Последний закон
Сергей Богач

Иллюстратор Анастасия Ермакова

© Сергей Богач, 2026

© Анастасия Ермакова, иллюстрации, 2026

ISBN 978-5-0069-3514-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Ничего нового

– Начать эксперимент ПМ-СД 11.

– Состояние подопытного: норма; состояние МККС: норма; время начала эксперимента: 09:42.

– Запускай машину.

В душной лаборатории, ярко освещённой множеством ламп, тихо загудело миниатюрное устройство, отдалённо напоминающее тостер. Двое мужчин, одетые в лёгкие жёлтые комбинезоны, продолжали громко говорить о деталях эксперимента, а один из компьютеров дублировал их слова текстом.

– Остановить запись, – громко сказал один из них и повернулся к середине кабинета. – Как думаешь, у нас хорошо вышло?

– Конечно, – ответил второй. – Условия эксперимента просто отличные, есть, где разгуляться. Рискну предположить, что это будет довольно интересно.

– А мы успеем? – спросил первый после непродолжительного молчания. В его голосе слышались нотки опасения.

– Не нужно задаваться такими вопросами. Ребята в нашем отделе делают всё возможное, и мы уже продвинулись довольно далеко.

– Но ты же сам понимаешь, что разница между бесконечностью и…

– Загрузка завершена, – послышался механический голос из динамика компьютера. – Начать демонстрацию?

– Не волнуйся ты так, – подбодрил второй коллегу. – Давай просто будем делать нашу работу так хорошо, как только можем. Эти исследования могут нам очень сильно помочь.

– Да не волнуюсь я. Но ведь ещё немного и…

– Начать демонстрацию? – снова прервал их железный голос из динамиков.

– У нас одна работа, Эм, у других – другая, – сказал тот, кого назвали Эр. – Ты и сам знаешь, что мы работаем по Оптимальному Плану. Просто давай вести эксперимент с максимальной отдачей, ничего не пропускать и записать все данные. Мы тут можем совершить прорыв, если ты забыл.

Мужчина, которого звали Эм, решительно кивнул и повернулся к монитору. Тяжёлые мысли его так и не покинули, но он надеялся, что эксперимент поможет ему отвлечься.

– Внимание! – громко раздался голос из динамиков. – Если вы не начнёте демонстрацию в течение минуты, отключите оборудование и отправьте в центр управления объяснительную по форме О—143!

– Начать демонстрацию! – громко сказал Эр. – Не люблю писать эти объяснительные.

МККС издала тонкий гудящий звук, частота которого становилась всё выше и выше, пока не стала совсем неслышимой для человеческого уха. Эм переживал это уже несколько десятков раз, и, несмотря на заверения медицинских специалистов лаборатории о том, что работа аппарата никак не влияет на здоровье, не мог избавиться от чувства, что этот писк буквально давит на мозг и вызывает стук в висках. Чтобы отвлечься от неприятных ощущений он решил полностью сосредоточиться на появившемся на мониторе изображении. Там красовалась одна из стандартных успокаивающих картинок, известная всем сотрудникам лаборатории по еженедельным сеансам расслабления, а также текст:

«Перед тобою стоит огромный камень. На нём написано: налево пойдёшь – станешь сильным и отважным воином. Прямо пойдёшь – станешь мудрым и талантливым магом. Направо пойдёшь – станешь хитрым и коварным вором. Какую дорогу выберешь ты?»

– …Эр. Обязательно было делать первичный выбор пути таким…

– Интересным? – с улыбкой спросил Эр.

– Экстравагантным, – сухо ответил Эм.

– Подопытному нужно от чего-то отталкиваться. Не можем же мы ему предложить на выбор М453С213, М453С243 и М453С198 без какого-либо контекста.

– Я бы так и сделал, – ответил Эм, откинувшись на спинку кресла. Он уже привык к этому креслу, однако, следуя Оптимальному Плану, через два дня оно надлежит замене. Обычно Эм получал удовольствие от следования Оптимальному Плану. Но только не в этом случае.

– Я и не сомневался, поэтому взял данную часть симуляции на себя, – сказал Эр с невозмутимой улыбкой. – Что выбрал подопытный?

На ярком мониторе отобразилась надпись: «Загрузка М453С213…»

– Так называемый путь воина, – ответил Эм и посмотрел на коллегу.

Эр одобрительно кивнул и занял своё рабочее место перед пультом управления МККС.

– Включаю логирование данных, считывание квантовых импульсов и видеозапись симуляции, – сказал Эр, надевая свои старомодные очки с двумя линзами.

Глава 2. Безысходность

Герой пошёл по левой дороге, которая пробивала себе пусть сквозь заросший травой луг. Солнце стояло высоко, приятный ветерок дул в лицо, а над головой пролетали немногочисленные стаи красивых птиц. Герой, хоть и любил зимние пейзажи больше, не мог не признать красоту этого летнего расцвета сил природы.

Но одной красотой сыт не будешь. К счастью, как только солнце начало неприятно припекать, а горло пересохло, герой наткнулся на таверну. Она выглядело богато несмотря на то, что придорожные таверны обычно не получают больших доходов. Из приоткрытого окна доносился такой родной для героя запах жареного мяса и медовухи, что ноги сами по себе начали ускоряться и быстро донесли молодого воина до входной двери.

Интерьер был гораздо скромнее, и практически представлял из себя лишь несколько простых деревянных столов и стулья к ним, да пару украшений на стенах. Лестница на второй этаж, судя по всему, вела в комнаты для ночёвки. Герой удивился тому, что в такое время внутри было лишь три посетителя: лысый и полный мужик, сидящий у входа, девушка, одетая в кожаные доспехи, принадлежащая, скорее всего, к роду варваров, и закрытый капюшоном подозрительный человек, стоящий в самом тёмном углу. Но герой пришёл сюда не отдыхать, а искать работу, поэтому надеялся, что кто-то из посетителей подкинет ему задание по душе.

Сохранение контрольной точки 1 – «Вход в таверну»…

Контрольная точка сохранена.

Выбран вариант 3…

– Здравствуй, незнакомец, – пробормотала фигура мужским голосом. – Ты похож на человека, зарабатывающего себе на жизнь в кровопролитных сражениях. Я могу сделать тебя самым сильным воином на земле.

Герой не жаловался на недостаток боевых навыков, но в своих приключениях он не раз испытывал горечь поражения. Предложение человека в капюшоне интриговало.

– Как ты это сделаешь? – осторожно поинтересовался герой.

– У меня есть уникальное зелье, аналогов которому просто нет в природе…

– Но ведь за всё нужно платить – подметил герой.

– Конечно. Но цена невысока – ты просто должен будешь рассказать всё, что почувствуешь, когда выпьешь зелье. Видишь ли, я – обычный скромный алхимик. Меня никто не замечает, но с этим зельем я смогу растоптать всех конкурентов. Ты только не волнуйся – зелье абсолютно безопасно.

– Тогда почему ты его не опробуешь на себе?

– Хороший вопрос. Дело в том, что для увеличения мышечной массы необходимо её наличие на среднестатистическом уровне. Уровень моей мышечной массы ниже, так как в лаборатории я не таскаю и не поднимаю ничего тяжелее перегонного куба. А ты – молодой человек крепкого телосложения. Ты подходишь по всем параметрам.

Герой взвешивал все за и против. С одной стороны, принимать какое-то зелье из рук подозрительного незнакомца – не самая лучшая идея, с другой, все его объяснения звучат вполне логично, и такая ситуация действительно могла возникнуть…

– Хорошо, я согласен, – сказал герой, взвесив все за и против, – но с одним условием.

– Что же это за условие? – поинтересовался незнакомец, слегка улыбнувшись.

– Сначала вы выпьете это зелье сами. Оно, по вашим словам, не должно на вас никак подействовать, зато я буду окончательно уверен в вашей честности.

– Жаль будет тратить лишнюю порцию зелья… – посетовал собеседник. – Но я принимаю твоё условие. Пройди, пожалуйста, сюда.

Алхимик повёл героя в подвальное помещение. Владелец таверны заметил их, но прогонять не стал. Может, этот алхимик часто здесь испытывает свои зелья на людях? Комната представляла собой самую обыкновенную кладовую с разбросанным тут и там хламом, где единственным источником освещения служила маленькая свечка. Алхимик достал два пузырька с зельем и осторожно поставил их на покосившийся стол.

– Ты не волнуйся, – успокаивал он героя. – Я уже испытывал его на себе несколько раз. Вкус… неприятный, но последствий…

Его речь прервал звук открывающейся двери, и вскоре в дверном проёме возник хозяин таверны с кувшином и двумя кружками в руках.

Господин, вы заказывали воду, – сказал тот, обратившись к алхимику. – Будете пить здесь?

– Да, спасибо, – ответил человек в капюшоне. – Поставьте всё на стол, пожалуйста.

Хозяин таверны выполнил просьбу и удалился. Теперь герой внимательно следил за пузырьками с зельем и кружками, чтобы алхимик ничего не подмешивал в воду.

– Советую тебе выпить немного, – сказал человек в капюшоне, указав на кувшин. – После приёма зелья начинается обильное потоотделение, а за ним может последовать обезвоживание.

Герой был уверен, что алхимик не касался руками кувшина с водой, поэтому он спокойно взял ёмкость и, не воспользовавшись кружкой, выпил из горла. Так он мог быть абсолютно уверен, что в воду ничего не подмешали. А тем временем незнакомец уже откупорил свой пузырёк.

– Подождите, – остановил его герой. – Выпейте из обоих по половине.

– А вы в жизни не пропадёте, молодой человек, – сказал алхимик, усмехнувшись. – Хорошо, будь по-твоему.

Он открыл второй пузырёк и сделал по два глотка из каждого. Прошло пять секунд, десять, пятнадцать… Но ничего не происходило.

– Видишь? – сказал он. – Абсолютно никакого эффекта. И ты сам видел, что я его полностью проглотил. Теперь, когда с проверками покончено, пей, юноша.

Герой больше не мог предположить, как его мог обмануть алхимик, поэтому уверенно взял пузырьки и допил их содержимое. На вкус оно напоминало слегка испорченное яйцо.

– Вы уверены, что это нужное зелье? – уточнил герой. – Пока что я ничего не чувствую.

– Нужно немного времени. Совсем немного.

– Так, чувствую тошноту, – взволнованно сказал герой через минуту. – И живот болит.

– Это с непривычки. Сейчас всё пройдёт…

Но боль не утихала. Вскоре герой начал чувствовать собственное сердцебиение, в его глазах потемнело, вески стучали.

– Что-то мне совсем плохо, – пожаловался герой, чувствуя, что начинает паниковать. – Дай мне что-нибудь от твоего зелья.

– У меня нет с собой противоядия, – злорадно сказал алхимик.

– Противоядия? Так это был яд? Но ты же пил это зелье, я сам видел.

– Это зелье – просто часть представления. Яд был растворён в воде в кувшине.

– Но я же видел, что ты… Хозяин таверны с тобой заодно?

– Ха-ха-ха, – хрипло засмеялся алхимик. – Должен признать, ты был довольно бдительным. Но продумал далеко не все варианты.

– Что… Что со мной будет? – слабо спросил герой, теряя сознание.

– Скоро ты всё узнаешь, – ответил алхимик с ухмылкой. – Если твой организм окажется достаточно сильным, конечно.

Герой упал на пол и медленно закрыл глаза. У него уже не было сил сопротивляться яду.

***

Что-то холодное касалось щеки героя. Холодное и твёрдое. Медленно приходя в чувства, он понял, что лежит на полу. Герой осторожно приоткрыл глаза так, чтобы никто не заметил. Он лежал на животе, повёрнутый лицом к какой-то решётке, а вокруг царила кромешная темнота. Только одинокая свеча освещала небольшой деревянный стол, за ним никто не сидел. Стол, естественно, был за решёткой. Герой сделал довольно очевидный вывод – его бросили в темницу. Он попытался подняться на руках… и это получилось довольно легко. Герой был удивлён тем, что последствий принятия яда он совсем не чувствовал.

– О, очнулся! – донеслось сзади.

Герой вздрогнул от неожиданности и посмотрел назад. Там, в углу камеры, сидел незнакомый парень и во все глаза смотрел на него.

– Ты кто такой? – спросил герой, отходя на шаг.

– Я твой друг по несчастью, – бодро ответил незнакомец. – Сам очнулся несколько минут назад. Меня зовут Каин. Ты как сюда попал?

– Я… нечаянно выпил ненужное зелье.

– Ты что, идиот? – спросил Каин, улыбаясь до ушей. – Как можно выпить ненужное зелье?

– Меня обманули! – воскликнул герой, больше злясь на себя, чем на собеседника. – А ты-то сам как здесь очутился, раз такой умный?

– Я связался с человеком в капюшоне. Выполнил для него задание. Он отдал мне деньги и предложил пообедать с ним. Надо было брать награду и валить. Но нет, приспичило мне пожрать! Взял я вино, выпил, потерял сознание… И вот я здесь.

Для истории об отравлении и похищении, рассказ Каина звучал слишком весело. Герой не понимал, как сейчас можно быть таким беспечным, но, видимо, его собеседник был из тех людей, которые всегда смотрят на жизнь с улыбкой.

– Так значит, ты наёмник? – продолжил разговор герой. Он решил побольше узнать о своём «друге по несчастью».

– Да, – ответил Каин и сразу же переменился в лице. Радостная улыбка куда-то пропала, а глаза наполнились слезами. – Так я зарабатываю на жизнь, выживаю… С детства никому не нужный… Мои родители погибли, когда мне ещё не было года. Отец пропал без вести на войне, а мать от этого сошла с ума. Она забралась на самую высокую башню в городе, там она приняла яд, вскрыла себе вены, подожгла себя, пронзила ножом сердце и выпрыгнула в окно…

– … Прости за напоминание.

Герой попытался изобразить на лице грусть, однако на самом деле он был удивлён. О таком экстравагантном способе самоубийства он слышал в первый раз… А такое вообще возможно?

– ПХА— ХА— ХА— ХА— ХА, – взорвался смехом Каин, хватаясь за живот.

– Ты чего, с ума сошёл? – удивлённо спросил герой, отходя подальше от безумца.

– Да я обманул тебя, – вытирая слёзы, сказал Каин. – Ты бы видел своё лицо! Ты правда подумал, что я серьёзно? Даже про маму поверил?

– Глупые у тебя шутки, парень.

– Ладно, ладно, извини. На самом деле я сбежал от родителей, когда мне было четырнадцать лет. Они хотели, чтобы я стал кузнецом, как дед и отец, но я жаждал приключений… Ну у тебя и лицо было…

Каин снова начал смеяться. Герою определённо не нравился его новый знакомый, однако он понимал, что в такой ситуации без компании было бы гораздо страшнее…

Вдруг сзади послышались шаги, и в темницу зашёл человек в капюшоне.

– Оба проснулись, – утвердительно сказал незнакомец. Герой не узнал его голос. – Очень хорошо. Слушайте меня внимательно: вы оба выпили яд, который убьёт вас через семь дней. Если вы хотите жить, вы должны будете выполнить для нас несколько заданий. Если мы будем удовлетворены вашим результатом, мы дадим вам противоядие и отпустим. Вы можете отказаться, но тогда вам придётся постараться сделать все невыполненные дела за неделю.

Герой не верил своим ушам. Не мог же этот человек так спокойно говорить о чём— то столь ужасном. Хотелось верить, что он врёт, но этот голос… Да и довольно затратный получается способ для розыгрыша. Неужели это правда? Небольшая неосторожность обрекла его на смерть или жизнь в рабстве. Герой оглянулся и посмотрел на Каина, лицо которого уже не было таким весёлым и беззаботным. Но ведь этого не может быть… Ведь не может?

– Я полагаю, от моего предложение никто не отказывается, – продолжил незнакомец с улыбкой. – Тогда я поясню вам суть вашего первого задания: вам нужно пробраться в пещеру, в которой растут интересующие наше братство грибы. Раньше туда каждый сезон ходил кто-нибудь из наших, но последний человек вот уже неделю не возвращается. Мы предполагаем, что там поселились дикие животные или организовали логово бандиты, так что готовьтесь к сражению. Ваша задача – собрать грибы и, по возможности, найти тело нашего брата. Мы дадим каждому из вас пузырёк с зельем, которое на время улучшит ваши рефлексы. Это поможет вам, если в пещере возникнут проблемы. Вопросы есть?

– Откуда нам знать, что это зелье не отравит нас? – спросил Каин.

– Зачем нам ещё раз отравлять вас, глупец? – раздражённо ответил человек в капюшоне. – Мы заинтересованы в вашем успехе, поэтому помогаем вам. Но если не хочешь его пить – не пей, только лучше отдай нам или своему напарнику. Он хотя бы не задаёт такие глупые вопросы.

– Как выглядят грибы, которые нам нужно найти? – спросил герой.

– На выходе вы получите карту, на которой отмечена пещера, и картинку из энциклопедии с изображением нужных грибов.

– Зачем нам тащить вашего человека? – снова задал вопрос Каин. – Мы получим что-то за эту дополнительную работу?

– Скажем так, это хорошо повлияет на наше настроение, и, может быть, ваше следующее задание не будет самоубийственным или аморальным… Похоже, вопросов больше нет. Тогда вставайте и подходите к дальней стене камеры. Только без глупостей!

Герой и Каин послушно встали и направились к стене. Из ниоткуда появилось ещё два человека в капюшонах и быстро зашли в камеру. Они подошли к заключённым и надели им повязки на глаза.

– Это ещё зачем? – спросил Каин.

– Затем, чтобы вы не знали план нашей базы и её расположение, – ответил тот, что разговаривал с ними ранее, – И хватит уже задавать глупые вопросы.

Поначалу герой шёл очень медленно, всё время опасаясь наткнуться на стену, однако дело пошло быстрее, когда он почувствовал дуновение прохладного ветерка. Как показалось герою, они шли около тридцати минут до того момента, когда с них сняли повязки. Они стояли на перекрёстке нескольких дорог в компании двух людей в капюшонах. Герой этот перекрёсток раньше не видел.

– Не пытайтесь навредить нам, – грозно сказал один из членов братства. – На вас направлено несколько арбалетов. Вот вам карта, ваше оружие, два зелья и изображение грибов. Время выполнения задания – два дня. По истечении этого времени вы должны будете находиться в этом месте и ждать, пока вас заберут наши братья. Если вас не будет на месте в назначенное время, вы будете считаться сбежавшими и вскоре умрёте от яда. Теперь прислонитесь к дереву, закройте глаза и ждите пять минут, пока мы не уйдём.

Герой и Каин выполнили эти инструкции, после чего оглянулись. Герой слышал, куда пошли члены братства, и даже заметил их следы, однако, вспомнив про арбалеты, решил, что лучше за ними не идти.

– Ну мы и попали с тобой, – сказал Каин, обратившись к герою. – Что нам теперь делать-то?

– Выполнять задание, – ответил герой. – Что нам ещё остаётся? Выполнять и надеяться, что они нас не обманут и дадут противоядие.

– Слушай, а может, они нас с самого начала обманули? – шёпотом спросил Каин.

– В каком смысле?

– Может, никакого яда и нет? Дали нам снотворное, а сами сказали, что это яд. Лично я не знаю таких ядов, которые убивают через неделю. К тому же я себя отлично чувствую.

– Я тоже, – сказал герой и задумался. Быть может, их действительно обманывают. Довольно оригинальный способ не платить наёмнику за его работу, однако он вполне может сработать – никто ведь не хочет рисковать своей жизнью и отказываться от надежды получить противоядие, даже если и яда никакого не было. Однако, если это так, то даже одна жертва обмана, отказавшаяся выполнять работу и выжившая после этого, может разрушить всю схему, разнеся слухи по округе. Герой рассказал о своих сомнениях Каину.

– Давай пойдём к этой пещере и достанем грибы, а поговорим по дороге – немного громче обычного сказал Каин и пошёл туда, куда указывала карта. Герой каждые несколько секунд хотел осмотреться по сторонам, но сдерживал себя. Так они прошли десять минут, пока Каин снова не заговорил.

– Мне кажется, что они убивают тех, кто изначально идёт не туда, куда нужно по заданию. Таким образом, все те, кто не подчиняются, погибают. Уже вечереет, мы можем идти к этой пещере ещё несколько часов, остановиться на ночёвку и сбежать. Ты со мной?

Герою понадобилось некоторое время, чтобы тщательно всё обдумать. Сбежав сейчас, они лишат себя надежды на противоядие, однако, если Каин прав, они будут понапрасну подвергать свою жизнь опасности, выполняя задания братства, потратят много времени и не получат ничего взамен.

Сохранение контрольной точки 2 – «Противоядие»…

Контрольная точка сохранена.

Выбран вариант 1…

Каин

Глава 2.1. Безысходность. Отчаяние

– Я согласен сбежать, – тихо сказал герой, – но первым делом нам нужно будет обратиться к какому-нибудь травнику и провериться на яд.

– Конечно, так и поступим, – уверенно сказал Каин, к которому вновь вернулась его улыбка и радость жизни.

Друзья по несчастью ещё несколько часов шагали в сторону пещеры, разговаривая на самые разные темы. Каин оказался не таким глупым, как посчитал герой сначала. Конечно, он часто отпускал неуместные шуточки, однако умел слушать и смеялся с героем, а не над ним. Так как еды члены братства не дали, они были вынуждены побродить по лесу в поисках ягод.

Когда уже совсем стемнело, герой и Каин легли спать, но не смыкали глаза ни на секунду.

– Пора, – тихо сказал Каин через пару часов. – Давай быстро скроемся за теми деревьями и направимся на запад. Если я правильно помню, там должна быть деревня.

Так они и поступили. Пока герой собирал вещи, его сердце колотилось как бешеное. Он не мог отделаться от чувства, что за ним кто-то следит, однако, когда они направились совсем не в ту сторону, где находилась пещера, никто на них не напал.

– Долго идти до деревни? – прошептал герой идущему впереди него Каину.

– Минут десять-пятнадцать, – ответил он. – Если там вообще будет деревня.

– Что ты имеешь в виду?

– Просто я не уверен, что мы находимся в нужном месте.

– А если мы заблудимся?

– Тогда тебя будем есть первым, – с улыбкой сказал Каин и уверенно пошёл дальше.

Герой глубоко вздохнул и решил послушно следовать за ним. Через несколько минут они выбрались из густых зарослей и увидели вдалеке крыши маленьких домов.

– Добрались, – радостно сказал Каин. – Ну, что бы ты без меня делал, а?

– Убил бы разбойников в пещере и ел их еду, – съязвил герой.

– Разве что во сне.

– Ладно, хватит шуток. Ты знаешь, где мы можем переночевать?

– Придётся спать на земле. В местном трактире больше сборщиков налогов не любят только чужаков, приходящих посреди ночи.

– А знакомые у тебя тут есть? Может, кто-нибудь пустит нас?

– Знакомые-то есть, – с улыбкой сказал Каин, – Вот только если они меня увидят, мы умрём раньше, чем подействует яд.

– Могу поспорить, тебя они невзлюбили из-за твоего чувства юмора.

– Так и есть, но косвенно. Видишь ли, моё чувство юмора нравится местным девицам, зато я сам не нравлюсь их отцам и братьям.

– Я надеюсь, что травнику ты сестру или дочь не попортил.

– Во-первых, в деревне работает не травник, а травница, а во-вторых, я, как ты выразился, «попортил» её саму. – сказал Каин, встав в героическую позу и широко улыбнувшись.

– Вот уж не думал, что моя жизнь будет зависеть от того, понравилась ли какой— то деревенской травнице ночь, проведённая с самодовольным наёмником.

– О, на счёт этого не беспокойся.

Закончив разговор, герой и Каин, отыскав место поровнее, легли спать. Лежать было неудобно, зато настроение у обоих путников было отличное.

***

– ТЫ ПОСМЕЛ СЮДА ВЕРНУТЬСЯ, СКОТИНА?!

– Лапочка, успокойся.

Герой молча стоял в углу маленькой хаты, наблюдая за тем, как травница, не щадя красивого сервиза, кидается в Каина всем, что попалось под руку. Сцена была довольно комичной, вот только риск умереть через несколько дней не давал герою как следует расхохотаться.

– ВСЕХ ДЕВОК В ДЕРЕВНЕ ПЕРЕТРАХАЛ, ПОЛГОДА НЕ ПОКАЗЫВАЛСЯ, А ТЕПЕРЬ КО МНЕ ПРИШЁЛ?!

– Солнышко, я виноват, каюсь, но они для меня никто. Я люблю только тебя. Только ты сможешь мне помочь.

Герой был впечатлён способностью Каина спокойно разговаривать, уворачиваясь от посуды.

– ЕСЛИ ТЫ СЮДА ПРИШЁЛ ХОЗЯЙСТВО СВОЁ ЛЕЧИТЬ, ТО Я ТЕБЕ ЕГО ЛУЧШЕ ОТРЕЖУ, ЧТОБЫ НЕ ПОВАДНО БЫЛО!

– Сонечка, мне и моему другу угрожает опасность. Мы не уверены, но нас, возможно, отравили.

Соня уже замахнулась очередной тарелкой, но, услышав слова Каина, медленно её опустила.

– Ты что, дурак, позволил себя отравить? – сказала она со смесью гнева и заботы в голосе.

– Похоже, что да. Давай я тебе всё позже расскажу. Мы с моим другом хотим как можно скорее убедиться, что с нами всё будет в порядке.

– … Стойте тут, я сейчас приду, – сказала Соня и зашла в подвал.

Внезапно в хате стало так тихо, что в ушах у героя зазвенело. На полу лежало бесчисленное количество осколков посуды, и ступать по нему стало так же сложно, как по полю с магическими рунами. Каин вытер пот со лба, выдохнул и снова натянул свою обычную улыбку.

– А твоя Соня… с характером, – сказал герой, обратившись к нему.

– Это точно. Деревенские девки тоже ничего, но почти все тупые как пробки: постоянно хихикают и ничего в мире не знают, кроме того, как корову подоить. А Соня другая. Она умная, красивая, а главное – в ней есть страсть.

– Да уж, страсти в ней много, – согласился герой, снова осматривая результат прошедшего стихийного бедствия по имени Соня.

И тут девушка вышла из подвала, держа в руках две банки с чем-то чёрным и шевелящимся.

– Сейчас по очереди ляжете на кровать и ждите, пока пиявки не высосут из вас немного крови. Потом я посмотрю, что с ними будет.

Первым малоприятную процедуру прошёл Каин, затем герой. Соня, забрав обеих пиявок, снова отлучилась в подвал.

– Каин, – начал герой. – А вдруг она не сможет определить, что мы отравлены? Мне кажется, что в этом братстве состоят серьёзные люди, возможно, лучшие алхимики. Вдруг это такой яд, который ещё не известен всем остальным?

– Соня – очень опытная травница. Если она не сможет нам помочь, то никто не сможет, кроме самих создателей яда…, да ты не беспокойся, – сказал Каин, улыбаясь, – Соня, если понадобится, будет пытать этих пиявок и выбьет из них всю интересующую нас информацию.

– Не смешно.

– Это не я не смешной, это ты унылый.

Соня вышла из подвала с ничего не выдающим лицом. Герой немного занервничал.

– Я поняла, что это за отрава. Вас и вправду отравили, причём очень сильным ядом, ингредиенты для которого крайне редки. Чтобы сделать противоядие на одного человека, нужны экзотические травы и половина сердца дракона. Вам очень повезло, что в запасах моей бабушки есть всё, что нам нужно. Завтра оно будет готово.

– Ну вот и отлично! – обрадовался Каин. – Ты только подумай – сердце дракона! Это же гордость твоей коллекции ингредиентов, да, Соня?

– Гордость-то гордость, однако оно ещё ни разу не понадобилось никому из моих предков, начиная с бабушки. Я даже думала его выбросить, только жалко стало.

– Спасибо вам, – сказал герой, обращаясь к Соне. Он был искренне благодарен своей спасительнице. – У меня камень с души свалился. Если вам нужно чем-то помочь, то только скажите.

– Нет, мне ничего не нужно от друзей моего Каина, – сказала Соня, немного смутившись. – До завтрашнего дня можете чувствовать себя как дома.

Она подошла к столу и начала замешивать тесто, чему герой, ничего не евший со вчерашнего вечера, было несказанно рад. Каин отвёл его в дальний уголок и начал разговор.

– Ну, как тебе моя Соня? – сказал он тихо с чувством гордости. – Умница, да?

– Это точно, она – наша спасительница, – улыбаясь, ответил герой. – Я теперь думаю о том, чтобы увести её у тебя.

– Я бы мог тебе пригрозить или вызвать на дуэль, но не хочу так сильно унижать, – заявил Каин с весёлой улыбкой. – У тебя нет ни малейшего шанса, ты только посмотри на себя.

– Внешность – не главное. К тому же я выиграю хитростью. Завтра утром я разбужу тебя и скажу, что проезжающему мимо бродячему цирку не хватает клоунов. Ты не устоишь и побежишь их догонять, а я утащу Соню куда-нибудь подальше.

– Ха— ха, отличный план, – смеясь сказал Каин и похлопал героя по плечу. У них обоих сейчас было отличное настроение, ведь они выбрались из смертельной передряги самым, пожалуй, лучшим образом. Герой провёл оставшийся день, прогуливаясь по деревне, покупая нужные Соне для пирогов продукты и размышляя о будущих планах. Кровать в избе была одна, так что герою пришлось спать на полу, что нисколько не испортило его отличного настроения.

Глава 2.2. Безысходность. Спасение

– Пейте медленно, маленькими глоточками.

Герой и Каин послушно выполнили наставление Сони и выпили противоядие. На вкус оно напоминало очень крепкий чай. В плохом смысле. Герой поклялся себе, что ещё год не будет больше пить никаких зелий.

– Ну, вот и конец истории, – сказал Каин, громко поставив пузырёк на стол. – Какие у тебя планы?

– Поеду на юг и поищу работу, – ответил герой. – Я бы остался в этих местах, вот только боюсь, что члены братства попытаются меня убрать, если увидят.

– Я тоже об этом подумал. Мы с Соней решили через неделю двинуться в другую деревню на востоке. Говорят, что их травница умерла, так что деньги на первое время у нас будут.

– Не боишься, что за неделю тебя могут найти?

– Просто пока не буду далеко ходить и лишний раз гулять по деревне. Судя по всему, за нами не следили, так что найти меня за это время им вряд ли удастся.

– А как здесь будут без травницы?

– Соня передала свои записи одной девушке, которая иногда приходила к ней поучиться, так что тут тоже никто не пропадёт.

Каин потянулся и громко зевнул. День подходил к концу, поэтому лучи солнца уже не ослепляли его, когда он направил свой взгляд куда-то за горизонт. Соня снова спустилась в подвал, взяв с собой посуду.

– А сам ты чем будешь заниматься? – нарушил небольшую паузу герой.

– Я бы ещё побыл наёмником, – лениво сказал Каин. – Вот только решил, что пора остепениться.

– Всё ты врёшь. Готов поспорить, Соня тебе сказала, что больше не пустит тебя, если ты ещё раз уйдёшь.

– Всё-то ты знаешь, – сказал Каин с улыбкой. – Да, ты меня раскусил. Я бы ещё покуролесил по дорогам, но Соню больше терять не хочу.

– Тогда становись кузнецом, это же у тебя в крови.

– Боюсь в таком случае, если случайно наткнусь на могилу своего отца, он вылезет оттуда и задушит меня.

Герой и Каин посмеялись немного и попрощались, пожелав друг другу всего самого наилучшего. Соня предложила ему задержаться ещё на одну ночь, но молодой воин отказался. Дорога звала его на встречу приключениям.

***

Поздний вечер. Герой тихо сидел на берегу, закинув удочку в озеро. После того как он покинул дом Сони, он искал работу для наёмника, однако не нашёл, а есть хотелось. Тогда герой устроился в местную оружейную лавку уборщиком. Платили мало, зато была крыша над головой и бесплатный завтрак. Герою понравилась семья хозяина лавки, поэтому он решил принести им на ужин рыбы. И поел, и доброе дело сделал. А когда совсем надоест сидеть в деревне, он планировал снова двинуться навстречу приключениям.

Герой плохо спал этой ночью из-за выступившей зудящей сыпи, поэтому немного задремал. Вдруг его резко дёрнуло вперёд. Он решил, что это была рыба, однако поплавок стоял на месте. Герой потряс головой, прогоняя дрёму, и свалился набок. Глаза застилал туман, а в груди вдруг резко начался настоящий пожар. Герой разрывал руками рубашку на себе, царапал грудь до крови, пытаясь подобраться к источнику очага, но он лишь разгорался сильнее. Он не верил, до самого конца не верил, что это действовал тот самый яд. Но почему? Он же должен был исцелиться. Но потом даже эти мысли перестали тревожить лихорадочно работавший мозг. Спастись! Спастись! Выжить!

Невыносимая агония продолжалась ещё минуту, после чего герой перестал двигаться и испустил дух. Перед смертью он вспомнил Каина и Соню, которая, возможно, прямо сейчас наблюдает, как её возлюбленный корчится в предсмертных муках.

Глава 2.3. Безысходность. Правда

Соня и Каин весь день провели в суете. Завтра они планировали переезжать и решили заранее собрать все вещи. Каин привык к дороге, а вот Соня немного волновалась. В суете она, видимо, забыла положить в мешок книгу с рецептами зелий.

– Солнышко, как же ты собираешься нас содержать, если оставила свою главную книгу тут? – весело спросил Соню Каин.

– Эту книгу я переписала с той, что передавалась в нашем роду из поколения в поколение. Это в помощь новой травнице. А оригинал книги у меня с собой.

Каин, делая вид, что собирает посуду, отлынивал от работы и тихо перелистывал книгу, смотря, в основном, только на картинки. Он остановился на минуту на одной из страниц и замер. Прищурившись, он перечитал смутившую его строку и осторожно спросил.

– Соня, – обратился он и повернулся к девушке, чтобы видеть её лицо. От бывшей весёлости в голосе не осталось и следа. – Я нашёл рецепт нашего противоядия. Тут написано, что для одного человека нужно целое сердце дракона, а не половина. Как ты это объяснишь?

– Эээ… – начала Соня неуверенно. – Ой, да в этой книге постоянно что-то путают. Мне моя бабушка рассказала о неточностях в рецептах… Это одна из них.

– Так почему бы не исправить её? Зачем ты переписала рецепт с ошибкой?

– …

– Я знаю, когда ты обманываешь.

Соня стояла, виновато опустив голову. Каин молча ждал объяснений. Девушка собралась с силами и с уверенностью посмотрела на Каина.

– Я спасла тебя от верной смерти, чего ты ещё хочешь от меня? Ты не умрёшь, а это главное!

– Так значит, сердце было в зелье только у меня?

– Да. Я никак не могла спасти твоего друга.

– Никак! – разозлился Каин. – Ты должна была об этом сказать! Мы бы отправились на поиски ещё одного сердца или разделили бы его пополам!

– Если бы разделили, то умерли оба! – Соня тоже перешла на крик. – А за другим сердцем ты куда собрался идти? За неделю ты бы не добрался до столицы, где могли бы продаваться сердца дракона, да и сомневаюсь я, что они там есть!

– Тогда бы мы сами убили дракона!

– Дурак! В наших местах уже десять лет не было этих тварей! Даже если бы вы его нашли, то погибли бы!

– Но так же нельзя! Он там умирает, а я ничем ему не помог.

– Мы не могли ему помочь. Я сделала всё, что могла – дала ему неделю жизни с уверенностью в том, что всё худшее позади.

– … Нельзя так, нельзя, – сокрушался Каин. Он сел на стул и взялся за голову. Каин чувствовал себя очень паршиво. Он чувствовал себя предателем.

– Послушай, – Соня подошла к нему и обняла. – Я спасла тебя, потому что ты мне дорог. Я хотела спасти твоего друга, но это было невозможно. Да и какой он тебе друг? Ты его знал пару дней, почему ты так за него переживаешь?

– Он был хорошим парнем, – немного успокоившись, сказал Каин. – Я почти уверен, что на него можно было положиться.

– А вдруг нет? Может, он специально притворялся таким, чтобы ты ему помог. У него же не было плана, он просто привязался к тебе, а ты считаешь, что мы были обязаны ему помочь.

– Может, ты и права…

– Конечно! Мне его немного жаль, но я уверена, что в такой же ситуации его девушка поступила бы точно так же… Давай собираться дальше.

На следующий день они переехали в другую деревню. Каин выпил за упокой души героя и ещё пару дней находился в скверном настроении, однако жизнь шла своим чередом, и Каину нужно было идти за ней, не оглядываясь назад…

Стадия завершена…

Результат: отрицательный

Выгрузка данных…

– Обязательно было включать нарративный режим? – с раздражением спросил Эм.

– Нет, – спокойно ответил Эр. – Но так мне нравится больше… Тебя расстроили результаты? Изначальная связь, конечно, очень сильная, но фактически…

– Согласен. И тем не менее, контрольная точка была создана им, а не нами. А так просто они не появляются.

Из принтера медленно вылетали листы с данными об эксперименте, нарушая идеальную тишину в лаборатории. Эм ушёл в свои мысли, глядя в монитор. Эр облокотился на стол, медленно потирая чуть поседевшие вески.

– Отчёт 1 составлен, – механическим голосом произнесли динамики, знаменуя завершение развития событий данной ветви реальности.

– Не будем медлить, – сказал Эр, встав со стула и направляясь к панели управления. – Загружаю контрольную точку 2.

– Думаешь, стоит? – спросил Эм, скептически подняв бровь.

– Я не собираюсь бросать эту ветку на пол пути.

Эм развёл руками, а Эр быстро, со скоростью 250 знаков в минуту, как это предписывал Оптимальный План, ввёл в терминал команду.

Загрузка контрольной точки 2 – «Противоядие»…

Контрольная точка загружена…

Выбран вариант 2…

Глава 2.4. Безысходность. Принятие

– Нет, я не пойду, – твёрдо сказал герой. – Это слишком рискованно.

– А надеяться на честность людей, которые тебя отравили, не рискованно? – спросил Каин, немного расстроившись.

– Делай так, как считаешь нужным. Лучше я буду думать о том, как выполнить задание, чем о том, что через неделю умру.

– Ладно. Я пройду с тобой ещё немного, а потом сбегу ночью.

– И как я объясню твоё исчезновение? – возмущённо спросил герой.

– Просто скажи, что я погиб в этой пещере, – ответил Каин, разведя руки. – Они поверят. Я успешно заставил их думать, что я – идиот.

– Мне кажется, тебе для этого даже не нужно было сильно напрягаться.

– Именно! Потому что я – прирождённый актёр.

Друзья по несчастью ещё несколько часов шагали в сторону пещеры, разговаривая на самые разные темы. Каин оказался не таким глупым, как посчитал герой сначала. Конечно, он часто отпускал неуместные шуточки, однако умел слушать и смеялся с героем, а не над ним. Так как еды члены братства не дали, они были вынуждены побродить по лесу в поисках ягод. Когда уже совсем стемнело, герой и Каин легли спать, заранее попрощавшись. Героя немного расстроила перспектива продолжать путь в одиночку, но умолять Каина остаться он не собирался…

***

– Помогите… Воды…

Герой открыл глаза и повернулся в ту сторону, откуда были слышны стоны. Он заметил, что уже наступило утро, так что Каина поблизости быть не должно. Но пугающие звуки издавал именно он, корчась на земле и держась за горло.

– Что с тобой? – спросил герой, чувствуя нарастающую тревогу.

– Похоже, что яд… яд действует… – тихо проговорил Каин. – Они прокололись… Мы умрём раньше…

– Не может быть! – крикнул герой, больше стараясь убедить в этом себя, чем Каина. Он почувствовал, как его начинает тошнить. Героя охватил страх, он весь покрылся холодным потом.

– Ты тоже… чувствуешь? – пробормотал Каин. Он закрыл глаза и уже почти не шевелился.

Герой промолчал. Он всё ещё не хотел признавать очевидное, но тошнота не проходила, а к ней прибавилось ещё головокружение.

– Я не хочу умирать, – простонал его спутник. – Мне так холодно… Я чувствую холодные пальцы старухи с косой на моём горле…

Эта фраза немного смутила героя. Он думал, что так перед смертью люди говорят только в книгах, а на самом деле, встречая вечную пустоту, человек никогда не подумает о таком вульгарном пафосе.

– Вот так… так я и умру… – грустно сказал Каин. – Пожалуйста, если успеешь, похорони меня под этим деревом… А на дереве нацарапай… нацарапай слова: «Человек, разыгравший меня как ребёнка».

Герой резко поднял голову и посмотрел на Каина. Его гримаса страданий превратилась в ухмылку. Когда их взгляды встретились, Каин не выдержал.

– ПХА— ХА— ХА— ХА! Ну у тебя и рожа! «Не может быть!» – передразнил героя Каин и снова залился смехом.

– Это совсем не смешно, придурок, – сказал герой с яростью, хотя сейчас он чувствовал облегчение. Страх овладел им настолько, что он и вправду поверил, что умирает.

– Ты – лучший напарник, который мог мне попасться, – сказал Каин и похлопал героя по плечу. – Наивный, впечатлительный. А твоё лицо… Я эту историю внукам буду рассказывать.

– Готов поспорить, до внуков ты не доживёшь. Ты же хотел уйти, так почему всё ещё тут?

– Я передумал. Нет гарантии, что мне смогут помочь, если я сбегу.

– Ты же думаешь, что нас обманывают, и никакого яда нет.

– Но риск слишком велик. К тому же, если нас обманывают, то вдвоём остаться в дураках не так уж и обидно.

– Если ты решил идти со мной, то прекращай эти свои шуточки, – отрезал герой. – В следующий раз я тебя ударю за такое.

– Да расслабься ты, – примирительно сказал Каин. – Ладно, пойдём к пещере.

Герой и Каин продолжили идти по карте. На ночлег они остановились совсем рядом с пещерой, так что уже через полчаса добрались до цели.

– После вас, – сказал Каин и отступил в сторону.

– Подожди, – остановил его герой и достал из кармана два пузырька с зелёной жидкостью. – Члены братства дали нам эти зелья, помнишь? Будем их пить?

– Ты что, идиот? Я им не доверяю.

– Но тебе же всё логично объяснили – если мы уже отравлены, то ещё нас травить нет смысла. К тому же они заинтересованы в успешном выполнении задания, поэтому и помогают нам.

– А вдруг это проверка на дурака? Если человек пьёт зелье из рук того, кто его отравил, то он ни на что не годен, а поэтому бесполезен.

– Что за глупости?

– … Не знаю, – ответил Каин и в сомнении опустил взгляд. – Мне интуиция подсказывает, что лучше их не пить.

– Я вот что думаю – если нам дали два пузырька, то на одного человека нужен один. Я выпью сначала половину, и посмотрю, что со мной случится. Если мне станет плохо, то я вызову у себя рвоту… или ты вызовешь. Всё понял?

– Понял.

Герой вынул из пузырька пробку и понюхал зелье. Пахло оно мёдом, корицей и грязными носками. Герой зажал нос и быстро выпил половину зелья.

– Ну как? – озабоченно спросил Каин. – Если что, я рвоту только пинком в живот умею вызывать.

– Нужно было раньше предупреждать, – сказал герой. – … Пока я ничего не чувствую.

Через несколько секунд Герой заметил, что над головой Каина летает муха. Она передвигалась очень медленно. Каин поднял руку, чтобы отмахнуться от неё, но и его рука двигалась будто в киселе. Герой без труда схватил муху двумя пальцами и аккуратно положил её в открытый рот Каина.

– Тфу… Кхе— кхе— кхе… «Ты что творишь?» – спросил возмущённый Каин.

– Ты же любишь шутки и розыгрыши, – улыбаясь, ответил герой. – Мне показалось, что это смешно.

– Ладно, но счёт всё ещё 2 – 1, в мою пользу. Похоже, твои рефлексы и вправду улучшились… Я тоже выпью зелье.

Каин быстро осушил пузырёк и потряс головой. Затем он начал размахивать руками, крутиться на месте. Нахмурившись, он взял с земли маленький камень и подбросил в воздух. Пока тот падал, Каин успел три раза обернуться вокруг своей оси и хлопнуть в ладоши.

– Круто! – воскликнул он и посмотрел на героя. – Такая штука мне бы очень помогла в жизни.

– Это всё, конечно, здорово, но эффект зелья пропадает. Пойдём быстрее.

Каин кивнул и вместе с героем вошёл в пещеру. В ней было темно, но зелье действовало и на глаза тоже, поэтому путники привыкли к темноте за несколько секунд. Они старались двигаться как можно тише, заранее обнажив мечи. Герой ещё раз посмотрел на изображение грибов и показал его Каину. Ничего похожего они пока не видели, поэтому продолжали заходить всё глубже. Через минуту до них донёсся громкий смех нескольких мужчин. Герой посмотрел на Каина. Тот кивнул в знак того, что тоже это услышал. Они продолжили идти ещё более осторожно.

– Что за бред ты несёшь? – донёсся грубый мужской голос.

– Так всё и будет, – теперь говорил другой мужчина, голос которого был повыше. – Сейчас у нас правят короли, но народ не сможет долго так жить, и тогда наступит власть народа.

– Чего?

– Власть народа! Будут править не зажравшиеся монархи, а обычные люди, как мы с вами!

– Ты откуда понабрался таких глупостей?

– Мне это сказал один философ… Перед тем как я его задушил. Но лишние десять минут жизни своей болтовнёй он заработал.

Герой и Каин, скрываясь в тени, хорошо рассмотрели своих противников, которые сейчас заливались громким хохотом. Их было семеро. Пятеро из них сидели у костра, а двое лежали у дальней стены. Компания совсем расслабилась, так что лучшей возможности напасть и быть не могло.

Герой дал отмашку и рванул вперёд. Он побежал на тех, что были слева, а Каин занялся другими. Зелье всё ещё действовало, так что у разбойников не было ни единого шанса. Они только начинали тянуться к оружию, когда их головы слетали с плеч. Когда со всеми разбойниками у костра было покончено, герой и Каин почти одновременно пригвоздили мечами остальных, которые только успели встать. Это было похоже не на битву, а на избиение малолетних.

– Я за такое зелье отдал бы всё своё чувство юмора! – сказал Каин, очищая от крови меч.

– Это была бы самая нечестная сделка в истории, – прокомментировал герой с улыбкой.

– Ты просто зави… ОСТОРОЖНО!

Герой успел повернуть голову и заметить, что арбалетный болт уже летит в нескольких метрах от него. Он машинально закрыл голову руками, отлично зная, что это его не спасёт…

ДЗИНЬ.

Герой открыл глаза. Перед ним зависло в воздухе лезвие меча Каина, которым тот отбил болт. С трудом осознав, что сейчас произошло, герой взял свой меч и со всей силы метнул его в последнего разбойника. Лезвие рассекло тому голову.

– Спасибо, – сказал герой, немного отдышавшись. – Правда, я очень признателен.

– Видишь, я хорош не только в юморе, – улыбнувшись сказал Каин и похлопал героя по плечу. – Мы оба получили хороший урок – почаще оглядывайся. Ладно, давай искать грибы.

Герой и Каин начали осматривать пещеру. Напарники нашли пару мест, где росли нужные грибы, но все они были очень маленькими.

– Я нашёл тело одного из членов братства, – сказал Каин после минуты поисков. – Я его обыщу – вдруг все грибы у него в сумке.

Так и получилось. Герой взял полную сумку грибов и нацепил себе на пояс, а Каин продолжал обыскивать тело.

– Мы же нашли грибы, что тебе ещё нужно? – спросил его герой.

– Мне нужна информация. Я хочу знать об этом братстве как можно больше… Ага! Я нашёл его дневник.

Герой взял потрёпанную тетрадь и начал просматривать её с самого начала, а Каин продолжал обыск. Через несколько минут герой наткнулся на интересные записи.

– Послушай, – сказал он Каину и начал читать вслух. – Мне сказали, чтобы завтра я снова отправлялся в пещеру за fungus viridis. Ненавижу это занятие. В пещере холодно, темно и страшно. Идти тоже далеко. Я спросил у брата Камэо, зачем вообще эти грибы нам нужны. Он ответил, что из них делают противоядие для наших рабов, а совет как раз хочет завербовать новых.

– Неужели это о нас? – поинтересовался Каин. – Там есть дата записи?

– Эмм… нет, не вижу ничего подобного, – ответил герой. – Но эта запись одна из последних. Слушай дальше: Я не смею сомневаться в правильности решений, принятых советом, но мы же всё равно убиваем всех рабов, когда придёт время. Зачем вообще тогда нужно это противоядие?

Герой сделал паузу, но Каин взглядом попросил его читать дальше.

– Но оно точно существует. Я своими глазами видел, как из тюрьмы привели двух рабов, одному из которых дали противоядие, а другой был недостоин, так что он просто смотрел. Первый на следующий день отправился выполнять другое задание, а второй скончался прямо там, покрытый жуткой красной сыпью. Этот раб так кричал, что я не выдержал и сбежал, хотя мне нужно было сообщить тюремщику об опасности затопления нижнего уровня. Теперь у меня проблемы из-за этих глупых рабов! Не проще ли пользоваться этими животными неделю, а потом бросать в канаву, чтобы они там сдохли? Тогда нашим алхимикам не нужно будет трудиться над противоядием, а мне – ходить в эту проклятую пещеру. Так или иначе, от похода мне не отвертеться. Это последняя запись…

– … Плохи наши дела, – после продолжительного молчания сказал Каин. – Значит, нам всё равно нужно будет сбегать, иначе нас убьют.

– Да, но я не могу понять одного – как они сдерживают людей от побега после того, как дадут им противоядие? Тут ясно написано, что один из пленных выполнял ещё одно задание, будучи уже не отравленным.

– Возможно, за эту неделю они ищут другие рычаги давления на человека? Они собирают о нём информацию и дальше шантажируют угрозой членам семьи и подобными вещами.

– … Тебя можно чем-нибудь таким шантажировать?

– Нет, – ответил Каин. – Своих родителей я давно не видел и не поддерживал с ними связь, так что их будет почти невозможно найти.

– А любимая девушка у тебя есть?

– Есть одна… Я к ней и шёл сюда, вот только чёрт меня дёрнул последнее задание взять, чтобы не с пустыми руками приходить. Но с ней я пробыл недолго. Она была для меня очередной девкой, которая влюбилась в меня по уши. Я совсем недавно понял, кого потерял, уйдя от нее, поэтому и решил вернуться. Даже не знаю, примет ли она меня… Сомневаюсь, что братство узнает о нашей связи. Я как раз к ней хотел убежать утром, но теперь точно не буду. Не хочу подвергать её опасности из-за своей собственной ошибки.

– Если наши догадки на счёт шантажа верны, то братство не будет давать нам противоядие, а просто подождёт, пока мы умрём.

– Значит, нам придётся взять его силой, – твёрдо сказал Каин.

– Верно, нам нужно будет собрать как можно больше информации об их логове, а потом нанести удар и забрать противоядие.

– Но как мы это сделаем? Мы же не знаем, где находится их база.

– Значит, мы начнём побег, когда будем внутри, – не терял уверенности герой.

– Тогда нам нужно будет пронести оружие, без него нас быстро убьют.

Герой и Каин посидели несколько минут в раздумьях. Им нужно будет раскрыть себя прямо в логове врага, найти противоядие, не имея ни малейшего представления о его местоположении, и выбраться оттуда живыми.

– У меня есть план, – нарушил молчание герой. – Давай пока притворимся, что ничего этого не знаем, и просто выполним задание. Пока нас будут вести в клетку, попробуем запомнить, как нас вели, попытаемся уловить звуки и запахи, которые потом помогут сориентироваться. Ещё посмотрим, насколько тщательно нас будут обыскивать.

– А дальше что?

– Будем ждать следующего задания. После его выполнения попробуем спрятать у себя оружие и зелья, если нам их дадут, и пронести в логово братства. Если нас раскроют при обыске – начнём сопротивление. Если же нет, то попытаемся вырубить охранников у нашей камеры, а потом можем даже переодеться в их одежду и притвориться членами братства. Как тебе план?

– Может сработать, но в нём есть один изъян – у нас может и не быть второго задания.

– Ты прав, тогда мы обречены, – обречённо сказал герой, который не продумал такой вариант. – Но я не могу придумать ничего лучше этого. У тебя есть идеи?

– … Нет, – признался Каин. – Давай следовать твоему плану.

– Хорошо, – кивнул герой и бросил дневник в огонь.

– Ты что делаешь?! – воскликнул Каин и схватился за голову. – Его же будут обыскивать!

– Это личный дневник. Я сомневаюсь, что кто-то знает о его существовании. А вот если его найдут у трупа, они могут предположить, что мы его прочли и узнали их планы. Ты лучше закидывай тело на спину и пойдём.

– А ты будешь отдыхать что ли?

– Нет, – ответил герой и похлопал рукой по сумке. – Я буду нести грибы. Они такие тяжёлые, ты себе не представляешь.

– Будем нести его по очереди, – отрезал Каин, взваливая не самый худой труп себе на плечи.

– Ладно, ладно. Только пошевеливайся, а-то опоздаем.

Глава 2.5. Безысходность. План

Герой и Каин поспели как раз вовремя. Не успели они положить труп члена братства и отдохнуть, как за ними уже пришли.

– Грибы у вас? – спросил человек в капюшоне.

– Да. И грибы, и ваш брат, – ответил герой и показал на труп.

– Очень хорошо. Встаньте перед нами и поднимите руки.

Герой и Каин выполнили приказ. Двое членов братства начали их обыскивать. У героя сразу же сорвали с пояса сумку с грибами, а потом начали проверять карманы.

– Вы воспользовались зельями? – спросил тот, кто обыскивал героя.

– Да, – хором сказали путники.

– А где тогда пустые пузырьки?

– Я их выбросил, – честно ответил герой.

После его слов обыск продолжился ещё усерднее. Члены братства прощупывали буквально каждый сантиметр одежды наёмников, затем приказали снять обувь и проверили там, но ничего подозрительного не нашли.

– В следующий раз сохраняйте пузырьки, – сказал сопровождающий, закончив осмотр.

– Могли бы нас предупредить, – недовольно бросил Каин, обуваясь.

Когда герой и Каин собрались, им опять надели повязки на глаза, связали руки и повели в сторону базы. Герой пытался запомнить каждый камень под ногами, каждое изменение ландшафта. Через пятнадцать минут он почувствовал сырость, которая характерна для пещер и подземелий. Прошло ещё пять минут, и путники оказались в камере, где с них сняли повязки.

– Хорошо поработали, – неожиданно похвалил их один из членов братства. – Через час я принесу вам еды.

– Мы же выполнили задание, почему нас не отпускают? – спросил Каин, не очень-то надеясь на успех.

– Одного задания мало, чтобы вас отпускать. Вы проживёте ещё несколько дней, так что ждите следующего. Потом посмотрим…

С этими словами он и его спутники вышли из камеры, заперли решётку и поднялись по лестнице. Вдалеке послышался звук закрывающейся двери, а затем наступила полная тишина, изредка прерываемая звуком падающих капель воды.

– Ты заметил что-нибудь по пути? – спросил герой Каина, выждав минуту.

– Я не уверен, но мне кажется, что по лестницам мы спустились метров на восемь вниз. Если потолки здесь везде одинаковы, то мы должны быть на третьем подземном уровне.

Герой кивнул. Здесь их чувства совпали.

– Значит, в этой базе минимум четыре этажа?

– Похоже на то. Но не всё так плохо – лаборатория всё равно должна быть на самом верху, ведь им нужно как-то проветривать помещение, а легче всего провести вентиляцию поближе к поверхности.

– Хорошая мысль, – сказал герой, искренне удивлённый внимательностью и сообразительностью Каина.

– Как я и говорил, я хорош не только в юморе, – с улыбкой сказал он. – Но на этом мои мысли заканчиваются. А ты что заметил?

– Я не смог найти ничего необычного по дороге на базу, но почти у самого входа я почуял странный запах. Он напомнил мне аромат выпитого нами зелья.

– Получается, что моя догадка верна, и лаборатория находится на первом уровне!

– Похоже на то… Теперь об обыске. Они меня всего прощупали!

– Меня тоже. Но они стали бдительнее, когда ты не смог показать им пузырьки от зелья. В следующий раз нужно будет их сохранить.

– Да, – согласился герой. – Так и сделаем.

– Но зелье будет совсем не лишним при побеге, – заметил Каин.

– Когда я выпил половину порции зелья, мои рефлексы улучшились так же, как и когда я выпил всё. Я думаю, что количество влияет только на продолжительность эффекта, а значит, мы можем найти маленькую ёмкость, залить в неё зелье, попытаться спрятать…

– И принять его, когда станет жарко – закончил Каин.

– Осталась проблема с временем начала побега. Мы не поняли, где находится их база, а значит начать сопротивление при встрече сопровождающих будет глупо.

– Ждать, пока нас заведут в клетку тоже не вариант – тут дежурит третий человек, который всегда стоит рядом с дверьми с ключом.

– Лучшим вариантом, я думаю, будет начать сопротивление в этом подземелье, как только мы спустимся по лестнице.

– Тогда мы не будем знать, где стоит этот третий, – опечалено отметил Каин. – А нам нужно будет быстро и вслепую обезвредить всех охранников.

– Тогда будем ждать скрипа двери в нашу клетку – это будет сигналом. В этот момент каждый их нас должен будет ударить головой сзади идущего человека, а потом…

– Что потом? – спросил Каин.

– Не знаю, наши руки будут связаны сзади, а повязки всё ещё будут на глазах. Даже если мы вырубим тех двоих, третий успеет среагировать и, как минимум, позвать на помощь…

Герой внимательно осмотрел всё помещение, стараясь хоть что-то придумать. Здесь должно быть нечто такое, что поможет им справиться с охраной. Сбросить с лестницы? Взять острый увесистый камень?..

– У меня идея! – воскликнул герой, спустя несколько минут.

– Потише ты, – шикнул на него Каин. – Хочешь, чтобы нас застукали за разработкой плана побега?

– Видишь тот факел? – спросил воин и указал Каину на дальнюю стену.

– Вижу, а дальше что?

– Тот, кто из нас пойдёт ближе к нему, должен будет «случайно» толкнуть своего сопровождающего к этой стене. Если повезёт, тот загорится, и ему уже будет не до обвинений, а нам останется вырубить только двоих.

– Это всё хорошо, вот только горящий будет орать так, что вся база услышит. Даже если мы вырубим оставшихся, сюда всё равно сбежится куча народу.

– Тем лучше! Нам нужно будет как-то пронести с собой что-нибудь острое, и, пока все будут помогать горящему бедняге, мы сможем подрезать свои путы.

– А про обыск ты забыл?

– …Мы пронесём лезвие во рту, – сказал герой, довольный своим планом.

– А как ты с лезвием во рту будешь докладывать об успехе задания?

– … Тогда только ты пронесёшь, а я буду с ними говорить.

– А что мне с ним делать? Как я его использую, если у меня руки за спиной?

– Ты выплюнешь его мне в руки.

– … Вслепую? – недоверчиво спросил Каин.

– Другого выхода нет. Ты подойдёшь ко мне сзади, а когда упрёшься мне в затылок, выплюнешь лезвие. Я попытаюсь поймать его…

– А что мы будем делать дальше? – спросил Каин.

– Я буду быстро резать верёвку и слушать, что происходит. Я думаю, что на нас мало кто будет смотреть, когда в комнате будет заживо гореть человек. Мы дождёмся, пока в комнате не останется один охранник, а потом нападём на него. Если я уже успею освободиться от пут, то всё будет проще, если же нет, то попробуем по звуку определить, где он находится и вместе нанести ему удар. Дальше будем импровизировать.

– … Мне план не нравится, – заключил Каин. – Давай попробуем придумать что-нибудь другое.

– Давай, – согласился герой. Его план ему нравился, но он тоже понимал, что для успеха всё должно быть выполнено идеально.

Каин и герой обсуждали возможные планы побега всякий раз, когда охранник покидал свой пост. Но каждый новый план казался невероятнее предыдущего. Они обсуждали и возможность напасть посередине дороги в камеру, но слишком опасались того, что враг может окружать их там со всех сторон. Рассматривали вариант с тем, чтобы одному из них притвориться больным или раненым, но тогда они разделятся, к тому же братство могло решить не лечить больных, а оставить их умирать или добить. Так ни к чему и не придя, герой и Каин решили следовать первоначальному плану. Им осталось только дожидаться, когда им дадут следующее задание.

Глава 2.6. Безысходность. Откровение

– Вставайте! – велел властный голос.

Герой открыл глаза и увидел, что к их камере подошёл один из членов братства. За два дня, которые они провели в темнице с момента завершения первого задания, их ещё не будили. Герой был вынужден признать, что, несмотря на подлые методы ведения дел, братство хорошо обращалось с заключёнными. Их неплохо кормили три раза в день, не унижали и не тревожили понапрасну. Герой даже мог поверить, что братство сдержит своё слово и вскоре отпустит их, но найденный в пещере дневник помогал избавиться от подобных мыслей. Каин тоже проснулся и внимательно посмотрел на источник звука.

– У вас появилось новое задание, – сказал человек в капюшоне. – Вы должны сопроводить телегу с грузом, которая направляется в соседний город.

– И всё? – недоверчиво спросил герой после небольшой паузы.

– У нас есть основания полагать, что наши враги разузнали о доставке, поэтому совет решил отправить телегу с хламом по самому очевидному пути, а в это время настоящий груз будет доставлен другим путём.

– Значит, нам незачем охранять груз. Нужно только сделать вид, что там что-то ценное? – спросил герой.

– Вы должны защитить возчика и убить как можно больше наших врагов. От этого зависит то, дадим мы вам противоядие или нет.

– Сколько ещё человек с нами будет?

– Только вы и возчик.

– Что?! – возмущённо воскликнул Каин. – Вы хотите, чтобы мы вдвоём отбились от спланированной атаки? Да нас их арбалетов за пару секунд расстреляют, мы даже мечи не успеем достать.

– Вы, похоже, забыли, что у вас нет выбора, – сказал человек в капюшоне со злой ухмылкой на лице. – Нам нужно, чтобы вы отвлекли внимание наших врагов, а остальное не так важно.

– Значит, это самоубийственная миссия? – тихо спросил герой.

– Можно и так сказать.

– … А зелья нам выдадут, чтобы у нас был хоть какой— то шанс?

– Зелья и оружие мы вам выдадим, у нас их много… Если больше вопросов нет, отходите к дальней стене и поворачивайтесь.

Узники обречённо переглянулись и направились к дальнему концу камеры. Планируя побег, они не рассматривали вариант, в котором не смогут даже вернуться с миссии.

***

Героя и Каина вновь вывели к их прошлому месту встречи, только теперь посередине дороги стояла средних размеров телега, запряжённая двумя лошадьми. Им выдали зелья (те же, что и в прошлый раз), оружие и вновь приказали отвернуться на некоторое время.

– Что теперь будем делать? – спросил Каин. – Мы же не можем…

– Тихо, – шикнул герой и указал на телегу. – Там же есть возчик, он может услышать нас.

– Но нам нужно обсудить дальнейшие действия, нам ведь…

– Эй! Чего стоите?! – донёсся до них почти грозный женский голос. Герой и Каин повернулись к тележке и увидели того, кто ей управляет. А точнее ту. Она была одета в ту же форму, что и другие члены братства, вот только капюшон не мог удержать её пышной копны волос каштанового цвета. Молодая и красивая девушка плохо сочеталась с такой невыразительной одеждой. Герою не хотелось верить, что она такая же подлая и бессердечная, как другие члены братства.

– Мы готовы отправляться, – сказал Каин, смотря ей прямо в глаза и загадочно улыбаясь. Герой понимал, к чему всё идёт. Девушка фыркнула и повернулась в сторону дороги. Телега двинулась, а Каин наклонился к уху героя.

– Я попробую приударить за ней. Вдруг мы что-нибудь ещё разузнаем. Или даже найдём себе союзника.

– Хорошо, – одобрил герой. – Только не веди себя слишком подозрительно.

– Не волнуйся, я использую всё своё обаяние. Она будет моей уже к этому вечеру, – уверенно сказал Каин и ускорился, чтобы поравняться с их спутницей. За последние два дня Каин улыбался очень редко. Герой начал беспокоиться, что это яд понемногу на них действует. Но оказалось, что для счастья его напарнику нужны только свобода и девушки. Самому же герою было не очень весело. Он думал о том, какими бессердечными нужно быть, чтобы отправить на это самоубийственное задание такую молодую девушку.

– Как тебя зовут, красавица? – спросил Каин слащавым голосом. Герой решил держаться немного позади, чтобы не мешать «мастеру соблазна».

– Мне не разрешено с вами разговаривать, – хладнокровно ответила девушка.

– Если бы ты не хотела разговаривать, то не сказала бы сейчас ни слова. Сжалься надо мной. Мне и моему другу осталось жить ещё пару дней, а я хочу перед смертью ещё разок приятно провести время в компании очаровательной девушки.

– …

– Ты не представляешь, какой этот тип зануда, – сказал Каин и указал на героя. – Мы целыми днями сидим в камере, а он молчит. Однажды я провёл сорок часов в шкафу любовницы, так даже там было веселее общаться с тараканами, чем с этим истуканом.

– Хи-хи-кхм… – хихикнула девушка, но сразу же взяла себя в руки. Каин повернулся к герою и показал ему большой палец. Герой хотел показать, куда он хочет засунуть ему этот палец, но Каин уже отвернулся и продолжил разговор.

– Да брось ты! Кто узнает, что ты с нами заговорила? Мы уже отъехали достаточно далеко, так что позволь нам вновь услышать твой ангельский голосок.

– … О чём мне с вами разговаривать? – решилась ответить она. – Вы не члены братства, а значит, вы не сможете рассказать мне ничего полезного.

– Полезного? – недоуменно спросил Каин. – Зачем тебе от нас что-то полезное? Ты молода и красива, неужели тебя не тянет пообщаться с симпатичным парнем?

– …

– Ты же сама знаешь, что на этом задании мы почти гарантированно умрём, так зачем ты сдерживаешь себя?

– Умрём? – недоуменно спросила она. – Что за бред ты несёшь? Совет никогда не будет рисковать жизнями своих послушников понапрасну. Я везу важный груз, а вы должны меня защищать.

– Почему же тогда нас так мало? – вмешался в разговор герой. – Всего двое человек охраняют важный груз?

– Это чтобы враги не заподозрили, что в телеге что-то очень ценное.

– А враги ничего не заподозрят, когда увидят твою одежду? Тебя ведь даже не попытались замаскировать.

– …

Девушка напряжённо думала, пытаясь найти ответ, но не могла. Каин взглядом предупредил героя, чтобы тот не перегибал палку.

– Извини, но тебя обманули, – продолжил герой. – Нам рассказали, зачем мы здесь. Эта повозка – отвлекающий манёвр. Настоящий груз сейчас перевозят по другому пути, а мы должны стать жертвами этих ваших «врагов».

– Неправда! – отчаянно воскликнула она. – Вы – рабы, вот вас и запугали этими словами!

– Зачем нас запугивать, если мы обречены? Нам сказали, что качество нашей работы будешь оценивать ты. Знаешь как? Ты должна будешь сказать, сколько врагов убил каждый из нас. Но тебя об этом даже не предупредили, что явно показывает их оценку наших шансов на успех.

– Я не верю вам! – крикнула девушка. По её голосу было ясно, что она почти плачет. – Совет ещё ни разу не позволил кому-то из послушников умереть.

– Мы своими глазами видели труп одного из ваших, – хладнокровно продолжал герой. – Нашим прошлым заданием был сбор каких— то грибов…

– Что?! – вскрикнула девушка и уставилась на героя.

– В пещере, где растут грибы, мы нашли труп одного из ваших.

– … Это входило в обязанности моего отца, – всхлипывая, сказала девушка, а Каин, воспользовавшись случаем, сел рядом с ней и приобнял. Она не сопротивлялась. Всё её внимание было сосредоточено на герое.

– А где сейчас твой отец? – спросил герой, чувствуя, что девушка уже забыла про все правила, включая запрет на разговоры.

– … Мне сказали, что совет отправил его в другую страну, так что он вернётся не скоро…

– Извини, но они обманули тебя, – сказал герой как можно мягче. – Твой отец… мёртв.

– Неправда! Может, это был не он! Может…

Герой начал вспоминать, какие записи делал тот человек в своём дневнике. Он упоминал какую-то девушку. Кажется, он радовался тому, что она поднялась в иерархии братства.

– У того человека был с собой дневник… Тебя зовут Кассандра, да?

Девушка издала пронзительный крик и начала плакать навзрыд. Каин укоризненно посмотрел на героя и сильнее прижал Кассандру к себе.

– Не стесняйся никого, плачь, – успокаивал он девушку. – Мы понимаем тебя. Нас тоже обманули эти подонки из братства.

Так они двигались ещё несколько минут. Лошади, видимо, часто ходили этим маршрутом, поэтому шли по дороге сами. Герой, пронизываемый холодным утренним ветром, следовал за ними пешком. Он чувствовал себя виноватым, ведь он стал причиной горьких слёз красивой девушки. Каин продолжал её успокаивать.

– Значит, им нужно, чтобы мы тут погибли? – спросила Кассандра, оправившись от потрясения.

– Мне кажется, они хотят сохранить миф о том, что заботятся обо всех послушниках, – начал герой. – Рано или поздно ты бы узнала, что твой отец погиб, поэтому они решили избавиться от тебя, ну а нас им попросту не жалко.

– Что произошло с моим отцом? – тихо спросила девушка, изо всех сил пытаясь говорить спокойнее.

– Похоже на то, что его убили разбойники. Тело мы нашли в пещере, а потом отнесли его людям из братства.

– Когда вы принесли его?

– Три дня назад.

– … Обычно я работаю в госпитале, но в тот день меня отправили собирать травы…

– Всё сходится, – заключил герой.

Девушка выпрямилась и мягко отстранилась от Каина. Тот не настаивал и отсел подальше. Герой заметил следы недовольства на его лице.

– Отец с детства меня учил, что братство – самое лучшее место, куда мог попасть человек, – начала девушка, обратив пустой взгляд на дорогу. – Он говорил, что только совет знает истину, которой он поделится со всеми верными послушниками. Я верила в это, но мне не нравились их методы. Все вокруг говорили, что рабы – преступники и отбросы общества, что их нужно ненавидеть и презирать. Все, кроме моей матери. Она была к ним добра.

– Была добра? – осторожно спросил Каин. – Она…

– Да, мамы больше нет, – тихо сказала девушка. – Эту случилось два года назад. Совет сказал, что её убил раб, которому она принесла еду. Но я просто не могла заставить себя поверить в это. Не могла поверить, что на её доброту можно так ответить. Но отец убеждал меня, что в рабах нет ничего человеческого…

– Мы самые обычные люди, – мягко сказал Каин. – Просто мы попались в их ловушку и выпили яд, который обрёк нас. Если мы откажемся выполнять их задание, нам не дадут противоядие, и мы умрём.

– Кстати, ты знаешь что-нибудь об этом? – спросил герой.

– Нет. Меня ещё не посвящают во все дела братства, – ответила Кассандра. – Извините, но я не могу вам помочь.

– Ты не права, мы можем помочь друг другу, – оптимистично сказал герой, в голове которого уже зрел план.

– Как? – спросила Кассандра и широко раскрыла глаза.

– Останови лошадей. Сейчас всё объясню.

Кассандра

Глава 2.7. Безысходность. Страх

Кассандра села на землю и начала рисовать план базы братства по просьбе героя. Делала она это очень старательно, то и дело хмурясь, пытаясь припомнить детали. Через несколько минут перед героем предстал немного забавный в своей небрежности рисунок. Точнее – два рисунка.

– Я всего лишь медсестра, – виновато сказала Кассандра. – Поэтому у меня есть допуск только на первый и второй уровень. На первом находится лазарет, где я работала, и жилые помещения. Тут есть ещё столовая, кухня и склад продуктов.

– А лаборатория находится не там? – спросил герой.

– Нет, от лаборатории иногда так несёт, что есть было бы невозможно. Она расположена на втором уровне.

– Тогда покажи, что находится на нём.

Кассандра начала разъяснять, попутно показывая палочкой в некоторых местах плана.

– Здесь есть склад ингредиентов, в который я относила собранные травы. Ещё тут находятся камеры для испытаний и сама лаборатория…

– Что за камеры для испытаний? – перебил её Каин.

– Наши алхимики… алхимики братства часто изготавливают новые виды взрывчатки, которые они проверяют в этих камерах. Но я теперь не удивлюсь, если там проводили эксперименты на людях.

– Продолжай, Кассандра, – вернул её к теме герой.

– Да. Лаборатория – самое дальнее от входа помещение. По этой схеме видно, как к ней пройти.

– А следующие уровни?

– На них у меня нет доступа. Я только слышала от отца, что на третьем уровне находятся арсенал и спальни для охраны, а на четвёртом – тюрьма для рабов.

– Спасибо, ты нам очень помогла, а на последних уровнях нам всё равно ничего не нужно.

Кассандра кивнула и улыбнулась. Герой уже раздумывал о новом плане побега, в котором он использует знания, полученные от их спутницы. Каин же не сводил глаз с Кассандры, но слушал внимательно.

– Так что нам теперь делать? – спросила девушка после минутного молчания.

– Давайте обсудим план побега, – сказал герой и сел поудобнее. – Кассандра, тебе мы тоже поможем сбежать.

– Зачем ей план побега? – недоумённо спросил Каин. – Она прямо сейчас может просто встать и направиться куда подальше от этих сволочей.

– Но они будут её преследовать. Если она расскажет кому-нибудь о местонахождении их базы, то у братства могут возникнуть проблемы. А проблемы им не нужны.

– А что ты предлагаешь? Ты хочешь, чтобы она вернулась к этим сумасшедшим и убегала с нами? Зачем? Пусть бежит сейчас.

– Мы инсценируем её смерть, а потом она будет спокойно жить где-нибудь подальше.

– А может, вы дадите МНЕ сказать? – с неожиданным напором вмешалась Кассандра.

– Говори, – хором ответили герой и Каин.

– Я бы не хотела возвращаться к ним, но и в страхе всю оставшуюся жизнь я жить я тоже не горю желанием… Я сделаю так, как вы посчитаете нужным.

Герой и Каин посмотрели на неё, переглянулись, снова посмотрели на неё… Каин закатил глаза, но тактично промолчал.

– Что? – спросила Кассандра.

– Зачем ты вообще нас перебивала? – недоумевал герой.

– Действительно, – поддержал Каин. – Ты говоришь, что сделаешь то, что мы решим. А мы и решали.

Кассандра открыла рот от возмущения, демонстративно сложила руки на груди и отвернулась от них.

– Женщины… – проворчал Каин и улыбнулся. – Давай к делу. Как ты представляешь наш побег с Кассандрой?

– План всё тот же, до момента, когда мы освободимся. Потом мы бежим на первый этаж, где врываемся в спальни, хватаем Кассандру и начинаем выпытывать у неё, где находится лаборатория… Кассандра, ты слушаешь?

– Хм, – хмыкнула она возмущённо, но повернулась к ним.

– Так вот, – продолжил герой, – Мы выпытываем ответ, но она изображает верную послушницу и ничего нам не говорит, после чего мы делаем вид, что убиваем её.

– Как, задушим? – уточнил Каин.

– Как ей больше нравится, – ответил герой и посмотрел на Кассандру с улыбкой. Она улыбнулась в ответ, но после вспомнила, что обиделась, и состроила гримасу.

– Задушить будет проще всего, – рассуждал Каин. – Не нужно будет думать об имитации крови, звуках и так далее.

– Значит, задушим, – продолжил герой. – После этого другие послушники испугаются нас и расскажут о том, что лаборатория находится на втором этаже. А если не расскажут, то сами туда спустимся. Мы пойдём туда…

– А мне что делать? – возмущённо спросила Кассандра. – Пока вы там ходите по лабораториям, мне прикажете лежать на холодном полу, не двигаясь?

– Точно… Тогда мы тебя возьмём с собой как заложницу, и будем тащить за собой до самого выхода.

– Хорошая идея, – сказал Каин. – Я могу пойти вперёд, а ты понесёшь Кассандру… Нет, давай наоборот. Она же не сможет двигаться, так что я смогу схватить её за интересные места…

– Только попробуй! – пригрозила Кассандра и дала Каину смачный подзатыльник. – Потом пожалеешь, что не от яда умер.

– Да я же пошутил! Это просто шутка.

– Извини, Кассандра, но таков уж Каин, – сказал герой и улыбнулся. – Он искренне считает, что его шутки смешные. Бедняга…

– Сейчас я чувствую себя беднягой, – ответил Каин и повесил голову. – Так что будем делать потом?

– Пойдём в лабораторию, возьмём противоядие и убежим, – ответил герой.

– Ты и вправду считаешь, что это будет так просто? Там же должна быть вооружённая охрана.

Герой чувствовал себя в ударе, отличные идеи появлялись в голове одна за одной, поэтому на решение этой проблемы ему понадобилось лишь несколько секунд.

– По словам Кассандры, большая часть охранников должна быть на третьем уровне. Мы можем взять масляную лампу со стола дежурного в тюрьме и разбить её в проходе к лестнице. Так мы выиграем себе время, и нам останется прикончить только тех охранников, которые стоят на посту.

– А потом мы можем спалить весь этот сумасшедший дом, чтобы они больше не доставляли проблем.

– Не надо, прошу, – вскрикнула Кассандра. – Там есть хорошие люди, которых просто обманывали, как меня.

– Да, нет необходимости в лишних жертвах, – заключил герой. – Лучше просто сбежать.

Они провели ещё некоторое время за обсуждением мелочей этого плана и за составлением второго, в котором Кассандры не было. Герой хотел проработать всё как можно тщательней, чтобы в критический момент быть готовым ко всему. Неудивительно, что троица даже не заметила, как Солнце оказалось на противоположной стороне небосвода.

– А почему вы не боитесь преследования? – спросила Кассандра, когда планы были повторены по нескольку раз.

– Лично я всю свою жизнь странствовал, – ответил Каин, растягивая слова и пытаясь выглядеть как можно круче. – Я и без преследования после этой истории смылся бы куда подальше и на одном месте не засиживался.

– Ты же говорил, что пришёл сюда за…

– Да, за деньгами, – громко перебил героя Каин и подмигнул. – Но деньги можно и в другом месте заработать.

Герой хотел напомнить Каину о девушке, к которой он хотел наведаться, но теперь понял, что его планы поменяли направление в сторону Кассандры.

– Ну так что, всем всё ясно? – спросил герой.

– Ясно, но мы ещё не решили, будем ли вообще брать с собой Кассандру, – ответил Каин. – Мы даже не знаем, как нас встретят. Если они хотели отправить нас на верную смерть, а мы вернёмся целыми и невредимыми… Кто знает, что они сделают?

– Но, если мы вернёмся без Кассандры или её трупа, это будет крайне подозрительно.

– Но имеем ли мы право рисковать её жизнью, чтобы спасти свои?

Герой посмотрел на Кассандру. Её красивое лицо выражало сочувствие и беспокойство, от чего ему стало ещё сложнее принять решение.

Глава 2.8. Безысходность. Решимость

– Нет, мы должны помочь друг другу, – твёрдо сказал герой. – Кассандра сможет смело начать новую жизнь, а нам легче поверят завтра при встрече.

– Я согласна, я помогу вам, – сказала Кассандра, выражая всем своим видом уверенность. – Вы раскрыли мне глаза на мою прошлую жизнь, поэтому я должна отблагодарить вас.

– Значит, решено. Когда мы должны были вернуться в логово братства?

– Завтра утром.

– Тогда заночуем здесь, если никто не против.

Каин, как ни странно, едва заметно улыбался, хотя он и высказывался против подобного решения.

– Кассандра, а что ты собираешься делать, когда сбежишь? – спросил он.

– Я не знаю, – с грустью ответила она.

– Тогда пойдём со мной.

Кассандра удивлённо посмотрела на Каина, который так легко сделал ей это предложение, будто они уже несколько лет знакомы.

– Я помогу тебе освоиться в мире, – продолжил он. – Я знаю, где мы можем найти работу и поселиться. Просто не могу бросить тебя на произвол судьбы.

– Извини, но нет. Я ведь тебя совсем не знаю, – немного подумав, ответила Кассандра.

– Да ладно тебе, я не кусаюсь, – сказал Каин и улыбнулся. – Я же не предлагаю тебе начать совместную жизнь, просто хочу поддержать тебя на первое время.

– Не бойся его, Кассандра, – поддержал друга герой. – Он может казаться дураком, но я обязан ему жизнью.

– … Я подумаю, – выпалила Кассандра, немного покраснев.

– Меня такой ответ пока устроит, – сказал Каин, улыбнувшись.

Герой не успел узнать Каина как следует, но был уверен, что он не причинит Кассандре вреда. Просто он в неё влюбился, и теперь хочет защищать. Благородная цель, вот только не забудет ли Кассандру Каин, как забыл ту, за которой ехал в эти места?

– А какой у нас план на завтрашнюю встречу? – робко спросила Кассандра после минутного молчания.

– Мы скажем, что успешно доехали до города, но нас там никто не встретил, поэтому мы вернулись. И нападений по пути никаких не было.

– А нас и не должен был никто встречать. Мне сказали, чтобы я оставила груз в пещере у города.

– Тогда нам нужно избавиться от него и привезти пустую повозку.

– Они могут связаться с кем-то из города и попросить проверить пещеру, а до неё мы уже не успеем доехать, – заметил Каин.

– Когда они это сделают, мы уже убежим, – успокоил всех герой. – Я предлагаю утром выбросить весь хлам в лес поблизости… Кстати, про зелье можно забыть. Если на нас никто не нападал, то пузырьки должны остаться нетронутыми.

– А что за зелье? – спросила Кассандра.

– На оба наших задания нам с Каином выдали бутылочку с зельем, которое ускоряет рефлексы. Эти типы из братства, конечно, негодяи, но в их профессионализме сомневаться нельзя.

– Я стрелу на лету отбил с такой реакцией! – похвастался Каин. – Это зелье нам бы очень помогло при побеге…

– Ладно, давайте забудем пока о наших заботах и попробуем выспаться, – подытожил герой. – Завтра у нас важный день.

Все пожелали друг другу спокойной ночи и легли спать. Ясное небо было сегодня особенно красивым, но герою и Каину было не до этой красоты.

– Вы смотрите на звёзды? – робко спросила Кассандра.

– Эээ… Что? – переспросил Каин.

– Вы же живёте на поверхности. Вы смотрите на звёзды по ночам?

– Ну, иногда смотрим, – неуверенно ответил Каин. – А почему ты спрашиваешь?

– Я видела звёзды только раз, в детстве. Папа сказал мне, что это результат работы Первого совета.

– Ты это о чём? – недоумевал герой.

– Нам говорят, что мир создал Первый совет с помощью алхимии. Сначала было четыре элемента, и из них Первые сотворили всё сущее. Нынешние члены совета – их потомки, поэтому мудрость этих людей неоспорима, а с их решениями спорить нельзя.

Герой смотрел на звёзды и слушал красивый голос Кассандры. Как много легенд о сотворении мира накопило человечество… Люди всеми силами пытаются найти истоки сущего, смысл жизни. Теперь герой узнал ещё одну, о которой, вероятнее всего, слышало не более сотни ныне живущих в мире человек.

– Я не знаю, откуда появились звёзды, – продолжала Кассандра. – Но, если бы я жила здесь, я бы смотрела на них каждую ночь.

– Тебя не выпускали из пещеры? – слегка удивлённо спросил Каин.

– Мы выходим наружу только для конкретных целей. Я иногда ходила в город за продовольствием, но ночью все магазины закрыты, а вход в наше… в логово братства всегда охраняется… А что рассказывали вам? Что вам говорили о звёздах родители?

– Я, вроде, даже не спрашивал об этом, – смущённо сказал Каин. – Висят над головой, светят… Главное, чтобы на голову не падали.

– А мне родители говорили, что звёзды показывают нашу историю, – начал герой. – Днём мы живём, а ночью некто подводит итоги дня и рисует на небе результаты. За день меняется не очень много, поэтому небо почти всегда одинаковое. Но если загорится новая звезда, это значит, что кто-то на земле сделал что-то важное и хорошее. И когда все люди станут добрыми и перестанут лениться, небо заполнится яркими звёздами, освещая наш путь даже ночью.

– Очень красивая история, – тихо сказала Кассандра.

– Да, но это лишь история, – отметил Каин. – Его просто родители воспитывали. Хотели, чтобы он был хорошим мальчиком и помогал по дому.

– А вдруг это правда?

Кассандра, судя по голосу, была вдохновлена рассказом героя. Теперь она смотрела на небо немного по-новому.

– Если это так, – продолжила она, – то я бы хотела сделать что-нибудь, что зажгло бы на небе новую звезду. Я могу… лечить всех людей в мире… А сколько людей в мире?

– Слишком много, – ответил герой, по-доброму смеясь над наивностью девушки. – Жизни не хватит, чтобы помочь всем. Просто делай всё, что в твоих силах, и когда-нибудь ты обязательно найдёшь на небе новую звезду.

– У нас тут романтик завёлся, – проворчал Каин. – Расскажи завтра эту историю членам братства. Уверен, после этого они нам сами дадут противоядие и начнут заниматься благотворительностью.

– Ой, нам же нужно выспаться перед завтрашним днём, – виновато сказала Кассандра. – А я начала болтать…

– Действительно, пора спать, – твёрдо сказал герой и повернулся на другой бок. – Всем спокойной ночи.

Ночь действительно была спокойной. Никакие подозрительные звуки со стороны леса не беспокоили компанию, а тёплый ветерок даже сон на земле делал приятным.

Кассандра пыталась заснуть, но тревожные мысли упрямо носились в голове. Всю ночь она смотрела на звёзды и думала о будущем. Ей было очень страшно. Настолько, что она даже размышляла о бегстве. Прямо сейчас, пока все спят. Но так она лишь убежит от одних проблем и сразу нарвётся на другие. Кассандра понимала это, поэтому смиренно, но с ужасом ждала рассвета. И ещё она понимала, что бегством спасёт только себя и подставит друзей. А так звёзды не зажигают.

***

Проснувшись, первым делом компания направилась к телеге. Им нужно было разгрузить её, но герой надеялся найти в ней хоть что-то полезное. На первый взгляд казалось, что телега полностью была забита лишь разными битыми склянками и бутылками. Каин взял одну из них и разбил о землю, что немного удивило героя. Потом он подобрал один из осколков, и герой понял, что Каин хочет использовать его как лезвие, чтобы перерезать путы, когда они окажутся в логове братства…

ДЗИНЬ!

Неожиданный звук заставил героя вздрогнуть. Герой резко развернулся и приготовился к сопротивлению… Однако виновницей такого шума оказалась Кассандра, которая тоже взяла одну из бутылок и разбила о землю. Выглядела она немного напугано, но на лице сияла улыбка.

– Зачем ты это сделала? – спросил её герой.

– Эмм… – протянула она, смутившись. – А зачем это сделал Каин?

– Он разбил бутылку для того, чтобы взять осколок стекла, который поможет нам сбежать.

– Ааа… – протянула Кассандра и покраснела. – А я-то думала…

Каин улыбался, но пытался это спрятать, чтобы ещё больше не смутить её. Нависла неловкая пауза.

Герой взял одну из банок и со всей силы ударил о землю.

– Нам всё равно нужно выбросить их, – сказал герой, улыбаясь. – Так почему бы нам немного не повеселиться?

Каин взял ещё бутылку и разбил её. Кассандра тоже не осталась в стороне, и вскоре воздух вокруг наполнился звоном бьющегося стекла и весёлым смехом. Кассандра вздрагивала каждый раз, когда разбивалась очередная бутылка, но лицо её выражало прямо-таки детскую радость. Практически впервые за свою жизнь она делает что-то, что запрещено. Что-то, за что её должны наказать. Герою и Каину передалась её радость, и они, совсем как дети, что есть силы бросали разноцветные бутылки в разные стороны. Возмущённые птицы кричали на весёлую компанию со стороны леса, пытаясь усмирить их пыл, но всё было тщетно. Когда им надоело просто ломать склянки, они устроили соревнование на самый дальний бросок. Разноцветные стёклышки весело переливались на ярком солнце, ещё больше раззадоривая героя, Каина и Кассандру. Лошадям, запряжённым в телегу, такие развлечения были не по душе, зато с каждой бутылкой их ноша становилась всё легче. Безумный праздник грохота и звона продолжался ещё несколько минут и остановился только тогда, когда все склянки в телеге кончились.

– Да, здесь не было абсолютно ничего полезного, – подытожил герой, улыбаясь. Если бы кто-то сказал ему, что он будет радоваться такой чепухе как эта, то он бы не поверил, но радость Кассандры была настолько сильной и искренней, а её смех таким заразительным, что он и Каин поддались этому кратковременному сумасшествию, позабыв обо всех своих проблемах.

– Надеюсь, они хотели послать кого-нибудь за этим грузом после нашей смерти, – злобно ухмыляясь, сказал Каин. – Этого человека ждёт неприятный сюрприз по дороге.

– Ладно, нам уже пора отправляться, мы и так тут задержались, – сказал герой, окончательно приведя в чувства всю компанию. – Давайте по дороге ещё раз пробежимся по нашей легенде о выполнении задания и по плану побега.

Когда они ехали к месту встречи, герой был почти уверен, что всё пойдёт как по маслу. Настроение у всех было отличное, да и ясное небо выглядело таким умиротворяющим, словно сегодня на всей планете не должно произойти ни одного несчастья.

Они добрались до места и начали ждать. Целый час прошёл в молчании. Они очень хотели поговорить, но опасались, что их связь раскроется. Наконец, из-за кустов вышли двое мужчин в капюшонах.

– Вы вернулись? – удивился один из них. – Задание выполнено?

– Да, – ответила Кассандра и склонила голову. – Я доставила груз и поместила его в пещеру рядом с городом, как мне и было приказано.

– Рабы тебе не мешали?

– Нет, они выполняли все мои приказы. Несколько раз они пытались заговорить со мной, но все эти попытки я строго пресекала.

– На вас никто не нападал по пути?

– Нет, мы не встретили сопротивления.

– Это очень плохо, – обронил член братства неожиданную фразу.

– П-почему плохо? – спросила Кассандра, неумело скрывая волнение.

– Потому что на вас должны были напасть наши люди. Они пришли час назад и доложили, что не видели ни вас, ни эту телегу. Как ты это объяснишь?

– Эээ…

– Я объясню за тебя. Ты сговорилась с этими насекомыми и теперь пляшешь под их дудку. Признавайся, чего они от тебя хотят?

Кассандра продолжала молчать, и тогда мужчина ударил её по лицу. Она потеряла равновесие от неожиданного удара и упала на землю.

– Кас… – вскрикнул герой, но вовремя взял себя в руки. Краем глаза он заметил, что Каин с трудом удерживает себя от того, чтобы не броситься на членов братства. – Что вы делаете с собственной послушницей?

– Она больше не наша послушница, если отвергла благодать братства и предпочла ей компанию рабов. Её ждёт публичная казнь.

– Постойте! Мы её запугали! Она не при чём!

– Даже если так, она должна была умереть, но не поддаться на ваши уловки. Не беспокойтесь за неё, – сказал мужчина, злобно ухмыляясь из-под капюшона. – Вы вместе будете гореть на костре, а пока идут приготовления к казни, успеете попрощаться в камере тюрьмы… Обыскать их и увести!

Второй мужчина быстро проверил карманы путников и достал оттуда бутылки с зельем. Дальнейший осмотр ни к чему не привёл. Осколок стекла, который Каин спрятал во рту, к счастью, не нашли. Кассандра начала плакать, но мужчина снова ударил её, после чего несчастная девушка не издавала ни одного звука. Герой надеялся, что Каин не сорвётся и не начнёт атаку прямо сейчас. Тот всё ещё сдерживал себя, но его выражение лица… пугало. Всю троицу связали, закрыли им глаза и повели на базу. Герой считал ступеньки, чтобы точно знать, где они находятся. Он боялся, что для их охраны могут вызвать ещё людей, но этого не произошло. А это значит, их план всё ещё мог сработать. Вскоре герой почувствовал запах сырости и услышал треск огня. Они в подземелье. Ещё несколько шагов… Три, два, один…

Глава 2.9. Безысходность. Побег

Герой резко остановился и толкнул шедшего сзади охранника. Как и планировалось, тот наткнулся спиной на факел, который поджёг его одежду. Герой не мог поверить, что это сработало.

– Я ГОРЮ! ГОРЮ! – чудовищно закричал он и начал в панике бегать по всей темнице.

– Принесите воды, быстро! – крикнул второй охранник в сторону лестницы. Громкости всему действу добавляла кричащая Кассандра, которой решили не рассказывать эту часть плана. Герой на ощупь нашёл Каина, которого трясло он напряжения.

– Я готов, – прошептал он напарнику и повернулся к нему спиной. Каин аккуратно выплюнул лезвие… Эта секунда была самой долгой в жизни героя. Раскрыв ладони, он умолял всех богов, чтобы ему не пришлось услышать звук падения стекла на землю… Но всё обошлось. Герой едва не выронил стёклышко, но смог удержать. Теперь он начал очень быстро резать верёвку и слушать всё, что происходит вокруг. Горящего беднягу облили одним ведром воды, но этого оказалось недостаточно, и члены братства побежали за вторым. Герой и Каин притворялись, что ничего не понимают, и периодически спрашивали о том, что происходит. Но членам братства было не до разговоров с рабами. А вот Кассандре даже не нужно было притворяться – от страха она рухнула на пол и плакала, изредка прося о помощи. Тем временем герой перерезал верёвку, и чуть было не уронил её на пол. Запястье ныло от боли, но жаловаться было некогда. Он по слуху нашёл Каина и передал ему осколок. Тем временем жертву потушили. Члены братства пытались поговорить с ним, но тот молчал.

– Несите его в лазарет, а я займусь пленниками, – сказал один из охранников. – Если услышите крики, не нужно бежать сюда. Я не люблю, когда меня прерывают.

Судя по звукам, остальные члены братства взяли обгоревшее тело и потащили наверх. В подземелье остался только один из них.

– Я знаю, что это сделали вы, – грозно сказал он. Герой по голосу определил, что это был тот человек, который бил Кассандру. – По нашим правилам вам назначена казнь, так что я не буду рассказывать об этой вашей шалости – всё равно вы умрёте. Вместо этого я закрою нас здесь и возьму свои самые любимые инструменты для пыток. Подготовка к казни займёт некоторое время. Но скоро вы будете умолять, чтобы она началась как можно быстрее.

Кассандра жалобно заскулила и вновь начала плакать. Как только послышался щелчок входной двери в подземелье, герой понял, что лучшего момента напасть больше не будет.

– Кто первый? – спросил мужчина таким весёлым тоном, будто раздавал сладости детям на городском празднике. От этих слов герой почувствовал неприятный холодок на спине.

Каин сделал шаг вперёд. Герой надеялся, что он уже разрезал свою верёвку.

– Ты, значит? Самый молчаливый, зато бесстрашный. Ничего, сейчас ты у меня на всю жизнь накричишься.

Мужчина подошёл на один шаг и… остановился. Послышался неприятный звук разрывающейся плоти. Герой бросил верёвку и снял с себя повязку на глаза. Перед ним предстал Каин, вонзивший осколок стекла прямо в шею члену братства. По его руке стекала тёмная густая кровь.

– Это тебе за Кассандру, – медленно сказал Каин и начал методично вонзать осколок в разные части тела охранника. Грудь, глаз, шея, щека, живот… Каин нанёс около двадцати ударов до того, как мужчина упал на холодный пол. Кассандра сидела с открытым ртом, не понимая, что происходит. Каин снял с неё повязку, и та вскрикнула, увидев изуродованный труп.

– Как себя чувствуешь? Тебе не больно? – заботливо спрашивал Кассандру Каин, развязывая верёвку, спутывающую её руки.

– Н-нет, – ответила она, не отрывая глаза от трупа. – Т-ты убил его, да?

– Он хотел нас пытать, а потом ещё отправить гореть заживо. И он ударил тебя… Он заслужил это.

– У нас нет времени на разговоры, – прервал их герой. – Сейчас нам нужно найти ключ и какое-нибудь оружие.

– Ключ у него в кармане, меч на поясе, – уверенно сказал Каин и подошёл к трупу. – Кому-то придётся вооружиться пыточным инструментом.

– Тогда я возьму это, – сказал герой и покрутил в руке большой крюк с шипами. Он казался тяжёлым, но хорошо сбалансированным.

– Я… Я не смогу убивать, – сказала Кассандра, словно извиняясь.

– Мы от тебя этого и не требуем, – успокоил её герой. – Я не думаю, что теперь кто–то нам поверит, если мы возьмём тебя в заложники. Просто держись рядом. Мы попытаемся прорваться в лабораторию, взять там противоядие, а потом убежим вместе. Действуем по старому плану.

С этими словами герой взял со стола смотрителя тюрьмы масляную лампу и кивнул Каину. Тот взял ключ и засунул его в замочную скважину. Осталось только его повернуть. Пленники переглянулись и открыли дверь в неизвестность, которая может стать их самым страшным кошмаром.

Ступая как можно тише, беглецы медленно поднимались по лестнице. Герой чувствовал, как его сердцу становится тесно в грудной клетке, оно буквально выпрыгивало наружу. Каин же выглядел сосредоточено и почти спокойно, чего нельзя было сказать о Кассандре. Девушка тряслась, постоянно оглядывалась, а глаза её бегали с сумасшедшей скоростью. Но герой не мог её винить. За один день весь мир для Кассандры перевернулся с ног на голову, и сейчас она сбегала из места, которое считала домом всю свою жизнь.

Вскоре они дошли до следующего уровня подземелья. Из узкого прохода доносились крики спорящих о чём-то людей. Согласно плану, герой должен был разбить в этом проходе масляную лампу.

– Не забывайте, что после этого мы окончательно раскроем себя, – прошептал он Каину и Кассандре. – Масло не будет гореть долго, поэтому медлить нельзя.

Спутники героя кивнули в знак готовности…

Дзинь! Лампа разбилась, а горящее масло равномерно растеклось по всему проходу. Не дожидаясь, пока охранники поймут, в чём дело, компания бросилась вверх. Их целью был следующий уровень, на котором находилась лаборатория. В проходе туда они встретили первую преграду – двух вооружённых членов братства. Герой и Каин без колебаний взяли оружие и смело двинулись вперёд, не задумываясь о том, что нахождение ниже врага было невыгодным. Лестница была слишком узкой для сражения двух пар, поэтому Каин выступил вперёд как обладатель длинного оружия. Он без проблем рубанул первому охраннику по ногам и переступил через него, чтобы герой мог добить раненого и взять его оружие. Второй соперник был менее самонадеянным, поэтому громко позвал на помощь, но этот крик был последним в его жизни. Кассандра всё это время держалась позади, отвернувшись от летящих брызг крови. Снизу доносились крики охранников, которые поспешили на помощь, но обнаружили препятствие в виде огненной стены. Герой взял Кассандру за руку и повёл вперёд, держа в другой руке меч, с которым он чувствовал себя гораздо увереннее. Каин шёл немного впереди. Через несколько секунд они дошли до второго уровня.

К большой радости героя, на этаже не было вооружённых людей. Вокруг с криками бегали члены братства, явно не обученные сражаться. Кассандра указала спутникам на дверь в лабораторию, в которую они поспешили войти.

Герой, зайдя в комнату, чуть не упал в обморок от резкого запаха. Лаборатория была именно такой, какой он себе представлял: вокруг огромное количество различных ёмкостей, наполненных и пустых, дымящихся и пузырящихся, с жидким как вода или густым как смола содержимым. Внутри оказалось несколько алхимиков, которые сразу же прижались к дальней стенке.

– Кассандра, что ты делаешь? – спросил один из них. – Они взяли тебя в плен?

– Не говори с ней – она осквернена, – прервал его другой алхимик. Судя по всему, он был главным в лаборатории.

– Дядя, они обманывают нас! – обратилась Кассандра к тому, кто её узнал. – Мой отец погиб на задании, а потом они и меня отправили на верную смерть.

– Совет никогда бы так не поступил, – ответил тот таким тоном, будто сообщал, что небо синее.

– Они устраняют всех неугодных, чтобы мы продолжали так думать! Давай сбежим с нами, мои друзья защитят нас.

– … Я не могу. Я верю совету, и мне очень жаль, что твои… друзья запудрили тебе мозги. Вернись к нам! Ещё не поздно.

– Вернуться, чтобы её казнили? – с вызовом спросил герой и обратился к девушке. – Кассандра, не нужно пытаться их образумить. Они слишком долго подвергались влиянию.

Кассандра молча кивнула и уставилась в пол. Её дядя выглядел хорошим человеком, просто братство затащило его в свои сети. Вдруг ещё вчера утром они заботливо общались друг с другом, а теперь их дороги больше никогда не сойдутся? Герой боялся даже представить, что сейчас чувствует Кассандра.

– Мы не хотим вас убивать, – громко сказал Каин, обращаясь к алхимикам. – Нас пленили, и мы… Проще говоря, вы называете нас рабами. Мы пришли за противоядием. Если вы скажете, где оно, мы вас не тронем.

Главный алхимик уже хотел было возразить, но его прервал скрип двери. Герой быстро обернулся, выставив свой меч вперёд… Но в комнату зашёл только один невооружённый человек. Алхимики увидели его, как один упали на колени и поклонились. Кассандра тоже неосознанно начала подгибать колени, но герой удержал её. Та посмотрела на него и кивнула в знак благодарности.

– Кто вы? – спросил герой у нежданного посетителя.

– Я не должен отвечать на вопросы рабов, – начал он высокомерно. – Однако вы ловко обезвредили всю нашу охрану, так что я проявлю к вам немного уважения. Я – один из членов Совета. Можете звать меня Влад.

– Нам нужно противоядие. Если нам дадут его, мы обещаем никого не трогать и уйти отсюда.

– Дело в том, что тогда местоположение нашего укрытия больше не будет тайной. Поэтому мы не можем вас отсюда выпустить.

– Если потребуется, мы будем пытать, – твёрдо сказал герой. Кассандра посмотрела на него со страхом в глазах. – Кто-нибудь точно расколется, так что давайте решим наши проблемы по-хорошему.

– Ха-ха-ха-ха, – захохотал член Совета холодно и высокомерно. – Ты и вправду считаешь, что сможешь сломить верных мне людей? Они умрут по первому моему приказу… А ты, девочка, – Влад устремил свой холодный взгляд на Кассандру. – Ты же была одной из нас? Измена – самый большой грех. Ты будешь гореть на костре так долго, как только это возможно.

Кассандра громко завыла и заплакала. Влад ухмыльнулся, довольный действием своих слов.

– Заткнись! – не выдержал Каин и ударил его по лицу. Тот упал на каменный пол.

– Ты посмел ударить МЕНЯ, ничтожество? – истерично спросил Влад, не веря в происходящее.

– И сделаю это ещё раз, если ты не ответишь, где противоядие! – пригрозил ему Каин, замахиваясь для следующего удара.

– Его нет, жалкие насекомые!

– К-как нет? – спросил герой. Он почувствовал, как мурашки пробегают по всему его телу. – Не пытайся нас обмануть! Мы видели дневник одного из ваших, где он упоминает противоядие для рабов.

– Его нужно готовить прямо перед употреблением, а Совет решил убрать вас, поэтому оно и не было приготовлено.

– Тогда прикажи им сделать его прямо сейчас! – крикнул Каин и указал на алхимиков.

– Я отдам им приказ, смотри внимательно, – с ухмылкой сказал Влад.

Он повернулся к дрожащим у дальней стены алхимикам и сказал всего одно слово:

– Умрите!

В ту же секунду каждый алхимик без колебаний достал по пузырьку с зельем из кармана и залпом выпил всё до дна. Прошло лишь несколько мгновений…, и алхимики почти одновременно упали на пол без чувств.

– Что вы сделали!? – кричала Кассандра, вырываясь у героя из рук. – Они ни в чём не виноваты, зачем их убивать!?

– Они должны были нас спасти! – неистово крикнул Каин и вновь ударил Влада. Теперь член Совета отлетел на метр, прежде чем упасть.

– Подожди, Каин! – крикнул герой, удерживая того обеими руками. – Он должен что-то знать.

– Ха-ха-ха-ха-ха, – заливался смехом Влад, лёжа на полу. – Я сделал это, потому что могу. На их место придет другие, они для нас – расходный материал. Но не расстраивайтесь так, вас бы не спасло это противоядие.

– Что значит «не спасло бы»? – насторожился герой. – Из дневников одного из ваших мы узнали, что противоядие – не обман. Мы можем исцелиться! Тебе нас не одурачить!

– Противоядие есть, это правда. Но оно не исцеляет, а только продлевает жизнь на одну неделю.

Влад залился жестоким, продирающим до мозга костей смехом. Он наслаждался тем, как в ничтожных рабах затухает последний огонёк надежды. Герой и Каин застыли на месте. Осознание того, что они были обречены с самого начала, врезалось в их разум тупым ножом. Теперь им стало ясно, как рабами манипулировали после недели работы. У несчастных всё ещё оставался тот же выбор, что и раньше – выполнять задание или умереть. Кассандра, глядя на искаженные отчаянием лица своих спутников, боялась издать хоть один звук.

– Это не может быть правдой, – бормотал Каин. – Должно быть настоящее противоядие.

– Может, оно и есть, но нам оно не нужно, – сказал Влад, злобно ухмыляясь. – Вы умрёте в любом случае. Насколько я знаю, это произойдёт завтра. Какие у вас шансы отыскать противоядие за один день? Кстати, у вас ещё не появилась красная сыпь где-нибудь на теле? Покалывания в правом боку чувствуете?

Герой молча посмотрел на Каина. Тот неосознанно схватился за руку, где у него, должно быть, выступила сыпь. Герой тоже испытывал утром назойливый зуд на спине, но не придавал этому значения. Теперь он почувствовал, будто его облили ведром холодной воды. Улетучились последние остатки надежды. Неужели это… конец?

– Тогда ты тоже умрёшь, – грозно сказал Каин, медленно приближаясь к члену Совета.

– Я не собираюсь тут умирать. Но даже если это произойдёт, вам это ничего не даст.

– Мы убьём не только тебя. Вы все тут умрёте!

– Ха-ха-ха-ха. Пока вы тут меня развлекали, дверь в эту комнату окружила охрана. И не только охрана – каждый взял меч в руки, чтобы защитить члена Совета. У вас есть два варианта: сдаться прямо сейчас и умереть в камере от яда в диких муках или попытаться сбежать. Но как только вы отсюда выйдете, в вашем теле станет больше стали, чем крови.

– Мне плевать, – произнёс он почти без злости. Казалось, что Каин уже смирился с неизбежным. – Я заберу с собой столько ваших людей, сколько смогу.

– Не делайте этого, пожалуйста, – умоляла Кассандра, рыдая.

– Каин, нам нужно остаться людьми, – тихо сказал герой и положил руку ему на плечо. – До самого конца.

Каин нехотя кивнул, молча подошёл к Владу и схватил того одной рукой, поднеся меч к его горлу.

– Ты что себе позволяешь? – возмущённо спросил пленник.

– Идиот, ты настолько самонадеян, чтобы думать, что мы не посмеем тебя трогать? Не рыпайся, и тогда я тебя не убью. Возможно.

– Хорошая идея, Каин, – поддержал друга герой. – С ним в заложниках, мы без проблем выйдем отсюда. Мы всё ещё можем спасти Кассандру.

Каин медленно открыл дверь и выставил вперёд схваченного Влада. Охранники, которые избавились от мешающей им стены огня на третьем этаже, поджидали их, но остановились в нерешительности, увидев своего владыку в заложниках.

– Мы направляемся к выходу! – громко сказал Каин. – Не смейте нам мешать, иначе ваш Совет лишится одного из членов.

Так они продвигались к выходу. Охранники следовали за ними, но не нападали. Каин шёл вперёд с невозмутимым лицом, а Кассандра не переставала рыдать. Она уже почти жалела о том, что узнала правду о братстве. Герой зажмурил глаза от яркого солнечного света и вдохнул свежий воздух. Вся компания и пленённый Влад оказались на поверхности. Охранники братства не отставали ни на шаг.

– А, теперь я понял, где мы находимся, – сказал Каин, немного осмотревшись.

– Сколько ты ещё будешь меня вести, ничтожество? – спросил раздражённый Влад.

– Я ещё не решил. Может, я убью тебя прямо сейчас, а может, подержу ещё немного.

– Как только он умрёт, на нас нападут, – предупредил Каина герой. – Нам нужно бежать.

– Куда нам бежать? – обречённо спросил он. – Мы с тобой завтра умрём, нам больше нечего терять. Я хочу погибнуть в бою.

– Не надо, пожалуйста, – умоляла Каина Кассандра. – Нужно жить до самого конца. Вдруг…

– Что «вдруг»? Мы обречены, а ты ещё можешь выжить. Я предлагаю нам остаться здесь и как можно дольше сдерживать натиск, а ты должна бежать.

– Нет, я не уйду без вас! – вся в слезах кричала Кассандра.

– Вразуми её, – недовольно сказал Каин, обращаясь к герою. Герой же ещё не решил, хочет ли он бессмысленно проливать здесь кровь. Глядя то на Кассандру, то на Каина, то на толпу охранников, он молчал.

– Чего ты ждёшь?! – крикнул Каин. – Я хочу убивать! Ты со мной?

Всё это время охранники стояли в нерешительности, внимательно следя за рукой Каина, держащей меч у горла их владыки. Сам же Влад полностью растерял всю свою напыщенность и просто молился, боясь проронить хоть слово, чтобы не спровоцировать Каина. Герой понимал, что они легко задержат охранников и смогут дать Кассандре достаточно времени, чтобы она убежала, но не лучше ли бы было убежать всем вместе и на холодную голову подумать о вариантах спасения.

– Ты со мной!? – повторил Каин громче, заставляя героя принять решение прямо сейчас.

Глава 2.10. Безысходность. Дружба

– Ещё не всё потеряно, нам нужно сражаться за свои жизни! – сказал герой уверенным голосом.

– Чтоб тебя! – выругался Каин и начал медленно отходить назад. Охранники двинулись за ним.

– Если вы сделаете ещё шаг, ваш владыка погибнет. Стойте здесь, а мы дойдём до вершины того холма. Потом отпустим.

Вчетвером они начали медленно подниматься на холм. От его вершины до пещеры было довольно большое расстояние, которого с лихвой хватит, чтобы потом побежать к лесу и скрыться от погони. Каин не спускал глаз с членов братства, всё ещё крепко держа Влада. Кассандра немного успокоилась и перестала плакать, но печальнее человека герой в своей жизни ещё не видел.

– Всё, отпусти меня! – приказал Влад, когда они отошли на достаточное расстояние.

– Как думаешь, ты докатишься до пещеры, если я тебя отсюда брошу? – спросил Каин леденящим жилы голосом.

– Отпусти, я не буду сопротивляться, – со страхом в голосе ответил Влад, не поняв вопроса.

– Да. Я знаю, что не будешь.

С этими словами Каин перерезал заложнику горло и отпустил. Такую широкую дугу крови было невозможно не заметить. Влад начал стремительно катиться вниз, а члены братства, с дикими криками, бросились в погоню. Но успеть они никак не могли. Каин, Кассандра и герой рванули к лесу и скрылись там, постоянно меняя направление движения. Фора у них была большая, но они бежали до тех пор, пока совсем не выбились из сил. Звуки погони затихли уже очень давно.

– Надеюсь… вы не в обиде… на то… что я его убил? – спросил Каин, пытаясь восстановить дыхание.

– Я не против, – ответил герой, держась руками за колющийся бок.

– Вот и хорошо…

Минуту компания просто стояла и переводила дыхание. Сложнее всего пришлось нетренированной Кассандре, которая совсем выбилась из сил и села на землю, прислонившись к стволу дерева.

– Вам нужно… противоядие… – начала она.

– Его нет, – зло сказал Каин. – Ты же слышала этого засранца.

– Он мог обмануть вас, – с надеждой в голосе сказала Кассандра.

– Даже если так, нам осталось жить не больше двенадцати часов. Я знаю одну деревню, где живёт знакомая мне травница, но туда мы просто не успеем. Да и для готовки противоядия нужно время, даже если оно и существует.

Герой молча смотрел за этим спором. Он нутром чуял, что это будет последний закат в его жизни, что бы он ни сделал. Герой даже слегка пожалел о своём решении бежать. Сейчас бы они с Каином были уже мертвы, но отомстили бы сполна и приняли достойную смерть в бою.

– Кассандра, – обратился к ней Каин. – Ты должна начать новую жизнь. Жить, чтобы наша жертва не была напрасной. Мы вытащили тебя из той бездны, поэтому будь счастлива. Ради нас.

– Нам уже не помочь, Кассандра, – поддержал его герой. – У меня появилась сыпь на спине и колит в правом боку – всё как сказал Влад… Просто беги отсюда как можно дальше.

– Я… я… – пыталась сказать что-то Кассандра, но не могла выдавить из себя ни слова.

– Я бы хотел убежать вместе с тобой, но не могу… А ты должна идти на восток, пока не дойдёшь до реки. Пройди в её направлении, и вскоре наткнёшься на деревню. Найди там девушку по имени Соня и скажи, чтобы она взяла тебя в ученицы. Но не оставайтесь тут, а сразу убегайте подальше. Я боюсь, что братство будет искать нас. Скажи Соне, что ты пришла от меня, и что это моя последняя воля. Вот тебе мой талисман, чтобы Соня тебе поверила.

Каин достал из внутреннего кармана куртки тоненькую синюю ленту с необычным рисунком.

– Это её подарок мне, – пояснил Каин.

– Ты её… любил? – спросила Кассандра, глядя ему прямо в глаза.

– …

Каин не смог ответить на этот вопрос. Герой молча смотрел за разворачивающейся перед ним сценой, думая о том, как сейчас сложно Каину разобраться в своих чувствах, ведь он заставляет одну любимую девушку искать убежища у другой. Каина нельзя судить за это. Ему просто не хватило времени.

– Кассандра, пожалуйста, уходи, – мягко сказал герой и положил ей руку на плечо. – Живи счастливо.

– Я… я никогда вас не забуду, – говорила Кассандра так искренне, как только это можно в нашем мире. – Вы дали мне шанс на вторую жизнь. Я вырвалась из этого ада только благодаря вам.

Герой хотел ещё что-то сказать, но только кивнул в ответ. Каин поднял руку в знак прощания и улыбнулся настолько весело, насколько это возможно в его ситуации. Кассандра улыбнулась в ответ. Она всегда им улыбалась. Сдерживая слёзы, она заставила себя отвернуться и уйти. Кассандра боялась обернуться, чтобы не потерять решительность. Герой и Каин смотрели ей вслед, отчаянно пытаясь запечатлеть в памяти каждую секунду.

– Зайдём поглубже в лес, – предложил Каин. Герой не отказывался. Он понимал, что за этим последует, но почему-то не паниковал. Мысли были заняты придумыванием чуда, которое бы их спасло. Слабая надежда всё ещё жила в сердце героя, несмотря на усиливающуюся боль в правом боку. Через несколько минут ходьбы они остановились.

– Хорошее место, как думаешь? – спросил Каин.

– Не существует хорошего места для смерти, – ответил герой.

– Тогда и плохого быть не должно… Если честно… я боюсь.

– Я тоже боюсь, – честно признался герой. – Но нам нужно найти в себе силы. Смерть от этого яда, судя по всему, мучительна.

– … Твои родители не рассказывали красивые истории о смерти? Может, они меня утешат.

– Хм… Родители не рассказывали, но однажды я слышал пословицу: «Двум смертям не бывать, одной не миновать». Она должна помочь нам смириться… Но лично мне не помогает.

– Мне тоже, – с грустью в голосе сказал Каин.

Дул прохладный ветерок, птицы на деревьях пели свои песни, радуясь прибытию новых слушателей. Для героя все эти мелочи вдруг стали бесценными. То, чего не замечаешь в повседневной жизни, становится просто волшебным, когда осознаёшь, что скоро этого лишишься. Герой жадно осматривался по сторонам, будто бы пытаясь захватить весть мир с собой. И осознание невозможности этого печалило ещё больше.

– Я так не могу, – сказал Каин и достал меч. – Давай сделаем это быстро.

– Согласен, – поддержал герой и достал свой. – Эта ночь будет невыносимой, если мы будем просто ждать.

– Тогда встанем напротив и направим мечи друг другу в сердце. На счёт три…

– Я понимаю… Так и сделаем.

Герой и Каин заняли нужную позицию. Меч больно кольнул героя в грудь, но сейчас это его совсем не волновало.

– Подышим немного? – спросил Каин.

– Совсем чуть— чуть…

Птицы всё так же весело распевали свои песни. Как они не могут почувствовать напряжение, которое, как кажется герою, заставляет воздух вокруг плавиться?

– Ты веришь в загробную жизнь? – спросил Каин.

– Нет

– Я тоже. А лучше бы верил.

Герой старался отключить свой мозг. Просто ни о чём не думать. Но инстинкт самосохранения слишком силён. Разум практически кричит «Убегай! Убегай! Сделай что-нибудь! Не умирай! Не умирай!»

– Один, – начал Каин отсчёт.

По стволу дерева пробежала белка. Она несла своим деткам пищу, чтобы те выжили.

– Два…

Даже сам лес казался живым. Герой завидовал всему, что было вокруг. Завидовал, потому что они были живы и будут жить. Кто-то из них, скорее всего, умрёт завтра, или ещё раньше, но он будет сражаться за свою жизнь. Он не отдаст её просто так. У него будет даже самый маленький шанс на спасение. Герой завидовал всем, потому что уже был мёртв… Он не завидовал только Каину.

– Три!

Резкое движение руками вперёд – последнее, что герой должен был сделать в жизни. Он обязан был убить человека напротив, потому что…

– Прощай, друг, – успел произнести Каин уже с пронзённым насквозь сердцем.

– Прощай… друг.

Потому что напротив стоял друг.

Стадия завершена…

Результат: отрицательный

Выгрузка данных…

– … Это совсем не то, чего мы ожидали.

Эр стоял перед монитором, закусив губу. Его конечности немного похолодели несмотря на то, что в лаборатории была оптимальная температура.

– Но ситуация была крайне тяжёлой, – отметил Эм. – Шансы на выживание практически нулевые.

– Я ожидал большего от эксперимента с объектом 8. Гораздо большего.

Эр начал расхаживать по комнате, пока Эм отдавал команды компьютеру. Он думал о прошедшем эксперименте и о его результатах. Шансы на выживание практически нулевые… Выживание…

– Эм! – воскликнул он. – А если та девушка…

– Крайне маловероятно, – сухо ответил тот. – Ты же знаешь, что это не происходит в естественных условиях.

– Верно, верно. Похоже, я просто вижу то, что хотел бы увидеть.

Эр присел в своё кресло и перечитал комментарий об эксперименте. Такой результат был для него действительно неожиданным. И разочаровывающим.

– Как думаешь, нам нужно продолжать в том же русле? – спросил он Эм.

– Это не лишено смысла. Есть вероятность, что нам просто не повезло.

– Да, я почти уверен в этом.

Эр немного успокоился. Эм не стал бы говорить нечто подобное, просто чтобы успокоить его. Никто бы из них не стал.

– Всё готово? – спросил он.

– Да, – подтвердил Эм, не отворачиваясь от монитора.

– Тогда продолжим эксперимент.

Загрузка контрольной точки 1 – «Вход в таверну»…

Контрольная точка загружена…

Выбран вариант 2…

Глава 3.1. Безысходность. Опасность

– Здравствуйте, – поздоровался герой, подсев к варварше за стол.

– Ну привет, – ответила она, смерив его недоверчивым взглядом.

– Вам, случайно, помощь не нужна?

– Ты же из алов? – сказала она, будто не услышав вопроса.

– Извини, что? – недоуменно спросил герой.

– Ну, ты же не варвар, так с какой стати тебе предлагать мне помощь?

– Мне не важно, варварша ты или нет. Мне просто нужно потратить время с пользой и немного подзаработать. Так тебе нужна помощь?

– Нет, отстань.

Герой немного расстроился, ведь девушка, несмотря на некоторую грубость, была довольно привлекательной. Немого выше ростом, она представляла собой почти идеальный образ того, что возникает в воображении, когда человек слышит слова «сильная женщина»: довольно большие мышцы на руках и ногах, прямая осанка, жёсткий и уверенный взгляд. Брутальности образу добавлял старый шрам на левой щеке, оставленный, судя по всему, диким зверем с массивными лапами. Герой понял, что такая девушка будет оценивать его не по словам, а по силе. Он медленно потянулся, стараясь напрячь все мышцы, чтобы произвести впечатление, достал из ножен меч, аккуратно осмотрел его…

– Парень, – нехотя обратилась варварша к герою. – Мечом хорошо владеешь?

– Конечно, – ответил он, улыбаясь. – Я не из тех, кто носит оружие для вида.

– Ну, тогда из тебя может выйти толк. Мне нужна шкура на одежду, а в городе опять повысились цены, так что я решила достать её сама. Думала сегодня тут переночевать, а завтра пойти в лес и убить старого или больного медведя, но с тобой… С тобой можно и на саблезубого тигра пойти. Неподалёку есть пещера, где как раз живёт один. Только силёнок тебе хватит?

– Х-хватит, – неуверенно ответил герой. Он слышал о саблезубых тиграх только то, что после встречи с ним редко оставались очевидцы, которые бы рассказали, как с ними бороться. – А ты мне сколько заплатишь?

– Ну, я дам тебе тридцать золотых.

– Этого мало. Давай пятьдесят.

– На рынке шкура медведя стоит пятьдесят. Могла бы себе столько позволить – купила бы ещё утром… Могу дать тридцать пять.

– Ладно, согласен.

– Ну, тогда я медовуху допью, а потом пойдём.

– Прямо так сразу?

– Ну да. Как раз в это время тигры обычно заканчивают охоту. Если добыча большая, они несут её себе в логово, так что тигр будет уставшим.

Герой был немного удивлён такими познаниями своей собеседницы, но виду не подал. Он слышал о варварах только то, что они глупые и грубые, однако девушка не казалась ему такой.

– Как тебя зовут? – спросил герой, предприняв попытку познакомиться поближе.

– Тамара, – ответила девушка, но разговор не продолжила.

– В Краеграде живёшь?

– Давай без лишних вопросов, – отрезала она, чем окончательно заставила героя сдаться.

Через пару минут Тамара встала из— за стола и направилась к выходу.

– Ну, пошли, – сказала она. – Тигра убивать будем. Только не вздумай что-нибудь учудить, я слежу за тобой.

– Да я и не думал ни о чём таком, – искренне сказал воин, однако мнительность его спутницы не удивляла героя.

Королевство Шторм начало войну с варварами около трёхсот лет назад, когда смогло подчинить себе все соседние страны. Племена варваров всегда жили отчуждённо от этой политической суеты. Они образовывали отдельные племена, но старались сотрудничать и друг с другом, и с цивилизованными странами. Но тогда всё переменилось. Королевство Шторм, используя тяжёлую броню и орудия дальнего боя, быстро начали очищать территорию континента от варваров. На протяжении ста лет на границах королевства возникали локальные стычки (иногда правдивые, а иногда фальсифицированные), которые служили поводом «наказать неотёсанные племена дикарей» и отхватить себе ещё кусок земли. Тогда и появился термин «вар». Только пару десятков лет назад притеснение этого народа стало не таким откровенным, и в крупных городах появились районы, предназначенные специально для варваров. Там их использовали как дешёвую рабочую силу, но общество стало постепенно к ним привыкать. И Тамара, скорее всего, была именно оттуда.

***

– Ты не бойся, – спокойно сказала Тамара, заметив, что герой немного нервничает. – Я знаю, как тигра убивать.

Они уже десять минут шли вглубь леса, слушая подозрительные шорохи и угрожающий крик птиц, поэтому слова девушки действительно подействовали на героя успокаивающе. Ещё ни разу он не боялся нападения животного так, как сейчас. Он знал повадки почти любого из них и мог трезво оценить свои шансы на выживание. Но это же саблезубый тигр! И прямо в этом лесу! Почему никто не расставил таблички об опасности?!

– Секрет в том, чтобы напасть одновременно с двух сторон, – продолжала Тамара. – Я пойду в лоб, а ты стой сбоку и отвлекай его. Ну, крути мечом и всё такое. Если он повернётся к тебе, то поменяем роли. Так будем к нему приближаться и прошибём голову.

– А может, луком, издалека? – спросил герой.

– Варвары не используют лук. Мы сражаемся с врагами так, чтобы чувствовать их страх…

Тамара сказала это так решительно, что герой немного воспрянул духом и пошёл уверенней. Действительно, почему он должен бояться, если его напарник так уверен в успехе?

– А ты хорошо стреляешь? – спросила Тамара.

– Если честно, то нет, – смущённо ответил герой. – Я больше по мечам и топорам.

– Если бы ты хорошо стрелял, можно было бы попробовать…

Они шли по огромному чистому холму. Впереди из земли выглядывала верхушка камня. Вскоре герой понял, что это не камень, а маленькая гора, внутри которой была крошечная пещера.

– Ну, вот мы и пришли, – сказала Тамара. – Доставай меч. Пошли к пещере.

Герой достал меч из ножен за спиной и стал медленно идти за спутницей. Как они и договаривались, она встала прямо напротив пещеры, а герой немного в стороне.

– Что-то я его не вижу, – тихо сказал герой, заглядывая в темноту пещеры. Вероятность того, что Тамара ошиблась, и тигра здесь нет, задребезжала лучиком надежды. – Он точно там?

– Сейчас и проверим, – сказала его спутница, загадочно улыбнувшись. – ВЫХОДИ!

От столь громкого крика разлетелись все птицы в округе, а герой чуть не уронил меч. Теперь-то он был уверен, что Тамара – самый настоящий варвар. Тигр просто не мог игнорировать такой вызов, поэтому тотчас выпрыгнул из пещеры. Его длинные клыки были покрыты кровью, а значит, Тамара была права, и он действительно недавно охотился. Посмотрев на героя и его спутницу, тигр счёл Тамару опаснее и двинулся в её сторону. Та встала в защитную стойку и медленно пошла вперёд. Герой не отставал, размахивая на ходу мечом, чтобы помешать тигру сконцентрироваться. Теперь, когда он увидел зверя, страх уступил место концентрации.

Тамара постепенно приближалась к тигру, и когда расстояние между ними составляло примерно пять метров, хищник рванулся и прыгнул вперёд. Тамара защитилась от пасти зверя рукоятью топора, но не смогла устоять на ногах и упала. Тигр снова и снова пытался укусить варваршу, но та каждый раз ловко вставляла ему рукоять между зубов.

– Бей его! – проревела Тамара. – Быстрее!

– Бегу! – крикнул герой.

Герой разбежался и ударил тигра по правой задней лапе. Брызнула кровь, но хищника это почти не отвлекло. Герою понадобилось ещё пять раз неистово бить по цели, чтобы тигр отстал от варварши и отвлёкся на него.

– Морду! – крикнула Тамара, пытаясь подняться. – Бей ему в морду!

«Легко сказать», – подумал герой. Он занёс меч для удара сверху, а в это же время тигр уже прыгнул вперед. Герой понимал, что не успеет поднять оружие и ударить… Из пасти хищника на него смотрела смерть. Смерть, которая не прощает ошибок и неосмотрительности. Нужно было следовать плану, нужно было расспросить Тамару о тактике боя поподробнее… и нужно было сказать Кувалде Френку, что его дурацкие усы никому не нравятся. Герой зажмурил глаза и почувствовал сильный толчок, услышал громкий рык и… всё.

– Бей его, дубина! – крикнула Тамара, заставив героя открыть глаза.

Он всё ещё держал меч поднятым, но на рукоятке почему-то блестела кровь… Прямо перед ним хищник тряс головой, будто бы потеряв ориентацию. Герой не упустил шанс и со всей силы ударил мечом. Лезвие рассекло морду тигра от края до края. Кровь брызнула на чистую почву. Хищник взревел в последний раз и без сил рухнул на землю.

– Я сделал это! – воскликнул герой, не веря своим глазам. – Я убил саблезубого тигра!

– Да уж, убил – немного разочаровано сказала Тамара – Вот только ты повредил ему шкуру на ноге. Ладно, зато оба клыка целы, можно каждый продать за тридцать золотых.

– А что произошло? Почему он не напал на меня?

– Ты серьёзно? – недоумевала Тамара. – Ты что, с закрытыми глазами сражаешься?

– Эм… – смущённо протянул герой. – Просто соринка в глаз попала в тот момент.

– Ты ударил тигра рукояткой в нос, когда поднимал меч, – объяснила ему Тамара, удивляясь тому, как её спутник дожил до такого возраста. – Ладно, теперь я сниму с него шкуру, а ты разведи костёр – будем есть нашу добычу.

Герой был крайне возбуждён совершённым подвигом, однако его спутница относилась к произошедшему почти как к рутине.

Когда воин немного пришёл в себя, он решил завязать разговор.

– Так значит, ты могла заплатить мне пятьдесят монет? – выразил герой шутливый упрёк. – А теперь ты и шкуру получишь, и денег за клыки заработаешь?

– Ну да, – весело ответила Тамара. – Но ты ведь тоже заработаешь, да ещё и бесплатно попробуешь мясо саблезубого тигра. Я бы и его могла продать, но уж очень оно вкусное.

Тамара

Глава 3.2. Безысходность. Сила

Тихо потрескивающий огонь окончательно успокоил героя и направил мысли в сторону будущего. Теперь, когда подвиг был совершён, а острая нужда в деньгах миновала, пришла пора подумать о планах. Герой мог пойти в Краеград, в котором всегда найдётся работа для наёмника, или продолжать бродить по окрестностям, изредка заглядывая к местным на огонёк и помогая за еду. Знакомые наёмники никогда не могли понять, почему такой молодой и способный парень любит шляться по деревням вместо поиска битвы и денег. Но герой не мог им объяснить. Он и сам этого не понимал.

– Эй, чего пялишься? – грубо спросила Тамара.

Герой, блуждая в мире мыслей, и не заметил, что взгляд его уже пару минут был направлен прямо на девушку. Та занималась готовкой мяса, сидя у противоположной стороны костра. Герой мог с уверенностью сказать, что Тамара специально села от него как можно дальше.

– Да не пялюсь я, – ответил герой. – Просто пытаюсь угадать, откуда у тебя этот шрам.

– Ну, гадать тут нечего – медведь мне его оставил.

– Давно это было? – спросил герой, с трудом скрывая удивление.

– Да уж год как. А что, редко видишь женщин со шрамами?

– Да и у мужчин следы медвежьей лапы на лице нечасто встретишь.

– У нас говорят, что варвар без шрамов – как мужик без…

Последнее слово Тамары заглушил треск громко лопнувшего в костре дерева, но смысл фразы до героя дошёл. У него самого был только один шрам, да и тот получен в детстве в неравной борьбе с торчащим из дверного косяка гвоздём.

– Ну, мясо готово, – сказала Тамара. – Ешь, пока не остыло.

Это было предложение, от которого невозможно отказаться.

Вскоре, когда заветная шкура уже была высушена и положена в мешок, а животы спутников были полны, варварша сказала:

– Ну, тут наши пути расходятся. Вот твои тридцать пять золотых, спасибо за работу. Прощай.

– Подожди, – сказал герой. – Ты же направляешься в Краеград? Можно пойти с тобой?

Тамара бросила на героя взгляд, в котором было видно недоверие.

– … Зачем? – после продолжительной паузы спросила Тамара.

– Раз моя работа завершена, мне нужно искать новую. В городе полно людей, которым нужен хороший воин. К тому же на заработанные деньги я, возможно, захочу что-нибудь купить, а городской рынок для этого – лучшее место.

– Ну, так иди в город один. Почему обязательно со мной?

– В такой приятной компании идти будет гораздо веселее.

– Хм, – недовольно фыркнула Тамара, – льсти своим алским женщинам, на меня это не работает.

– Да кто такие алы?

– Так мы называем ваш народ. Так же, как вы называете нас варами.

– А как мне называть человека, вместе с которым я убил саблезубого тигра?

Тамара молча отвернулась, не проронив не слова. Герой подождал ещё минуту, но она и не уходила, и не начинала разговор.

– Кстати, почему вы называете нас именно так? – осторожно спросил герой, чтобы разрядить обстановку.

– Это от слова «aliis», – тихо ответила Тамара, с каждым словом злясь всё больше. – На нашем языке это означает «другие». Ваш народ вторгся в эти земли и начал выгонять нас отсюда, побеждая числом и этими вашими арбалетами. Варвары жили здесь веками, а вы оставили нам крошечный кусок земли!

– Послушай, – поспешил успокоить понемногу закипавшую Тамару герой. – Мы не можем изменить прошлого, в наших руках лишь настоящее. Лично я сужу о людях по их поступкам. Сегодня мы с тобой, рискуя жизнью, победили опасного зверя. Мы прикрывали друг друга в бою, и я тебе полностью доверял. Мы отлично справились с работой, и для меня ты из неизвестного воина превратилась в хорошего и надёжного напарника, не паникующего перед лицом опасности. Именно поэтому я хотел бы провести с тобой ещё немного времени и прогуляться вместе по городу. Неужели ты считаешь это подозрительным?

– … Ладно, – после долгого молчания ответила Тамара. – Но я собираюсь пойти в город утром, а эту ночь провести в таверне. Тебя это устраивает?

– Да, тогда я тоже сниму там комнату. Сколько там берут за ночь?

– Две золотых.

– Вот и хорошо. Тогда пойдём?

Тамара кивнула и улыбнулась, но быстро подавила улыбку, смутилась и, открыв сумку, ещё раз проверила содержимое.

– Ну, всё на месте, я готова идти, – вскоре сказала она.

Тамара взяла сумку и пошла в противоположную сторону от пещеры. Герой направился за ней. Он чувствовал, что Тамара, несмотря на свою отчуждённость, могла стать хорошим другом.

Глава 3.3. Безысходность. Рознь

– Просыпайся!

Герой мгновенно открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Он оказался в неизвестной ему комнате в абсолютной темноте. Аномальную тишину нарушал лишь периодически доносившийся откуда-то снизу пугающий скрип. Воздух был очень спёртым, тяжёлым.

Герой осторожно попытался найти рукой меч, который всегда держит при себе, но его поблизости не оказалось. Оглядевшись ещё раз, он заметил расплывчатую грозную фигуру в нескольких метрах от себя, приближающуюся к нему. Герой попытался подняться, но тут же перед глазами всё поплыло. «Наверное, меня отравили», – подумал он. Фигура медленно, но неуклонно приближалась к нему. Герой предпринял ещё одну попытку подняться, но вновь безуспешно. Фигура уже подошла почти вплотную к нему, подняла конечность, находящуюся на уровне руки у людей, и…

ШШШИХ!!!

Какая-то странная магия поразила героя. Перед его глазами возникла вспышка яркого, невыносимого белого света, а голову пронзила ужасная боль. Никогда ещё он не чувствовал себя столь беспомощным. Он понимал, что таинственная фигура может сделать с ним всё, что захочет, а он не окажет никакого сопротивления. Герой прикрыл глаза руками и приготовился к худшему…

– Да хватит уже валяться, будь мужиком!

Герой присмотрелся к фигуре, которую теперь освещал свет, и узнал в ней Тамару.

– Ты чего? – улыбаясь, спросила она. – Мы же вчера с тобой одинаково выпили. Я себя прекрасно чувствую, а ты, похоже, не очень?

Герой теперь вспомнил, что, когда они с Тамарой вернулись в таверну, он предложил заказать выпивки, чтобы отпраздновать победу над тигром. Тамара сначала отказалась, но, когда герой заявил ей, что после её отказа начнёт сомневаться в выносливости варваров, та заказала себе в два раза больше, чем герой. К концу вечера они выпили одинаково, но герой уже держался на стуле только благодаря спинке.

– Мне пришлось тебя тащить сюда, – пожаловалась Тамара. – Что-то вы, Алы, совсем слабаки. Я бы еще могла выпить, но тебя жалко стало. Ну, что теперь скажешь о выносливости варваров?

– Беру свои слова назад, – ответил герой, прилагая для этого немалые усилия. – Зато теперь я знаю, что с варварами лучше не пить. Я признаю своё поражение и склонил бы перед тобой голову… Но боюсь упасть.

– Ха-ха-ха… – задорно посмеялась Тамара. – Ладно, иди вниз, умойся. Ну, твой меч я убрала подальше от кровати, чтобы ты на него случайно не упал.

Превозмогая головную боль, герой начал собираться в дорогу. Так сильно напиваться он не собирался, просто хотел поговорить по душам с расслабленной под действием алкоголя Тамарой и показать ей, что ему можно доверять. Однако всё пошло не по плану. Но и провалом это нельзя было назвать, ведь нет лучшего способа выразить человеку доверие, чем напиться перед ним до беспамятства и оказаться в полной его власти. Герой надеялся, что варварша отметит это.

Через полчаса герой и Тамара уже выходили из таверны, направляясь в Краеград.

– А ты быстро пришёл в себя, – улыбаясь, сказала Тамара. – Может, в твоих жилах течёт немного варварской крови?

– Если это так, то её там сейчас точно меньше, чем спирта.

– До тебя перепить меня пыталось ещё три человека. Алы. И ни у кого не получилось.

– Надеюсь, я проиграл не быстрее всех?

– Ну, – протянула Тамара, улыбаясь. – Так рано с ног ещё никто не валился.

– У меня было не так много практики, если честно, – сказал герой, виновато улыбнувшись.

– Да я с первого глотка поняла, что ты не любитель. Только зачем тогда спорил?

– Молодой был, глупый…

Дорога до города показалась герою невероятно короткой. Они с Тамарой болтали, почти не переставая. Героя немного удивила такая перемена настроения, ведь ещё вчера эти ясные открытые глаза смотрели на него с подозрением и настороженностью. Видимо, операция «доверие» принесла свои плоды.

Дойдя до Краеграда, компания сразу направилась на рынок. В это время там всегда очень людно, поэтому герой и Тамара старались держаться как можно ближе друг к другу, чтобы не потеряться. Яркое солнце почти обжигало снующих по улице людей, а безоблачное небо красноречиво заявляло о том, что никакой дождь их в ближайшее время не спасёт.

– Я пойду вон к той лавке, – сказала Тамара, показывая на небольшой прилавок со всякой всячиной. – Этот человек купит клыки тигра.

– Ты иди, а я задержусь здесь, – сказал герой. – Хочу спросить у кузнеца, сколько стоят эти клинки.

– Только не трать все деньги. Через час на главной площади начнётся праздник солнцестояния…

Тамара будто бы хотела сказать ещё что-то, но остановилась. Герой без труда угадал её желание, к тому же он и сам этого хотел.

– Сходим вместе? – спросил он и обрадовался, увидев в ответ довольную улыбку девушки.

– Да, давай.

– Вот и хорошо. Только если там будет конкурс «Кто кого перепьёт», я участвовать не буду.

– Ну, мы же знаем, кто в нём победит?

Тамара, не прекращая улыбаться, отправилась к лавке скупщика. После не очень приятного начала, день для героя становился всё прекраснее. Закончив свои дела у кузнеца, герой начал искать взглядом Тамару рядом с лавкой скупщика.

Как только её увидел, он сразу поспешил к ней, расталкивая прохожих. Тамара с испуганным видом стояла посередине небольшого круга, образованного людьми, которые что-то кричали. Подобравшись поближе, герой начал различать слова:

– Воровка!

– Все они такие!

– Грязная варша, чтоб тебе пусто было!

– Я ничего не сделала! – с гневом кричала Тамара.

– Что здесь происходит? – спросил герой, войдя в круг и встав рядом с Тамарой.

– Эта тварь своровала у меня бесценное кольцо с бриллиантом, – заявил хозяин лавки.

– Это неправда, – прокричала Тамара. – Я ничего не крала. Зачем мне твоё вонючее кольцо?

– Ты видел, что она его взяла? – спокойно спросил герой, желая внести в спор рациональное зерно.

– Нет. Но я видел, что она долго тёрлась у прилавка, разглядывая кольцо. Я на минуту отвлёкся, а кольцо уже пропало. А она в это время передавала что-то какому-то варскому мальчишке.

– Я ничего не передавала! – твёрдо сказала Тамара. – Это был мой знакомый. Я сказала ему, чтобы он был здесь поосторожнее, потому что вы, грёбаные алы, и на ребёнка можете напасть, только потому что он вар.

– Тамара, не нужно, – начал успокаивать её герой.

– А ты кто такой вообще? – донеслось из толпы. Народ перевёл свои полные ненависти взгляды на героя.

– Чёй-то он за варшу заступается?

– Охмурила его, развратница, вот и заступается.

– Все они, варши, такие.

– Какой хороший парень, а тратит время на грязную варшу…

– Не смей…

– ТИХО!

В круг зашли несколько стражников. Судя по их походке и манере разговора, они были из тех, кто свою работу ценит не за возможность служить народу.

– Что тут у нас? – произнёс один из них, с головы до ног осматривая Тамару. – Опять вары своё место забыли?

– Так точно, господин, – сказал продавец. – Эта тварь у меня своровала кольцо с витрины и отдала варскому пацану, а тот убежал.

– Неправда! – прокричала Тамара.

– Заткнись, шавка! – грозно сказал стражник, даже не посмотрев на неё. – Вы запомнили, как выглядел тот мальчик?

– Да, запомнил.

– Ну вот и хорошо. Как только праздник закончится, пойдём в варский район искать мальчишку. А это кто? – спросил он у толпы, указав на героя.

– Чёрт его знает, товарищ стражник, – ответил продавец. – Только что сюда прибежал и начал за варшу заступаться.

– Вместе народ обманывают, – заявила бабка из толпы.

Толпа поддержала её слова, а стражники повернулись к Герою и Тамаре. Милосердие проявлять они явно не собирались.

– Бросим их пока в тюрьму, пусть посидят, – решил один из стражников. – Если у пацана найдём кольцо, то повесим обоих.

Толпа одобрительно закивала. Герой посмотрел на Тамару и удивился резкой перемене её настроения. Минуту назад она, казалось, готова была силой прорываться сквозь толпу, не стесняясь применять оружие. Но с приходом стражников Тамара словно сдалась. Теперь она просто смотрела на землю, слегка дрожа и не издавая никаких звуков.

Будь герой один, он бы спокойно отправился в тюрьму, пусть даже и по ошибке, но с варварами там, по слухам, обращаются крайне грубо… Но, в конце концов, если Тамара говорила правду, у того мальчика кольцо не найдут и тогда их отпустят. Стражники связали руки Герою и Тамаре и повели их к городской тюрьме под гомон толпы.

– Отлично, ещё двое заключённых в этом месяце, – сказал один из стражников. – Так нам могут дать повышение.

– Мне и тут хорошо, – довольно сказал стражник, шедший сзади Тамары. Он, ничуть не стесняясь толпы, лапал девушку, где только хотел, не прекращая смеяться. Тамара молча терпела, всё ещё находясь в апатичном состоянии. Внутри героя вскипала ненависть, но от его попыток заступиться всё могло стать только хуже. Спустя несколько минут их завели в подземелье и бросили в одну камеру.

– Ведите себя хорошо, – с ехидной ухмылкой сказал стражник. – В подземелье никто не услышит ваших криков, даже если я буду очень стараться.

Герой прислонился к стене камеры и сел на пол. Камера была вполне просторной и чистой, так что всё могло быть и хуже. Даже пахло здесь не так плохо, как ожидал герой. У дальней стены стояли две кровати, на которых имелись даже одеяла. «Здесь вполне можно провести несколько дней», – думал герой. О себе он не беспокоился, но вот Тамара… Она сидела в углу камеры и смотрела стеклянными глазами прямо перед собой, не издавая ни звука.

– Тамара, ты как? – осторожно спросил герой.

Девушка быстро посмотрела в его сторону, отвела взгляд и продолжила молчать.

– Не волнуйся, в этой камере не так уж и плохо. Рассказывал мне один знакомый наёмник, как он попал в тюрьму. Там было жарко, грязно, по полу бегали огромные мыши и тараканы, а ел он только раз в день… тех самых мышей и тараканов.

Герой надеялся разрядить обстановку историей, но Тамара, и бровью не поведя, дальше сидела со стеклянным взглядом. Видимо, лучше оставить её в покое.

***

Спустя несколько часов в подземелье кто-то вошёл.

– Эй, голубки! Я вам принёс еды, хотите?

Герой посмотрел на Тамару, но та никак не отреагировала. Он подошёл к входной решётке и протянул руку за тарелками.

– Подожди немного, – сказал стражник. – Я тут вспомнил, что нам выделяют по порции еды на каждого человека.

– Ну и? – нетерпеливо спросил герой. Он уже догадался, что сейчас услышит «смешную» шутку.

– На человека, а не на грязного вара, так что эта еда лишняя. Пожалуй, сам её съем. В подземелье ведь холодно и сыро, вдруг я заболею, если не подкреплюсь.

– Он не вар, – неожиданно сказала Тамара. – Можешь съесть мою порцию, но отдай другую.

– Даже не знаю, – ехидно сказал стражник. – Это очень философский вопрос – кто же хуже: вар, или тот, кто помогает вару… Пожалуй, нужно хорошенько поесть, чтобы найти ответ.

Довольный собой, стражник посмеялся и ушёл, забрав всю еду. Герой не сильно расстроился, но, если так пройдёт ещё один приём пищи, сидеть здесь станет действительно неприятно.

– Спасибо, – сказал он, обратившись к Тамаре. – Но я бы всё равно не стал есть, не отдай он тебе другую тарелку.

– Ну и дурак! – неожиданно резко сказала Тамара. – Все вы дураки. А я – самая большая дура!

Она встала и со всей силы ударила по шершавой стене камеры. На её кулаке виднелась кровь. Герой понял, что Тамара собирается высказать всё, что держала в себе эти несколько часов.

– Какая же я дура! – кричала она, не переставая бить стену. – Захотела прогуляться по городу, развлечься, хорошо провести время! Думала, что ко мне не будут приставать, если ты будешь рядом! Слишком хорошо я подумала об алах! Ну и поделом мне, посижу теперь в тюрьме без еды и воды! Вот ведь дура!

Герой подошёл к ней и попытался взять за руки, чтобы успокоить, но Тамара оттолкнула его.

– Не трогай меня! Если бы не ты, я бы уже была дома! Я доверилась тебе, алу, и вот что случилось! От вас одни неприятности! Я вас всех ненавижу!

Тамара села на пол и вновь поддалась нахлынувшей печали. На её глазах даже появились слёзы. Герой, не смотря на её слова, был рад такой перемене. Теперь она выпустит всю ярость из себя вместе со слезами. Было непривычно видеть всегда такую сильную и уверенную в себе Тамару плачущей. Девушка, храбро идущая в бой с медведем и саблезубым тигром, ломается в противостоянии с самым страшным животным – человеком.

Спустя несколько минут она перестала плакать и успокоилась.

– Прости меня, – тихо сказала она. – Я наговорила лишнего.

– Ничего страшного, – сказал герой. – Я понимаю, что тебе нужно было выпустить пар.

– … Знаешь, сегодня утром я думала о том, чтобы уйти, пока ты спишь. Я всё ещё не совсем доверяла тебе, но потом вспомнила то, что ты сказал после охоты. Ну, ты говорил искренне, поэтому я задумалась о том, что не все алы подлые и бессердечные. Я решила сходить с тобой на праздник солнцестояния, чтобы приобщиться к вашей культуре. Я думала, что, в компании с тобой, ко мне будут относиться лучше, и я после этого смогу лучше относиться к вам. Но, видимо, праздник солнцестояния мы отметим в тюрьме, где солнца и не видно.

– …Тамара, – после недолгого молчания сказал герой. – Не обижайся, но я должен спросить тебя. Ты правда не крала кольцо?

– Не крала, – спокойно ответила она.

– А тот мальчик? Ты его знаешь?

– Ну, да, знаю. Я живу в городе, в районе варваров, и он тоже. Он – сын моей подруги. Я сказала ему, чтобы он был осторожнее, только и всего.

– А ты не видела у него кольца?

– Нет, но карманы у него были чем-то заполнены.

– Если там было кольцо, нам конец.

Тамара обречённо кивнула. Герой начал медленно ходить по камере, рассуждая о возможных вариантах развития событий. Если кольцо у мальчика найдут, сможет ли он выбраться? Сможет ли вытащить Тамару? Стоит ли думать о побеге? Но тогда их точно не отпустят…

– Этот мальчик напомнил мне саму себя в детстве, – неожиданно прервала молчание Тамара. – Однажды я решила погулять по городу, когда в нём начался какой-то праздник, несмотря на запреты матери. Повсюду много людей, город украшен, все веселятся. Я видела это, но не могла сама окунуться в это веселье. Когда я появлялась в толпе, все начинали презрительно на меня смотреть, плеваться, даже пинать меня. Но хуже всего были стражники. Они чувствовали свою безнаказанность и позволяли себе толкать меня, бить, оскорблять… Мне осталось только забиться в уголок и смотреть на всё со стороны. Тогда я не понимала, почему меня так не любят. Другие дети веселились со своими родителями, но моя мама не ходила на праздник и запрещала мне. Так я провела почти весь день, пока один мужчина, ал, не подошёл ко мне. Он угостил меня сладостями и сказал, что хочет поиграть со мной. Я обрадовалась и пошла с ним. Он завёл меня в один из переулков, схватил и начал… ну, понимаешь, да? Я смогла вырваться и убежать домой, но усвоила один урок на всю жизнь – никогда не доверяй алам. Я и тебе не могла до конца доверять. Я очень боялась, что ты бросишь меня там, на площади… Что я снова останусь одна против этой жестокой толпы… Но ты не убежал. И ты хорошо относился ко мне всё это время. И… спасибо.

Герой хотел что-то сказать, но все слова застревали у него в горле. Тамара говорила спокойно, без слёз, но как-то осторожно. Будто бы она никогда ещё не рассказывала никому о своих переживаниях и боялась непонимания.

– Ну, не знаю, сколько сейчас времени, но я собираюсь спать, – сказала Тамара, давая понять, что выговорилась.

– Я тоже лягу, – бодро сказал герой, придавая голосу как можно больше уверенности. – Раз уж мы можем только ждать, то лучше набраться сил. Всё будет хорошо, вот увидишь.

Глава 3.4. Безысходность. Справедливость

Звон удара стали о сталь ни с чем не перепутать. Именно этот звук разбудил героя и Тамару. Они вместе поднялись с кроватей и бросились к решётке. Со ступенек в дальнем конце комнаты скатилось бездыханное тело того стражника, что вчера забрал еду у узников. Через несколько секунд по лестнице спустился незнакомый герою мужчина. Судя по одежде, варвар.

– Эй, есть здесь варвары!? – крикнул мужчина, осматривая все клетки. – Я освобожу вас! Потом мы пойдём драться!

– Рох, сюда! – крикнула Тамара, размахивая руками.

Варвар снял с пояса стражника ключи и подошёл к клетке.

– Тамара, ты?

– Да, это я. Открой клетку.

– А кто это с тобой? – спросил мужчина и указал пальцем на героя. – Это же ал! Я знал, что ты с ними, Тамара! Я вас убью!

– Я с вами, тупица! – не выдержала Тамара. – Я с этим алом попала в тюрьму случайно.

– Если ты не врёшь, я освобожу тебя.

Рох резко открыл дверь и вновь взял свой топор обеими руками.

– Что происходит? – спросила она. – Только не говори, что ты просто решил освободить всех заключённых варваров.

– Нет! В городе начался бунт. Подлые стражники убили ребёнка. Варвары никогда не простят такое. Мы послали Крама за племенами. Старики и слабые остались дома. Все остальные взяли оружие и вышли на улицы города. Докажи свою верность варварам, Тамара! Идём с нами. Только сначала убьём этого ала.

Рох поднял свой огромный топор и попытался ударить им героя, но тот увернулся в последний момент.

– Стой, идиот! – крикнула Тамара и схватила Роха за руки. – Он не причинит нам вреда!

– Мы должны убить всех алов! Мы захватим город, а потом – всё королевство! Позовём племена! Вернём нашу славу!

– Этот ал нам не враг! Он спас мне жизнь!

– Я не буду вам мешать, – примирительно сказал герой, обращаясь к Роху. – Если вы позволите, я выйду из тюрьмы и убегу из города.

– Трусливый ал, предавший свой народ, – засмеялся Рох и плюнул на пол. – Вот они – настоящие алы. Идём, Тамара.

Герой молча наблюдал, как варвары поднимаются по лестнице и выходят на улицы города. Тамара остановилась на последней ступеньке, повернулась к герою, но, помолчав секунду, бросилась наружу. Герой понимал, что для неё это шанс расквитаться с теми, кто превратил её жизнь в кошмар, но всё же…

Герой рванул вверх по лестнице и оказался в городе. Несколько домов слева от него пылали, на земле лежало несколько десятков трупов варваров и стражников. Пахло горелым деревом, кровью и… смертью. Вдалеке герой увидел Тамару, которая стряхивала с топора чью-то жизнь.

– Тамара, подожди! – крикнул герой и побежал к ней.

– Я догоню вас – нехотя сказала она группе варваров и повернулась к воину. – Ну, что тебе нужно?

– Тамара, пожалуйста, не нужно сражаться. Давай убежим! Бунты никогда не заканчиваются успехом. Уверен, что в город уже направляется армия, которая всех вас перебьёт.

– Я не убегу! – крикнула Тамара, глаза которой горели ярким пламенем. – Никто нас не перебьёт! С нами будут племена! Мы либо умрём, либо будем свободны! А тебе лучше убежать, иначе мы убьём и тебя. Теперь или смерть, или победа. Мне надоело! Я…

Тамара, не закончив фразу, начала наклоняться вперёд и упала герою на руки. Из её спины торчал топор. Герой посмотрел вперёд и увидел группу гражданских, вооружённых вилами и топорами для рубки мяса.

– Потом сочтёмся! – прокричали они и направились в сторону центральной площади.

Герой, с трудом сдерживая желание погнаться за убийцами, отнёс Тамару в стойло для лошадей, располагавшееся поблизости, и осторожно положил её на мягкую солому.

– Мне холодно, – тихо сказала она. – Не уходи, пожалуйста.

Герой понимал, что ничего не может сделать. Топор зашёл в тело слишком глубоко, и, если его вытащить, Тамара умрёт от потери крови в ту же минуту, а врача найти в такой суматохе просто невозможно. Он сел напротив неё и взял за руку.

– Почему всё так получается? – бессильно спросила она у вселенной. – В детстве я однажды потерялась в городе и наткнулась на мальчика, который тоже не мог найти своих родителей. Позабыв обо всём, мы начали вместе бегать и играть, пока вечером нас не нашли стражники и не отвели его домой. Это был самый весёлый день в моей жизни.

Судя по счастливому лицу Тамары, радостные воспоминания позволили ей отвлечься от боли. Герой боялся вздохнуть, чтобы случайно не напомнить ей о реальном мире.

– Через какое-то время я вновь увидела его и позвала поиграть, – продолжила Тамара. – Но он презрительно на меня посмотрел и толкнул, сказав, что я – грязная варша, и что родители не разрешают ему гулять с подобными животными… Но ведь ничего не изменилось! Я всё ещё была собой, он был собой, и нам когда-то было весело. Почему нельзя? Почему?! У меня никогда не было друзей из-за этого!

По щекам Тамары потекли слёзы, в которых отражалось полыхающее здание напротив. Вокруг раздавались громкие звуки: кричали люди, рушились дома, звенела сталь. Но для героя всё это было чем-то далёким, второстепенным. Он хотел быть с Тамарой в её последние секунды, чтобы она могла, хотя бы перед смертью, почувствовать поддержку.

– Я полукровка, – призналась Тамара, сжав руку героя. – Мой отец был алом. Он бросил маму, которая с позором вернулась в племя, беременная от врага. Её выгнали, так что ей пришлось начинать новую жизнь в городе, но слухи дошли и до сюда. Здешние варвары считают мою мать предательницей, а меня просто ненавидят за моё происхождение. Даже сейчас, когда нам нужно сплотиться… Но мама любила меня. Только она видела и принимала меня такой, какая я есть…

Герой не мог выдавить из себя ни одного слова. Дитя двух народов, отвергнутая и теми, и другими, она лежит в грязной конюшне, истекая кровью.

– Я не хочу умирать… – едва шевеля губами, произнесла она. – Мне страшно… Я не хочу умирать… Помоги…

Герой не мог дальше сдерживаться. Он заплакал. Он не кричал от ярости и не бился в истерике. Просто накопилось слишком много слёз, и им нужно было дать выход. Герой не верил в загробную жизнь, но сейчас он просил все силы вселенной отправить душу Тамары в рай. А если рая нет, то создать его для неё одной.

– Передай моей маме, что я её люблю, – чуть слышно произнесла она. – И т…

Тамара закрыла глаза и выдохнула в последний раз. Теперь внутри проснулась злость. Герой попытался закричать, но не смог. Он хотел выйти на улицы города и убивать. Варов, алов, кого угодно, только бы унять свой гнев… Но Тамара дала ему задание, которое он должен выполнить, поэтому он не имеет права рисковать жизнью сейчас. Герой осторожно взял тело Тамары и положил себе на плечо. Он решил переждать бунт где-нибудь в другом месте, а когда всё утихнет, найти мать Тамары и передать ей тело дочери и её последние слова.

Герой вышел из конюшни и пошёл к городским воротам. Он передвигался осторожно, пытаясь никому не попасться на глаза, но прямо у ворот оказалась группа варваров, которую обойти было невозможно.

– Кто это!? – крикнул один из варваров и показал на героя. – Ребята, ещё одному алу хочется умереть!

– Пожалуйста, пропустите меня, – сказал герой уставшим голосом. – Я не сражаюсь ни на чьей стороне.

– Ну да, а девку мёртвую просто с дороги подобрал? Она из наших, так что не ври нам. Лучше иди сюда по-хорошему, сядь рядом с этим и прими смерть как мужчина.

Герой увидел, что среди варваров на коленях сидит богато одетый мужчина. Видимо, варвары поймали важную персону и решили воспользоваться этим или поиздеваться над жертвой перед убийством. Герой аккуратно положил тело Тамары на землю и достал меч.

– А ты храбрый! Ну давай, покажи, из чего сде…

Герой бросил в крикуна кинжал, висевший на поясе, и уверенно побежал вперёд. Варвары не ожидали такого, поэтому не успели достать оружие. Герой успел убить ещё двоих, но последний уже подготовился к атаке.

– Трусливый ал, нападаешь без предупреждения! – в ярости прокричал последний варвар. – Где же ваша хвалёная честь?

– Сегодня я понял, что честь перед лицом смерти – ничто, – ответил герой. – Смерть всегда одинаково ужасна.

Герой поднял меч и нанёс удар, сосредоточив в нём всю свою ярость. Варвар попытался заблокировать удар рукоятью топора, но та переломилась. Он умер в ту же секунду.

– Спасибо вам! Спасибо! Спасибо! Спасибо! – затараторил мужчина, который до этого не смел издать ни звука. – Я член городского совета, я вам хорошо отплачу!

– Я возьму свою плату, но позже, – ответил герой и снова положил тело Тамары себе на плечо. – Когда всё закончится, я найду вас, и мы обсудим мою награду.

– Конечно, конечно. Не волнуйтесь, сюда уже направляется армия, бунт будет подавлен. Завтра здесь опять будет тихо и спокойно.

Герой кивнул и направился в сторону ворот. Сейчас он хотел только найти укромное место и заснуть. Он очень устал. И физически, и морально.

Глава 3.5. Безысходность. Смирение

Герой шёл по разрушенному району варваров. Наверное, не было ни одного дома, которого не коснулся погром. Повсюду лежали обломки стен, сломанное оружие и трупы. «Чистка» закончилась только ранним утром. Армия, войдя в город, быстро справилась с небольшими группами варов, но для зачистки занятых домов потребовалось много времени – варвары, которым было уже нечего терять, сражались до последней капли крови. Подкрепление от племён так и не пришло.

Герой нёс на руках труп Тамары, но окружающим было не до этого. Пожилые мужчины и женщины, оставшиеся в своих домах, оплакивали своих родственников и, смотря на свои разрушенные жилища, думали о том, как жить дальше. Герой искал взглядом одинокую женщину, похожую на Тамару, и вскоре нашёл. Она неотрывно смотрела на тело, которое он нёс, до последней секунды не желая признавать жестокую реальность. Но реальности не нужно признание, чтобы существовать.

– Я так и знала… Ты убил её? – спросила женщина сразу же, как только герой подошёл к ней. Глаза её были полны слёз, но она сдерживала себя.

– Нет, это сделал не я, – тихо ответил он.

– Тогда что тебе нужно, ал? Кто ты? И почему она у тебя?

– Мы с ней вместе охотились два дня назад. Я был рядом, когда она погибла. Я здесь, чтобы передать вам её тело и последние слова.

– Говори.

– Она хотела вам передать, что очень любит вас. Перед смертью она благодарила вас за то, что вы всегда любили её, не смотря на её происхождение.

– Она рассказала тебе, алу, об этом? – удивлённо спросила варварша. – Кем ты был для неё?

– … Думаю, я могу назвать себя её другом.

– Другом… Говорила же я ей, чтобы не водилась с алами…

– …Вам нужна помощь с похоронами? – нарушил молчание герой. Было очень больно смотреть на печальное лицо матери, труп дочери которой он держал в собственных руках.

– Нет, варвары провожают сородичей к предкам не так, как вы.

Герой кивнул и аккуратно положил труп Тамары на стол, чудом сохранившийся после погромов, посмотрел на неё в последний раз и быстро направился в центр города.

– Тогда прощайте. Для меня было честью сражаться бок о бок с вашей дочерью.

– Постой, – крикнула мать Тамары, когда герой уже отошёл на несколько шагов. – Как она погибла?

– Её убил один из алов во время бунта, – ответил герой.

– Скольких она успела забрать с собой?

– Я думаю, это уже не важно. Прощайте.

Герой, шагая как можно скорее, словно пытаясь скрыться от собственных мыслей, направился к центру города. У него ещё было незавершённое дело.

***

Всю оставшуюся жизнь герой посвятил борьбе за мир. После прощания с Тамарой, он первым делом разыскал человека, которого спас в день бунта. Тот, как он и говорил, оказался членом городского совета. В качестве награды герой попросил у него помощь в примирении народов. Член совета был не в восторге, но согласился. Он, воспользовавшись связями и влиянием, назначил героя своим помощником, а потом и полноправным членом совета. Вместе они постепенно продвигали свои идеи. Так, спустя лишь несколько лет после бунта, городским торговцам было велено наладить взаимовыгодную торговлю с племенами. Спустя ещё какое-то время вышел закон о запрете дискриминации варваров. Теперь они считались полноправными жителями города, могли жить не только в своём районе и отправлять детей в бесплатные училища. Постепенно изменения начали происходить и в других частях королевства. Будучи уже стариком, герой, оглядываясь назад, остался доволен своими успехами. Хоть в обществе ещё наблюдалась неприязнь к варварам, он верил, что понадобится ещё не более столетия для того, чтобы навсегда стереть границы между двумя народами.

Но на камне было написано, что герой станет сильным и отважным воином. Так это было неправдой? А может, настоящий воин должен не только убивать врагов на поле боя, но и разить людей силой слова, всеми способами неся в мир справедливость…

Стадия завершена…

Результат: отрицательный

Выгрузка данных…

В лаборатории царила тишина, если не считать тихого гудения приборов. Эр только что закончил запись комментария и сел на своё кресло, приказав приостановить эксперимент.

– Заставляет задуматься, а? – спросил он после минутного молчания. – Результаты довольно… неоднозначны.

– Не могу не согласиться. Подопытный прожил долгую жизнь, но её качество… под вопросом.

– Невозможно отрицать влияния объекта 7 на его действия, но их отношения не были долгими.

– И исход крайне любопытный, – отметил Эм. – Жизнь объекта нельзя назвать счастливой, но он изменил весь мир в лучшую сторону. Пережитая трагедия стала для него стимулом. А мы стремимся избежать трагедий… Нет, я, естественно, тоже этого хочу. Но к чему мы придём?

– … Мы делаем то, что предписывает нам Оптимальный План, – сказал Эр и откинулся на спинку стула, прекрасно понимая, что эти слова вряд ли помогут Эм и ему самому.

– Оптимальный план всё чаще напоминает мне религию.

Эр грустно усмехнулся в ответ. Действительно, у плана и у религий, которые окончательно исчезли сотню лет назад, есть несколько схожих черт. Они диктуют правила и законы, требуют их обязательного соблюдения, формируют мировоззрение общества и… даруют надежду.

– Я готов продолжать, – сказал Эм и повернулся к монитору.

– Хорошо, – произнёс Эр и, встав с кресла с новыми силами, бодро обратился к компьютеру. – Продолжить эксперимент!

Загрузка контрольной точки 1 – «Вход в таверну»…

Контрольная точка загружена…

Выбран вариант 1…

Глава 4.1. Безысходность. Удача

– Здравствуйте, – обратился к мужчине герой. – Не возражаете, если я присяду?

Мужчина внимательно его осмотрел, задержав взгляд на ножнах меча, прищурился, и ответил:

– Если человек ты хороший, то возражать не буду.

– Я могу сказать, что я хороший, но дела за человека лучше говорят, – ответил герой, добродушно улыбаясь. Ему казалось, что этому мужчине может понадобиться помощь хорошего воина.

– Это ты правильно говоришь. Меня зовут Себастьян.

Герой подметил в Себастьяне много черт, характерных для обычных трудяг среднего возраста: объёмное брюшко, говорившее о пристрастии к выпивке, грубая кожа на ладонях, грязные ногти, пара ожогов на руках и немного потухший взгляд человека, окончательно расставшегося с мечтами и смирившегося с несправедливостью этого мира. Но этот взгляд на секунду прояснился, когда Себастьян увидел меч на поясе у собеседника. Герой часто видел подобное у людей, которым нужна была помощь наёмника, но они, по какой-то причине, боялись обратиться за ней.

– Приятно познакомиться. Не хочу вас обижать, но вы выглядите так, будто бы вам не помешал рыцарь дороги.

– Ха! Это теперь так себя кличут преступники, готовые родную мать за деньги продать?

– Ну зачем же так? – изобразил возмущение герой. – Я – честный наёмник. От нелегальной работы отказываюсь сразу же.

– Да на словах вы все честные. А на что живёте-то?

– Я уверяю вас, что порядочным людям довольно часто нужен человек с оружием, который быстро решит их порядочные проблемы.

– Ладно, рыцарь дороги, языком ты чесать молодец, – сказал Себастьян и немного понизил голос. – А с настоящим заданием справишься? Мне очень нужен умелый и честный наёмник.

– Тогда вам повезло, – радостно ответил герой, – потому что он перед вами.

– Слишком уж удобно для совпадения, а? – спросил Себастьян с подозрением.

– А вдруг это не совпадение, а судьба?

– Хм… А, была не была, расскажу тебе. Ты парень нормальный.

Герой придвинулся поближе, внутренне ликуя. Многие наёмники мало внимания уделяли разговорам с клиентами, но он знал, что в этом и заключён секрет хорошей прибыли.

– Слушай внимательно, повторять не буду. Иду я сегодня по дороге и вижу, как из кустов выползает какой-то мужик. Кряхтит, корчится, весь в крови. Я сначала дёру дал, потому что похож он был на жертву бандитских разборок, но он меня окликнул. Тут меня уже ноги сами понесли к нему. Мужик этот меня спросил, кем я работаю. Ответил, что я честный подковщик лошадей, и денег у меня нет. Мужик этот улыбнулся и сказал, что не смог отобрать у меня ни монеты, даже если бы захотел. Говорит, мол, хочет хоть перед смертью доброе дело сделать, поэтому честному трудяге хочет отдать карту, на которой отмечено место, куда его банда все деньги складывала. Сказал, что хранили они все сбережения в шкатулке, которая там лежит. Потом отдал мне ключ, глаза закрыл и больше не открывал. Я сначала обрадовался, а потом насторожился. Много слышал я историй о том, как бандиты хитро свои ловушки устраивают, чтобы дураков грабить, поэтому так я и не решился пойти в то место и пришёл сюда. С кружкой в руке и мысли быстрее нужные появляются. Так вот, ключ у меня с собой, теперь мне нужна шкатулка. Ты бы сходил в то место и проверил, вдруг там и правда клад лежит. Если найдёшь эту шкатулку, то живо неси сюда – по справедливости с тобой всё поделим.

– Не ожидал такого задания, – честно признался герой, ещё раз перебирая в голове цепь событий. – Но я берусь. Даже один драгоценный камень стоит немало, а тут…

– Тише ты! – грозно шикнул на него Себастьян. – Хочешь, чтобы все об этом узнали?

Герой молча кивнул, а мужик медленно достал из кармана какую-то бумажку и передал её под столом.

– Вот тебе карта, – тихо сказал Себастьян. – Только отправляйся прямо сейчас, чтобы время не терять. Если до завтрашнего вечера не успеешь, на долю можешь не рассчитывать. Всё ясно?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.