Анна Бигси
Дороже жизни

Глава 1

Снегопад в ноябре, как и всегда, начался внезапно и феерично. Видимость снизилась, а дороги превратились в обледеневший каток. Для спасателей это значило лишь одно – происшествий сильно прибавится.

Клим Земцов свою работу любил, не представлял без нее жизни, но и ненавидел тоже. Особенно в моменты, когда не получалось кому-то помочь. Когда счет становился в пользу высших сил.

– Давно такого треша не видел, – угрюмо пробормотал Иван, зло бросая инструмент у машины.

– Сделали все, что смогли, – Клим одобряюще сжал его плечо. – Просто мы не боги.

Две легковушки лоб в лоб. Спасти удалось далеко не всех.

– Я знаю, но… – Иван лишь вздохнул.

Слова были лишними. Дураки на дорогах никогда не переведутся, а на скользких, тем более, только спасателям от этого легче не становилось.

Клим закурил. Прекрасно понимал состояние молодого коллеги, самому-то было тошно. Стольких смертей можно было бы избежать, если бы… Этих «если» за его спасательскую карьеру было слишком много и цена за них непомерно высока.

Говорят, со временем привыкаешь ко всему, и служба становится рутиной, но Земцов точно знал, что это не так. Без эмоционального отклика в их профессии делать нечего. Сухие и эгоистичные не приживаются.

В кармане завибрировал телефон, Клим разблокировал и увидел новое сообщение. Точнее заявку для «мужа на час» в приложении одного из мессенджеров.

«Нужно собрать и установить несколько шкафов. Это срочно, оплата х2»

Он прикинул сколько сможет заработать и тяжело вздохнул. Усталость усталостью, а деньги очень нужны, детей кормить надо.

«Напишите адрес. Как освобожусь, сразу к вам» – ответил он.

«У вас час, чтобы добраться» – прилетел ответ с адресом и такой жирной, окончательной точкой.

Клим лишь усмехнулся и убрал телефон обратно в грудной карман.

– Пакуемся! – за спиной раздался звучный голос Захара Архипова, командира отряда. – Давайте веселее, наша смена закончилась час назад.

Отряд загудел, как осиный улей и зашевелился на последних волевых. Земцов наблюдал за ними молча и не спешил помогать. Да и зачем? Его задача заключалась в том, чтобы довезти всех до базы целыми и невредимыми, а уж с оборудованием они справятся сами.

– Земцов, дай сигарету, – попросил Захар, оказавшись рядом. Тот открыл пачку и протянул зажигалку

Прикурив, Захар выдул густую струю в сторону и на пару мгновений прикрыл глаза. Все изрядно устали и перенервничали.

– Ты как? – осторожно поинтересовался Клим, зная, как остро тот реагирует на вопросы про здоровье.

– Да что ты как нянька? – огрызнулся Захар и едва не закашлялся. – Все со мной в порядке.

– Командир, ты не прав, – Клим нахмурился и покачал головой. – Со здоровьем шутки плохи.

– Я сказал хватит! – психанул он, раздраженно откинул окурок в сторону и пошел проверять ребят.

Клим лишь проводил его напряженным взглядом и полез за руль.

Утренний город, парализованный снегопадом, встретил глухой пробкой на въезде. Спасатели ползли, будто в дурном сне. Земцов смотрел, как стрелка спидометра безнадежно замирает на нуле, и чувствовал, как тают шансы успеть к заказчику вовремя. Тот самый «час» истек еще полчаса назад, а до базы ползти и ползти.

– Захар, мне надо уехать срочно, – осторожно начал Клим. – Там халтура появилась небольшая. Отпустишь?

– Ты уверен? – нахмурился командир. – На ногах еле стоишь.

– Справлюсь, – отмахнулся он и лишь сильнее стиснул зубы. Клим был просто обязан справиться со всем ради своей семьи и дочек.

Спустя еще час машина, гудя мотором, медленно вползла на территорию базы. Под колесами хрустел намокший снег, прожилки льда поблескивали в блеклом утреннем свете. База встретила спасателей привычным гулом.

Земцов заглушил двигатель, тяжело выдохнул и наконец выбрался наружу. Снег падал крупными хлопьями, тут же тая на раскаленной от усталости коже. Стянув перчатки, Клим попрощался с сослуживцами и направился в здание. Спешно разделся в душной раздевалке, сбросил форму, натянул поношенные штаны и рубашку, превращаясь в «мужа на час» и случайно мазнул взглядом по отражению в зеркале. На него смотрело серое лицо, провалившиеся глаза, небритые щеки. Но времени жалеть себя не было.

Клим прыгнул в свою старую "шестерку", которую завел с третьей попытки. Машина закашляла, но ожила. Он выехал с базы и, лавируя в автомобильном потоке, набрал номер старшей дочки.

– Котенок, у вас все хорошо? Я задерживаюсь, – сказал он виновато. – Папе нужно съездить к клиентке.

– Мы сами дойдем до школы, не переживай, – ответила Катюша слишком взрослым голосом для девочки девяти лет.

– Одень Полину теплее, на улице похолодало. Я постараюсь вас забрать со школы.

– Не надо, папуль. Лучше отдохни.

Связь оборвалась, а сердце Клима болезненно сжалось. Снова он их подводит, снова не успевает, но выбора не было. Точнее, заработать сейчас было важнее.

«Шестерка», урча изношенным двигателем, вырулила в элитный район. Земцов с горькой усмешкой смотрел на стерильную чистоту тротуаров и слепящие фасады новостроек. Его потрепанная машина казалась тут инородным телом, пятном на идеальном асфальте.

У КПП молодой охранник с такой же идеальной стрижкой преградил путь уже ему, высматривая пропуск за стеклом. Клим молча приоткрыл окно и показал потрепанное удостоверение спасателя. Охранник что-то проверил, кивнул с таким видом, будто оказал милость, и шлагбаум медленно пополз вверх.

Парковка перед домом была заполнена иномарками. «Шестерка» пристроилась в конце ряда, скромно притулившись. Забрав из багажника ящик с инструментами, Клим шел по двору и думал только о том, что надо купить девочкам нормальную обувь к зиме. Возможно, сегодня он это сделает.

Дверь подъезда распахнулась как по сигналу и навстречу выпорхнула девушка в белоснежном пальто, больше похожая на ледяную скульптуру. Идеальная, ухоженная, "дорогая" на вид. Волосы уложены, макияж безупречен, каблуки как вызов снегопаду.

Клим ее мгновенно «оценил». Красивая. А она скользнула по нему взглядом, полным презрения и скуки, поджала губы, словно он оскорбил ее одним своим существованием, и прошла мимо, оставив за собой аромат дорогого парфюма.

Земцов усмехнулся и пожал плечами, ему было абсолютно все равно на закидоны местных фиф. Приехал он сюда совсем не за этим. Поднявшись на нужный этаж, нашел дверь с номером, нажал на звонок. Мелодичный перезвон утонул в тишине. Никто не открыл. Он позвонил еще раз, потом еще, уже нажимая кнопку с силой, от которой палец заныл. Тишина.

– Да что за… – проворчал недовольно Клим и постучал в дверь кулаком.

Никто ему не открыл. Тогда он достал телефон, нашел номер в заявке и набрал. Трубку сняли почти мгновенно.

– Алло? – женский голос, холодный и раздраженный.

– Здравствуйте, это «муж на час». Я стою у вашей двери.

– С чем я вас и поздравляю, – в голосе послышалось ледяное презрение. – Мое время слишком дорого, чтобы разбрасываться им впустую. Я вас ждала два часа назад. Заказ аннулирован.

– Но я же приехал! Шкафы собрать – это недолго, я быстро управлюсь.

– Поздно. Мне уже не актуально. И за вызов, разумеется, я платить не буду. Не смогли соблюсти условия – ваши проблемы.

В висках у Клима застучало, а глаза заволокла красная пелена.

– Понятно, – его голос вдруг стал тихим и опасным. – Значит, мое время и мои силы ничего не стоят?

– Судя по всему нет, – фыркнула она и сбросила звонок.

Клим прикрыл глаза, стараясь унять бурю внутри. Отчаяние и бешенство, копившиеся всю эту бесконечную ночь и утро, вырвались наружу.

– С-сука, – прошипел он и впечатал мощный кулак в стену коридора, с наслаждением чувствуя резкую боль и онемение в костяшках. Затем сполз на по двери на пол и прикрыл глаза. Надо было перевести дух. Хоть самую малость, прежде чем ехать домой.

Глава 2

Александра Северская отключила будильник одним движением и села на постели. Ритуалы давали ей ощущение контроля, а контроль был всем в ее жизни.

Пока готовился кофе, она провела планерку с ассистентом по громкой связи.

– Доброе утро, Ирина. Отчет по вчерашним переговорам где?

– Доброе утро, Александра Алексеевна. У вас на почте.

– Неправда. Я получила только черновик. Финальная версия должна быть у меня через десять минут.

– Да, поняла. Исправлю.

– Контракт с «Белль» готов к подписанию?

– Юристы вносят последние правки…

Снова несостыковки. Сколько можно?

– Правки должны были быть внесены вчера, – раздражение не прорвалось сквозь ровный тон ее голоса. – А сегодня утром у меня на столе готовый документ.

– Потороплю.

– И напомните Маркову, что его опоздание на встречу в понедельник стоило нам скидки. Пусть подготовит объяснительную.

– Сразу ему передам.

Связь оборвалась и Александра шумно выдохнула. За всеми нужно следить. За каждым шагом, иначе ничего не работает как нужно.

Правильный завтрак: тосты из зернового хлеба, яйца пашот с идеально текучим желтком, чашка крепкого кофе. Все было разложено на дубовой столешнице с геометрической точностью.

Идиллию нарушали посторонние предметы. Ничего так не бесило Александру Северскую, как бардак. Абстрактный в мире, и конкретный в ее новой квартире. Пространство должно быть идеально организовано, каждая вещь на своем месте, каждый процесс выверен и подчинен расписанию. Иначе вокруг начинался хаос, а она его не выносила.

Сейчас хаос материализовался в виде трех картонных коробок, громоздящихся посреди гостиной. Из них торчали детали будущих шкафов для гардеробной – ее главной надежды на наведение порядка. Они лежали тут уже два дня, как немые укоры и источник раздражения. Пока они не собраны, гардероб был разбросан по стульям и упаковочным чехлам, и это выводило Сашу из себя еще больше.

Скоро должен приехать тот самый «муж на час» и избавить ее от проблемы. Взгляд снова наткнулся на коробки. И на часы. Для Александры любое опоздание, даже пятиминутное, было личным оскорблением, демонстрацией пренебрежения. Тем более, что через два часа у нее была назначена важная встреча с представителями модельной школы.

Телефон, лежащий рядом на столешнице кухонного острова, завибрировал от очередного рабочего сообщения. Александра ответила, отдавая распоряжения ассистенту, но одним глазом продолжала следить за временем. Полчаса… никого.

Северская искренне пыталась работать, смотрела на папку с договорами и экран ноутбука, но видела только эти перекошенные коробки и медленно закипала.

К десяти ее терпение лопнуло. Беспомощность перед бытовой мелочью вызывала давно забытое чувство потери контроля.

– Ненавижу этих ненадежных людей. Все одинаковые! – пробормотала она себе под нос и у ушла собираться на важную встречу.

Строгий костюм-двойка, безупречный макияж, волосы уложены в тугой пучок. Все это лишь подчеркивало ее ярость. Александра нервно расхаживала по квартире, отводя взгляд от коробок. Так и не дождавшись спасителя, она с силой выдохнула, схватила сумку и ключи. Не собиралась менять свои планы из-за какого-то нерадивого работника. Много чести в конце концов!

Выходя из подъезда, она едва не столкнулась с мужчиной. Небритый, неухоженный, в потертой куртке. Лицо серое, глаза красные, будто он пил всю ночь. От него, к счастью, не пахло перегаром, но вид был отталкивающий. В его руке был узнаваемый пластиковый ящик с инструментами.

«Вероятно, ко мне», – мелькнула у нее догадка.

Сердце на мгновение екнуло, что надо вернуться, но нет. Принципы были дороже, и она раздавила эту мысль в зачатке. Он опоздал на два часа, заставил ее нервничать и сорвал утренние планы. Никакого снисхождения не будет. Таких только проучивать надо, иначе никогда не поймут, что время – самый ценный ресурс. Александра гордо поджала губы, демонстративно отвела взгляд и прошла мимо, направляясь к своему припаркованному неподалеку «Мерседесу».

Уже на проспекте зазвонил телефон. Номер был незнакомый, обычно Северская не принимала подобные звонки, чаще всего бесполезные, но сейчас на автомате ответила и включила громкую связь.

– Алло? – холодно бросила она.

– Здравствуйте, это «муж на час». Я стою у вашей двери.

Голос был низким, уставшим, но в нем чувствовалось напряжение.

– С чем я вас и поздравляю. Мое время слишком дорого, чтобы разбрасываться им впустую. Я вас ждала два часа назад. Заказ аннулирован.

– Но я же приехал! Шкафы собрать – это недолго, я быстро управлюсь.

Его настойчивость лишь сильнее злила ее.

– Поздно. Мне уже не актуально. И за вызов, разумеется, я платить не буду. Не смогли соблюсти условия – ваши проблемы.

– Понятно, – мужской голос стал более грозным. – Значит, мое время и мои силы ничего не стоят?

– Судя по всему нет, – фыркнула она и сбросила звонок, но странное ощущение засело где-то глубоко внутри.

Что-то в его голосе в последний момент… не то, чтобы угроза, а какая-то обреченная, опасная тишина. Будто что-то щелкнуло, лопнуло. Александра встряхнула головой, отгоняя глупые мысли.

«С чего это я? Он просто хам и непрофессионал», – без труда убедила она себя и сосредоточилась на дороге.

Встреча прошла блестяще. Переговоры с модельной школой увенчались выгодным контрактом. Точнее подготовкой к нему, осталось утрясти детали с вышестоящим руководством. Теперь о салонах красоты «SEVER`A» узнает больше потенциальных клиенток премиум класса. Чувство полного контроля и победы вернуло Александре уверенность. Мир снова встал на свои места и заиграл красками.

Одна мысль омрачала весь этот успех – дома все еще ждали несобранные шкафы. Придется искать нового сборщика, тратить еще время. Мысленно она уже составляла гневное письмо в сервис, но для начала набрала номер ассистента.

– Ирина, найди мне нового сборщика мебели.

– На какое время? – спокойно поинтересовалась ассистентка.

– Прямо сейчас. Я еду домой и буду ждать.

– Хорошо, я найду информацию и пришлю смс.

Северская раздраженно сжала руль и шумно втянула носом воздух. Все нормально, шкафы скоро будут собраны, главное контракт отдан на согласование.

Заказав себе обед, Александра поднялась на свой этаж, все еще мысленно раскладывая по полочкам результаты встречи и замерла в немом изумлении. Тот самый тип, что едва не сбил ее с ног, сидел на холодном кафельном полу, прислонившись спиной к ее двери. Он безмятежно спал, а рядом стоял его жалкий ящик с инструментами.

Возмущение, с таким трудом подавленное пару часов назад, вырвалось на свободу, сметая на своем пути здравый смысл.

– Эй! – вскрикнула Саша, разрезая тишину коридора. – Что вы здесь делаете? Немедленно уходите, или я вызову охрану!

Мужчина поморщился и медленно открыл глаза. Взгляд был мутным, уставшим до самого дна, но в нем не было ни капли испуга или подобострастия. Он смотрел на Александру так, будто видел насквозь.

– Я решил дождаться тебя, – его голос был тихим и хриплым. – Чтобы в глаза твои посмотреть.

Он поднялся и стал выше Саши почти на голову. Даже не каблуках ей приходилось смотреть на него снизу-вверх.

– Смотрите, – с вызовом хмыкнула она, потому что не считала себя виноватой. – Научитесь соблюдать элементарные правила деловой этики!

– Учту, – усмехнулся мужчина.

Они постояли так несколько секунд, прожигая друг друга взглядами. Внутри у Саши все кипело, но она не подавала виду.

Сообщение пришло на ее телефон. Она рефлекторно подняла руку, чтобы прочитать содержимое в часах:

«На сегодня нереально кого-то найти. Завтра рассматриваете?»

Нервная дрожь прошла по телу Александры от одной мысли о том, что шкафы так и останутся разобранными и завтра ей снова придется тратить на это время. Она сделала над собой усилие и прошипела сквозь зубы:

– Ладно. Поскольку вы все равно здесь… – втянула воздух и выдохнула. – Делайте свою работу.

С раздражением сунула ключ в замок, провернула несколько раз и распахнула дверь, показывая сборщику внутрь, на эти ненавистные коробки.

Он медленно поднял свой ящик и приблизился. Посмотрел сначала на Сашу, затем на коробки, а после на часы, и на его лице появилась кривая усмешка.

– Знаешь что? – произнес это без злобы, с каким-то почти философским спокойствием. – Пошла-ка ты нахрен со своими шкафами. Мне некогда, мое время, оказывается, тоже кое-чего стоит. Хотя бы для меня.

Он развернулся и пошел к лифту, не оглядываясь.

– Подождите, – пораженно ахнула Александра, но мужчина даже не замедлился, лишь показал ей поднятый вверх средний палец.

Глава 3

Клим вышел из подъезда, втянул свежий воздух и коротко выдохнул, наблюдая, как белый пар на секунду повисает в воздухе и растворяется. Под ногами хлюпала каша из растаявшего снега, по щекам неприятно щипал холод. Он шел медленно, даже чуть пошатываясь, и только теперь осознал, насколько сильно устал.

– Уснул, блин… – пробурчал себе под нос и покачал головой. – Молодец, Земцов, просто пять баллов.

Клим слукавил, когда сказал, что специально ждал у двери. Он не собирался там сидеть, хотел переждать пару минут, отдышаться, но… вымотанный организм просто отрубился. И вот результат: работы нет, денег тоже, но хоть самолюбие почесал и поставил стерву на место. «С паршивой овцы хоть шерсти клок.»

Клим усмехнулся, вспомнив ее вытянувшееся лицо. А затем и весь образ: белоснежное пальто, холодный взгляд, каблуки в такой гололед. Ну и звезда. Таких, наверное, в пробирках выращивают.

– Придурочная, – тихо резюмировал он.

Подойдя к "шестерке", открыл багажник и бросил ящик с инструментами, сам плюхнулся за руль. Лобовое стекло запотело от его дыхания, Клим быстрым движением протер его рукавом и завел двигатель. Машина в ответ захрипела, но все-таки не подвела.

На часы смотреть не хотелось, но пришлось.

– Охренеть… – выдохнул он, понимая, что заехать домой и переодеться уже не успевает. Оставалось сразу ехать в школу.

Земцов вырулил на проспект, ловко лавируя между другими автомобилями и достал телефон. Пока стоял на светофоре, написал сообщение врачу жены:

«Тамара Евгеньевна, как Юля? Есть новости?»

Ответ пришел почти сразу:

«Без изменений. Все, как всегда.»

Клим раздраженно бросит телефон в подстаканник, словно тот был в чем-то виноват. «Без изменений. Никакой динамики. Шансов нет. Готовьтесь к худшему.» – эти слова он слышал постоянно на протяжении многих месяцев, но так и не смог принять. Для него оставалось загадкой почему молодая красивая женщина, полная сил и желания жить не может выйти из комы и вернуться в семью. Точнее головой-то он понимал, но вот смириться не получалось. И отпустить Юлю тоже.

Припарковавшись в привычном месте, в паре сотен метров от школьных ворот, он заглушил двигатель и закурил, выпуская струю дыма в приоткрытое окно. Усталость накатывала тяжелой, вязкой волной, глаза слипались, но мысли, против его воли, снова и снова возвращались к той стерве, в элитной высотке. К ее холодному, презрительному голосу и надменному взгляду.

– Выбесила, зараза такая, – пробормотал Клим, выдул сизую струю в приоткрытое окно и криво усмехнулся. – Нашлась же, блин… на мою голову.

С силой вмял окурок в пепельницу, пытаясь стряхнуть с себя и этот образ, и раздражение, что он вызывал. Затем вышел из машины и направился к воротам, где уже собирались родители. Земцов стоял немного в стороне, засунув руки в карманы и наблюдал, как мамы и бабушки оживленно переговариваются. Кто-то из отцов показался ему смутно знакомым, но близко явно ни с кем не общался. Некогда ему было на эти родительские посиделки. Да и не его это все…

Первыми из дверей школы показались четвероклассники. Высокий мальчишка что-то громко рассказывал друзьям, девочка поправляла шапку. И ровно посреди всей этой суеты Клим услышал самое родное:

– Па-а-ап!

Катя увидела его первой и сорвалась с места. Он едва успел подхватить ее на руки, крепко прижимая к себе. Девочка защебетала что-то про уроки, про новую тему по окружающему миру, про смешного одноклассника и на секунду весь мир стал терпимее.

Следом высыпали первоклашки. Маленькие, шумные, кто-то запутался в шарфе, кого-то держала за руку учительница.

– Па-а-па! – закричала Полина, снова наполняя сердце Клима болезненной тяжестью, и рванула к воротам.

Он помог открыть ворота и подхватил дочь на руки, легко целуя в макушку.

– Осторожнее, Полина! – раздался знакомый голос, Клим невольно обернулся.

Учительница стояла у калитки, и ее тут же окружила толпа родителей с вопросами. У Клима вопросов не было, все, что хотел узнать с радостью расскажет дочь.

– Земцов, подождите, пожалуйста, – учительница Полины все же выцепила его из толпы.

Клим с обреченной вежливостью кивнул и отошел в сторону, поставив Полину на землю. Девчонки тут же начали о чем-то спорить.

– Как зовут учительницу? – тихо, почти шепотом, спросил он у Полины, глядя на педагога.

Катя прыснула со смеху. Он погладил дочерей по головам.

– Па-ап, – укоризненно протянула дочь, хлопая ресницами. – Ольга Павловна. Ты постоянно забываешь!

Это было действительно так. Имя отчество этой женщины никак не хотело усваиваться в его голове.

Ольга Павловна терпеливо отвечала родителям, что-то записывала в блокнот, кого-то успокаивала. Она была совсем не похожа на ту белоснежную льдину, которую он видел утром. Мягкая, теплая и какая-то, наверное, уютная.

– Спасибо, что подождали, Клим Евгеньевич, – мягко сказала Ольга. – Нам действительно нужно поговорить.

Клим едва заметно напрягся. Полина все еще висела у него на руке, Катя держала его за пальцы.

– Сегодня понедельник, – начала Ольга мягко, но с тоном учителя, который знает, что говорит. – А по понедельникам дети должны быть в парадной форме.

Клим нахмурился, посмотрел на Полину, та была в обычном платье, теплом, удобном, но точно не парадном. Катя смутилась и опустила глаза, будто это ее вина.

– Я… забыл, – пробормотал он, прекрасно понимая, как по-идиотски это звучит.

– Я понимаю, – Ольга кивнула, не осуждая, но и не отпуская тему. – Но Полина должна чувствовать себя так же, как все девочки. Иначе ей тяжело. Дети замечают.

У Клима внутри неприятно дернуло, то ли вина, то ли злость на себя.

– Буду внимательнее, – пообещал он.

Ольга улыбнулась не то, чтобы теплее, а настойчивее, чем это было необходимо.

– Если вам нужна помощь с формой… или с тем, чтобы все организовать… я могу прийти к вам после уроков. Подсказать. Помочь подобрать.

Клим мгновенно напрягся.

– Спасибо, Ольга Павловна, но… мы сами справимся.

Она кивнула, не настаивая, но он все же успел уловить в ее глазах тень разочарования. Это ему не понравилось, но и заострять внимание не стал, решив, что показалось.

– Всего доброго, – пробормотала Ольга Павловна.

Он лишь коротко кивнул в ответ. Катя взяла его за руку. Полина прижалась к ноге.

– Поехали домой, девчонки, – выдохнул он и направился к машине.

Перед глазами снова вспыхнуло надменное лицо утренней стервы и холодок пробежал по позвоночнику. Какого ляда, он все еще думает об этой женщине?

Клим шел из школьного двора медленным, почти вязким шагом, крепче перехватив рюкзаки девочек. Мокрая каша хлюпала под ботинками, воздух резал легкие холодом, но истинный мороз сидел внутри, в том самом месте, где сводило от мыслей о деньгах, которых не хватало критически.

Он давно научился не паниковать, потому что паника сильно мешала жить, но каждый раз, когда в голове всплывали цифры: долги, покупки, необходимые расходы – появлялось то самое металлическое покалывание в груди. И от него никуда было не деться.

Устроив девочек на заднем сидении, Земцов завел двигатель и задумался, где быстро взять нужную сумму. До получки целая неделя, а Захару он и так был должен, в прочем, как и всегда.

Мысленно выругавшись, Клим плавно тронулся с места. В машине было прохладно, мотор старой «шестерки» остывал слишком быстро. Салон начал прогреваться только к тому моменту, когда Клим влился в плотный поток. Полина и Катя болтали сзади, перебивая друг друга, смеясь, споря, кто быстрее расскажет историю со школы.

– А мы букву «Ж» писали! Прям вот такую! – Полина замахала руками, будто рисовала ее в воздухе.

– А у нас контрольная была, и я решила задачу, которую никто не решил, – гордо сообщила Катя.

Клим улыбался и механически кивал, практически на автопилоте. В нужных местах вставлял «угу», где надо добавлял «молодец». Понимал, как важно участвовать в жизни дочек, но сейчас мысли крутились вокруг более земных вещей.

В усталом мозгу мигали две ярко-красные лампочки:

Полине нужно купить материалы на труд. Сдать до пятницы. А у Катюши ботинки…

Клим сжал руль так, что побелели костяшки.

Ей бы пожаловаться… но девочка у него терпеливая и ничего не сказала. Заметил сам, когда ночью убирал ее ботинки на место. Трещина на подошве, никак не заклеить. Зима впереди длинная, а денег…

Да где их столько взять!

И словно кто-то включил свет перед глазами вспыхнуло белое пальто. Холодный взгляд. Поджатые губы. Если бы не эта стерва…

– Да чтоб тебе… – пробормотал Земцов, мысленно посылая на ее голову всевозможные испытания.

Снова она. Как крючок под ребрами. Зачем лезет в голову? Чего ему до нее?

Но справедливости ради, Клим должен был признать, что сам отказался от ее чертовых денег. Сам вспылил и послал в пешее эротическое. Гордость, мать ее. Мужская и бессмысленная.

– Молодец, Земцов, – мрачно усмехнулся он. – Красавчик. Поставил бабу на место, а теперь дите твое в порванных ботинках будет ходить.

Он бы ударил по рулю, если б девчонки не сидели сзади. Поэтому просто выдохнул.

– Пап, мы когда домой приедем? – спросила Полина.

– Через десять минут, солнце.

Слово «домой» всегда действовало на него, как обезболивающее. Дом был единственное место, где Клим мог расслабиться.

Припарковавшись на своем месте, он помог девочкам выбраться на улицу и, прихватив их рюкзаки, направился к подъезду.

Квартира встретила привычным хаосом: одежда висела на спинке стула, чашки стояли на столе, разноцветные носки валялись в коридоре, а игрушки под ногами.

Клим окинул все это взглядом и шумно выдохнул. Усталость оседала на плечах, как снег на подоконнике. Тяжелая, но родная и приятная.

– Ну что, мои хорошие… порядок наводим? – спросил он с улыбкой.

– Устроим генеральную! – воодушевилась Катюша, а Полина помчалась к шкафчику за совком.

Уборка шла веселее, чем любая игра. Катя строила из тетрадей ровные стопки. Полина собирала игрушки по цветам, будто проводила эксперимент. Клим мыл посуду, рукавом вытирая лоб и слушая, как девочки хохочут.

Через полчаса квартира стала не идеальной, но жилой и уютной. Именно такой, какой и должна быть. Не хватало только мамы дома…

– Пап, а мама скоро вернется? – спросила Полина, словно прочитав его мысли.

Земцов напрягся, но не подал виду.

– Не знаю, – честно ответил он. – Может быть скоро.

– Может она нас бросила? – осторожно поинтересовалась Катя.

– Что ты такое говоришь? – нахмурился Клим. – Откуда вообще такие мысли?

– Прости, пап, – глаза Кати мгновенно наполнились слезами. – Я просто соскучилась очень.

– Я тоже, – вздохнул он и присел на корточки.

Девочки мгновенно облепили его. Объятия получились крепкими и дружными. Клим сидел между ними и чувствовал, как оттаивает. Как все проблемы отходят на второй план.

После обеда девочки ушли делать уроки. Полина читала вслух медленно, по слогам. Катя ворчала над математикой.

Клим сел у двери, взял Катины ботинки и согнул подошву. Резина расходилась достаточно сильно, как трещина во льду.

– Твою ж мать… – прошептал он и провел по лицу ладонью, надо было выкручиваться как-то срочно.

Починить в моменте было можно, но совсем ненадолго. Неделя максимум, как раз до получки, а потом снова те же проблемы: опять деньги, опять минус и снова все на его плечах.

Телефон завибрировал в кармане. Клим достал его, ожидая увидеть сообщение от друзей, но на экране появилось:

«Новая заявка для «мужа на час». Кран течет. Спасите меня. Адрес: Советская, 21»

Он озадаченно моргнул. Советская это пять минут ходьбы. Посмотрел на ботинки дочери, на почти пустой холодильник, на дверь комнаты, где девочки делали уроки и о чем-то увлеченно переговаривались.

Внутри что-то встало на место, и он принял заявку. Оделся и подошел к комнате девочек. Полина подняла глаза:

– Пап, ты куда?

– Отойду ненадолго, по работе.

Катя поджала губы:

– Также как и утром?

– Нет, – мягко улыбнулся Клим. – Я быстро.

Он их обнял. Тепло девочек всегда пробивалось к нему сквозь любой мороз.

В коридоре он вдохнул глубже, открыл приложение еще раз, чтобы сверить адрес и вышел из квартиры. Забрал из багажника короб с инструментами и закурил.

– Юлька-Юлька… как же так, а? Ну, что ж ты натворила?

Стиснув зубы, он решительно направился по адресу, чтобы починить чей-то кран и заработать немного денег.

Глава 4

Дорога занимала не больше пяти минут. Земцов свернул на нужную улицу, как вдруг сбоку донесся испуганный, надрывный лай и приглушенный плач. Инстинкт сработал раньше сознания. Клим остановился и резко обернулся.

Во дворе старой пятиэтажки, у самого подъезда, металась маленькая девочка лет пяти, в расстегнутой куртке и разноцветных варежках. Она пыталась подойти к люку канализационного колодца, крышка которого почему-то была сдвинута, но не решалась, рыдая и вытирая лицо рукавом. А из черной дыры доносился отчаянный, переходящий в визг лай небольшой собаки.

Клим замер на месте, его мозг молниеносно нарисовал выбор: простой заказ и деньги, которые уже почти у него в кармане или холод, грязь, слезы чужого ребенка и проблема, которая его абсолютно не касается.

Он посмотрел на девочку, на ее дрожащие от рыданий плечики. Посмотрел на темный провал люка и внутри все оборвалось. Проклиная себя, свою мягкотелость и этот вечный, неумолимый выбор, он резко развернулся и большими шагами направился к плачущему ребенку.

– Эй, солнышко, не бойся, – его голос прозвучал неожиданно мягко. Клим поставил ящик с инструментами прямо на грязь и присел перед девочкой на корточки. – Твоя собака?

Девочка, всхлипывая, кивнула, не в силах вымолвить слова. Он подошел к краю люка, достал телефон, включил фонарик и заглянул внутрь. Внизу, метра полтора глубиной, на слое старого мусора, билась в истерике маленькая дворняжка, не в силах выбраться по отвесным бетонным стенкам.

«Черт. Денег по ходу не видать», – с горькой ясностью подумал он, снимая с себя куртку.

В этот момент в кармане завибрировал телефон. На экране горел номер заказчика с Советской, 21. Клим зажмурился на секунду, представив лицо Кати и треснувшую подошву ее ботинок. Потом посмотрел на девочку, смотрящую на него с безграничной надеждой, и на трясущуюся от холода и страха собачонку в яме.

Он с силой провел по лицу ладонью и… отклонил вызов.

– Ничего, справимся, – сказал Клим больше себе, чем девочке. Осмотрев люк, еще раз оценил ситуацию. Спускаться туда было рискованно – узкий лаз, скользкие стены, да и кто знает, что на дне. Но другого способа быстро достать перепуганное животное не было.

Земцов достал из ящика прочную стропу, привязал один конец к дерекву для страховки и, держась за скобы, начал спускаться вниз. Ледяная влага сразу просочилась через ткань штанов. Внизу пахло сыростью и гнилью.

– Тихо, дружок, тихо, – успокаивающе бормотал он, когда собака, испугавшись его приближения, забилась в угол.

Медленно, чтобы не спугнуть животное, он подобрался ближе. Пес оскалился, зарычал, но Клим понимал, что это от страха. Он снял свой свитер и, сделав резкое движение, накинул его на собаку, сбивая с толку и сковывая движения. Пока животное пыталось выбраться из шерстяного кокона, Клим крепко подхватил ее, прижал к себе и крикнул девочке наверху:

– Поймал!

Медленно, помогая себе свободной рукой, он поднялся по скобам, держа в другой руке сверток с собакой. Выбравшись наверх, поставил дворняжку на землю и снял свитер. Пес, оказавшись на свободе, отряхнулся и тут же кинулся к хозяйке.

А та, со слезами обняв пса, бросилась обнимать и его самого.

– Спасибо, дядя, – прошептала она, и в ее глазах светилась вся вселенная. – Его зовут Боня. Он хороший.

– Вижу, что хороший, – Клим, уже продрогший и перемазанный в грязи, потрепал пса по загривку. Пес благодарно лизнул ему руку.

Пока девочка успокаивала собаку, Клим, дрожа от холода, натянул куртку и достал телефон. Набрал номер диспетчерской.

– Слушаю вас, – ответил диспетчер аварийной службы.

– Добрый вечер. Во дворе дома по улице Советской открыт канализационный люк. Глубина около полутора метров. Только что сам оттуда собаку доставал, могли бы и дети провалиться. Нужно срочно закрыть.

– Принято.

Только убедившись, что люк будет закрыт, Клим успокоился.

– Тебе далеко идти? Уже темно, – спросил он девочку.

– Вон в том доме, – она показала на ту самую пятиэтажку, в которую шел и сам Земцов.

Он проводил ее до подъезда, неся на руках обессилевшую собаку. Поднимаясь по лестнице, девочка, уже успокоившись, оживленно рассказывала о Боне. Клим молча кивал, думая совсем о другом. Они остановились на одном из этажей, и Клим с удивлением понял, что это тот самый адрес, куда его вызвали починить кран.

Когда девочка открыла квартиру, изнутри выбежала заплаканная женщина.

– Господи, Карина! Где ты была? Я уже обзвонила всех! – она прижала дочь к себе, а потом взгляд ее упал на грязного, мокрого Клима и перемазанного пса.

– Мам, а это дядя Клим! Он в яму залез и Боню спас! – затрещала Карина.

Женщина, представившаяся Ольгой, смотрела на него с таким облегчением и благодарностью, что Климу стало неловко.

– Спасибо вам… огромное, – сказала она, и голос ее дрогнул. – Я так испугалась… Вы меня просто спасли.

– Да я мимо шел, – отмахнулся Клим, ставя на пол ящик и с трудом сдерживая дрожь от холода. – Точнее к вам, кран чинить. Давайте я пока гляну, раз уж я здесь.

Через час кран был исправен, рана пса, которую Клим заодно осмотрел и обработал, была перевязана, а Ольга оплатила услуги спасателя, прибавив щедрые чаевые. Земцов не стал отказываться в этот раз. Гордость гордостью, но ботинки нужнее…

– Вы сегодня мой ангел-хранитель, – улыбалась Ольга, провожая его до двери.

Довольный, Клим вышел на улицу. В кармане лежали деньги, которых хватало на новые ботинки и даже на пиццу на ужин. Он зашел в магазин, долго выбирал, и остановился на теплых зимних ботинках с ярко розовой подошвой, именно такие Катюша показывала ему в прошлом месяце.

Дома Земцов бережно поставил коробку у входной двери, чтобы утром дочь нашла сюрприз. На душе стало светло и спокойно. Он пошел на кухню наливать чай и раскладывать пиццу по тарелкам, чтобы устроить девочкам небольшой праздничный ужин.

В это время на другом конце города Александра Северская в который раз обходила свою квартиру, и ее взгляд снова натыкался на коробки со шкафами. Бардак, который она ненавидела всей душой, стал ее личным проклятием. Она потратила весь вечер на поиски нового мастера, но одни были с подозрительно низкими ценами, другие с кучей негативных отзывов, третьи не брали трубку. В итоге она не продвинулась в поисках ни на миллиметр.

И снова в памяти всплыло лицо того мужлана. Его уставшие, полные презрения глаза. Его спокойное «Пошла ты нахрен». От одной мысли о нем ее начинало трясти. Как он смел? Кто он такой, чтобы так с ней разговаривать?

От злости Саша села за компьютер, нашла сайт с отзывами о местных мастерах и быстро отыскала его профиль. «Клим Земцов». И – о да! – целая стена восторженных комментариев.

«Спас мою кошку из вентиляции!»

«Починил все в доме за копейки, золотой человек!»

«Приехал глубокой ночью, когда прорвало трубу».

Ну прям святой спаситель! Конечно. Всем он такой герой, и только ей одной не повезло столкнуться с его истинным, хамоватым лицом.

Взгляд снова упал на коробки, и волна раздражение окатила с головой. Из вредности, движимая желанием хоть как-то отомстить, Александра начала печатать, слегка приукрашивая и опуская ненужные детали. Ядовитый, гневный отзыв, в котором Клим предстал некомпетентным, грубым раздолбаем, сорвавшим срочный заказ. Она писала, стараясь задеть побольнее, представляя, как он это прочитает и помнет свои грязные руки. Злорадная улыбка тронула ее губы. «Вот тебе, урод. Хотя бы так».

Перечитав несколько раз, Северская натянуто улыбнулась, отпуская ситуацию и уже собиралась удалить этот поток желчи, понимая, что никогда не опустится до уровня кляузницы, как вдруг зазвонил телефон. Ирина, ассистент.

Автоматически переключившись в рабочий режим, Александра приняла звонок. Они десять минут обсуждали детали нового контракта, и когда звонок наконец прервался, ее взгляд упал на экран ноутбука.

Сообщение под полем для отзыва гласило: «Ваш отзыв отправлен на модерацию. Обычно это занимает до 24 часов». Кнопки «Отменить» или «Редактировать» не было.

Сердце у Александры неприятно сжалось. Она уставилась на экран, не веря своим глазам.

– Твою мать… – тихо, с чувством глубочайшего раздражения на саму себя, выдохнула она.

Хотелось побиться головой об стол, а эти коробки теперь вызывали не просто злость, а тяжелое, давящее чувство стыда.

Глава 5

Александру грызла совесть. Непривычное, тошнотворное чувство, от которого хотелось спрятаться. Она, которая всегда действовала с холодной головой и точной выверенность хирурга, всю ночь проворочалась, представляя, как тот небритый мужлан читает ее гневный, полный яда отзыв и думает о ней невесть что.

Хотя с чего вдруг ее это должно было волновать? Ответа так и не нашлось. А с рассветом вернулась привычная броня. Северская сумела договориться с собой. «Он получил по заслугам. Нечего было хамить», – твердила она себе, заваривая кофе. Но горечь во рту была не от кофе.

Звонок Ирины стал спасением и от странных мыслей, и от бардака в квартире.

– Александра Алексеевна, я нашла вам сборщика мебели! Отзывы безупречные, пунктуальный. Будет у вас через час.

– Прекрасно, – ответила Северская, мельком взглянула на часы, и довольная улыбка слегка тронула ее губы, от осознания, что на этом Земцове свет клином не сошелся. Да и вообще еще раз убедилась в том, что незаменимых нет.

Все складывалось отлично, но странная тревога, колючим комком засевшая под ложечкой, не уходила. Саша раздраженно вздохнула и открыла ноутбук. Сообщение «Ваш отзыв находится на модерации» все так же насмехалась над ней с экрана. А самое противное, что отзыв написан от ее реального имени. Это был крах репутации, если кто-то из ее клиентов узнает…

Чувство полной потери контроля захлестнуло с новой силой. Она лихорадочно нашла контакты техподдержки и написала короткое, сухое сообщение, умоляя в душе: «Удалите, это ошибка». Но в ответ ничего не пришло. Тишина и безмолвие. Оставалось только поручить это Ирине, но тогда весь коллектив точно узнает о ее позоре.

Ровно в назначенный час в дверь позвонили. На пороге стоял мужчина в идеально чистой униформе, с улыбкой сухой и натянутой. Его чемоданчик блестел.

– Здравствуйте, я Алексей, по поводу сборки мебели.

– Проходите, – кивнула Александра, с облегчением отмечая, что он производит впечатление профи.

Алексей работал быстро, четко, почти беззвучно. Словно робот. Александра пыталась сосредоточиться на отчетах, но ее взгляд раз за разом возвращался к этим проклятым коробкам. И по контрасту с этим стерильным мастером в памяти всплывал другой образ: уставшие глаза, запах дыма и пота, грубая, но какая-то настоящая искренность в голосе. И этот контраст заставлял ее чувствовать себя мелкой склочницей.

Внезапно тишину разрезал резкий, сухой треск. Он прозвучал как выстрел и работа мастера замерла. В квартире воцарилась гробовая, давящая тишина.

Александра медленно подняла голову.

– Что это было?

Мастер не отвечал, застыв на коленях перед одной из панелей шкафа. Его спина выражала крайнюю степень напряженности.

– Я… Кажется, я повредил крепежный паз, – наконец выдавил он, и в его голосе не осталось и следа от прежней уверенности.

Внутри у Александры все похолодело. Она подошла ближе. На идеально белой поверхности боковины красовалась безобразная трещина.

– Как? – ее голос дрогнул от нарастающей ярости и паники. – Это же ламинированная панель. Ее теперь не заменить.

– Я… я не рассчитал усилие, – растерянно бормотал «идеальный» мастер.

– Вы хоть понимаете, сколько это стоит?

Он не спешил с ответом, переминаясь с ноги на ногу, как провинившийся школьник, чем только сильнее раздражал Александру. Волна бессильной ярости накатила на нее с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание. Что за проклятые шкафы?

***

В квартире Клима царило редкое, хрупкое счастье. Катя обнаружила коробку с ботинками и завизжала так, что, казалось, задрожали стекла.

– Па-а-а-па! Ты посмотри! Они же светятся!

– Ну конечно, солнышко, – улыбка сама появилась на его лице. Клим завязывал шнурки Полине, и теплое, сонное тельце дочери в руках наполняло его тихой нежностью. – Чтобы моя принцесса в темноте не потерялась.

Катюша счастливо рассмеялась и покрутилась перед зеркалом.

– А мне такие купим? – осторожно спросила Полина, рассматривая свои старенькие сапожки.

– Обязательно, – улыбнулся Клим и поцеловал дочь в макушку.

Он проводил девочек до школы, и Катя, уходя, обняла его так крепко, словно пыталась передать все свое восторженное счастье. Это ощущение, как солнечный зайчик, грело его всю дорогу до больницы, отчаянно пытаясь противостоять мраку, который ждал его в палате № 314.

Короткий, ставший уже ритуалом, разговор с лечащим врачом. Все те же слова, тот же безнадежный взгляд.

– Клим Евгеньевич, – врач говорила мягко, но каждое слово падало в его душу, как камень. – Динамики нет уже почти год. Пора подумать…

Он не смог дослушать то, что и так понимал сам. Справившись с эмоциями, вошел в палату к жене. Юля сильно похудела и стала казаться хрупкой фарфоровой куклой, которую можно сломать неосторожным прикосновением. Клим сел на стул около кровати, взял ее безжизненную руку, такую знакомую и такую чужую. Прижался к ней лбом и закрыл глаза. Его губы шептали то, что он говорил каждый раз, пытаясь достучаться до того, кто, возможно, уже никогда не услышит.

– Катюшке ботинки купил… С розовой подошвой и огоньками… Так сияет, будто в ней вся радость мира… Полина рисунок тебе нарисовала… кота… забыл забрать… Прости… Они так по тебе скучают, Юль… Так скучают… И я тоже, – последнее вдавил из себя через силу.

Дверь приоткрылась, и Тамара Евгеньевна бесшумно вошла в палату. И снова те же слова, но на этот раз звучавшие как приговор.

– Клим, я знаю, как это тяжело, – ее голос звучал ровно, но с едва уловимым надрывом. – Но пора подумать об отключении Юли от аппаратов.

Мир не рухнул. Он схлопнулся. Сжался в крошечную, невыносимо тяжелую точку боли где-то в груди. Земцов лишь кивнул, не в силах вымолвить ни слова, сжимал руку жены так, что кости едва хрустнули.

– Подумаю, – выдохнул он и это слово стало самым страшным в его жизни.

– Спасибо, – тихо ответила врач и так же тихо вышла из палаты.

Клим шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул. Время промчалось слишком быстро и одновременно остановилось.

«Почти год…» Год с той ночи, что разделила жизнь семьи Земцовых на до и после. Та ссора до сих пор отзывалась внутри Клима оглушающим эхом. Он помнил все до мелочей. Каждый жест, каждое слово, каждый ее вдох.

Юля стояла посреди кухни, пальцы сжимали край стола, а в глазах плескалась пустота, доведенная до отчаяния.

– Клим, я больше не могу здесь жить, – тихо сказала она, таким тоном, будто уже все решила.

Он помнил, как смотрел на нее и не понимал, как отвечать. Служба, смены, дети, усталость – все смешалось в кашу, и он давно разучился слышать чужую боль.

– Мы же семья… – попытался напомнить.

Юля горько усмехнулась.

– Семья – это когда два человека идут вместе. А мы стоим. И стоим давно. Ты живешь службой. Я живу детьми. А сама… – она вдохнула, пытаясь найти воздух в комнате, где его будто не было. – Меня саму я уже даже не помню.

Он отвел взгляд, не хотел этого слышать и признавать.

– Мне предложили работу. В Москве.

Удар. Настолько резкий, что в ушах звенело, но Юля безжалостно продолжила.

– Это наш шанс. Для меня – вернуть себя, а для нас – наконец начать жить нормально. И да… я поеду с девочками. Потом заберем тебя, если захочешь.

«Если захочешь» разрезало воздух, будто нож.

– Ты не заберешь девочек, – сказал Клим ровно и безапелляционно.

Юля выпрямилась, и в ее осанке появилась странная, болезненная отстраненность.

– Значит, ты услышал только это… – прошептала она, взяла сумку, застегнула молнию. Ни крика. Ни истерики. Никаких «ты виноват». Только тишина, в которой звучало больше боли, чем в любом скандале.

– Я поеду сегодня, – сказала Юля, не глядя. – Ночным поездом, а завтра буду уже в столице.

Клим стоял спиной к ней. Глупо надеялся, что если не смотреть, все как‑то отложится.

– Пока, Клим.

Дверь закрылась. Не хлопнула. Просто… закрылась. И эта мягкость оказалась хуже всего.

Через сорок минут раздался звонок…

Клим вернулся в настоящее, словно выброшенный волной. В горле предательски першило.

– Я должен был пойти за тобой, – прошептал он и провел большим пальцем по прохладной ладони жены.

– Я должен был… хотя бы позвать. Сказать нормально. Спросить. Удержать. Или отпустить, но по‑другому. Не так.

Аппарат ровно отсчитывал ритм.

– Юль… я не знал, что в ту ночь ты уходишь так надолго, – Клим на секунду зажмурился. – Я это понял слишком поздно.

Он склонился ближе, почти касаясь губами ее руки.

– Если ты меня слышишь… пожалуйста. Просто знай, что я признал свои ошибки. Я был дураком. Прости меня, если сможешь…

Телефон завибрировал в кармане, возвращая в реальность. Клим достал его пальцами и разблокировал экран. «Новый отзыв» – появилась надпись. На автомате ткнул на уведомление, никак не ожидая увидеть поток желчи от некой «Александры Северской».

– Это еще что за херня? – пробормотал он себе под нос, только с третьего раза сообразив от кого «подарок» и его глаз начал мелко и часто подрагивать.

Глава 6

Его взгляд цеплялся за каждую строчку: холодные слова, ложь, надменность, яд, будто женщина специально хотела ударить туда, где больнее всего. «Непунктуальный», «хам», «не смог выполнить простейшую работу».

Этот отзыв, как плевок в душу, именно в тот момент, когда он стоял на коленях перед всей своей жизнью. Унижение поднялось по пищеводу кислым комком.

Клим выдохнул резко, шумно, так, что в груди что-то хрустнуло. Кто-то другой бы рассмеялся, махнул рукой, но не он. Для Земцова вопрос репутации стоял не на последнем месте.

– Сука, – проговорил тихо, почти ласково и без труда представил лицо этой Северской. Надменное, холодное, с презрительным взглядом.

Вышел в холодный коридор, шаги отдавались гулко, и чем дальше он уходил от палаты, тем сильнее росла ярость.

На улице мороз хлестнул по лицу, но Клим даже не поморщился, достал сигарету, трясущимися пальцами чиркнул зажигалкой. Первую затяжку втянул слишком глубоко, легкие свело болью и это немного отрезвило.

– Баба охеревшая… – выдохнул он в сторону пустой парковки.

Все еще видел ее перед глазами. Холодная, надменная, слишком уверенная. В груди родилось дикое, животное желание найти ее и высказать все, что думает о ней. Но потом Земцов вспомнил, где только что был. Вспомнил руку Юли в своей, холодную, неподвижную. Вспомнил слова врача и гнев сдуло ветром.

– Мне сейчас точно не до баб, – прохрипел он, докуривая до фильтра.

Раздавил окурок, бросил взгляд на серое небо и пошел к машине, будто в снегопад можно уйти от собственных мыслей.

Клим сел за руль, завел машину и вырулил со стоянки больницы. В висках стучало, в груди клокотала знакомая смесь ярости и бессилия. Он сжал руль и шумно втянул воздух. Ему нужно было просто доехать домой, упасть на диван и закрыть глаза. Забыться хоть ненадолго.

Но город, как назло, приготовил свою ловушку. Никогда не было пробок и вот опять. Коммунальные службы снова не убрали снег с проезжей части. Земцов ехал по скользкой дороге, автоматически корректируя заносы, годами наработанный рефлекс. Но даже его опыта не хватило, когда сзади в его «шестерку» прилетел резкий удар. Машину дернуло вперед, ремень врезался в грудь и шею.

– Да, млять! – выдохнул он сквозь зубы, едва удержав авто в полосе.

Клим резко вышел из машины, готовый броситься к виновнику с кулаками, но через лобовое стекло «Мерседеса» он увидел не наглого хама, а перепуганную девушку с глазами-блюдцами, которая судорожно сжимала руль.

«Ну все, приехали» – пронеслось в мозгу, и он с силой постучал костяшками пальцев по стеклу.

– Вы в порядке? – его голос прозвучал резко и по служебному.

Стекло опустилось, и он наконец увидел виновницу происшествия. Лицо бедное, потерянное, губы мелко дрожали. И только через секунду до него дошло, это же та самая Александра Северская. Но вся ее спесь куда-то испарилась, остался лишь животный страх.

– Я… я не специально, – прошептала она, глотая воздух. – Просто тормоза не сработали.

– Просто дорога скользкая, – вздохнул Клим и отошел, давая ей выйти.

Дверь открылась, она неуверенно ступила на скользкий асфальт, ноги подкосились, но Земцов инстинктивно схватил ее за локоть, удерживая от падения.

– Осторожнее, – буркнул он сквозь стиснутые зубы.

– Уберите руку! – она дернулась, но ее голос дрожал, выдавая шок.

Он смотрел на эту женщину, на ее дорогую разбитую машину и понимал, что это какой-то чертов знак. Хотел высказать ей все в лицо – пожалуйста. Только вот желание отпало, добивать лежачего как-то не по-пацански.

– Вы? – голос вибрировал от возмущения. – Вы это специально, да? Преследуете меня?

– Да больно надо, – хмыкнул спасатель. – Вообще-то ты сама в меня въехала.

Александра изменилась в лице, нахмурилась и посмотрела на часы.

– Дыши глубже, – сказал он холодно. – Ты жива. Машина цела, остальное мелочи.

– Мелочи? – Северская нервно засмеялась, проводя рукой по волосам. – У меня через двадцать минут встреча с инвестором, я не могу здесь торчать. Давайте решим это быстро. Назовите сумму. Любую.

Клим медленно, наслаждаясь моментом, обошел ее «Мерседес», осматривая вмятину.

– О-о, – протянул он с притворным восхищением. – Как быстро мы перешли от «непрофессионализма» к «любой сумме». А где же твое «время слишком дорого, чтобы разбрасываться им впустую»? Или это правило только для других?

Александра побледнела. Глаза сузились.

– Это низко. Пользоваться ситуацией, – прошипела она.

– Низко? – он рассмеялся, но смех был беззвучным и злым. – Нет, это по правилам. Ты же их так любишь. Будем вызывать гайцов и оформлять по закону.

– Вы с ума сошли! – она сделала шаг к нему, и он уловил запах дорогих духов и адреналина. – Я предлагаю вам деньги!

– А я предлагаю прождать здесь часок-другой, – парировал он. – Для начала.

– Вы мне просто мстите, – Северская перешла на ультразвук. – Это детский сад!

– Нет, – голос Клима внезапно стал тихим и опасным. – Это называется «отвечать за свои слова». Ты же мастер по оценке чужого профессионализма. Оцени и эту ситуацию.

Они стояли друг против друга и метали молнии. Воздух вокруг наэлектризовался и трещал от напряжения, но никто не собирался уступать.

В этот момент у Клима зазвонил его телефон. Захар.

– Слушаю, – спокойно бросил Земцов.

Голос Захара был сдавленным, будто он бежал:

– Клим, у нас ЧП. Автобус с детьми съехал в кювет на трассе. Нужны все свободные спасатели. Ты как?

Земцов бросил взгляд на Александру, на ее разгневанное, испуганное лицо. На их разбитые машины и свою маленькую, но такую сладкую месть. Только все это не стоило ничего, а он нужен был в другом месте.

– Уже в пути, – коротко бросил он в трубку и, повернувшись к Северской, произнес: – Разбирайся с гайцами сама, мне пора.

– Постойте! Вы не можете просто так уехать! – ее крик был полон настоящего, животного ужаса перед бюрократической волокитой.

– Могу, – отрезал Клим, уже садясь в машину. – Ты же считаешь, что я «некомпетентен» и «не соблюдаю договоренности». Не буду тебя разочаровывать.

Он резко тронулся с места, брызги грязи из-под колес попали на ее белое пальто. В зеркале заднего вида Клим видел, как она осталась стоять посреди дороги одна, растерянная и униженная, как и он совсем недавно. Оставалось только надеяться, что они больше никогда не встретятся.

Александра проводила взглядом его «шестерку», пока та не скрылась за поворотом. В ушах стоял оглушительный звон. Она осталась одна посреди дороги, с разбитой машиной и испачканным пальто. Сзади нервно сигналили, требуя освободить проезд.

«Гаишники… Ждать некого», – промелькнула в голове трезвая мысль. Да и кто бы стал вызывать? Земцов явно этого не сделал.

Тело предательски тряслось, руки отказывались слушаться, а перед глазами стояло его лицо. Унижение подкатило к горлу комом, и она сглотнула слезы. Нет. Ни за что.

Усилием воли заставила себя глубоко вдохнуть, села в машину, завела двигатель и, стиснув зубы, тронулась с места. Важная встреча, нужно сосредоточиться. Об этом чудовище… об этом кошмаре Александра старалась больше не думать.

В элегантном ресторане ее уже ждал Сергей. Один из ключевых инвесторов, мужчина с безупречными манерами и таким же безупречным вкусом. Увидев ее, он поднялся, помог снять испачканное пальто, его взгляд на секунду задержался на грязных разводах, но ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Извините, я задержалась, – Александра осветила его самой невинной и легкой улыбкой, какую только смогла изобразить.

– Ничего страшного, – он мягко улыбнулся в ответ, отодвигая для нее стул. – Вас я готов ждать вечность.

Она села, чувствуя, как внутри все еще истерично колотится сердце. Но атмосфера, спокойствие собеседника, бокал просекко, который он тут же предложил, все это медленно возвращало ей почву под ногами. Саша почти расслабилась.

Но именно в этот момент зазвонил телефон. Не глядя на экран, она приняла звонок.

– Алло?

– Здравствуйте, это служба поддержки сервиса «ПрофиМастер». Мы получили вашу заявку на удаление отзыва. Уделите, пожалуйста, пару минут для…

Нервы, и так натянутые как струна, не выдержали.

– Да удалите вы этот чертов отзыв и все! – вспылила она, не в силах сдержаться.

Северская резко положила трубку, поймала на себе взгляд Сергея и замерла. Он смотрел на нее не с осуждением, а с каким-то странным, глубоким пониманием. И от того, что кто-то увидел ее неидеальной, сорвавшейся, ей стало до тошноты не по себе. Ее безупречный фасад дал трещину, и во всем виноват тот хам Земцов!

Глава 7

– Проблемы? – мягко поинтересовался Сергей. – Возможно, нужна моя помощь?

Александра медленно подняла бокал, делая вид, что пропустила мимо ушей этот намек на личное.

– Просто неудачный день, – отрезала она, возвращаясь к привычной деловой манере. – Столкнулась с непрофессионализмом.

– Иногда кажущаяся некомпетентность других – лишь отражение нашей собственной усталости, – собеседник улыбнулся, и улыбка эта была слишком провокационной. – Вы ведь редко позволяете себе отдых, Александра?

– Я прекрасно справляюсь со своей нагрузкой, – парировала она, четко расставляя границы.

– В этом я не сомневаюсь. Именно поэтому хочу предложить вам сотрудничество.

Сергей положил на стол плотную папку с логотипом своего холдинга.

– Открываю закрытый клуб за городом. Премиум-уровень, эксклюзивная клиентура. Нужен человек, который возьмет на себя все направление красоты и ухода.

Саша почувствовала знакомое профессиональное возбуждение. Это был тот уровень, о котором она давно мечтала, но до которого пока не дотягивала. Это тот самый уровень, где работают не ради денег, а ради имен в клиентской книге

– Какие условия? – спросила ровным, лишенным эмоций голосом, так словно ее это и не волновало вовсе.

– Весь первый этаж основного здания и несколько отдельно стоящих коттеджей на территории. Полная самостоятельность в подборе персонала и формировании услуг. Клиентская база готовая, высшего сегмента.

Его слова звучали как идеально подобранный ключ к ее амбициям. Слишком идеально и слишком невероятно. Саша была далеко не дурой и прекрасно понимала, что такие подарки не делаются просто так.

– В чем подвох? – прямо спросила она, так и не открыв папку, лишь постучала по ней острыми ноготками.

Уголки губ Сергея дрогнули.

– Умные женщины – моя слабость. Они видят суть вещей.

Холодная волна разочарования подкатила к горлу. Александра холодно усмехнулась.

– Сергей Павлович, давайте обсуждать бизнес, а не личные предпочтения.

– Бизнес-условия – в контракте, – он намеренно сделал паузу. – Но успех любого партнерства зависит от… личного контакта. Возможно, стоит обсудить детали в более неформальной обстановке?

В его глазах читалось недвусмысленное предложение, завернутое в бархат деловых слов. Что-то типа: «ты мне нравишься, и я покупаю тебя за возможность развиваться в бизнесе».

– Вы меня с кем-то путаете, – глаза Саши опасно сверкнули, и она решительно отодвинула папку.

– Ну что вы, – Сергей невозмутимо подвинул документы обратно. – Я имел в виду ужин.

– Если вы хотите со мной поужинать – пригласите и я подумаю, – ее голос стал ледяным, прекрасно отыгрывая фамилию. – Но смешивать профессиональные отношения с личными – дурной тон. Это вредит и бизнесу, и репутации.

Сергей наклонил голову, будто принимая ее условия, но в его взгляде читалось иное, интерес к добыче, которая не сдается сразу.

– Вот почему я выбрал именно вас, Александра.

Она отпила вина, ощущая, как по спине бегут мурашки. Слишком гладкое предложение. Слишком продуманные условия. Слишком знакомый сценарий.

Она давно привыкла к миру денег и властных мужчин. Все они были плюс-минус одинаковые. И Саша иногда даже позволяла себе ничего не значащие встречи, но сейчас, в компании Сергея ей отчего-то стало тошно и отчетливо захотелось… сбежать.

Выйти на улицу, вдохнуть морозный воздух, не ощущая чужих ожиданий на своей коже. Но вместо этого она улыбнулась – вежливо, профессионально, идеально. И поняла, что игра только начинается, а правила еще предстоит выучить.

***

Клим написал Катюше сообщение о том, что его срочно вызвали на службу и прибавил газу. Боялся не успеть вовремя, но, когда подъехал к месту происшествия спасатели только собрались у обрыва.

– Как это случилось? – спросил Клим, глядя на автобус, который словно раненый зверь, замер на самом краю склона. Его кузов неестественно перекосило, и казалось, что одно неловкое движение и многотонная махина рухнет в овраг, увлекая за собой десятки маленьких жизней. Из приоткрытой двери доносились приглушенные детские всхлипы, которые больно резали слух.

– Хрен его знает, – огрызнулся Захар. – Достанем водителя и узнаем. Переодевайся.

Клим огляделся, весь их отряд был в сборе. Не хватало только его. Рванул к служебной машине, внутри его ждал комплект обмундирования. Быстро переоделся и вышел к сослуживцам.

– Клим, Степа – на дверь! Макс – проверь водителя! Остальные – страховка и стойки! Быстро!

– Есть! – голос Клима прозвучал хрипло, но четко.

Он шагнул вперед, и снег с хрустом поддался под его ботинками, мгновенно намочив штаны до колен, но внутрь не просочилось ни капли. Да и Клим уже не чувствовал холода, только адреналин, горячей волной бегущий по венам. Степа подтащил гидравлические ножницы, их металлические челюсти готовились впиться в искореженный металл.

– Держи ровно, черт возьми! – рявкнул Степа, упираясь плечом в холодный борт.

– Держу! – сквозь зубы процедил Клим, вдавливая инструмент в щель. Металл заскрежетал, издавая душераздирающий визг, медленно поддаваясь напору.

То, что открылось взгляду внутри, было страшнее любой стужи. Бледные, перепуганные детские лица. Одни тихо плакали, другие вжимались в кресла, цепко вцепившись в ремни безопасности так, что маленькие пальчики побелели.

– Ребята, мы с вами! Сейчас всех заберем! – голос Клима прозвучал неожиданно твердо и спокойно, словно в этой аду он был единственной опорой.

Его взгляд упал на девочку с огромным розовым рюкзаком на коленях. Ее широко раскрытые глаза, полные ужаса, смотрели на него, как на бога.

– Дядя… а мы не умрем? – прошептала она, и ее голосок дрогнул.

– Конечно нет, – ответил Клим, и в этом одном слове была вся непоколебимая уверенность человека, не имеющего права на ошибку. – Никто не умрет. Я обещаю.

Спасатели зацепили автобус, страхуя от падения, а Макс, тем временем, уже добрался до водителя. Его пальцы уверенно прощупывали пульс на запястье.

– Сознание ясное, шок, перелом ребер, – доложил он, не отрывая взгляда от пострадавшего. – Укол сделал. Пока стабилен.

– Ян! Носилки! – скомандовал Захар.

– Уже несу! – отозвался Ян, пробираясь через сугроб с алюминиевыми носилками на плече.

– Макс, как дети? – крикнул Клим, не отрываясь от работы с гидравликой.

– Шестеро в норме, испуганы. Двое зажаты – у одного нога, у второго плечо.

– Работаем, – коротко бросил Клим и снова нырнул в темноту салона.

Внезапно воздух разрезал тревожный крик Ивана:

– Ребят, у нас протечка…

Захар мгновенно среагировал на голос:

– Ускоряемся! Майя в салон, Клим принимающий.

– Есть.

Майя была самой маленькой и легкой из спасателей. Ловко изогнувшись, подхватила на руки маленькую девочку и, передав в руки Климу, вернулась за следующим.

– Тихо, солнышко, тише, – шептала она, пробираясь к выходу. – Сейчас все закончится, все будет хорошо.

Клим с силой упер ножницы под смятое сиденье, зажимавшее ногу мальчика. Мальчишка закричал от боли и страха.

– Смотри на меня! – приказал Клим, ловя его взгляд. – Смотри только на меня! Я здесь, и я все контролирую!

Мальчик, рыдая, вцепился в рукав его куртки.

– Я боюсь…

– Боишься – значит, живой, – сквозь стиснутые зубы произнес Клим, и на его лице мелькнула что-то вроде улыбки. – А живые всегда возвращаются домой.

Раздался громкий хруст, металл поддался, освобождая ногу. Майя забрала последнего мальчишку и передала в руки Яну.

– Пора валить! – крикнул Клим, подхватывая инструмент и выбираясь наружу.

Как только спасатели и пострадавшие оказались на свободе, автобус как по команде с грохотом осел, издал протяжный, тоскливый скрежет и, сорвавшись со страховочного троса, рухнул в овраг, поднимая тучи снежной пыли.

Все успели. До долей секунды.

Воцарилась оглушительная тишина, которую, казалось, можно было потрогать руками. Даже снег, кружившийся в воздухе, замер.

– Вот это да… – выдохнул Иван, снимая каску и проводя рукой по лицу.

– Просто хорошо выполненная работа, – глухо, но с нескрываемой гордостью произнес Захар.

Когда адреналин начал отступать, его сменила леденящая усталость. Детей передали бригадам скорой. Макс обходил всех, проверяя ушибы и ссадины. Майя, устроившись на корточках, отвлекала самых маленьких смешными историями. Степа сидел в сугробе и дозванивался жене.

Клим стоял поодаль, прислонившись к бамперу машины, и чувствовал, как дрожь прокатывается по его телу, так из него уходило напряжение. В груди было пусто и непривычно спокойно. Даже курить не хотелось.

Они спасли всех. Сегодня да. Он глубоко вдохнул морозный воздух, собрал остатки сил и побрел к своей «шестерке».

Захар нагнал его и тяжело опустил руку ему на плечо.

– Водиле плохо стало, не справился с управлением.

Клим лишь фыркнул, отряхивая с куртки наледь.

– А до этого сутки не спал, да?

– Возможно, – пожал плечами Захар. – Главное все живы.

– Не поспоришь, – хмыкнул Клим. – Ладно, я погнал. Выходной все-таки.

«Шестерка» завелась на удивление быстро, мотор затрещал, протестуя, будто и он, как и его хозяин, работал на последних силах.

Клим ехал, опустив стекло, и снежная крупа била ему в лицо, охлаждая разгоряченную кожу и принося долгожданное онемение.

– Вот же день, – бесстрастно констатировал он сам с себе, глядя на убегающую под колеса дорогу.

Так хотелось поскорее добраться до дома, где его ждали дочки, ради которых вся его жизнь еще имела смысл. Припарковавшись напротив дома, Клим с трудом выбрался из машины, медленно побрел к подъезду, поднялся по лестнице, почти не чувствуя ног. Открыл дверь и замер на пороге, когда к нему на встречу из кухни вышла Ольга Павловна с полотенцем в руках.

– Ой, вы уже вернулись, – она смущенно улыбнулась. – Простите, я у вас похозяйничала немного…

На ее лице играла доброжелательная улыбка, а Климу стало отчего-то неловко. Словно это он вломился в ее квартиру.

– Папа приехал! – из комнаты выбежали девочки и накинулись на него с объятиями.

Клим обессиленно опустился на пуфик около двери.

– Ну, я, наверное, пойду? – спросила Ольга, как-то неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

А Земцов лишь тяжело вздохнул и с внезапной, леденящей ясностью понял: этот день не собирается заканчиваться.

Глава 8

Молчание Клима тянулось неловко долго. Он чувствовал на себе испытующий взгляд учительницы, скользящий по грязной куртке, по осунувшемуся лицу. Внутри все сжималось от противоречия. Вроде и хотела, как лучше, но он не просил. И не хотел чувствовать себя обязанным.

– Папа, а я на качелях упала, – поделилась Полина, показывая заклеенный пластырем локоть. – А Ольга Павловна меня пожалела.

– И уроки мы вместе делали, – подхватила Катя. – И ужин готовили.

Женщина улыбнулась, в глазах вспыхнула теплая искорка.

– Да уж, похозяйничала я у вас тут без спроса, – сделала она шаг на встречу. – Знаю, неудобно. Но Полинка так плакала на улице… Ну как было не проводить? А пока шли, девочки сказали, что голодные, пришлось и ужин готовить. Вы тоже, наверное, целый день на ногах…

Именно в этот момент Клим понял, что попал в ловушку. Как выставить за дверь женщину, которая помогла твоим детям?

– Куда вы пойдете, – глухо выдавил из себя, не глядя на нее. – Раз ужин готов… Поедим вместе.

Ольга просияла, словно только этого и ждала.

– Ой, ну если вы настаиваете…

Он не настаивал, но…

За столом Клим молча ковырял вилкой пюре и едва притронулся к котлетам. Аппетита не было совершенно. Ольга сидела напротив, вся такая добрая, мягкая, уютная. Она заботливо подкладывала детям еду, смеялась их шуткам.

– Вы совсем не едите, Клим Евгеньевич, – тихо заметила она. – Что-то не так?

Ее расстроенный взгляд неприятно полоснул внутри. Эта заботливая улыбка… все это было правильным, естественным. Но каждое ее движение отзывалось болью. Потому что это была не Юля. Потому что все напоминало о том, чего больше нет.

– Все очень вкусно, – механически произнес Клим и буквально заставил себя проглотить очередной кусок котлеты. – Я просто не голоден.

Ольга вспыхнула от удовольствия и начала что-то рассказывать о своих кулинарных талантах, но он уже не слушал. Сидел и смотрел на эту милую женщину, которая так старалась понравиться и понимал, что не сможет принять эту доброту. Никогда.

Как только ужин закончился, Клим встал и начал собирать со стола.

– Ой, да я сама! – встрепенулась Ольга.

– Спасибо, – сказал он, глядя в окно. – Девочкам пора спать.

На этот раз она все поняла правильно.

– Конечно-конечно, – засуетилась у раковины. – Я уже ухожу.

Быстро помыла посуду и сняла фартук.

– Спокойной ночи, – помахала девчонкам.

Земцов проводил до двери, терпеливо ждал пока Ольга Павловна обуется, помог надеть пальто. Мужчина в нем требовал, чтобы проводил девушку до дома, но он так и не смог себя заставить.

– Спасибо вам за все, – выдавил из себя вместе с улыбкой.

– Обращайтесь, – Ольга расплылась в ответной улыбке. – Я рядом живу, всегда помогу.

– Хорошо.

Дверь закрылась с тихим щелчком. Клим оперся в нее лбом и на пару мгновений прикрыл глаза. Наконец-то пытка закончилась…

Только когда уложил дочек и рухнул на диван, тело наконец отпустило. Веки слипались, Клим жаждал провалиться в пустоту, но за мгновение до спасительной темной бездны, перед ним возникло испуганное, бледное лицо, с широко раскрытыми глазами. Северская, мать ее…

Он снисходительно закатил глаза и заключил: «Может же быть настоящей, а корчит из себя снежную королеву. Дурочка…»

Почему-то именно ее лицо осталось в памяти после трудного дня. Искренние безотчетные эмоции. Клим недовольно фыркнул, с силой перевернулся на другой бок, но образ Александры Северской упрямо стоял перед глазами.

– Ведьма, – процедил он сквозь зубы. – Прокляла все-таки!

***

Обсуждение проекта закончилось и Александра засобиралась домой. Сергей с готовностью поддержал ее.

Счет принесли быстро. Сергей оплатил его одним плавным движением. Жест галантный, но в его исполнении, как очередной шаг в хорошо продуманной стратегии.

– Спасибо, – сухо кивнула Александра, поднимаясь из-за стола.

Он помог ей надеть пальто. Пальцы коснулись ее плеча всего на секунду дольше необходимого. Не грубо, не навязчиво, но с той самой присваивающей уверенностью, которую Саша терпеть не могла.

Она резко выпрямилась, отодвинулась.

– Я изучу ваше предложение и…

– Позвольте хотя бы вас подвезти, – он улыбался, но в глазах читался холодный расчет.

– Спасибо, но нет, – ее голос прозвучал спокойно и уверенно. – Я на машине.

Сергей медленно поднял руки в примирительном жесте:

– Тогда до встречи, Александра.

Она кивнула, холодно улыбнулась и быстрым шагом направилась к своей машине. Только когда дверь захлопнулась, она позволила себе выдохнуть. Несколько долгих секунд потребовалось, чтобы поймать внутренний баланс и тронуться с места.

Северская ехала домой. Пока машина мягко плыла по вечернему городу, воспоминание настигло ее так резко, что дыхание сбилось на мгновение.

Роман. Единственный после отца, кого она когда‑то по‑настоящему любила и боготворила. Старше, опытнее, красивый, уверенный в себе. С тем спокойным властным голосом, перед которым она волей‑неволей прогибалась. Он был для нее всем: наставником, любовником, другом и защитником. Казался идеальным мужчиной: щедрым на похвалу, внимательным к деталям, всегда рядом, если нужно. На фоне отцовской холодности и материнской тревожной любви он выглядел как спасение.

Александра долго верила, что это и есть любовь. Та, что делает сильнее. Та, что поддерживает. Та, что про «мы» и «навсегда».

Она вспоминала, как он учил ее всему: бизнес‑процессам, переговорам, умению держать марку, понимать клиентов. Роман хотел видеть в ней идеального ассистента и партнера, и она им стала. Для него.

Год отношений. Год, за который она успела привязаться до боли. Год, в котором впервые позволила себе чувствовать. Любила, отдавала всю себя, растворялась в нем и собиралась замуж, а он…

А потом случилась сцена на парковке. Вышла за кофе, возвращалась к салону, и увидела Романа, но не одного. Рядом с ним стояла женщина, красивая, ухоженная. Жена, чье имя Саша слышала впервые. Жена, которая знала все. Которая смотрела на нее спокойно, даже жалостливо.

– Прости, девочка, но ты просто игрушка для него, – мягко проговорила та. – Знаешь сколько вас таких…

Мир рухнул, но очень тихо. Когда Саша вернулась в салон, внутри у нее все уже умерло. Именно так, без пафоса. Просто… умерло. Как будто кто‑то выключил свет, и она сидела в абсолютной темноте.

Два дня Северская собирала себя по осколкам, а потом написала заявление об уходе и ушла. Без скандала, без сцен. Не дала Роману ни шанса объясниться. Он пытался удержать, клялся в любви, обещал развестись, но Саша не желала ничего слышать. Он для нее умер.

– Ты поступаешь импульсивно. Я не этому тебя учил!

Она тогда впервые улыбнулась спокойно и холодно:

– Я усвоила урок и знаю, как стать лучше тебя.

Александра ушла, не оглянувшись и ни разу об этом не пожалела. Обещала стать лучше и стала.

Создала новую себя. Сублимировала боль в ресурс. Взялась за работу так, будто выжигала внутри каждую слабую точку. Прокачивала навыки, связи, бренд. Жила на работе, добивалась невозможного. И в какой‑то момент поняла, что обогнала Романа. Оставила далеко позади. Так далеко, что теперь ему до нее не дотянуться.

И это было единственное, чем она по‑настоящему гордилась. Единственное, что не причиняло ей боль.

Северская с силой сжала руль, сворачивая на парковку своего дома. Прошлое все еще могло ее ранить, но уже не болью, а холодной яростью. Вывод, который она сделала был простым и безжалостным: мужчины берут ровно столько, сколько им позволяют. А она больше не собиралась ничего никому позволять.

Но все же поймала себя на предательской мысли, что впервые за долгие годы ее идеально выстроенные стены покрылись тонкой паутинкой трещин. И совсем не из-за Сергея, а того вспыльчивого, небритого «мужа на час», который посмел послать ее и уехать, оставив с разбитой машиной и чувством полной потери контроля. Снова…

Глава 9

– Что там у нас? – невозмутимо поинтересовался Клим, трогая машину с места.

– Во дворе жилого комплекса «Алые Паруса», – произнес Захар, заглядывая в планшет. – Кот на елке. Мальчик плачет, няня в панике.

Ян снисходительно фыркнул:

– Кот на елке? И надо дергать МЧС?

– Нас дергают всегда, – сухо бросил Захар. – Поехали уже.

– «Алые паруса»… – лениво протянул Степан. – Это же тот район, где квартиры по двадцать миллионов?

– Ага, – отозвался Иван. – Крис мне все уши прожужжала, что хочет там жить.

Словосочетание «Алые паруса» ударило Клима точно под дых. Он даже не сразу понял, почему. Но в теле все сжалось, как будто тугой ремень затянули вокруг груди, а потом дошло… Это элитный район, в котором живет та самая скандалистка и кляузница, Александра Северская.

Земцов опустил взгляд на затертый значок МЧС на своей форме, провел большим пальцем по прожженному шву. Внутри неприятно дрогнуло. Но не страх, нет. Что-то другое. Смесь раздражения, напряжения и странного, внутреннего «черт, только не она».

– Земцов? – окликнул Ян. – Ты чего завис?

– Ничего, – отрезал он слишком быстро и сосредоточился на дороге.

Пока машина тряслась на колдобинах зимней дороги, Клим злился на себя, на странный трепет в груди и то, что эта женщина каким-то чудом занимает место в его мыслях. Он не должен думать о ней и точка.

– Земцов, скоро наш поворот? – напомнил Захар. – Соберись.

– Да собран я, – коротко ответил Клим, ощутив себя идиотом и включил поворотник, а внутри у него что-то снова дрогнуло.

Снег валил плотными тяжелыми хлопьями. Двор элитного жилого комплекса был таким аккуратным и стерильным, что МЧС-машина смотрелась в нем как бельмо на глазу.

– Ну все, – протянул Ян, захлопывая дверцу. – Сейчас нас растерзают местные аборигены.

– Не ной, – фыркнул Степа, уже натягивая перчатки. – Кота спасешь и заодно карму почистишь.

И действительно под елью стоял мальчишка, всхлипывая, а на самой верхушке елки мяукала пушистая черная туша.

– Это не кот, а котище, – хмыкнул Клим и не тратя времени подхватил лестницу и установил ее под углом.

– Страхуйте, – бросил Ян и уверенно начал забираться наверх.

Через минуту он уже тянулся к коту, который пытался его поцарапать, потом все же поддался и дал себя взять.

– Есть, – отчитался Ян и спустился вниз. Передал мокрого, дрожащего зверя мальчишке.

– Спасибо! – всхлипнула его няня. – Мы… мы так испугались…

– Все нормально, – Захар натянуто улыбнулся. – Бывает. Закрывайте окна.

Все кончилось, не успев начаться. Пока Ян собирал лестницу, Клим поймал себя на том, что… смотрит на тот самый подъезд, где живет Северская. Но даже сам себе не готов был признаться в том, что ждет ее появления. И, как влюбленный мальчишка, хочет ее увидеть.

– Чего высматриваешь? – спросил Ян, заглядывая поверх плеча.

– Ничего, – отрезал Клим.

И все равно взгляд скользнул к фасаду. И, как назло, на одном из балконов мелькнула женская фигура. Светлые волосы, белый свитер. Сердце Клима забилось быстрее и внутри все оборвалось. Но это была не она и от этого стало почему-то… пусто.

– Пакуемся! – рявкнул возле машины Захар. – Отдохнули и хватит. Пора на срочный вызов.

Команда разом напряглась.

– Что там, командир? – Степан уже крепил оборудование.

– Гаражи на Северных, – коротко бросил Захар. – Что-то бахнуло, возможно кто-то есть внутри.

Смех мгновенно исчез, а разговоры прекратились. Все двигались быстро, молча, четко.

Клим застегнул куртку, хлопнул дверцей и уселся на в водительское кресло. Сердце гулко толкнуло кровь в виски. Спустя пару секунд машина рванула с места, взметая снежную кашу. И только внутри было странно пусто и почему-то холодно.

***

Рабочий день клонился к вечеру. В салоне стояла привычная рабочая тишина, не настоящая тишина, конечно, а та, что рождалась из слаженной, идеально выстроенной системы. Щелчки ножниц, приглушенные голоса мастеров, шелест страниц в блокноте администратора. Это был мир, где все под контролем. Мир, который Александра создала сама и знала, как свои пять пальцев.

Сама она сидела в кабинете, выдержанном в строгих тонах. Светлые, безликие стены, чтобы не отвлекали. Черный массивный стол, ноутбук, два монитора, кипа договоров с двумя поставщиками. Рабочий хаос – единственный, который она позволяла себе в жизни, потому что его могла сразу приручить.

Как раз этим Северская и занималась, когда в дверь тихо постучали.

– Александра Алексеевна… вам передали, – администратор робко заглянула внутрь, держа в руках огромный букет.

Александра подняла глаза и мгновенно поняла все. Бордовые розы, ровные, одной высоты. Без единого шипа. Такие все правильные и максимально выверенные, отлично подходящие для вазы и для урны. Знак внимания от Сергея. Больше, в принципе, не от кого.

– Поставьте на стол, – спокойно сказала она, но внутри что-то едва заметно скрипнуло.

Администратор осторожно оставила букет. Рядом конверт, а в нем письмо на толстой фактурной бумаге, красивым каллиграфическим почерком.

«Завтра в 18:00. Ресторан „Мануфактура“. Хочу продолжить наше общение».

Никаких лишних слов, лицемерия, «может быть». Прямое, четкое приглашение.

Саша долго смотрела на строку времени. Шесть вечера.

– Курьер ждет ответ, – тихо проговорила администратор.

Северская вздохнула. Все слишком знакомо и предсказуемо. Сергей умный, сильный, расчетливый. Такие всегда знают чего хотят и ни перед чем не остановятся. Их предложения не отвергают.

Александра аккуратно закрыла конверт, положила рядом с букетом.

– Ответьте, что я приду, – ровно сказала она, решив не ссориться.

Администратор закивала и исчезла.

Саша откинулась на спинку кресла, переплела пальцы и прикрыла глаза.

Она не хотела идти, но отказаться означало потерять проект. Потерять еще один серьезный шаг, который она могла сделать в карьере. А карьера была единственным, что ее волновало на данный момент.

Северская снова посмотрела на букет и поймала себя на том, что не чувствует ничего, ни радости, ни волнения. Просто привычную пустоту и легкое раздражение. Отмахнувшись от назойливых мыслей, она вернулась к таблицам, где все логично, четко и предсказуемо.

Работа шла гладко: два договора согласованы, ассистент прислал уточнения по графику, бухгалтерия отчиталась о прошлой неделе. Александра поставила очередную подпись, закрыла документ и потянулась к чашке кофе.

Но уловила странный запах и поморщилась. Ни лак, ни краска, что-то чужеродное ее салону и непонятное. Едкий, сухой запах, как будто что-то подгорело.

Саша автоматически посмотрела вокруг: кабинет был в идеальном порядке. Ничего не дымилось, не кипело, но запах становился все сильнее.

Северская раздраженно выдохнула:

– Что за… кто у меня тут жарит что-то? На работе, в салоне? Да чем так воняет?!

Она резко поднялась, одним движением расправила пиджак и рванула к двери. Ее бесило все: нарушение порядка, непонятная ситуация, и – главное – то, что она ничего не понимает.

Александра распахнула дверь кабинета и замерла. Коридор был наполнен дымом. Не черным, но серым, густым, плотным туманом, через который с трудом пробивался свет ламп.

Сердце ухнуло вниз.

– Лена! – резко позвала она. Голос предательски дрогнул. – Что происходит?

Администратор не отвечала, а по спине Саши ползли перепуганные мурашки:

«Только не сейчас… только не мой салон…»

Глава 10

День тянулся, как старая жевательная резинка – безвкусно и бесконечно. После утреннего спасенного кота в «Алых парусах» пошли мелочи. Такие, от которых не умирают, но которые высасывают силы по капле. Взрыв в гараже оказался петардой, брошенной подростками. Все целы, пальцы не пострадали, отделались легким испугом.

Бабушка застряла в лифте панельной девятиэтажки, тридцать минут уговаривали не паниковать, пока техники вскрывали двери.

Потом была истеричная женщина возле машины с воющей сигнализацией, ключи внутри, ребенок снаружи. Потом уже третий за неделю кот, на этот раз на тополе у школы. Еще задымление в подвале из-за старой проводки, оказавшееся тлением мусора и ложный вызов на запах газа от пенсионерки, которая перепугала собственной же готовкой.

Клим работал на автомате, руки знали каждое движение, тело подчинялось годами наработанным алгоритмам, но внутри копилась тягучая, кислая усталость. Она оседала где-то в районе солнечного сплетения, с каждым часом становясь тяжелее.

– Да что за день сегодня? – зевнул Иван, забрасывая снаряжение в машину после очередного пустякового вызова.

– Затишье перед бурей, – мрачно изрек Степа, поправляя каску. – Чувствую костями.

– Твоим костям пора на пенсию, – фыркнула Майя, но в ее голосе тоже звучало раздражение.

Ян пытался шутить, но шутки висли в воздухе, как неловкое молчание. Даже Захар был необычно молчалив, его лицо подчеркивала усталая резкость черт.

Ближе к вечеру, когда отряд наконец собрался у машины, чтобы перехватить хоть что-то горячее, Захар только открыл рот, чтобы сказать «перекур», как рация на его плече резко ожила.

«Архипов, срочно в центр! Многоэтажный жилой дом. Задымление в центральной части здания. Внутри люди…»

Воздух мгновенно изменился. Словно невидимый рубильник щелкнул в каждом. Усталость отступила, замещенная холодной концентрацией. На лицах спасателей не осталось и тени раздражения, только жесткая собранность.

– Погнали, – коротко бросил Захар, забираясь в кабину. В его голосе не было вопроса.

Клим уселся за руль, и машина рванула с места, ревя сиреной, разрезая начинающийся вечерний поток. В салоне стояла тишина, нарушаемая лишь переговорами по рации и скрипом амуниции. Клим смотрел в окно, маневрируя в потоке и пытаясь мысленно нарисовать план здания по адресу. Старая кирпичная многоэтажка в центре, вероятно, с запутанными коридорами и старыми коммуникациями.

Через семь минут они были на месте.

Картина была хаотичной и напряженной. Из вентиляционных шахт девятиэтажного кирпичного дома валил густой серый дым. Пожарные расчеты уже раскатывали рукава, устанавливали лестницы. На улице собралась толпа жильцов, закутанных в пальто и халаты, кто-то плакал, кто-то кричал, пытаясь прорваться обратно в подъезд. Двор был забит машинами, мешающими технике.

В кармане штанов Клима отчаянно завибрировал личный телефон. Он вздрогнул, но достал. На экране горело имя: «Ольга Павловна».

«Тебе-то что надо?» – пронеслось в голове с бессильной яростью. Воспитание и привычка быть вежливым заставили палец потянуться к кнопке принятия вызова. Земцов приложил трубку к уху, отворачиваясь к окну.

– Клим Евгеньевич, – ее голос звучал обеспокоенно и настойчиво. – Нам нужно поговорить про Полину. Она сегодня…

– Ольга Павловна, я на срочном выезде, – перебил он, стараясь говорить ровно и одновременно помогать ребятам со снарягой.

– Но это важно! Она пришла из школы…

– Я не могу сейчас! – голос его сорвался, прорвав плотину терпения.

– Я понимаю, но…

Земцов резко сбросил звонок, чувствуя, как по лицу разливается жар стыда и злости. Злости на нее, на эту ситуацию, на себя за эту несвоевременную вспышку. С той же злостью он швырнул телефон в бардачок, где тот глухо стукнулся о что-то металлическое. Сослуживцы промолчали, никому сейчас не было дела.

Захар, выскочив из кабины, мгновенно оценил обстановку и стал раздавать команды, его голос звучал отчетливо.

– Ян, Клим – первый этаж, коммерческие помещения! Степа, Макс – страховка и эвакуация подъезда через черный ход! Майя, Иван – работа с пожарными, расчистка подъезда! Быстро!

Они двинулись к задымленному парадному входу сплоченной группой. Ян шел первым, сканируя путь, Клим за ним, как центральная опора, прикрывал тыл, нес термокамеру и дополнительное снаряжение.

Огня не было видно, внутри царил полумрак, прерываемый лишь лучами фонарей и аварийной подсветки. Воздух был густым и едким, пахло горелой пластиковой изоляцией и пылью. Дым стелился по полу, закручиваясь призрачными клубами, гуще всего он был в районе первой двери справа от входа. Они пригнулись, включили дыхательные аппараты.

Ян лучом фонаря выхватил из дымовой завесы матовую стеклянную дверь. На ней стильная металлическая табличка с названием: SEVER`A.

Что-то кольнуло Клима под ребра, быстрая вспышка в сознании, но он отмахнулся от нее. Просто совпадение, мало ли салонов. узнавания. Мысль оборвалась, когда он увидел, что дым валит именно оттуда. Здесь был эпицентр.

– По ходу здесь! – крикнул Ян.

Они шагнули вперед. Нужно было все проверить и вывести оставшихся людей. Ворвавшийся с улицы поток воздуха на мгновение рассеял дым у входа. В свете фонарей, падающем в открытый проем, предстала картина хаоса. Пространство салона было заполнено едкой дымовой пеленой. Виднелись опрокинутые кресла, разбросанные инструменты, темные пятна на полу у дальней стены. Огня по-прежнему не было, но дымило сильно и едко.

Адреналин заставлял действовать четко, почти клинически. Спасатели быстро, как хорошо отлаженный механизм, начали проверку помещения. Нашли и вывели в безопасную зону двух перепутанных администраторш в размазанной косметике, клиентку в фольгированном колпаке для мелирования, трех мастеров. Всех передали в руки коллег у выхода.

– Кажется, все! – доложил Ян, выползая из-за стойки администратора.

– Еще одна дверь! – крикнул Клим, указывая лучом фонаря на глухую дверь в самом конце задымленного коридора, ведущего, вероятно, в кабинет руководителя или процедурную. – По тепловизору одна точка внутри!

Клим и Ян, двинулись к ней, пригибаясь под потолком дыма. Дверь была массивной, видимо, звукоизолирующей. Она не открывалась. По команде Ян вставил лом в щель рядом с замком. Клим уперся плечом в полотно.

– На три! Раз, два…

Дверь с глухим стуком поддалась, распахнувшись внутрь. Поток свежего воздуха из разбитого где-то окна в этом кабинете на мгновение отогнал дым от проема. В свете фонарей, падающем из коридора, у дальней стены стояла женская фигура. Одна рука прижимала к лицу скомканный платок, другая судорожно сжимала край массивного дубового стола. Темные волосы выбились из строгого пучка и прилипли к вискам и шее. Лицо было бледным, испачканным, но глаза… щурящиеся от света фонарей, горели. Не страхом, а яростью. Дикой, животной, бессильной яростью против обстоятельств, против хаоса, ворвавшегося в ее идеальный мир.

Александра Северская… Клим узнал ее мгновенно, чему сам удивился.

Она вскинула голову на звук, и ее взгляд, острый как лезвие, вонзился в него.

– Вы?! – ее голос прозвучал хрипло, сорвано, но в нем мгновенно узнавалась та самая холодная, режущая интонация, что так въелась Климу в память.

Земцов остановился в дверном проеме, опершись плечом о косяк. В его позе, в маске, скрывающей нижнюю часть лица, в спокойном, оценивающем взгляде была вся невозмутимость профессионала, закаленного сталью.

– Я, – просто сказал он.

Глава 11

Уходить нужно было сразу, но маниакальное стремление к контролю взяло верх, и Александра вернулась. Лихорадочно рылась в ящиках стола, собирая документы по страховке, договор аренды, важные договора – все нужно было забрать, на всякий случай.

Собрав все максимально, она рванула к выходу, но дверь в кабинет неожиданно захлопнулась с тихим, но четким щелчком. Не громко, не угрожающе, а просто раз, и замок автоматической системы безопасности, отключенной от электричества, сработал в положение «закрыто». Невероятно, но факт.

– Нет, – прошептала Северская и дернула за ручку. Ничего. Она стала бить в матовое стекло ладонью. – Эй! Откройте! Я здесь!

Тишина. Снаружи доносились приглушенные крики, сирены, но коридор, ведущий в ее кабинет, очевидно, был пуст. Все уже эвакуировались.

– Идиотка. Конченная идиотка, – шептала она себе, но сделать уже ничего не могла.

Дым, который сначала стелился только у пола, начал подниматься, становясь гуще. Воздух пропитался едкой химической горечью. В горле запершило, паника, холодная и липкая, поползла от основания позвоночника.

– Паниковать нельзя, надо что-то делать, – говорила себе Северская.

Годы самодисциплины сработали, и она на автомате начала действовать. Рывком открыла мини-бар, где хранила бутилированную воду для важных клиентов. Достала дорогой шелковый платок – подарок от одного поставщика и плеснула на него воду. Прижала мокрую ткань ко рту и носу. Дышала медленно и спокойно, по крайней мере пыталась. Помнила, что пожарных уже вызвали, а это значило лишь то, что ее скоро спасут. Она забилась в угол, где воздух был чуть чище и прислонилось спиной к прохладной стене.

«Идиотизм». Это слово крутилось в голове и вызывала приступы нервного смеха. Надо же было так умудриться…

Время потеряло смысл. Оно растягивалось и сжималось, измеряемое лишь нарастающим гулом в ушах и учащающимся сердцебиением. Глаза слезились и жгло. Силы уходили вместе с кислородом. Мысли стали путаными, обрывистыми. «Вот так и умрешь из-за папки с бумагами. Иронично. Мама будет в ужасе…»

Совсем рядом раздался грохот. Саша вздрогнула от неожиданности, а следом за ней дверь содрогнулась и с глухим стуком распахнулась внутрь.

В проеме, окутанные дымом, как призраки, выросли две массивные фигуры в спасательных костюмах, с фонарями на шлемах. Свет ударил ей в лицо, заставив зажмуриться. Первый спасатель что-то крикнул, его голос был приглушен маской. Второй шагнул вперед, и даже несмотря на затемненное стекло маски, Александра узнала его мгновенно.

«Нет. Это не может быть…» – пронеслось в мозгу. – «Какая-то насмешка».

– Вы? – ее собственный голос прозвучал хриплым шепотом, полным недоверия и какой-то искаженной надежды.

Земцов выпрямился, его взгляд, казалось, уперся в нее.

– Я, – просто ответил он.

Голова гудела. Логика отказывала, уступая место абсурду и паранойе, которые рождал нехватка кислорода. Саша пришла к выводу, что у нее галлюцинации. Или она умерла и попала в лапы к этому монстру.

– Вы специально, да? – возмутилась и закашлялась. – Чтобы мне отомстить? Как вам не стыдно!

Первый спасатель обернулся к нему:

– Клим, че она несет?

Тот пожал плечами, и в этом жесте было столько привычного, раздражающего спокойствия.

– Не знаю. Надышалась, наверное. – Он сделал шаг к ней. – Дамочка, на выход.

– Нет! – Саша трусливо попятилась к стене, спина уперлась в угол. Бежать было некуда. – Я с вами никуда не пойду!

Он даже не стал спорить. Просто приблизился, и, прежде чем она успела понять, что происходит, его руки обхватили ее. Одной под колени, другой вокруг спины. Клим поднял ее с пола с такой легкостью, будто она была пустой коробкой, и перекинул через плечо в пожарный захват.

– Вот же, – фыркнул он и ее мир перевернулся с ног на голову в буквальном смысле.

Александра закашлялась, забилась, ее кулаки беспомощно били по его лопаткам, по жесткой ткани куртки. Ей хотелось кричать, но из горла вырывался лишь хрип. Клим не реагировал. Нес ее по дымному коридору твердыми, быстрыми шагами, будто не чувствуя веса.

Через минуту Сашу выплюнуло на холодный, чистый воздух. Она согнулась пополам, отчаянно хватая ртом воздух, который обжигал легкие своей свежестью. Руки судорожно сжали собственное горло.

Над ней нависла тень. Клим снял шлем и маску, вытирая пот со лба тыльной стороной перчатки. Его лицо было усталым, но в глазах светилась какая-то дикая, живая усмешка.

– Вот и все, а ты боялась, – хмыкнул он.

Северская подняла на него взгляд, еще не в силах выговаривать слова, только кашляя. Унижение, ярость и дикое облегчение смешались в один клубок.

– Да вы… да я… – она откашлялась, пытаясь вернуть себе хоть тень достоинства. – Я засужу вас, ясно? За самоуправство! За… за насилие!

Земцов рассмеялся. Коротко, хрипло, беззлобно. Этот смех добил ее окончательно.

– По-вашему это смешно?

– По-вашему так благодарят за спасение? – хмыкнул Клим.

Саша почувствовала, как по щекам разливается горячий, предательский румянец. Она угрожала судом человеку, который только что спас ее, выглядела при этом жалко и смешно.

Захотелось провалиться сквозь землю, но земля не разверзалась. Только снег холодом проникал сквозь тонкую ткань, а спасатель смотрел на нее, и в его глазах не было уже ни злорадства, ни даже усмешки. Было что-то другое. Усталое понимание. Почти жалость.

Слезы подступили к глазам, но она не заплакала. Горячий румянец стыда медленно отступал, оставляя после себя ледяную, знакомую пустоту. Слова благодарности, которые должны были сорваться с губ, застряли где-то в груди, намертво перегороженные стеной гордости. Северская смотрела на Клима, стоящего в двух шагах, а он смотрел на нее – молча, устало, без осуждения, но и без участия. Воздух между ними гудел напряженной тишиной, в которой кристаллизовалось все: его опоздание и грубость, ее глупый отзыв, их авария и теперь спасение.

Александра не понимала, как этот грубый, неотесанный, раздражающий ее до дрожи мужчина мог оказаться спасателем. Но форма, профессиональные движения, уверенность, с которой он действовал все кричало об обратном. В ее голове все смешалось в один нелепый, болезненный клубок.

«Надо что-то сказать…» Но язык будто онемел.

Саша задрожала и обхватила себя руками, пытаясь согреться. Но это было нереально, пока что-то теплое и тяжелое не опустилось ей на плечи. Грубая ткань, пропахшая дымом, металлом, бензином, мужским телом. Это была куртка Земцова. Он молча снял ее и накинул на нее, не спрашивая, одним резким, привычным движением.

Александра вздрогнула, но не оттолкнула. И сама не знала почему. Тепло, живое и осязаемое, разлилось по ледяной коже, заструилось по венам, и она его приняла. Горло предательски сжалось.

– Спасибо… – прошептала Саша так тихо, что едва слышала себя. Слово вырвалось вопреки всем внутренним барьерам, само по себе, и тут же повисло в морозном воздухе между ними.

Клим чуть заметно кивнул, и его губы дрогнули в подобие улыбки.

– Саша! – знакомый голос колючими мурашками рассыпался по коже.

Она резко обернулась и увидела Сергея. Он шел по заснеженному двору к ней, легко обходя лужи и пожарные рукава. Безупречный, как всегда: темное пальто, начищенные до зеркального блеска туфли. Его лицо выражало искреннюю озабоченность, но взгляд оставался холодными.

А Северская увидела себя его глазами. Растрепанная, в чужой, вонючей одежде, с потекшей, вероятно, косметикой. Это был еще один, сокрушительно удар по ее безупречно выстроенному фасаду.

– Боже мой, Александра, что случилось? – Сергей был уже рядом и протянул руку. Его взгляд встретился с взглядом Клима – молниеносный, безмолвный вызов между двумя мирами.

Александра машинально приняла его руку и подошла ближе. Его пальцы были холодными, и она инстинктивно потянула края чужой куртки к себе, чтобы согреться.

– Со мной все хорошо, – прошептала она и голос не дрогнул.

Чувствовала на себе взгляд Клима. Горячий, тяжелый, неотрывный. Не сказав больше ни слова, он резко развернулся и пошел прочь, обратно к своим, а Александра осталась.

Сергей приобнял ее за плечи, пытаясь притянуть к себе, отгородить от происходящего, но она не позволила.

– Поедем ко мне в машину. Ты в шоке. Тебе нужно в порядок прийти.

Он был прав, но… Саша замешкалась на секунду и обернулась, Клима видно не было, но на плечах осталась его куртка, пахнущая совершенно по-особенному и горький осадок на языке от несказанного и неправильно сказанного.

Глава 12

Клим стоял и смотрел, как чья-то чужая, холеная рука ложится на плечо Александры. На его куртку, которая теперь казалась на ней странным, чужеродным элементом. Северская не отстранилась, это могла значить только одно – это ее мужчина.

Все мгновенно вставало на свои места, и Климу должно было плевать на эту ситуацию. Он даже одернул себя, но прилив чего-то темного и едкого поднялся из глубины, обжигая горло. Не ревность, нет. Ревность – для живых, для тех, кто имеет право. У него это право сгинуло в больничной палате под монотонным писком аппаратов. Другие женщины для него растворились в серой дымке усталости и быта. Должны были раствориться…

Да просто отчего-то было неприятно видеть, как Александру касается другой мужчина. Иррационально, но факт. Земцов стиснул зубы так, что челюсть заныла, резко развернулся и пошел к служебной машине, около которой уже собирались спасатели.

– Знакомы что ль? – хмыкнул Ян, снимая каску. В его глазах плескалось любопытство и намек на ухмылку.

– Отдаленно, – процедил Клим сквозь стиснутые зубы, даже не глядя на Яна.

– А смотришь так, как будто близко, – не унимался товарищ, и в его голосе зазвучала опасная, игривая нота.

Вспышка гнева, острая и чистая, ударила по нервам.

– Заканчивай, – предупредил Земцов, и Ян отступил, подняв руки в мнимом ужасе, но глаза его все еще смеялись.

Клим рванул обратно в здание, в знакомый хаос, где все было просто и понятно. Где не было места этой сбивающей с толку женщине, которая каким-то чертовым чудом умудрялась просачиваться сквозь трещины в его броне, задевая что-то живое, острое и давно забытое.

Пожарные уже сворачивали рукава. Начальник расчета, увидев его, кивнул на оплавленный щиток.

– Вряд ли авария, Клим. Кто-то постарался, чтобы панику навести и бизнес прикрыть.

– Ясно…

Кто-то специально хотел навредить Северской, возможно разрушить ее бизнес. Холодная ярость, уже не личная, а профессиональная, закипела в груди. Он вышел на улицу, чтобы предупредить ее. Сказать, чтобы была осторожна, но площадка перед домом была пуста. Ни ее, ни того мужчины, ни собственной куртки…

– Ну зашибись, – выдохнул он, и в этом выдохе была и досада на свою забывчивость, и раздражение на Александру. – Еще и раздела.

Он достал сигарету, руки слегка дрожали. Прикурил и выдул сизую струю в воздух.

«Не женщина, а ходячая катастрофа. И ты, идиот, стоишь и думаешь о ней, когда у тебя своя жизнь в руинах».

Но думал. Вспоминал сумасшедший контраст: ледяную королеву у подъезда и ту, испуганную, с глазами-блюдцами в дыму. Надменную стерву из отзыва и ту, что беспомощно била его кулаками по спине, сгорая от стыда.

«Жива ведь еще, – усмехнулся он про себя безвольно. – Прячется только за стеклом и деньгами. А сам-то ты жив, Земцов? Едва ли…»

– Земцов, телефон, – позвал Захар.

– Иду, – отозвался Клим, выбросил окурок в урну и устремляется к машине. Вдруг что-то важное…

***

Тепло в салоне «Мерседеса» было искусственным, надуманным, как и забота в голосе Сергея. Александра сидела, закутавшись в чужую, тяжелую ткань, которая пахла чужим для нее миром. Этот запах был буфером между ней и излитой чистотой автомобиля, и она инстинктивно затянула куртку туже, пряча в ее складках дрожь, которую не могла остановить.

– Кто был тот спасатель? – Вопрос Сергея прозвучал как первый аккуратный надрез на ее защитной оболочке. – Вы, кажется, его знаете?

Его глаза внимательно изучали ее лицо, скользнули по куртке, и в них на мгновение мелькнуло что-то острое, почти хищное. Не любопытство, а… оценка?

«Знаю?» В голове Саши взрывной волной прокатились образы: внимательный взгляд у подъезда, хриплый голос в телефонной трубке, ледяная ярость после аварии, и… и его спина, уносящая ее из огня.

– Это не имеет значения, – выпалила она, и собственный голос прозвучал отчужденно и резко даже для ее ушей. Слишком резко. Выдавая нервозность. – Просто спасатель.

– Но куртка… – Сергей кивнул на рукав, свисающий с ее колена. Его пальцы слегка постукивали по рулю, выбивая нервный ритм. – Странно как-то. Обычно спасатели не раздают свое обмундирование. Вы уверены, что он…

Показная забота Сергея вдруг стала удушающей и… навязчивой. Северская чувствовала каждый его взгляд на своей коже как посягательство.

– Не думаю, что должна отчитываться, – она сделала ударение на последнем слове, пытаясь поставить точку.

– Александра, это ваш бизнес. Ваше детище. Только что там мог случиться настоящий пожар, – Сергей говорил мягко, почти насмешливо.

Она медленно повернула к нему голову и подозрительно прищурилась.

– Что вы хотите сказать?

– Ничего. Просто я беспокоюсь. Вы теперь останетесь без салона на неопределенное время, ремонт, проверки… Это же катастрофа для графика и репутации. Вам срочно понадобится надежная помощь.

Звучало как забота, но теперь, сквозь призму собственной растерянности Саша не могла оценивать реально. Лед тронулся у нее внутри. Не страх, а холодное, щемящее подозрение, но она тут же отогнала его.

«Ты параноик, Саша. У тебя шок, а он просто волнуется и предлагает помощь, как любой нормальный человек, который… заинтересован в тебе».

Да, заинтересован. Возможно, даже слишком. Но устраивать поджог? Это уже из области криминальных драм. Нет, она явно не в себе, если допускает такие мысли.

– Спасибо, Сергей, – прозвучало устало, но твердо. – Я сначала разберусь со страховкой и оценю ущерб. Потом посмотрим.

Он бросил на нее быстрый взгляд, и в его глазах читалось легкое недоумение, почти досада. Наверное, Сергей ожидал другой реакции.

– Конечно, – он кивнул, и его лицо снова стало гладким, непроницаемым. – Но помните, мое предложение о сотрудничестве в клубе остается в силе. Это могло бы стать отличным новым стартом. Без вот таких… неприятных случайностей.

Фраза «неприятные случайности» прозвучала как-то уж слишком легко. Слишком… запросто.

– Отвезите меня, пожалуйста, домой, – попросила Саша, и в ее голосе впервые за вечер прозвучала не усталость, а тихая, но недвусмысленная просьба оставить ее в покое. Ей нужно было остаться одной. Разобраться в хаосе мыслей.

Сергей слегка нахмурился, тонкая складочка между бровями выдавала, хорошо скрываемое разочарование. Но он послушно свернул на ее улицу.

– Хорошо, отдохните. Завтра за ужином обсудим все детальнее.

Он произнес это так, будто «все» уже было решено. Будто у Северской не было выбора. И от этого ее подозрение, которое она пыталась задавить, снова подняло голову, холодным червячком заползая под кожу.

Молчание в машине стало густым, тягучим, как яд. Саша смотрела в окно, но видела не улицы, а напряженные пальцы на руле.

Когда машина остановилась у ее дома, Сергей сделал движение, чтобы выйти и открыть ей дверь, но Александра уже распахнула ее сама.

– Спасибо, что приехали, – сказала она формально, избегая его прикосновения.

– Всегда готов вам помочь, Александра, – он улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз. – Позвоните, если что понадобится.

Она кивнула и плотнее закуталась в куртку Клима. А затем, не оглядываясь, почти побежала к подъезду, чувствуя напряженный взгляд у себя в спине. Входя в лифт, Северская наконец выдохнула, но облегчения не пришло. Вместо него появилось тревожное, неотвязное чувство, что что-то здесь нечисто. Что дым в ее салоне был не концом, а только началом какой-то новой, опасной игры, правила которой она не знала.

Глава 13

Дома, захлопнув за собой дверь, Александра прислонилась к ней спиной. Вокруг царила тишина, почти стерильная чистота и этот чужой, навязчивый запах, исходивший от нее самой. Точнее от куртки.

Сначала Саша сбросила ее на пуфик в прихожей, как что-то опасное, и прошла вглубь квартиры. Пять минут спустя вернулась и взяла куртку в руки. Ткань была грубой, потертой на локтях и предплечьях, с едва заметными пятнами, природу которых страшно было угадывать.

Северская против воли втянула воздух. Дым, что-то горькое, типа бензина или солярки и под всем этим теплый, просто мужской запах. Не парфюма, а живого тела. От этого запаха у нее перехватило дыхание. Он был самым честным запахом, который она чувствовала за последние годы.

Шумно выдохнув, она повесила трофей на вешалку, как доказательство того, что все это было наяву и Клим был настоящим. А потом весь вечер металась по квартире, а куртка стала ее магнитом и мучителем.

Александра перекладывала ее со стула на диван, с дивана на кресло. Подходила, разглядывала, как артефакт с другой планеты. Трогала молнии, потрепанные шевроны МЧС. Вспоминала смех Земцова, когда она угрожала судом. Не злорадный, а… какой-то уставший, будто он слышал это в сотый раз. Вспоминала, как он молча повернулся и ушел, увидев Сергея. Не потому, что испугался, его работа была закончена.

И на фоне этих воспоминаний ее собственное поведение разливалось по щекам жарким стыдом. В сознании всплыли строчки того дурацкого отзыва: «Некомпетентный, грубый, не смог выполнить простейшую работу…» А сегодня он выполнил работу, на которую у большинства не хватило бы духа. И был груб? Нет. Он просто прямой, как удар топора. Без церемоний.

Саша не находила себе места. Чувство стыда смешивалось с грызущим чувством незавершенности. Между ними остались невысказанные слова, не отданная куртка, незаконченный разговор, оборванный появлением Сергея. От этого чесалось внутри.

Уже за полночь, измученная, на грани нервного срыва, она взяла в руки телефон. Палец завис над экраном. «Это безумие. Не надо. Отправь куртку курьером и забудь», – твердил внутренний голос. Но другая ее часть жаждала завершения. Хотела закрыть эту страницу. Или… открыть новую?

Северская задержала дыхание и быстро набрала:

«Доброй ночи. У меня ваша куртка… как вернуть?»

На силе воли нажала «отправить» и тут же начала искать, как отменить отправку, но было поздно. Сообщение стало прочитанным почти мгновенно. И так же быстро пришел ответ. Четкий и совершенно безэмоциональный.

«Доброй. Могу сам забрать после смены.»

Саша замерла. Воздух в комнате стал вязким, как сироп. «Сам? После смены?» Клим хочет приехать сюда… к ней… Сердце ухнуло вниз и забилось с такой силой, что отдалось звоном в ушах. Это был не страх, а паническая, животная тревога, смешанная с запретным, острым любопытством.

Александра нервно сглотнула вязкую слюну. Внутри бушевала буря, а сомнения рвали на части. Она зажмурилась, пытаясь заглушить внутренний хаос. Палец повис над экраном. Секунда. Две. Она выдохнула резко, с обреченностью и написала «Буду ждать.»

Телефон выпал из ослабевших пальцев на диван. А Саша еще долго сидела, глядя в темноту, и чувствовала, как последние остатки ее прежнего, надежного мира рассыпаются в прах. А что останется после?

***

Относительное спокойствие на базе было обманчивым, но пару часов никто не дергал и можно было перевести дух. Спасатели собрались в комнате отдыха, чтобы перекусить и набраться сил.

– Земцов, а куртка-то твоя где? – с притворной заботой спросил Степа, пряча улыбку в кружке с кофе.

– Он ее махнул, не глядя на норковую, – вставил Ян, и по всей комнате прокатился сдержанный хохот.

Клим лишь фыркнул, снисходительно закатывая глаза. Но улыбка все же появилась на его губах.

– Идиоты. Куртка на выезде испачкалась…

Ложь давалась туго, он сам себе не верил. Потому что куртка осталась на Александре и теперь с ней придется что-то делать. Мысль об этом вызывала странное беспокойство.

Всплыло воспоминание, как нес ее на плече, такую легкую и хрупкую. Как будто под напускной броней из колючек и высокомерия скрывалось что-то очень нежное и трепетное. Клим помнил ее глаза, блестящие от слез и ярости. Дрожащие губы, которые прошептали «спасибо» так тихо, будто это слово причиняло ей физическую боль.

«Прекрати. Не смей», – мысленно одернул себя Земцов. Мысли об этой женщине были непозволительны. Она из другого мира, того, где его считают челядью. Да и сам он… ему не до этого. Юля, девочки, долги, вечная усталость. Ему не до изысков, но воспоминания, словно заноза, засели в мозгу и не желали уходить в вечность.

В кармане завибрировал телефон. Клим мгновенно напрягся и достал его из кармана. Больше всего он боялся получить сообщение из больницы и облегченно выдохнул, увидев имя: Александра Северская.

Что-то екнуло внутри, сердце пропустило удар и забилось в другом ритме, когда Земцов открыл сообщение.

«Доброй ночи. У меня ваша куртка… как вернуть?»

Клим моргнул и прочитал еще раз. Она написала сама, еще и без высокомерия. После всего… Он ответил почти на автомате, кратко и по делу:

«Доброй. Могу сам забрать после смены.»

Время замерло, секунды тянулись мучительно медленно, пока Земцов ждал ответ. Уже думал, что не ответит, когда прилетело новое сообщение:

«Буду ждать.»

По телу словно прошел легкий разряд тока. Клим не ожидал, не просил, но… «Буду ждать». От нее…

Колючие мурашки пробежали по позвоночнику. Он усмехнулся – себе, ситуации, этому абсурду и прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла в комнате отдыха. Удалось даже вырубиться на пару часов тяжелым, поверхностным сном.

Перед рассветом их все же дернули на вызов – ребенок случайно закрылся в квартире, мать в истерике. Благо все закончилось быстро и счастливо. Ян ловко вскрыл дверь старой кредиткой. Малыш даже не испугался, сидел, строил замок из кубиков, но все время, пока они выполняли свою работу, Клим ловил себя на том, что где-то на задворках сознания крутится мысль про Северскую. И от этого внутри поднималось странное, забытое чувство, приятное легкое, нервное ожидание. Как в юности, перед свиданием.

«Идиот. Совсем крыша поехала», – ругал он себя, но избавиться от этого ощущения не получалось. Оно плотно обосновалось в груди и волнами расходилось по телу.

Сдав смену на этот раз вовремя, Клим попрощался с сослуживцами, вышел на свежий утренний воздух, пахнущий морозом, и направился к своей «шестерке». Завел машину и вырулил с территории базы.

Машина покатила по спящим утренним улицам, урча глухо, но исправно. Клим приоткрыл окно и порыв морозного воздуха ворвался в салон, прогоняя остатки сонной дремы, а мыслями уже был там, у Александры.

Свернул на знакомый поворот, до дома оставалось пять минут. А потом… звонок телефона вырвал его из раздумий. Ольга Павловна. Клим нахмурился, но ответил на звонок, понимая, что отделаться уже не получится.

– Алло, – голос прозвучал хрипло от усталости.

– Клим Евгеньевич, доброе утро, – голос Ольги был сладким и заботливым, но от этой слащавости его передернуло.

Он прижался к обочине, давая проехать потоку машин.

– Уже не уверен, – буркнул в ответ. Предстоящий разговор сулил одни неприятности, а в голове уже рисовался другой: сложный, нервный, непредсказуемый. Разговор с той, что ждала его сейчас в своей квартире, а Клим, судя по всему, опять опаздывал…

Глава 14

Земцов стиснул зубы так, что челюсть заныла. Голос Ольги Павловны, сладкий и проникновенный, лился из динамика, как сироп, от которого слипалось все, что только могло.

– Клим Евгеньевич, я понимаю, вы очень заняты, – она говорила медленно, с расстановкой, будто отчитывала нерадивого ученика. – Но Полина вчера опять пришла без сменки. И домашнее задание по математике не сделано. Катя сказала, вы не успели проверить.

«Ну вот, началось», – мысленно взвыл Клим. Он смотрел на дорогу, на светофор, который только что переключился на зеленый, и чувствовал, как внутри разрастается что-то тяжелое, густое и противное. Но злился не на нее, а на себя.

– Ольга Павловна, – тактично прервал ее. – Я все понял. Спасибо, что позаботились. Я сегодня… я скоро приеду домой и со всем разберусь. Как раз девочки уже проснутся.

– Я не жалуюсь, Клим Евгеньевич, – тут же воскликнула она, и в голосе послышалась искренняя, почти материнская обида. – Я просто хочу помочь. Девочки такие хорошие, умницы. Им просто нужен… порядок. Распорядок. Я могу заходить после уроков и помогать или пока вы на работе…

Мысль о том, что эта милая, настойчивая женщина снова будет в его доме, наводила настоящий ужас. Не потому, что она плохая, а скорее наоборот. Она была слишком правильной и заботливой. Такой, какой должна быть жена и мать, но у них есть Юля. Клим чувствовал себя последним подлецом. Ольга протягивала руку помощи, а он внутренне корчился и отшатывался от нее, как от огня.

– Ольга Павловна, я не хочу вас обременять, – выдавил он, и фраза прозвучала неблагодарно и сухо, пришлось добавить каплю тепла: – Вы и так много делаете для нас. Я сегодня выходной, мы с девочками все наверстаем.

– Хорошо, конечно, – в ее голосе прозвучало разочарованное понимание. – Девочки вас ждут.

Связь оборвалась, Клим швырнул телефон на пассажирское сиденье и с силой провел ладонью по лицу. Чувствовал себя полнейшим дерьмом. Ольга беспокоится о его детях, а он мчится на другой конец города и сердце при этом взволнованно трепыхается в груди.

Он прибавил газу, старая «шестерка» взревела и рванула вперед, будто разделяя его раздражение. Дорога к «Алым Парусам» казалась бесконечной. Каждый красный светофор казался Климу личным оскорблением, внутри все напряглось до предела: усталость после смены, чувство вины перед Ольгой и дочками, тревога за Юлю, гложущее, неотвязное желание увидеть Александру… Все смешалось в один ядовитый коктейль и текло по венам.

Зачем туда ехал? Земцов не мог ответить себе на этот вопрос. Точнее ответ был слишком очевиден и ему совсем не нравился, поэтому мозг лихорадочно искал оправдания, но не находил.

Клим остановился около знакомого КПП. Охранник, узнав его, кивнул и поднял шлагбаум без лишних слов. Земцов припарковался на том же месте, в конце ряда, и несколько секунд просто сидел, глядя на подъезд. Сердце колотилось где-то в горле выдавая волнение слишком явно и бескомпромиссно.

Негромко выругавшись, он вышел на улицу, поправил свитер и снова почувствовал себя не в своей тарелке. В форменной куртке он был спасателем Земцовым, а в поношенных джинсах и свитере – простым усталым, небритым мужиком во дворе элитной новостройки.

Он стиснул зубы и направился в подъезд, поднялся на лифте и вышел на нужном этаже, нашел дверь и, сделав глубокий вдох, нажал кнопку звонка. Мелодичный перезвон утонул в тишине. Потом послышались быстрые, четкие шаги, переливаясь с цокотом каблуков.

Дверь открылась, и Клим замер.

Александра стояла на пороге и открыто смотрела на него. Уже совсем не та растрепанная, испуганная женщина из вчерашнего кошмара, а надменная Александра Северская – владелица сети салонов красоты, безупречная и холодная, и от этого невероятно, опасно притягательная.

Земцов нервно сглотнул и прошелся по ней оценивающим, чисто мужским взглядом. А посмотреть было на что… белая полупрозрачная блузка из тончайшего шелка, сквозь которую угадывались изящные линии бюстгальтера. Юбка-карандаш графитового цвета облегала бедра, подчеркивая стройность ног. Высокие, невероятно высокие каблуки делали ее почти одного с ним роста. Волосы, собранные в, казалось бы, небрежный, но идеально рассчитанный пучок, выпускали несколько прядей, обрамлявших лицо. Макияж был утонченным и безупречным: подводка, выделяющая глаза, и почти незаметная помада на губах, придававшая манящего блеска.

Северская была чертовски сексуальной, совершенно точно знала об этом и, конечно, пользовалась, но не сейчас. Она не старалась выделиться или показать себя, скорее наоборот. А в ее глазах, в легком нервном подрагивании ресниц, Клим улавливал то же самое смятение, что бушевало в нем самом.

– Доброе утро, – его голос, хриплый от усталости и недосыпа, вдруг просел, став тише и глубже.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.