# Эффект Кроноса: Мткаван

Hugo Hugo

Анна с братьями и сёстрами летит в Армению, ожидая обычного семейного отдыха: старый дом предков, горы и месяц вдали от привычной жизни. Но Мткаван встречает их тишиной.

Этого городка нет на картах. Он спрятан в глубоком ущелье, где советские мемориалы соседствуют с лабораториями будущего, а под землёй скрыт комплекс, о котором местные говорят шёпотом. Здесь когда-то искали бессмертие. Здесь родился проект «Уроборос». И здесь до сих пор живёт то, что не должно было выжить.

Когда исчезает одна из сестёр, Анна понимает: их приезд не был случайностью. Старые записи деда, вооружённые люди корпорации «МГ», шахты Тартара и существо из её кошмаров ведут к одной правде.

И эта правда связана с Луизой — женщиной, которую Анна всю жизнь называла матерью. Чтобы выжить, Анне придётся узнать цену «Эффекта Кроноса».

## Пролог

В полумраке комнаты она неотрывно смотрела в спинку красного изношенного кресла, покрытого слоем пыли. Перед ним возвышался старый цветной телевизор. На подлокотнике неподвижно лежала мужская рука; пальцы сжимали пульт. Человек едва заметным движением нажал на кнопку, и экран ожил.

Резкий скрежет разорвал тишину — технику явно не включали годы. С натугой кинескоп заработал, и по комнате разлилось мертвенно-синее сияние вечерней передачи. Диктор чеканил слова:

— «...Чрезвычайная ситуация в городе Мткаван. Из-за утечки газа произошел взрыв в заброшенном здании. По нашим сведениям, пострадали трое. Погибших нет, так как объект пустовал...»

Рука вздрогнула. Человек переключил пару каналов и замер.

В студии сидела женщина лет сорока трех: светлые волосы, холодные зеленые глаза, безупречно белый халат. Вид ученого. Напротив нее — молодая ведущая. Эфир шел уже некоторое время. Ведущая откинула каштановую прядь за ухо и задала очередной вопрос:

— Луиза, расскажите, как скоро миру станет доступно ваше инновационное лекарство? По вашим словам, оно изменит всё. Если можно, приоткройте хотя бы часть подробностей. Я понимаю, что информация под секретом, но всё же…

Луиза мягко, почти покровительственно улыбнулась.

— Да, это лекарство действительно изменит мир. Наша компания пока не может раскрывать детали, но скажу главное: выражаясь простыми словами, препарат защищает клетки организма и препятствует их разрушению. Точнее — он их регенерирует. Благодаря этому процессы старения замедляются. Пока это всё, что я могу сообщить.

— Потрясающе, — ведущая подалась вперед. — А побочные эффекты? Испытания на людях уже проводились?

— Нет, — покачала головой Луиза. — Мы завершили тесты на мышах, результаты успешны. Сейчас заканчиваем этап с приматами. После этого получим разрешение на клинические исследования. По нашим прогнозам — в первом квартале следующего года.

— То есть через полгода? — ведущая округлила глаза. — Невероятно! Это значит, что скоро каждый сможет оставаться молодым значительно дольше?

— Всё верно, — подтвердила Луиза, привычным жестом убирая волосы за ухо. — Уже в следующем году мы изменим мир навсегда.

В этот момент из кресла вырвался гневный мужской возглас — надтреснутый, полный боли. Человек в тени сжал кулак так сильно, что корпус пульта треснул. В следующее мгновение прибор полетел в цель. Экран с грохотом лопнул.

Белая вспышка озарила лица, осколки брызнули на пол. Звон стекла… и внезапная, удушливая тишина.

Теперь в комнате осталась лишь спинка кресла и мертвый телевизор, которому больше не суждено было включиться. Из полумрака доносились тяжелые вздохи, перемежающиеся хрипом. Тот, кто сидел в кресле, буквально кипел от ярости.

В окно заглядывала луна, заливая комнату холодным серебром. Серые каменные стены дома напротив были испещрены трещинами, будто здание пережило столетия распада. Краска на рамах облупилась, а чернота за стеклами напоминала пустые глазницы. Красная выцветшая крыша, покрытая мхом, казалась в лунном свете запекшейся кровью.

Вокруг царила странная тишина. Ни ветра, ни шороха — только неподвижные тени. Казалось, дом дышит сам по себе, тихо и тяжело, как зверь, уснувший на долгие годы, но готовый проснуться в любую минуту.

## Глава 1. Из Парижа в Армению с любовью

Утро пахло свежесваренным кофе и тёплым хлебом. Солнечные лучи пробивались сквозь тонкую занавеску и мягко золотили комнату Анны. Мир казался простым и спокойным.

Анна лежала в постели, уставившись в потолок. Мысли лениво всплывали и тонули в голове, пока внезапный, резкий стук в дверь не вырвал её из полусна.

— Да что ещё?! — раздражённо бросила она в сторону двери, накрыв лицо одеялом.

— Это я, Анаит! — Голос сестры звучал бодро, слишком бодро для утра. — Вставай! Нам ещё весь день по магазинам бегать. У меня для Армении совсем нечего надеть. Даже Карина уже готова, осталась только ты.

Анна недовольно вздохнула. Вылезать из тёплого кокона одеяла совсем не хотелось. С трудом поднявшись, она накинула одежду и поплелась в ванную.

Открыв кран, она набрала в ладони ледяной воды и резко плеснула себе в лицо, пытаясь смыть остатки сна. Удар холода заставил её вздрогнуть.

Анна подняла взгляд на зеркало. Из стекла на неё смотрело уставшее лицо: тёмные, идеально ровные волосы обрамляли бледную кожу, а под глазами залегли глубокие тени. Последние месяцы она работала на износ и почти не отдыхала.

Когда Анна вышла в коридор, её уже ждали сестры, похожие как две капли воды — Карина и Анаит. Обе с темно-каштановыми волосами, худощавые, им было по двадцать. Анаит — в очках, собранная и серьёзная. Карина — её копия, но без очков, в джинсовке и с вечной улыбкой. На поясе у неё, как обычно, висел плеер «Волкман», а на шее покоились наушники с ярко-оранжевыми амбушюрами. Близнецы были внешне почти одинаковые, но абсолютно разные по характеру: одна — живая и эмоциональная, другая — спокойная и сдержанная.

— Ура! Ты наконец-то встала! — всплеснула руками Анаит. — Пошли скорее, нас ждут магазины!

Её восторг был связан не столько с покупками, сколько с предстоящей поездкой. Они собирались на родину, в Армению, провести отпуск в доме бабушки и дедушки. Их не было там уже несколько лет, хотя раньше раз в год семья обязательно приезжала туда. В этот раз мама не смогла полететь с ними, и это немного омрачало радость.

— Не понимаю твоего оптимизма, — пробурчала Анна. — Нам ещё лететь из Парижа несколько часов, потом на машине трястись… Лучше бы я на Мальдивы улетела.

— Ой, перестань, — Анаит толкнула Анну плечом и улыбнулась.

— Я бы тоже не отказалась от Мальдив, — холодно заметила Карина.

— Ой, а чем это от тебя пахнет, Карин? — Анна приблизилась, принюхиваясь к сестре. — А, заметила? Это «Miss Dior Cherie»…

— Ладно-ладно, я поняла, хватит хвастаться! — игриво улыбнулась Анна.

Пока они ждали такси, Анна спросила у Анаит, звонила ли та братьям — Деро и Крейну. Их семья была большой: два брата и три сестры. Старший, Крейн, уже месяц находился в Ереване со своей девушкой. Третий по старшинству, Деро, должен был встретить сестер в аэропорту перед вылетом.За ним шли близнецы.

В торговом центре сёстры провели не один час. Когда у Анни зазвонил телефон, она полезла в сумку, выудила оттуда «раскладушку» Motorola и, отщелкнув крышку, ответила.

— Чёрт, вы там не забыли, что до регистрации всего три часа? — недовольно бросил Деро.

— Не моя вина, что близнецы — шопоголики, — усмехнулась Анна, услышав через плечо сестры ворчание брата.

Телефон Анни завибрировал снова — вторая линия, звонила мама.

— Ладно, Деро, собираю их, и встретимся в аэропорту. Пока! — Анна переключилась. — Алло, мам?

— Анна-джан, вы как, уже готовы? Будьте осторожны. Я только что говорила с Крейном, он вас встретит уже на месте.

— Да, почти закончили. Жаль, что ты не едешь…

— Жаль, конечно. Но ничего, в следующий раз. У вас впереди целый месяц, отдыхайте! У меня работы невпроворот, проект горит. Если получится вырваться — прилечу, обещаю. И только не вздумайте свести Крейна с ума! — рассмеялась мама.

Анна посмеялась в ответ, но в её смехе тепла не было. С Крейном у неё были давние разногласия.

— Не переживай, мам, обещаю. Если он сам не будет нарываться, — тихо сказала она и попрощалась.

Собрав покупки, они вернулись домой, наспех уложили чемоданы и вскоре встретились с Деро в аэропорту.

Брат ждал их у стойки регистрации, нервно поглядывая на часы. У него были темно-каштановые волосы средней длины, слегка волнистые. Прическа выглядела естественно и немного небрежно — сразу видно, что Деро больше сосредоточен на делах, чем на внешнем виде. Он был на год младше Анны, но внешне сильно отличался от сестер. В нем почти не угадывались армянские черты — он пошел в отца и унаследовал его греческие корни: более светлая кожа, прямой нос, другой разрез глаз.

Из-за спешки они толком не успели поздороваться. Подгоняемые объявлениями по громкой связи, они в последний момент прошли регистрацию и буквально влетели в самолет.

Всё прошло гладко: посадка, взлёт, мерный гул самолета в ночной пустоте. Анна закрыла глаза, и реальность тут же ускользнула.

…Чёрная комната. Красное кресло, повёрнутое спинкой к ней. Анна знала, что кто-то там сидит. Она чувствовала чужое, липкое присутствие, но видела лишь густую тень. Вдруг в полумраке проступила рука и тяжело легла на подлокотник.

Лунный свет проникал через окно, выхватывая из темноты очертания кресла. За окном Анна различила дом — до боли знакомый. Сердце ёкнуло. И в тот же миг сам собой включился телевизор. Экран зашипел помехами, в комнате резко запахло озоном. По коже побежали мурашки.

Она хотела закричать, но горло сковало, а ноги не слушались. Словно что-то удерживало её на месте. Человек в кресле медленно повернулся к ней. И тут Анна похолодела: лица у него не было. Лишь силуэт, чёрный, как сама бездна.

Она резко дёрнулась, просыпаясь. Лоб был мокрым от пота. Взглянув по сторонам, Анна поняла: это сон. Самолёт. Освещение приглушено, пассажиры спят. Посадка должна быть ранним утром. Но не успела она перевести дух, как самолет резко тряхнуло. Люди зашевелились, раздался спокойный голос стюардессы:

— Уважаемые пассажиры, не волнуйтесь, мы в зоне турбулентности.

— Ничего себе «не волнуйтесь»… — прошептала Анна.

— Что с тобой? — спросил сидящий напротив Деро, заметив бледность Анны.

— Всё в порядке. Просто кошмар приснился. И эта тряска…

Деро ободряюще улыбнулся и снова погрузился в свой журнал.

Анна старалась держать лицо, хотя сны ей самой снились редко, и каждый раз это выбивало из колеи. «Наверное, просто переутомление», — подумала она и снова задремала, на этот раз без сновидений.

Разбудил её голос сестры.

— Проснись и пой, сестрёнка, мы садимся! Давай, очнись, — бодро теребила её Анаит.

Анна с трудом открыла глаза, подтянула ремень. Шасси коснулись полосы, раздался резкий визг резины, корпус дёрнуло, и лайнер, сбрасывая скорость, покатился по бетону.

После паспортного контроля они вышли на улицу. Тёплые лучи утреннего солнца коснулись щёк Анны. Она глубоко вдохнула, наслаждаясь свежим воздухом Еревана.

Через минуту подошёл Деро, нагруженный чемоданами.

— Блин, вы что, всё подряд набрали? У меня спина отваливается. Где этот Крейн пропадает? Он же должен нас встретить!

Анна закатила глаза: — Крейн никогда не был пунктуальным. Не стоит ждать от него серьёзности.

— Да ладно, Анна, — улыбнулся Деро. — Вам пора бы помириться. Вы же семья.

— Ага, конечно, — сухо и с сарказмом отрезала она, демонстративно усаживаясь на свой чемодан.

Анна и Крейн почти не разговаривали с того самого дня, когда произошла автокатастрофа. В той аварии погиб их отец. Он был за рулём, а Крейн — на пассажирском. Выжил только пятилетний мальчик. С тех пор Анна словно заморозила свои чувства, и никто не знал истинной причины её холода к брату.

Со стороны парковки донёсся мощный рёв двигателя, усиленный эхом. На площадку вылетел новенький чёрный матовый внедорожник Hummer H2 с глухой тонировкой. Машина резко затормозила прямо перед ними, шины визгнули.

Из салона тяжелыми басами вырывалась музыка — Limp Bizkit, «My Generation».

Окно опустилось. За рулем сидел молодой мужчина с волевым лицом и аккуратно зачесанными назад темными волосами. Глаза скрывали темные очки-авиаторы, делая взгляд непроницаемым.

— О, как вы, ребята! Рано прилетели, что ли? Подбросить? — усмехнулся Крейн, выходя из машины.

Он был одет в стиле, который не заметить было невозможно: поверх футболки блестел серебряный крест на массивной цепочке.

Близнецы кинулись обнимать брата, которого не видели три месяца. Деро тоже крепко обнял Крейна и с облегчением сгрузил чемоданы в багажник.

— Анна, Анна… Снова выглядишь так, будто по тебе проехал бульдозер, — пошутил Крейн, притягивая сестру к себе для объятий. — Ты бы иногда отдыхала, что ли. А то всё время со своими археологическими штуками.

Анна ухмыльнулась, но ответила колко: — Не всем же жить за счёт мамы. И это не «штуки», брат, это называется работа.

— Да ладно вам, — вмешался Деро, закидывая последнюю сумку. — Опять грызётесь.

— Ладно, шучу, — отмахнулся Крейн. — Поехали, садитесь.

Сестры устроились сзади, Деро сел на переднее пассажирское. Крейн завёл двигатель: салон дрогнул от вибрации мощного восьмицилиндрового мотора. Рёв был оглушительный, и Анна поспешно подняла стекло.

— И, Крейн, поставь нормальную музыку, пожалуйста! — огрызнулась она, перекрикивая шум. — Голова болит.

— Да конечно, сестрёнка, — усмехнулся он.

Крейн нажал на кнопку выброса, вытащил диск с тяжелым роком и небрежно вставил другой. — Ну, Карин, зацени. Слышала уже?

Из мощных динамиков полился модный, качающий бит — свежий хит Тимбалэнда «Give It to Me». Анна лишь закатила глаза, не удостоив брата ответом, и отвернулась к окну.

— Эй, а где твоя Эва, Крейн? — спросила Анаит, подавшись вперёд между передними сиденьями.

— Точно, — подхватила Карина, прижимаясь плечом к сестре. — Где Эва?

— Заберём её по дороге, — бросил Крейн, глядя в зеркало заднего вида.

— А где она усядется, умник? Тут сзади места нет, — заметила Анна.

— Не переживай. Я пересяду на «новую игрушку», а Деро поведет «Хаммер».

— Ты купил то, о чём я думаю, брат? — оживилась Карина.

— Что он купил? — не поняла Анаит.

— Скоро сами увидите, — загадочно усмехнулся Крейн.

Анна фыркнула: — Наверное, очередная дорогая безделушка.

Они выехали из города и остановились на заправке. Ждали Эву почти полчаса. Наконец, на площадку въехал внушительный белый внедорожник Jeep Wrangler с массивными колёсами и прицепом. На платформе сзади были закреплены два кроссовых мотоцикла.

Из машины вышла девушка с ясными глазами, в которых читалась уверенность и лёгкая загадка. Тёмно-каштановые волосы мягко спадали на плечи. В её облике было что-то притягательное — сочетание спокойствия и внутренней силы. Это была Эва.

— Ну как тебе моя новая игрушка? — подмигнул Крейн Деро.

Парни обошли джип, со знанием дела восхищаясь техникой.

— Да уж, неплохо, — одобрительно кивнул Деро, осматривая подвеску.

— Это не просто неплохо, — гордо произнёс Крейн, хлопнув ладонью по капоту. — Шесть цилиндров, доработанный впуск, полный привод. А мотоциклы — подарок в придачу. Будем гонять в горах. Ладно, хватит болтать. Выдвигаемся, пока солнце не село. Я с Эвой поеду на белом «Рэнглере», Деро — веди колонну на «Хаммере».

— Чур, я с вами! — крикнула Карина и, не дожидаясь ответа, запрыгнула на заднее сиденье белого джипа.

Остальные расселись по машинам. Анна и Анаит поехали с Деро в чёрном внедорожнике. Едва тронулись, Анна пристегнулась, упёрлась головой в прохладное стекло и снова провалилась в тяжёлое, вязкое забытьё.

Она стояла в своей гостиной, но тело будто придавило невидимой плитой — не пошевелиться, не вздохнуть. В воздухе висела звенящая тишина, и лишь из соседней комнаты доносился голос. Плачущий. Умоляющий. До боли знакомый.

— А-а-анна… помоги…

У Анны внутри всё похолодело. Голос принадлежал матери, но был искаженным, хриплым, словно пропущенным через радиопомехи.

Она с трудом, преодолевая сопротивление собственных мышц, подняла голову. Сквозь окно лился холодный лунный свет. В его мертвенном сиянии виднелась женская фигура. Она стояла неестественно, покачиваясь, и тихо скулила, будто от невыносимой боли.

— Ма-ма?.. — выдохнула Анна.

Фигура медленно развернулась. В этот миг Анну сковал паралич ужаса.

«Это сон. Это всего лишь сон», — беззвучно твердила она.

Но фигура вдруг дёрнулась. Рывком. Ненормально быстро. Голова матери повисла под неестественным углом, искаженное лицо попало в луч луны. Пасть была распахнута шире, чем возможно для человека. Ряды длинных острых зубов блеснули, словно иглы.

Тварь метнулась к Анне. Девушка зажмурилась, пытаясь оттолкнуть её, и они вместе рухнули на пол. Тело женщины навалилось с такой тяжестью, будто это была бетонная плита. Зелёные глаза матери горели диким голодом. В нос ударил густой смрад гнили и крови.

Сбоку из тьмы донёсся другой звук — резкий, царапающий. Будто кто-то невидимый толкал что-то по полу. Из густой тени, прямо в ладонь Анны, скользнул увесистый, острый камень.

Она не задавала вопросов. Пальцы сами сомкнулись на холодном булыжнике. В отчаянии она изо всех сил ударила монстра по голове.

Хруст. Существо отпрянуло и взвизгнуло нечеловеческим, рвущим уши голосом, смешанным с треском радиопомех.

Но уже через секунду лицо изменилось. Перед Анной снова была её мама. Доброе, мягкое выражение, ласковая улыбка. Она шепнула тихо:

— Доченька…

Сердце Анны дрогнуло. Но в следующий миг рот матери снова распахнулся, превращаясь в безразмерную чёрную воронку. Из глотки вырвался мерзкий хрип, а кривые зубы клацнули у самого лица Анны. Женщина-монстр издала оглушительный рёв и бросилась вперёд…

Анна вздрогнула и резко открыла глаза.

Снаружи яростно сигналили. С соседней полосы им махал Крейн — ухмыляющийся, довольный своей шалостью. Он опасно сблизился с их машиной, пугая Деро.

— Вот придурок… — процедила Анна сквозь зубы.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Деро, глянув в зеркало заднего вида. — Ты вся в поту. Может, остановиться?

— Нет, всё хорошо, — выдохнула она, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Просто кошмар. Видимо, я слишком устала.

— Может, на очередных раскопках ты подцепила древнее проклятие? У-у-у! — изобразил привидение Деро и расхохотался.

Анна и Анаит шутку не оценили. В зеркале отразились их холодные, уставшие взгляды.

— Что? Я просто пошутил, блин… — стушевался брат.

— Меньше ужастиков надо смотреть, — пробормотала Анна, отворачиваясь к окну. — Дважды за день кошмар… Странно.

«С чего это мама во сне превратилась в монстра? — думала она, глядя в окно на убегающие пейзажи. — Мы же всегда были не разлей вода».

Они свернули с магистрали в сторону ущелья, где скрывался маленький городок Мткаван.

Ущелье тянулось на двадцать километров, будто природа специально создала его, чтобы спрятать поселение от чужих глаз. Дома утопали в зелени, а скалы поднимались отвесными стенами так высоко, что попасть на верхние плато можно было только на старых грузовых лифтах, сохранившихся ещё с советских времен. Их ржавые клети висели над пропастью, напоминая забытые клетки для птиц.

Когда-то здесь был закрытый научный кластер. Учёные жили с семьями прямо в ущелье, строили лаборатории. Тогда жизнь кипела. Теперь же большинство зданий стояли заброшенными, окна зияли пустотой. В городе осталось не больше двухсот человек — в основном пожилые бывшие инженеры. Молодёжь здесь почти не задерживалась. Для приезжих город всегда казался странным: будто время внутри течёт иначе, а ветер хранит эхо чужих голосов.

Они добрались до центра Мткавана. Над низкими частными домами возвышалось самое высокое круглое здание — десятиэтажный институт имени профессора Карапета Карапетяна. Известный биолог занимался разработкой препарата, замедляющего старение, но однажды бесследно исчез, и его работа осталась незавершённой.

Недалеко от института стоял дом Тигранянов — их деда и бабушки. Они тоже были биологами. После пропажи профессора дед, Габриел, вышел на пенсию. Он умер пять лет назад, а через три месяца за ним ушла и бабушка Ануш.

Деро вышел, чтобы открыть скрипучие ворота. Фонари на улице не горели — двор выхватили из тьмы только лучи фар.

Парковка превратилась в сложный маневр. Широкий «Хаммер» еле протиснулся в створ ворот, заняв почти всё пространство. Следом, ювелирно работая рулем, заехал Крейн на «Рэнглере» с прицепом. Машины встали впритык, заполнив собой маленький уютный дворик.

Перед ними возвышался дом. Это было классическое для этих мест строение: на первом, цокольном этаже располагались котельная и гараж. Справа темнел сарай, где дед когда-то разводил кур и кроликов. Жилые комнаты находились на втором этаже, куда вела высокая наружная лестница. Поднявшись на просторный балкон, можно было попасть через одну дверь сразу на кухню, а через другую — в гостиную.

Внутри всё было аккуратно, словно дом и не пустовал годы — ни пыли, ни запаха сырости.

Ребята быстро устроились, попили чаю и разошлись спать. Девушек (Анну, Анаит, Карину и Эву) определили в большую спальню, парни заняли соседнюю комнату.

Света не было — проблемы с местной подстанцией. Крейн пообещал, что завтра разберется с генератором, а пока дом освещали лишь старые керосиновые лампы, найденные в кладовке.

Анна не могла уснуть. Её тревожили пережитые кошмары. Она лежала на спине, глядя, как тусклый оранжевый свет лампы дрожит на потолке, отбрасывая зловещие, пляшущие тени.

Вдруг где-то скрипнула дверь. Звук был тихим, но в ночной тишине он прозвучал как выстрел.

Сердце забилось в горле. «Кто это? Дверь заперта…»

Анна приподнялась на локте. Парни у себя за стеной. Сестры и Эва мирно сопели на соседних кроватях. Значит, в коридоре никого быть не могло.

Преодолевая липкий страх, Анна встала, накинула халат и, дрожащей рукой взяв керосиновую лампу, вышла в коридор.

Пламя фитиля плясало, отбрасывая на стены гигантские тени. Дверь на общий балкон была приоткрыта, впуская ночную прохладу. Справа, со стороны кухни, доносились тихие шорохи, похожие на шёпот.

Анна потянулась к ручке кухонной двери… и та внезапно распахнулась прямо на неё.

— А-а-а! — завопила она, пошатнувшись. Крик эхом разлетелся по сонному дому.

Перед ней стоял Крейн. Свет лампы ударил ему в лицо: глаза округлились от ужаса, он сам дёрнулся, чуть не выронив сигарету.

— Твою мать… что ты тут делаешь?! — выдохнула Анна, прижимая руку к сердцу, которое готово было выпрыгнуть из груди.

— Ты совсем с ума сошла? — голос брата дрожал, но он тут же попытался нацепить привычную ухмылку. — Я тут курю в форточку… Чего ты орёшь как резаная? Я просто старался не шуметь, чтобы вас не разбудить.

На шум тут же сбежались остальные — заспанные, встревоженные. Услышав сбивчивое объяснение, кто-то нервно рассмеялся, Деро покрутил пальцем у виска. Убедившись, что угрозы нет, все начали расползаться обратно по кроватям.

Анна задержалась у выхода на балкон. Она поставила лампу на пол и осторожно выглянула вниз, во двор, где в тесноте стояли их джипы.

Темнота казалась густой и пустой, но на мгновение ей почудилось движение у подножия наружной лестницы. Тень. Едва различимый силуэт, более плотный, чем сама ночь.

Ветер шевельнул занавеску, и Анна отчётливо услышала тихий, хрустящий скрип гравия. Там, внизу, кто-то переступил с ноги на ногу.

Холод пробежал по спине, сковав мышцы. Она замерла, вглядываясь в бездну двора.

— Ты идёшь? — тихо позвала Эва из дверного проёма спальни.

Анна посмотрела на неё, потом снова в темноту. Воздух внизу казался тяжёлым, и ей почти слышалось чьё-то хриплое дыхание, смешанное с шумом ветра.

— Надо… выпить воды, — пробормотала Анна, пытаясь найти рациональное объяснение своему страху.

Заставив себя отвернуться от тьмы, она шагнула обратно в дом и заперла балконную дверь на щеколду.

Ночь только начиналась, и Анна знала: кошмар наяву ещё не закончился.

## Глава 2. Институт

Анна открыла глаза. Она лежала в теплой постели под тяжелым старым одеялом, пахнущим временем и овечьей шерстью. Давно она не спала так крепко — глубокий, бездонный сон, словно из детства. Дверь в комнату была распахнута. Анна взглянула на экран телефона: 11:00. Она проспала. Оглядевшись, она поняла, что сестры и Эвы в комнате уже нет. В доме стояла тишина, но из коридора доносился манящий запах ромашкового чая и свежего хлеба.

Анна оделась и вышла на балкон. Взгляд скользнул вниз. Двор казался заброшенным: лестница поросла мхом, дикие кусты поглощали пространство. Массивный черный «Хаммер» Крейна и припаркованный позади него «Вранглер» с прицепом смотрелись в этом запустении чужеродными пятнами. Тень вчерашнего страха снова коснулась сознания, пробежав холодком по спине. «Нет… хватит. Просто усталость», — отмахнулась она от дурных предчувствий.

На кухне её обдало теплом и ароматами завтрака, окончательно прогоняя утренний озноб. Ребята уже сидели за столом. Эва стояла у плиты, наливая кипяток для Анны. — Доброе утро! — улыбнулась Анаит, придвигая ей стул. — Вижу, вы уже в магазин сбегали, хлеба купили, — заметила Анна, с наслаждением вдыхая пар от кружки. — Ну да, Крейн нас отвёз. Тут недалеко, в городе, ларёк есть, — сообщила Карина и, прищурившись, добавила: — Ты-то хоть выспалась? А то вчера вела себя странно. Как лунатик на дискотеке.

Анна лишь кивнула — рот был занят бутербродом с овечьим сыром. — Ага! Она меня вчера чуть не прибила! — хохотнул Крейн. Анна одарила его спокойным, насмешливым взглядом: — Я просто почувствовала странный запах. Подумала: «Кому-то пора подгузник менять». Оказалось — это ты. — Ха! Смешно! — фыркнул Крейн, но беззлобно.

Смех разнесся по кухне, но мгновенно стих, стоило Анне спросить: — Ну, и чем займемся сегодня? Тут же вспыхнул спор: Карина и Деро наперебой предлагали варианты — от посещения церкви до поездки в институт или пикника в лесу. Гвалт стоял такой, что никто никого не слушал. Крейн не выдержал. — Хватит! — рявкнул он. Его голос прозвучал так резко, что все мгновенно умолкли. Повисла тягучая, тяжелая тишина. — Вы как дети, честное слово, — уже спокойнее бросил Крейн. — Так мы и есть дети, умник, — с сарказмом парировали Карина и Анаит.

И в этот момент раздался грохот. Казалось, взорвалась сама земля. Стёкла жалобно задребезжали, посуда на столе подпрыгнула. Все бросились к окну. Вдалеке, у подножия скал, поднимался клуб серого дыма, с грохотом осыпались камни. — Там шахты… — проскрипел хриплый голос прямо у них за спинами. Деро вздрогнул и чуть не выронил чашку. Все резко обернулись.

В дверном проёме, ведущем на балкон, стояла старуха. Платок туго повязан на голове, лицо — серое, морщинистое, словно высушенный на солнце фрукт. Тёмные, влажные глаза смотрели пристально, почти не мигая. — Бабка Астхик! — обрадовалась Анна и шагнула к ней, чтобы обнять. Но старуха не шелохнулась. Её тело оставалось неподвижным, как камень. Анна замерла на полпути и неловко отступила. — Вчера приехали? — прохрипела Астхик. Голос был сухой и глухой, будто доносился из пустого колодца. — Да, вечером, — холодно ответил Крейн. Он никогда не любил эту соседку. — А-а-а… Крен… Вижу, у тебя новая спутница… Анне показалось — или нет? — что старуха специально дразнит Крейна.

Эва напряглась и вопросительно посмотрела на парня: — Что это значит? — Да не знаю я! — замахал руками Крейн. — Ты первая, кого я сюда привез! — Он прав, — поддержал Деро. Остальные тоже закивали. Крейн никогда не был бабником. — Наверное, вы путаете, бабушка Астхик, — мягко поправила Анна. — Крейн, Крен, Кран… Какая разница? — усмехнулась старуха. Улыбка вышла жуткой: сухая кожа натянулась на черепе, обнажая зубы. — Ладно. Устала я. Позже зайду.

Она развернулась и пошаркала прочь. Шаги были тихими, но каждый раз в стенах отзывалось странное глухое эхо, словно кто-то невидимый повторял её движения с обратной стороны дома. — Жуткая бабка, — шепнула Эва. — Да уж, — согласилась Карина. — Хватит, — резко оборвала их Анна. — Она добрая. Всегда присматривала за нашим домом. — Раньше она хотя бы иногда улыбалась, — пробормотал Деро. — А теперь будто… не она сама.

— Интересно, что там ищут? — задумчиво заметил Деро, снова глядя в окно на оседающую пыль. — Как думаешь, Анна, там раскопки? Может, пойдем глянем? — Нет, Деро, я пришла отдыхать, а не по пыльным горам лазить, — отрезала Анна. — Всё, придумал! — перебил Крейн, в глазах которого загорелся азарт. — Вы, девочки, идите гулять. Покажите Эве город, институт. А мы с Деро на мотиках помчим туда и узнаем, что там бабахнуло. Анна и девушки переглянулись. — Хорошо, — с ухмылкой сказала Анна, явно намекая на их прошлые приключения. — Без вас даже лучше. Спокойнее.

Крейн и Деро уже облачились в защитную экипировку для мотокросса. Они подошли к «Вранглеру», отстегнули крепления на прицепе и аккуратно скатили мощные байки на землю. Анна и Эва остались у крыльца, дожидаясь, пока спустятся близняшки. — Эй, умники, будьте осторожны! — крикнула Анна братьям, перекрикивая шум ветра. — Что? Я не расслышал из-за шлема! — проорал в ответ Крейн, уже сидя верхом на байке. Анна набрала воздуха в грудь, чтобы повторить, но Крейн специально крутанул ручку газа. Рёв мотора заглушил её слова. — Анна, не слышу! Ну ладно, мы погнали! — крикнул он, довольный своей шуткой. Деро завел свой байк следом. Нарушив сонную тишину городка, они рванули вверх по склону, оставляя за собой шлейф пыли и мелких камней. — Козлина, — только и бросила им вслед Анна, отмахиваясь от выхлопных газов.

Эва рассмеялась, глядя, как мотоциклы скрываются за поворотом. — Ну, что будем делать, Анна? — спросила она, поправляя выбившуюся прядь волос за ухо. — Ждем наших капуш, — вздохнула Анна, кивнув на окна второго этажа. — А пока я позвоню подруге. Она работает тут, в институте. Её зовут Лилия, но с детства мы зовем её Лоло. — Лоло? — улыбнулась Эва. — Интересное прозвище. — Да просто прилипло, — пожала плечами Анна, доставая телефон. — Как и у Крейна. — Да, кстати, почему «Крейн»? — Он раньше фанател по персонажу Пугало из комиксов про Бэтмена. Его звали Джонатан Крейн. Ну, как-то так и прилипло.

— Вот и мы, девочки! — с улыбкой вышли на крыльцо Карина и Анаит. — Ну что, куда пойдем? Анна внимательно посмотрела на Анаит. Сестра выглядела бледной, под глазами залегли тени. — Что с тобой? Ты какая-то не своя, — обеспокоенно спросила Анна. Она подошла ближе и приложила тыльную сторону ладони ко лбу сестры. — Температуры вроде нет… — Да нет, всё хорошо. Просто плохо спала, кошмары снились, — отмахнулась Анаит, убирая руку сестры. — Ладно. Но если станет хуже — сразу говори мне. Анаит молча кивнула, одарив Анну лишь вежливой, чуть натянутой улыбкой, словно хотела поскорее закрыть тему.

— Так, Карина, план такой, — переключилась Анна, поворачиваясь к остальным. — Сейчас идем к дому Лоло. Она должна нас ждать — я говорила с ней пару дней назад. Хотела позвонить сейчас, но телефон вообще не ловит. Видимо, после того грохота связь легла. — А потом? — А потом покажем Эве институт. Она у нас тоже будущий генетик, ей будет интересно посмотреть на местную «легенду». Ну а после — видно будет.

Они пошли пешком. Дом Лоло находился неподалеку — оттуда уже виднелся корпус института, возвышающийся над поселком серым монолитом. Прогуливаясь по грунтовым дорогам, девушки всматривались в дома. Каждый второй стоял заброшенным, с заколоченными окнами или провалившимися крышами. Дед Анны часто показывал старые фото: когда-то здесь кипела жизнь, но после 1991 года всё распалось. Город потихоньку пустел, ветшал и больше не развивался, застыв в прошлом. Вскоре они подошли к забору, сложенному из грубого речного камня. За ним виднелся ухоженный огород, а позади дома — гараж. Ворота были распахнуты настежь. Внутри, склонившись над черным мотоциклом «Днепр» с коляской, возился старик. — Эй, дедушка Миш! Лоло дома? — крикнула Анна. Старик даже не обернулся — то ли не услышал за лязгом инструментов, то ли был слишком увлечен починкой. Зато Лоло, услышав свое имя, тут же выпорхнула на крыльцо. Узнав подруг, она расплылась в широкой улыбке и побежала навстречу, чтобы обнять их. — Ой, как я рада вас видеть! Я так соскучилась! Она поправила на носу тонкие очки в прямоугольной оправе — привычный жест отличницы, который в хаосе Мткавана казался странно успокаивающим. Её главной чертой была, безусловно, прическа: целое облако мелких, непослушных каштановых кудрей, которые жили своей жизнью и ореолом обрамляли лицо.

После приветствий Лоло обратила внимание на новую девушку. — Привет, я Лоло, — представилась она, протягивая руку. — О, привет! Я Эва. А то, что ты Лоло, я уже знаю, — улыбнулась та. Они обе рассмеялись. — Эва, познакомься, — вступила Анна. — Лоло — твоя, можно сказать, коллега. Она младший стажер в институте и учится… амм… Анна запнулась, вспоминая точное название. Лоло закончила за неё, гордо вскинув подбородок: — Ереванский государственный университет, биологический факультет, 4-й курс. — Очень приятно, — кивнула Эва. — Ой, вы такие душные ученые! — простонала Карина, повиснув на плечах у Лоло и Эвы. — Может, пойдем уже? Мне скучно стоять у забора! Анна улыбнулась дерзкому характеру Карины, но тут же её взгляд скользнул к Анаит. Сестра стояла чуть в стороне, всё так же молчалива и погружена в себя. «Нет, не буду сейчас её трогать, — решила Анна. — Не хочу душить заботой и вопросами. Ей это может не понравиться. Пусть пока побудет в тишине».

— Ну что ж, пойдемте! Покажем Эве нашу гордость — институт Мткавана! — Лоло улыбнулась и потянула их за собой. Идти было недалеко. Вскоре перед ними выросла громада комплекса. Здание возвышалось над городком, словно гигантский бетонный улей, покинутый пчелами-гигантами. Это был монументальный цилиндр, испещренный сотнями темных глазниц-арок, уходящих в небо. Яркое солнце бликовало на его массивном «венце» — надстройке на самой крыше, которая нависала над городом, как командный мостик инопланетного корабля. Снизу, от подножия, оно казалось неприступной крепостью: широкие каменные лестницы, ведущие к входу, напоминали путь к алтарю древнего божества.

— Вау… Вблизи еще круче! — прокомментировала Эва, задирая голову. — Ты еще не видела, что внутри! — Лоло схватила Эву за руку, и они побежали ко входу. — Ишь ты, смотри, как сразу спелись. Вот задроты, — фыркнула Карина. Анна строго зыркнула на сестру, но сама едва сдерживала улыбку. У массивных дверей дежурил охранник. Увидев Лоло, он лишь кивнул знакомой стажерке и молча пропустил всю группу внутрь.

Стоило пройти через тяжелые шлюзовые двери, как пространство буквально взрывалось вверх. Здание было пустым внутри — колоссальная бетонная труба, уходящая в самое небо. Здесь царил гул, похожий на дыхание спящего зверя. Этажей как таковых не было видно — лишь бесконечные кольцевые галереи с десятками кабинетов, опоясывающие эту пустоту уровень за уровнем. Снизу, с полированного гранитного пола, потолок казался далекой, недосягаемой вершиной, где сквозь бронированный купол пробивался холодный свет.

— Значит, ваш дед тут работал? — спросила Эва, оглядываясь по сторонам. — Да. И бабушка тоже, — кивнула Анна. Лоло увлекла Эву, Карину и Анаит к дальним стендам, что-то оживленно рассказывая. Их голоса эхом отражались от высоких стен, но постепенно удалялись, сливаясь в неразборчивый гул. Анна задержалась у начала галереи. Ей вдруг захотелось побыть одной, всмотреться в лица на старых снимках. Она перевела взгляд на широкую лестницу, ведущую на верхние ярусы. Путь преграждал потрепанный бархатный канат с табличкой «Только для персонала». Вдруг справа, совсем рядом, послышался влажный, шаркающий звук. Дверь подсобки, скрытая в глубокой нише, была приоткрыта. За ней клубилась тьма. Не обычная тень от выключенного света, а густая, маслянистая чернота, которая казалась плотнее самого воздуха. Она словно дышала, медленно раздуваясь и втягиваясь обратно. Воздух вокруг Анны мгновенно стал ледяным. Запахло сырой землей и озоном — как перед сильной грозой. В самой глубине этой черноты Анна заметила движение. Нечто отделилось от мрака. Силуэт — высокий, ломаный, непропорциональный — дернулся в её сторону. У него не было лица, но Анна физически ощутила на себе тяжелый, липкий взгляд. Страх сковал тело. Она хотела бежать, но ноги приросли к полу. — К-кто там?.. — выдавила она, голос сорвался на шепот. В ответ из темноты донеслось не эхо. Это был её же голос, но искаженный, словно пропущенный через сломанный диктофон — растянутый, с металлическим скрежетом и жуткой, издевательской интонацией: — К-х-т-о-о… т-а-а-м… Существо в проеме резко качнулось вперед, словно собираясь прыгнуть. Анна в ужасе отшатнулась, едва не упав. — Анна! — звонкий голос Эвы разрезал нависший кошмар, как нож масло. — Иди сюда, тут твой дед на фото! Анна резко обернулась. Подруги стояли у другого конца холла, в пятне солнечного света, и улыбались. Когда Анна, дрожа всем телом, снова посмотрела на дверь — проем был пуст. Ни тьмы, ни холода. Обычная пыльная кладовка с ведрами и швабрами, освещенная тусклым лучом из коридора. «Показалось?.. Не может быть…» — сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь болью в висках. Она на ватных ногах подошла к подругам, стараясь унять дрожь и натянуть на лицо спокойную маску. — Да… это дедушка, — сказала она, глядя на фото, но буквы перед глазами плыли. Она заставила себя вспомнить детские игры в саду, теплые руки бабушки, запах яблок. «Эх, хорошие были времена… Тогда всё было просто и безопасно», — пронеслось в голове. Эти мысли немного вытеснили животный ужас, но холод внутри остался. — Ну что, куда дальше? — бодро спросила Эва, не замечая бледности подруги.

— Предлагаю просто прогуляться по городу, — сказала Анна, когда они вышли из института. — А в церковь сходим завтра. Сил уже нет. — Отличная идея, — согласилась Лоло. Они побродили по узким улочкам Мткавана, провожая закат, а ближе к вечеру довели Лоло до дома и направились к себе. Тишину городка внезапно разорвал режущий слух рёв моторов. — Это Крейн и Деро, — поморщилась Анна. — Сейчас весь город на уши поднимут. Когда девушки подошли к воротам, братья уже парковали мотоциклы во дворе. — Круто, да? Двести пятьдесят кубиков — зверь-машина! — крикнул Крейн, стягивая шлем. Глаза его горели адреналином. — Уф, прикольно, — выдохнул Деро, тоже снимая защиту. — Вы совсем с ума сошли! Тут тихий городок, люди отдыхают, а вы устроили гонки! — возмутилась Анна. — Да ладно тебе, зануда, всё нормально, — отмахнулся Деро. — Не обращай внимания, — подмигнул Крейн брату. — Она просто завидует. Анна показала ему средний палец и закатила глаза. Братья рассмеялись, но веселье быстро улетучилось, стоило Карине задать вопрос, который мучил всех весь день.

— Эй, а вы узнали что-нибудь про тот взрыв? Про раскопки? — вдруг вмешалась она. — Вы же туда ездили. Деро нервно потер шею и переглянулся с братом. — Да узнали… — мрачно ответил он. — Мы только подъехали, а нас сразу развернули. Чуваки с автоматами. — С автоматами? — округлила глаза Эва. — Полиция? — Нет, — покачал головой Деро. — Прикиньте: стоят в черной форме, вообще без шевронов или опознавательных знаков. Лица кирпичом. Сказали коротко: «Ситуация штатная, территория закрыта. Уезжайте». И стволами так недвусмысленно повели в сторону города. — Не похоже это на обычных спасателей, — заметил Крейн, скрестив руки на груди. — Слишком профессионально они нас отшили.

Повисла напряженная пауза. Теперь стало ясно: то, что происходит в Мткаване, куда серьезнее, чем просто старые легенды. Вдруг взгляд Анны зацепился за окно второго этажа их дома. Там, в глубине комнаты, мелькнула тень, и свет лампы резко погас. — Вы видели?! — вскрикнула она так громко, что Анаит вздрогнула. — Что? — нахмурился Деро, вскидывая голову. — Там свет горел… И кто-то был внутри! — Я тоже заметила, — тихо добавила Эва, побледнев. — Когда мы подходили, окно светилось. Крейн молча бросил шлем на сиденье мотоцикла и рванул вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. На площадке второго этажа он резко затормозил. Дверь в комнату была приоткрыта. У порога возилась старуха Астхик. Её сухие, скрюченные пальцы вцепились в картонную коробку, плотно заклеенную старым зеленым скотчем. — Бабка? Ты что творишь? — рявкнул Крейн. Подоспевший Деро побледнел. Он узнал коробку. Она всегда лежала глубоко под кроватью деда. — Это… документы, — выдохнул он. Старуха осклабилась, но улыбка снова вышла чужой, словно вывернутой наизнанку — кожа натянулась слишком сильно. — Лишние бумажки, сынок. Для растопки печки. Хлам. — Отдай, — потребовал Деро, делая шаг вперед. — Они нам нужны. — Милый, зачем тебе? Мне нужнее… — протянула она, и в её мутных глазах на миг полыхнуло что-то совершенно нечеловеческое — холодное и разумное. Крейн не стал церемониться. Он шагнул к ней и рывком вырвал коробку из рук. — Хватит. Убирайся отсюда, бабка. Живо! — Эх, Крейн… Ты всё такой же хам, как в детстве, — прошипела она. Старуха развернулась и медленно, шаркая, побрела вниз по лестнице, бормоча что-то под нос. Остальные молча проводили её взглядом и вошли в дом, запирая за собой дверь. — Странная она, — передернула плечами Эва, обхватив себя руками. Анна посмотрела на неё и серьезно кивнула: — Теперь и я согласна. Она ведёт себя… ненормально. Даже для неё. — Хочешь ещё страннее? — мрачно усмехнулся Крейн. — Мне двадцать четыре, а сколько себя помню — она всегда такая. Не меняется. Совсем. — Верно, — тихо подтвердила Анна. — Она выглядела так же, когда я была ребенком. Ни одной новой морщины.

— Ладно, — Деро с глухим стуком поставил коробку на стол. — Давайте перекусим. А потом посмотрим, что это за бумаги. Я их раньше никогда не видел, дед прятал их. Анна подошла к окну. Небо за скалами уже наливалось чернильной синевой. Вдруг она заметила фигуру у ворот. Бабка Астхик стояла неподвижно, заложив руки за спину, и смотрела прямо на неё. Снизу вверх. Минуту. Другую. Анна моргнула, а когда открыла глаза — фигуры уже не было. Старуха словно растворилась в наступающей темноте.

## Глава 3. Это Ты?

Поставив коробку на стол в гостиной, они двинулись в сторону кухни, всё ещё обсуждая бабку. Недавно добрая и заботливая, теперь Астхик казалась чужой, угрюмой, словно подмененной. Разговор не клеился. Слова звучали глухо, и в нависшей тишине даже дыхание казалось оглушительным.

Анна шла последней. Она уже взялась за ручку кухонной двери, когда из глубины дома раздался звук — тихий, но резкий, словно кто-то царапнул ножом по камню. — Тс-с! — Анна вскинула руку, призывая к молчанию. Все замерли, обернувшись к ней. — Слышите?.. — Нет… — одними губами выдохнул Деро.

И тут в гостиной, которую они только что покинули, что-то глухо ударилось о стекло. Все переглянулись. За окнами стремительно сгущались сумерки, ущелье накрывала тьма. Лампы в коридоре мигнули, их свет стал тусклым, ненадёжным, готовым погаснуть в любой миг.

Крейн жестом приказал всем оставаться на месте, а сам двинулся назад, к дверям гостиной. Он ступал осторожно, как кошка, но старые половицы предательски скрипели под ногами. Звук повторился. Теперь уже явственно: скрежет по стеклу. Будто чем-то острым и твердым медленно водили снаружи, пытаясь нащупать щель. Этот звук пробирал до костей — похожий на визг мела по доске, только влажный, мерзкий. Казалось, само стекло жалобно стонет под давлением.

Группа сгрудилась за спиной Крейна. Его рука потянулась к дверной ручке гостиной, чтобы открыть её, но в этот момент дверь позади Эвы — та, что вела на кухню — захлопнулась с такой силой, что дом содрогнулся. Пол под ногами дрогнул. Девушки вскрикнули. — Черт возьми… — прошипел Крейн, резко оборачиваясь на звук удара.

Эва в ужасе прижала руки к плечам, её трясло: — Оно само… Тут нет ветра, окна закрыты, это не сквозняк! Она дернула ручку кухни, но дверь не поддалась — будто с той стороны на неё навалили бетонную плиту. Они оказались заперты в коридоре.

Тем временем скрежет в гостиной усилился. Теперь к нему прибавилось глухое шатание: кто-то снаружи толкал оконную раму, пытаясь её выломать. Стекло звенело, старое дерево трещало. И вдруг всё стихло. Наступившая тишина была вязкой, почти осязаемой. Крейн решительно нажал на ручку двери в гостиную. На этот раз она открылась легко. Он ворвался внутрь. За ним — Анна и Деро. Они успели лишь подбежать к окну — и застыли.

Снаружи, прижавшись к стеклу, на них смотрели два мертвенно-белых глаза. В их глубине тлел холодный, пустой лунный огонь. Огромные когтистые пальцы скребли по стеклу, оставляя на нём глубокие молочно-белые борозды. Самой фигуры почти не было видно — лишь черный, ломаный силуэт, в котором угадывалось что-то знакомое, но чудовищно искаженное. Существо дышало хрипло, с влажным булькающим звуком, будто воздух проходил через гнилую плоть.

Вдруг сверху, с крыши, что-то массивное рухнуло прямо на тварь. С рёвом, похожим на визг рвущегося металла, существо было сбито с подоконника и сорвалось вниз. В темноте сада раздался тяжелый удар о землю и хруст ломающихся кустов.

— Назад! Быстрее! — заорал Крейн. Его голос разорвал тишину, напугав всех до чертиков.

Анна, уже отступая, заметила, как луч луны выхватил из мрака стол — и коробку на нём. Ей показалось, что свет нарочно указал на неё. Пальцы сами сомкнулись на картоне. Прижав коробку к груди, она бросила последний взгляд в окно и оцепенела: когтистая лапа снова вцепилась в карниз, подтягивая вверх огромное тело. Сердце колотилось так, что готово было пробить ребра.

Все вместе они влетели в спальню деда и бабушки. — Шкаф! Живо! — скомандовал Крейн. Парни навалились на тяжелый гардероб и с натужным скрежетом придвинули его к двери, баррикадируя вход. Девушки спрятались за широкой кроватью. В этой темноте казалось, что монстр или зверь услышит стук их сердец даже сквозь стены.

Сначала ад разверзся снаружи. На крыше раздался тяжелый топот и скрежет когтей — доски потолка стонали, грозя переломиться. Потом глухой удар о землю во дворе. Существо металось вокруг дома, врезалось в стены, от чего старое здание содрогалось, как корабль в шторм. Казалось, эта ночь станет последней. И вдруг раздался рёв. Чудовищный, звериный. Он эхом разлетелся по ущелью и так же резко оборвался.

Наступила тишина. Мёртвая, давящая тишина. Они сидели на полу, не смея даже вдохнуть полной грудью. Шум стих — будто кто-то выключил звук у мира. «Ушёл?..» — мелькнуло в голове у Крейна, но надежда не успела окрепнуть.

Где-то в глубине дома, со стороны прихожей, раздался звук. Входная дверь, которая была заперта на засов, едва слышно скрипнула. Потом ещё раз. Она открывалась медленно, осторожно, почти ласково — как будто кто-то с той стороны боялся спугнуть тишину. Следом — шаги. Старая древесина пола стонала под чьей-то тяжестью. Скрип, другой, третий… Эти звуки в мертвой тишине звучали как удары молотком по оголенным нервам.

Оно приближалось. Шорох. Тяжёлое, сиплое дыхание. Тень легла под порог забаррикадированной спальни. Дверная ручка перед ними медленно поползла вниз. Дверь дёрнулась. Снова. Её толкали мягко, будто проверяли — заперто ли. Затем толчок стал настойчивее, и дверь глухо ударилась о шкаф. Анаит не выдержала. Она в ужасе закрыла рот ладонями, но тихий, сдавленный всхлип всё равно вырвался наружу.

Зверь за дверью замер. Шорохи и дыхание стихли мгновенно, словно тихий всхлип Анаит спугнул его — или, наоборот, заставил насторожиться. Дом погрузился в тишину. Несколько долгих, мучительных ударов сердца — и ни звука.

— Монстр ушёл? — еле слышно, одними губами выдавила Карина, с надеждой глядя на Крейна. Крейн лишь отрицательно покачал головой. Жест был резким и коротким. Это был совсем не тот ответ, который хотела получить Карина. В её глазах застыл ужас.

Снова наступила тишина. Плотная, душная, как вата. Они просидели так всю ночь, сжавшись в единый комок на полу за кроватью. Никто не смел произнести ни слова, боясь, что любой звук снова призовет кошмар. Только с первыми лучами солнца, робко пробившимися сквозь шторы, в комнату вернулась жизнь. Тёплый свет позолотил стены, но напряжение не исчезло — оно просто сменило форму.

— Анна! Анна! — вдруг раздалось снизу, со стороны прихожей. Все вздрогнули, как от удара током. Голос был старым, до боли знакомым. — Бабка Астхик… — прошептала Анаит.

— Уже светло. Пошли! — резко сказал Деро и хотел подняться, но Крейн жестко схватил его за руку. — Стой. А если оно ещё там? — Мы не можем сидеть тут вечно, — огрызнулся Деро, вырывая руку. — Бабка там — значит, зверя нет.

Они осторожно, стараясь не шуметь, отодвинули тяжелый шкаф но тот подло скрипел. Деро выглянул в коридор, медлено поворачивая головой туда сюда , в тишине можно било улсишать как его сустави хрустят. — Пусто, — выдохнул он. Он вышел первым, остальные последовали за ним, держась за руки. Дом был пуст и тих. В коридоре — никаких следов погрома, ни царапин на полу. Будто ночного кошмара и не существовало вовсе.

— Анна! Это вы там? — снова позвала бабка. Они подошли к перилам и выглянули на площадку первого этажа. Внизу стояла Астхик — приветливая, улыбающаяся. — Ой, дети, вот вы где! Анна, джан, спустись, помоги мне подняться.

Все переглянулись. В глазах читался один и тот же немой вопрос: вчера она взбежала по этой лестнице быстрее нас, а сегодня не может сделать и шага? Но Анна всё же спустилась. Старуха тут же обняла её, поцеловала в щёку. Анна едва сдержала дрожь: руки старухи были ледяными, словно у мертвеца. — Ну что ж, родная, помоги старой бабке. Сил больше нет, старость — не радость.

Анна поддержала её под руку. Астхик, тяжело опираясь на девушку, поднялась по ступеням, отдышалась и обняла остальных — широко и радостно. — Почему вы вчера не зашли ко мне? Я так соскучилась, — ласково проворковала она.

— Но, бабушка Астхик… ты же была здесь вчера, — неуверенно произнесла Анна. — Что ты, милая! Я старая, конечно, но такое бы не забыла. Добрая улыбка расплылась на её морщинистом лице, и на мгновение оно стало менее странным, почти родным.

В этот момент снизу вернулся Деро. Он успел быстро осмотреть первый этаж, гараж и котельную. Запыхавшись, он взлетел по ступенькам, протиснулся между девушками к Крейну и жарко зашептал ему на ухо: — Ничего. Всё чисто. Следов нет. Ни царапин на окнах, ни разбитого стекла, ни вмятин. Вообще ничего. Он упер руки в бедра, пытаясь отдышаться, и растерянно смотрел на брата.

Крейн нахмурился и задумчиво потер подбородок. — Ладно, потом обсудим, — бросил он. На его лице тут же появилась фальшивая, вежливая улыбка. Он повернулся к старухе: — Заходите с нами, бабушка Астхик. Попьём чаю. Он любезно отошел в сторону, пропуская женщин вперед, и они с Деро замкнули шествие.

На кухне Анна принялась накрывать на стол: достала сыр, масло, поставила чайник. Её движения были механическими. Когда она пыталась зажечь конфорку, спичка в руках плясала. Только с третьего раза ей удалось чиркнуть о коробок — руки предательски дрожали.

— Ну, мои хорошие, рассказывайте, как жизнь? Надолго к нам? — ласково щебетала бабка, озаряя всех своей лучезарной улыбкой. Никто не ответил сразу. В кухне было слышно только ровное шипение газовой плиты. Для них эта ночь еще не закончилась. Под глазами у всех залегли синие круги, лица были бледными. Они сидели, оглушенные контрастом: Крейн и Анна видели зверя, остальные слышали адский грохот, но сейчас дом был цел, а за столом сидела безобидная старушка.

— Бабуль, ты точно не помнишь вчерашнего дня? — с подозрением спросил Крейн, сверля её тяжелым взглядом. Бабка усмехнулась и отхлебнула чай: — Нет, дорогой, я бы такое запомнила. Не настолько я еще выжила из ума.

Крейн наклонился к самому уху Анны: — По-моему, у бабки крыша поехала окончательно. — Перестань, — так же шёпотом ответила Анна и ощутимо ткнула его локтем в бок. — Может, просто склероз. Не накручивай. Глупые мысли брата на секунду отвлекли её от ужаса, заземлили.

— Ребята, а что вы такие измученные? — вдруг забеспокоилась Астхик, оглядывая их потухшие лица. — Вы что, простудились? — Нет, бабуль, всё нормально, — ответил за всех Деро. — Слушай, а ты ночью ничего странного не слышала? Твой дом же напротив. — Нет, Деро-джан. Я спала как убитая. Да и слух у меня уже не тот, сама знаешь, — махнула рукой старуха. Она тяжело поднялась со стула. — Ладно, пойду я к себе, притомилась что-то. Поможете спуститься? — Конечно. Деро кивнул и послушно проводил её до входной двери.

Как только замок за бабкой щёлкнул, маски были сброшены. Крейн резко встал, опрокинув стул. — Надо валить. Прямо сейчас. — Однозначно, — дрожащим голосом подтвердила Эва. — Вы тоже это видели? Это было… настоящее чудовище? Анна нахмурилась, пытаясь найти хоть какое-то рациональное объяснение, чтобы не сойти с ума: — Не уверена. Может, это была игра света, тень от дерева… Но глаза… Они светились. Похожи на кошачьи. — А я уверен, — жестко перебил Крейн. — Огромный силуэт. Белые глаза. Когти, которые рвали стекло, которого теперь нет. — И что это было? — с ужасом прошептала Анаит. — Зверь. Какой-то чертов хищник, — отрезал Крейн.

— Хищник? — возразила Анна, скрестив руки на груди. — Где ты видел таких зверей? С когтями, способными рвать бетон, и глазами мертвеца? — Ну, я видел по телевизору… В Армении водятся эти… пантеры. Или ягуары. Кошки, короче, — неуверенно начал Крейн, пытаясь подобрать слова. — И у них ночью точно светятся глаза.

В этот момент вернулся Деро. — Внизу всё чисто, — доложил он. — Машины тоже целы. Как будто ничего и не было ночью. — Как это нет?! — вспыхнул Крейн. — Я же слышал, как стены трещали! — Нет, всё целое. И я тоже думаю, что это был гепард, — твёрдо сказал Деро, пытаясь убедить самого себя. Он протянул кулак брату, и они стукнулись костяшками в знак согласия. — Или рысь. — И вообще-то, тут водятся леопарды, умники, — буркнула Анна, посмотрев на них как на дурачков. — Но леопарды не открывают двери ключом.

— Плевать, — решил Крейн. — Леопард, призрак, бабка — мне всё равно. Уезжаем отсюда. Срочно. — Да, собирайтесь! Валим!

Они даже не стали убирать со стола. В спешке побросали вещи в сумки, сгребли одежду. Деро первым делом схватил дедову коробку с документами. Через пять минут они уже выскочили во двор, прыгнули в машины и рванули к выезду из города.

Дорога вела к магистрали, но выбраться из ущелья им не удалось. Они уперлись в пробку. Впереди, перекрывая узкий серпантин, мигали тревожные синие маячки. Подъехав ближе, они увидели причину затора. Два массивных чёрных внедорожника без номеров наглухо перекрыли трассу. Рядом с ними стояли люди в чёрной военной форме и балаклавах. Лиц не видно, только холодные, колючие глаза. В руках — новейшие укороченные автоматы, на плечах — никаких шевронов. Это точно была не полиция и не регулярная армия. Чуть поодаль, словно на побегушках у черных, стояли двое обычных полицейских, разворачивающих гражданские машины назад.

— Что за черт… — пробормотал Деро, нахмурив брови. Он медленно подкатил к импровизированному КПП на Хамере. Деро опустил стекло Двери. К их окну подошел молодой парень в полицейской фуражке, явно нервничающий рядом с молчаливыми спецназовцами. — Младший лейтенант полиции Авагимян, — представился он строгим, официальным тоном. — Ваши документы, пожалуйста.

Деро молча протянул права. — Остальных тоже касается, — добавил лейтенант, не отводя взгляда от документов Деро. Крейн и Эва, сидевшие в «Вренглере» следом, вышли из машины и подошли к головному автомобилю. — Какие-то проблемы, командир? — спросил Крейн, поправляя куртку. — Нет. Вернитесь в машину. Ваша очередь ещё не пришла, — сухо, но с опаской косясь на людей в черном, ответил полицейский.

Лейтенант бегло просматривал документы, почти не глядя на лица. Но вдруг его палец замер на фамилии в правах. Он поднял глаза, всмотрелся в лицо подошедшего Крейна и расплылся в широкой, совершенно неуставной улыбке: — Да ладно… Карен? Это ты?

— Давид? — широкая улыбка растянулась на лице Крейна. Это был Давид Авагимян — его друг детства, с которым они лазили по этим самым горам много лет назад. — Сколько лет! — Давид радостно хлопнул его по плечу. — Какими судьбами? Что ты тут забыл? — Да вот… приехали отдохнуть компанией. Но ночью на наш дом напали. Мы решили уехать от греха подальше, — быстро, сбивчиво объяснил Крейн.

— Напали? — нахмурился Давид, его рука инстинктивно дернулась к кобуре. — Кто? Местные алкаши? Почему в участок не позвонили? — Если бы я рассказал, ты бы всё равно не поверил, — мрачно ответил Крейн. Давид кивнул, из мужской солидарности делая вид, что понял намек на что-то личное. — Ладно. Припаркуйте машины вон там, на обочине, чтобы проезду не мешать. Сейчас разберемся.

— Давид, нам надо уехать. Срочно, — с нажимом повторил Крейн, положив тяжелую руку на плечо друга. Давид тяжело вздохнул и покачал головой. На его лице читалась беспомощность и затаенная обида на ситуацию: — Боюсь, не получится, брат. Никого не выпускают. Приказ сверху. — Как это?! — начал было Крейн. — И с другой стороны ущелья тоже всё перекрыто. Мы в кольце. Полная блокада.

Крейн почувствовал, как внутри закипает паника вперемешку с яростью. Он повысил голос, и к ним тут же шагнул один из бойцов в чёрном. Движения военного были резкими, хищными. — У вас проблемы? — холодно, безжизненным голосом спросил он. — Да, проблемы! — вспыхнул Крейн, резко оборачиваясь к нему. — Нас не выпускают!

Солдат прищурился. Его глаза над маской балаклавы были пустыми. Голос стал твёрдым, как сталь: — Сэр, никто не проедет, пока мы не дадим команду. Разворачивайтесь. Я не буду повторять. Он бросил ледяной взгляд на Авагимяна: — Лейтенант, вернитесь на пост и проводите гражданских. Или мне придется их арестовать за неподчинение режиму КТО.

Крейн набрал воздуха в грудь, нахмурившись. Он уже хотел резко ответить, но Давид опередил его, выставив руку и преграждая путь, не позволяя другу наделать глупостей. — Есть, сэр! — Давид виновато отступил, но глазами умолял друга молчать.

Анна наблюдала за этим из машины, и сердце её сжалось. Давид не изменился. И в детстве он всегда стоял за друга горой: не подначивал драку, а наоборот — всегда решал вопросы словами, дипломатией. Крейн же всегда был вспыльчивым, настоящая «горячая голова». Если бы не Давид, его бы еще в школе побили раз десять за дерзкий язык и неумение контролировать всплески ярости. Он вечно попадал в неприятные ситуации. Анна вспомнила тот случай в Техасе: Крейна остановили за превышение скорости, а он начал спорить с копом и в итоге загремел в «обезьянник» за невыполнение требований офицера. Или когда ему стукнуло 18, и он так увлекся гонкой на своем любимом «Мустанге», что улетел в овраг. Машина ушла в утиль, а он чудом остался жив. «Я думала, после той аварии он хоть немного уймется, — с тоской подумала Анна, глядя на напряженную спину брата. — Но нет. Если бы не Давид сейчас, нас бы точно повязали».

Крейн с огромным трудом подавил ярость и глубоко вздохнул. Анна заметила, каких усилий ему это стоило. Пытаясь говорить спокойно, чтобы достучаться до человека под маской, он произнес роковую фразу: — Послушайте, нам нужна помощь. На наш дом ночью напало какое-то существо. Это не люди. Нам нужно уехать ради безопасности.

Военный усмехнулся под маской. В его голосе зазвучало откровенное снисхождение, словно он говорил с умственно отсталыми: — В ущелье проник особо опасный преступник. Шпион. Пока его не нейтрализуют, периметр закрыт. Мы его ищем — вам не о чем волноваться. Возвращайтесь в город: подмога прибудет через час, улицы будут патрулировать. А насчет вашего «зверя» — не выдумывайте. У страха глаза велики. Скорее всего, это просто медведь или гепард.

— Леопард, кретин, — едва слышно, себе под нос прошептала Анна.

— Что? — Боец резко повернул голову в её сторону. Его ледяные глаза сузились. Он явно услышал.

Анна мгновенно нацепила маску невинности. — А я не вам, сэр! Я это брату, — тут же нашлась она, одарив военного самой лучезарной и одновременно наглой улыбкой. «Боже, сама только что осуждала Крейна за его длинный язык, а теперь делаю то же самое», — пронеслось у неё в голове. Нервный смешок застрял в горле.

Военный сверлил её взглядом еще секунду, оценивая степень её дерзости. Затем, видимо, решив не тратить время на гражданских истеричек, махнул рукой. — Уезжайте. Лейтенант, пять минут — и чтобы духу их тут не было. Уходя, солдат ещё раз косо оглянулся на Анну через плечо. Взгляд обещал проблемы, если они встретятся снова. «Ну и ладно. Зато он теперь знает разницу», — подумала она, чувствуя, как дрожат колени.

Крейн, скрипнув зубами, молча развернулся и пошёл к своему «Вранглеру». Его плечи поникли. — Ну, что он сказал? — с надеждой спросила Эва, высунувшись из окна. — Сказал, надо возвращаться, — ответил Крейн голосом, в котором не осталось ни капли оптимизма. — Мы в ловушке.

## Глава 4. Тут унитаза нет

— Деро, вернись к девчонкам, — вполголоса скомандовал Крейн, не отрывая взгляда от блокпоста. — Убедись, что с ними всё в порядке и они сидят тихо. А я попробую выудить у Давида, что тут происходит на самом деле. Он замолчал, прислушиваясь к далекому гулу ветра в ущелье, и добавил: — Этот хмырь в маске сказал, что мы видели медведя или гепарда… И прозвучало это так, будто для здешних мест это в порядке вещей.

— Сам подумай, как наши слова звучат со стороны, — вздохнула Анна, зябко обхватив себя за плечи. Она изо всех сил пыталась найти логичное объяснение. «Это же не мистика, правда?» — пронеслось у неё в голове. Она то ли пыталась убедить брата, то ли успокаивала саму себя. — Если честно, я сама не поняла, на что смотрела. Разглядела только когти, — произнесла она тихо, будто боясь, что чудовище услышит её даже здесь.

Вдруг висок обожгло холодом. На открытую кожу упали первые капли дождя — мелкие, ледяные, они впивались в тело, как тонкие иглы. Анна вздрогнула, по рукам побежали мурашки. Погода в горах портилась с пугающей скоростью.

— Я тоже толком не успел рассмотреть, — пробормотал Крейн, поднимая воротник куртки. — Но, может, это всё-таки был гепард. — Он сделал шаг к дороге. — Ладно, я к Давиду. А ты иди в машину. — Нет, — твёрдо сказала Анна, шагнув за ним. — Я пойду с тобой. И это леопард, Крейн. Ле-о-пард. Крейн лишь криво ухмыльнулся, оценив её упрямство, но спорить не стал.

Коротко кивнув, они двинулись вместе — сквозь сырой воздух и усиливающийся дождь, к фигуре Давида, неподвижно стоявшей у обочины. — Эй, — негромко окликнул его Крейн. — Подойди.

Давид вздрогнул. Быстро оглянувшись и убедившись, что люди в чёрном отвернулись, он метнулся к ним. Схватив Крейна за плечо, лейтенант грубо затолкнул его за массивный кузов внедорожника — в слепую зону, подальше от глаз спецназа. Анна юркнула следом. — Ты совсем с ума сошёл? — зашипел Давид, сдерживая злость. — Не высовывайтесь! Идите обратно!

Крейн хотел огрызнуться, но притих. Он заглянул другу детства прямо в глаза и тихо, отчаянно произнёс: — Давид, прости, но домой нам никак нельзя. А если этот ваш «зверь» вернется? Что тогда? У нас там девчонки. Пропусти нас по-тихому, пока эти цепные псы не видят.

Давид понял: «они» — это те самые люди в чёрной униформе, патрулировавшие дорогу. Он достал ключи и сунул один Крейну. — Ладно, — сказал он. — Это ключ от моего домика. Заезжайте во двор, войдите в дом — там вам будет безопасно. Я сдам смену и потом всё объясню. Провести вас я пока не смогу.

Крейн кивнул. Они вернулись в машину и уехали, а Давид остался в полумраке улицы, следя, не обратят ли на него внимания патрули.

Крейн включил дворники на вранглере — дождь усилился, и лобовое стекло покрылось каплями, мешая обзору. Деро ехал позади на хаммере. Анна сидела рядом и рассматривала коробку, но почему-то не решалась открыть.

— И что там? — эхом пронеслось в голове Анны. Она совсем выпала из реальности и не разобрала, что он сказал. — Что? Прости, я не расслышала, — откликнулась она, не отрывая остекленевшего взгляда от дедовой коробки, которую крепко прижимала к груди. — Я говорю, всё хорошо? Ты какая-то сама не своя.

Анна медленно повернула голову и посмотрела на брата как на полного идиота. Во взгляде читалось чистейшее осуждение. — Что? Почему ты так смотришь? — искренне не понял Крейн. — Потому что, дубина, ночью в наш дом чуть не влезла какая-то тварь и едва нас не сожрала! — резко сорвалась Анна, повышая голос. — А теперь вооруженные до зубов наемники не дают нам выехать из города! И ты после этого задаешь тупые вопросы?! Это всё Анаит виновата: «Полетим в Армению, погуляем, отдохнем...» Отдохнули, блин! За сутки всё покатилось в ад!

«Я схожу с ума, нервы ни к черту. Только нервного срыва мне сейчас не хватало», — пронеслось у нее в голове. Но, выговорившись, на душе действительно стало чуточку легче.

Крейн примирительно поднял одну руку, не отрывая вторую от руля: — Ладно, понял. Я просто хотел поддержать разговор, не кипятись. — Я спокойна! На дорогу лучше смотри, умник, и верни обе руки на руль. — Ой, да ладно тебе, Анна. Прошло уже столько лет, а ты всё ещё злишься на меня из-за того, что…

Он не успел договорить — в боковом зеркале мелькнул свет. Деро мигал дальними фарами, подавая знак остановиться. — Чего это он хочет? — пробормотал Крейн, нахмурив брови, и плавно съехал на обочину.

Они уже отъехали от блокпоста — мокрая дорога змеилась вдоль края ущелья. Крейн вглядывался в зеркало заднего вида, ожидая, пока брат выйдет из машины. Повернувшись к Анне, он решил закончить мысль: — Слушай, тогда я не мог ничего сделать. Поверь. И то, что я наговорил тебе тогда… Ты же понимаешь, я был злой, обиженный, плюс всё это…

Внезапно по стеклу с силой стукнули. Крейн аж подпрыгнул на сиденье, сердце болезненно екнуло. Посмотрев в окно, он выдохнул: снаружи, ежась под ледяным дождем и прикрывая голову курткой, стоял Деро. Стекло с тихим жужжанием поползло вниз.

На лице Деро играла фирменная ухмылка. Анна сразу поняла: сейчас этот клоун выдаст какую-нибудь саркастичную шуточку. — Эй, Крейн, Анна, слушайте, — начал Деро. — Я, конечно, младший из нас троих, но если вы дорогу не знаете — можно ведь у меня спросить! Анна громко фыркнула: — Очень смешно, умник. — Что, мы проехали поворот? Это всё она виновата, отвлекает меня, — тихо буркнул Крейн, кивая на сестру. Анна ответила ему уже привычным и весьма красноречивым жестом среднего пальца.

Крейн нахмурился и уткнулся в экран навигатора на панели. — Не понимаю… И GPS не работает. Вообще сигнала нет. Как так? — У меня тоже по нулям, — кивнул Деро, смахивая капли дождя с лица. — я помню дорогу. Дальше езжайте за мной.

Крейн молча развернул машину и поехал следом за братом.

Анна положила обе руки на коробку, нервно поглаживая картон. На ощупь он казался странным — шероховатым, почти как высохшая кожа, и от него исходил едва уловимый, специфический запах пыли и чего-то химического. Клей на старом зеленом скотче совсем рассохся, поэтому крышка поддалась без труда. Заглянув внутрь, Анна увидела потрепанные блокноты, густо исписанные сложными формулами, и несколько пухлых папок. А сверху лежал небольшой жесткий диск. На его металлическом корпусе был выгравирован странный символ: змея — или червь — кусающая себя за хвост. «Какая-то бессмыслица. Наверное, логотип очередной компьютерной компании», — подумала Анна, она сунула диск в карман куртки.

Они свернули на узкую грунтовую дорогу с односторонним движением. Машины с трудом протискивались между старых оград, сложенных из дикого камня без всякого цемента. Перед лобовым стеклом маячила лишь огромная квадратная задняя часть «Хаммера». В пелене дождя «Вранглер» тащился за ним, словно маленький слоненок, ухватившийся хоботом за хвост матери-слонихи. За каменными стенами мелькали просторные участки земли — в основном заброшенные фермерские угодья.

Наконец Деро остановился перед массивными, выкрашенными в золотистый цвет воротами. Выскочив под ливень, он с натугой распахнул их, пропуская машины во двор.

Анна толкнула дверь и буквально выпрыгнула наружу. Ноги тут же поехали по раскисшей, скользкой глине — она едва не села в шпагат, чудом удержав равновесие, замахав руками. Ледяной дождь моментально промочил голову, волосы облепили лицо. Она бросилась к крыльцу, где уже жались друг к другу Эва и сестры-близняшки. Они стояли под старым деревянным навесом у входа в дом. Конструкция выглядела настолько ветхой и нестабильной, что казалось, будто она старше самого этого ущелья. Её прогнившие балки угрожающе скрипели, и возникало жуткое чувство, что на них держится весь мир: стоит им рухнуть — и всё провалится прямо в ад.

Анна положила руку на плечо Анаит. Та не проронила ни слова с того момента, как они покинули их проклятый дом. — Как ты, сестрёнка? Пойдём внутрь, я сделаю тебе горячего чаю. Анаит молча кивнула и крепко обняла её. — Эй, а мне? — Карина строго посмотрела на Анну, но в её голосе не было привычного негатива, только усталость. — Ладно, и тебе, — слабо улыбнулась Анна.

Они вошли внутрь. Карина и Эва держались стойко — у них характеры были куда жестче, в отличие от мягкой и впечатлительной Анаит. Пока они бежали от машин к двери, ветер усилился, и мелкий дождь мгновенно превратился в плотный ледяной ливень. К тому времени, как все ввалились в дом, они вымокли до нитки. Последним вбежал Деро. Его намокшая челка нелепо прилипла ко лбу, так что едва виднелись глаза. — Всё, ворота на замке, — тяжело выдохнул он, отряхиваясь, как собака. — Надо растопить печь. Я промерз до костей, ужас, так и простудиться недолго.

Дом Давида был старым и сильно выделялся среди других. Не из привычного розового туфа, как соседние постройки, а целиком деревянный. Этот небольшой домик с одной спальней и гостиной, совмещенной с кухней, дышал теплом и стариной. Деро растопил чугунную печь, бросив внутрь пару сухих поленьев. Вскоре комната наполнилась приятным жаром и терпким запахом горящей древесины. Этот аромат сразу отбросил Анну в глубины воспоминаний о беззаботном детстве, когда их волновали лишь игры, еда и шалости в саду.

Карина сидела на табурете, завороженно глядя в открытую дверцу печи на танцующие языки пламени. Анаит устроилась на диване, положила голову на колени Анне и почти сразу уснула ровным, глубоким сном. Крейн же не мог усидеть на месте: он то вставал, то мерил шагами тесную комнату, потряхивая телефоном в поисках хоть одной палочки связи. Всё было тщетно. — Где же этот Давид пропадает… — пробормотал он себе под нос. Никто не ответил. Вконец вымотанные Эва и Карина уже спали сидя, уткнувшись головами друг в друга на краю дивана.

Слышно было только уютное потрескивание дров да шум дождя, ожесточенно барабанившего по деревянной крыше. В этом закрытом пространстве звуки казались громче, чем обычно, но даже этот грохот сейчас расслаблял. Анна еле держалась, чтобы не провалиться в темноту — мягкое тепло от печи приятно било по лицу и согревало окоченевшие ноги.

— Блин, а где здесь туалет? — вдруг нарушил идиллию Деро, переминаясь с ноги на ногу. — Наверное, во дворе, — ответила Анна, не открывая отяжелевших век. Дом постепенно окутывали густые сумерки — новая, полная неизвестности ночь спускалась в ущелье. Деро вздохнул, накинул на голову сырую куртку и потянулся к входной двери.

— Тебе лучше поторопиться, брат, — ухмыльнулся Крейн. — Темнеет. — Может, пойдёшь со мной? А то вдруг там… гепард? — с улыбкой бросил Деро, хитро поглядывая на Анну, и поднялся. «Вот же жук, дразнит меня. Ладно, промолчу. Спокойно, Анна, не отвечай», — подумала она, прикрыв глаза.

— Ладно, пойду. Заодно покурю, — сказал Крейн и вышел следом. Крейн сунул руку во внутренний карман и достал пачку красного «Мальборо». Куртка была кожаной, поэтому картонка не промокла. «Фух, пронесло», — пронеслось в голове Крейна. Он вытащил сигарету губами и чиркнул колесиком зажигалки. После снопа искр вспыхнул огонек. Сделав глубокую затяжку, Крейн ощутил, как терпкий дым обжигает легкие. Его взгляд замер на полной луне, и он медленно выдохнул серый дым в её сторону. Луна освещала ущелье, как гигантский прожектор с неба, а проплывающие мимо облака казались не белыми, а угольно-черными.

Деро стоял рядом под навесом и ёжился, не решаясь идти. Его можно было понять: шагнуть под ледяной ливень в кромешную тьму… К тому же, туалет был, мягко говоря, не самым комфортным. Элементарного унитаза там не было — обычная деревянная будка. В детстве даже сам Крейн до одури боялся туда провалиться. Да кто бы не боялся?

Деро набрался смелости, сделал глубокий вздох: — Всё, я погнал. Давай. Он сорвался с места и побежал через двор к туалету в самом конце заросшего огорода. Бледный лунный свет делал его фигуру видимой даже сквозь косые полосы дождя.

Крейн остался у крыльца, под старым деревянным навесом. Запах мокрой земли и дождя был прекрасен; он на миг расслабился, неловко облокотившись на опорную балку. Вдруг раздался сухой треск. Гнилая древесина подломилась, и Крейн с размаху рухнул прямо в грязную лужу. Он даже не успел выставить руки — всё произошло слишком быстро. — Чёрт возьми… — выругался он, отплевываясь и поднимаясь. Лицо и одежда были измазаны липкой грязью.

И тут, не успев толком встать, он краем глаза уловил движение — крупная тень бесшумно метнулась за машиной. Крейн замер. — Деро? Это ты? Вообще не смешно! — крикнул он, вглядываясь в темноту. Ответа не последовало. — Какого чёрта… — прошептал Крейн. Он поднялся с колен, на ходу отряхивая грязь, и тихо двинулся к внедорожнику. Сигарету он благополучно потерял в луже.

Шурх… шурх… За машиной послышались чьи-то осторожные шаги. Или это был звук его собственных шагов, искаженный шумом дождя? Крейн не мог разобрать, но шаг за шагом приближался к капоту. Внезапно чья-то рука тяжело легла ему на плечо. Крейн резко обернулся, готовый бить. Перед ним стоял Деро. — Что с тобой? Упал, что ли? — Деро разразился громким хохотом, хлопая брата по плечу и помогая стряхнуть ошметки грязи со штанов. — Не смешно, идиот, — взволнованно выдохнул Крейн, указывая в темноту. — Там что-то было. За машиной.

— Да не боись, там это… — Деро отмахнулся, а затем резко понизил голос. — Слушай, пока я шёл до туалета… Это, брат, просто ужас. Конструкция такая хлипкая и гнилая, что если туда сесть по-серьезному, можно рухнуть вниз вместе с будкой. Жесть, короче. Не советую. — Мы в деревне, забыл? Ты вообще-то говорил про другое, — напряженно перебил его Крейн, всё еще глядя за машину. — Ах, да, — Деро снова махнул рукой. — Кот там пробежал. Здоровенный такой. Всё, пошли в дом, я окоченел.

Крейн ещё раз посмотрел в сторону машины. Там было тихо. Только дождь стучал по металлу. «Кот, говоришь… Ну-ну», — подумал он, и братья вернулись в дом. Скрип двери разбудил Эву. Она приподнялась на диване и, увидев перемазанного грязью Крейна, не смогла сдержать смех, тут же прикрыв рот ладонью. — Господи, что с тобой случилось? — прыснула она. — Ничего, — буркнул Крейн. Он раздраженно стянул грязную куртку и майку, бросив их на пол, и подошёл к печи. Опустившись на корточки, он протянул замерзшие руки к живому огню.

Снаружи послышался рокот мотора, а затем знакомый скрип ворот. — Это Давид, — сказал Крейн и, накинув чистую футболку из сумки, направился к двери. Не успел он дотронуться до ручки, как дверь распахнулась. На пороге стоял Давид. Он улыбался, держа в руках туго набитые бумажные пакеты. — Ну что, как вам мой домик? И главное: кто сломал мой навес? — с усмешкой спросил он. Зайдя внутрь, он постарался тихо поставить пакеты на стол, чтобы не разбудить девушек. Анна к этому моменту тоже задремала рядом с Анаит и Кариной. — Не замок, конечно, но для ночлега пойдёт.

Крейн не дал ему расслабиться: — Давид, что происходит? И как нам всё-таки уехать домой? Хозяин удивленно поднял брови. — Как уезжать? Вы же только приехали. Да и эти люди в форме всё равно никого не выпустят из ущелья. — Он тяжело вздохнул, понизил голос и добавил: — И, между нами говоря, откроют они проезд очень не скоро. — Но зачем город закрыли? Я не понимаю, — Крейн нервно посмотрел на друга.

Давид почесал затылок: — Ну… этих парней прислали из Еревана. Точнее, нашему отделу доложили сверху и приказали полностью им подчиняться. Прости, брат, но если СНБ говорит «подчиняться», мы берем под козырек и делаем, что велят. — И что они ищут? — Данные. Документы… Вроде бы какую-то старую коробку, — нехотя выдавил Давид.

Крейн внутри похолодел. Он мгновенно вспомнил дедову картонку, заклеенную зеленым скотчем, которая сейчас лежала в их сумке. «Вряд ли он говорит именно о ней... Или о ней?» — попытался успокоить себя Крейн, но благоразумно решил промолчать. Они с Деро многозначительно переглянулись. Деро тоже напрягся, но не проронил ни слова. Давид поймал этот взгляд. — Вы знаете, о чём речь? — с подозрением спросил лейтенант. — Нет, — слишком быстро ответил Крейн, не дав брату вставить ни слова. — Понятия не имеем.

— Ну ладно. Думаю, как только они найдут эту коробку, или что там им нужно, дороги сразу откроют, — вздохнул Давид. Затем он наклонился ближе и произнес почти шепотом, словно боясь, что стены могут подслушивать: — И ещё… Я краем уха слышал, как они переговаривались. Они упоминали Институт Мткавана. Что-то с ним связано.

За окном медленно сгущалась непроглядная ночная мгла.

ночь. Где-то далеко, среди дождя, глухо отозвался мотор чужой машины.

## Глава 5. Корпорация «МГ»

Недавний дождь всё еще блестел на мокрой мостовой. Воздух был пропитан сыростью и отчетливым запахом металла. В узких улочках маленького городка, затерянного в ущелье, стояла настороженная тишина. Деро и Крейн подошли к окну, пытаясь рассмотреть, чей мотор только что зарычал прямо у ворот.

— Это они, — разорвал тишину Давид. — Кто «они»? — нахмурился Крейн. — Люди из корпорации «МГ», — коротко ответил лейтенант. Крейн бросил на него озадаченный взгляд. — Что ещё за «МГ»? — Те самые, что стоят на блокпосте. Хотя, скорее всего, это частники, наемники…

Давид хотел добавить что-то ещё, но его прервал короткий, требовательный гудок автомобиля. — Пойду посмотрю, что им нужно. Не высовывайтесь, — бросил он и направился к выходу.

Давид вышел на крыльцо. Под подошвами хлюпала ледяная вода, холодный ночной воздух пах мокрым камнем. Подойдя к воротам, он приоткрыл створку — и его тут же ослепил жесткий свет фар. Крейн напряженно наблюдал из окна. Из тяжелого внедорожника вышел мужчина в чёрной форме — такой же, как у тех на блокпосте, но без маски. Лицо он не прятал. На голове сидел чёрный берет с металлической эмблемой, холодный отблеск которой терялся в дождевых каплях. Мужчина был внушительным: крепкого телосложения, под два метра ростом, с седеющими висками. Два тонких, уродливых шрама пересекали его лицо, стягивая кожу от глаза к тому месту, где когда-то было ухо.

Он заговорил с Давидом коротко, отрывисто. Руки двигались резко — это был спор, а не разговор. Вдруг мужчина осекся и медленно повернул голову к дому. Его тяжелый взгляд скользнул по фасаду и остановился прямо на окне, словно он заранее знал, куда нужно смотреть.

Крейн застыл по ту сторону стекла. Их взгляды встретились. В этом человеке было что-то первобытно-пугающее — взгляд хищника, от которого инстинктивно хотелось отступить в тень. Но Крейн не отвел глаз. Человек в берете чуть приподнял бровь, словно удивившись такой дерзости, затем коротко бросил Давиду последнюю фразу, развернулся и чеканным шагом направился обратно к машине.

Давид стоял под дождем, пока автомобиль не растворился во мраке улицы. Тяжело вздохнув, он захлопнул створки ворот, задвинул тяжелый засов и вернулся в дом. Войдя, он тихо прикрыл за собой дверь.

— Ну что? — выпалил Деро, не дав лейтенанту сделать и шагу в гостиную. Крейн одернул брата за рукав: — Дай человеку войти.

Давид прошёл мимо них, не проронив ни слова, и тяжело опустился на стул у стола. Некоторое время он сидел молча, уставившись в пустоту. Затем механическим жестом достал из кармана мятую пачку сигарет, вытянул одну, но, поймав на себе строгий неодобрительный взгляд только что проснувшейся Анны, виновато вздохнул и убрал сигарету обратно. В комнате повисла вязкая тишина. Только старые часы на стене мерно тикали, будто отсчитывая время до чего-то неизбежного.

— Ну? — с нажимом бросил Крейн. Под его глазом уже явственно ощущался тот самый нервный тик — предвестник ярости, когда веко начинает мелко пульсировать.

Давид выдержал паузу, а затем вдруг не удержался и широко улыбнулся. Впервые за этот бесконечный вечер его лицо стало по-настоящему мягким. — Да расслабься, друг, не нервничай ты так. Видели бы вы сейчас свои лица! — Ха-ха, очень смешно, — саркастично покачал головой Крейн, чувствуя, как отпускает спазм в груди. — Рад, что чувство юмора у тебя ещё живо.

— Так что он сказал-то? — сонно спросила Карина, проснувшись от их голосов. Давид задумался, тяжело провел рукой по лицу, стирая остатки улыбки. — Он приехал, чтобы отчитаться: я якобы просто болтал с вами у поста. Но на самом деле он прибыл из-за вас. Сказал, что пару часов назад у другого выхода из ущелья их патруль видел крупного зверя… леопарда или гепарда. Похоже, он бежал из города. — Значит, всё-таки леопард, — с облегчением выдохнула Анна. — И всё? — недоверчиво уточнил Крейн. — Нет. Ещё про связь, — добавил Давид. — Вышка накрылась километрах в двух отсюда, сигнала нет. Обещали только завтра починить. — А GPS почему не работает? — нахмурилась Эва. — В ущелье всегда плохо ловит, — пожал плечами полицейский. — Да, но спутники-то он должен видеть, — задумчиво протянул Деро.

Он резко встал и накинул куртку. — Я сейчас вернусь. — И коробку деда принеси с собой! — добавила Анна. — Ага, — бросил он и вышел наружу, захлопнув за собой скрипящую дверь.

— Что это с ним? — шепотом спросила Эва. — Может, приспичило, — усмехнулся Крейн. — А Анаит, похоже, совсем вымоталась. — Что, до сих пор спит? — удивился Давид, глядя на диван. Анаит лежала, свернувшись калачиком и положив голову на колени Анны. Она спала крепко, как ребёнок, прячущийся от кошмаров.

— Вот и я! — вдруг выкрикнул Деро, распахивая дверь. В руках у него была сумка с ноутбуком, а под ней — дедова картонная коробка. От неожиданности все вздрогнули, Анаит испуганно распахнула глаза. — Ты с ума сошёл так орать? — сердито прошипела Анна. — Прости, — виновато ответил Деро и опустил взгляд.

Он подошёл к столу, поставил сумку и положил коробку рядом. Достал свой ноутбук. Несколько минут он сосредоточенно что-то проверял, быстро стуча по клавишам. Потом поднял голову и развернул экран к Анне: — Вот. Смотри. Сигнала GPS вообще нет. Даже слабого отклика от спутников. Это не "плохо ловит". Они целенаправленно глушат связь. — Ну, допустим, — усмехнулся Крейн. — И с чего ты взял, Шерлок? — Не знаю, — растерянно признался Деро, — но факт есть факт: над нами глушилка. — Нет, — покачал головой Давид. — Командир сказал, что это обычная авария. Зачем им глушить спутники?

— Нам надо переодеться, — внезапно вспомнила Анна, поежившись. — Сумка с сухими вещами в машине осталась. Сходишь за ней, Деро? — Да, конечно. Он снова накинул куртку и вышел. Через окно было видно, как во дворе вспыхнули фары «Хаммера», отражаясь в мокром асфальте — Деро включил их с брелока.

— Интересно, почему связь пропала именно сегодня… — задумчиво произнесла Эва. — Думаешь, эти из «МГ» тут замешаны? — спросил Крейн. — Не исключено, — тихо ответил Давид.

Прошло несколько минут. — Что-то он долго, — сказала Анна, тревожно прислушиваясь к звукам снаружи. — Сейчас посмотрю, — ответил Крейн, поднимаясь. — Только куртку возьму. Он потянулся за служебной курткой Давида, висевшей на крючке у двери, так как его собственная всё ещё сушилась. В ту же секунду свет в доме внезапно погас.

Пространство погрузилось в полную, глухую темноту. — Чёрт… — тихо выдохнул Давид. — Опять. — И часто так бывает? — напрягся Крейн, вслушиваясь в тишину. — В последнее время — слишком часто. Ладно… пойдём. Ты посмотри, где там Деро, а я проверю щиток на улице. Возможно, снова выбило пробки. — Идем, — согласился Крейн, и мужчины вышли в ночь.

Анна осталась в гостиной. Она сидела на диване; теперь их лица освещал лишь неровный, тусклый свет углей из открытой дверцы печи. Анаит, дрожа, прижалась к Анне, стараясь даже дышать тихо, чтобы не потревожить темноту. — Как думаешь… нас скоро отпустят домой? — тревожно прошептала Эва. Анна посмотрела на неё и ответила уверенно, даже слишком уверенно: — Да, конечно. Зачем нас тут держать? Завтра я позвоню маме, как только появится связь. Она свяжется с кем надо в посольстве или министерстве — и нас отпустят. Не бойся. Тишина на мгновение стала еще плотнее. — У нашей мамы и правда крутые связи, — попыталась пошутить Карина и усмехнулась. Но её смех прозвучал коротко и нервно, быстро растворившись в потрескивании дров. Дом словно отказывался принимать их веселье.

Вдруг разговор оборвал крик снаружи — мужской, резкий и истошный. Анна сразу узнала голос Деро. За криком последовал хаос звуков: тяжёлые шаги, возня по грязи, глухие удары о металл машины. Кто-то отчаянно боролся. Затем раздался ещё один крик — уже угрожающий, басом Крейна. «Неужели снова зверь?..» — в ужасе подумала Анна.

Анаит вздрогнула и вцепилась в сестру, вся в холодном поту. — Анна… что там происходит?.. — еле выговорила она сквозь стучащие зубы, едва сдерживая слезы. — Не знаю, сладкая, — ответила Анна, решительно поднимаясь. — Сиди здесь. Я сейчас посмотрю. — Я с тобой, — Карина тоже вскочила на ноги.

Анна подошла к входной двери, распахнула её и вперила взгляд в темноту двора. У машин копошились тени. Сердце болезненно сжалось. — Крейн! Деро! Вы там живы?! — крикнула она в сырую пустоту. Ответа не последовало.

Анна шагнула во двор. Дождь прекратился, но воздух был тяжёлым, как мокрая вата. Она шла мелкими, осторожными шагами, утопая в грязи. За ней гуськом крались Карина и Эва. Анаит не решилась выйти: она осталась стоять в дверном проеме, напряжённо и испуганно глядя им вслед.

Подойдя ближе, в свете тусклых фар Анна увидела Крейна и Деро. Парни стояли на старой железной бочке у забора. В руке Крейна была какая-то палка, которой он остервенело махал перед собой, отгоняя что-то в траве. — Вот же трусишки… — раздался насмешливый голос слева.

Анна вздрогнула. Из тени вышел Давид. Он спокойно наклонился, пошарил рукой в мокрой траве и выпрямился, победно подняв руку вверх. В ней извивалась змея. Анна похолодела и отшатнулась. Давид вдруг громко расхохотался: — Вот умора! Да она неядовитая. Это обычный полоз, их тут полно. И из-за этого вы так орали? Как девчонки, честное слово! — Не смешно, кретин! — огрызнулся Крейн, неловко слезая с бочки и помогая спуститься Деро. — Откуда мы в темноте знали, ядовитая она или нет?! — А со светом что? — перебила их Эва, скрестив руки на груди от холода и пытаясь унять колотящееся сердце. — Да, точно. Что со светом? — поддержала Анна, всё ещё косясь на змею. — Да всё нормально… точнее, не совсем, — Давид отшвырнул змею в кусты и вытер руку о штаны. — Пробку на столбе выбило намертво. Запасной нет. Ничего, дотянем до утра. — А сумка с вещами? — Анна перевела тяжелый взгляд на Деро. — Ах да… — Деро неловко почесал затылок. — Я её достал, а потом просто замер, когда увидел эту гадину. А этот дурак как начал орать… — он ткнул пальцем в брата. — Эй! Я не орал! — возмутился Крейн. — Не орал, а визжал, как маленькая девочка, — хихикнула Карина.

Она нервно рассмеялась, и к ней невольно присоединились остальные. Сброс адреналина сделал своё дело. — Я что, виноват, что ненавижу змей?! — огрызался Крейн, но тоже начал улыбаться. Однако, даже сквозь этот смех, Анна кожей чувствовала: неправильность никуда не ушла. Ощущение, что за ними кто-то следит, не пропало. Ночь вокруг дома всё ещё казалась слишком тихой. Ей казалось, что сами тени пристально смотрят на нее.

Деро открыл дверцу машины, достал сумку с одеждой и протянул её Анне. — Ну вот, держи.

В этот самый момент их смех разорвал чудовищный грохот со стороны дома. Звук был тяжелым, глухим, будто что-то массивное рухнуло и тут же утонуло в неестественной пустоте. Смех оборвался. Все одновременно обернулись к крыльцу. Входная дверь была распахнута настежь. Анаит в проеме не было. За порогом зиял лишь абсолютный мрак, плотный и неподвижный, словно он ждал их.

— Анаит! — истошно закричала Анна. Бросив сумку в грязь, она сорвалась с места и метнулась к дому. Давид рванул следом, обгоняя её на крыльце. Парни побежали за ними. Анна влетела внутрь, в панике выкрикивая имя младшей сестры. Её голос эхом метался по тесным комнатам, но ответа не было. Ни звука шагов, ни шороха, ни всхлипа. Только звенящая, давящая на уши тишина.

Давид нащупал шкафчик у двери, распахнул его и выхватил тяжелый полицейский фонарик. Яркий белый луч ударил в темноту, лихорадочно выхватывая куски комнаты. Печь была абсолютно мертва. Ни искры, ни тления — она остыла, словно её не топили неделю. — Странно… — одними губами прошептал Давид.

Анна металась по гостиной, заглядывая за диван, в спальню, и безостановочно, как заведенная, повторяла имя сестры, будто боялась, что если замолчит хоть на секунду — случится непоправимое. Луч фонарика Давида метнулся в угол комнаты. На полу лежал тяжелый дубовый шкаф, расколовшийся от удара. — Это его звук мы слышали, — хрипло констатировал лейтенант. — Пойдём искать! Может, она выбежала на улицу с другой стороны… — в отчаянии крикнул Крейн.

Они искали всю ночь. С фонариками и телефонами они прочесали всё вокруг дома. Обыскали каждый угол внутри. Заглянули за сарай. Ушли дальше в темноту улицы, чем следовало бы разумным людям. Но Анаит нигде не было. Она просто исчезла.

И тут Анна, обводя гостиную обезумевшим взглядом, заметила ещё одну леденящую душу деталь: стол был пуст. Коробка деда тоже пропала.

## Глава 6. Где Анаит

— Она исчезла… — глухо произнес Давид после нескольких часов бесплодных поисков в доме и по окрестностям. — Всё тщетно. Её нигде нет. Нервно ковыряясь в мокрых волосах, Деро мерил шагами двор. — Она не могла просто испариться!

Рядом Анна ходила туда-сюда, вертя в руках телефон. В панике она снова и снова пыталась поймать сеть, но безуспешно — экран упрямо показывал перечеркнутую антенну. — Анна, мы уже всё прочесали в округе, — тяжело дыша, бросил Давид, подбежав к ней из темноты сада. Она ничего не ответила. Продолжая набирать номер, она отходила всё дальше к воротам, будто надеясь, что хотя бы там появится заветная «палочка» связи. В этот момент из тени деревьев показались силуэты Крейна и Эвы. — Ну?! — крикнула Анна, не дожидаясь, пока они подойдут ближе, еле сдерживая подступивший к горлу ком. Крейн опустил глаза и медленно покачал головой. Ни следа.

Земля будто ушла у Анны из-под ног. Дыхание резко сбилось, сердце забилось так неистово, словно готово было проломить грудную клетку. В глазах потемнело, мир закружился водоворотом, и она безвольно осела на сырую землю, из последних сил стараясь не провалиться в беспамятство. Так плохо ей ещё никогда не было. — Анна! — истошно закричала Карина и бросилась к ней. — Что с ней?! — Я… я не знаю! — растерянно воскликнул Деро, падая рядом на колени. — Анна, ты меня слышишь? Но Анна не могла говорить. Её кожа стала мертвенно-бледной, дыхание — поверхностным, с хрипами. — Это приступ. Нужно срочно в больницу, — отрезал Крейн. — Отойдите от неё. Он подошёл и аккуратно поднял обмякшую сестру на руки. — А как же Анаит?.. — всхлипнула Карина, уже не сдерживая слёз. — Мы бросим её?! — Давид, бери Карину, идите в полицию, поднимайте всех! — быстро скомандовал Крейн. — А я отвезу Анну. — Тут нет больницы, только старый медпункт, — мрачно ответил лейтенант. — Вези её туда. Мы с Деро и Кариной продолжим прочесывать ущелье.

В машине Анну уложили на заднее сиденье, головой на колени Эве. Крейн гнал «Вранглер» так быстро, как только позволяла разбитая ночная дорога. В ушах у Анны стоял невыносимый звон, она слышала лишь обрывки фраз, но не могла вымолвить ни слова. — Анна, дыши глубже. Всё будет хорошо, мы рядом, — напряжённо повторял Крейн, то и дело поглядывая в зеркало заднего вида. Несмотря на давнюю ссору, его голос немного успокоил её. Эва заботливо накрыла её вспотевший лоб прохладной ладонью. Стало чуть легче… но мысли сжимали горло. Анаит. Где она? Что с ней? Кто её забрал? В какой-то момент остатки сил окончательно покинули Анну. Веки налились свинцом, реальность поплыла, и густая, вязкая тьма накрыла её с головой.

Вдруг всё пропало. Сердцебиение и головокружение исчезли, дышать стало легко. Но перед ней стояла лишь кромешная тьма и жуткая тишина. Она не ослепла, просто всё вокруг было абсолютно черным. — Анна… Анна… Голос эхом летел издалека, отдаваясь прямо в её затылке. Она резко обернулась на 180 градусов. Теперь она стояла в бесконечном, плохо освещенном коридоре, в конце которого зияла абсолютная пустота. Голос был знакомым до боли. «Нет… — с ужасом подумала Анна, чувствуя, как леденеет кровь. — Только не снова». Паника вновь начала её окутывать. Те же ощущения. «Нет, только не снова», — пронеслось в её голове. Мурашки пробежали по всему телу. Она вспомнила этот кошмар. Тот самый сон. — Этого не может быть… — прошептала она в пустоту. — Анна… — снова позвал голос. — Мама! — крикнула Анна, и эхо швырнуло её крик обратно, исказив до неузнаваемости.

И тут из тени начало что-то выползать. По грязному полу медленно, подтягиваясь на руках, ползло тело. Серая, влажная, почти гниющая кожа. В воздухе резко запахло сыростью. Из-под тела медленно растекалась вода. Достигнув кончиков пальцев Анны, ледяная лужа заставила её осознать: она стоит босиком. От ног до самой макушки пробежала неприятная дрожь, похожая на удар током. Волосы на голове встали дыбом. Человеческая фигура. Женщина. Длинные черные спутанные волосы полностью скрывали её лицо. Она ползла на четвереньках, неестественно сгибая суставы, с тошнотворным хрустом переставляя конечности. Она скребла когтями по полу. Её серые руки были сплошь покрыты шрамами. Внезапно существо резко дёрнулось, бросившись прямо на Анну. Она вскрикнула, отшатнулась и упала на спину. Но тварь не успела до неё добраться. Что-то массивное схватило её сзади. Сама тьма коридора будто вытянулась длинными щупальцами и поволокла женщину обратно в бездну. В самый последний момент волосы откинулись назад, и Анна увидела лицо. Это была её мать. Глаза мерцали, как мутные жемчужины, а во рту виднелись острые, как иглы, зубы. Рот женщины нечеловечески широко распахнулся, и из него вырвался леденящий душу крик.

Анна закричала в ответ — и резко распахнула глаза. Острый, химический запах нашатыря ударил в нос, вышибая слезы. — Анна, тише… ты как? Она тяжело дышала, лежа на жесткой кушетке в небольшой палате за ширмой. Рядом сидела полная медсестра с ваткой в руке. — Нормально… — едва слышно прошептала Анна, сглатывая сухой ком в горле. — Я поставила тебе капельницу. Давление сильно упало на фоне стресса, но сейчас уже лучше, — мягко сказала женщина. — Твои родные ждут в коридоре. — Можно их позвать? — Анна попыталась приподняться. — Лежи, пусть лекарство докапает. Я сама их позову.

Через минуту в палату вошли Крейн и Эва. Эва сразу бросилась к кушетке и приобняла подругу. Крейн подошёл ближе, его лицо было серым от усталости. — Ну, как ты? — Пойдёт… — выдохнула Анна. — Что со мной произошло? — Жесткая паническая атака и обморок. Ты слишком сильно испугалась. «Паническая атака… вот мы и докатились», — пронеслось в голове Анны. «Но нет. Нужно быть сильной. Не до паники, надо найти Анаит, она нуждается в нас». — Через полчаса поедем искать остальных, — добавил Крейн. — А Анаит?! — с нарастающей тревогой перебила Анна. Эва крепко сжала её руку: — Не волнуйся. Ребята подняли полицию. Мы её найдём. — Вы с ними говорили? Связь есть? — с надеждой спросила Анна. Крейн опустил взгляд: — Нет, Анна, мы просто… — То есть, вы так просто думаете?! — нервно перебила его Анна, бросив на них отчаянный взгляд.

Но эти слова не принесли утешения. Анна чувствовала себя абсолютно беспомощной. В этот момент в дверь палаты не постучали — её открыли так, что она ударилась о стену. В комнату вошёл военный. Чёрный берет был надвинут низко, но из-под него выбивались седые волосы. Он был огромным — почти двухметрового роста, неестественно широкоплечий. Казалось, с его приходом в маленькой палате просто закончился кислород, и комната стала крошечной. Под его левым глазом тянулись две уродливые линии шрама, уходившие туда, где раньше находилось ухо. Это был тот самый командир «МГ», приходивший к Давиду.

— Доброй ночи, — произнёс он ровным и чётким армянским языком, без единой нотки акцента, но совершенно лишенным эмоций голосом. При этом внешне на коренного армянина он совершенно не был похож. Крейн и Эва напряглись, боясь нарушить внезапно повисшую в воздухе угрозу. — Я пришёл проведать пациентку… и задать несколько вопросов. Если позволите, — он медленно перевёл тяжелый взгляд на Анну. — По поводу вашей сестры. Той, что исчезла. Анна мгновенно подалась вперёд: — Вы нашли её?! Вы знаете, где Анаит? Военный чуть приподнял бровь: — С этого и начнём. Нет. О пропаже мне сообщили недавно. И давайте сразу расставим границы, чтобы сэкономить время: здесь вопросы задаю я. — Но послушайте… — начал было Крейн, делая шаг вперед. Военный медленно повернул к нему голову. В этом взгляде не было ни злости, ни раздражения. Только абсолютная, ледяная пустота. Смерть. Крейн инстинктивно осекся. — Я задаю вопросы. Вы — отвечаете. Кивните, если алгоритм понятен. Все трое синхронно, словно под гипнозом, кивнули. — Отлично. Ваши имена мне известны: Анна, Эва, Карен. А вот тебя… — он снова посмотрел на Крейна. — Почему все зовут «Крейн»? Глупая американская привычка или попытка забыть корни? — Это не ваше дело, — упрямо процедил Крейн, сжимая кулаки. Военный даже не повысил голос, но от его тона повеяло могильным холодом: — Перебивать меня — очень плохая идея, парень. Молодость часто путает смелость с глупостью. Не делай этого больше. Но ты прав, не моё дело, просто интересно. Он отвернулся, будто Крейн перестал для него существовать, и посмотрел на Анну. — Меня зовут Элиас Хетфилд. Я командир подразделения, которое вы видели на блокпосте. Я не собираюсь обсуждать с вами нашу работу, скажу лишь одно: мы здесь по вопросу национальной безопасности. И исчезновение вашей сестры не должно путаться у меня под ногами. Слова прозвучали невероятно жестоко и равнодушно. — Но я выделил отряд. Мои люди уже ищут её. Не переживайте. Мы найдём вашу девочку. Анна почувствовала ледяной озноб. Хетфилд говорил так, будто финал этих поисков ему уже давно и прекрасно известен. — А как же связь? Мы даже не можем позвонить в город! — возмутилась Эва. — Связь будет скоро, мои люди работают над этим, — ответил Хетфилд и направился к выходу. У самой двери он остановился и бросил через плечо: — И еще. Пожалуйста, оставайтесь в этой палате. Не делайте глупостей. В ближайшее время мои люди сопроводят вас в безопасное место.

Дверь захлопнулась. В комнате повисла звенящая тишина. Эва опустилась на корточки, подобралась к двери и заглянула в дверную щель. — Что там, Эва? — еле выговорила Анна, сдерживая внезапный тошнотворный позыв. — Жуткий тип, маньяк какой-то, — дрожащим шепотом произнесла Эва. — За дверью солдат. — Он приказал ему продолжить поиски Анаит? — спросила Анна, присев на край кровати. — Нет. Он говорил про коробку и какой-то диск. Анна рефлекторно нащупала карман куртки — диск был на месте. — И что нам теперь делать? Крейн резко подошел к окну и выглянул в щель жалюзи. — Я не верю ему ни на йоту. Он что-то скрывает. Он знает, где она. Он повернулся и, потирая затылок, посмотрел на Анну: — Ты как? На ногах стоять можешь? — Да. Гораздо лучше. — Тогда одевайся. Мы уходим. — Но Крейн… — Эва побледнела как полотно. — Он же ясно сказал ждать здесь! Под дверью охрана! — Плевать я хотел на его приказы, Эва. Я иду искать сестру сам. Вы со мной? Девушки переглянулись. В глазах Анны блеснула ярость. Она молча кивнула. Вырвав иглу капельницы из вены и зажав кровоточащий след ваткой, она быстро накинула куртку. Руки всё ещё дрожали, но медлить было нельзя.

— Охрана в коридоре, — прошипел Крейн. — Уходим через окно. Живо! Здание медпункта было одноэтажным. Крейн бесшумно открыл старую раму, выпрыгнул в сырую темноту первым, затем помог спуститься Анне и Эве. Солнце уже поднималось, и Мткаван тихо просыпался. Пригнувшись, они прокрались вдоль кирпичной стены к углу здания. Анна на миг остановила Крейна и, пока Эва не видела, прошептала: — Слушай, я нашла это в коробке деда. Она вытащила из кармана диск с эмблемой круга. Крейн, молча оглянувшись, накрыл ладонь сестры своей рукой. — Никому не показывай, пока не разберемся. Анна молча кивнула. Они подползли ближе к парковке. У центрального входа стоял их «Вранглер», а прямо за ним — тяжелый военный джип «МГ». Водитель-наемник беспечно прислонился к капоту и прикуривал сигарету, глядя в сторону входа.

— Что делать?.. — едва слышно, одними губами спросила Эва. — Тихо. Если так страшно — можешь остаться в кустах, — сердито шепнул Крейн паникующей девушке. — Только не визжи. Они осторожно подкрались ближе, прятаясь за мусорными баками. Из открытого окна джипа донеслось недовольное ворчание водителя: — Какого хрена я тут торчу… лучше бы в пещеры отправили, там хоть движуха какая-то… Вдруг рация на приборной панели джипа громко зашипела: — Приём… Восьмой, ответь, — водитель чертыхнулся, выбросил сигарету и потянулся за рацией на поясе. — Паладин на связи, — раздался резкий, металлический голос Хетфилда из динамика. — Они в палате? Водитель бросил взгляд на окна медпункта: — Так точно, сэр. Купер у их палаты стережёт. Сидят тихо. И в ту же секунду во всем здании медпункта, моргнув, погас свет. Изнутри тут же донеслись крики медсестры и грохот падающей мебели. — У нас проблема! Питер! Питер не отвечает! — заорала рация голосом охранника из коридора. Водитель грязно выругался, схватил с сиденья автомат и бегом бросился внутрь темного здания на помощь напарнику, оставив рацию в машине.

— Наш шанс! Пошли! — скомандовал Крейн. Они рванули к своему внедорожнику. Пробегая мимо распахнутой двери джипа, Крейн, не раздумывая, сунул руку в салон и выдернул рацию из крепления. Запрыгнув во «Вранглер», он завел мотор. Двигатель взревел, и через секунду они уже мчались прочь от медпункта, растворяясь в лучах только что поднявшегося солнца.

Они отъехали на пару километров, когда украденная рация в руках Крейна внезапно зашипела. — Приём. «Хирург», это «Паладин». Доложите обстановку. Крейн напрягся. — Это Хетфилд. Это его голос, — тихо сказал он, прибавляя громкость, чтобы слышали девушки. — Приём… это «Ворон», сэр, — раздался запыхавшийся голос водителя. — «Хирург» без сознания. Кто-то вырубил его в коридоре. У нас код пятнадцать. Дети сбежали. — «Дети»?! — возмутилась Анна на заднем сиденье. Крейн шикнул на неё, призывая к тишине. — Приём. Чёрт с ними. Возвращайтесь на базу, — холодно продолжал голос Хетфилда. — Отправьте вторую группу к Пещере номер три. Что с объектом «Коробка»? — Объект не найден, сэр, — ответил голос. — Как вы и предполагали, её украл он. Чёрт, свяжитесь с этим кретином скорее! Отбой.

В салоне внедорожника повисла тяжелая, удушающая тишина. — Коробка… — обреченно прошептала Эва. — Они ищут коробку деда. Мы потеряли всё. Крейн со злостью ударил по рулю: — Черт! Вот зачем им Анаит! Они устроили хаос, чтобы выкрасть документы! — Подождите, — вдруг подала голос Анна. Её глаза расширились. Она медленно опустила руку в карман своей куртки и нащупала холодный металл. Крейн посмотрел на неё в зеркало заднего вида. — Что такое, Анна? — Они забрали коробку, — медленно, с расстановкой произнесла она, вытаскивая руку из кармана. — Но они не забрали главное. Она разжала ладонь. В тусклом утреннем свете блеснул маленький жесткий диск.

— Ты про этот диск? И что в нём интересного? — посмотрел на Анну Крейн через зеркало. — Не знаю, Карен, но в нём очень важная инфа. Надо показать его Деро, он разбирается в этом. — Как думаете, где они сейчас? — с тревогой спросила Эва, боясь за друзей. — Я знаю, что это за знак, — внезапно сменила тему Эва, присмотревшись к диску. Анна посмотрела на неё, ожидая ответа. — Это змея. Уроборос. Символ вечности. — Да, я тоже слышала про это, — задумчиво ответила Анна, большим пальцем ощупывая рельеф логотипа и пристально вглядываясь в него. — На коробке была надпись маркером: «Для Луизы». Для нашей мамы, Крейн. Анна подняла глаза на брата. — Бумажные записи им, может, и нужны. Но я уверена: охотятся они именно за этим диском.

Крейн перевел дыхание и снова нажал на газ. — Значит, у нас есть козырь, — жестко сказал он. — Этот ублюдок Хетфилд упоминал Пещеру номер три и какую-то базу. Анна кивнула, крепко сжимая диск в кулаке. Страх отступил, уступив место холодной решимости. Тайны её семьи и жизнь сестры сплелись в один тугой узел. — Значит, мы едем в пещеры.

## Глава 7. Вранглер

— Нам срочно нужно к пещере! — перекрикивая рёв мотора, потребовала Анна. Она вцепилась в украденную рацию, словно та была спасательным кругом. — Да знаю я! — огрызнулся Крейн. Костяшки его пальцев на руле побелели. — Но куда нам ехать? В какую пещеру?! — Ты глухой? — Анна сорвалась на крик, теряя самообладание. Животный страх за сестру выжигал нервы. — По рации же сказали: к третьей пещере!

Крейн швырял тяжелый внедорожник из стороны в сторону, входя в слепые повороты на предельной скорости. Шины визжали, высокую машину кренило, но он сам не понимал, куда несется. Дорога расплывалась перед глазами от напряжения. — Я понял, что в пещеру номер три! — заорал он в ответ, уже не сдерживаясь. Голос сорвался. — А где это? Скажи мне, где?!

Они орали друг на друга, не слыша ни аргументов, ни здравого смысла. Салон наполнился слепой яростью и паникой. Они совершенно перестали следить за дорогой. Эва, всё это время молча вжимавшаяся в заднее сиденье, больше не могла терпеть. — ХВАТИТ! Её вопль был таким пронзительным и неожиданным, что перекрыл шум двигателя. Крейн рефлекторно ударил по тормозам. Машина клюнула носом и встала как вкопанная, оставив на мокром асфальте жирные чёрные следы.

На пару секунд в салоне повисла звенящая, мёртвая тишина. Слышно было только тяжёлое, загнанное дыхание всех троих. — Хватит... — уже тише, но твёрдо произнесла Эва, глядя на них испуганными, но злыми глазами. — Так мы ничего не добьёмся. Вы тут грызётесь, как дикие звери, а нам нужно найти Анаит. Крейн шумно выдохнул, разжимая пальцы, намертво вцепившиеся в руль. Плечи его тяжело опустились. — Ты права... простите, — глухо произнёс он. — Я сорвался. Он бросил быстрый виноватый взгляд в зеркало заднего вида на Эву, а затем посмотрел на сестру. В его глазах читалось искреннее сожаление. — И меня прости, — тихо добавила Анна, массируя дрожащими пальцами виски. — Я тоже... я просто в панике. Нервы ни к чёрту. — Тебе сейчас нельзя нервничать, — мягко, но настойчиво вмешалась Эва, положив руку Анне на плечо. — Снова хочешь в обморок упасть? Дыши глубже.

Повисла короткая пауза, давая им возможность перевести дух. Но Крейн вдруг нахмурился. Он перестал смотреть на девушек и впился взглядом в лобовое стекло. — Ребята... — его тон резко изменился, став настороженным и холодным. Он перерезал их примирение, словно ножом. — Вы это видите? Никого. Они огляделись. Машина стояла посреди улицы, окружённая плотными рядами старых каменных домов. Совсем рядом был центр Мткавана, где обычно, даже в таком захолустье, всегда теплилась жизнь. Солнце уже встало, было раннее утро, но по ощущениям город казался просто вымершим.

— Странно-то как... — пробормотал Крейн, и рука его инстинктивно легла на кнопку блокировки дверей. Щёлк. — Что странно? — не поняла Анна, растерянно моргая. — На улицах ни души, — процедил брат, всматриваясь в пыльные окна соседних домов, а затем бросил взгляд на цифровые часы на приборной панели. — Уже семь утра... Где, чёрт возьми, все люди? — Может, эти вояки из «МГ» устроили комендантский час? — с надеждой предположила Эва.

Тишина за окнами давила на уши. — Слушайте, — вдруг сказала Эва. — А что, если поехать к Давиду домой? Может, Деро и Карина ещё там? Крейн вдруг криво ухмыльнулся, глядя на приборную панель. — Ты чего? — нахмурилась Анна, не понимая причины его веселья. — Да нет... просто вспомнил детство, — хрипло отозвался он. — Без всех этих мобильников, без GPS. Как мы тогда обходились? Как находили друг друга? Мы просто говорили, куда идём и когда вернёмся.

Анне быстро вспомнилось, как Деро всегда оставлял послания, если куда-то уходил. И здесь, и в Техасе он лепил записки магнитом на холодильник: «Эй, мы с Кариной на ранчо у Бенджи, будем к ужину». — Точно! — глаза Анны загорелись слабой надеждой. — Записка! Они могли оставить нам записку. Поедем к Давиду, а если их там нет — к нам домой. — А зверь? — голос Эвы дрогнул. — Что, если он всё ещё там? — Не думаю, — солгал Крейн, стараясь звучать уверенно. Он ни на секунду не верил в безопасность их дома, но пугать Эву, а особенно Анну, сейчас было нельзя. — Звери не сидят на одном месте. Анна посмотрела в окно, до крови кусая губы. — Я не знаю, кто там был... зверь или нет. Но этот Хетфилд... Я ему не доверяю. — Я тоже, — мрачно кивнул Крейн. Вспомнив ледяной взгляд командира, он крепче сжал руль. — Мутный ублюдок. Врёт и не краснеет. Крейн встряхнул головой, отгоняя мысли: — Всё. Едем.

Двигатель отозвался мощным рыком, и внедорожник сорвался с места. На этот раз у них была цель. Дом Давида встретил их той же давящей тишиной. — Пусто, — Крейн вышел из дома, качая головой. — Никого. Только «Жигули» Давида стоят. Они, наверное, поехали на «Хаммере». И записки нет. Отчаяние подступало к горлу, но Анна не дала ему захватить себя. — Едем к нам, — отрезала она. — Может, они вернулись за вещами.

Вдруг Крейн резко обернулся. У ворот стояла какая-то женщина и испуганно смотрела на них. — Давида нет дома, — предупредил Крейн. — Извините... — негромко, боясь потревожить повисшую тишину, обратилась к ней Анна и сделала шаг вперед. — Мы тут ищем нашу сестру. Она пропала ночью. Вы случайно ничего не видели? Женщина приложила руку к груди и жалобно посмотрела на Анну: — Ой, как жаль, деточка... Надеюсь, вы найдете её до собрания. — Собрания? — Анна нахмурила брови. Женщина тут же осеклась, поняв, что сболтнула лишнее. Её глаза забегали. — А... ой, извините, я, наверное, что-то напутала! Ладно, пойду я. До свидания! Она в спешке развернулась и чуть ли не бегом зашагала прочь по улице. Крейн встал рядом с Анной, провожая взглядом её удаляющуюся спину. — Чем больше я общаюсь с мткаванцами, тем больше они кажутся мне психованными. Анна молча кивнула. Они спешно сели во «Вранглер» и направились к своему дому.

Дом Тигранянов возвышался в утреннем свете темной громадой. Ворота были приоткрыты. Заглушив мотор, они выскочили из машины. Перед воротами всё так же стоял прицеп с мотоциклами, который они в спешке бросили здесь по приезде. Они разделились. Анна и Эва осмотрели первый этаж, гараж с котельной, Крейн взбежал наверх. Через три минуты они встретились в гостиной. Крейн подошёл к девушкам. Вид у него был пугающе мрачным, губы сжаты в тонкую линию. — У меня две новости, — сухо произнес он. — Одна плохая, другая — ещё хуже. — Ты дурак?! — пробормотала Анна под нос, её нервы сдали окончательно. — Не время для твоих идиотских шуток! Говори! — Я не шучу, Анна, — он обвел рукой пустую гостиную. — Плохая новость — я никого не нашёл. А та, что хуже... Наши вещи пропали. Все сумки, чемоданы... Всё, что мы бросили здесь ночью. Исчезло подчистую. — Воры? — растерянно прошептала Эва. — Нет, — мрачно ответила Анна, опустив взгляд. — Посмотрите на пол. На старом паркете, словно грязные клейма, отпечатались ребристые следы тяжелых армейских ботинок. — Я уверен, им нужны были дневники деда из коробки, — процедил Крейн. — Они перерыли всё ради них. — Надо найти способ связаться с мамой. Этот диск слишком важен, — Анна вытащила из кармана Уроборос и показала им блестящий металл.

— Цыц! — Крейн внезапно вскинул руку, призывая к тишине. Его взгляд заметался по сторонам. Он замер, превратившись в слух. — Рация... — выдохнул он. Он сорвался с места и бросился на улицу, к «Вранглеру». Девушки побежали следом. Из салона джипа сквозь треск помех пробивался искаженный голос. Крейн нырнул внутрь и схватил рацию. Из динамика доносились знакомые голоса: — Прием. Это «Ворон». Прием, «Паладин», ответьте. В глазах Анны блеснул лихорадочный огонь. — Ответь им, — потребовала она, смотря на брата. — Что? — опешил брат. — Что я скажу? Скажу: «Привет, я Виноград, где пещера номер три?» Нас сразу раскусят! Они снова начали препираться и ругаться, теряя секунды. Эва не выдержала. Она рывком выхватила рацию из рук Крейна. Брат и сестра ошарашенно замолчали. Эва сделала глубокий вдох и зажала тангенту. — Прием, «Ворон». Это... «Водолей». В машине и в рации на минуту воцарилась тишина. — Водолей? — беззвучно, одними губами возмутился Крейн, крутя пальцем у виска. Эва сделала страшные глаза. — «Водолей»? — раздался настороженный голос наемника. — Какой еще «Водолей»? Нас не предупреждали. Эва импровизировала на ходу, стараясь придать голосу металлическую жесткость: — Прием. Нас прислали из штаба. Срочное усиление. Глушилки снесли нам GPS, запрашиваю ручные координаты к третьей пещере. Мы теряем время! Снова пауза. Тишина казалась бесконечной. «Не поверили...» — с ужасом подумала Анна. — А конкретно? Что за приказ у вас, «Водолей»? — щелкнула рация. — У нас секретный пакет. Доложу лично Хетфилду на месте. Координаты, живо! Армейская привычка подчиняться наглому начальству взяла верх. — Ладно. Знаете мемориал науки? На северо-востоке ущелья. Крейн энергично закивал — он знал это место. — Да, «Ворон», знаем, — ответила Эва. — От мемориала сто метров прямо к скалам. Там вход. Увидимся. — Вас поняла. — Эва уже хотела отключиться, но рискнула задать главный вопрос. — Прием, «Ворон». А где все гражданские? В городе пусто. — «Водолей», вас что, вообще не инструктировали? — раздраженно рыкнул наемник. — Все пешки согнаны в зал совещаний в Институте. У них собрание. Минуточку, кто ваш командир? Эва быстро выкрутила колесико громкости до щелчка, отключая рацию. В машине повисла тишина, которую нарушил восхищенный свист Крейна. — А ты молодец... — он расплылся в широкой улыбке, глядя на скромную Эву сияющими глазами. — Чёрт возьми, я бы тебя прямо сейчас расцеловал! Эва густо покраснела и смущённо отвела взгляд. — Пожалуйста, только не при мне, — закатила глаза Анна, забираясь на заднее сиденье. — Ладно, погнали. Анаит ждет.

Внедорожник хищно зарычал и рванул в сторону скал. Но стоило им завернуть за угол, как Крейн с ругательством ударил по тормозам. Посреди дороги, раскинув руки, стояла бабка Астхик. — Какого чёрта… — прошипел Крейн, судорожно опуская стекло и выскакивая наружу. — Бабка, ты свихнулась?! Уйди с дороги! Анна выбежала следом. Старуха стояла неподвижно, глядя сквозь них абсолютно пустым взглядом. — Бабушка Астхик, это я, Анна. Отойди, пожалуйста. Старуха вдруг вцепилась в рукав Анны ледяными пальцами. — Прости, Анна... — зашептала она трясущимися губами. — Те люди в чёрном... Они пришли в ваш дом. Всё разворотили. Я пыталась, но не смогла их остановить... — Ничего страшного, это просто вещи, — быстро успокоила её Анна, хотя внутри всё сжалось. — Нам пора. — Нет! — вскрикнула Астхик, и в её голосе прорезалась неожиданная сила. — Не ходите к пещере! Ваши брат и сестра... они проезжали здесь недавно. — Анна посмотрела на Крейна: старуха явно говорила о Деро и Карине. — Они всё испортят! — Кто? — спросил Крейн, нахмурив брови. — Не спускайтесь вниз... не спускайтесь... — она медленно повернулась и побрела в сторону своего дома, повторяя одно и то же себе под нос.

— ВОН ОНИ! ЗДЕСЬ! Грубый голос ударил в спину, как выстрел. Крейн резко обернулся. В конце улицы затормозил чёрный джип «МГ». Трое бойцов выскочили наружу и рванули к ним, на ходу вскидывая автоматы. — В машину! Быстро! — заорал Крейн. Он запрыгнул за руль. Газ в пол. Колеса взвизгнули, вышвыривая гравий и закрывая обзор военным густым облаком пыли, и «Вранглер» сорвался с места.

Они пролетели не больше ста метров по узкой улочке, когда Крейн снова ударил по тормозам. Путь впереди был перекрыт вторым армейским джипом. Сзади уже нагоняли преследователи. Слева — глухой высокий каменный забор. Справа — стена из грубо уложенных камней высотой по пояс, а за ней расстилалось огромное, гектаров в пять, поле, засаженное капустой. Времени на раздумья не оставалось. — Держитесь! — заорал Крейн. Он выкрутил руль вправо и вдавил педаль газа в пол.

Внедорожник взревел и с разгону протаранил каменную кладку. Удар был страшной силы. Крейн задом ощутил мощный удар по днищу: тяжелую машину подбросило, камни разлетелись шрапнелью, пассажиров больно швырнуло на ремнях. Джип тяжело, с громким лязгом подвески, рухнул в рыхлую землю и помчался прямо по грядкам. Колёса с чавканьем перемалывали капусту в зелёное крошево, комья грязи летели прямо в лобовое стекло. — Ты что творишь, псих?! — закричала Анна, мертвой хваткой вцепившись в ручку над дверью. — Срезаю! Выйдем на главную улицу! — перекрикивая рев мотора, ответил брат. — Пока они найдут объезд — мы их потеряем!

Впереди показалась вторая каменная стена. — Давай, родная... — прорычал Крейн и пошел на таран. Снова удар, грохот осыпающихся булыжников. Внедорожник, оставляя за собой густой шлейф из пыли и рубленой капусты, вылетел на ровный асфальт главной дороги. — Да-а-а, детка! — нервно захохотал Крейн, чувствуя дикий прилив адреналина. — Вот зачем нужна эта машина!

Но триумф длился недолго. Через пару сотен метров двигатель надсадно чихнул, дёрнулся и затих. Внедорожник по инерции прокатился немного вперед и встал мертвым грузом. Улыбка сползла с лица Крейна. Он повернул ключ. Стартер натужно визжал, но без толку — машина не заводилась. Взгляд зацепился за стрелку бензобака. Она лежала на нуле. Выскочив наружу, он заглянул под днище. В нос тут же ударил густой, едкий запах бензина. — Плохи дела, — мрачно констатировал он. — Бак пробит. Камень зацепил. Бензин вытек, мы приехали. — И что теперь? — голос Эвы задрожал от подступающей паники. — За мной, — Анна решительно вышла из машины и указала на лабиринт узких переулков между домами. — Бежим. Если будем стоять, нас схватят. Дом Лоло совсем рядом. Она поможет.

Крейн замер как вкопанный, словно с разбегу налетел на невидимую стену. — Лоло? — переспросил он, и лицо его болезненно скривилось. — Ты про Лилию? — Да, — бросила Анна, не сбавляя шага и устремляясь в переулок. — Чёрт... — простонал Крейн, хватаясь за голову. — Только не это. Только не к ней. Эва на бегу с удивлением посмотрела на него: — Почему ты не в восторге? — Потом расскажу, — отмахнулся Крейн и, стиснув зубы, поспешил за сестрой. Выбора у них всё равно не было. Анна посмотрела через плечо на опешившую Эву и бросила на ходу: — Он просто сломал ей нос когда-то.

## Глава 8. Тень забрала её

— Крейн, а что там с Лоло? Ты так и не сказал, — спросила Эва, пока они поднимались по узкой тропинке, идущей на лёгкий подъём.

Дыхание сбивалось после бега, в горле першило, но сбавлять темп было нельзя. Лес вокруг казался враждебным, каждое дерево словно тянуло к ним свои корявые ветви. — Да ничего, — отмахнулся он, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о корни. — Просто в детстве мы… не ладили. — «Не ладили» — это мягко сказано, — бросила Анна, шагавшая впереди. Она даже не обернулась, её голос звучал напряжённо. — Ты девочке нос сломал.

Эва от неожиданности споткнулась и чуть не полетела носом в грязь. — Нос сломал?! — она посмотрела на Крейна с крайним удивлением, словно впервые его видела. — Да я не специально, говорю же! — взвился Крейн, чувствуя, как предательски краснеют уши. — Сколько можно вспоминать? — Ага, конечно, — продолжила Анна безжалостным тоном. — Этот умник решил нас припугнуть. Взял рогатку, хотел, видите ли, стрельнуть мимо, чтобы камень просто просвистел над ухом. А сам взял и засадил бедняжке прямо в переносицу. Она тогда совсем маленькая была… Кровь хлестала так, что я думала, она захлебнётся. — Крейн… — с осуждением выдохнула Эва. — Да говорю же, вышло случайно! Рука дрогнула, нечаянно получилось, клянусь! — простонал он, закатывая глаза. — Ладно, забей. Мы были детьми, — отрезала Анна, давая понять, что тема закрыта. Но в её голосе всё ещё слышалась старая, детская обида за подругу. — Спасибо, Анна. Я уж думал, ты до старости мне это припоминать будешь, — с сарказмом буркнул брат.

Проходя мимо очередного двора, Анна заметила, как в окне соседнего дома, из кромешной темноты комнат, промелькнула тень. «Почему в домах никого нет?» — про себя подумала Анна. Эва на миг решила включить рацию. Сначала там был лишь шорох эфира, но вдруг сквозь помехи прорвался голос: — Прием, это «Паладин». Они собрались в мэрии. Прием. Жители в мэрии. Всем быть начеку, мы не знаем, чего от них ожидать. Конец связи. — Что? О ком он? О жителях? — пробормотала Эва. Анна остановилась, чтобы отдышаться. — Твою ж мать… да ну… — раздался сзади голос Крейна.

Анна обернулась. Крейн лихорадочно тёр ботинок о траву. — Что с тобой? — спросила она. Он посмотрел на неё с нахмуренным лицом и поджатыми губами: — Я наступил на дерьмо. Анна посмотрела на дорогу и увидела след на куче коровьего навоза — на полусельских улицах это было нормой. — Ты не заметил эту кучу? Серьезно? — Ну прости, Анна, я думал о другом! — огрызнулся брат. Эва тяжело вздохнула и вмешалась: — Ладно, ребята, почему вы всегда ссоритесь? Вы же родные. Вот я, например, всегда мечтала иметь сестру ну или брата… Анна удивленно посмотрела на Эву. — Ты единственный ребенок в семье? Эва в ответ молча кивнула. — Ладно, пойдём, — быстро сменив тему, Анна продолжила путь.

Они подошли к старому, покосившемуся забору, густо увитому плющом. Эва сразу узнала дом Лоло, но зашли они с другой стороны. Анна привычным движением просунула руку через верх калитки, нащупала ржавую задвижку с внутренней стороны и с трудом отодвинула её. Механизм поддался с сухим щелчком. Дверца протяжно скрипнула, словно жалуясь на вторжение, и они вошли во двор.

Дом Лоло выглядел мрачным. Тёмные окна второго этажа смотрели на них, как пустые глазницы черепа. Утренний ветер гонял по двору сухую листву, создавая неприятный, царапающий звук. — Ну и что дальше? Дома вроде никого нет, — буркнул Крейн, оглядывая фасад. Ему здесь не нравилось. Совсем не нравилось. — С чего ты взял, умник, что дома никого? — спросила Анна, уверенно шагая к крыльцу, хотя её плечи были напряжены как струна. Вдруг она замерла как вкопанная. — Стой! — шикнула она. На втором этаже, в одном из окон, мелькнула тень. Силуэт человека появился всего на долю секунды — неестественно дёрганый, быстрый — и тут же скрылся в глубине комнаты. — Вот, видел? — кивнула она на окно, её подбородок слегка дрогнул. — Дома кто-то есть. Крейн почувствовал, как липкий холодок ползёт по спине. — Я думаю… может, показалось, Анна? Отражение ветки? — Не советую, брат. Не думай. У тебя это плохо получается, — отрезала Анна, косо посмотрев на брата. — Я знаю, что видела. — Очень смешно, — огрызнулся он, заметно напрягшись, но спорить не стал. Страх сестры передался и ему.

— Ой, а кто это? — вдруг пискнула Эва, сжимая рукав Анны. Она указала в сторону огорода, где из-за плотных утренних туч скапливались густые тени. Там, среди грядок с почерневшими от времени кольями, стоял старик. Он опирался на лопату и копал землю, но двигался при этом мучительно медленно, словно сломанная заводная кукла. Каждое движение давалось ему с огромным, видимым усилием. — А, это дед Лоло — Гриша. Очень хороший человек, — выдохнула Анна с облегчением, меняя тон на более мягкий. — Дедушка Гриша! Здравствуйте! Старик не отреагировал. Он продолжал копать, ритмично вонзая лопату в сырую землю. Шкряб. Шкряб. Шкряб. — Дед! — крикнула Анна громче. Наконец он услышал. Медленно, со скрипом, словно старое сухое дерево, он начал поворачиваться к ним. Его шея двигалась жуткими рывками. Он сощурил подслеповатые, затянутые белесой пеленой катаракты глаза. — Кто это?.. — прошамкал он беззубым ртом. Голос его звучал глухо, будто из-под земли. — Я плохо вижу. Подойдите... поближе.

Ребята переглянулись и нерешительно подошли к ограде. От старика тяжело пахло сырой землёй и чем-то сладковатым, гнилостным. — Дедушка Гриша, это я, Анна! — громко и чётко произнесла девушка, стараясь не выдать страха. — Внучка Тигранянов, Габриела и Ануш. Помнишь? Они работали с профессором Карапетяном, а вы там были начальником охраны! Мышцы на лице старика дрогнули, силясь изобразить улыбку. В мутных глазах на миг мелькнуло что-то осмысленное. — А-а-а... да, вспомнил... внучка Тигранянов... — протянул он. — Хорошие были люди. А это кто с вами? — Это Крейн, мой брат, а это его подруга, Эва. — Крейн? — задумчиво переспросил дед, словно пробуя странное слово на вкус. Он наклонил голову набок, разглядывая парня. — Да, дедушка. Это Карен, — улыбнулась Анна. — Мы просто его так зовём. Старик вдруг замер, уставившись на Крейна. Его изрезанное морщинами лицо исказила гримаса абсолютного ужаса. — Ах да... Я помню его первый крик, — прошептал старик.

Крейн дёрнулся, словно от удара током. — Что? — резко спросил он, отшатываясь. — Что ты сказал?! — Успокойся, ты чего? — Анна схватила брата за локоть и с силой дёрнула назад. — Он про то, как ты плакал в детстве! Не обращай внимания, он старый человек, у него деменция. Она повернулась к старику, стараясь говорить мягче, хотя сердце колотилось где-то в горле: — Дедушка, мы торопимся. Где Лилия? Она дома? Гриша медленно покачал головой, его взгляд снова стал пугающе пустым. — Нет, внучка... Я один. Совсем один. — Как один? — нахмурилась Анна. — Я же заметила тень на втором этаже. Там точно кто-то был. — Нет, там никого, — упрямо, с неожиданной злостью повторил старик. — Лилия в институте, но скоро вернётся. Заходите в дом, я вам чаю сделаю. Согреетесь. Вам нужно согреться... здесь холодно. — Хорошо, дед, спасибо.

Гриша медленно побрёл к крыльцу, шаркая галошами по грязи. Анна пропустила его вперёд и, воспользовавшись моментом, зашипела на брата: — Ты дурак? Что ты несёшь? Зачем на старика кидаешься? — Да потому что он сказал то же самое! — горячо зашептал Крейн, не отрывая взгляда от сгорбленной спины. — Помнишь? Астхик тогда сказала слово в слово: «Я слышала твои первые крики». И этот туда же. Это не совпадение, Анна! — И что? Все дети плачут. Прекрати искать мистику там, где её нет. — Не знаю... — Крейн потёр лоб, покрывшийся холодной испариной. — Слишком странно. Мне здесь не по себе. Анна не ответила, и они молча вошли в дом следом за дедом.

Несмотря на раннее утро снаружи, внутри дома царил густой, удушливый мрак. Окна были плотно зашторены. Пахло старостью, пылью и сушёными травами. Под потолком в углу на нитях висели куски замаринованного в чём-то мяса — бастурма. Резкий, острый запах ударил Анне в нос. Полы жалобно скрипели при каждом шаге. В углу комнаты стояла старая печка-буржуйка — казалось, это единственное живое существо в этом доме. — Вот, садитесь, — пригласил хозяин, указывая узловатой рукой на стулья вокруг печи. Они сели, стараясь не шуметь. Гриша открыл дверцу, подбросил дров, и огонь весело загудел, пожирая сухую древесину. Приятное тепло начало разливаться по комнате, но оно не могло разогнать внутренний холод, сковавший ребят.

— Ну, как там мой друг Габо? — вдруг спросил старик, глядя на огонь. Пламя отражалось в его больших очках, делая глаза похожими на два тлеющих угля. Анна и Крейн переглянулись. — Дедушка... он умер уже, — тихо сказала Анна. — Много лет назад. И бабушка Ануш тоже. — А-а-а... — протянул Гриша с искренней, глубокой грустью. — Как жаль. Память уже не та, забыл, наверное... Не надо было им соглашаться. В комнате повисла тишина, тяжелая, как могильная плита. Только дрова трещали в печи, стреляя искрами. — Ты о чём, дед? — насторожился Крейн. — На что соглашаться? — Что они не должны были... — начал было старик, но внезапно осёкся, испуганно взглянув на потолок. — Не обращайте внимания. Стариковская болтовня. Забудьте. Вот, ешьте с чаем. Это сыр домашний, вкусный, и лаваш, его в тандыре делает наша соседка. Очень вкусный. Ешьте, родные, пока Лилия не пришла.

Анна не сдержалась: после обморока её пустой живот издавал симфонические звуки. Она взяла кусок лаваша, накинула сверху ломтики сыра, завернула и, откусив, запила горячим чаем. Эва и Крейн сделали то же самое. На миг, окутанные домашним уютом, они позабыли про проблемы. Съев еще пару бутербродов и расслабившись на мягком диване, Анна почувствовала, как веки тяжелеют. Глаза чуть не закрылись. Встряхнув головой, она попыталась прийти в себя. «Эй, не спать», — приказала она себе. Эва и Крейн кушали молча, тихо пережевывая пищу.

Вдруг за стеклом входной двери Анна заметила силуэт человека. На улице было светло, но силуэт оставался абсолютно чёрным. По контурам было понятно, что там стоял крупный мужчина: голова, широкие плечи... Лицо тоже было чёрным, но она чувствовала — он смотрит прямо на неё. От ужаса она не могла вымолвить ни слова, лишь еле выдавила: — Видите? — показав пальцем на дверь и не отводя взгляда. Крейн и Эва одновременно посмотрели на дверь. — Нет, не вижу. А что там? — спросил Крейн. Эва повернулась к Анне, но вдруг её взгляд скользнул позади Анны, сквозь неё. Глаза Эвы расширились от первобытного ужаса.

Анна не отводила взгляда от тени у двери, как вдруг ощутила тёплое дыхание на своём затылке. Дрожь и мурашки пробежали от кончиков пальцев ног до самой головы, словно стадо диких лошадей. Она замерла, но на долю секунды перевела взгляд на Эву — и в этот момент тень за дверью пропала. Эва стояла как вкопанная. Анна медленно повернула голову назад, на пол-оборота, и резко отшатнулась с немым криком. В холодном поту она дышала всё тяжелее, воздуха в комнате катастрофически не хватало. Позади неё никого не было. Никого. Сердце на миг успокоилось, но, повернувшись обратно, она поняла, что всё стало ещё хуже: Эва и Крейн пропали. Комната покрылась мёртвой тишиной, исчез даже звук трещащего огня. Вдруг Анну снова парализовало. Кто-то тяжело дышал прямо ей в правое ухо. — Проснись.

Анна вздрогнула и подпрыгнула на месте. «Чёрт, твою ж мать, что со мной?!» Она протёрла глаза, на которые накатили слёзы, но держалась. «Я что, с ухожу с ума?» Она посмотрела на Эву и Крейна — они мирно спали на диване. За окном уже сгустилась ночь. — Эй, вставайте! Вы что, уснули?! Эва и Крейн подскочили. — Ой, чёрт... мы что, уснули? — Да, умник. И я тоже, — ответила Анна. Крейн и Эва, раскрыв глаза, опешенно смотрели на Анну. Точнее, на то, что было позади неё.

Вдруг, словно из ниоткуда, прямо за спиной Анны раздался голос. Тихий, ровный, ледяной. — Ребята, привет. Эва взвизгнула и подпрыгнула на месте. Анна резко обернулась, её сердце бешено заколотилось, готовое пробить рёбра. За её спиной стояла Лилия — Лоло. Она появилась совершенно бесшумно, будто соткалась из воздуха или вышла из самой стены. Они сидели спиной к лестнице и не услышали ни единого скрипа половиц, хотя в этом доме скрипело абсолютно всё. — Извините, я вас напугала? — бросила она с лёгкой улыбкой, но эта улыбка не коснулась её глаз. Глаза оставались холодными, абсолютно мертвыми. — Как вы зашли? Я даже не услышала.

Не дожидаясь ответа, Лилия прошла мимо них прямо к старику. Гриша всё это время молча сидел на кресле в тёмном углу комнаты — они даже не заметили его присутствия. Движения Лоло были пугающе плавными, текучими. — Дед, пошли спать, — твёрдо сказала она, беря его под руку. — А то ты утомил гостей. — Но... — попытался возразить Гриша, сжимаясь в комок. — Никаких «но», — отрезала Лилия. В её голосе лязгнул металл. Она не позволила ему продолжить. С неожиданной для её хрупкой фигуры силой она заставила деда встать и практически потащила его на второй этаж, подальше от лишних ушей. Старик не сопротивлялся, лишь покорно семенил следом.

— Слушай, Лоло! — окликнула её Анна, вскакивая с места. — Пока ты не ушла... Мы торопимся. У нас беда: Анаит пропала. Нам срочно нужна твоя помощь. Лилия замерла на ступеньке. Она медленно повернула голову. Одной рукой поправила круглые очки, и стёкла холодно блеснули в свете печи, скрывая выражение её глаз. — Как прискорбно это слышать, — ровным, безжизненным голосом произнесла она. — Я уложу деда и спущусь к вам. Она сказала это, даже не моргнув. В её взгляде и тоне было столько ледяного спокойствия и безразличия к судьбе подруги, что даже Крейн ощутил, как по позвоночнику стекает пот. Это была не Лоло. Это была пустая оболочка.

Лилия увела старика наверх. Когда их шаги стихли, в комнате повисла напряжённая тишина. — Какого чёрта... — выдохнул Крейн, глядя на пустую лестницу. — Я не пойму, как я заснул и как она зашла в дом... Дверь же заперта. Мы бы её увидели! Как она прошла мимо нас незамеченной? — И что это значит — «прискорбно слышать»? — прошептала Эва, нервно оглядываясь. — Я общалась с ней всего вчера, и она показалась мне такой добродушной, застенчивой. А сейчас... это словно робот. — Да, — нахмурилась Анна, глядя в огонь печи, который теперь казался единственным источником жизни в этой мертвой коробке. — На неё совсем не похоже. Словно подменили.

— Ладно, допустим, она нам поможет, — нарушил молчание Крейн, скрестив руки на груди, чтобы унять дрожь. — Но чем именно? У нас ни машины, ни связи. — Тем, что у её деда есть мотоцикл. С этим... ну, как его... — Ах да, вспомнил... «Днепр» с коляской, — перебил её брат, скептически хмыкнув. — Но он же древний, как сам дед Гриша! Далеко мы на нём уедем? — Зато я помню, что Гриша всегда содержал его в идеале, — резко парировала Анна. — И у нас просто нет других вариантов, мы можем довериться только им!

Анна и Крейн хотели продолжить спор, но слова застряли у них в горле. Со второго этажа, прямо над их головами, раздались звуки. Это были шаги. Тяжёлые, громкие, властные. Совершенно не похожие на шаркающую походку старика или легкую поступь Лоло. А следом раздался чудовищный грохот — такой силы, будто наверху рухнул тяжелый дубовый шкаф, полный посуды. С потолка от удара посыпалась пыль. — Твою мать, что это было?! — Не знаю! — выкрикнул Крейн.

Свет на первом этаже погас разом. Мрак стал абсолютным. — Чёрт... что опять?! Свет! Дайте свет! Где телефон?! — в панике закричала Анна, шаря руками в пустоте. Крейн нащупал телефон в кармане и включил фонарик. Дрожащий луч света заметался по стенам, выхватывая испуганные лица девушек. Сверху донеслись новые звуки — влажные, хлюпающие, похожие на тяжёлый, захлёбывающийся хрип умирающего. Крейн метнулся к кухонным шкафчикам, рванул дверцу и схватил большой разделочный нож. Сжав рукоятку так, что побелели пальцы, он решительно направился к лестнице. — Что ты вытворяешь? — яростным шёпотом крикнула Анна. — Пойду посмотрю, что там происходит, — Крейн вдруг нарушил тишину: — Эй, Лилия, вы там в порядке? Вам нужна помощь? — и стал медленно подниматься, поскрипывая ступеньками. Анна не собиралась ждать внизу. Она схватила стоявшую у печи тяжёлую стальную кочергу и встала за спиной брата. Эва, трясясь от страха, вцепилась в куртку Анны.

Они начали подниматься. Старые деревянные ступени предательски скрипели под ногами. Вдруг сверху снова раздался грохот — на этот раз гораздо сильнее. За ним последовал сухой треск ломающегося дерева и звон стекла. Наконец они добрались до второго этажа. Луч фонаря скользнул по обоям: перед ними был коридор, две двери слева, две справа. Ближняя дверь справа была приоткрыта. Крейн, с трудом пересилив животный страх, подошёл ближе и ногой медленно распахнул её внутрь. Свет выхватил жуткую картину. Дед Гриша лежал на полу животом вниз. Но его голова... Лицо старика смотрело прямо на них, вывернутое под абсолютно неестественным, невозможным углом. Шея была сломана, а глаза остекленели, застыв в последнем миге невыразимого ужаса. Крейн застыл, не в силах сделать вдох. Анна, выглянув из-за его плеча, зажала рот ладонью, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Эву она резко оттолкнула назад, в тень коридора, не давая ей увидеть этот кошмар. Крейн сделал два шага назад и захлопнул дверь. — Уходим, — еле слышно выговорил он.

Они начали пятиться к лестнице. Крейн спустился на пару ступенек и вдруг резко остановился. Из дальнего конца тёмного коридора донеслось тяжёлое, сиплое дыхание. Он резко развернулся и направил луч фонарика в темноту. В этот самый момент телефон моргнул и погас. Батарея села. Внезапно дальняя дверь распахнулась. Оттуда вывалилась Лоло. — Помогите! Помогите! — истошно закричала она, разрывая гробовую тишину. Её голос был срывающимся, полным невыносимой боли и паники — от её недавней «роботизированности» не осталось и следа. Волосы были в ужасном состоянии. Она шла к ним, шатаясь и хватаясь руками за стены, словно ноги отказывались её держать. Ребята замерли, скованные параличом ужаса. — Лоло... иди к нам, скорей! — дрожащим голосом позвала Анна, протягивая руку в темноту. Лоло еле проговорила: — Покайтесь ему…

Вдруг Лилия резко остановилась, будто наткнулась на невидимую стену. Её тело неестественно выгнулось дугой, а ноги оторвались от пола. В полумраке коридора казалось, что она левитирует. За её спиной начала сгущаться тьма — плотная, непроглядная, живая. Что-то массивное, возвышающееся над ней почти до самого потолка, обхватило её голову сзади. Из-за отсутствия света невозможно было разобрать деталей, но Крейн отчётливо увидел, как две темные тени, похожие на большие пальцы гигантских рук, легли прямо на её лицо. На её глаза. Лоло закричала так, что кровь застыла в жилах. Тень начала давить. Медленно, с садистской, неумолимой силой эти пальцы стали вдавливаться в её глазницы, проникая всё глубже внутрь черепа. Девушка билась в воздухе, её ноги беспомощно дергались, руки царапали пустоту, пытаясь оторвать от лица невидимые тиски, но тщетно. Эва не выдержала этого зрелища. С тихим стоном она обмякла, упала в обморок прямо на ступени и с грохотом покатилась вниз. Раздался влажный, тошнотворный хруст — лобная кость и переносица не выдержали чудовищного давления и лопнули. Череп треснул, меняя форму. Но самое страшное было в том, что всё не закончилось сразу. Лоло была ещё жива. Её крик не оборвался, он лишь перешёл в жуткий, булькающий, захлёбывающийся визг. Её тело продолжало биться в агонии, из пустых, вдавленных внутрь глазниц хлестала чёрная в полумраке кровь, заливая искажённое мукой лицо, но она всё ещё чувствовала эту боль. Тёмный силуэт позади неё сделал резкое движение назад, неумолимо утягивая дёргающееся в конвульсиях тело обратно во мрак комнаты. Лоло скребла ногами по полу, цепляясь за жизнь, но тьма безжалостно поглотила её. Раздался финальный, глухой удар об пол, добивающий хруст шеи — и только тогда всё стихло.

Секунду Анна и Крейн стояли в полном оцепенении, отказываясь верить в реальность происходящего. — Бежим! Скорей бежим! — истошно заорала Анна, с силой толкая брата в плечо. Крейн встрепенулся, кубарем скатился вниз по лестнице и подхватил бесчувственную Эву на руки. Они влетели в гараж, пристроенный к дому, и Крейн тут же захлопнул за собой дверь, намертво подперев её старым тяжёлым шкафом. Посреди гаража действительно стоял старый советский мотоцикл. Крейн кое-как уложил Эву в металлическую люльку коляски и прыгнул за руль. Ключи чудом торчали в замке зажигания. — Хоть бы завёлся... — прошептал он как молитву и повернул ключ. Он с силой ударил ногой по кикстартеру. На удивление, старый мотор схватил почти сразу, но работал крайне нестабильно, чихая и захлёбываясь сизым дымом. Пока Крейн отчаянно боролся с ручкой газа, не давая двигателю заглохнуть, Анна успела откинуть засов и распахнуть ворота гаража. Она на ходу запрыгнула на сиденье позади брата, крепко обхватив его руками.

Мотоцикл оглушительно взревел, и они вырвались из гаража в утренний туман, уносясь прочь от этого проклятого дома. Обернувшись назад, Анна увидела тот самый силуэт из своего сна. Он молча стоял в открытых воротах гаража, глядя им вслед.

## Глава 9. Днепр

Крейн выжимал из «старичка» всё, что мог, и даже больше. Ручка газа была выкручена до отказа, тросик натянулся как струна. Перегруженный мотоцикл с коляской тяжело ревел, протестуя против такого насилия, и разгонялся мучительно медленно, прорезая тусклой фарой густой ночной мрак.

Встречный ветер бил в лицо, но он не освежал. Он нёс запах гари. Запах горелого масла становился всё резче, превращаясь в удушливый сизый дым, который длинным шлейфом тянулся за ними. Крейн физически чувствовал, как перегретый мотор пышет жаром, обжигая правую ногу даже через плотную джинсовую ткань. Казалось, древний металл вот-вот расплавится и просто стечёт на асфальт. — Давай, родной, не сдохни сейчас... Только не сейчас... — шептал Крейн сквозь стиснутые зубы.

В голове всё ещё стоял влажный хруст черепа Лоло. Этот звук застрял в ушах, намертво перекрывая рев мотора. Пару раз Крейн чуть не потерял контроль над мотоциклом — перед глазами снова и снова крутилась та жуткая картина расправы. Крейн гнал прочь не только от чудовища, но и от давящего чувства вины, которое накатывало ледяными волнами. Он не смог её спасти. Он просто стоял и смотрел, как вкопанный. «Что, если бы я вмешался? Может, она была бы жива? Или эта тень утащила бы и меня? Что это вообще было?!» — мысли бились в черепе, доводя до исступления.

До мемориала науки оставалось всего ничего — около километра. Вдруг впереди, в кромешной тьме, мелькнул массивный силуэт. — Машина! — крикнул Крейн, прищуриваясь.

Это был военный транспорт. Он слетел с дороги, пропахав глубокую борозду в сырой земле, и намертво застрял в неглубоком овраге. Двигатель, судя по звуку, всё ещё работал — низкий, ровный гул современной техники разительно отличался от надрывного кашля их мотоцикла. Лучи мощных светодиодных фар прорезали ночную темень, освещая дно канавы неестественно белым светом. Крейн начал тормозить заранее. Колодки отчаянно завизжали, мотоцикл опасно завилял, но всё же остановился метрах в тридцати от аварии.

— Эва... — Анна наклонилась к люльке. Глаза у Анны распухли, слезы не останавливались. Она изо всех сил пыталась держаться, но это давалось с огромным трудом. Эва всё ещё не приходила в сознание. Она лежала неестественно тихо, бледная, как мрамор. Анна сидела сзади, вцепившись в куртку брата так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Там вояки, похоже... — напряжённо произнёс Крейн, не заглушая мотор. Он был готов развернуться и дать по газам в любую секунду. — Что делать будем? Анна с опаской посмотрела в сторону съехавшей машины. — Давай проверим. Никого не видно, — тихо ответила она, вглядываясь в темноту леса. — Вдруг они нам помогут? Может, мы зря бежим от них? Что, если они на нашей стороне? Или у них хотя бы есть рация?

Крейн посмотрел на сестру, потом перевел взгляд на датчик температуры двигателя, стрелка которого намертво легла в красную зону. Взвесил риски. Мотоцикл долго не протянет, он умрёт через пару километров. А броня и скорость им сейчас жизненно необходимы. — Ладно. Держись. Они осторожно подъехали к краю оврага и остановились. Мотоцикл чихнул и заглох сам.

Внутри машины никого не было. Это оказался не обычный внедорожник: ни дверей, ни крыши, только мощный трубчатый каркас безопасности и хищный профиль. Тактический штурмовой багги спецназа «МГ». — Похоже, водитель не справился с управлением в темноте и вылетел с дороги на повороте, — предположила Анна, спрыгивая с мотоцикла. — Да, точно... — недоверчиво протянул Крейн.

Он спустился вниз, скользя ботинками по мокрой траве, перебрался через трубы каркаса на водительское место и быстро проверил приборы. Электронная панель светилась ровным зелёным светом. — Но где экипаж? — пробормотал он. — Бак полный. Ошибок системы нет. Двигатель просто шепчет. Он слегка коснулся педали газа. Машина отозвалась мощным, хищным рыком сотни лошадиных сил. — Знаешь, что самое странное? — добавил он, хмурясь и оглядывая пустые сиденья. — Ключи в замке. Они её просто бросили. Такой аппарат выедет из этой канавы без проблем, его даже толкать не надо. Полный привод. Почему они ушли пешком? — Может... — Анна запнулась, боясь озвучить страшную догадку, которая буквально витала в холодном ночном воздухе.

Крейн понял её без слов и закончил фразу сам, вглядываясь в черные заросли леса: — Может, их что-то утащило? Повисла тяжёлая, липкая пауза. Шум работающего мотора багги казался единственным звуком во всём мире. Лес молчал. Птицы не пели, ночные насекомые не стрекотали. Мёртвая, неестественная тишина. — Ты всё ещё думаешь, что в нашем доме тогда был гепард? — тихо, с отчаянной надеждой в голосе спросила Анна. — Я уже ни в чём не уверен... — мрачно отозвался брат. Перед глазами снова встали черные гигантские пальцы, вдавливающие глаза Лоло. — Но это точно был не зверь. Ладно, времени нет. Давай заберём Эву. Раз уж у нас теперь есть транспорт, попробуем по дороге связаться с людьми Хетфилда по их же частотам.

Анна кивнула. Они действовали быстро, но аккуратно. Перенесли бесчувственную Эву на заднее сиденье багги, надежно пристегнули ремнями. Крейн сел за руль, мгновенно ощущая непривычную, агрессивную мощь машины. Он включил передачу, ударил по газам, и внедорожник играючи, словно дикий кот, выскочил из оврага на асфальт, раскидывая комья грязи из-под широких колес. Они поехали. Скорость стремительно нарастала.

Крейн бросил быстрый взгляд в боковое зеркало. Посреди пустой дороги, залитой бледным лунным светом, сиротливо стоял старый «Днепр». Его фара уже погасла, двигатель затих навсегда, но хромированные детали тускло блестели в темноте, словно прощаясь. Крейну на миг стало невыносимо грустно. Ему показалось, что он бросает верного, хоть и ворчливого друга, который только что спас им жизнь ценой своего железного сердца. — Спасибо, что довёз, старик, — прошептал он себе под нос, отдавая дань уважения советской технике. — С кем ты разговариваешь? — спросила Анна, странно покосившись на брата. Ей показалось, что он начинает сходить с ума от стресса. — Ни с кем. Просто... прощался.