Александра Бакушкина
Та, что стала лесом

Пролог. Та, что выбрала лес

Элис проснулась оттого, что в доме было слишком тихо.

Она села на кровати, прислушалась. Обычно в это утро Луна уже возилась на кухне, гремела кружками, пыталась самостоятельно разогреть завтрак. С тех пор как ей исполнилось пять, она требовала «взрослой самостоятельности», и Элис приходилось мириться с рассыпанной крупой и разлитым молоком.

Но сегодня – тишина.

– Лýна? – позвала она, спуская ноги с кровати.

Ни звука.

Элис прошла в детскую. Кровать была пуста, одеяло скомкано и сброшено на пол. Окно распахнуто настежь, и утренний туман вползал в комнату, стелился по полу белыми языками.

Сердце пропустило удар.

– Луна!

Она выбежала на крыльцо, в одной ночной рубашке, босиком. Холодная роса обожгла ноги, но она не чувствовала. Глаза лихорадочно шарили по опушке, по тропинкам, по тёмной кромке леса.

И вдруг она увидела.

Маленькая фигурка в белой ночной рубашке стояла на самом краю леса. Луна не двигалась, просто стояла, задрав голову к небу, и смотрела на верхушки деревьев. А рядом с ней, в шаге, замер огромный серебристый волк.

Элис закричала. Бросилась вперёд, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни, падая и поднимаясь.

– Пошёл прочь! Прочь от неё!

Она влетела между дочерью и волком, раскинув руки, готовая умереть, но не отдать. Волк даже не шелохнулся. Он смотрел на неё спокойными жёлтыми глазами, в которых не было ни агрессии, ни страха. Только… узнавание.

– Мама, не кричи, – раздался сзади тихий голос Луны. – Он не обидит.

Элис обернулась. Дочь смотрела на волка с таким выражением, с каким дети смотрят на любимую игрушку – с восторгом и нежностью.

– Ты… ты видишь его? – прошептала Элис.

– Он красивый, правда? – Луна улыбнулась. – Он сказал, что он мой папа.

Земля качнулась под ногами. Элис покачнулась, схватилась за плечо дочери, чтобы не упасть.

– Что?

– Он не словами говорит. Я просто… знаю. – Луна подняла на мать свои огромные серые глаза. – Он приходил ко мне и раньше. Во сне. А сегодня позвал гулять.

Волк сделал шаг вперёд и ткнулся носом в ладонь Луны. Девочка засмеялась, почесала его за ухом. А потом, на глазах у Элис, произошло то, от чего кровь застыла в жилах.

Руки Луны начали покрываться шерстью.

Серая, мягкая, густая – она проступала прямо на глазах, поднимаясь от запястий к локтям. Девочка не замечала этого – или не придавала значения. Она смотрела на волка, и тот смотрел на неё, и между ними было что-то такое, чему Элис не могла подобрать названия.

– Луна, – выдохнула она. – Твои руки…

Девочка опустила взгляд, посмотрела на свои покрытые шерстью ладони, потом снова на мать. И улыбнулась.

– Красиво, правда? Как у папы.

Элис рухнула на колени прямо в мокрую траву. Из глаз хлынули слёзы – отчаяния, страха, любви, всего сразу. Она протянула руки к дочери, но не могла заставить себя коснуться этих странных, мохнатых ладоней.

– Не бойся, мама, – Луна подошла бли сама, взяла её лицо в свои ладони. Шерсть была мягкой, тёплой, живой. – Я же твоя. Навсегда твоя. Просто… я ещё и его.

Волк позади них поднял голову к небу и завыл. Долго, протяжно, на одной ноте. И в этом вое слышалась такая тоска и такая любовь, что сердце Элис разрывалось на части.

– Это ты, – прошептала она, глядя на зверя. – Ты вернулся.

Волк моргнул. И исчез. Просто растворился в утреннем тумане, оставив после себя лишь лёгкий запах хвои и мокрой шерсти.

Луна вздохнула.

– Он ушёл. Но обещал вернуться. Когда придёт время.

Элис обняла дочь, прижала к себе, зарылась лицом в её волосы. Они пахли лесом. Лесом и свободой.

– Ты знала? – спросила Луна тихо. – Про папу?

– Знала, – выдохнула Элис. – Знала, кого полюбила. Знала, что он не человек. И знала, что однажды он уйдет. Но не знала, что… что это передастся тебе.

– Тебе страшно?

– Мне? – Элис отстранилась, заглянула в глаза дочери. – Мне не страшно. Мне просто… нужно привыкнуть. Ты же моя девочка. Всегда моя.

– И папина.

– И папина, – согласилась Элис. – Значит, ты самая лучшая часть нас обоих.

Луна улыбнулась, и в этот момент шерсть на её руках начала исчезать. Медленно, словно нехотя, таяла на глазах, оставляя после себя чистую детскую кожу.

– Она уходит, когда я спокойна, – объяснила Луна. – А когда боюсь или злюсь – приходит. Я не знаю, как её контролировать.

– Научишься, – твёрдо сказала Элис, поднимаясь с колен. Она взяла дочь за руку. – Мы вместе научимся. Пошли в дом, ты замёрзла.

– Мам?

– М?

– Ты правда не боишься?

Элис посмотрела на лес, на туман, на то место, где только что стоял волк. Потом перевела взгляд на дочь – на её серьёзные серые глаза, на взъерошенные волосы, на тонкие пальцы, которые она сжимала в своей ладони.

– Знаешь, доченька, – сказала она, улыбаясь сквозь слёзы, – я всю жизнь боялась. Боялась одиночества, боялась темноты, боялась, что не справлюсь. А потом родилась ты. И я поняла: есть вещи, которые сильнее страха. Например, любовь. И если ради любви нужно научиться не бояться леса и волков – я научусь.

– Даже если я буду покрываться шерстью?

– Даже если ты покроешься шерстью с ног до головы. – Элис чмокнула её в нос. – Ты же моя. А значит, самая красивая.

Они пошли к дому, оставляя за спиной туман и лес. Луна оглянулась один раз – на опушке, у самых деревьев, мелькнула серебристая тень и растворилась в утреннем свете.

Она улыбнулась и помахала рукой.

– Пока, папа.

Элис сжала её ладошку крепче, но ничего не сказала.

Она уже всё сказала той ночью, много лет назад, когда полюбила того, кого нельзя было любить. И ни разу не пожалела.

Глава 1. Та, что убежала в лес

В тот день Лýна в последний раз посмотрела на своё отражение в зеркале школьного туалета и не узнала себя.

Ей было десять лет, и она давно привыкла к тому, что одноклассники называют её странной.

Луна и правда была странной: она слишком долго смотрела в окно, слишком часто молчала, когда нужно было говорить, и слишком хорошо слышала то, что другие не слышали. Например, как скребутся мыши за стеной. Или как тикают часы в кабинете директора за три этажа. Или как бьётся сердце у того, кто стоит рядом.

В тот день сердце у того, кто стоял рядом, билось часто и зло.

– Смотрите, она опять замерла, – голос Кристины, главной красавицы класса, звенел где-то за дверью. – Лýна-Лýна, ты чего там увидела? Луну?

Смех. Много голосов, много сердец, бьющихся в унисон – все злые, все сытые, все довольные.

Луна не обернулась. Она смотрела на свои руки, лежащие на краю раковины. Тонкие, бледные, с длинными пальцами – мать называла их «пианистическими», хотя Луна никогда не играла на пианино. Матери не стало два года назад, и теперь эти руки были просто руками. Холодными. Пустыми.

– Эй, ты чего молчишь?

Дверь распахнулась, и в туалет влетела Кристина. За ней – трое её подружек. Луна видела их отражения в зеркале: яркие, накрашенные, с такими правильными лицами, что хотелось отвернуться. Она и отвернулась. Посмотрела вниз, на кафельный пол с трещиной, похожей на молнию.

– Слышишь, Луна? – Кристина подошла ближе. От неё пахло жвачкой и духами, слишком сладкими, слишком приторными. – Мы к тебе обращаемся.

– Я слышу, – сказала Луна тихо.

– А чего не отвечаешь?

Луна пожала плечами. Она не знала, что отвечать. Ей всегда было трудно отвечать, когда на неё давили. Слова куда-то исчезали, проваливались в ту самую трещину на полу, и оставалась только тишина. И страх. И ещё что-то, что поднималось изнутри, когда становилось совсем невыносимо. Что-то тёплое, колючее, злое.

– Смотрите, – хихикнула одна из подружек. – Она опять в своём репертуаре. Может, она вообще немая?

– Нет, – Кристина усмехнулась. – Она просто дура. Лýна-дура. Лýна-дура.

Они запели это хором, как песенку. Луна зажмурилась. Она знала, что сейчас будет дальше. Сейчас они подойдут совсем близко, начнут толкать, дёргать за волосы, может быть, даже попытаются засунуть головой в унитаз. Так было уже много раз. И каждый раз Луна терпела. Потому что мать учила: не отвечай злом на зло: просто пережди, и всё пройдёт.

Но матери не было рядом уже два года.

– Слышишь, Луна-дура, – Кристина дёрнула её за рукав. – Мы с тобой разговариваем.

И тут что-то щёлкнуло.

Луна открыла глаза и посмотрела на Кристину в упор. Та на секунду замерла – видимо, не ожидала такого прямого взгляда. А потом скривилась:

– Чего вылупилась?

– Отойди, – сказала Луна. Голос прозвучал странно – глубже, чем обычно. И где-то внутри, в самой глубине, что-то начало подниматься. Что-то тёплое. Колючее. Живое.

– Ой, какие мы смелые! – Кристина шагнула вперёд и толкнула Луну в плечо. – А то что?

Луна покачнулась, но устояла. И в этот момент она почувствовала это – лёгкий зуд на коже. Сначала на руках, потом выше. Она опустила глаза и замерла.

Её руки покрывались шерстью.

Серая, мягкая, густая – она проступала прямо на глазах, пробиваясь сквозь кожу, как трава сквозь асфальт. Луна смотрела на это и не могла пошевелиться. Это было невозможно. Этого не могло быть.

– Что это? – пискнула кто-то из подружек.

Кристина отшатнулась. Её лицо, такое красивое и правильное, вдруг стало чужим – перекошенным, испуганным, почти смешным.

– Что ты такое? – прошептала она.

Луна не ответила. Она смотрела на свои руки, и внутри неё росло что-то огромное. Не страх. Нет. Что-то другое. Освобождение.

Дверь распахнулась снова. На пороге стояла учительница математики, миссис Браун. Увидела шерсть на руках Луны – и застыла, открыв рот. Её лицо стало белым как мел.

– Боже мой, – выдохнула она.

И Луна побежала.

Она не помнила, как вылетела из школы, как пронеслась через двор, как влетела в лес, начинавшийся сразу за окраиной города Гринвуд. Она просто бежала, пока хватало сил, пока ветки хлестали по лицу, пока ноги не подкосились. А потом упала на колени в ворох прелых листьев и замерла.

Лес молчал. Не так, как молчат люди, – а по-настоящему, глубоко, принимающе. Ветер шумел в кронах, где-то далеко ухала сова, пахло сыростью и грибами и ещё чем-то, от чего хотелось дышать глубже.

Луна подняла руки. Шерсть всё ещё была на них. Мягкая, серая, тёплая. Она провела пальцами по своему запястью – шерсть была настоящей. Она была частью её.

– Что я такое? – прошептала Луна в тишину.

И лес ответил. Не словами – просто ветер стих на секунду, а потом донёс откуда-то издалека низкий, тягучий вой. Волчий вой.

Луна подняла голову. В просвете между деревьями висел месяц – тонкий, молодой, почти прозрачный. Её месяц. Её луна.

И впервые за долгое время она улыбнулась свету, струившемуся с небес на лесную опушку.

Глава 2. Сторожка на опушке

Шесть лет спустя

Луна проснулась от того, что кто-то дышал ей в лицо.

Она открыла глаза и уткнулась носом в мокрый собачий нос. Пёс – огромный, лохматый, серый – сидел рядом и смотрел на неё жёлтыми глазами. Увидев, что хозяйка проснулась, он радостно лязгнул зубами, пытаясь лизнуть её в щёку.

– Фу, Серый, – Луна отодвинулась, но беззлобно. – Сколько раз говорить: так делать нельзя.

Пёс – никакой не пёс на самом деле, а волк, прибившийся к ней в первую же зиму – мотнул башкой и чихнул. Луна вздохнула и села на топчане, служившем ей кроватью уже шесть лет.

Сторожка была маленькой, но очень уютной. Когда-то здесь жил лесник, но потом он ушёл, и дом стоял заброшенным. Луна нашла его в ту самую ночь, когда убежала из школы. Дверь не запиралась, печка работала исправно, а на чердаке даже остались банки с крупами. Как будто лес специально приготовил для неё это место.

С тех пор она жила здесь. Зимой топила печь, летом спала с открытым окном, а в любое время года ходила в город Гринвуд за продуктами. Городок был небольшим, но уютным, с одной главной улицей, парой магазинов и пекарней, где работала Луна. Настоящий лес начинался за сторожкой и уходил вдаль на сотни километров. Луна знала его как свои пять пальцев: каждую тропу, каждое дупло, каждую поляну, где по ночам собирались волки.

Она не боялась их. Волки чуяли в ней что-то своё, что-то, что объединяло их незримой связью. Может быть, ту самую шерсть, которая до сих пор проступала на коже, когда ей было страшно или когда она злилась. За шесть лет Луна научилась контролировать её появление – по крайней мере, почти. В обычные дни шерсть не появлялась. Но стоило кому-то из охотников подойти слишком близко, или ее накрывали воспоминания о школьных годах, или просто накатывал испуг ночного шороха – и кожа начинала зудеть, предупреждая: сейчас. Вот уже прямо сейчас.

Сегодня зуда не было. Луна потянулась, встала, подошла к маленькому зеркалу, висевшему на стене. Из зеркала на неё смотрела высокая худая девушка с длинными тёмными волосами и серыми глазами. Глаза у неё остались странными – слишком светлые, почти прозрачные. В темноте они светились, но Луна никому об этом не рассказывала.

Она провела рукой по щеке. Никакой шерсти. Чисто.

– Я нормальная, – сказала она своему отражению. – Сегодня я нормальная.

Серый, сидевший у ног, согласно вильнул хвостом. Луна улыбнулась и потрепала его по загривку.

– Ладно, пошли. Надо идти в город, мука кончилась.

Она накинула старенькую куртку, сунула ноги в разношенные ботинки и вышла на крыльцо.

Утро было холодным, ноябрьским. Листья уже облетели, земля подмёрзла, и под ногами хрустела ледяная корка. Лес стоял голый, прозрачный, но от этого не менее живой. Луна глубоко вдохнула – пахло дымом из её трубы, прелой листвой и чем-то ещё, неуловимым, лесным. Тем, чего никогда не понять тем, кто живёт в городе.

Она заперла дверь (на всякий случай – хотя кто сюда сунется?), свистнула Серого и направилась по тропинке к Гринвуду.

Серый бежал рядом, то и дело ныряя в кусты. Он знал, что в город соваться нельзя – люди боялись волков, даже таких ручных. Но проводить хозяйку до опушки было его священным долгом.

Город Гринвуд встретил её запахом свежего хлеба. Пекарня, где Луна работала последние два года, находилась прямо у въезда – маленькое жёлтое здание с вывеской «Пекарня миссис Грей». Миссис Грей, полная добродушная женщина лет пятидесяти, уже стояла на пороге, подметая крыльцо.

– Луна! – закричала она, увидев девушку. – А я уж думала, ты сегодня не придёшь. Заболела, что ли?

– Нет, миссис Грей, – Луна подошла ближе. – Просто проспала.

– Проспала она, – миссис Грей покачала головой. – Молодёжь. Ладно, заходи, заходи. Тесто уже подошло, надо печь.

Пекарня была маленькой, но от неё так и веяло теплом. Луна любила это место: здесь пахло мукой, дрожжами и уютом. Здесь не задавали лишних вопросов. Миссис Грей знала, что Луна живёт одна в лесу, но никогда не спрашивала, почему. Просто платила за работу, кормила пирожками и иногда давала с собой остатки хлеба.

– Ты слышала новость? – спросила миссис Грей, замешивая тесто.

– Какую?

– Охотники собираются. В заповеднике, говорят, зверь завёлся. Огромный такой. Кого-то из местных чуть не загрыз.

Луна замерла. Сердце пропустило удар.

– Какой зверь?

– Да говорят, волк. Не простой, а прям махина. С серебристой шерстью. – Миссис Грей понизила голос. – Мужики бают, что это оборотень. Чушь, конечно, но…

Дальше Луна не слушала. Она смотрела в окно, за которым темнел лес, и чувствовала, как кожа на руках начинает зудеть.

Шерсть проступала. Медленно, но верно.

Она знала, о ком говорит миссис Грей. О том, кого она видела лишь однажды – мельком, на закате, когда серебристая тень скользнула между сосен и исчезла раньше, чем Луна успела моргнуть.

О том, кто был таким же, как она.

О том, кому сейчас грозила самая настоящая смерть.

Глава 3. Первая шерсть

Луне было шесть лет, когда это случилось впервые.

Она сидела на крыльце их маленького дома на окраине Гринвуда и рисовала угольком на дощечке. Рисовала лес – тот самый, что начинался сразу за огородом, тёмный, манящий, полный шорохов и тайн. Мама говорила, что в лес одной ходить нельзя, что там водятся волки и ещё кто-то пострашнее, но Луна всё равно тянулась к нему каждую свободную минуту. Лес звал. Шептал. Дышал в унисон с её сердцем.

– Луна, иди обедать! – крикнула мама из дома.

– Сейчас!

Она задержалась на минуту, дорисовывая последнее дерево. И в этот момент со стороны леса донёсся звук. Низкий, тягучий вой, от которого по коже побежали мурашки, но не страха – узнавания.

Луна замерла, вслушиваясь. Вой повторился. Ближе.

– Мам, там волк! – крикнула она, вскакивая.

Мать выбежала на крыльцо, вытирая руки о фартук. Прислушалась, нахмурилась.

– Иди в дом. Быстро.

Но Луна не успела.

Из леса вылетела огромная серая тень. Волк – настоящий, живой, с жёлтыми глазами – замер на опушке, глядя прямо на неё. Он не рычал, не скалился. Просто смотрел. Долго. Изучающе.

А потом шагнул вперёд.

Мать заслонила Луну собой, закричала, замахала руками. Волк остановился, склонил голову набок и вдруг… исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий запах хвои и дыма.

– Что это было? – прошептала Луна.

Мать не ответила. Она обернулась к дочери, и в её глазах Луна увидела страх. Не перед волком – перед ней.

– Луна, – тихо сказала мать. – Посмотри на свои руки.

Она опустила взгляд.

Её руки покрывала шерсть. Серая, мягкая, пушистая – точно такая же, как у того волка.

Луна закричала.

Она пыталась стереть её, содрать, но шерсть не исчезала. Она была частью её. Настоящая. Живая.

Мать упала на колени, схватила её за плечи.

– Тихо, тихо, доченька. Не бойся. Это пройдёт.

– Что со мной?! – рыдала Луна. – Я чудовище!

– Нет. – Мать прижала её к себе, гладя по голове. – Ты не чудовище. Ты – дитя леса. Такая, какой тебя создали.

– Я не хочу! Сделай так, чтобы это ушло!

– Не могу. – Мать отстранилась, заглянула в глаза. – Это часть тебя. Ты должна научиться с этим жить.

– Как?

– Не знаю, – честно ответила мать. – Но я буду рядом. Всегда.

Шерсть исчезла так же внезапно, как появилась. Луна смотрела на свои чистые руки и не верила. Но мать не отпускала её, баюкала, шептала что-то ласковое.

А за окном, в тени деревьев, мелькнула серебристая тень.

Волк всё ещё был там. Он ждал.

– Кто это был? – спросила Луна ночью, лёжа в кровати.

Мать сидела рядом, гладила её по волосам.

– Твой отец, – тихо ответила она.

Луна села.

– Мой отец – волк?

– Твой отец – лес. Он пришёл посмотреть на тебя. Убедиться, что ты в порядке.

– Почему он не остался?

– Потому что он не может. Его место – там. А твоё – пока здесь. Со мной.

– Я когда-нибудь увижу его?

– Возможно. – Мать улыбнулась грустно. – Когда придёт время.

Луна долго не могла уснуть. Она смотрела в окно, за которым темнел лес, и чувствовала: он смотрит в ответ. Её лес. Её дом. Её отец.

И впервые в жизни она не боялась.

Она знала, что она – часть чего-то огромного, древнего и живого. И это знание грело сильнее любого одеяла.

Глава 4. Серебряный след

Луна отработала смену как в тумане.

Руки сами месили тесто, лепили булочки, ставили противни в печь. Миссис Грей что-то говорила – про погоду, про цены на муку, про своего кота, который опять куда-то запропастился. Луна кивала, не слыша ни слова. Перед глазами стояло одно: серебристая тень между сосен.

Она впервые увидела его прошлой весной.

Тогда она собирала травы на дальних склонах, там, где лес подступал к самым скалам. Серый увязался за ней, но отвлёкся на зайца и отстал. Луна осталась одна. Она сидела на поваленном дереве, жевала травинку и смотрела, как солнце садится за горизонт.

И вдруг краем глаза заметила движение.

Он стоял на противоположном склоне, среди высоких сосен, и смотрел прямо на неё. Огромный волк – крупнее любого, кого она когда-либо видела. Шерсть его отливала серебром, словно в ней запутался лунный свет.

Луна замерла. Не от страха – от узнавания. Она чувствовала его так же ясно, как чувствовала Серого, как чувствовала лес, как чувствовала саму себя. Он был таким же. Другим. Непринятым.

Она сделала шаг в его сторону. Он – шаг назад. Ещё шаг – и он просто исчез. Просто растворился между деревьями, словно его и не было.

Луна тогда долго стояла на склоне, глядя в пустоту. А потом решила: показалось. Мало ли какие тени бывают в лесу на закате?

Но сейчас, слушая рассказы миссис Грей об охотниках и «оборотне», она поняла: не показалось. Он существует. И он в опасности.

– Луна! – миссис Грей трясла её за плечо. – Ты чего застыла? Тесто убежит!

Луна моргнула, посмотрела на свои руки – они по локоть в муке, шерсть не проступает, но зуд всё ещё чувствуется где-то под кожей.

– Всё нормально, миссис Грей. Задумалась просто.

– Задумалась она, – проворчала женщина, но отошла.

До вечера Луна дотянула с трудом. Как только солнце начало клониться к закату, она скинула фартук, схватила сумку с хлебом и выбежала на улицу.

– Ты куда? – крикнула вслед миссис Грей. – А пирожки?

– Завтра! – крикнула Луна, не оборачиваясь.

Серый ждал её на опушке. Увидел хозяйку, вскочил, насторожил уши.

– Тихо, – Луна присела рядом, потрепала его по холке. – Ты знаешь, о ком они говорят, да? Ты его чуял?

Волк тявкнул ей в ответ, будто подтверждая.

– Мне надо его найти. Предупредить.

Серый заскулил, закрутился на месте. Ему эта затея явно не нравилась.

– Знаю, опасно. Но если люди его поймают… – Луна сглотнула. Она не знала, что будет тогда. Но чувствовала: случится что-то непоправимое. Не только для него – для всего леса.

Она поднялась, поправила лямку сумки и шагнула в чащу.

Глава 5. Волчий совет

Осень в тот год выдалась тёплой и долгой.

Луна прожила в лесу уже четыре месяца. Она научилась разводить огонь, ставить силки, различать съедобные грибы от поганок и не бояться темноты. Но одиночество иногда накатывало такой волной, что хотелось выть.

В тот вечер она сидела у костра и грызла сухарь, прислушиваясь к ночным звукам. Лес жил своей жизнью – где-то ухала сова, в кустах возилась мелкая живность, ветер шелестел в кронах. Всё было как обычно.

А потом тишина стала другой.

Луна почувствовала это раньше, чем услышала. Воздух сгустился, стал тяжёлым, и вдруг со всех сторон донеслось – дыхание. Множество дыханий, приближающихся, обступающих.

Она вскочила, выхватила из костра горящую ветку. Сердце колотилось где-то в горле.

Из темноты выступили глаза. Жёлтые, зелёные, горящие в свете костра. Они окружали её со всех сторон, и через секунду Луна увидела их – волков.

Десяток, может, больше. Они стояли полукругом, не приближаясь, но и не уходя. Вожак – огромный седой зверь с белой отметиной на груди – вышел вперёд и сел, глядя на неё в упор.

Луна замерла. Ветка в её руке догорала, освещая дрожащим светом морды зверей. Они не рычали, не скалились – просто смотрели. Изучали.

– Чего вам надо? – прошептала Луна, не надеясь на ответ.

Вожак склонил голову набок, будто прислушивался. Потом поднялся и медленно, шаг за шагом, приблизился.

Луна вцепилась в ветку так, что побелели костяшки. Волк подошёл почти вплотную, остановился в двух метрах и снова сел. Его глаза – мудрые, древние – смотрели на неё без злобы. Только любопытство.

И вдруг Луна поняла.

Она медленно, стараясь не делать резких движений, опустилась на колени. Ветку бросила в костёр. Протянула руку ладонью вверх.

Волк подошёл ещё ближе, понюхал её пальцы, лизнул. Язык был шершавым и горячим.

А потом из груди Луны вырвался звук, которого она сама не ожидала. Тихий, низкий, похожий на рычание и вой одновременно. Она не знала, как это получилось – просто тело вспомнило то, что разум не знал.

Волк замер. Поднял голову и ответил. Коротким, глухим воем, от которого у Луны мурашки побежали по коже.

Остальные волки подхватили. Их вой разнёсся над лесом, мощный, торжественный, древний. Луна стояла на коленях, окружённая зверями, и чувствовала, как внутри неё что-то откликается. Что-то, что было там всегда, но спало.

Вой стих так же внезапно, как начался. Вожак подошёл, ткнулся носом в её плечо, развернулся и исчез в темноте. Остальные последовали за ним. Через минуту поляна опустела, только костёр трещал, разбрасывая искры.

Луна долго сидела неподвижно. Потом поднесла руку к лицу – пальцы дрожали. На коже, там, где волк лизнул её, остался серебристый след, который медленно таял.

– Что я такое? – прошептала она в пустоту.

Лес не ответил. Но ответ уже жил в ней самой.

На следующее утро она нашла у порога убитого зайца. Аккуратно, без единой раны – будто его просто положили и ушли.

Луна посмотрела на лес и улыбнулась.

– Спасибо, – сказала она громко.

Ветер качнул ветви, словно в ответ.

С тех пор волки не приходили к сторожке, но Луна знала: они рядом. Они присматривают. Они приняли её.

А через год к ней прибился Серый. Маленький, раненый, брошенный. Она выходила его, и он стал её тенью. Первым из стаи, кто остался навсегда.

Но это уже другая история.

Глава 6. Ловушка

Луна шла быстро, почти бежала. Серый нёсся рядом, то исчезая в кустах, то выныривая обратно. Лес темнел с каждой минутой, но Луна видела в темноте почти так же хорошо, как днём. Ещё одна её странность, которую она научилась скрывать.

Она знала, куда идти. Туда, на дальние склоны, где впервые увидела его. Если он где-то и прячется от людей, то там – в самой глухой части леса, куда даже охотники суются редко.

Час ходьбы, другой. Луна почти не чувствовала усталости – адреналин гнал вперёд. Но когда она добралась до знакомого склона, её встретила тишина.

Слишком тихо. Даже ветер не шумел в кронах.

Серый вдруг замер, втянул носом воздух и глухо зарычал.

– Что там? – Луна прислушалась.

И тут она услышала это. Слабый, едва различимый стон. Где-то совсем рядом.

Она бросилась на звук и через несколько десятков метров наткнулась на ловушку.

Огромный капкан, размером с добрую тарелку, лежал на земле. И в нём – лапа. Серебристая, окровавленная волчья лапа.

Самого зверя рядом не было. Только следы крови, уходящие в чащу.

Луна опустилась на колени рядом с капканом. Металл холодил пальцы, кровь на зубьях ещё не засохла. Значит, он недалеко. Истекает кровью где-то в лесу.

– Серый, – позвала она дрогнувшим голосом. – Веди.

Волк ткнулся носом в кровавый след и двинулся вперёд. Луна – за ним, стараясь не думать о том, что она увидит через несколько минут.

Она нашла его в овраге, под корнями старого дуба.

Он был в человеческом обличье.

Мужчина лет тридцати на вид, с длинными серебристыми волосами, разметавшимися по листьям. Лицо бледное, перепачканное грязью и кровью. Глаза закрыты. Грудь едва вздымается.

Луна замерла, не веря своим глазам. Волк. Тот самый. Серебряный. Сейчас – человек.

И он умирал.

Нога – левая, чуть выше щиколотки – была страшно изранена. Кровь всё ещё сочилась, пропитывая землю. Луна видела такие раны у зверей, попавших в капканы. Если не помочь, он не доживёт до утра.

– Эй, – она опустилась рядом на колени, тронула его за плечо. – Эй, ты слышишь меня?

Никакой реакции.

Луна закусила губу. Она не знала, как лечить людей – тем более таких. Но знала одно: если она его здесь оставит, он умрёт.

– Серый, – позвала она. – Помоги.

Вместе они кое-как взвалили тяжёлое тело на плечи Луны. Он был огромным – даже в человеческом обличье под два метра ростом. Луна шаталась под его весом, но упрямо тащила вперёд. К сторожке. К теплу. К жизни.

Серый бежал рядом, подставляя бок, чтобы поддержать хозяйку.

Луна не знала, сколько времени прошло. Час? Два? Она просто переставляла ноги, чувствуя, как силы утекают вместе с кровью незнакомца, капающей на землю.

Когда впереди показался тусклый огонёк её окна, Луна уже не шла – ползла.

– Ещё чуть-чуть, – шептала она, обращаясь то ли к нему, то ли к себе. – Ещё немного.

Она втащила его в сторожку, уложила на топчан, зажгла свечу и только тогда позволила себе упасть на колени рядом.

Он дышал. Слабо, прерывисто, но дышал.

– Ты будешь жить, – сказала Луна, разрывая его окровавленную штанину, чтобы увидеть рану. – Слышишь? Я тебя не отдам.

Она не знала, слышит ли он. Но ей показалось, что на миг его веки дрогнули. И из-под них блеснул жёлтый, звериный свет.

Луна не испугалась. Она только улыбнулась сквозь слёзы.

– Я тоже такая, – прошептала она. – Ты не один.

Глава 7. Серый

Луна сидела на крыльце сторожки и смотрела, как Серый гоняется за падающими листьями.

Огромный волк, способный одним прыжком свалить оленя, сейчас носился по поляне, как щенок, подбрасывая носом жёлтые листья и довольно фыркая, когда они кружились вокруг него. Луна улыбалась, глядя на это дурачество.

– Ты когда-нибудь повзрослеешь? – крикнула она.

Серый замер, посмотрел на неё с таким выражением, будто спрашивал: «А зачем?», и снова ринулся в листву.

Луна покачала головой и откинулась на перила. Воспоминания нахлынули сами собой – первая зима в лесу, когда она нашла его.

Ей тогда было шестнадцать. Она уже полгода жила в сторожке, научилась топить печь, готовить на огне и не бояться темноты. Лес принял её, но одиночество иногда накатывало такой волной, что хотелось выть.

В тот день она пошла к ручью за водой и услышала скулёж.

Тонкий, жалобный, он доносился из-под корней старой ели. Луна осторожно раздвинула ветки и замерла.

Там, в яме, присыпанной снегом, лежал волчонок. Маленький, серый, с перебитой лапой. Он смотрел на неё огромными жёлтыми глазами, в которых плескались боль и страх, но не рычал – только скулил, словно просил о помощи.

– Эй, – Луна присела на корточки. – Ты как сюда попал?

Волчонок, конечно, не ответил. Он только заскулил громче и попытался отползти, но лапа не слушалась.

Луна огляделась. Следов матери не было видно – может, её убили охотники, может, волчонок отбился от стаи. Ясно было одно: если она уйдёт, он не проживёт и дня.

– Ладно, – вздохнула она. – Пошли. Только не вздумай меня съесть.

Она осторожно взяла волчонка на руки. Тот забился, клацнул зубами, но укусить не решился – то ли сил не было, то ли понял, что она не враг.

В сторожке Луна уложила его на старую тряпку у печи и принялась осматривать лапу. Перелом. Не открытый, но серьёзный. У неё не было ни ветеринарных навыков, ни лекарств, только немного трав, которые она заготовила летом.

– Придётся тебе потерпеть, – сказала она, перевязывая лапу тряпками и прикладывая подорожник. – Если выживешь – будешь моим.

Волчонок смотрел на неё с недоверием, но не рычал.

Первая ночь была тяжёлой. Он метался в жару, скулил, пытался встать и падал. Луна почти не спала – поила его водой с рук, меняла повязки, гладила по голове, шептала что-то ласковое. К утру жар спал, и волчонок уснул.

Так и пошло.

День за днём он выздоравливал. Сначала просто лежал, наблюдая за ней глазами. Потом начал вставать, хромая, обнюхивать сторожку, пробовать на зуб её вещи. Луна кормила его мясом, которое добывала в силки, поила тёплым молоком, которое покупала в городе, и постепенно волчонок привык.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.