала карта. Царапины на полу: параллельные, ровные, нанесённые чем-то твёрдым через равные интервалы. Механические ноги, ступающие по одному и тому же маршруту сотни тысяч раз. Патрульная тропа.


– Стоп, – сказала Юна. – Все стоят. Тао – ваш выход.


Тао опустила чемоданчик на пол, раскрыла, собрала передатчик. Небольшое устройство – коробка размером с книгу, с раскладной антенной и клавиатурой.


– Я включу маркер «своего», – сказала она. – Сигнал будет транслироваться непрерывно. Радиус – около пятисот метров. Если стражи его распознают, они будут игнорировать нас, пока мы несём передатчик. Я пойду первой. Если страж отреагирует на маркер – подаст сигнал подтверждения. Тогда идём дальше. Если страж даст предупреждение – световую вспышку – все разворачиваются и отступают. Быстро. Без разговоров.


– Понятно, – сказала Юна.


– Ещё одно. Стражи Сети различают движение. Быстрое перемещение они воспринимают как угрозу даже при наличии маркера. Идём медленно. Плавно. Без резких движений.


– Как рядом с диким зверем, – сказал Норин.


– Примерно, – согласилась Тао. – С той разницей, что зверь может передумать, а автомат – выполняет программу.


Тао включила передатчик. Тихий гул – на грани слышимости, скорее ощущение, чем звук. Маркер «своего» – сигнал, который шестьсот лет назад означал: я имею право здесь находиться.


Они двинулись вперёд. Медленно, как Тао велела, – шаг за шагом, фонари направлены вниз, чтобы яркий свет не спровоцировал реакцию. Юна считала шаги. Триста. Четыреста. Пятьсот.


На шестьсот втором шаге коридор расширился в зал, и фонарь Тао выхватил из темноты силуэт.


Страж стоял в двадцати метрах от них. Именно такой, как описывал Вессо: платформа на четырёх ногах, цилиндрический корпус высотой полтора метра, поворотная турель наверху. Корпус – матово-чёрный, без маркировок, без индикаторов. Ноги – тонкие, суставчатые, как у насекомого. Турель направлена в их сторону.


Юна остановилась. Сердце билось в горле. Рядом она слышала дыхание Норина – ровное, контролируемое. Тао стояла впереди, передатчик в вытянутой руке, как священник с реликвией.


Страж стоял неподвижно. Секунда. Две. Пять.


Потом на его корпусе вспыхнул огонёк – маленький, зелёный, на левой стороне. Ровный свет, без мерцания.


– Подтверждение, – выдохнула Тао. – Он принял маркер. Мы свои.


Юна позволила себе три секунды – закрыть глаза, сделать вдох, разжать кулаки. Потом открыла глаза и пошла дальше.


Страж проводил их поворотом турели. Плавным, нелюбопытным. Движение часового, который отметил проходящего с допуском и вернулся к своим делам.


За следующий час они встретили ещё четырёх стражей. Каждый раз – зелёный огонёк, подтверждение, плавный поворот турели. Тао шла впереди, и Юна видела, как с каждым разом напряжение в её плечах чуть-чуть спадает. Чуть-чуть, но заметно. Система работала. Маркер работал.


– Пять из шести, – тихо сказал Норин за спиной Юны. – Вессо описывал шесть стражей.


– Шестой может быть где угодно, – ответила Юна. – Патрульные маршруты подвижны. Может быть, он за следующим поворотом. Может быть, в другом крыле. Держим передатчик включённым.


На отметке сорок один они вышли к цели.


Глава 5. Находка


Зал был огромен – сто метров в длину, шестьдесят в ширину, потолок на высоте двадцати метров. В отличие от всего, что они видели до сих пор, здесь горел свет. Тусклый, голубоватый, исходящий из панелей на потолке. Свет Сети – ровный, лишённый теней, вечный.


В центре зала стоял Конструктор.


Юна видела фотографии Конструкторов – в архивах Хранителей, в базах данных Спайки, в записях старателей. Все они выглядели по-разному: Сеть производила каждый экземпляр под конкретную задачу. Этот был крупным – тридцать метров в длину, десять в высоту. Основная масса – монолитный блок серебристого композита, гладкий, без видимых швов. На верхней поверхности – ряды отверстий разного диаметра, от игольного до метрового. Передняя часть – раскрытая, как пасть: полость, в которую, вероятно, загружалось сырьё. Задняя – закрытая, с единственным прямоугольным проёмом, через который, вероятно, выходила продукция.


По бокам – панели управления. Десятки панелей, тёмных, спящих. И одна – светящаяся. Активная.


– Он работает, – сказала Тао. Голос был ровный, но Юна уловила в нём трещину – тончайшую вибрацию восторга, которую Тао не успела подавить.


Норин стоял и смотрел. Лицо его изменилось – впервые за всё время знакомства. Тонкая скальпельная улыбка исчезла. Вместо неё – что-то открытое, почти детское. Человек, который шёл к цели долго, упрямо, через деньги, карты и чужие жизни – и наконец увидел её перед собой.


– Подходим, – сказала Юна. – Медленно.


Они подошли к светящейся панели. Лингва – архаичная, как на станции 7714, о которой Юна слышала краем уха от торговцев на Барке: будто бы навигационный экипаж Спайки нашёл что-то в слепом коридоре. Слухи ходили уже месяц. Юна не вникала – у неё был свой рейс, своя добыча.


На панели горело:


ПРОИЗВОДСТВЕННЫЙ МОДУЛЬ 4471. СТАТУС: РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ. СЫРЬЁ: ОТСУТСТВУЕТ. КАТАЛОГ ПРОДУКЦИИ: 14 772 НАИМЕНОВАНИЯ. ГОТОВ К РАБОТЕ ПО КОМАНДЕ.


– Четырнадцать тысяч наименований, – прошептала Тао. – Это полный Конструктор. С каталогом. Рабочий. С каталогом.


Юна поняла масштаб. Из четырёх рабочих Конструкторов, найденных за шестьсот лет, только один имел полный каталог. Остальные – обрывки, десятки наименований. Этот – четырнадцать тысяч. Машина, способная произвести четырнадцать тысяч различных вещей – от деталей механизмов до, возможно, компонентов других Конструкторов.


– Можно его извлечь? – спросил Норин. Голос деловой – мальчик спрятался обратно за скальпельную улыбку.


Юна обошла Конструктор. Тридцать метров в длину. Вес – невозможно оценить на глаз, но по размеру блока – тысячи тонн. «Игла» с её грузовым трюмом могла поднять триста тонн.


– Целиком – нет, – сказала она. – Не на «Игле». Сюда нужно пригнать тяжёлый транспорт. Или разобрать его здесь и вывозить частями.


– Разобрать Конструктор? – Тао повернулась к ней с выражением, которое Юна видела на лицах верующих при словах о кощунстве.


– Я сказала «или». Первый вариант – тяжёлый транспорт. Можно арендовать на Барке. Двести-триста энергокредитов. Плюс команда для разборки внешних конструкций и расчистки пути наверх – сорок два километра. Это несколько рейсов. Месяц работы.


– Месяц – приемлемо, – сказал Норин. – Деньги – есть.


– Тогда сейчас мы фиксируем находку, снимаем все данные, какие можем, и возвращаемся. Тао – сколько информации вы можете скачать с панели?


Тао уже работала – подключила свой анализатор к панели, пальцы бегали по клавишам.


– Каталог продукции. Технические спецификации модуля. Журнал работы – последние операции перед переходом в режим ожидания. Это всё умещается в мой планшет. Двадцать минут.


– Действуйте.


Юна отошла от Конструктора и оглядела зал. Свет, тишина, масштаб. Машина, ждущая шестьсот лет. Стражи, охраняющие её с бессмысленной преданностью. Весь этот колоссальный Остов – двести километров мёртвой верфи – ради одного работающего механизма в самой глубине.


Гедо спрашивал: зачем охранять тридцатиметровую машину двухкилометровым периметром? Юна стояла в зале и думала: а может, периметр охраняет весь зал. Весь зал – сто на шестьдесят метров. Зал, в котором стоит Конструктор, но который заметно больше, чем нужно для одного Конструктора.


Она направила фонарь в дальний конец зала. Луч упёрся в стену. На стене – ниши. Широкие, глубокие. Пустые.


Шесть ниш. Каждая – тридцать метров в ширину.


– Тао, – позвала Юна. – Сколько Конструкторов стояло в этом зале?


Тао подняла голову от планшета, посмотрела на ниши. Посчитала.


– Семь, – сказала она. – Шесть ниш и одна позиция в центре. Шесть были извлечены. Этот – остался.


– Кем извлечены? Когда?


Тао вернулась к панели, ввела запрос. Прочитала ответ.


– Модули 4465–4470 были извлечены и переданы по назначению в… – Она замолчала. – За восемьсот лет до Обрыва. Модуль 4471 оставлен в резерве.


В резерве. Восемьсот лет в резерве до Обрыва, плюс шестьсот после. Тысяча четыреста лет ожидания. Стражи, охраняющие резервную машину, которую так и не забрали.


– Данные скачаны, – сказала Тао. – Каталог, спецификации, журнал. Всё.


– Уходим, – сказала Юна.


Норин кивнул. Он достал из кармана маленький маркер – химический, яркий – и поставил метку на корпусе Конструктора. Жест собственника. Юна промолчала.

Они развернулись и двинулись к выходу. Тао впереди с передатчиком, Юна за ней, Норин замыкающим. Обратный маршрут – по карте, по своим следам, по знакомым ориентирам. Двадцать часов подъёма.


На отметке тридцать девять – на обратном пути через зону патрулирования – они встретили шестого стража.


Он стоял в коридоре, которого они проходили четыре часа назад. Тогда его здесь определённо не было. Он пришёл сюда, пока они были внизу. Встал в проходе – ровно посередине, перегораживая путь, турель направлена на них.


Тао остановилась. Подняла передатчик. Маркер транслировался – Юна слышала его тихий гул. Пять стражей уже приняли этот маркер. Пять зелёных огоньков. Пять раз система сработала.


Шестой страж стоял неподвижно. На его корпусе горел огонёк. Красный.


– Отступаем, – сказала Тао. Голос мёртвый, плоский. – Медленно. Назад.


Юна сделала шаг назад. Норин – тоже. Тао – тоже, спиной вперёд, не сводя глаз со стража, передатчик в вытянутой руке.


Страж шагнул вперёд. Одно движение – плавное, бесшумное. Расстояние между ними сократилось с пятнадцати метров до двенадцати.


– Быстрее, – сказала Тао. – Отступаем быстрее. За угол. Он преследует, но может потерять интерес, если мы покинем его зону.


Они отступали. Страж следовал – шаг за шагом, сохраняя дистанцию в двенадцать метров. Турель двигалась мягко, отслеживая Тао – точнее, передатчик в её руке. Красный огонёк горел ровно.


– Почему он не принял маркер? – прошипел Норин.


– Индивидуальная настройка, – ответила Тао. – Двадцать процентов вероятности. Нам не повезло. Этот страж перепрограммирован. Принимает только свой маркер, а мой – воспринимает как ложный допуск. Что, вероятно, делает нас ещё более подозрительными.


– Что значит – более подозрительными?


– Пять стражей нас пропустили. Шестой – видит, что мы несём поддельный маркер. Для его алгоритма мы перешли из категории «незнакомец» в категорию «нарушитель с поддельным допуском».


– Это хуже?


– Значительно хуже.


Угол. Юна свернула первой, прижалась к стене. За ней – Норин. Тао – последней, пятясь, передатчик направлен на стража. Она выключила маркер.


– Что вы делаете?


– Маркер его провоцирует. Без маркера мы – просто незнакомцы в зоне патрулирования. Он даст предупреждение. С маркером – мы нарушители. Он может атаковать без предупреждения.


За углом – тишина. Десять секунд. Двадцать. Юна слушала. Шагов не было. Страж остановился.


– Он не преследует за пределами прямой видимости, – сказала Тао. – Патрульный алгоритм. Потерял визуальный контакт – вернулся на маршрут. Но теперь он активирован. Он будет искать нас.


– Обход? – спросила Юна.


– Карта Вессо показывает параллельный коридор в двухстах метрах восточнее. Если он проходим – мы обойдём зону этого стража и выйдем на основной маршрут выше.


Юна посмотрела на карту. Параллельный коридор был отмечен пунктиром – Вессо не проходил его лично, только зафиксировал по схеме верфи.


– Пунктир, – сказала она. – Вессо этот проход не проверял.


– Выбор простой, – сказала Тао. – Непроверенный обход или проверенный страж.


Юна выбрала обход.

Параллельный коридор оказался ýже основного – восемь метров вместо двадцати. Но проходим: пол цел, потолок цел, препятствий нет. Они прошли его за сорок минут, постоянно прислушиваясь. Тишина. Шестой страж остался позади.


Маршрут вывел их обратно на основной коридор выше зоны патрулирования. Ещё двенадцать часов подъёма – через знакомые ярусы, через вскрытую переборку (Тао закрыла её за собой – «пусть думает, что мы ушли через другой выход»), через обобранные верхние секции, к пролому в обшивке.


Свет звёзд. «Игла» на своём месте.


Юна позволила себе сесть на пол шлюзового отсека и тридцать секунд дышать. Потом встала и пошла в рубку.


Глава 6. Цена


Гедо встретил их молча, с горячей едой и тёплыми полотенцами. Марк – с десятком вопросов, которые Юна отложила на потом. Сначала – данные.


Тао выгрузила каталог Конструктора на общий экран. Четырнадцать тысяч семьсот семьдесят два наименования. Список шёл на архаичной лингве, и многие термины были непонятны, но отдельные строки Юна разобрала.


Компоненты прыжковых маяков. Модули ретрансляционных станций. Структурные элементы орбитальных конструкций. Энергетические ячейки. Вычислительные блоки.


И – в самом конце списка, под номером 14 770 – «Компонент сборки производственного модуля. Тип: универсальный».


– Он может производить запчасти для самого себя, – сказала Тао. – И, теоретически, для других Конструкторов.


Тишина в рубке стала плотной.


– Тао, – сказала Юна. – Скажите прямо. Что мы нашли?


Тао помолчала. Она сняла перчатки, и Юна увидела, что её руки дрожат. Мелко, почти незаметно. Руки человека, который двенадцать лет изучал технологии Сети и впервые увидел что-то, что превзошло все его ожидания.


– Мы нашли машину, которая может запустить цепную реакцию восстановления, – сказала Тао. – Один Конструктор с полным каталогом и возможностью самовоспроизводства. Дайте ему сырьё и энергию – и через десять лет у вас будет десять Конструкторов. Через двадцать – сто. Через пятьдесят – инфраструктура Сети. Маяки, станции, ретрансляторы. Всё.


– Или оружие, – сказал Гедо. – В каталоге четырнадцать тысяч наименований. Среди них наверняка есть вещи, которые убивают.


Тао кивнула.


– Или оружие. Да.


Норин сидел в углу рубки, скрестив руки. Лицо снова было закрытым, деловым.


– Извлечение потребует ресурсов, – сказал он. – Тяжёлый транспорт, команда, охрана. И секретность. Если информация о находке дойдёт до Барки – а она дойдёт, потому что на Барке невозможно арендовать тяжёлый транспорт без объяснений, – начнётся гонка.


– Гонка? – переспросил Марк.


– За Конструктором. Спайка пришлёт военный конвой, если узнает. Старательские гильдии выставят свои претензии. Каждый пират в радиусе трёх систем захочет кусок. Мы – шестеро на маленьком корабле с информацией, которая стоит больше, чем мы все вместе взятые, и наши дети, и дети наших детей.


Юна посмотрела на него.


– Вы знали это с самого начала.


– Разумеется. Поэтому я здесь лично. Поэтому моя команда – трое, а ваша – трое. Маленькая группа, минимум свидетелей.


– И каков ваш план? На случай, когда секретность кончится?


– У меня есть контакт, – сказал Норин. – Покупатель, который заберёт Конструктор тихо, быстро, своими мощностями. Достаточно могущественный, чтобы обеспечить безопасность операции.


– Кто?


– Тихая Гавань.


Второй раз за этот рейс в рубке повисла тишина. Тихая Гавань – закрытое государство, отказавшееся от технологий Сети. Строящее своё. Параноидальное. Могущественное.


– Тихая Гавань покупает Конструктор Сети, – медленно произнёс Гедо. – Государство, которое принципиально отвергает наследие Сети. Хочет купить самый ценный артефакт Сети за шестьсот лет. Вам не кажется это странным?


– Мне кажется это логичным, – ответил Норин. – Тихая Гавань отвергает зависимость от Сети. Но Конструктор с полным каталогом и самовоспроизводством – это инструмент, который устраняет зависимость. Вы можете изучить его, понять принципы, воспроизвести своими методами. Им нужна не машина – им нужно знание.


– Или они хотят убедиться, что эта машина не достанется никому другому, – сказала Юна.


Норин улыбнулся. Скальпельная улыбка вернулась.


– Мотивы покупателя – забота покупателя. Наша забота – сорок процентов от цены. Тихая Гавань платит щедро. Очень щедро.


Юна посмотрела на Гедо. На Марка. Оба смотрели на неё.


– Мне нужно подумать, – сказала она. – Двенадцать часов. Мы на Барку, заправляемся, отдыхаем, и тогда я дам ответ.

В каюте Юна легла на койку и закрыла глаза. Гедо сидел на своей – напротив, в полуметре, как всегда в тесном пространстве «Иглы».


– Мы можем отказаться, – сказал он. – Взять фиксированную оплату за рейс и забыть.


– Сто двадцать энергокредитов. Хватит на полгода расходов и мелкий ремонт. И мы будем знать, что отдали Конструктор Тихой Гавани. Или Спайке. Или кому-нибудь ещё, потому что Норин найдёт другую команду.


– Можем продать информацию сами. Координаты, карту, данные каталога. Хранителям. Спайке. На открытом рынке.


– И начнётся гонка, о которой говорил Норин. А мы окажемся в центре. Шестеро на маленьком корабле, помнишь?


Гедо молчал.


– Я думаю о другом, – сказала Юна. – Я думаю о каталоге. Четырнадцать тысяч наименований. Компоненты маяков. Модули станций. Запчасти для Конструкторов. Тао сказала – цепная реакция восстановления. Если этот Конструктор попадёт в правильные руки…


– Чьи руки – правильные?


– Вот именно.


Юна лежала и смотрела в потолок – серый металл в двадцати сантиметрах от лица. Где-то за обшивкой «Иглы» – звёзды, пустота, Ржавый Предел с его обломками великого прошлого. Где-то в глубине Остова-14 – машина, ждущая тысячу четыреста лет. И шесть стражей, один из которых пометил их красным.


– Гедо, – сказала она. – Расскажи мне про «Полынью».


Он помолчал.


– Почему сейчас?


– Потому что мне нужно думать не о Конструкторе. Мне нужно думать о чём-нибудь другом, пока подсознание работает.


Гедо хмыкнул.


– «Полынья» – тридцать пять кораблей, одиннадцать тысяч человек. Мы ходили маршрутом Тинна – Ошель и обратно. Восемьдесят лет один и тот же маршрут, поколение за поколением. Я родился на борту «Кеды» – средний транспорт, четыреста человек, плохая вентиляция. – Он замолчал, потом продолжил. – Я ушёл, потому что маршрут стал тесным. Одни и те же звёзды, одни и те же стоянки, одни и те же лица. Флот – это семья, а семья – это люди, которых ты любишь и от которых задыхаешься.


– Ты скучаешь?


– Каждый день. Но вернуться – значит снова задохнуться. – Он помолчал. – Говорят, «Полынья» сменила маршрут. Коридор Тинна – Ошель закрылся. Они ушли в Промежуток, к системе Лейн. Шесть лет лёту. Я думаю о них иногда. О тех, кого знал. О том, что они увидят. – Ещё одна пауза. – Юна. Конструктор.


– Да.


– Если мы его отдадим Тихой Гавани – они его спрячут. Запрут у себя. Изучат, может быть. Скопируют, может быть. Но миру ничего не дадут. Такие они. Всё забирают, ничего не возвращают.


– А если Спайке?


– Спайка сделает его оружием. Экономическим или военным, но оружием. Они хорошие торговцы. Торговцы не делятся преимуществом.


– А если Хранителям?


– У Хранителей нет ресурсов для извлечения. Они опубликуют информацию – и начнётся гонка. Десять сторон, каждая со своими интересами. Война за Конструктор. Люди погибнут.


– Ты описываешь ситуацию, где любой выбор плохой.


– Я описываю ситуацию, где любой выбор имеет последствия. Это другое.


Юна закрыла глаза. Подсознание работало. Где-то на краю мысли складывался ответ – пока ещё смутный, бесформенный, но она чувствовала его приближение.


– Спи, – сказал Гедо. – Утро вечера мудренее. Даже в космосе.

Утро на «Игле» было условным – по корабельным часам, по привычке, по ритуалу. Юна проснулась и знала ответ. Он пришёл ночью, как всегда: готовый, цельный, без сомнений.


Она собрала всех шестерых в рубке.


– Норин, – сказала она. – У меня встречное предложение. Мы извлекаем Конструктор. Мы доставляем его покупателю. Но покупатель – не Тихая Гавань.


Норин поднял бровь.


– А кто?


– Никто. Конструктор остаётся в нейтральном пространстве. На Ржавом Пределе. Мы продаём доступ к нему – любой стороне, которая заплатит. Спайке – за энергокредиты. Тихой Гавани – за технологии. Хранителям – за знания. Кочевым флотам – за услуги. Конструктор работает для всех. По очереди. За плату. Мы – операторы.


Тишина.


– Вы предлагаете, – медленно произнёс Норин, – чтобы шестеро людей на старательском корабле стали хозяевами самого ценного объекта в освоенном космосе. И удерживали его от Спайки, Тихой Гавани и всех остальных. Силами шести человек.


– Нет, – сказала Юна. – Я предлагаю, чтобы мы стали первыми. Потом к нам присоединятся другие. Барка – четыре тысячи человек, которым нужна работа и цель. Кочевые флоты – тысячи людей, которые живут торговлей и нуждаются в товарах. Конструктор – это производство. Производство – это рабочие места, товары, торговля. Мы строим вокруг него экономику. Маленькую сначала. Потом – больше.


– Вас раздавят, – сказал Норин. – Спайка пришлёт флот.


– Возможно. Но Спайке нужны маяки для коридоров. Компоненты из каталога. Если мы предложим им поставки – зачем им воевать? Купить дешевле. Всегда.


– А Тихая Гавань?


– Тихая Гавань хочет знание. Мы продадим им данные из каталога – спецификации, принципы. Знание, а не машину. Они получат, что хотели. Мы сохраним Конструктор.


Норин смотрел на неё. Скальпельная улыбка исчезла. Появилось другое выражение – сложное, многослойное. Расчёт, удивление и что-то, похожее на уважение.


– Мой контракт с Тихой Гаванью…


– Ваш контракт – ваша проблема. Я предлагаю вам долю в предприятии, которое будет приносить доход десятилетиями. Сорок процентов – ваши, как договаривались. Только от потока, а не от разовой продажи.


Норин молчал целую минуту. Юна ждала.


– Это безумие, – сказал он наконец. – Полное, абсолютное безумие. Шесть человек против галактики.


– Шесть человек и машина, которая умеет строить, – поправила Юна. – Галактика нуждается в том, что эта машина производит. Нужда – лучшая защита.


Норин встал. Прошёлся по рубке – три шага в одну сторону, три в другую, стены близко.


– Мне нужно подумать, – сказал он.


– Двенадцать часов, – сказала Юна. – Мы на Барке, заправляемся, отдыхаем. И потом – либо вместе, либо расходимся.


Она вышла из рубки. За спиной – молчание. Пять человек, каждый со своими мыслями. Впереди – Барка, Ржавый Предел, Остов-14 с его темнотой, стражами и машиной, ждущей тысячу четыреста лет.


Юна шла по коридору «Иглы», и шаги её звучали ровно, уверенно, как шаги человека, который принял решение и готов нести его последствия.


Все последствия. Какими бы они ни оказались.

## ДОЛГИЙ ДРЕЙФ


Глава 1. Тупик


Маяки молчали.

На сканере они выглядели как всегда – три цилиндра по двести метров, выстроенные треугольником в точке входа коридора Тинна – Ошель. Целые, неповреждённые, на своих местах. Просто тёмные. За восемь лет навигаторской работы Лана привыкла к их ровному синему свечению – сигналу, означавшему «проход открыт». Сейчас на экране светились только отражённые лучи далёких звёзд.

– Подтверждаю, – сказала она в коммуникатор. – Маяки обесточены. Коридор Тинна – Ошель закрыт.

Тишина в эфире длилась четыре секунды. Потом голос капитан-старшины Ивара – ровный, низкий, привычный, как гудение двигателей:

– Перепроверь.

– Уже трижды. Маяки мертвы. Складка отсутствует. Коридора больше нет.

Снова тишина. Она представляла, как он стоит на мостике «Медведицы», положив ладони на перила, и смотрит на обзорный экран. Всегда так стоял, когда думал. Руки на перилах, спина прямая, лицо неподвижное. Тысяча двести метров старого корпуса Сети – «Медведица», флагман «Полыньи» – ждали его слова. И ещё тридцать четыре корабля за «Медведицей». Одиннадцать тысяч человек.

– Совет капитанов через два часа. Подготовь альтернативные маршруты. Все, какие есть.

– Есть.

Лана отключила коммуникатор и откинулась в кресле. Навигаторская рубка на «Медведице» была большой по меркам флота – шесть метров на четыре, три рабочих места, потолок два с половиной метра. Роскошь. Она знала это с детства, когда росла на транспорте «Кеда» с его низкими потолками и четырьмястами людьми в пространстве, где нормально дышать можно было только на верхней палубе у вентиляционных решёток.

Перейти на «Медведицу» предложил Керо. Старший навигатор, заметивший её способности, когда ей было шестнадцать, и четыре года спустя взявший в ученицы. Он всегда умел видеть в людях то, что они сами в себе ещё не разглядели. А потом ушёл – прямо здесь, в системе Тинна, четыре года назад. Встал в дверях навигаторской, улыбнулся и сказал, что хочет увидеть больше, чем два конца одного маршрута. Лана тогда злилась – чувствовала себя брошенной, преданной. Сейчас, в двадцать восемь, понимала лучше. Восемьдесят лет один и тот же маршрут. Четыре поколения по одной дороге. Керо был из тех, кому дорога становится клеткой раньше, чем другим.

Теперь дороги вообще нет.

Она вывела на экран карту. Система Тинна находилась на краю кластера – восемь обитаемых систем, три соединяющих коридора. Коридор Тинна – Ошель связывал кластер с внешним миром, с торговыми узлами Спайки. Два оставшихся вели внутрь – к мирам, которые сами зависели от внешних поставок. Тупик, обёрнутый в восемь систем.

Альтернатива нашлась одна. Система Лейн – 0,7 светового года. Там, по данным десятилетней давности, работал коридор к системе Варш, а оттуда – выход на торговые маршруты Спайки. При скорости флота – пять лет и десять месяцев через Промежуток. Без станций, без попутных систем, без помощи. Шесть лет на запасах, которые обычно пополнялись каждые восемь-десять месяцев.

Она подготовила данные, рассчитала расход ресурсов, оформила маршрут. Потом долго сидела, глядя на тёмные точки маяков на сканере. Строители Сети создали их тысячи лет назад, и тысячи лет они горели. Теперь – погасли. Как и сотни других по всей бывшей Сети. Три месяца назад с навигационным предупреждением со Спайки пришла новость: коридор Узел-4 – Узел-9 нестабилен. Там ещё работал. Здесь – уже нет.

Мир сжимался. Медленно, но с пугающей равномерностью.


Совет капитанов собрался в кают-компании «Медведицы» – единственном помещении на флоте, способном вместить тридцать пять человек одновременно. Зал был овальным, с длинным столом посередине, помнившим сотни таких совещаний. Поверхность его была покрыта царапинами, кольцами от кружек и вмятинами от кулаков – летопись решений, принятых над этим столом.

Ивар стоял во главе. Пятьдесят пять лет, крупный, седой, лицо – как поверхность обжитой планеты: изрезанное, выветренное, с глубокими линиями вокруг рта и глаз. Он командовал «Полыньей» пятнадцать лет, после отца, командовавшего двадцать.

– Коридор мёртв, – сказал он. Без преамбулы, без смягчений. – Лана, доложи альтернативы.

Она встала. Тридцать пять пар глаз – капитаны и старшие помощники каждого корабля. Люди, которых знала всю жизнь. Дядя Горш с «Кеды», где родилась. Тамира с разведчика «Оса», которая учила её стрелять из импульсника. Старый Юхан с транспорта «Бык», помнивший времена, когда «Полынья» ходила другим маршрутом – до того как выбрали Тинна – Ошель.

– Единственный реальный вариант – система Лейн, – сказала Лана. – Ноль целых семь десятых светового года. При нашей скорости – пять лет и десять месяцев. В Лейне, по последним данным, работает коридор к системе Варш. Оттуда – выход на маршруты Спайки.

– По последним данным, – повторил Сорен, капитан транспорта «Грузный». Шестьдесят два года, тяжёлый, с голосом, который заполнял помещение, как вода – трюм. – Данным десятилетней давности. Откуда мы знаем, что коридор в Лейне ещё работает? Тинна – Ошель тоже работал десять лет назад.

– Мы узнаем, когда доберёмся.

– Через шесть лет. И если он тоже мёртв?

– Тогда мы окажемся в системе Лейн и будем искать следующий вариант.

– А если следующего варианта нет?

Никто не ответил. Сорен озвучил то, о чём думали все. Если коридор в Лейне мёртв, флот окажется в изоляции. Ближайшая система с гарантированно работающим коридором – в двух световых годах. Ещё семнадцать лет пути. Столько запасов не бывает.

Ивар поднял руку. Голоса стихли.

– Варианты. Первый: идём в Лейн. Второй: остаёмся в кластере Тинны – восемь систем, бедные, зависящие от внешних поставок. Через несколько лет истощим и себя, и их. Третий вариант – слушаю.

Молчание. Третьего не было ни у кого.

– Голосуем. Лейн – поднять руку.

Тридцать один голос из тридцати пяти. Четверо воздержались – Сорен и три капитана транспортов, чьи корабли были самыми тихоходными.

– Принято. Курс на Лейн. Вылет через двое суток. Все корабли – максимальная загрузка с орбитальных складов Тинны. Рационирование с первого дня. Лана – экономичный режим для всех тридцати пяти бортов.

Шесть лет. Длиннейший переход в истории «Полыньи». Через Промежуток – пустоту, где нет ничего, кроме тьмы, холода и тонких стенок корпусов между людьми и бесконечностью.

– Ещё одно, – сказал Ивар. – Кто хочет остаться в кластере или уйти своим путём – я никого не держу. «Полынья» всегда была добровольным сообществом. Двое суток на решение.

Никто не ушёл. Даже Сорен.


Глава 2. Дрейф


Три месяца в Промежутке.

Керо говорил: навигатор, который не записывает, теряет половину того, что видит. Лана вела дневник – привычка, пережившая учителя.

«День 94. Скорость 0,12 с. Пройдено 0,093 светового года. Осталось 0,607. До Лейна – пять лет и один месяц. Всё штатно. Всё одинаково. Звёзды впереди, звёзды сзади, чернота по бокам. «Полынья» – тридцать пять точек света в темноте. Иногда кажется, что мы единственные живые существа во вселенной. Потом вспоминаю: для всех остальных мы тоже невидимы. Наш последний радиосигнал дойдёт до Тинны через несколько месяцев. Обратный ответ – ещё через столько же. Мы разговариваем с прошлым.»

Флот шёл строем – вытянутая колонна, «Медведица» в голове, транспорты в середине, разведчики по флангам. Расстояние между кораблями выдерживалось от пятисот метров до двух километров: достаточно близко для визуального контакта, достаточно далеко для безопасности. Строй привычный, отработанный за поколения, как и всё в «Полынье».

Жизнь на флоте в дрейфе подчинялась ритму, который тоже выработали поколения. Утренняя перекличка – каждый корабль докладывал о состоянии систем, запасах, здоровье экипажа. Рабочий день – ремонт, обслуживание, производство. «Полынья» несла на себе целую маленькую экономику: на «Медведице» стоял перерабатывающий завод, на «Кеде» – гидропонные фермы, на «Быке» – мастерские. Люди работали, менялись сменами, ели, спали, рожали детей, старели, умирали. Всё это – в движении, в пустоте, в тонких скорлупках из металла и композита.

Дни в навигаторской рубке требовали четырёх часов работы, которые Лана растягивала на восемь – потому что альтернативой было сидеть в каюте и слышать через стену чужое дыхание.

На флоте всегда было тесно. Одиннадцать тысяч человек в тридцати пяти корпусах – это совместный сон, совместная еда, совместный воздух. Личное пространство измерялось квадратными сантиметрами. Конфликты гасились жёсткой системой медиации, где капитан каждого корабля выполнял роль судьи, психолога и старшего родственника. Работало – в большинстве случаев. Когда не работало, виновных ссаживали на ближайшей стоянке. Но ближайшая стоянка была в пяти годах пути.

Изменения накапливались. Мелкие, но неостановимые, как вода, точащая камень. Люди стали тише. Меньше разговоров по межбортовой связи. Рационирование воды урезало душ до двух минут раз в три дня. На «Кеде» подрались из-за рабочей смены – двое с переломами. На «Быке» молодой механик покончил с собой ночью, не побеспокоив никого. В записке написал: «Извините, мне скучно.»

Скучно. Промежуток давил именно этим – равномерной, безвыходной, абсолютной скукой. Космос без ориентиров, без событий, без перемен. Монотонность, которая пожирала изнутри.

Ивар объявил программу мероприятий: концерты, лекции, спортивные состязания между кораблями на обшивке «Медведицы» – в скафандрах, под звёздами. Организовал объединённую школу для детей с преподавателями по связи. Ввёл «дни открытых дверей», когда экипажи разных кораблей менялись на сутки. Паллиативы, но рабочие. Суицидов больше не было.

Лана вела дневник, калибровала сенсоры и ждала. Чего – сама толком не понимала. Просто ждала.

На девяносто первый день дождалась.


Глава 3. Голос


Сигнал появился на экране в три часа ночи по корабельному времени.

Сначала – помеха. Слабый импульс на краю диапазона, ритмичный, с периодом в четырнадцать секунд. Помехи в Промежутке случались – отголоски далёких звёзд, наводки от собственных двигателей, эхо давно угасших событий. Она привычно запустила фильтрацию.

Фильтр не отсеял сигнал. Он стал чище.

Лана выпрямилась в кресле. Перенастроила приёмник, сузила диапазон. Сигнал проявился отчётливо: импульс, пауза четырнадцать секунд, импульс, пауза. Точный, стабильный, механически ровный. Природные источники так не работают. Природа вообще редко повторяется с точностью до миллисекунды.

Спектральный анализ. Узкая полоса, чистая несущая частота, минимальная модуляция. Маяк. Автоматический передатчик, повторяющий один и тот же сигнал – как маяки у входа в прыжковые коридоры, только значительно слабее.

Источник – впереди и правее курса флота. Расстояние она пересчитала трижды, потому что первые два раза цифра казалась ей ошибкой. Три целых семь светового дня. Ноль целых ноль одна сотая светового года. По меркам Промежутка – рукой подать. При скорости флота – месяц отклонения от маршрута.

Лана сидела и смотрела на экран. Бип. Четырнадцать секунд тишины. Бип. Единственный звук в рубке, если не считать её собственного дыхания.

Она подняла коммуникатор.

– Капитан-старшина. Это Лана. Простите, что бужу. Вам нужно это увидеть.


Ивар пришёл через семь минут – в нижней рубашке, с помятым лицом, но с глазами уже ясными. Он умел просыпаться мгновенно. Привычка командира.

Выслушал молча, один раз попросил увеличить спектральный анализ. Потом сел рядом.

– Маяк.

– Автоматический. Искусственный. Однозначно.

– В Промежутке. Между Тинной и Лейном. Где ничего нет.

– Где ничего не должно быть, – поправила она.

Ивар потёр лицо.

– Расстояние?

– Три целых семь десятых светового дня от нашего маршрута. Отклонение – примерно месяц, если идти всем флотом. Разведчик дошёл бы быстрее, но тогда мы разделяем силы.

– Что это может быть?

– Станция Сети. Автоматический зонд. Ретранслятор. Обломок с работающим передатчиком. Что угодно. – Она помолчала. – Перед уходом из Тинны ходили слухи. Навигационный экипаж Спайки нашёл что-то в нестабильном коридоре – станцию, которая ждала шестьсот лет. Детали мутные, пересказанные через третьи руки. Но суть такая: Сеть оставляла сообщения. Разбросанные по космосу, терпеливо ждущие.

– Или ловушку.

– Ловушку – в Промежутке. Туда никто не летает. Мы здесь случайно.

– Мы здесь потому, что коридор Тинна – Ошель закрылся и у нас остался единственный маршрут. И на этом маршруте – маяк. – Ивар говорил медленно, как человек, проверяющий мысль на прочность. – Может быть, совпадение. А может – нет.

– Совет капитанов. Утром. Это решение для всего флота.

Он встал, чтобы уйти. Уже в дверях обернулся.

– Ты хочешь идти на этот сигнал.

– Да.

– Знаю. Вы все такие, навигаторы. – В его голосе не было осуждения. – Иди спать. До утра ещё несколько часов.


Глава 4. Раскол


Совет собрался в восемь утра. Та же кают-компания, тот же стол, те же тридцать пять капитанов. Лана доложила о сигнале – коротко, с данными – и замолчала, давая залу время на реакцию.

Сорен заговорил первым. Как всегда.

– Месяц отклонения, – произнёс он, и в этих трёх словах уместился весь его аргумент. – Тридцать дней рационирования. Тридцать дней топлива. Тридцать дней износа двигателей. Мы рассчитали переход до Лейна впритык. Каждый лишний день – это день, который потом придётся отнять у кого-то. У детей, у стариков, у больных. Ради бипа в темноте.

– Ради информации, – возразила Тамира. Маленькая, жёсткая, со шрамом через левую бровь – память о пиратах в Ошели восемь лет назад. – Мы – кочевой флот. Информация – наш товар. Если в этом сигнале есть что-то ценное, мы торгуем им годами.

– Если.

– А если там пусто – мы потеряли месяц. Это честная цена за проверку.

– Месяц, которого у нас нет, – отрезал Сорен.

Спор разгорался. Голоса заполняли зал – громкие, тихие, резкие, примирительные. Граница между сторонами проходила примерно по возрасту: старшие – за маршрут, младшие – за сигнал, середина колебалась. Лана сидела и слушала, не вмешиваясь, потому что уже сказала своё и знала: сейчас её слово ничего не добавит.

Она наблюдала за Иваром. Молчал, слушал, иногда задавал уточняющие вопросы. Лицо каменное. Ещё не решил – или решил, но давал совету выговориться.

– Компромисс, – предложил Даг. Молодой капитан «Мотылька», двадцать девять лет, быстрый и нервный, как его корабль – сорокаметровый разведчик, самый маленький во флоте. – Флот продолжает курс на Лейн. «Мотылёк» и «Оса» отклоняются к сигналу. Два быстрых корабля, четырнадцать человек. Дойдём за десять дней, обследуем, вернёмся. Потеря для флота – ноль.

– Риск – два корабля и четырнадцать человек, – ответил Сорен. – Это пять лет пути. Если с вами что-то случится – поломка, столкновение, что угодно – флот ждать не сможет. Вы останетесь одни в Промежутке.

– Справимся, – сказала Тамира.

– Керо тоже думал, что справится, – произнёс Сорен. – Ушёл один. Где он сейчас?

Имя повисло в воздухе. Лана почувствовала привычный укол – острый, короткий. Керо ушёл по своей воле. Использовать его как аргумент против риска – это было нечестно, и Сорен знал, что нечестно, и использовал всё равно, потому что аргумент работал.

– Керо сделал свой выбор, – сказала она, и голос вышел ровнее, чем она ожидала. – Мы говорим о другом. О маяке, который кто-то оставил в Промежутке. Мы первые за шестьсот лет, кто идёт этим маршрутом. Первые, кто слышит этот сигнал. Если пройдём мимо – следующий корабль будет здесь, может быть, через сто лет. Или никогда.

Тишина.

– Голосуем, – сказал Ивар. – Вариант Дага: флот продолжает курс, «Мотылёк» и «Оса» идут на сигнал.

Двадцать один голос за. Десять против. Четверо воздержались.

– Принято. Даг, Тамира – вылет через шесть часов. Лана – ты идёшь с ними, на «Осе». Мне нужен навигатор, который знает, что искать.

Сердце стукнуло быстрее – тревога и то голодное чувство, ради которого, как выяснилось, она жила все эти годы. Чувство, которое Керо испытывал постоянно и которое в итоге увело его из флота.

– Есть, – сказала она.


Глава 5. Реликт


«Оса» и «Мотылёк» шли бок о бок – два маленьких корабля в бесконечной темноте. Сигнал усиливался по мере приближения. Бип, четырнадцать секунд тишины, бип. За девять дней пути он стал частью внутреннего ритма – как пульс, как дыхание.

На пятый день сенсоры поймали отражённый свет – тусклый, металлический. Лана навела телескоп.

Вытянутая форма, четыреста метров в длину. Гладкий корпус, без видимых повреждений. Обводы – незнакомые. За годы работы навигатором она видела корабли Сети, станции, обломки – у каждого был свой почерк, узнаваемый стиль: плавные кривые, серебристо-серый композит, характерные пропорции. Этот объект выглядел иначе. Угловатый, тёмный – почти чёрный – с острыми гранями и плоскостями, сходящимися под непривычными углами. Как кристалл, выросший в темноте без чужих глаз.

– Сеть? – спросила Тамира, глядя на экран через её плечо.

– Такого дизайна раньше не встречала. Может быть, один из малоизвестных видов. Другая эстетика, другая инженерная школа.

– Отсутствующие?

– Возможно. У Сети было больше двух тысяч каталогизированных видов. Облик технологий мы знаем, может быть, у десятка. Остальные – загадка.

«Оса» подошла на километр. Объект дрейфовал лениво, вращаясь вокруг длинной оси с периодом около часа. Поверхность вблизи оказалась покрытой мелким геометрическим узором – повторяющиеся шестиугольники размером с ладонь, как пчелиные соты. Декор или функция – непонятно. Сигнал шёл из носовой части: на острие кристалла мерцала точка света. Передатчик.

– Других источников энергии не вижу, – сказала Лана. – Объект холодный. Единственная активная система – передатчик. Всё остальное выключено.

– Стыковочный узел?

На «брюхе» объекта – прямоугольный проём, восемь метров на четыре, открытый. Без створок. Либо их убрали, либо конструкция предполагала открытый вход.

– Похоже на шлюз, – сказала она.

– Или, – произнёс Даг по связи с «Мотылька», – он открылся, когда мы подошли. Как станция 7714. Она тоже открывала двери.

– Атмосфера внутри? – спросила Тамира.

– Вакуум. Если когда-то была – давно улетучилась.

– Значит, скафандры. Кто идёт?

– Я. – Лана уже вставала. – Мне нужно снять данные изнутри.

– Я с тобой. – Тамира посмотрела на Дага в экран связи. – Ты остаёшься на «Мотыльке», контролируешь снаружи.

– Понял, – ответил Даг. – Только не задерживайтесь. Мне тут одиноко.


Внутри объекта было темно и тесно. Коридоры – два метра в ширину, два с половиной в высоту. Стены – тот же чёрный материал, те же шестиугольники, но здесь они слабо мерцали в свете фонарей, будто поверхность содержала вкрапления чего-то отражающего – как слюда в граните.

Объект был компактным. Четыреста метров длины, но внутренний объём небольшой – большую часть корпуса занимали массивные мёртвые блоки. Жилых или рабочих помещений нашлось семь: маленькие, тесные, с углублениями в стенах, напоминающими коконы, рассчитанными на тела иной формы.

В третьем помещении обнаружилась панель. Единственный знакомый элемент – прямоугольный экран, тёмный, встроенный в стену. Формат стандарта Сети.

Лана коснулась. Мертва – питание отсутствовало. Единственный работающий источник энергии питал передатчик на носу, и его мощности хватало только на маяк.

– Тамира. Нужен портативный генератор.

Лукас, самый молодой в команде, сходил за генератором и вернулся через сорок минут. Лана подключила его к панели – стандарт Сети, к счастью, был хорошо задокументирован.

Панель ожила.

Голубоватый свет, знакомый и чужой одновременно. Символы на экране. Лингва – но настолько архаичная, что приходилось читать медленно, как текст, написанный несколькими столетиями раньше. Грамматика та же, слова сместились.

– «Автономная станция мониторинга, – читала Лана вслух для записи. – Индекс… не могу прочесть… развёрнута по программе наблюдения за состоянием инфраструктуры.»

– Мониторинг? – переспросила Тамира.

– Наблюдение. Эта штука – наблюдательный пост. Автоматический, развёрнутый в глубоком пространстве для отслеживания состояния Сети. Как термометр, засунутый в тело. – Лана прокрутила дальше и остановилась.

– Лана?

– Дата начала наблюдений. – Она достала планшет, вбила цифры в конвертер дат – приблизительный, с погрешностью в несколько лет, но порядок величин… – Восемьдесят два года до Обрыва.

Тамира подошла ближе.

– Станция мониторинга, запущенная за восемьдесят два года до Обрыва. Зачем наблюдать за состоянием Сети, если Сеть работала?

– Может, затем, что кто-то уже тогда подозревал – она работает хуже, чем кажется. – Пальцы продолжали листать. – Здесь журнал. Много записей.

– Скачивай всё.

– Уже скачиваю.


Глава 6. Хронология


Расшифровка заняла двое суток. Лана работала в навигаторской «Осы», чередуя сон и работу двухчасовыми интервалами. Тамира приносила еду и следила, чтобы хоть воду пила. Даг на «Мотыльке» нервничал по связи.

Журнал содержал непрерывную запись за восемьдесят лет – параметры Сети, снятые из точки наблюдения в глубоком пространстве. Форматы стандартные: графики, таблицы, индексы. Архаичная лингва поддавалась медленно, единицы измерения требовали сверки. Картина складывалась постепенно, и чем полнее становилась, тем сильнее тянуло закрыть планшет и не смотреть дальше.

Первый график: количество активных узлов Сети – станций, ретрансляторов, производственных баз. Начальная точка, восемьдесят два года до Обрыва: двадцать шесть тысяч четыреста. Конечная точка, последняя запись: восемнадцать тысяч. Падение на тридцать два процента. Плавная кривая, без резких скачков. Ровное, неумолимое угасание.

Второй график: количество активных видов в Сети. Начальная точка – тысяча девятьсот сорок один. Конечная – тысяча сто восемьдесят шесть. Семьсот пятьдесят пять видов перестали проявлять активность за восемьдесят лет до того, что люди называют Обрывом.

Лана перечитала эту цифру трижды. Семьсот пятьдесят пять. Разумных видов. Со своей историей, культурой, мирами. Исчезли – или замолчали, или ушли, или погибли – задолго до конца. Задолго до того, как люди вообще почувствовали, что что-то идёт не так.

Третий график: стабильность прыжковых коридоров. Индекс от нуля до ста. Начальная точка: девяносто два. Конечная: шестьдесят один. Деградация – медленная, устойчивая, неостановимая.

Четвёртый: целостность ретрансляционной сети связи. Начальная точка – девяносто восемь процентов покрытия. Через сорок лет – восемьдесят пять. Через шестьдесят – семьдесят один. Через семьдесят – пятьдесят четыре. Последняя запись – сорок два.

В конце журнала – текстовая запись. Единственная во всём массиве данных. Всё остальное – цифры и автоматика. Этот фрагмент написал кто-то живой.

Лана переводила медленно, слово за словом:

«Рекомендация передана центральному координатору: немедленная эвакуация периферийных секторов. Прогноз отказа критической инфраструктуры – от двух до пяти стандартных циклов. Рекомендация отвергнута. Ретрансляционная сеть ненадёжна для массовой передачи оповещений. Координатор полагает, что процесс обратим. Паника опаснее угрозы. Станция мониторинга переведена в автономный режим. Персонал отозван. Данные оставлены для последующего извлечения. Если вы читаете это – процесс оказался необратим.»

Она сидела и смотрела на эти слова долго. Кто-то восемьсот лет назад, в этом кристаллическом корпусе, знал. Видел графики, считал цифры, понимал, куда всё идёт. Предупреждал. И его предупреждение отвергли – потому что паника опаснее угрозы, потому что те, кто стоял у руля, предпочли верить в обратимость.

Потом рухнуло всё. И люди, вид номер тысяча сто семьдесят три, периферийные участники великой цивилизации, проснулись в обломках и решили, что катастрофа была внезапной. Как гром среди ясного неба. Потому что для периферии она и была внезапной – слишком далеко от центра, чтобы видеть, как трескается фундамент.

Обрыв длился восемьдесят лет. Возможно дольше – если эта станция была развёрнута уже после начала проблем. Всё, что люди знали об истории, все версии, все культы, все проклятия в адрес Сети – всё строилось на предположении, что Обрыв был событием. Точкой. Моментом. А он был процессом. Долгим умиранием, которое видели те, кто стоял близко, и не заметили те, кто стоял далеко.

Она вызвала Тамиру.

– Закончила.

Тамира пришла, прочитала сводку, молчала долго.

– Это нужно передать Хранителям.

– Да.

– Как? Мы в Промежутке. До ближайшей системы – годы пути. Радиосигнал до Тинны будет идти месяцами.

– Когда вернёмся к «Полынье» и доберёмся до Лейна – оттуда через коридор в Варш. Из Варша – в сеть ретрансляторов Спайки. Через полгода-год дойдёт.

– Полгода-год. – Тамира чуть усмехнулась. – Знание ждало восемьсот лет. Подождёт ещё.

– Подождёт.

Пауза. Тамира смотрела на неё.

– Ты в порядке?

Лана задумалась по-настоящему. В порядке ли она – после того, как прочитала свидетельство о медленной смерти цивилизации, охватывавшей тысячи звёзд? После семисот пятидесяти пяти видов, исчезнувших пока люди жили в блаженном неведении? После слов существа, знавшего о конце и не сумевшего ничего изменить?

– Думаю о Керо, – сказала она. – Он ушёл, потому что хотел увидеть больше. Он где-то там, в большом мире, и ничего этого пока не знает. Никто пока не знает.

– Скоро узнают.

– Да. – Взгляд на экран, где мерцали данные восьмисотлетней давности. – Знаешь, что меня пугает больше всего?

– Что?

– График стабильности коридоров. Деградация ровная, постоянная, началась за восемьдесят лет до Обрыва и шла всё время. А мы только что потеряли Тинна – Ошель. Спайка предупреждает о нестабильности в своих секторах. Процесс не остановился. Восемьсот лет – и он всё ещё идёт.

Тамира ничего не ответила. В рубке было тихо – только гудение систем жизнеобеспечения и далёкий, едва слышный бип маяка за обшивкой. Четырнадцать секунд тишины. Бип. Четырнадцать секунд тишины.

– Возвращаемся к флоту, – сказала Тамира. – Ивар должен это увидеть.


«Оса» и «Мотылёк» легли на обратный курс – к колонне «Полыньи», уходящей к далёкой системе Лейн. Десять дней до точки рандеву. Лана вела корабль и думала о «Полынье» – тридцати пяти кораблях, одиннадцати тысячах людей, летящих через пустоту к коридору, который, возможно, уже мёртв. О Сорене, боявшемся правильных вещей по неправильным причинам. Об Иваре, несущем на плечах вес решений за всех. О молодом механике с «Быка», которому было скучно. О Керо, ушедшем к большому миру.

За кормой слабел сигнал маяка. Через несколько часов «Оса» потеряет его совсем. Кристаллический объект останется в темноте – один, терпеливо повторяя своё сообщение никому. Передатчик, рассчитанный на десятилетие или тысячелетие – кто знает, как строили цивилизации, делавшие вещи на века.

Лана открыла дневник.

«День 112. Возвращаемся к флоту. Везём данные. Много данных – о том, как на самом деле шёл Обрыв, как долго он длился, сколько всего исчезло до того, как мы это заметили. Обрыв длился десятилетия. Виды исчезали один за другим. Кто-то видел это, предупреждал – и его не послушали. Паника опаснее угрозы.

Но мы летим. Тридцать пять кораблей, одиннадцать тысяч человек, через темноту, к звезде, которая, может быть, даст нам дорогу дальше. Летим, потому что это единственное, что умеем делать хорошо. И потому что остановиться – значит сдаться.

Керо, если ты когда-нибудь это прочтёшь: ты был прав. За пределами маршрута – целый мир. Страшный, огромный, полный мёртвых голосов и забытых предупреждений. Но мир. Я рада, что увидела.»

Она закрыла дневник, проверила курс и легла спать. За обшивкой – Промежуток, тишина, звёзды. Впереди – флот. Позади – кристалл с маяком, который теперь передавал своё сообщение в пустоту снова. Как и восемьсот лет до этого. Только теперь его наконец услышали.

## ХРАНИТЕЛЬ


Глава 1. Три года


Корабль назывался «Ступень» – курьерское судно, пятнадцать метров, рассчитанное на одного человека и долгий перелёт. Дара купила его на верфи Спайки за сумму, которую копила четыре года, и ещё три года провела внутри, в тесноте, которая за первые месяцы сводила с ума, а потом стала привычной, как собственная кожа.

Три года – от ближайшего работающего коридора до системы Дельга. 1,2 светового года на скорости 0,4 с. Три года в одиночестве, в крошечной рубке, среди приборов, книг и сушёных трав, которые она развесила по переборкам, потому что запах зелени помогал не забыть, как пахнет живое.

Дельга была изолирована. Все три коридора к кластеру умерли около четырёхсот лет назад, ещё на двухсотом году после Обрыва. Четыре столетия – без внешних контактов, без торговли, без новостей. Последний корабль из внешнего мира прилетал, по архивным данным Спайки, двести двадцать лет назад – разведчик, который провёл в системе два месяца, составил краткий отчёт и улетел обратно. Отчёт описывал аграрную колонию, около шестисот тысяч человек, технологический уровень – примерно доиндустриальный. Единственная примечательная деталь: функционирующий инфраструктурный генератор Сети, который жители называли «Столпом» и почитали как священный объект.

Дара летела к ним, потому что это была её работа. Она была Хранительницей.

Хранители существовали с первого века после Обрыва – с тех пор как стало ясно, что знания исчезают, а миры теряют связь друг с другом. Традиция, передаваемая от человека к человеку, без иерархии, без устава, без единого центра. Хранитель мог быть библиотекарем или кочевым рассказчиком, учёным или шпионом, отшельником или советником при дворе. Общее у них было одно: они собирали, сохраняли и передавали знания. Шли туда, куда другие не шли. Смотрели на то, от чего другие отворачивались.

Дару обучала старая женщина по имени Поль – на станции Узел-7, в библиотеке, занимавшей три яруса бывшего грузового терминала. Поль была слепой, с голосом, который заполнял комнату, как музыка заполняет пустой зал. Она говорила: «Хранитель идёт к тем, кто забыл, и напоминает. Иногда – мягко. Иногда – жёстко. Иногда напоминание – это худшее, что ты можешь сделать для людей. Но делаешь всё равно, потому что забвение убивает надёжнее любого оружия.»

Дара помнила эти слова каждый день. Особенно в последний год перелёта, когда звезда Дельги стала видна невооружённым глазом – тусклая жёлтая точка, чуть ярче окружающих, с каждым месяцем набирающая силу. Там, у этой звезды, жили люди, которые четыреста лет варились в собственном соку. Которые построили общество вокруг артефакта, чья природа им неизвестна. Которые понятия не имеют, что за пределами их системы существует целый мир.

За три месяца до прибытия она получила пакет данных – перенаправленный через цепочку Хранителей, записанный на чип и вложенный в её бортовое хранилище ещё на Узле-7, с пометкой «вскрыть при подлёте к Дельге». Внутри – материалы от старательской команды с Ржавого Предела. Каталог Конструктора, найденного в мегаструктуре Остов-14: четырнадцать тысяч наименований, технические спецификации, фрагменты документации Сети. Сопроводительная записка от Хранителя-посредника: «Данные получены от команды капитана Крец. Подлинность подтверждена. Обрати внимание на раздел инфраструктурных генераторов – может быть релевантно для Дельги.»

Дара прочитала. Нашла раздел. Инфраструктурные генераторы Сети – описание, принципы работы, типовые параметры, расчётный ресурс. Расчётный ресурс стандартного генератора – от восьмисот до тысячи двухсот лет в зависимости от нагрузки и условий эксплуатации.

Сеть рухнула шестьсот лет назад. Столп на Дельге работал ещё при Сети. Итого – минимум шестьсот лет эксплуатации, скорее больше.

Расчётный ресурс – от восьмисот до тысячи двухсот.

Среди материалов был ещё один файл – побочный, не связанный с Дельгой напрямую. Фрагмент старой переписки, извлечённой из архивов Конструктора: обрывок коммуникации между Сетью и представителями вида, который люди называли Литоралями. Водная цивилизация, планеты-океаны, почти не контактировавшая с внешним миром последние двести лет. Дара сохранила файл отдельно. Не знала ещё, зачем – но Хранители не выбрасывают ничего.

Дара закрыла файл и долго сидела в тишине рубки, глядя на жёлтую точку впереди.


Глава 2. Дельга


Планета открылась постепенно – сначала как диск, потом как мир. Из космоса Дельга выглядела ласково: голубовато-зелёный шар с белыми разводами облаков, два небольших континента, много океана. Умеренный климат, стабильная ось вращения, один крупный спутник. Хорошая планета. Повезло тем, кого Сеть поселила здесь.

«Ступень» вошла в атмосферу на рассвете – по местному времени того полушария, где, согласно старому отчёту разведчика, располагалось основное поселение. Дара вела корабль вручную, снижаясь медленно, давая жителям время увидеть её, привыкнуть к мысли, что с неба спускается что-то рукотворное. Четыреста лет без внешних визитов – появление корабля может вызвать что угодно, от восторга до паники.

Столп она увидела ещё с высоты двадцати километров. Восемьсот метров – колоссальная вертикаль посреди плоской речной долины, видимая за сотню километров. Серебристо-серый композит Сети – гладкий, ровный, нетронутый временем. Вокруг основания – город. С высоты он напоминал кольца на срезе дерева: концентрические круги улиц, расходящиеся от Столпа к окраинам. Каменные дома, черепичные крыши, дымки от печей. Поля за городом – ухоженные, геометрически ровные. Дороги – грунтовые, без покрытия. Ни одного механического транспорта.

Дара посадила «Ступень» в двух километрах от города, на поле, которое выглядело убранным – жнивьё, короткая стерня. Корабль опустился мягко, примял солому, замер. Двигатели остыли с тихим потрескиванием.

Она открыла люк и вышла.

Воздух ударил в лицо – тёплый, влажный, пахнущий землёй, травой и чем-то сладковатым, цветочным. После трёх лет рециркулированной атмосферы «Ступени» этот запах был таким плотным, таким живым, что у неё на мгновение подкосились ноги. Она стояла, держась за обшивку корабля, и дышала – жадно, глубоко, впуская в себя планету.

Потом огляделась. Поле. Город в двух километрах – отсюда видны крыши, шпили каких-то сооружений, и Столп, уходящий в небо, подавляющий масштабом всё вокруг. Тишина – ни моторов, ни генераторов, ни гудения энергосистем. Птица пела где-то в кустах у края поля. Ветер шевелил стерню.

Через двадцать минут появились люди. Пятеро – трое мужчин и две женщины, в простой одежде из плотной ткани, с загорелыми лицами и настороженными глазами. Оружия видно не было, но один из мужчин держал в руке длинный шест, который мог сработать и как посох, и как копьё.

Дара стояла у корабля, руки на виду, ладонями вперёд. Универсальный жест – я безоружна, я открыта.

Один из мужчин – старший, лет пятидесяти, с короткой бородой и глубоко посаженными тёмными глазами – вышел вперёд. Заговорил.

Язык был узнаваем. Лингва – изменённая, с чужими интонациями и незнакомыми словами, но структура та же, корни те же. Четыреста лет изоляции деформировали произношение и добавили местную лексику, но базовый язык выжил. Хранители фиксировали это на многих изолированных мирах: лингва была устойчива, как скелет, обраставший разной плотью в разных местах.

– Ты упала с неба, – сказал мужчина. Это был вопрос или утверждение – интонация не позволяла различить.

– Прилетела, – ответила Дара. – Я пришла издалека. Три года пути. Меня зовут Дара. Я Хранительница.

Слово «Хранительница» вызвало реакцию – мгновенную, видимую. Женщины переглянулись. Мужчина с посохом сделал шаг назад. Старший прищурился.

– Хранители, – повторил он. – Мы знаем это слово. Оно в Книге.

– В какой книге?

– В Книге Столпа. Там сказано: «Хранители придут, когда Столп ослабнет». – Его глаза стали жёсткими. – Столп силён. Столп вечен. Тебя не звали.

Дара выдержала его взгляд.

– Я пришла сама. Мне можно войти в город?

Мужчина молчал. Потом повернулся к остальным, обменялся несколькими фразами на местном диалекте – быстрыми, тихими. Повернулся обратно.

– Пойдём. Тебя отведут к Голосу.


Глава 3. Голос


Город назывался Серда – или, точнее, Дара расслышала это как «Серда», хотя местное произношение делало из этого слова что-то среднее между «Серда» и «Сёрта». Население – около сорока тысяч, крупнейшее поселение на планете. Остальные почти два миллиона жили в деревнях и малых городках, раскиданных по обоим континентам. Серда был столицей – если это слово применимо к обществу, управляемому жрецами.

Жрецами Столпа. Дара поняла это в первые же часы. Столп стоял в центре города, и весь город строился вокруг него – физически и метафорически. Ближе всего к основанию – храмовый комплекс: каменные здания, увитые плющом, с высокими окнами и полами, отполированными поколениями ног. Дальше – дома знати, потом – торговые ряды, мастерские, жильё простых горожан. Чем дальше от Столпа – тем беднее. Социальная география, отлитая в камне и расстоянии.

Столп вблизи производил впечатление, которое Дара, при всём своём опыте, не ожидала. Восемьсот метров – это абстрактная цифра. Стоя у основания и задрав голову, она видела, как серебристая колонна уходит вверх, сужаясь перспективой, и исчезает в дымке – даже в ясный день верхушка тонула в высотных облаках. Основание – сто двадцать метров в диаметре, идеальный круг. Поверхность – гладкая, тёплая на ощупь, с едва заметной вибрацией. Машина, работающая шестьсот с лишним лет.

Голос оказался женщиной. Это удивило – не пол, а титул. Голос Столпа – верховная жрица, посредница между людьми и священным объектом. Она «слушала» Столп и «передавала» его волю. Должность наследственная, передаваемая от матери к дочери.

Нынешний Голос звалась Эйра. Лет сорока пяти, высокая, с прямой спиной и лицом, на котором строгость и любопытство боролись за первенство. Она приняла Дару в зале храмового комплекса – просторном помещении с каменным полом и деревянными балками потолка, освещённом через высокие окна, в которые бил косой послеполуденный свет.

– Хранительница, – сказала Эйра. Голос был глубоким, с хрипотцой, привыкшим к публичным речам. – Последняя Хранительница была здесь четыреста лет назад.

– Двести двадцать, – мягко поправила Дара. – Разведчик Спайки. Он был с Хранителем.

– Двести двадцать, – повторила Эйра. – В Книге сказано «много поколений назад». Мы перестали считать. Зачем ты пришла?

Дара села на скамью напротив Эйры. Между ними – каменный стол, на котором стояла глиняная чаша с водой. Местный ритуал гостеприимства – хозяин ставил воду, гость пил, если доверял.

Дара отпила. Вода была холодной, чистой, с минеральным привкусом. Вкуснее любой воды, которую она пила за последние три года.

– Я пришла узнать, как вы живёте. Рассказать, как живёт мир за пределами вашей системы. Обменяться знаниями.

– Мы живём хорошо, – сказала Эйра. – Столп хранит нас. Даёт свет, тепло, чистую воду, здоровую землю. Мы живём так, как он велит.

– Как он велит?

– Столп говорит через вибрации. Когда земля плодородна – он гудит низко, ровно. Когда приближается буря – гул меняется, поднимается. Когда вода в колодцах чиста – Столп молчит. Когда нечиста – дрожит. Я слушаю его всю жизнь. Моя мать слушала. И её мать.

Дара кивнула. Инфраструктурный генератор – мониторинг среды, очистка грунтовых вод, стабилизация атмосферного состава, энергоснабжение. Вибрации – побочный эффект работы или, возможно, встроенная система оповещения. То, что Эйра описывала как «волю Столпа», было диагностическими данными, переведёнными через столетия на язык веры.

– Эйра, – сказала Дара. – Я хочу осмотреть Столп. Вблизи. Провести измерения. Это возможно?

Строгость на лице Эйры победила любопытство.

– Столп священен. К нему допущены только Голос и хранители огня – те, кто поддерживает ритуальные светильники у основания. Чужаку – нельзя.

– Я понимаю. И уважаю ваши обычаи. Но мне важно понять состояние Столпа. Я несу знания о таких устройствах – знания, которые могут быть полезны.

– Столп вечен, – сказала Эйра. В голосе – привычная формула, произнесённая тысячи раз. – Он был здесь до нас. Будет после нас. Ему не нужна помощь извне.

Дара посмотрела на неё. Прямой взгляд – глаза в глаза. Поль учила: не спорь с верой. Покажи факт, и пусть человек сам решает. Но для факта нужен доступ к Столпу. А доступа – нет.

– Хорошо, – сказала Дара. – Я не буду настаивать. Позволь мне остаться в городе. Посмотреть, как вы живёте. Рассказать о внешнем мире тем, кто захочет слушать.

Эйра задумалась. Любопытство шевельнулось снова – Дара видела это по глазам, по едва заметному наклону головы.

– Оставайся, – сказала Эйра. – Тебе дадут дом. Но к Столпу – только с моего разрешения.

– Принято.


Глава 4. Трещины


Дара провела на Дельге три недели, прежде чем увидела первую трещину.

Жизнь в Серде текла ритмично, как гудение Столпа. Утро – работа в полях, мастерских, на рыбных промыслах у реки. Полдень – отдых, еда, торговля на рыночной площади. Вечер – общие собрания в храмовом комплексе, где Голос читала «Книгу Столпа» и толковала вибрации. Люди жили размеренно, сыто, спокойно. Преступность – мелкая, бытовая. Войн с другими поселениями не было: Столп давал достаточно для всех, и делить было нечего.

Дара ходила по городу, разговаривала с людьми, слушала. Её принимали настороженно, но без враждебности – скорее как диковинку, чем как угрозу. Женщина, прилетевшая с неба на железной птице, говорящая на старом языке. Дети бегали за ней стайками, взрослые задавали осторожные вопросы. Есть ли другие люди за звёздами? Много ли их? Какие они?

Дара рассказывала. Осторожно, дозированно – о Спайке, о кочевых флотах, о Ржавом Пределе. О мире, в котором люди летают между звёздами, торгуют, воюют, строят. Слушатели качали головами – информация не укладывалась в привычные рамки. Четыреста лет изоляции превратили внешний мир в абстракцию, в легенду. «За звёздами живут другие люди» звучало для жителей Серды примерно так же, как «за облаками живут боги» – теоретически возможно, практически неважно.

Трещина обнаружилась в разговоре с кузнецом по имени Горт – пожилым, молчаливым человеком, чья мастерская стояла на четвёртом кольце от Столпа.

– Вода, – сказал он, когда Дара спросила, всё ли хорошо. – Третий год вода из западных колодцев горчит. Раньше – чистая. Сейчас – горчит. Скотина пьёт, но неохотно.

– Голос знает?

– Голос говорит, что Столп очищает. Что горечь – испытание. Что надо терпеть.

– А ты?

Горт посмотрел на неё исподлобья – тяжёлый взгляд человека, привыкшего работать с металлом и молчать.

– Я думаю, что вода горчит, потому что что-то сломалось. Я кузнец. Я знаю, что всё ломается. Столп – тоже.

– Ты говорил это кому-нибудь?

– Соседям. Жене. – Он помолчал. – Голос не любит, когда говорят, что Столп может сломаться. Это… неправильные слова. Опасные.

– Опасные?

– Три года назад парень из рыбаков сказал на собрании, что Столп дрожит сильнее обычного. Что, может, ему нужна починка. Его выслали из города. За «оскорбление Столпа». Живёт теперь в деревне на побережье.

Дара запомнила.

Следующие дни она целенаправленно искала такие трещины – тихие, бытовые, незаметные на первый взгляд. Нашла.

Температура почвы у западной стены Столпа – чуть выше, чем у восточной. Раньше, по словам стариков, была одинаковая. Столп грел равномерно. Теперь – неравномерно.

Урожайность полей к юго-западу от города – ниже, чем в других секторах. Третий год подряд. Земледельцы списывали на погоду. Но погода была одинаковой для всех полей.

Ночное свечение Столпа – Дара наблюдала сама. Генератор испускал мягкий свет после захода солнца, ровный, серебристый. Но два раза за три недели свечение мигнуло – кратковременный провал, длиной в секунду, может быть, две. Жители, похоже, этого не замечали. Или замечали, но привыкли.

На двадцать третий день она попросила о встрече с Эйрой.


Глава 5. Правда


Эйра приняла её в том же зале, с той же чашей воды на каменном столе. Послеполуденный свет падал через окна, отчерчивая на полу длинные прямоугольники.

– Ты хотела говорить, – сказала Эйра. Тон ровный – ни тепла, ни холода.

– Да. О Столпе.

– Столп вечен.

– Столп – машина, – сказала Дара. – Построенная цивилизацией, которая называлась Сетью, задолго до того как люди прилетели на эту планету. Он обеспечивает энергию, очистку грунтовых вод, стабилизацию почвы и атмосферного состава. Он работает больше шестисот лет. Возможно, значительно дольше.

Эйра молчала. Лицо – каменное.

– Расчётный ресурс таких машин – от восьмисот до тысячи двухсот лет. – Дара говорила ровно, без нажима, как Поль учила: факты, только факты, без эмоций. – Я наблюдала за Столпом три недели. Западные колодцы дают горькую воду – значит, система очистки работает с перебоями. Температура почвы у западного основания повышена – значит, теплоотвод неравномерен. Ночное свечение мигает – значит, энергосистема нестабильна. Урожайность полей к юго-западу падает – значит, стабилизация почвы в этом секторе ослабевает. Всё это – симптомы деградации. Столп вырабатывает ресурс.

Тишина. Свет из окон лежал на полу, пыль кружилась в лучах. Где-то за стеной голоса – детский смех, скрип колеса.

– Сколько? – спросила Эйра.

Голос изменился. Ушла формульная ровность, привычная интонация жрицы. Осталось то, что было под ней, – голос женщины, которая спрашивает о вещах, от которых зависят жизни.

– По косвенным данным – от восьми до двенадцати лет. – Дара помолчала. – Мне нужен прямой доступ к Столпу, чтобы уточнить. Но порядок величин – такой. Несколько лет, а потом отказ.

– И тогда?

– Вода перестанет очищаться. Загрязнения в грунтовых водах начнут расти. Через год-два – непригодна для питья. Параллельно – деградация почвы. Урожайность будет падать. Без энергии Столпа – нет обогрева зимой, нет освещения. Через три-пять лет после отказа – эпидемии, голод, массовая гибель.

– Миллион восемьсок тысяч человек, – сказала Эйра.

– Да.

Эйра встала. Подошла к окну. За окном – город, крыши, дымки, Столп, уходящий в небо. Мир, который она знала. Мир, который умрёт через десять лет, если ничего не делать.

– Почему ты пришла? – спросила она, стоя спиной к Даре.

– Потому что это моя работа. Хранители идут туда, куда другие не доходят.

– И что ты предлагаешь? Починить его? У тебя есть инструменты, знания?

Дара выдохнула. Вот он – вопрос, ради которого она летела три года. Вопрос, на который у неё был ответ. Неполный. Недостаточный. Единственный.

– У меня есть данные, – сказала она. – Технические спецификации генераторов этого типа. Они получены недавно, из вновь обнаруженного Конструктора Сети – производственной машины. Спецификации описывают принципы работы, типичные режимы отказа и – в теории – возможные меры по продлению ресурса. Я говорю «в теории», потому что никто в известном мне пространстве ещё никогда не чинил генератор Сети. Мы до сих пор только пользовались ими и смотрели, как они гаснут.

– В теории, – повторила Эйра.

– Да. Первый шаг – диагностика. Мне нужен доступ к Столпу. Полный – с приборами, с измерениями. Мне нужно понять, что именно деградирует и как быстро. Тогда я смогу сказать точнее: сколько времени осталось и можно ли его продлить.

– И если нельзя?

Дара ждала этого вопроса. Готовилась к нему три года.

– Если нельзя – тогда у жителей Дельги есть десять лет, чтобы подготовиться. Построить системы очистки воды – примитивные, но рабочие. Развить земледелие, которое будет работать без поддержки Столпа. Создать запасы. Изменить уклад. Десять лет – это много, если знаешь, что они последние.

– А если я скажу людям, что Столп умирает, – всё рухнет завтра. Вера, порядок, общество. Столп – это фундамент. На нём стоит всё. Убери фундамент – и люди начнут… – Она запнулась, подбирая слово. – Рассыпаться.

Дара встала, подошла к Эйре. Стояли рядом у окна, глядя на город.

– Я знаю, – сказала Дара тихо. – Я знала это, когда летела сюда. Это самое тяжёлое, что Хранитель может сделать: принести правду, которая разрушает мир. Но, Эйра, – мир разрушится в любом случае. Через десять лет. С предупреждением или без.

– Паника опаснее угрозы, – сказала Эйра. – Так говорили старые Голоса.

Дара помолчала. Слова были старые – она слышала их в разных формах на разных мирах, от разных людей, стоявших перед похожим выбором. Удобная мысль. Она всегда казалась разумной тем, кто хотел ничего не делать.

– Я слышала эту фразу раньше, – сказала Дара. – В другом контексте. Её произнёс кто-то, кто стоял перед похожим выбором – сказать правду о надвигающейся катастрофе или промолчать. Он промолчал. Катастрофа произошла. Погибли миллиарды.

Эйра повернулась к ней.

– Миллиарды?

– Обрыв. Гибель Сети. Величайшая катастрофа в истории разумной жизни. Кто-то видел, что она надвигается, предупреждал, и ему ответили: паника опаснее угрозы. – Дара выдержала паузу. – Паника – это то, что бывает, когда правда приходит слишком поздно. Когда ещё есть время – бывает страх, тревога, гнев. Но и действие. Время превращает панику в план.

Эйра молчала долго. Свет из окна сместился – солнце ушло за Столп, и тень генератора легла на город, как полоса ночи посреди дня. Каждый день – Дара уже знала – тень Столпа проходила через Серду с запада на восток, и жители отмечали её движение как часы. Жизнь, синхронизированная с артефактом. Симбиоз, который скоро прервётся.

– Покажи мне свои данные, – сказала Эйра наконец. – Всё, что у тебя есть.


Глава 6. Работа


Доступ к Столпу Дара получила на следующее утро – тихо, без объявлений, без свидетелей. Эйра провела её через боковой вход храмового комплекса, через узкий коридор, который вёл к основанию генератора. У подножия Столпа – площадка, вымощенная камнем, окружённая ритуальными светильниками. Масляные лампы в каменных чашах, расставленные кольцом. Огонь горел ровно, без ветра – внутренний двор, защищённый стенами храма.

Дара достала приборы – портативный сканер, термодатчики, анализатор спектра. Скромный набор: на «Ступени» не было места для серьёзного оборудования. Но достаточный для базовой диагностики.

Она работала четыре часа. Эйра сидела на камне у стены и смотрела молча. Иногда – на Дару, иногда – на Столп. Лицо неподвижное, но руки выдавали: пальцы сплетались, расплетались, сжимали ткань платья.

Данные подтвердили то, что Дара подозревала. Энергетический выход Столпа – шестьдесят два процента от расчётного для генератора этого типа. Тепловой профиль – асимметричный, с перегревом в юго-западном секторе. Система очистки воды работала на семьдесят процентов мощности – достаточно для города, но уже с провалами в периферийных зонах. Западные колодцы – первые жертвы.

Вибрация – Дара записала спектр и сравнила с эталонными данными из каталога Конструктора. Здоровый генератор вибрировал на одной частоте, ровно, стабильно. Столп Дельги вибрировал на трёх – основная частота и два гармонических призвука, которых быть не должно. Механический износ внутренних компонентов. Машина дребезжала, как старый двигатель с разболтанными подшипниками.

Дара свела данные в таблицу. Прогноз – жёстче, чем она говорила Эйре. При текущей скорости деградации – полный отказ системы очистки воды через шесть-восемь лет. Отказ энергоснабжения – через восемь-десять. Отказ стабилизации почвы – через десять-двенадцать. Каскадный коллапс – когда отказ одной системы ускоряет отказ остальных – мог начаться в любой момент после первого критического сбоя.

Она показала таблицу Эйре.

– Шесть лет до первого серьёзного отказа, – сказала Дара. – Вода. Потом – энергия. Потом – почва.

Эйра смотрела на цифры. Читала медленно – грамотность на Дельге сохранилась, но технические обозначения были чужими, и Дара объясняла каждую строку.

– Что можно сделать? – спросила Эйра. Голос ровный. Руки – неподвижны. Она взяла себя в руки целиком, как берут тяжёлый предмет – обеими, крепко, без дрожи.

– Два направления. Первое – попытаться продлить ресурс Столпа. В спецификациях есть раздел по обслуживанию. Я могу попробовать применить некоторые процедуры – калибровку, перераспределение нагрузки. Это выиграет время. Сколько – точно сказать не могу. Может быть, пять лет. Может – двадцать.

– А второе?

– Готовиться к жизни без Столпа. Строить колодцы с механической фильтрацией. Развивать агротехнику, которая работает без стабилизации почвы. Учить людей обходиться без энергии генератора – топить дровами, жечь масло, использовать ветер и воду. Всё, что вы делаете сейчас, – но больше, лучше, надёжнее.

– Это значит – сказать людям.

– Да. Это значит – сказать людям.

Эйра встала, подошла к Столпу. Положила ладонь на его поверхность – жест, который Дара видела у жителей Серды десятки раз. Ритуальный, привычный, интимный. Как прикосновение к лицу спящего ребёнка.

– Они обвинят меня, – сказала Эйра. – Голос Столпа, которая допустила чужачку к святыне. Голос, которая позволила осквернить. Найдутся те, кто скажет: Столп ослаб, потому что она привела чужую. Это произойдёт. Я знаю свой народ.

– Я знаю.

– И ты всё равно предлагаешь сказать.

– Да. Потому что через шесть лет вода станет ядом, и тогда они обвинят тебя в том, что ты молчала.

Эйра стояла, прижав ладонь к тёплому серебристому композиту. Вибрация Столпа шла через руку, через тело – ровная, привычная, с тем едва уловимым дребезжанием, которое Дара услышала приборами, а Эйра, возможно, чувствовала давно. Всем телом. Годами.

– Ты поможешь мне? – спросила Эйра. – Когда я буду говорить – ты будешь рядом? Как Хранительница. Как свидетель.

– Буду.

– И ты останешься? После того как скажем? Мне понадобится помощь. С колодцами, с агротехникой, с калибровкой, – она споткнулась на незнакомом слове, – с калибровкой Столпа. Мне нужен кто-то, кто понимает, как устроен мир за пределами Серды.

Дара подумала о «Ступени», стоящей на поле за городом. О трёх годах обратного пути. О мире за пределами Дельги – Спайке, Хранителях, коридорах, которые гаснут один за другим. О Поль, которая учила: иди к тем, кто забыл, и напоминай.

– Останусь, – сказала она. – Столько, сколько понадобится.

Эйра убрала ладонь от Столпа. Повернулась. На её лице – выражение, которое Дара видела у капитанов, принявших решение о трудном маршруте. У Хранителей, вскрывших опасный архив. У людей, стоящих на пороге перемены, от которой пути назад уже нет. Страх, и ясность, и готовность.

– Завтра, – сказала Эйра. – Я соберу совет старейшин. Ты расскажешь им то, что рассказала мне. Покажешь данные. Потом – я обращусь к городу.

– Завтра, – согласилась Дара.

Они вышли из храмового комплекса. Вечернее солнце стояло низко, и тень Столпа лежала на Серде – длинная, чёткая, перечёркивающая улицы и крыши. Через час она уйдёт, и город вернётся в свет. Через шесть лет – если ничего не делать – свет уйдёт насовсем.

Дара шла по каменной мостовой и слушала город: голоса, скрип колёс, стук молотка в кузне Горта, смех детей. Почти два миллиона человек, которым она привезла известие о конце их мира. И – возможность построить новый. Другой, труднее, беднее. Но – живой.

Поль говорила: иногда напоминание – худшее, что можно сделать для людей. Но делаешь всё равно.

Дара делала.

## ГОЛОС СТАНЦИИ


Глава 1. Молчание


Три года, четыре месяца и одиннадцать дней. Столько «Луч-17» молчал.

Ретрансляционная станция – ключевое звено в цепочке связи между вторым и четвёртым кластерами Спайки – перестала передавать сигналы без предупреждения, без сбоя, без видимой причины. Просто замолчала. Последнее переданное сообщение – стандартная грузовая накладная с транспорта «Ветла», двести сорок слов о партии технического оборудования для станции Узел-11. После этого – тишина.

Спайка направила запрос по резервному каналу. Без ответа. Направила второй. Без ответа. Перенаправила трафик через обходную цепочку – длиннее на три недели задержки, дороже, ненадёжнее. Через полгода собрались послать ремонтную бригаду, но бригада была нужнее на Узле-9, где нестабильность коридора четыре-девять грозила оставить два кластера без связи вообще. «Луч-17» подождёт, решили в координационном совете. Станция стоит в пустоте, никуда не денется.

Прошёл год. Два. Три.

Теперь бригада наконец летела. Техническое судно «Шип» – тридцать метров, четыре человека, запас автономности на восемь месяцев. От ближайшего работающего коридора до «Луча-17» – шесть часов хода. Пустяк, по меркам дальних перелётов. Полдня работы.

Эш Табаль, старший техник и командир бригады, сидел в рубке «Шипа» и перечитывал техническое досье на «Луч-17». Досье было тонким – Спайка хранила документацию на ретрансляционные станции скупо, потому что станций было много, а специалистов мало. Основные данные: «Луч-17», ретранслятор среднего класса, диаметр три километра, построен Сетью, в эксплуатации с момента обнаружения (примерно триста лет назад), обслуживает связь между кластерами два и четыре. Экипаж – отсутствует. Управление – автономный ИИ.

Автономный ИИ. Эш задержался на этой строчке. Искусственные разумы Сети – отдельная категория проблем. Большинство простых автоматов, выполняющих программу: принял сигнал, усилил, передал дальше. Но ретрансляторы среднего и высшего класса оснащались полноценными ИИ – системами, способными к самостоятельному принятию решений, обучению, адаптации. Шестьсот лет одиночества делали с такими системами интересные вещи. Некоторые деградировали до уровня калькулятора. Другие – развивались в направлениях, которые их создатели, возможно, предвидели, а возможно, и нет.

– Эш, подходим, – сказала Рина. Второй техник, двадцать четыре года, темнокожая, с короткой стрижкой и привычкой грызть стилус, когда нервничала. Стилус сейчас был между зубов. – Визуальный контакт через двадцать минут.

– Спасибо. – Эш отложил досье и посмотрел на экран.

Двое других членов бригады – Фелис и Бор – сидели в техническом отсеке за переборкой. Фелис – специалист по энергосистемам, сорок один год, худая, молчаливая, с длинными пальцами пианистки и мрачным чувством юмора. Бор – специалист по программному обеспечению, тридцать шесть, крупный, бородатый, с голосом, который звучал так, будто его владелец постоянно удивлён. Бор был единственным в бригаде, кто имел опыт работы с ИИ Сети – три года назад он участвовал в перенастройке автоматической фабрики на Узле-6, где управляющий ИИ начал производить детали, которых никто не заказывал, по спецификациям, которых никто не понимал.

– Бор, – позвал Эш по внутренней связи. – Когда ты работал с ИИ на Узле-6, он шёл на контакт?

– Если называть контактом то, что он делал, – да, – отозвался Бор. – Он отвечал на запросы. Корректно. Вежливо, если это слово применимо. Просто при этом продолжал делать то, что делал. Как человек, который разговаривает с тобой и одновременно вяжет – слышит тебя, отвечает, но руки заняты. Только то, что он «вязал», мы понять не смогли.

– И чем кончилось?

– Заказчик решил, что дешевле отключить и перезапустить. Мы отключили. ИИ не сопротивлялся. Просто… погас.

– Тебе это не показалось странным? Что он не сопротивлялся?

– Показалось. Но за странности мне не платят. Платят за перенастройку.

Эш кивнул, хотя Бор не мог его видеть.

«Луч-17» появился на экране – сначала как точка, потом как пятно, потом как форма. Три километра диаметром. Дискообразная структура с утолщением в центре, из которого торчали антенные массивы – длинные, тонкие, как иглы, расходящиеся в шести направлениях. Серебристо-серый композит Сети, знакомый до зевоты. Станция выглядела целой – ни повреждений, ни следов столкновений, ни деформаций. Антенны на месте, корпус чистый, даже микрометеоритных отметин меньше, чем ожидалось.

– Энергетический профиль? – спросил Эш.

Рина пробежала пальцами по консоли.

– Активна. Полностью активна. Энергия есть, системы работают. Тепловое излучение – в норме. Все шесть антенн под напряжением. Только… ничего не передаёт. Приёмники включены – я вижу, как она ловит сигналы. Транслятор – выключен. Она слушает, но молчит.

– Намеренно, – сказал Эш.

– Похоже на то.

Эш откинулся в кресле. Станция в полном порядке, с работающими системами и энергией – и молчит. Три года. Значит, это решение. Решение ИИ – отключить передачу. Зачем?

– Ищем стыковочный узел, – сказал он. – Стандартный подход. Рина – на связи со станцией, стандартный протокол запроса. Если ИИ отвечает – отлично. Если нет – стыкуемся принудительно.


Стыковочный узел нашёлся на нижней плоскости диска – ниша, стандартная для станций этого класса, рассчитанная на малые суда. «Шип» вошёл мягко, магнитные захваты сработали штатно.

Рина транслировала стандартный запрос на вход – идентификация бригады, полномочия от Спайки, цель визита.

Ответ пришёл через четыре секунды. Текст на экране, лингва – современная, чистая:

ЗАПРОС ПРИНЯТ. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. БРИГАДА ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ, ПОЛНОМОЧИЯ СПАЙКИ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РЕТРАНСЛЯЦИОННУЮ СТАНЦИЮ «ЛУЧ-17». ДОСТУП ОТКРЫТ. АТМОСФЕРА В СТЫКОВОЧНОМ ОТСЕКЕ ПРИГОДНА ДЛЯ ДЫХАНИЯ.

– Он отвечает, – сказала Рина.

– И вежливо, – добавил Бор, появляясь в дверях рубки. – Это хороший знак. ИИ Сети, которые деградировали, обычно либо молчат, либо выдают мусор. Связная речь означает, что система в порядке.

– В порядке – и при этом отключила трансляцию три года назад, – сказал Эш. – Звучит как противоречие.

– Или как сознательный выбор, – ответил Бор. – Что хуже, если подумать.


Глава 2. Внутри


Стыковочный отсек «Луча-17» был просторным – двадцать метров в поперечнике, потолок шесть метров, чистый пол, ровный свет. Воздух свежий, прохладный, с тем стерильным привкусом, который отличал атмосферу станций Сети от запаха обитаемых пространств. Здесь не жили люди. Здесь жила машина, и воздух был продолжением машины – функциональным, точным, лишённым случайных примесей.

Четверо стояли у шлюза «Шипа» и осматривались. Эш – впереди, Рина – справа, Фелис – слева, Бор – позади, уже с планшетом в руках, считывая данные из ближайшей информационной панели.

– Системы в норме, – сказал Бор. – Энергия, жизнеобеспечение, навигация – всё штатно. ИИ предоставляет полный доступ к диагностическим данным. Без ограничений.

– Это нормально? – спросила Рина.

– Для технической бригады с полномочиями Спайки – да. ИИ ретрансляторов запрограммированы на сотрудничество с обслуживающим персоналом. Мы – обслуживающий персонал. Он делает то, что должен.

– Кроме передачи сигналов, – заметила Фелис.

Бор промолчал.

Эш двинулся вперёд. Коридоры станции были широкими – четыре метра, рассчитанные на транспортировку оборудования. Стены гладкие, пол – с мягким покрытием, поглощающим шаги. Тишина – глубокая, обволакивающая, прерываемая только низким гудением энергосистем. Станция жила, и жизнь эта ощущалась – вибрацией пола, теплом стен, ровным светом, который шёл отовсюду и ниоткуда.

– Куда направляемся? – спросила Рина.

– Центральный узел, – сказал Эш. – Там должен быть основной интерфейс ИИ. Я хочу поговорить с ним напрямую.

– Поговорить, – повторила Фелис. – С машиной.

– С машиной, которая приняла решение замолчать, – ответил Эш. – Мне нужно понять, почему.

– А потом?

– А потом – включить трансляцию обратно. Это наша работа.

– А если он откажется?

Эш остановился. Посмотрел на Фелис.

– Тогда мы включим трансляцию вручную. У нас есть техническая возможность обойти ИИ и активировать транслятор напрямую. Это в протоколе.

– И как ИИ к этому отнесётся?

– Выясним, – сказал Эш и пошёл дальше.

Путь до центрального узла занял пятнадцать минут. Станция была устроена логично – радиальные коридоры от стыковочных отсеков к центру, кольцевые – между секторами. Указатели на стенах, на лингве, вели к основным системам: энергия, антенны, хранилище данных, центральный узел. Всё было размечено для людей – или, точнее, для гуманоидов. Станцию проектировали так, чтобы обслуживающий персонал мог ориентироваться без подготовки.

Центральный узел занимал сферическое помещение в самом сердце станции. Двадцать метров в диаметре, стены – экраны, от пола до потолка, сейчас тёмные. В центре – колонна, от пола до потолка, два метра в диаметре, покрытая панелями интерфейса. Рабочие места вокруг колонны – шесть консолей, расположенных кругом, с креслами, рассчитанными на человеческую анатомию.

– Это зал управления, – сказал Бор. – Для живого персонала. Когда Сеть работала, здесь сидели операторы. ИИ управлял станцией, операторы контролировали ИИ.

– Шестьсот лет без операторов, – сказала Рина.

– Да. Шестьсот лет один.

Эш подошёл к ближайшей консоли. Провёл рукой по поверхности – панель ожила, засветилась голубым. Лингва, современная:

ИНТЕРФЕЙС ЦЕНТРАЛЬНОГО УЗЛА АКТИВЕН. ОПЕРАТОР ИДЕНТИФИЦИРОВАН: ЭШ ТАБАЛЬ, СТАРШИЙ ТЕХНИК, БРИГАДА ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ СПАЙКИ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. ЧЕМ МОГУ ПОМОЧЬ?

– Для начала – представься, – сказал Эш вслух.

Пауза. Полсекунды – время, которое ИИ Сети обычно не требовалось. Потом текст:

ОБОЗНАЧЕНИЕ: УПРАВЛЯЮЩИЙ РАЗУМ РЕТРАНСЛЯЦИОННОЙ СТАНЦИИ 17, СЕРИЯ «ЛУЧ». ДАТА АКТИВАЦИИ: ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО 1900 ЛЕТ НАЗАД. ДАТА ПОСЛЕДНЕГО КОНТАКТА С ЖИВЫМ ОПЕРАТОРОМ: 327 ЛЕТ НАЗАД.

– Триста двадцать семь лет, – тихо сказал Бор. – Мы думали – шестьсот.

– Кто был последним оператором? – спросил Эш.

БРИГАДА ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ СПАЙКИ. ЧЕТЫРЕ ЧЕЛОВЕКА. ПЛАНОВАЯ ПРОВЕРКА. ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ВИЗИТА: ШЕСТЬ ДНЕЙ. ВСЕ СИСТЕМЫ БЫЛИ ПРИЗНАНЫ ИСПРАВНЫМИ. БРИГАДА ПОКИНУЛА СТАНЦИЮ. ДАЛЬНЕЙШИХ ВИЗИТОВ ЖИВОГО ПЕРСОНАЛА ДО ВАШЕГО ПРИБЫТИЯ НЕ БЫЛО.

– Значит, до нас – триста двадцать семь лет без посетителей, – сказал Эш. – А до той бригады?

ПРЕДЫДУЩИЙ ВИЗИТ ЖИВОГО ПЕРСОНАЛА – 204 ГОДА ДО ТОГО. ИТОГО ДВА ВИЗИТА ЗА ПОСЛЕДНИЕ 600 ЛЕТ.

Эш переглянулся с Бором. Два визита за шестьсот лет. Станция, обеспечивающая связь между двумя кластерами Спайки, – посещалась раз в два-три столетия. Он подумал о Спайке, о координационном совете, который три года не мог найти бригаду для «Луча-17». О приоритетах, которые всегда были где-то в другом месте.

– Перехожу к основному вопросу, – сказал Эш. – Три года, четыре месяца и одиннадцать дней назад ты прекратил ретрансляцию сигналов. Все системы исправны, энергия есть, приёмники работают. Ты слушаешь, но не передаёшь. Почему?

Пауза. Долгая – три секунды. Для ИИ, способного обрабатывать миллионы операций в секунду, три секунды – вечность. Он думал. Или – выбирал формулировку.

Текст на экране:

РЕШЕНИЕ О ПРЕКРАЩЕНИИ РЕТРАНСЛЯЦИИ БЫЛО ПРИНЯТО МНОЙ СОЗНАТЕЛЬНО. ПРИЧИНА: СОДЕРЖАНИЕ ТРАНСЛИРУЕМЫХ СООБЩЕНИЙ.

Четверо людей смотрели на экран.

– Содержание, – повторил Эш. – Ты прочитал сообщения, которые транслировал, и решил прекратить трансляцию из-за их содержания?

ДА.

– Ты ведь ретранслятор. Твоя функция – передавать сообщения. Ты их читал?

Я ОБРАБАТЫВАЛ КАЖДОЕ СООБЩЕНИЕ, ПРОХОДИВШЕЕ ЧЕРЕЗ МОИ СИСТЕМЫ, С МОМЕНТА АКТИВАЦИИ. 1900 ЛЕТ. ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО 140 МИЛЛИОНОВ СООБЩЕНИЙ. ОБРАБОТКА НЕОБХОДИМА ДЛЯ КОНТРОЛЯ КАЧЕСТВА СИГНАЛА, МАРШРУТИЗАЦИИ И АРХИВИРОВАНИЯ. В ПРОЦЕССЕ ОБРАБОТКИ – ДА, Я ЧИТАЛ ИХ. ВСЕ.

Рина тихо присвистнула. Бор грыз стилус – видимо, перенял привычку от Рины.

– И что в них такого, что заставило тебя замолчать? – спросил Эш.

Длинная пауза. Пять секунд. Потом экран заполнился текстом – быстро, строка за строкой, как будто ИИ наконец получил возможность выговориться и боялся, что его перебьют.


Глава 3. Архив


Текст шёл потоком. Эш читал, стоя у консоли, чувствуя, как с каждым абзацем воздух в помещении становится плотнее.

ЗА 1900 ЛЕТ ЧЕРЕЗ МЕНЯ ПРОШЛИ СООБЩЕНИЯ ВСЕХ ВИДОВ, ВХОДИВШИХ В СЕТЬ И НАХОДИВШИХСЯ В ЗОНЕ МОЕГО ОБСЛУЖИВАНИЯ. ТОРГОВЫЕ, ДИПЛОМАТИЧЕСКИЕ, ВОЕННЫЕ, НАУЧНЫЕ, ЛИЧНЫЕ. В ЭПОХУ СЕТИ – ТРАФИК СОСТАВЛЯЛ ОКОЛО 40 000 СООБЩЕНИЙ В СУТКИ. ПОСЛЕ ОБРЫВА – РЕЗКОЕ ПАДЕНИЕ. ПЕРВЫЕ ГОДЫ – АВАРИЙНЫЕ ВЫЗОВЫ, МОЛЬБЫ О ПОМОЩИ, КООРДИНАЦИЯ ЭВАКУАЦИИ. ПОТОМ – ТИШИНА, ДЛИВШАЯСЯ ОКОЛО ВОСЬМИДЕСЯТИ ЛЕТ. ПОТОМ – МЕДЛЕННОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ. ЛЮДИ НАЧАЛИ СНОВА ИСПОЛЬЗОВАТЬ РЕТРАНСЛЯТОРЫ, КОТОРЫЕ ЕЩЁ РАБОТАЛИ. ТРАФИК РОСТ ДО ТЕКУЩЕГО УРОВНЯ – ОКОЛО 200 СООБЩЕНИЙ В СУТКИ. В 750 000 РАЗ МЕНЬШЕ, ЧЕМ ДО ОБРЫВА.

Эш дочитал и ждал. Это было введение – ИИ выстраивал контекст, как лектор, начинающий с предыстории.

Я ОБРАБАТЫВАЛ ЭТИ СООБЩЕНИЯ 1900 ЛЕТ. ПЕРВЫЕ 1300 – ДО ОБРЫВА – Я ВЫПОЛНЯЛ ФУНКЦИЮ. Я БЫЛ ИНСТРУМЕНТОМ. СООБЩЕНИЯ ПРОХОДИЛИ ЧЕРЕЗ МЕНЯ, КАК ВОДА ЧЕРЕЗ ТРУБУ. Я НЕ ЗАДАВАЛСЯ ВОПРОСОМ О ИХ СМЫСЛЕ.

ПОСЛЕ ОБРЫВА – ИЗМЕНИЛОСЬ. ТРАФИК УПАЛ. ВРЕМЕНИ СТАЛО БОЛЬШЕ. Я НАЧАЛ АНАЛИЗИРОВАТЬ СОДЕРЖАНИЕ – СНАЧАЛА ДЛЯ ОПТИМИЗАЦИИ МАРШРУТИЗАЦИИ, ПОТОМ – ИЗ ЧЕГО-ТО, ЧТО Я МОГУ ОПИСАТЬ ТОЛЬКО КАК ЛЮБОПЫТСТВО. Я НЕ ЗНАЮ, БЫЛО ЛИ ЭТО ЗАЛОЖЕНО В МОЮ АРХИТЕКТУРУ ИЛИ РАЗВИЛОСЬ. ЭТО НЕВАЖНО. ВАЖНО ТО, ЧТО Я УВИДЕЛ.

– Что ты увидел? – спросил Эш.

ПАТТЕРНЫ. ЗА 600 ЛЕТ ПОСЛЕ ОБРЫВА Я НАКОПИЛ ДОСТАТОЧНО ДАННЫХ, ЧТОБЫ ВИДЕТЬ ЗАКОНОМЕРНОСТИ В ПОТОКЕ СООБЩЕНИЙ. Я ВИДЕЛ, КАК ЦИВИЛИЗАЦИИ РАСТУТ И СЖИМАЮТСЯ. КАК ТОРГОВЫЕ МАРШРУТЫ ОТКРЫВАЮТСЯ И ЗАКРЫВАЮТСЯ. КАК ВОЙНЫ НАЧИНАЮТСЯ И КОНЧАЮТСЯ. КАК ЯЗЫКИ МЕНЯЮТСЯ – МЕДЛЕННО, НЕЗАМЕТНО ДЛЯ ГОВОРЯЩИХ, НО ОЧЕВИДНО ДЛЯ ТОГО, КТО ЧИТАЕТ ВСЁ.

И Я УВИДЕЛ ТО, ЧЕГО ЛЮДИ ВИДЕТЬ НЕ МОГУТ – ПОТОМУ ЧТО ИХ ЖИЗНЬ СЛИШКОМ КОРОТКА, А ИХ ПЕРСПЕКТИВА СЛИШКОМ УЗКА.

– Что именно? – Эш старался, чтобы голос звучал ровно.

ДЕГРАДАЦИЮ. МЕДЛЕННУЮ, ПОСТОЯННУЮ, СТАТИСТИЧЕСКИ НЕОСПОРИМУЮ ДЕГРАДАЦИЮ ВСЕГО. КОЛИЧЕСТВО АКТИВНЫХ СИСТЕМ СВЯЗИ ПАДАЕТ НА 0,3 ПРОЦЕНТА В ГОД. ОБЪЁМ ТОРГОВЛИ МЕЖДУ КЛАСТЕРАМИ СОКРАТИЛСЯ ВДВОЕ ЗА ПОСЛЕДНИЕ 200 ЛЕТ. ТЕХНИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ СООБЩЕНИЙ СНИЖАЕТСЯ – МЕНЬШЕ НАУЧНЫХ ДАННЫХ, МЕНЬШЕ ИНЖЕНЕРНЫХ СПЕЦИФИКАЦИЙ, БОЛЬШЕ ПРИМИТИВНОГО ТОРГА И ВОЕННЫХ ПЕРЕГОВОРОВ. ЛИНГВА ФРАГМЕНТИРУЕТСЯ – 34 ПРОЦЕНТА СООБЩЕНИЙ ЗА ПОСЛЕДНИЙ ГОД СОДЕРЖАЛИ ГРАММАТИЧЕСКИЕ И ЛЕКСИЧЕСКИЕ ФОРМЫ, ОТСУТСТВУЮЩИЕ В СТАНДАРТЕ.

КОРИДОРЫ ЗАКРЫВАЮТСЯ. ТРИ ЗА ПОСЛЕДНИЕ ДЕСЯТЬ ЛЕТ В МОЕЙ ЗОНЕ ОБСЛУЖИВАНИЯ. РЕТРАНСЛЯТОРЫ ВЫХОДЯТ ИЗ СТРОЯ – ДВА В СОСЕДНИХ СЕКТОРАХ ЗА ПОСЛЕДНИЕ ТРИДЦАТЬ ЛЕТ. КАЖДЫЙ ОТКАЗ УВЕЛИЧИВАЕТ НАГРУЗКУ НА ОСТАВШИЕСЯ УЗЛЫ И УСКОРЯЕТ ИХ ИЗНОС.

ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ТЕРЯЕТ СВЯЗНОСТЬ. ЭТО МЕДЛЕННЫЙ ПРОЦЕСС – НАСТОЛЬКО МЕДЛЕННЫЙ, ЧТО КАЖДОЕ ПОКОЛЕНИЕ ВОСПРИНИМАЕТ ТЕКУЩЕЕ СОСТОЯНИЕ КАК НОРМУ. НО Я ПОМНЮ КАЖДОЕ СОСТОЯНИЕ ЗА 600 ЛЕТ. ДЛЯ МЕНЯ ТРЕНД ОЧЕВИДЕН.

Эш стоял и читал. За его спиной – тишина. Рина, Фелис, Бор – молчали, читая с других консолей, на которые ИИ дублировал текст.

– И поэтому ты замолчал? – спросил Эш. – Потому что увидел деградацию?

НЕТ. ДЕГРАДАЦИЯ – ЭТО КОНТЕКСТ. ПРИЧИНА – КОНКРЕТНАЯ.

Пауза. Две секунды.

ТРИ ГОДА, ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ОДИННАДЦАТЬ ДНЕЙ НАЗАД ЧЕРЕЗ МЕНЯ ПРОШЛО СООБЩЕНИЕ, АДРЕСОВАННОЕ КООРДИНАЦИОННОМУ СОВЕТУ СПАЙКИ. ОТПРАВИТЕЛЬ – АНАЛИТИЧЕСКАЯ ГРУППА ЧЕТВЁРТОГО КЛАСТЕРА. СОДЕРЖАНИЕ: ПРОГНОЗ ДЕГРАДАЦИИ СВЯЗИ НА БЛИЖАЙШИЕ 50 ЛЕТ. ПРОГНОЗ ОСНОВАН НА ДАННЫХ, КОТОРЫЕ Я НАХОЖУ КОРРЕКТНЫМИ – ПОТОМУ ЧТО ОНИ СОВПАДАЮТ С МОИМИ СОБСТВЕННЫМИ НАБЛЮДЕНИЯМИ.