# Курсант Империи - 9

Дмитрий Коровников

Ты молод, богат и беззаботен? Думаешь, мир у твоих ног? Что ж, пришло время расплаты, парень! Родина-мать призывает тебя под ружье. Забудь о девочках, тусовках и папином наследстве. Теперь твой дом казарма, а семья братья по оружию. Империя не спрашивает, она приказывает. И ей плевать, мечтал ли ты стать ее защитником или нет. Так что заткнись, бери штурмовую винтовку, натягивай броню и готовься к бесславной гибели на очередной забытой Богом планете, в окружении таких же недоносков, как ты.

P.S. И помни: твоя жизнь теперь принадлежит Российской Империи. И сдохнуть за нее не самый худший из имеющихся вариантов. Такие дела, курсант Васильков...

## Глава 1

Филин начал палить.

Вернее – попытался. Палец дёрнул курок, боёк радостно клацнул по стали, и ничего не произошло, потому что предохранитель стоял на месте. Такие вещи случаются, когда ты пьяный полицейский капитан и пытаешься застрелить человека, у которого из спины растут два механических щупальца. Стрессовая ситуация, понимаю.

Филин чертыхнулся, нащупал трясущимся пальцем рычажок – и дальше пошло веселее. Первые два выстрела ушли в потолок. При этом мне в лицо посыпалась штукатурка. Третий расколол зеркало над комодом – семь лет невезения, но, честно говоря, у нас и так всё шло неважно. Следующие продырявили штору.

Валера даже не суетился. Он перемещался так, как не двигаются живые существа – текуче, бескостно, словно кто-то заменил ему скелет на ртуть. Манипуляторы раскинулись в стороны, и каждый существовал отдельно от остальных. Пули дырявили всё вокруг – мебель, стены, мою уверенность в завтрашнем дне – но только не его.

Очередной выстрел бравого капитана, впрочем, удался. Ну, как удался – пуля попала не в ушкуйника, а в один из его манипуляторов. Снова в тот самый, с выдвижным лезвием, который Валера постоянно умудрялся каким-то образом восстанавливать, и который в данный момент уже примеривался к горлу Филина. Пуля выбила его из траектории. Валера дёрнул головой – с выражением человека, которому официант пролил соус на рукав: не больно, но сильно раздражает.

Очередное нажатие курка – сухой щелчок. Магазин пуст. Классика жанра.

Филин удивленно посмотрел на пистолет. Потом посмотрел на ушкуйника. Ушкуйник смотрел на него с тем спокойствием, которое бывает у людей, абсолютно уверенных в исходе.

– Да, чтоб тебя…, – выдохнул Филин, закончив фразу максимально нелитературным словом, отшвырнув бесполезный пистолет в угол.

Это было бы отличным моментом для капитуляции. Разумный человек поднял бы руки, сел на пол и стал ждать развития событий. Но наш капитан схватил с прикроватного столика бронзовый канделябр – тяжёлый, трёхрожковый, со свечами, которые ещё горели – и бросился на ушкуйника.

Позвольте пояснить кое-что о мотивации господина Филина. Это не была храбрость. Храбрость – это когда ты знаешь, что можешь умереть, но всё равно действуешь. Это было отчаяние – густое, животное: если они заберут парализованного аристократа, тушкой бройлера лежащего сейчас на кровати, свидетеля уж точно не оставят. Тушка бройлера, если вы не поняли, – это я. Парализованный аристократ – тоже я. И мне, лежащему бесполезным бревном на собственной кровати, оставалось лишь наблюдать, как Филин пытается спасти нас обоих.

Щупальце перехватило канделябр в воздухе. Легко. Играючи. Филин схватил вазу – и её выбили из рук. Стул – перехватили за ножку и разломили пополам. У меня возникло ощущение, что я смотрю на человека, который пытается подраться с осьминогом, вооружившись мебельной утварью. Каждый предмет жил в руках капитана ровно секунду. Но каждая из этих секунд не давала ушкуйнику добраться до кровати.

Филин потянулся к подушке. К подушке. Единственному, что осталось.

Валера замер. За тёмными стёклами его очков мелькнуло удивление.

Это мгновение стоило ему паузы, и оно же стоило Филину рёбер. Второе щупальце мелькнуло серебряным росчерком и ударило капитана в грудь – плашмя. Так бьют, когда хотят отбросить, а не убить. Филин перелетел через мои парализованные ноги, через край кровати и врезался спиной в стену со звуком, который я предпочёл бы не слышать. После чего сполз по обоям и затих.

А я лежал. Смотрел. Соображал с болезненной ясностью, потому что мозг – единственное, что у меня сейчас работало. Мышцы сдались зелью, которым меня опоила женщина, поднимавшаяся сейчас с пола. Нужен ли он мне сейчас? Не знаю, утешение это или издевательство.

Таша поднялась так, будто прилегла вздремнуть. Ни покачивания, ни пауз. Так встают люди, которых учили терять и возвращать сознание как рутинный навык. Подошла к Филину, приложила свои наручники к считывателю на его браслете – капитанский допуск деактивировал магнитные оковы, и стряхнула их на паркет. Брезгливо, двумя пальцами.

Валера в это время уже доставал из рюкзака какое-то снаряжение. Манипуляторы с креплениями. Генератор. Переходник для нейропорта. Похоже, на набор «собери ушкуйника в домашних условиях».

Таша сбросила платье одним движением. Деловито. Без тени смущения находящихся рядом мужчин и ситуации. Обернулась ко мне и улыбнулась.

– Можешь не ревновать к Валере, милый, – голос мягкий, ласковый. – Солдаты ордена прекрасно контролируют эмоции.

А потом нежность выключилась. Буквально – как щёлкнули тумблером. Девушка быстро натянула конструкцию, затянула ремни, после чего влезла в чёрный комбинезон, который передал ей Валера. Два её манипулятора расправились за спиной, шевельнулись – и замерли.

Голос Таши стал сухим и чётким:

– Докладывай.

– Зачистка завершена, – Валера говорил так, будто зачитывал список покупок. – Периметр чист. В данный момент один наш находится на втором этаж, восточное крыло. Четверо у дома прислуги и флигеля. Трое вошли на первый этаж. Там замечена активность.

Активность?!

Это же Ипполит и Асклепия. Мои роботы, оставшиеся внизу, и которые понятия не имели, что происходит.

Снизу сильно грохнуло. Что-то большое разлетелось вдребезги. Следом – звон стекла, будто ледяной дождь по мрамору. И голос. Возмущённый, достойный, и до невозможности знакомый…

…У моего Ипполита была простая жизненная философия: порядок – это фундамент цивилизации. Двери открывают приглашённым. Остальным указывают на выход.

Трое ушкуйников, влетевших в холл – один через парадную дверь, двое через окна бального зала – приглашены не были. Дубовая створка, помнившая ещё моего деда, рухнула на мрамор от удара манипулятором. Стекло хрустело под ботинками. Ночной воздух ворвался в дом, свечи заметались.

Андроид-мажордом стоял посреди всего этого с серебряным подносом. Медленно – с достоинством, которое нельзя запрограммировать, а можно только выработать за двадцать лет – поставил поднос на столик. Одёрнул ливрею.

– Вы не были приглашены, господа.

Ближайший ушкуйник – здоровый, с парой манипуляторов – двинулся вперёд с ленцой хищника, привыкшего, что перед ним расступаются. К своему несчастью он мимоходом плечом задел ханьскую вазу, стоящую на постаменте. Тонкий полупрозрачный фарфор с синими журавлями – качнулся, соскользнул и разлетелся вдребезги.

Ипполит посмотрел на осколки. Потом на ушкуйника. После этого подошёл к стене над камином. Под фамильным гербом Васильковых в скрещенных ножнах висели две сабли. Оружие было плазменным, но не современным, где при активации из эфеса выскакивает лезвие, а старого образца с обычными стандартными клинками. Ипполит снял одну, нажал на кнопку у гарды, активировав плазму. Клинок выскользнул с тихим злым шипением. Кромка вспыхнула голубым.

Стойка: правая нога вперёд, клинок перед грудью. Спиной к лестнице. Ведь наверху – я. И чтобы до меня добраться, нужно было пройти через него.

– Джентльмены, я настоятельно прошу вас покинуть помещение, – сказал Ипполит максимально вежливым и деловым тоном.

Двое бросились на него разом, манипуляторы – веером. Третий заметил кое-что поинтереснее: а именно – маленькую фигурку девушки-андроида в белом фартучке, замеревшую у входа в кухонный коридор.

Это была Асклепия, которую Корней ранее переодел в форму прислуги и которая в данный момент хлопала своими большими глазами, не понимая, что происходит. Она даже на какое-то время перестала хныкать, совершенно позабыв о своем ненаглядном Викторе Анатольевиче, потому, как проблема вырисовывалась для нее очень даже серьезная.

Её серия создана для перевязок, инъекций и сочувственных взглядов у постели больного. Боевых протоколов – ноль. Причинение вреда человеку – красная линия в системе. Но… и это важный нюанс – бегать-то ей никто не запрещал. В итоге, серия «Флоренс», рассчитанная на быстрое перемещение между палатами, оказалась удивительно шустрой.

Манипулятор потянулся к ней. Асклепия взвизгнула – тонко, пронзительно, на частоте, рассчитанной на привлечение медперсонала в радиусе пятидесяти метров, после чего дала дёру.

Ушкуйник не ожидал такого варианта. Он привык к людям, которые дерутся или сдаются. Маленькая девушка, носящаяся по коридору и увёртывающаяся от щупалец с обидной лёгкостью, в его тактические расклады не входила.

Коридор. Асклепия – вправо. Манипулятор несущегося за ней мужчины в чёрном хлестнул по косяку, выбив штукатурку. Она нырнула, перекатилась, вскочила – паника, хаос, но в этом хаосе была своя грация загнанного зайца: понятия не имеет, куда несётся, зато отлично знает, от чего.

Кухня. Асклепия влетела в двери. Схватила чугунную сковороду и запустила преследователю в лицо. Вернее вверх перед лицом, протоколы действовали и использовали подручные средства не как оружие, а скорее как помеху. Сковорода появилась перед глазами преследователя и тут звякнув о среагировавший на неё манипулятор, улетела в раковину. Кастрюля с бульоном – следом. Бульон на комбинезон и пол, ушкуйник поскользнулся, щупальце вместо цели угодило в стеллаж с посудой. Фарфоровый дождь номер два за вечер. Ипполит бы не одобрил.

Перед ними возникла холодильная камера промышленных масштабов. Продолжая попискивать, Асклепия рванула ручку, нырнула в морозный пар. Ушкуйник – за ней. Пробежал два-три метра и остановился. Даже снял мгновенно запотевшие очки – ничего не видно. Хитрая же Асклепия, как оказалось, не убежал вглубь, а спряталась сразу у дверей, юркнув в узкий проем между стеллажами. Миниатюрность андроида позволила ей там поместиться. И как только она оказалась за спиной ушкуйника, то тут же выскочила из своего укрытия и выбежала наружу.

Стальная дверь холодильника захлопнулась. Замок щёлкнул – Асклепия заблокировала своего противника внутри и победно усмехнулась. Несколько секунд он простояла, прижавшись спиной к холодной стали. Имитировала тяжелое дыхание, хотя андроидам дышать незачем. Иногда процесс успокаивает даже машину.

Четыре секунды триумфа. Потом – неожиданный удар изнутри. Дверь содрогнулась. Ещё один. И в следующую секунду тонкий конец щупальца пробил сталь. За ним – второй. Два серебристых отростка зашарили в воздухе, и сомкнувшись на теле Асклепии быстрее, чем она успела отскочить.

– Мамочки! – взвизгнула девушка-андроид…

…Тем временем в холле Ипполит по-прежнему фехтовал с двумя ушкуйниками и, судя по всему, даже получал от этого некоторое удовольствие.

Теперь пару слов о его серии. Дело в том, что двадцать лет назад – время, когда создавали моего Ипполита, роботов программировали на универсальность. В результате даже в совершенно мирные серии обслуживающего персонала были заложены функции защиты. Не убивать напавшего – а защитить себя и своего хозяина. Тонкая разница, которая в бою становится чисто теоретической.

Сабля пела. Голубая кромка чертила дуги. Ипполит не отступал от лестницы ни на шаг. Парировал. Блокировал. Контратаковал.

– Позвольте заметить, господа, – произнёс он, отбив манипулятор от головы и нанеся ответный укол, заставивший ушкуйника отпрянуть, – ваша атака из нижней позиции лишена всякой элегантности. Рекомендую терцию. Это классика, проверенная столетиями.

Он давал советы по фехтованию людям, которые пытались его убить. В этом был весь Ипполит.

Левый ушкуйник выбросил манипулятор в корпус. Ипполит сместился – текуче, красиво – и полоснул саблей по отростку. Плазма прошла через биомеханическое щупальце как нож сквозь тёплое масло. Обрубок в полметра длиной упал на мрамор, задёргался, разбрызгивая тёмную маслянистую жижу. Ушкуйник заорал – импульс пробил его нервную систему.

– Прошу прощения, – сказал Ипполит. Искренне. – Это было невежливо, но необходимо.

Однако пока Ипполит совершал удар, второй противника набросился на него сбоку. Одно из его щупалец сумело обвить правую руку дворецкого и резко рвануло.

Хруст. Металлический, сухой. Локтевой шарнир разлетелся. Рука выгнулась под углом, который не предусмотрен ни анатомией, ни инженерной документацией.

Ипполит посмотрел на руку.

– Досадно, – сказал он.

О пятнах на скатерти Ипполит говорил куда более эмоционально.

Перехватил саблю в другую руку. Встал в левостороннюю стойку – ту, которую старые фехтовальщики называли «стойкой калеки». Одна рабочая рука. Ни одного шанса. Но попробуйте объяснить это андроиду с двадцатилетним стажем безупречной службы.

Первый ушкуйник бросился вперёд – клинок вспорол ему комбинезон на груди, заставив отпрянуть и схватиться за рану. Второй обошёл справа – и Ипполит, не оборачиваясь, хлестнул его сломанной рукой. Перелом шарнира не мешал его кулаку оставаться увесистым. Хруст чужой переносицы. Ушкуйник рухнул на колени.

Ипполит встал над ним. Остриё сабли – в сантиметре от горла. Голубой свет плясал на побелевшем лице.

– В следующий раз, сударь, потрудитесь стучать.

И тут из-за спины раздался грубый голос:

– Бросай оружие.

Ипполит обернулся.

Этот был тот самый третий ушкуйник. Из кухни. Одной рукой он сжимал Асклепии шею, манипуляторы же держали девушку над полом.

Миниатюрный андроид висел в хватке, перебирая ногами в воздухе. И её глаза – огромные, испуганные, невозможно человеческие для машины, смотрели на Ипполита.

– Брось зубочистку. Или сверну ей башку.

Вот здесь всё стало сложно.

Два протокола. Оба – непреложные. Первый: защита хозяина. Лестница за спиной. Я – наверху. Второй: маленькая девушка-андроид с глазами, в которых был страх и доверие. Доверие. Она смотрела так, будто знала – он выберет правильно.

И Ипполит – двадцать лет безупречной службы, ни одного нарушения протокола – понял простую вещь: правильно и протокольно – не синонимы.

Сабля звякнула о мрамор. Голубая кромка мигнула и погасла.

Ушкуйник швырнул Асклепию на пол.

– Надо же, – он ухмыльнулся, глядя, как Ипполит шагнул к ней. – Роботы заигрались в людей. Думаете, станете, как мы? Ты железка. Она – железка.

Ипполит не ответил, лишь помог Асклепии встать. Положил руку ей на плечо. Уцелевшую руку. Просто положил. Обозначая: я здесь.

– Прости, – тихо сказала Асклепия. – За полировщика серебра. За бокалы. За всё.

– И ты прости. Я был несправедлив. Твоя забота заслуживает уважения.

Их примирение длилось секунды три. Этого хватило двум оставшимся ушкуйникам, чтобы прийти в себя и подняться. Один сплюнул кровь. Второй подобрал деактивированную саблю. Трое сомкнулись полукругом. Шесть, вернее – пять уцелевших манипуляторов взвились в воздухе. Неторопливо. С уверенностью змей, которые знают: мышкам бежать некуда.

Ипполит загородил собой Асклепию. Теперь он был без оружия. Да ещё и со сломанной рукой. Против троих. За его спиной маленький андроид вцепилась в ливрею – крепко, отчаянно, как ребёнок хватается за руку взрослого в толпе.

И всё же они дрались. Без шансов – но дрались. Ипполит перехватывал манипуляторы рукой, блокировал корпусом, бил сломанным предплечьем. Асклепия швыряла всё, до чего дотягивалась: осколки вазы, подсвечник, серебряный поднос, который полчаса назад аккуратно поставила на столик. Трое профессионалов против двоих безоружных гражданских роботов – математика простая и безжалостная.

Удар в грудь. Ипполита прижали к стене. Два манипулятора – к горлу, к корпусу. Третий ушкуйник наступил Асклепии на спину ботинком, манипулятор – на горло, подбородок – к холодному мрамору.

Она не кричала. Смотрела на Ипполита. В глазах Асклепии медленно гасло то, что создатели ей серии когда-то заложили как имитацию жизни. Только вот имитацией оно быть давно перестало…

В следующую секунду в холле прогремели выстрелы.

Не одиночные пистолетные хлопки – а автоматическая очередь, тяжёлая и раскатистая. Штукатурка взорвалась белым облаком над головами ушкуйников. Вторая очередь – ниже. Двое мгновенно отпустили Ипполита, развернулись.

В проёме раскуроченной двери стоял человек, которого они три минуты назад бросили умирать там у ворот.

Это был Леонид. Мой начальник службы безопасности. Правое плечо – в крови. Лицо – серое. Но глаза горели ровным ледяным огнём, штурмовая винтовка упёрта в здоровое плечо.

Как вы знаете, ранее Корней приказал убрать охрану с особняка, Леонид подчинился – людей отправил. Себя же – нет. Двадцать лет на службе, как и у Ипполита, учат одной вещи: объект не бросают. При зачистке поста охраны его положили вместе с остальными – спас бронежилет и невнимательность врага, которая была вызвана спешкой. Таша приказала выдвигаться к особняку, поэтому ушкуйники не стали контролить лежащих на полу секьюрити, бросившись выполнять распоряжение своего капитана.

Они ошиблись.

Леонид же был из тех, кого нужно добивать лично и несколько раз, желательно в голову. Иначе они возвращаются. Он пришёл в себя, вколол обезболивающее и кровеостанавливающее. Взял винтовку и рук своего погибшего подчиненного. И вернулся.

Трое ушкуйников разбегались по холлу, пытаясь уйти с линии огня, а он, скрипя зубами:

– Ну что, потанцуем?

…Наверху, в спальне, Таша и Валера услышали очереди, доносившиеся с первого этажа. Приглушённые стенами, но узнаваемые. Это была автоматика. Не их люди – у ушкуйников штурмовых винтовок не было.

Таша не секунду замерла, оценивая ситуацию. Манипуляторы напряглись.

Шесть секунд тишины. Я считал, потому что считать было единственным доступным мне занятием. На седьмой моя бывшая приняла решение.

– Оставайся здесь, – бросила она Валере, кивнув на меня. – Объект никуда не денется. Охраняй. Я разберусь.

Объект. Полчаса назад я был «Сашенькой». Забавно, как быстро меняется номенклатура…

## Глава 2

Валера подошёл к кровати.

Двигался он так, как всегда – текуче, бескостно, словно гравитация для него была рекомендацией, а не законом. Манипуляторы сложились вдоль тела, компактно, по-деловому.

Он склонился надо мной. Тёмные очки были так близко, что я видел в них собственное отражение: жалкое, неподвижное, с выражением бессильной ярости, которое на парализованном лице выглядело скорее как гримаса человека, съевшего что-то несвежее.

Манипуляторы скользнули мне под спину и под колени – аккуратно, почти бережно, как берут хрупкий груз. Валера поднял меня с кровати одним движением. Я весил для него не больше подушки.

– Пора прокатиться, – сказал он. Голос – сухой, ровный, как скрип мела по доске.

Мы направились было к двери. Вернее – он направился, а я болтался в его захвате, бесполезный и злой, как выловленная из аквариума рыбка. Мимо меня проплыл потолок, люстра, дверной проём…

И тут что-то тяжёлое обрушилось на Валеру сзади.

Не «что-то» – кто-то. Девяноста килограммов живого веса, пропитанного перегаром и отчаянием. Капитан Филин, которого я, признаться, уже мысленно списал со счетов, оказался из той породы людей, которых нужно убивать дважды. А лучше – трижды, для верности.

Удар пришёлся ушкуйнику между лопаток. Затем, Филин вцепился Валере в шею обеими руками, обхватил ногами за пояс и повис на нём, как медведь на дереве. Щупальца взметнулись, пытаясь сбросить незваного наездника, но капитан держался мёртвой хваткой. Откуда в пьяном полицейском столько цепкости – загадка, которую я не успел разгадать, потому что в этот момент Валера разжал манипуляторы, державшие меня.

Я полетел вниз.

Пол встретил меня жёстко и равнодушно. Плечо, бедро, щека – всё приложилось одновременно. Я лежал на паркете, и видел мир под тем углом, под которым его обычно наблюдают тараканы: ножки кровати, ножки тумбочки, ботинки Валеры, на которых Филин раскачивался, как на качелях.

И… инъектор.

Он лежал у ножки тумбочки буквально в метре от моей руки. Которая, я напомню, не работала. Ни пальцы, ни запястье, ни локоть. Но шея – шея отзывалась. Слабо, с протестующей болью, но отзывалась.

Я машинально потянулся к инъектору подбородком.

Тем временем за моей спиной разворачивалось представление, которое в цирке продавали бы по двойной цене. Филин, повиснув на ушкуйнике, пытался его задушить. Валера крутился на месте, как собака, ловящая собственный хвост, – щупальца заняты попыткой содрать со спины паразита, руки заняты щупальцами, а паразит, сопя и матерясь, только сжимал хватку.

– Сдохни! – хрипел Филин. – Сдохни, тварь!

Щупальце наконец дотянулось до воротника Филина и рвануло. Капитан оторвался от шеи, пролетел через полкомнаты и врезался в комод. Зеркало, уже расколотое его же пулей, окончательно рассыпалось. Филин, однако, не затих – вскочил, схватил стул.

– Убью, сука!.. – Стул описал дугу.

Щупальце его перехватило. Раздался хруст ножек.

– …ах ты!.. – Лампа с тумбочки.

Второй манипулятор отбил. Лампа улетела в стену, рассыпав тусклые искры. Валера провёл пальцем по линзе очков, стирая пыль, – жест, полный ленивого превосходства. Потом двинулся к Филину.

Капитан понял, что проиграл. Не умом – кишками. Развернулся и побежал.

Рванул к двери, как заяц из-под куста. Два манипулятора метнулись вслед серебристыми языками, облизнув косяк, но Филин уже вывалился в коридор. Валера – за ним. На несколько секунд спальня опустела.

Несколько секунд. Это всё, что у меня было.

Я пополз.

Слово «пополз» – великодушное преувеличение. Я толкал себя подбородком, единственной частью тела, которая подчинялась. Паркет царапал щёку. Каждый сантиметр давался, как километр. Инъектор был моим Эверестом, моим Граалем и моим билетом на поезд, который уходил через минуту.

Из коридора доносился грохот. Треск. Филин продолжал швырять в Валеру всё, что встречалось на пути, – судя по звукам, путь пролегал через гостевую комнату, потому что рухнуло что-то массивное. Затем – топот обратно, хриплое дыхание, мат. Филин тупо нарезал круги по второму этажу, уворачиваясь от манипуляторов, и единственное, что удерживало его на этом свете – везение и патологическое нежелание умирать.

Я же, наконец, дополз до инъектора.

Губы коснулись холодного металла. Языком – неповоротливым и ватным – я толкнул его. Инъектор перекатился. Ещё раз. Мне нужно было поставить его вертикально – соплом вверх, чтобы хотя бы попытаться прижаться шеей. Простая задача. Если у тебя есть руки. Задача уровня «разобрать ядерный реактор зубами» – если у тебя есть только рот.

Я упёрся нижней губой в основание. Надавил. Цилиндр начал подниматься – медленно, неуверенно. Качнулся. Замер на донышке, покачиваясь, как маятник.

Из коридора снова раздался грохот. Что-то живое, тяжёлое, пропитанное перегаром, вкатилось обратно в спальню: это оказался загнанный Филин, на последнем издыхании.

За ним – Валера.

Манипулятор хлестнул капитана по ногам. Подсечка – чистая, элегантная. Филин рухнул, как подпиленное дерево.

И рухнул, разумеется, прямо на меня.

Центнер свалившийся мне на спину выбил воздух из лёгких. Наступила темнота. И в этой темноте я как раз таки упёрся шеей в металлический цилиндр, вставший за пару секунд до этого вертикально. Тело Филина вдавило меня в паркет.

Щелчок. Щелчок. Щелчок. Щелчок. Щелчок.

Пять доз. Все. Разом.

Внутри огонь. Не метафора – физическое, слепящее, раздирающее ощущение, хлынувшее по венам. Вспыхнул каждый нерв. Мышцы, которые минуту назад были ватными, свело судорогой – разом, хаотично, как будто кто-то врубил рубильник в заброшенном здании. Пальцы задёргались. Ноги. Сердце шарахнуло в рёбра так, что показалось – сейчас их пробьёт.

Валера-то об этом не подозревал. Он подошёл, одной рукой откатил бессознательного Филина в сторону. Наклонился надо мной. Манипуляторы потянулись к плечам – привычный жест: взять груз, отнести к машине.

Я поднял голову. Посмотрел ему прямо в тёмные очки.

И улыбнулся.

– Знаешь, друг Валера, – сказал я голосом, который слушался впервые за целую вечность, – в прошлый раз я тебя пожалел и отпустил. – Пауза. Тонизирующее колотило по венам, руки тряслись, но держали. – Сейчас такого не произойдет.

Хотя на лице ушкуйника не дрогнул ни один мускул. Но в глазах за стеклами очков я отчётливо видел удивление, переходящее в страх. Манипуляторы ушкуйника замерли в воздухе. На ту самую секунду, которая отделяет ситуацию «под контролем» от «всё пошло к чёрту».

В этот момент мой кулак влетел ему в челюсть…

…В то время, пока мы с Валерой выясняли, кто из нас более упрям, этажом ниже происходило следующее.

Леонид вёл бой в холле, и штурмовая винтовка моего начальника службы безопасности работала скорее как инструмент давления – очередь в потолок, очередь под ноги, перебежка. Ушкуйники рассредоточились, перемещаясь быстро – щупальца цеплялись за колонны, позволяя двигаться не только по горизонтали, но и по вертикали.

Он ранил одного в плечо точным выстрелом, как укол иглой. Ушкуйник осел за колонну, манипулятор безвольно свесился.

Второй оказался ближе, чем ожидал Леонид. Выскочил из-за опрокинутого стола, щупальце метнулось к стволу. Леонид отдёрнул винтовку, отступил, дал короткую очередь – промах. Ушкуйник не остановился. Перехватил манипулятором цевьё и рванул.

Леонид не отпустил. Притянул противника к себе, поднырнул под его руку, перехватил за пояс и бедро – и бросил. Ушкуйник ударился спиной о мрамор. Хруст. Леонид навёл оружие, чтобы добить.

Шипение. Тихое, злое. Голубой свет мелькнул на периферии зрения, и то, что секунду назад было стволом штурмовой винтовки, стало оплавленным обрубком. Срез ровный – плазменная кромка на стальном клинке не рвёт, не ломает, а проходит сквозь металл, как раскалённый нож сквозь воск.

Леонид посмотрел на обрубок. Потом – медленно, с тем спокойствием, которое бывает у людей, заглянувших за грань достаточное количество раз, повернул голову.

В трёх шагах от него стояла Таша. Плазменная сабля Ипполита в правой руке – стальной клинок с голубой кромкой чертил медленные полукружья. Два манипулятора покачивались за спиной, разведённые в стороны, как крылья хищной птицы. Чёрный комбинезон, голубые глаза, лицо без тени прежней женственности.

– Хороший бросок, – сказала она. – «Вертушка». Такой проходят на втором курсе школы спецназа ВВ.

Леонид бросил бесполезную винтовку. Она лязгнула о мрамор.

– Двенадцатый выпуск, – ответил он.

– Двадцать восьмой, – кивнула Таша.

– Мир тесен.

– К сожалению, – согласился Леонид и подобрал с пола каминную кочергу, которую Асклепия бросила ранее. – Жаль, что мир тесный, а стороны – разные.

Кочерга из облегченного сплава нимидийской стали против плазменной сабли и двух манипуляторов. Даже для безвыходных ситуаций – звучало как анекдот. Но Леонид – с раненым плечом, с лёгким экзоскелетом под одеждой, который компенсировал потерю сил и давал скорость, не собирался смеяться.

Таша атаковала. Сабля пошла низко – подрез под правое колено. Леонид отпрыгнул, экзоскелет усилил движение. Голубая кромка прошла в сантиметре от ткани брюк. Манипулятор хлестнул следом. Леонид ушёл перекатом, вскочил, выставил кочергу.

– Можно вопрос? – спросил он, парируя удар сабли – сталь кочерги скрежетнула по стальному клинку, плазменная кромка прожгла полосу, но кочерга выдержала.

– Валяй, – Таша ударила манипулятором в бок. Леонид принял на локоть, экзоскелет хрустнул.

– На выпускном, – Леонид контратаковал, кочерга полетела ей в рёбра, – у вас тоже полковник Зуев речь толкал? Про долг и отечество?

Таша отбила, отступила на шаг.

– Зуев? Толстый, с усами, храпел на построениях?

– Он самый.

– Толкал. Сорок минут. Мы чуть не уснули стоя.

Леонид улыбнулся и ударил кочергой вперёд, целя в голову. Таша увернулась.

Они разошлись на два шага. Тяжело дышали оба.

– Не самое лучшее применение своего ремесла? – сказала Таша, вращая саблю восьмёркой, разогревая запястье и кивая на бэйдж с именем на груди Леонида.

– Я не жалуюсь на свой выбор, – ответил Леонид.

– Я тоже.

И они сошлись снова.

Бой стал танцем. Страшным, смертельным – двух тел, обученных одними и теми же мастерами в одних и тех же казармах, только в разные годы. Леонид двигался экономно, каждый блок – на сантиметр, не больше. Таша – текуче, непредсказуемо: сабля в руке, два манипулятора, и каждый из трёх – независимое оружие.

Сабля рассекла воздух перед лицом Леонида – он откинул голову, пропуская голубую полосу в миллиметрах от носа. Манипулятор в бок – Леонид блокировал локтем. Кочерга в лицо – Таша парировала саблей, но Леонид уже был рядом, локоть в солнечное сплетение, колено в бедро.

Таша согнулась, но щупальце сработало раньше тела: хлестнуло по щиколотке, Леонид потерял равновесие, упал на колено. Голубой клинок свистнул над головой – перекат, вскочил, кочерга вперёд, как копьё.

Удар пришёлся в живот. Таша охнула. И вдруг засмеялась – коротко, хрипло, как смеются люди, нашедшие равного.

– Для корпоративного безопасника, – сказала она, парируя его выпад, – ты слишком хорош. Жалко расходовать такие кадры на проверку пропусков.

– Ты удивишься, – ответил Леонид, и его кочерга описала короткую злую дугу – не в корпус, а в колено опорной ноги, «подпорка» из арсенала внутренних войск, – но проверка пропусков тоже требует навыков.

Таша отскочила. Во время этого обмена ударами она увидела краем глаза, как Ипполит – прижимая Асклепию к себе здоровой рукой – пробирается вдоль стены к чёрному проёму кухонного коридора. Андроид двигался тихо, но ливрея – белая, разорванная – в темноте холла была как маяк.

– Догнать, – бросила Таша, не отрывая взгляда от Леонида. – Обоих.

Двое ушкуйников – тех, с которыми не успел разделаться Леонид – метнулись по холлу. Ипполит услышал топот, подтолкнул Асклепию вперёд здоровой рукой.

– Беги. Быстро. Не оглядывайся.

– А ты…

– Это приказ.

Асклепия побежала. Её маленькая фигурка мелькнула в проёме и исчезла в темноте кухонного коридора. Ипполит развернулся к преследователям. Со сломанной рукой, без оружия, в разорванной ливрее, он занял проход – широко расставив ноги, уперев здоровую руку в косяк.

– Господа, – произнёс он с хладнокровием, которое давалось ему легче, чем большинству живых существ, – прошу заметить: коридор узкий для троих.

Первый ушкуйник налетел и получил кулаком в горло. Второй перехватил Ипполита манипулятором за сломанную руку и рванул. Андроид не вскрикнул – просто качнулся, но свободной рукой схватил противника за щупальце и, используя его же инерцию, впечатал лицом в стену. Штукатурка осыпалась. Ушкуйник обмяк на секунду, но его напарник уже обхватил дворецкого своими манипуляторами и выдернул из прохода, швырнув на пол.

Ипполит попытался встать. Его сбили снова. Встал. Сбили. Каждый раз, когда его тело касалось мрамора, дворецкий поднимался – упрямо, методично, как автомат, в который заложена единственная программа: не сдаваться.

Его снесли окончательно на четвёртой попытке. Прижали к полу двумя манипуляторами, вывернув уцелевшую руку за спину. Второй ушкуйник бросился в коридор за Асклепией. И вернулся через полминуты, волоча за собой маленького андроида, найденный в кладовке за мешками муки…

Тем временем Леонид и Таша продолжали.

Он наступал – короткими, злыми выпадами, которые заставляли её отступать. Кочерга против плазмы – безнадёжно, абсурдно, но Леонид компенсировал разницу тридцатилетним боевым инстинктом. Не парировал – уклонялся, пропуская голубую полосу мимо, и бил в зазоры между замахами. Она рубит – он бьёт. Она колет – он смещается. Манипулятор хлещет сверху – он ныряет, и кочерга летит ей в рёбра.

Удар. Таша охнула, манипулятор непроизвольно дёрнулся. Леонид перехватил кочергой саблю, вывернул – рукоять выскользнула из пальцев, клинок звякнул об пол, голубая кромка мигнула и погасла.

Толчок в грудь. Таша опрокинулась на спину. Манипуляторы забились по мрамору, но Леонид был быстрее – наступил ботинком на ближайший, наклонился, подхватил саблю, активировал.

Остриё – в десяти сантиметрах от горла.

– Сдавайся, – сказал он.

Таша смотрела на него снизу вверх. Без страха. С тем выражением, которое бывает у людей, уже знающих развязку.

– Давай, – тихо сказала она. – Что застыл?

Леонид не шевелился. Голубой клинок подрагивал. Один удар – и всё закончится.

Но, она была безоружна. Лежала на спине. Побеждена. Жизнь его научила не только убивать, но и другому. Например – не стрелять в пленных. Не добивать лежачих. Не переходить ту самую линию, за которой солдат становится мясником.

Поэтому-то Леонид и медлил.

За спиной раздались два выстрела. Сухих. Коротких. Из скрытых стволов, встроенных в манипуляторы – оружие последнего шанса, которое ушкуйники прячут в щупальцах.

Леонид дёрнулся вперёд. Сабля выпала из пальцев. Он упал на колени. Потом – лицом вниз, на холодный мрамор.

Стреляли от входа. Четверо ушкуйников, вернувшихся с зачистки флигеля и гостевого дома, стояли в проёме выбитой двери. Двое из них ещё держали манипуляторы наведёнными на упавшее тело.

Таша поднялась. Медленно, без суеты. Посмотрела на Леонида, лежавшего у её ног. На его спину, на тёмные пятна, расползающиеся по ткани пиджака.

– Двенадцатый выпуск, – тихо сказала она. – Ты забыл главный урок с первого курса. Враг – это враг. Всегда. Даже когда лежит. Особенно – когда лежит.

Леонид не ответил. Пальцы скребли по мрамору.

– Жалость, – Таша наклонилась к нему, – это роскошь. И ты не можешь её себе позволить.

Она выпрямилась. В тот же момент в холле появились ещё двое – те самые, которых она посылала за роботами. Они вели Ипполита, заломив ему уцелевшую руку за спину, и Асклепию, которая не кричала, не вырывалась – просто шла, вцепившись пальцами в полу ливреи дворецкого.

Кольцо замкнулось.

Таша окинула холл профессиональным взглядом. Леонид – на полу. Роботы – захвачены. Ушкуйники – на позициях, перекрывают выходы. Объект, то есть – я, наверху…

И тут раздался мой голос. Немного хриплый после паралича, подрагивающий от пяти доз тонизирующего, которые колотили по венам, как пять барабанщиков, каждый в своём ритме. Руки тряслись. Сердце выбивало что-то нечеловечески быстрое. Перед глазами всё слегка плыло, как в лихорадке.

– Привет, малыш, – сказал я. – Оглянись.

Она обернулась. Все обернулись.

Я стоял на верхней площадке лестницы. Рядом со мной висел Валера. Я держал его за горло одной рукой – рука дрожала, но держала крепко, – а вокруг его шеи была обмотана петля из его же собственного щупальца, оторванного от генератора. Генератор остался валяться позади в комнате – раскуроченный, с торчащими проводами. Второй манипулятор – бесполезный без питания – свисал с его спины, как дохлая змея. Тёмные очки слетели, обнажив обычные, человеческие, растерянные глаза.

– Мне нужны были три вещи, – сказал я, и тонизирующее дёрнуло сердце так, что я на секунду забыл, как дышать, но продолжил: – рабочие руки, немного везения и полное отсутствие здравого смысла. Как видишь, всё сошлось. Привет, от убитого тобой Мельникова.

Тишина. Таша, кажется, догадалась, что я добрался-таки до инъектора.

– Вот что будет дальше. Вы отпустите меня, Леонида и моих роботов. И уберётесь из моего дома.

Таша смотрела на меня. На Валеру, обмякшего в моей хватке. На щупальце-удавку. На мои трясущиеся от адреналина и ярости руки.

– В противном случае, – я чуть сильнее сжал петлю, и Валера хрипнул, – можешь, попрощаться со своим помощником. Ты меня знаешь, Таша! Или, как тебя, там?

## Глава 3

Как я расправился с Валерой?

Если коротко – нечестно. Если длинно – тоже нечестно, но с подробностями.

Пять доз тонизирующего вернули мне не только способность двигаться. Они подняли из глубин тела всё, что накопилось за неделю нахождения на Новгороде-4 – планете, напомню, с двойной гравитацией, где каждый шаг был как подъём в гору с рюкзаком, а каждый утренний укол «витаминного коктейля для восстановления» превращал мышцы в нечто, от чего портные отказываются брать мерки. Я не стал супергероем. Я стал чем-то хуже – разогнанным, перекачанным организмом на лошадиной дозе стимулятора, который бил по нервам, как молния по мокрому дереву.

Валера явно этого не ожидал. Он подошёл к парализованному аристократу, а получил что-то другое. Мой первый удар сломал ему очки и нос – одновременно. Второй – отправил в стену. Дальше началась возня, в которой я не блистал техникой, но компенсировал это тем, что дозы тонизирующего не знают слова «усталость». Самый эффектный момент наступил, когда я добрался до генератора на его спине – того самого, от которого питались манипуляторы. Вырвал его с мясом, с портом и проводами. Без щупалец Валера оказался просто человеком. Сильным, тренированным – но просто человеком. А против моего разогнанного до предела организма просто человек не тянет…

Это было несколькими минутами ранее. А сейчас Таша стояла внизу, в разгромленном холле, и смотрела на меня с чужим щупальцем в руке и хрипящим заложником, – и я видел по её лицу: она считает. Не секунды. Шансы.

И она их посчитала.

– Сашенька, милый, – произнесла Таша, и в её голосе зазвенела та самая нотка – нежная, чуть насмешливая, от которой у меня когда-то подкашивались колени. – Ты ведь его не убьёшь.

Я сжал петлю на шее Валеры. Тот захрипел ещё громче.

– Проверь.

– Да, ничего проверять не нужно. Я тебя знаю. – Она скрестила руки на груди. – Ты уже один раз его отпустил. После мотеля. Мог убить или сдать в полицию, но пожалел. Это не слабость, Саша. Это хуже. Это характер.

– Люди меняются.

– Не в твоем случае, Васильков. Такие, как ты, стискивают зубы, сжимают кулаки и делают всё что угодно, кроме одного – не добивают безоружных.

Тишина. Шесть ушкуйников внизу не шевелились. Ждали. Леонид лежал на мраморе у ног Таши – ещё живой, судя по тому, как медленно поднимались и опускались его плечи, но больше не боец. Ипполит стоял на коленях, заломленная за спину рука, взгляд – на меня. Асклепия прижималась к его боку.

– При этом ты же знаешь, – продолжила Таша, – что сделал твой Валера после того, как ты его отпустил?

Я знал. Но она сказала всё равно.

– Он вернулся в «Туз Пик». С подкреплением. – Её голос стал ровным, деловым, как сводка. – Бар своего неожиданного союзника, помнишь? Скуф и все остальные. Весёлая компания, которая помогла тебе его выследить. Они праздновали. Пили. Пели, наверное. А потом пришёл наш Валера уже со своими друзьями.

Я помнил каждое мёртвое лицо в том баре, каждое тело на залитом кровью полу, каждый пустой стул за стойкой, где час назад разливали самогон. Знал – и всё равно, когда Таша проговаривала это вслух, что-то внутри сжималось, как от удара под дых.

– И они убили всех, – закончила Таша. – До единого. Вот цена твоей жалости, Саша. Вот что бывает, когда ты решаешь поиграть в благородство.

Мои пальцы на щупальце побелели. Валера хрипел. Одно движение – и хрип прекратится навсегда.

– Давай, – Таша чуть наклонила голову. – Ну, же. Сделай это. Докажи, что изменился. – Она помолчала и добавила. – Тот ушкуйник, который не выполнил задание и попался в плен, ордену не нужен.

Тут уже дёрнулся сам Валера. Не от петли – от слов. Впервые за всё время, что я его знал, на этом каменном лице промелькнуло что-то живое. Не страх – ужас. Тот сорт ужаса, который накрывает, когда понимаешь: свои списали тебя быстрее, чем враги.

– Капитан… – прохрипел он.

– Закрой рот, – бросила Таша, не глядя на него.

Я стоял на верхней площадке лестницы, и пять доз тонизирующего стучали в висках, и перед глазами мелькали лица – Скуф с его кривой усмешкой, Зёма с нервным тиком, Пыж с металлическим кулаком. Моя рука сжимала щупальце, и всё, что мне нужно было сделать, – одно движение, одно короткое, злое движение, и справедливость восторжествует, и мёртвые будут отомщены…

Рука же не слушалась.

Не потому что тонизирующее отпустило. Не потому что сил не хватало. А потому что Таша была права – я не мог. Не так. Не безоружного и раздавленного, с обычными человеческими глазами за разбитыми очками.

Проклятый характер.

Я разжал пальцы. Валера рухнул на ступени, закашлялся, схватился за горло. Я отступил на шаг, чувствуя, как внутри что-то перегорает – тихо, окончательно, с запахом палёной гордости.

– Ну вот, – сказала Таша. Без торжества. Констатация.

– Отпусти остальных, – сказал я. Голос звучал глухо, как из-под воды. – Леонида. Роботов. И этого… Филина. Хочешь меня – вот я здесь. Давай один на один. Без твоих клоунов с щупальцами. Ты и я.

Таша засмеялась. Не зло – почти тепло, как смеются над ребёнком, который предлагает поиграть в прятки посреди пожара.

– Сашенька. Боже ты мой. – Она качнула головой. – Ты, конечно, чудо природы. Один на один. С ушкуйником-капитаном ордена. – Улыбка погасла. – Впрочем, у меня нет времени на глупости. Мне нужно срочно доставить тебя клиенту, и я уже опаздываю.

Она щёлкнула пальцами. Четверо ушкуйников от входа разошлись веером – плавно, синхронно, как пальцы раскрывающейся ладони. Двое двинулись к левому пролёту лестницы, двое – к правому. Их манипуляторы развернулись, кончики подрагивали как будто от нетерпения.

Я смотрел на них сверху. Сердце колотилось так, что отдавало в горло. Тонизирующее ещё держало – и адреналин, и скорость, и ту звериную ясность, от которой контуры предметов становятся острыми, как лезвия. Я знал этот особняк как собственные карманы. Каждый коридор, каждую лестницу, каждый закуток и даже потайной ход, который дед встроил в стены ещё при первой перестройке. Эти щупальцеорбазные ребята могут быть быстрыми, но я – дома.

– Ипполит, – позвал я, не сводя глаз с приближающихся фигур. – Как рука?

Дворецкий, стоявший на коленях с заломленной уцелевшей рукой, поднял голову. На его лице отразилось нечто, что у человека назвали бы оскорблённым достоинством.

– Левая – в рабочем состоянии, сэр. Правая – в нерабочем. Но при случае я готов задействовать обе.

– Не сомневаюсь.

Я перевёл взгляд на Ташу. Ушкуйники были уже на нижних ступенях. Времени – секунды.

– Кстати, любимая, – сказал я, и слово «любимая» вышло с такой дозой яда, что даже Таша моргнула. – Кто он? Этот твой загадочный клиент, кто так хочет меня заполучить. Скажешь мне всё-таки имя?

– Только когда упакую тебя в подарочную упаковку, – усмехнулась она.

– Не дождёшься.

Я уже готовился к рывку – назад, в коридор второго этажа, к потайному ходу за библиотекой, оттуда на чердак, а там… Мысль оборвалась. Потому что за спиной вдруг раздался шорох.

Я лишь успел обернуться и увидеть силуэт в чёрном и манипулятор, занесённый для удара. Чёрт! Ещё один ушкуйник. Откуда он взялся, я же всё контролировал и всех подсчи…

Удар манипулятором в челюсть.

Мир мигнул и погас…

…Я пришёл в себя от боли в запястьях.

От тупой, ноющей, настоящей боли от пластиковых стяжек, врезавшихся в кожу. Я сидел на стуле. Руки – за спинкой. Ноги – примотаны к ножкам. Голова гудела, челюсть пульсировала, а во рту стоял привкус крови.

Холл. Тот же разгромленный холл. Рядом со мной – четыре таких же стула в ряд. На каждом – знакомое лицо.

Ипполит – прямой, как мачта, несмотря на сломанную руку, примотанную к телу. Ливрея разорвана, но подбородок поднят. Настоящий джентльмен. Даже связанный, он выглядел так, будто оценивает качество сервировки на поминках.

Асклепия – маленькая, как мне показалось даже бледная, с покрасневшими глазами. Она постоянно тихо всхлипывала, и это было так по-человечески, и так не по-андроидски, что у меня сжало горло.

Ага, тут же был и Филин – с разбитым лицом, в разодранном пиджаке. Этот в своей манере матерился вполголоса, монотонно, как мантру. Ни одно ругательство не повторялось – даже в плену капитан полиции оставался профессионалом своего дела.

И Леонид. Он сидел неподвижно, бледный до синевы, привязанный к спинке стула, чтобы не упал, скорее из практических соображений, чем из милосердия. Глаза – открыты. Ясные.

Я дёрнул руками. Стяжки не поддались. Дёрнул ещё раз – бесполезно.

Как же я так опростоволосился? И тут до меня дошло. Я же слышал доклад Валеры. Там, наверху, когда он только вошёл, вернее – влетел в окно: «Четверо в доме прислуги, трое в холле, один на втором этаже в восточном крыле». Я считал тех, кого видел. Семерых внизу, один из них ранен, вероятно Леонидом. Валеру, которого держал при себе. Итого – восемь. Забыл девятого. Того, кто всё это время рыскал в восточном крыле. А потом подкрался незаметно, пока я корчил из себя героя на лестнице и обменивался репликами с Ташей, прикидывая маршрут побега. И вырубил меня одним точным ударом.

Отлично, Васильков. Теперь убежать уже точно не получится.

Таша стояла в центре холла. Обвела нас взглядом – деловым, инвентаризационным, как завскладом проверяет накладную.

– Убить всех, – сказала она. – Кроме него.

Кивок в мою сторону. «Него» – это меня. Я всё-таки живой товар. Посылка с доставкой.

Асклепия вскрикнула. Не механический звук, не синтезированная имитация – настоящий, рваный, мокрый вскрик, от которого даже ближайший ушкуйник дёрнул головой. Она вжалась в спинку стула, и слёзы потекли по щекам – самые настоящие слёзы, из самых ненастоящих глаз.

– Пожалуйста… – прошептала она. – Не надо… пожалуйста…

Филин перестал материться. Набрал воздуха, выпрямился, и лицо его – побитое, опухшее, в засохшей крови – приобрело выражение каменного упрямства.

– Я тебя найду, сука, – сказал он, глядя Таше в глаза. – Где бы ты ни спряталась. Я тебя найду. И каждого из твоих уродов. И закрою на пожизненное… Поняла?

Таша посмотрела на него, как на умалишённого.

После этого голос нашего капитана дрогнул. Осёкся. Филин закрыл глаза, и губы его зашевелились в молитве – беззвучно, одними губами…

Леонид молчал. Смотрел прямо перед собой. Потом повернул голову ко мне – медленно, с тем усилием, которое выдавало, сколько крови он потерял.

– Александр Иванович, – сказал он. Официально. Как на рапорте. – Прошу прощения. Не уберёг. Это моя вина.

– Брось, Леонид, – сказал я, и голос сел. – Ты мог улететь с дядей Корнеем. Мог быть сейчас в безопасности. Но, ты остался.

– Это моя работа.

– Это больше, чем работа. И мы оба это знаем.

Таша поморщилась. Буквально – верхняя губа дёрнулась, как от кислого.

– Хватит уже, аж тошнит, – бросила она и вновь повернулась к своим подчинённым. – Поторопитесь.

Ушкуйники двинулись к стульям. Манипуляторы поднялись, и я увидел скрытые стволы в наконечниках щупалец, маленькие тёмные зрачки.

Я рванулся. Стул скрипнул по мрамору, стяжки впились до мяса.

– Таша! – Голос сорвался на крик. – Не надо. Я пойду с тобой. Добровольно. Без сопротивления. Хочешь – накачай их транквилизаторами. Но не убивай. Прошу тебя!

Таша даже не повернулась.

– Орден не оставляет свидетелей.

– Нет. Пожалуйста.

– Прости, милый.

Что-то внутри меня лопнуло внутри. То последнее, что удерживало голос на уровне просьбы.

– Тогда слушай меня внимательно, – сказал я, и сам не узнал собственный тон. Низкий. Ровный. – Я глава корпорации. Ты знаешь какой. Я безусловно заплачу выкуп – любую сумму, какую бы ни назвал твой… клиент. Любой. Столько, сколько ваш орден не зарабатывал за десять лет. А потом я вернусь. И потрачу остаток состояния на то, чтобы найти тебя. Тебя, твой орден и каждого, кто причастен к этому. Это не угроза. Это бизнес-план, дорогуша.

Таша наконец повернулась. Посмотрела на меня. Без насмешки – внимательно. Как оценивают активы перед списанием.

– Красиво говоришь, – сказала она. – Только тот, кто тебя заказал, не собирается оставлять тебя в живых, Саша. Так что твои грандиозные планы отменяются.

Холод. Не снаружи – изнутри. Значит, это не похищение ради денег. Кому-то нужен не я живой – я мёртвый. Тогда почему сразу меня не ликвидировать? Ничего не понимаю…

– Зато у меня есть друзья, – сказал я, и сам услышал, как жалко это прозвучало. – Которые за меня отомстят…

Таша рассмеялась. Коротко, зло, как лает лисица.

– Друзья? Это кто – те неотёсанные деревенщины из штрафбата? – Она подошла ближе, наклонилась к моему лицу. – Мэри, которая режет людей, не моргнув? Кроха, который двух слов связать не может? Сержант, который решает проблемы кулаками, потому что на большее мозгов не хватает?

Каждое имя – как пощёчина. Она их знала. Всех. По именам, по повадкам. Конечно знала – она провела со мной достаточно времени, чтобы изучить всех, кто находился рядом и кто мог бы потенциально помешать её планам.

– И где они? – Таша выпрямилась. Развела руками – театральный жест, издевательский. – Где эти твои верные друзья? А – я вспомнила. Они же улетели. В свои казармы. На Новгород. Бросили тебя и улетели. – Она наклонила голову, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на искреннее сочувствие, – самое ядовитое из всех выражений. – Ну-ну…

Мне нечем было возразить. Она была права. Штрафники улетели. Дядя Корней позаботился об экстренном транспорте, чтобы избежать угрозы трибунала. Они улетели, потому что были солдатами и выполняли приказ, и я не мог их за это винить, но сейчас, в эту секунду, привязанный к стулу в собственном холле, смотря на стволы, направленные на тех, кого я не смог защитить, – сейчас их отсутствие ощущалось как дыра в груди.

Я был один. По-настоящему, окончательно один.

– Действуйте, – сказала Таша и отвернулась.

Ушкуйники синхронно подняли манипуляторы. Асклепия зажмурилась. Ипполит выпрямился на стуле – и вдруг, с безумной отвагой андроида, который не умеет сдаваться, попытался заслонить её собой, наклонившись вбок, закрывая плечом, сломанной рукой, всем, что у него оставалось. Филин бормотал «Отче наш», путая слова. Леонид смотрел прямо в ствол – без мольбы, без упрёка. Солдат.