Надин Нойзи
Старая дева для лорда-дракона

Глава 1

В то утро я велела не седлать мне лошадь. Вместо этого, накинув на плечи лишь легкую шаль, я вышла в сад через маленькую калитку, что вела прямо от кухни. Платье из некрашеного льна было самого простого кроя, без корсета и тяжелых юбок – в нем было легко дышать, и подол мягко касался травы, еще влажной после ночной росы.

Сад встретил меня стеной теплого воздуха, прогретого солнцем, стоявшим уже высоко. Поздняя весна в этом году выдалась на славу. Воздух был густым и сладким – так пахнет только в мае, когда цветут яблони и черемуха, а под ногами уже пробивается первая зелень пряных трав. Я шла не спеша, позволяя шлейфу платья путаться в молодой мяте и мелиссе, что разрослась у самой дорожки, выложенной плоским серым камнем.

Под ногами хрустнула веточка, и я остановилась у старого куста шиповника. Он уже выпустил тугие бутоны, розовые на кончиках. Я провела пальцем по шипу, но не укололась – только почувствовала гладкую кору и легкое тепло, исходившее от живого дерева.

За моей спиной бесшумно прошуршало, и я обернулась. Это просто ветер, подумала я, хотя ветра не было. В саду всегда есть свои звуки и свои движения.

Я дошла до небольшого пруда, выкопанного еще моим дедом. Вода в нем была темной и спокойной, как зеркало, в котором отражалось белое облачко, плывущее по синему небу. На поверхности покачивались широкие листья кувшинок, но цветов еще не было – появятся к середине лета.

Присев на скамью, вросшую в землю возле воды, я сорвала травинку и задумчиво зажала ее в зубах. Где-то вдалеке, за стеной сада, глухо стучал топор – работники чинили ограду для скота. А здесь, в моем убежище, было тихо. Только шмель деловито гудел над крокусами, выбравшимися на солнце у самого камня.

Я думала о том, что скоро придет пора готовить настои. Молодые побеги крапивы уже поднялись, и их нужно будет собрать до того, как они огрубеют. Ромашка только набирала цвет, но ее крошечные головки уже клонились к солнцу. Магия этого места была тихой, домашней. Не той, что требует чертежей и заклинаний в башнях, а той, что течет в соке деревьев и в моей собственной крови, делая меня частью этого круговорота.

Я просидела так, наверное, с полчаса. Солнце поднялось выше, и тени стали короче. Пора было возвращаться в дом, к счетам и распоряжениям по кухне. Но уходить не хотелось.

Встав, я отряхнула юбку от приставших травинок и пошла обратно, но другой дорогой – мимо цветущих вишен. Легкие белые лепестки сыпались мне на плечи и волосы, застревали в складках льна. Когда я проходила под низко склоненной веткой, одна из них, словно невзначай, коснулась моей щеки, оставив на коже едва уловимый цветочный аромат.

У самой калитки я остановилась и обернулась, чтобы взглянуть на сад еще раз. Он спал под солнцем, полный соков и сил, обещая к осени щедрый урожай яблок, слив и терпких ягод.

Калитка тихо звякнула за моей спиной, и я ступила на плиты внутреннего двора. Солнце здесь пекло уже совсем по-летнему, нагревая камень до белизны, и воздух над конюшней чуть заметно дрожал. От сада меня отделяла теперь лишь эта стена, но ощущение было такое, будто я перешагнула порог двух разных миров.

В дом я вошла через кухню, как и вышла. Там было жарко, пахло свежим хлебом и тушеными травками – поваренок, румяный парнишка лет пятнадцати, сосредоточенно мешал что-то в большом котле. Увидев меня, он дернулся было поклониться, но я лишь махнула рукой: продолжай. Здесь, внизу, я никогда не требовала церемоний.

Марта ждала меня в малой гардеробной, примыкавшей к моей спальне. Невысокая, круглолицая, с руками, всегда пахнущими сухим мылом и лавандой, она служила мне еще с тех пор, как я сама была девчонкой.

– Прогулка удалась, госпожа? – спросила она, уже расстегивая крючки на спине моего льняного платья.

– Удалась, – ответила я, глядя, как она ловко подхватывает тяжелую ткань, не дав ей упасть на пол. – Сирень у пруда вот-вот зацветет. Завтра надо будет послать кого-нибудь нарвать, для спальни.

Марта согласно кивнула и помогла мне высвободиться из платья окончательно. Я осталась в тонкой нижней рубашке и чувствовала, как приятно прохладный воздух комнат касается кожи, еще хранившей тепло солнца.

– Какое? – спросила она, кивая на раскрытый шкаф.

– Вот это, – я указала на платье из мягкой синей шерсти, тонкой, почти как шелк. Домашнее, с широкими рукавами, которые так удобно подворачивать, когда садишься с книгой или с письмом.

Марта помогла мне одеться, расправила складки на плечах, поправила пояс, который я всегда завязывала сама – простой, витой шнурок. Волосы мои, выбившиеся из пучка во время прогулки, она перехватила новой лентой, но распускать не стала, лишь убрала выбившуюся прядь.

– Обед подавать в малую гостиную, госпожа? – уточнила она, отступая на шаг и оглядывая меня с привычной, почти материнской заботой.

– Да, Марта. Я буду там.

Она вышла, а я еще мгновение постояла у окна, глядя во двор, где конюх вел на водопой мою серую кобылу. День тек медленно, как мед по сотам, и мне не хотелось подгонять его.

Малая гостиная была моей любимой комнатой, особенно в такие часы, когда весь дом затихал после полудня. Небольшая, с окнами, выходящими в тот самый сад, откуда я только что пришла, она была обставлена просто: круглый стол, два мягких кресла у камина (хотя огонь сегодня не разводили), высокий узкий шкаф с книгами в кожаных переплетах и пара подсвечников на подоконнике.

На столе уже была накрыта скатерть – белая, с вышивкой по краю, которую сделала еще моя бабка. Марта знала, что я не люблю, когда в гостиной суетятся во время моей трапезы, поэтому все принесли заранее.

Я села спиной к окну, чтобы свет падал на стол, но не слепил глаза. Обед был простым: холодный суп из щавеля с яйцом, запеченное под сыром филе речной рыбы, которую утром принесли с деревенского пруда, и свежий хлеб с маслом. Графин с разбавленным водой вином чуть отпотел на прохладном воздухе.

Я ела медленно, неторопливо отламывая кусочки хлеба и макая их в янтарное масло. В гостиной было тихо. Только где-то за стеной мерно тикали часы в прихожей, да изредка доносился приглушенный голос прислуги из дальних коридоров. Никто не входил, не спрашивал, не требовал внимания.

В окно было видно, как ветер играет с ветвями старого дуба, растущего на границе сада. Листва его только-только набрала полную силу, став густой и сочной. Я смотрела на эту зелень, на кусочек неба в просвете между ветвями, и чувствовала, как внутри меня разливается то же самое спокойствие, что царило в этом доме, в этом саду, в этом дне.

Мысли текли лениво, не задерживаясь. О том, что пора бы написать ответ кузине, которая звала в гости в столицу. О том, что крыжовник в этом году, кажется, даст небывалый урожай. О том, что сегодня вечером можно будет взять с полки ту книгу баллад, которую я давно откладывала для особого случая.

Доев рыбу, я отодвинула тарелку и налила себе еще полбокала вина. Пить не хотелось, но держать в руках прохладный стеклянный бокальчик было приятно. Я откинулась на спинку стула и просто сидела, глядя перед собой пустым, рассеянным взглядом.

Никуда не надо было спешить. Никто не ждал от меня решений или действий. Я была одна в этом тихом, светлом доме, и мне было хорошо. Так хорошо, что даже дышать хотелось медленнее, чтобы не расплескать это чувство.

Глава 2

Я сидела в малой гостиной, откинувшись на спинку стула, и рассеянно водила пальцем по прохладной поверхности бокала. В окно лился золотистый свет, где-то за стеной мерно тикали часы, и в этой тишине я вдруг поймала себя на мысли, что уже почти не помню, как звучит этот бесконечный трезвон офисных телефонов, похожий на назойливых мух.

Три года. Или четыре? Я сбилась со счета. Здесь время текло иначе – не в задачках и дедлайнах, а в восходах, цветении яблонь и первом снеге.

Раньше, в прошлой жизни, я точно так же сидела по вечерам в съемной однушке на окраине спального района. Только тогда в руке был пластиковый стаканчик с остывшим кофе из автомата, а за окном – серая стена соседней многоэтажки и гул трассы, не смолкающий даже ночью. Я включала на ноутбуке ролики с видами английских поместий или итальянских вилл, выключала звук и просто смотрела, как ветер колышет траву на бескрайних лугах. Мечтала о тишине. О доме, где не нужно никуда бежать. О саде, в котором можно гулять часами, не думая о том, что завтра в девять надо сдавать отчет.

Тогда это казалось несбыточной сказкой. Роскошью, доступной только героиням книг или наследницам фамильных состояний. А я была просто офис-менеджером тридцати трех лет, которая копила на ипотеку и каждое утро давилась в метро.

И вот однажды утром я проснулась в теле женщины с каштановыми волосами, рассыпанными по подушке, и карими глазами, которые смотрели на меня из серебряного зеркала в тяжелой дубовой раме. Комната пахла сушеными травами и воском, а за окном – за настоящим окном с распахнутыми ставнями – пели птицы и колыхалась листва столетних дубов.

Я тогда подумала: это сон. Слишком красивый, чтобы быть правдой.

Я провела ладонями по лицу – новому, но уже ставшему родным, – провела по волосам, убранным в небрежный пучок, и в сотый раз удивилась, как легко и естественно я чувствую себя в этом теле. Будто оно всегда было моим. Будто те тридцать три года в душном офисе были всего лишь затянувшимся недоразумением, ошибкой судьбы, которую кто-то наконец-то исправил.

Я перевела взгляд на свои руки, лежащие на столе. Тонкие пальцы с аккуратными ногтями, ни следа гель-лака, к которому я привыкла в прошлой жизни. Зато на безымянном – простой серебряный перстень с крошечным аметистом, доставшийся мне вместе с телом. Я так и не сняла его. Он был как напоминание: это не сон, это всерьез.

В этом мире была магия. Самая разная: от бытовой, которой пользовались служанки, чтобы разжечь огонь в очаге одним щелчком, до настоящей высокой магии, что творилась в башнях Лунной Академии, куда я, честно говоря, и не стремилась. Моя магия была тихой. Я чувствовала, как в пальцах теплеет, когда я поливаю цветы, как шепчутся корни деревьев под землей, как радуется трава, когда идет дождь. Я могла продлить цветение или ускорить рост побега, если попросить – не приказать, а именно попросить, как просят живую душу.

И это было куда важнее всех отчетов и квартальных планов.

В дверь тихо постучали, и я вздрогнула, возвращаясь из глубин памяти на поверхность.

– Госпожа, убрать со стола? – Марта стояла на пороге с подносом в руках.

– Да, – кивнула я, поднимаясь. – Спасибо, Марта. Обед был чудесный.

Она улыбнулась той особенной, теплой улыбкой, какой улыбаются только своим, и принялась собирать посуду. Я же подошла к окну, раздвинула легкую штору и посмотрела на сад.

Где-то там, в той жизни, остались коллеги, которые вряд ли заметили мое исчезновение раньше, чем через неделю. Осталась мать, с которой мы виделись раз в год по великим праздникам. Осталась пустота, которую я заполняла работой и сериалами.

А здесь – здесь у меня был сад. Был дом, который с каждым днем становился все более моим. Была Марта, которая ворчала, если я не доедала суп, и конюх, который учил меня правильно седлать лошадь, и старая знахарка из соседней деревни, с которой мы обменивались рецептами настоев.

У меня была жизнь. Та самая, о которой я мечтала, сидя в душной однушке под гул трассы.

Я улыбнулась собственному отражению в оконном стекле – смутному, размытому, но такому спокойному и умиротворенному, каким мое лицо не было никогда за все тридцать три года на Земле.

– Спасибо, – прошептала я тихо, ни к кому конкретно не обращаясь. Просто в пространство. Просто потому что хотелось.

Солнце за окном склонилось ближе к горизонту, день плавно перетекал в вечер, и мне предстояло еще выбрать книгу с полки и устроиться в кресле с чашкой травяного чая. Никуда не спешить. Никого не ждать. Просто жить.

И это было лучшее, что могло со мной случиться.

Глава 3

Вечер опустился на поместье тихо и незаметно, как это бывает только поздней весной – только что солнце золотило верхушки дубов, и вот уже сумерки залили сад сиреневыми тенями, а в окнах затеплился первый мягкий свет.

Я устроилась в кресле у камина, хотя огня не разводили – в комнате и так было тепло от дневного солнца, накопленного стенами. Ноги я подобрала под себя, укрыв их пледом, который Марта неизменно клала на спинку кресла каждым вечером, даже если я клялась, что не замерзну. На коленях лежала книга – потрепанный томик баллад о северных королях, написанный еще лет двести назад. Бумага была шершавой, чуть пожелтевшей по краям, и пахла временем и чуточку лавандой – я сама перекладывала сухие цветы между страниц, чтобы книжный жучок не завелся.

В высоком подсвечнике рядом горели три свечи, их пламя чуть подрагивало от моего дыхания, когда я переворачивала страницу. За окном уже совсем стемнело, и стекло превратилось в черное зеркало, в котором отражалась я сама – расслабленная, в домашнем платье, с распущенными волосами, которые я позволила себе только потому, что никого не ждала.

Я читала балладу о том, как один северный ярл полюбил дочь горного духа, и чем дальше, тем больше сомневалась, что дело кончится хорошо. Впрочем, в балладах редко бывает иначе.

Тишину нарушил звук, которого я никак не ожидала в этот час, – легкий стеклянный звон, похожий на удар крошечного колокольчика. Я подняла голову от книги и замерла.

В воздухе, прямо посередине гостиной, на уровне моих глаз, пульсировал мягкий голубоватый свет. Он был похож на сгусток лунного сияния, только теплее, и с каждым мгновением становился все ярче, все плотнее. Магический почтовый вестник.

Я вздохнула. Вестники приходили редко – обычно с казенными извещениями или от тех немногих знакомых, кто еще помнил о моем существовании. Но в такое время? Вечером, когда весь дом уже затих?

Свет сгустился в небольшой светящийся шар, внутри которого проступили очертания сложенного листа пергамента. Шар мягко опустился на столик рядом с моим креслом, звякнул еще раз и рассыпался искрами, оставив на полированной поверхности конверт с сургучной печатью.

Я отложила книгу корешком вверх, чтобы не потерять страницу, и взяла письмо. Печать была незнакомой – какой-то витиеватый герб с двумя птицами по бокам. Перевернула конверт. На обратной стороне, выведенные изящным почерком с нажимом, значились мое имя и титул: "Леди Анне горт Заранской, в собственные руки".

Горт Заранская. Я до сих пор не до конца привыкла к этому имени. Для себя самой я оставалась просто Аней, той, что когда-то давилась в метро и считала дни до зарплаты. Но здесь, в этом мире, я была леди Анной, владелицей поместья и дальних земель на восточных склонах.

Я сломала печать. Пальцы чуть дрогнули – почему-то появилось нехорошее предчувствие. Такое же липкое и неприятное, как в прошлой жизни, когда начальник вызывал в кабинет "на серьезный разговор".

Внутри оказался плотный лист бумаги, исписанный тем же каллиграфическим почерком. Я пробежала глазами первые строки, и сердце мое ухнуло куда-то вниз, к самым пяткам.

"Дражайшая кузина Анна!

Надеемся, что наше письмо застанет тебя в добром здравии и благополучии. Представляется случай известить тебя, что дела столичные ненадолго отпускают нас в путешествие по родовым поместьям. И поскольку путь наш лежит через восточные земли, мы сочли невозможным миновать твое гостеприимное имение.

Посему послезавтра, в день Серебряной Луны, к обеду ожидай нас – меня, супруга моего лорда Корвина горт Тарайского-младшего (да, той самой столичной ветви, о которой ты, верно, слышала), а также детей наших – Амелию и маленького Теодора с их гувернанткой. Погостим у тебя, коли не прогонишь, денька три-четыре, а там и дальше в путь.

Очень жаждем познакомиться с тобой лично. Столько лет переписывались лишь по великим праздникам – пора и честь знать.

До скорой встречи, дорогая кузина.

Твоя родственница,

Ирма горт Тарайская"

Я дочитала до конца и уставилась на подпись невидящим взглядом.

Тарайские. Столичная ветвь. Та самая, что отделилась от основного рода еще два поколения назад и взяла фамилию матери, чтобы подчеркнуть связь с каким-то древним столичным родством. Я смутно помнила эти пересуды из писем покойной матери Анны – что-то о гордости, о деньгах и о том, что "они теперь считают себя выше нас, деревенщин".

И вот теперь эти "выше" едут ко мне. Послезавтра. К обеду.

Я откинулась на спинку кресла, и плед сполз с колен на пол, но я даже не заметила. Книга с балладами осталась лежать на столике рядом с ненавистным теперь письмом

Северный ярл так и не узнает, чем кончилась его история с дочерью горного духа.

Три-четыре дня. Чужие люди в моем доме. В моем тихом, спокойном доме, где каждая половица знает мою поступь, где по утрам пахнет только свежим хлебом и травами, где можно ходить с распущенными волосами и не думать о том, что скажут гости.

Я представила себе эту Ирму. Наверняка из тех столичных дам, что меряют все гербами да связями. С супругом, который будет с важным видом осматривать мои владения и мысленно прикидывать, сколько все это стоит. С детьми, которые, чего доброго, полезут в сад и поломают кусты.

А мне придется улыбаться. Принимать. Развлекать. Говорить о пустяках и делать вид, что я безумно рада "дорогим родственникам".

Я закрыла лицо ладонями и глубоко вздохнула. Вдох-выдох. Спокойствие. Я же училась этому здесь, в этом мире – не дергаться, не паниковать, не убегать в работу от проблем.

Но сейчас очень хотелось убежать. Хотя бы в сад. Или в конюшню. Или просто лечь и накрыться одеялом с головой, делая вид, что меня нет дома.

Только нельзя. Леди Анна горт Заранская не может исчезнуть, когда ей вздумается. У леди Анны есть обязанности, и прием родственников, пусть даже незваных, входит в их число.

Я опустила руки и посмотрела на свое отражение в темном окне. Женщина с каштановыми волосами и карими глазами смотрела на меня устало и чуть растерянно. Ни следа того умиротворения, что было всего час назад.

– Ну здравствуй, новая жизнь, – прошептала я в пустоту гостиной. – А я-то думала, что самое страшное осталось в метро.

Завтра с утра придется будить Марту, отдавать распоряжения по кухне, готовить гостевые комнаты, проверять белье, составлять меню, думать о том, чем развлекать столичных детей. И при этом не проклинать тот день, когда я перенеслась в этот прекрасный, тихий, спокойный мир, где теперь послезавтра нагрянут "дорогие родственники".

Я подняла плед с пола, укрылась им заново и взяла книгу. Но буквы больше не складывались в слова. Я просто сидела и смотрела на пляшущее пламя свечей, чувствуя, как тишина вокруг меня становится какой-то другой – настороженной, что ли, словно дом тоже затаился в ожидании непрошеных гостей.

В окне за моей спиной стояла непроглядная темень, и где-то там, в этой темени, ко мне уже приближались трое суток, оставшихся до конца моего покоя.

Глава 4

Свечи догорели почти до основания, когда я наконец заставила себя подняться из кресла. Книга так и осталась лежать на столике – северный ярл так и не узнает судьбы своей любви до завтрашнего дня. Письмо я убрала в ящик секретера, хотя пальцы так и чесались сжечь его в камине. Нельзя. Завтра Марта найдет огарки и пепел, начнутся расспросы, а врать я так и не научилась – ни в той жизни, ни в этой.

В спальне было темно и прохладно. Марта уже давно ушла к себе, и никто не ждал меня с ночным чаем и теплой грелкой для постели. Я разделась сама, кое-как побросав платье на кресло – завтра же буду ругать себя за небрежность, но сейчас просто не осталось сил. Ночная рубашка из мягкого хлопка сама скользнула в руки, и я забралась под тяжелое шерстяное одеяло, пахнущее лавандой и домом.

Закрыла глаза. И провалилась в темноту.

Сон пришел не сразу, а когда пришел – оказался липким, нервным, сбивчивым, как плохо настроенная струна.

Мне снилось, что я все еще в офисе.

Серая клетушка без окон, гудящий свет ламп дневного освещения, стопки бумаг на столе, которые растут, растут, вот уже подпирают подбородок, вот уже давят на грудь. Я пытаюсь дышать, но бумаги все прибывают – отчеты, счета-фактуры, договоры, служебные записки. Они сыплются сверху, как снег, и я задыхаюсь, я тону в этой серой массе, а где-то за стеной надрывается телефон – эрзу, эрзу, эрзу – бесконечный, как наказание.

– Анна Аркадьевна, где квартальный отчет? – голос начальницы ввинчивается в уши, как сверло.

Я пытаюсь ответить, но бумаги забивают рот, их мерзкий канцелярский вкус на языке, и вдруг все меняется.

Я уже не в офисе. Я в своем доме – в том, здешнем, настоящем. Но он чужой. В гостиной чужая мебель, тяжелая, позолоченная, безвкусная. На стенах висят портреты незнакомых людей с надменными лицами. На моем столе, где вчера лежала книга с балладами, теперь стоит хрустальная ваза с засохшими цветами, и пахнет не лавандой, а приторными духами.

– Дорогая кузина! – голос Ирмы Тарайской звучит отовсюду, хотя самой ее не видно. – Мы тут немного переставили мебель. Ты же не против? Твой вкус, конечно… своеобразный, но мы поможем, не благодари.

Я бегу в сад. Но сад – это уже не сад. Дорожки выложены розовым мрамором, кусты сирени выкорчеваны, вместо них – ровные ряды каких-то стриженых шариков, как в столичных парках. А пруд… пруд затянут тиной, и кувшинки, мои кувшинки, которые должны зацвести к середине лета, плавают на поверхности мертвыми, бурыми тряпочками.

– Так эстетичнее, – голос Ирмы смеется. – Твой деревенский сад – это такая провинция, дорогая. Мы привезли тебе столичную моду.

Я пытаюсь крикнуть, что это мой сад, мой дом, моя жизнь, но голос пропал. Я открываю рот – и оттуда вылетает только бумажная пыль, та самая, офисная, серая и мелкая.

И тут я вижу их. Толпу людей в моем доме, в моем саду. Они трогают мои вещи, переставляют, перебирают, оценивают. Амелия, столичная девочка с кукольным личиком, срывает цветок с яблони – просто так, чтобы понюхать и бросить под ноги. Маленький Теодор тычет палкой в моих рыб в пруду. Лорд Корвин Тарайский стоит у крыльца с таким видом, будто все вокруг уже принадлежит ему по праву столичного превосходства.

А я – я стою в стороне, в своем домашнем платье, с распущенными волосами, и чувствую себя чужой в собственном доме. Как будто это не я хозяйка, а они. Как будто все, что я строила три года, все это тепло и тишина – рассыпается в одно мгновение от одного их присутствия.

– Вы не понимаете, – пытаюсь сказать я. – Вы не имеете права.

Но голоса нет. Есть только тишина и их смех, и бумажная пыль во рту.

Я проснулась от собственного всхлипа.

В спальне было серо – раннее утро только начинало серебрить окна. Сердце колотилось где-то в горле, рубашка противно липла к спине – я вспотела, хотя ночь была прохладной.

Я села в постели, обхватила колени руками и зажмурилась, прогоняя остатки кошмара. Все хорошо. Я дома. В моем доме. Моя спальня, мои стены, пахнет лавандой и деревом, а не приторными духами. За окном тихо – только птицы просыпаются, только ветер чуть шевелит молодую листву.

Кошмар. Просто кошмар. Нервы.

Я глубоко вздохнула, откинула одеяло и босиком прошлепала к окну. Раздвинула шторы. Сад встретил меня утренней дымкой, росой на траве и мокрыми ветвями яблонь – все было на месте. Никакого розового мрамора. Мои кусты сирени стояли смирно, готовясь вот-вот зацвести. Пруд, насколько я могла видеть отсюда, был тих и спокоен.

Дом дышал. Живой, настоящий, мой.

Я прижалась лбом к прохладному стеклу и позволила себе минуту слабости – просто постоять, просто подышать, просто поверить, что все не так страшно. Всего лишь родственники. Всего лишь три-четыре дня. Я справлюсь.

Но спина почему-то оставалась холодной, и в ушах все еще звучал тот смех из сна.

Утро ворвалось в дом с Мартой и запахом свежего хлеба. Моя служанка, как всегда, появилась бесшумно, но я уже не спала – сидела в кресле у окна, закутавшись в халат, и смотрела, как солнце поднимается над садом.

– Госпожа? – в голосе Марты прозвучало беспокойство. – Вы рано сегодня. Нездоровится?

– Нет, Марта, – я заставила себя улыбнуться. – Просто не спалось. Принеси завтрак сюда, пожалуйста. И… у меня для тебя новости.

Марта поджала губы – она всегда так делала, когда чувствовала, что новости будут не из приятных. Но переспрашивать не стала, только кивнула и вышла.

Я же поднялась и подошла к секретеру. Письмо лежало там, где я его оставила – дурацкий кусок пергамента, перевернувший мой спокойный мир. Я перечитала его еще раз, уже без ночного ужаса, но с растущей головной болью.

Послезавтра. То есть завтра. С утра пораньше надо будет все организовать.

За завтраком – простой ячменной кашей с медом и травяным чаем – я рассказала Марте о гостях. Она слушала молча, только брови ее ползли вверх с каждой фразой.

– Тарайские, значит, – протянула она наконец. – Столичные. Те, что отпочковались.

– Ты о них слышала?

Марта фыркнула – позволила себе эту вольность, потому что мы были вдвоем и потому что она знала меня с тех пор, как я (прежняя я) была еще ребенком.

– Кто ж о них не слышал, госпожа. Лорд Корвин – третья вода на киселе, но важности как у самого короля. А уж леди Ирма… говорят, в столице ее салоны самые модные. Всё про всех знает, всех оценивает.

У меня упало сердце. Именно такой я их и представляла.

– Сколько человек? – деловито спросила Марта, доставая из кармана фартука огрызок карандаша и клочок бумаги – она всегда так делала, когда предстояли хлопоты.

– Четверо, плюс гувернантка. И наверняка прислуга своя, – я вздохнула. – Марта, у нас же есть где разместить?

– Найдем, – отрезала она. – Голубую спальню лорду с леди. Розовую – девочке. Мальчику – ту, что рядом с библиотекой, она поменьше, но теплая. Гувернантку – в каморку при детской, там кровать есть. Прислугу… ну, разместим в людской, не впервой.

Я смотрела на нее с благодарностью. Марта была моей опорой – без нее я бы пропала в этом мире с его сложными правилами и неписаными законами.

– Меню, – продолжила она, чиркая в своем блокноте. – Что подавать будем? Эти, столичные, небось, жрать изыски всякие привыкли.

– Марта!

– А что? Я правду говорю. – Она ничуть не смутилась. – У нас, конечно, продукты свои, хорошие, но не павлинов же им жарить. Что скажете, госпожа?

Я задумалась. В памяти всплывали обрывочные знания из прошлой жизни – как принимать гостей, чем угощать, чтобы и не ударить в грязь лицом, и не разориться. Плюс опыт Анны, который жил во мне где-то на подкорке.

– На первое – суп-крем из спаржи. Она как раз пошла. На второе – форель, запеченная в травах. Из пруда, свежая. На горячее – утку с яблоками. И побольше зелени, салатов. Они там в столице, наверное, с декабря по май одну репу едят.

Марта кивала и записывала.

– Вино? У нас в погребе есть пара бутылок приличного красного, из тех, что от покойного хозяина остались. И белое – свое, прошлогоднее, неплохое.

– Белое к рыбе, красное к утке. И настойки мои – пусть попробуют деревенской экзотики.

– Десерт? – Марта подняла глаза.

– Пирог с ревенем. И… может, суфле? Ты умеешь?

Марта хмыкнула:

– Научусь. Позову поваренка, вместе поколдуем. Не баре, разберемся.

Мы просидели над списками еще с час. Комнаты – проветрить, белье – перебрать, свечи – проверить, дрова для каминов – заготовить. В саду – подрезать, подмести дорожки, высадить пару кустов цветущего, чтоб глаз радовало. Конюшню – прибрать, лошадей гостевых принять, сена запас проверить. И главное – не перестараться. Не создать вид, что мы тут, в провинции, дрожим перед столичными гостями.

Когда Марта ушла выполнять, я осталась одна и позволила себе еще минуту слабости – уткнулась лицом в ладони и посидела так, собираясь с духом.

А потом встала, оделась в простое рабочее платье (не в то, садовое, а в то, в котором можно ходить по дому и отдавать распоряжения) и отправилась начинать этот долгий, хлопотный день.

Комнаты я осматривала сама. Голубая спальня – лучшая в доме, с огромной кроватью под балдахином и видом на сад – оказалась пыльной. Окна не мыли с прошлой осени, и сквозь них сад выглядел каким-то мутным, неживым. Я велела подать лестницу и тряпки, и сама протерла стекла – не потому что некому было, а потому что хотелось прикоснуться к дому, напомнить себе, что это все мое, настоящее, и никакие гости не отнимут.

В розовой спальне для Амелии я сменила шторы – убрала тяжелые бархатные, повесила легкие, льняные, с вышивкой. Поставила на столик вазочку с засахаренными фруктами – вдруг девочка проголодается ночью. Проверила, есть ли на тумбочке свежий номер журнала мод – Марта сказала, что столичные барышни такое любят.

Комната Теодора оказалась самой проблемной. Маленькая, темноватая, с окном, выходящим во двор, а не в сад. Я долго стояла посреди нее, прикидывая, как сделать ее уютнее для ребенка. Потом сходила в библиотеку и выбрала пару книг с картинками – про драконов и рыцарей, мальчишки такое обожают. Попросила Марту найти какую-нибудь старую игрушку – деревянную лошадку или солдатиков, авось пригодится.

В середине дня пришел управляющий – старый Томас, который вел все хозяйство. Выслушал новости, покивал, почесал бороду и выдал:

– Лошадей у них, поди, будет много. Надо бы конюшню почистить да сена подкупить у соседей – своего не хватит.

Я только рукой махнула – делай, что сочтешь нужным.

К вечеру я вымоталась так, что ноги гудели, а голова шла кругом. Но дом преобразился – он дышал чистотой и готовностью, как наряженная к празднику девушка. Полы блестели, окна сияли, в каждой комнате пахло свежими травами и чуточку воском.

Я сидела на крыльце, глядя, как солнце садится за дубы, и думала о том, что завтра в это же время здесь будут чужие люди. Они будут сидеть в моей гостиной, есть мою еду, спать на моем белье и оценивать меня – провинциальную кузину, о которой столько лет только переписывались по праздникам.

– Нервничаете, госпожа? – Марта вышла бесшумно, села рядом на ступеньку – позволила себе то, что позволяла только в самые трудные минуты.

– Нервничаю, – призналась я. – Глупо, да?

– Не глупо. Столичные – они ж как иноземцы. Со своими обычаями, со своим взглядом. Боятся, небось, тоже – как бы в грязь лицом не ударить перед деревенской родней.

Я улыбнулась ее оптимизму.

– Думаешь?

– Уверена. – Марта похлопала меня по руке. – Вы, госпожа, главное помните: дом ваш, вы тут хозяйка. А они – гости. На то и гости, чтобы через три дня уехать.

Я кивнула, принимая эту простую мудрость.

Вечером я снова сидела в малой гостиной, снова с книгой, снова с чашкой чая. Но читать не могла – мысли все время возвращались к завтрашнему дню. В какой-то момент я поймала себя на том, что улыбаюсь – нервно, но уже почти спокойно.

Кошмарная ночь прошла. День подготовки – тоже. Осталось только одно: встретить гостей и пережить их визит.

Я подняла глаза к потолку, туда, где в сумерках уже прятались первые звезды, и прошептала:

– Ну давай, судьба. Посмотрим, что ты мне подкинула на этот раз.

И пошла спать. Надеясь, что этой ночью мне приснится что-нибудь хорошее. Например, что Тарайские вдруг передумали и остались в столице.

Глава 5

День встречи гостей выдался солнечным до неприличия. Я стояла на крыльце, кусая губы и в сотый раз одергивая парадное платье – темно-зеленое, с серебряной вышивкой по вороту и рукавам, которое Марта откопала в глубинах гардеробной и отглаживала полночи. Волосы мои были убраны в сложную прическу, от которой уже болела голова, а в ушах покачивались фамильные серьги с аквамаринами – подарок покойной матери Анны, который я надевала всего два раза за три года.

Марта стояла чуть поодаль, готовая в любой момент подскочить и поправить складку, сдуть пылинку, утереть внезапную слезу – но слез не было. Была только глухая тоска пополам с любопытством.

– Едут, – сказал Томас, появляясь из-за угла конюшни. – Пыль столбом на западной дороге. Четыре экипажа, никак не меньше.

– Четыре? – я подавилась воздухом. – Там же было написано – они втроем с детьми и гувернанткой. Это максимум один экипаж, ну два.

Томас пожал плечами:

– Может, прислуги много набрали. Столичные, они такие.

Я стиснула зубы и расправила плечи. Ладно. Четыре так четыре. Дом выдержит.

Экипажи показались через четверть часа – и зрелище было впечатляющим. Первая карета, огромная, черная с серебром, на дверцах которой красовался герб Тарайских – два вздыбленных коня и звезда над ними. За ней вторая, поменьше, но не менее роскошная. Третья – крытая повозка, битком набитая сундуками. И четвертая – простая, длинная, в каких обычно возят слуг.

Я сглотнула. Марта за моей спиной тихо охнула.

Кареты остановились у крыльца, подняв облако пыли. Лакей в синей ливрее спрыгнул с запяток и откинул ступеньку. И я увидела Ирму Тарайскую.

Кузина оказалась высокой, статной женщиной лет сорока, с идеально уложенными пепельными волосами и острым, цепким взглядом, который обежал меня, дом, крыльцо, Марту и, кажется, даже облако над головой – и все это за одну секунду. Улыбка у нее была ослепительная и совершенно неживая.

– Анна! Дорогая! – голос у Ирмы оказался низким, грудным, идеально поставленным. Она шагнула ко мне, и я автоматически сделала шаг навстречу, как учил этикет.

Щека к щеке, воздушный поцелуй, тонкий аромат духов – дорогих, сложных, чуть тяжеловатых для такой погоды.

– Наконец-то мы встретились, – Ирма сжала мои руки в своих, и я почувствовала силу ее пальцев. – Сколько лет я мечтала об этом дне! Твой дом… такой очаровательный. Истинно деревенское очарование.

Я проглотила "истинно деревенское" и выдавила улыбку:

– Добро пожаловать, кузина. Мы рады вас принять.

Из кареты тем временем выбрался лорд Корвин Тарайский – полноватый мужчина с бакенбардами и выражением лица "я выше этой пыли". Он кивнул мне снисходительно, подал руку супруге и уставился на дом с видом эксперта, оценивающего захолустную развалюху.

За ними появились дети. Амелия оказалась миловидной девочкой лет двенадцати, с такими же пепельными волосами, как у матери, и такими же цепкими глазами. Маленький Теодор – лет пяти, круглощекий, с любопытным взглядом, который сразу устремился к саду. Гувернантка – сухая женщина в сером – пристроилась сзади.

Из второго экипажа посыпалась прислуга – две горничные, лакей, повар (повар! у меня своя кухня есть!), камеристка Ирмы и какой-то молодой человек в скромном костюме, похожий на секретаря.

Я считала про себя, и счет перевалил за десяток. Четыре экипажа, двенадцать человек минимум. Господи, чем я их кормить буду?

И тут открылась дверца третьего экипажа – того, что с сундуками. Оттуда спрыгнул…

Я моргнула. И еще раз.

Высокий. Выше Томаса, выше лорда Корвина, выше всех, кого я знала в этом мире. Широкие плечи, которые обтягивал темно-серый дорожный камзол без единой пылинки, словно он только что вышел из портальной магии, а не трясся по проселочной дороге. Волосы темные, чуть длиннее, чем носили в столице – падают на лоб, касаются воротника. Лицо… лицо такое, от которого у меня перехватило дыхание.

Нет, красивых мужчин я и в прошлой жизни видела – в кино, в журналах, даже пару раз в офисе мелькали статные коллеги. Но это было что-то другое. В этом лице была порода, была сила, было что-то хищное, что заставляло замереть и замедлить дыхание. Высокие скулы, прямой нос, четкая линия челюсти. И глаза – светлые, почти прозрачные, с темным ободком по краю радужки. Глаза, которые сразу, с первого мгновения, нашли меня на крыльце.

Он смотрел на меня секунду, две – и я вдруг почувствовала себя маленькой, беззащитной и одновременно… живой. Очень живой.

Потом он улыбнулся – чуть, только уголками губ – и отвел взгляд. А я выдохнула, сама не заметив, что задержала дыхание.

– А это, – Ирма обернулась и помахала ему рукой, – наш друг семьи. Лорд Рейнар эш Фаэс. Он путешествует с нами, решил заодно посмотреть восточные земли. Ты не против, дорогая? Он занял бы отдельную комнату, конечно, мы не хотели стеснять…

Она говорила что-то еще, но я почти не слышала. Лорд Рейнар эш Фаэс. Он подошел ближе – и оказался еще выше вблизи. Поклонился мне с идеальной грацией, от которой у меня внутри что-то ёкнуло.

– Леди Заранская, – голос у него оказался низким, чуть хрипловатым, с легкой насмешкой в интонации. – Благодарю за гостеприимство. Надеюсь, мое внезапное появление не доставит хлопот.

– Что вы, – мой голос прозвучал удивительно ровно, учитывая, что внутри все дрожало. – Я рада всем гостям.

Его глаза снова встретились с моими, и на секунду мне показалось, что в их прозрачной глубине мелькнуло что-то… древнее. Очень древнее и очень опасное.

А потом моргнуло, и пропало. Обычные светлые глаза. Красивые, но обычные.

– Прошу в дом, – я отступила в сторону, делая приглашающий жест. – Обед скоро подадут, а пока можете отдохнуть с дороги.

Слуги засуетились, потащили сундуки, лорд Корвин уже входил в двери с видом завоевателя, дети таращились по сторонам. Ирма взяла меня под руку, и мы пошли вместе, а я спиной чувствовала взгляд лорда Рейнара, который шел позади.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.