Сергей Патрушев
Погружение в мир аниме

Глава 1.

Сергей допил остывший кофе и с хрустом потянулся, отчего старенькое офисное кресло жалобно скрипнуло. За окном давно стемнело, а на мониторе горел всё тот же бесконечный отчёт за третий квартал. Пальцы замерли над клавиатурой, взгляд расфокусировался. Мысли были далеко – где-то там, где вместо KPI и дедлайнов были магия, мечи и эпичные битвы. Он любил аниме. Оно было его личным порталом в миры, где всё имело смысл: если ты много работаешь, ты становишься сильнее, находишь друзей и побеждаешь зло. А не просто получаешь премию в конце года, которая всё равно уйдёт на ипотеку.

Сергей вздохнул, снял очки и потёр переносицу. В голове зазвучала знакомая заставка одного из его любимых сериалов – про парня, который застрял в игре. «Эх, вот бы и мне так», – мелькнула привычная, почти ритуальная мысль. Он закрыл глаза, чувствуя, как усталость наваливается свинцовым одеялом.

Резкий, пронзительный писк заставил его подскочить. Это не будильник. Это не телефон. Звук шёл откуда-то из центра комнаты, становясь всё громче, превращаясь в гул, а затем в оглушительный рёв, от которого заложило уши. Сергей попытался встать, но тело словно приклеилось к креслу. Воздух вокруг задрожал, искажаясь, как над раскалённым асфальтом. Экран монитора залило неестественно белым светом, а по краям зрения поползли чёрные тени. Единственное, что он успел подумать: «Ну вот, допрыгался с аниме… перегрелся». А потом мир исчез в ослепительной вспышке.

Сознание возвращалось медленно, кусочками. Первым пришло ощущение жёсткой земли под боком и запах свежей травы, смешанный с лёгким дымком. Сергей с трудом разлепил веки. Над ним простиралось невероятно синее небо, по которому плыли кудрявые облака, раскрашенные закатным солнцем в розоватые тона. Он сел, хватаясь за голову. Никакого офиса, никакого монитора, никакого бетонного мешка. Он сидел посреди холмистой равнины, поросшей изумрудной травой, а вдалеке виднелись аккуратные поля и тёмная полоса леса.

– Это… сон? – хрипло спросил он у пустоты.

Ответом ему был щелчок. Прямо перед его лицом, в воздухе, возник полупрозрачный синий прямоугольник. Текст на нём был на русском, но с той особенной стилистикой, которая бывает в субтитрах к аниме.

Добро пожаловать в мир «Aethelgard»!

Идёт синхронизация с носителем…

Обнаружено новое существо. Статус: Игрок (Раса: Человек).

Сергей замер. Он протянул руку и попытался коснуться окна. Палец прошёл сквозь него, но интерфейс тут же мигнул, подстраиваясь под движение.

Желаете ли вы создать персонажа и начать своё приключение?

– Да бред же, – выдохнул Сергей, но его губы сами собой растянулись в глупой, счастливой улыбке. Он оглядел себя. Джинсы и футболка, в которых он был на работе, никуда не делись. В кармане лежала зажигалка и смартфон, который, конечно же, не работал и показывал только иероглифы и бесконечную загрузку.

– Ну, была не была, – сказал он вслух и ткнул пальцем в кнопку «Согласен».

Окно вспыхнуло и разлетелось на мириады синих искр. В следующую секунду мир вокруг словно дорисовали. Трава стала чуть ярче, тени – глубже, а в воздухе появилось лёгкое свечение, будто от пыльцы. Сергей почувствовал странный холодок, пробежавший по всему телу, а затем перед глазами снова появилась панель, но теперь уже более детальная.

Имя: Сергей (Серж)

Уровень: 1

Класс: Не выбран

Здоровье (HP): 100/100

Мана (MP): 50/50

Сила: 8

Ловкость: 7

Интеллект: 9

Навыки: Отсутствуют

Он не успел как следует изучить свои показатели, как откуда-то слева послышался шум и звон. Металлический лязг, крики и топот множества ног. Инстинкты, выработанные годами просмотров боевиков, заставили его пригнуться и спрятаться за большим валуном. Мимо, по дороге, ведущей к лесу, промчалась группа людей в странных одеждах. Кто-то был в кожаных доспехах с мечами на поясе, кто-то – в длинных балахонах, развевающихся на бегу.

– Быстрее! Тварь уходит в чащу! – заорал здоровенный мужик с двуручным топором наперевес.

– Акела, не ори, следопыты уже на хвосте у ящера! – ответил ему тонкий девичий голос.

Сергей, затаив дыхание, смотрел на это сквозь щель между камнями. Они были похожи на рейдовую группу из какой-нибудь ММОРПГ. Когда топот стих, он выдохнул. Реальность происходящего начала доходить до него с неумолимой ясностью. Он не просто попал в аниме. Он попал в мир, который жил по законам игрового жанра.

Нужно было искать убежище и информацию. Сергей встал и, стараясь держаться подальше от леса, откуда доносился шум битвы, пошёл в противоположную сторону. Через пару часов, когда солнце почти село за горизонт, он вышел к небольшому городку, окружённому невысокой каменной стеной. Над воротами висела деревянная вывеска с корявыми буквами, но он почему-то понимал их значение: «Приграничье».

Внутри городок оказался именно таким, каким Сергей его себе и представлял: мощёные булыжником улочки, суетящиеся торговцы, таверны, из которых доносился гул голосов и звон кружек. Люди (и не только люди – он заметил пару существ с заострёнными ушами и низкорослого коренастого парня с густой бородой) сновали туда-сюда. Никто не обращал на него внимания. В его джинсах и футболке он выглядел, наверное, как какой-нибудь крестьянин из далёкой провинции.

Его внимание привлекло массивное двухэтажное здание из тёмного камня, над входом в которое висела металлическая табличка с изображением щита и скрещённых мечей. «Гильдия искателей приключений» – прочитал он. Сердце забилось чаще. Это был штаб. Место, где всё начинается.

Внутри было шумно и людно. У длинной стойки толпился народ, сдавая какие-то задания. На огромной доске висели листки бумаги с текстом. Сергей, стараясь не привлекать внимания, протиснулся к стойке. За ней стояла девушка с пышными рыжими волосами и веснушчатым лицом, одетая в строгую форму.

– Чего желаешь, новичок? – спросила она, бросив на него быстрый взгляд. – По тебе видно, что только с Камня Возрождения. Зарегистрироваться хочешь?

– Э-э… да, – выдавил Сергей. – Я хочу вступить в гильдию.

– Очередной мечтатель, – усмехнулась девушка, но беззлобно. – Ладно, заполняй.

Она протянула ему пергамент и перо. Сергей, чувствуя себя героем своей собственной истории, вывел своё имя. Как только он поставил последнюю букву, пергамент вспыхнул золотом и исчез, а перед его глазами снова возникло знакомое синее окно.

Поздравляем! Вы вступили в Гильдию Искателей Приключений города Приграничье.

Ваш статус: Ранг G (Новичок).

Открыт доступ к доске заданий.

Получен базовый навык: «Оценка».

Рыжая девушка, которую, судя по бейджику, звали Линда, протянула ему маленький металлический значок с буквой «G».

– Носи, не теряй. Это твой пропуск в мир приключений и, скорее всего, на тот свет, если будешь глупить, – подмигнула она. – Твоя цель сейчас – доска заданий. Бери самое простое: принеси травы, убей пять слаймов в ближайшем лесу. За это дают опыт и медь. И совет: найди себе компанию. В одиночку сдохнешь быстро.

Сергей взял значок. Металл приятно холодил ладонь. Он отошёл от стойки и уставился на доску объявлений. Сотни заданий разного цвета и размера. В углу доски висел самый потрёпанный листок: «Убить 5 лесных слаймов. Награда: 50 монет, 50 опыта».

Он снял листок, и в тот же момент в его интерфейсе появилась новая запись:

Получено задание: «Зачистка окраины».

Цель: Лесные слаймы (0/5).

Награда: Опыт, монеты.

Сергей глубоко вздохнул. Он стоял посреди шумной гильдии, в кармане у него лежал значок новичка, а в голове звенело предвкушение. Офис, отчёты, ипотека – всё это осталось где-то за гранью, в другом мире, который теперь казался далёким и нереальным сном.

Он посмотрел на свои руки. Уровень 1. Никаких навыков. Но зато теперь у него был чёткий план: брать задания, качаться, становиться сильнее. В этом мире, в отличие от его старого, всё было честно. Сколько вложишь сил – столько и получишь.

Сергей улыбнулся и направился к выходу из гильдии. Впереди был лес, слаймы и его первый шаг по бесконечной лестнице прогресса. Приключение, о котором он всегда мечтал, только началось.

Глава 2.

Сергей вышел из гильдии и глубоко вдохнул вечерний воздух, пахнущий дымом очагов и жареным мясом. В животе предательски заурчало. Он замер, вспомнив, что в его карманах нет ни одной монеты, а местную валюту он в глаза не видел. Задание на слаймов сулило пятьдесят монет, но до их получения нужно было еще дожить.

– Эй, новенький! – окликнул его хриплый голос.

Сергей обернулся. У стены гильдии, прислонившись спиной к прохладному камню, сидел пожилой мужчина в потертом плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. В руках он держал небольшую деревянную миску с какой-то дымящейся похлебкой.

– Ты на слаймов собрался? – мужчина хмыкнул, кивнув на листок в руке Сергея. – По глазам вижу. У всех новичков такое лицо. Мечтательное.

– Да, – осторожно ответил Сергей. – А что, есть подвох?

– Подвох? Нет. Слаймы – это даже не смешно. Сопли зелёные, – старик отхлебнул из миски. – Но без опыта ты и с ними не справишься. Смотри.

Мужчина отставил миску и медленно поднялся. В воздухе перед ним замерцало знакомое синее окно, но оно было в два раза больше того, что видел Сергей. Старик ткнул пальцем в какую-то строчку, и окно развернулось, показывая детальную карту местности с россыпью красных и зеленых точек.

– Видишь? – он ткнул пальцем в скопление зеленых точек у опушки леса. – Это слаймы. А вот тут, – он переместил палец на густой красный рой чуть глубже в чаще, – стая лесных гоблинов. Для тебя там смерть. Быстрая и неприятная. Не суйся дальше поляны с поваленным дубом, понял?

Сергей кивнул, жадно впитывая информацию. Перед глазами тут же всплыло уведомление:

Внимание! Игрок «Бродяга Роджер» делится с вами информацией. Получен фрагмент карты окрестностей Приграничья.

– Спасибо, – искренне сказал Сергей. – А… могу я вас спросить? Почему помогаете?

Роджер усмехнулся, обнажив щербатые зубы.

– Потому что ты напомнил мне моего сына. Лет двести назад… – он махнул рукой и, подхватив миску, побрел в сторону таверны. – Живи, новичок. И не геройствуй попусту.

Сергей смотрел ему вслед, чувствуя странное тепло в груди. Этот мир, несмотря на всю свою опасность, уже начинал дарить ему нечто большее, чем просто цифры в интерфейсе.

Он двинулся к восточным воротам, ориентируясь на появившуюся в углу зрения мини-карту. За воротами стражник в блестящем нагруднике лениво ковырял в зубе соломинкой, но при виде Сергея лениво приподнял копье.

– Задание есть? – спросил он без особого интереса.

– Есть, – Сергей показал листок.

– Проходи. Если через три часа не вернешься, запишем в без вести пропавшие. Удачи, – стражник зевнул и вернулся к своему занятию.

Лес встретил его густым полумраком и непривычными звуками. Где-то ухало, стрекотало и шуршало. Сергей шел медленно, стараясь ступать бесшумно, хотя его кроссовки то и дело хрустели ветками. Он вглядывался вперёд, пытаясь различить хоть какое-то движение.

Поляну с поваленным дубом он узнал сразу. Огромное дерево, поросшее мхом, лежало поперек небольшой прогалины, создавая естественную преграду. И тут он их увидел.

Слаймы.

Они подпрыгивали на краю поляны, переливаясь на закатном солнце всеми оттенками болотной зелени. Три желеобразных комка размером с футбольный мяч бесцельно двигались по кругу, иногда сталкиваясь и с противным чвакающим звуком отскакивая друг от друга.

Сергей замер за кустом, активируя навык «Оценка», полученный при вступлении в гильдию.

Лесной слайм. Уровень 1. HP: 30/30.

Особенности: Физический урон снижен на 50%. Слабость к огню.

– Отлично, – прошептал Сергей. – А где мне взять огонь, если я маг нулевого уровня?

Он огляделся. Вокруг были только камни, трава и ветки. В кармане лежала зажигалка. Обычная газовая зажигалка, которую он машинально сунул в карман перед уходом с работы. Неужели сработает?

Сергей отломил от ближайшего куста сухую ветку, обмотал её пучком сухой травы и поджег. Получился чахлый, дымный факел, который грозил погаснуть от любого дуновения ветра.

– Импровизация, – выдохнул он и вышел из-за куста.

Слаймы замерли. Все три синхронно повернулись в его сторону. У них не было глаз, но Сергей готов был поклясться, что они его сканируют. Один из них, самый крупный, издал булькающий звук и прыгнул вперед.

Сергей отшатнулся, выставив факел. Слайм врезался прямо в горящий конец. Раздалось шипение, как от капли воды, упавшей на раскаленную сковородку. Желеобразное тело дернулось, задымилось, и слайм отпрыгнул назад, оставив на факеле кусок своей полупрозрачной плоти, которая тут же почернела и осыпалась пеплом.

Перед глазами вспыхнуло:

Нанесен урон: 15 (Огонь). Критическое попадание!

– Работает! – заорал Сергей, вдохновленный успехом.

Второй слайм атаковал слева. Сергей сделал шаг в сторону и полоснул факелом по воздуху, задев тварь по касательной. Снова шипение, снова дым. Третий слайм, самый мелкий, попытался зайти со спины, но Сергей, развернувшись, просто пнул его ногой. Слайм отлетел к дереву, расплющился, но тут же восстановил форму, правда, заметно уменьшившись в размерах.

– Не нравится, да? – азартно крикнул Сергей, чувствуя, как страх сменяется куражом.

Бой длился минут пять. Он носился по поляне, размахивая догорающим факелом, поджигал траву, пинал и топтал уворачивающихся тварей. Когда последний слайм с жалобным бульканьем распался на лужу зловонной жижи, Сергей рухнул на колени, тяжело дыша. Факел погас, оставив после себя лишь обугленную палку.

Воздух наполнился уведомлениями:

Побежден Лесной слайм (ур. 1). Получено 10 опыта.

Побежден Лесной слайм (ур. 1). Получено 10 опыта.

Побежден Лесной слайм (ур. 1). Получено 10 опыта.

Побежден Лесной слайм (ур. 1). Получено 10 опыта.

Побежден Лесной слайм (ур. 1). Получено 10 опыта.

Он поднял голову, пересчитывая строчки. Пять? Он убил пять? Сергей оглядел поляну, усеянную темными пятнами слизи, и глупо улыбнулся.

Задание «Зачистка окраины» выполнено!

Получено: 50 медных монет.

Получено: 50 опыта.

Текущий опыт: 100/200.

Поздравляем! Вы достигли 2 уровня!

Получено 5 очков характеристик.

Изучите новые навыки в гильдии.

Сергей смотрел на цифры и не верил своему счастью. Он сделал это. Сам. Без читов, без помощи, просто с зажигалкой и веткой. Он поднялся на ноги, чувствуя небывалый прилив сил. Тело стало легче, зрение острее. Он чувствовал каждую травинку под ногами, каждый шорох в лесу.

– Второй уровень, – прошептал он, сжимая кулаки. – А ведь это только начало.

Смеркалось. Лес наполнился новыми, более опасными звуками. Сергей вспомнил предупреждение старика о гоблинах и, подобрав с земли остатки факела, поспешил обратно в сторону города.

В гильдии было всё так же шумно, но теперь Сергей чувствовал себя здесь почти своим. Он подошел к стойке, за которой всё еще дежурила рыжая Линда, и с довольным видом положил перед ней помятый листок задания.

– Выполнено, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал буднично.

Линда подняла бровь, взяла листок, что-то проверила в своей книге и кивнула.

– Поздравляю с первой кровью, – она выложила на стойку пять медяков. – Слаймы – это просто цветочки. Ягодки будут позже. О, смотри-ка, ты уже второго уровня достиг? Неплохо для первого раза.

– Спасибо, – Сергей сгреб монеты, чувствуя их приятную тяжесть. – А где можно изучить навыки?

– Вон там, – Линда махнула рукой в сторону лестницы на второй этаж. – Комната Гильдмастера. Но он берет плату. И не только монетами. Иногда просит принести что-то или выполнить мелкое поручение. Иди, может, повезет.

Сергей поднялся по скрипучей лестнице и оказался перед массивной дубовой дверью. Он постучал.

– Войдите, – раздался низкий, спокойный голос.

Внутри оказался кабинет, заваленный свитками, картами и странными артефактами. За столом сидел мужчина с длинными седыми волосами, заплетенными в косу, и пронзительными голубыми глазами. На вид ему можно было дать и пятьдесят, и сто пятьдесят лет.

– Серж, новичок, – сказал он, не дожидаясь представления. – Я слежу за всеми, кто входит в мою гильзию. Ты неплохо справился со слаймами. Оригинально. Огонь – хороший выбор для начала.

Сергей опешил. Гильдмастер улыбнулся уголками губ.

– Хочешь изучить навыки? Покажи свой статус.

Сергей мысленно вызвал окно характеристик. Гильдмастер прищурился, изучая невидимые для Сергея строки.

– Интеллект у тебя неплохой. Для боевого мага – самое то. Но тело слабое. Предлагаю тебе базовый набор новичка. Выбирай два навыка бесплатно, в честь первого уровня. Остальные будешь покупать.

В воздухе перед Сергеем развернулся огромный список:

Боевые навыки:

· Удар мечом (ур.1) – 50 монет.

· Стрельба из лука (ур.1) – 50 монет.

· Малый огненный шар (ур.1) – 100 монет. (Требование: Интеллект 10+)

Вспомогательные навыки:

· Сбор трав (ур.1) – 30 монет.

· Разведение костра (ур.1) – 20 монет.

· Оценка (ур.2) – 40 монет. (Улучшение навыка)

· Скрытность (ур.1) – 50 монет.

Сергей закусил губу. У него было всего пятьдесят монет. Малый огненный шар стоил сто, да еще и требовал интеллект выше текущего. У него было девять, а нужно десять. Одно очко характеристик можно было вложить, но тогда пострадало бы что-то другое.

– Думай быстрее, парень, – поторопил Гильдмастер. – Вечность не ждет.

– Я возьму Скрытность и улучшенную Оценку, – решительно сказал Сергей. – И вложу одно очко в Интеллект.

Гильдмастер одобрительно кивнул.

– Разумно. Жить захочешь – пригодится. А магия… магия подождет. Она любит терпеливых.

Он щелкнул пальцами. Сергей почувствовал, как в его сознание вливаются новые знания. Теперь он точно знал, как двигаться бесшумно, как сливаться с тенями. А навык оценки стал четче – теперь он мог видеть не только уровень противника, но и примерную опасность.

Новые навыки получены:

Скрытность (ур.1) – Вы двигаетесь тише, вас сложнее заметить в тени.

Оценка (ур.2) – Вы видите примерный уровень угрозы и слабые места противника.

Сергей вышел из кабинета Гильдмастера с четким пониманием: этот мир не прощает глупости. Нужно качаться, учиться и не лезть туда, где тебя убьют. Но теперь у него был план. Он спустился вниз, купил на оставшиеся двадцать монет краюху хлеба и кружку похлебки в соседней таверне, и устроился на ночлег на сеновале за гильдией – бесплатно, если не возражаешь против соседства с лошадьми и парой таких же бездомных новичков.

Засыпая под мерное дыхание животных и тихий говор из таверны, Сергей улыбался. Впервые за долгое время он засыпал не с мыслями о завтрашнем отчете, а с предвкушением завтрашнего приключения. Уровень 2, пятьдесят монет в кармане и целый мир, полный опасностей и возможностей, ждал его за порогом.

Глава 3.

Сергей проснулся от того, что чей-то мокрый нос ткнулся ему прямо в ухо. Он резко открыл глаза и увидел перед собой огромную лошадиную морду, которая с любопытством его разглядывала. Конь, гнедой и лохматый, шумно выдохнул, обдав лицо теплым влажным воздухом, и отвернулся к своей охапке сена.

– Черт, – выдохнул Сергей, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. – Предупреждать же надо.

Снаружи уже давно рассвело. Сквозь щели в стенах сеновала пробивались яркие лучи утреннего солнца, рисуя на пыльном полу золотистые полосы. Сергей сел, разминая затекшую шею. Все тело ломило после вчерашней пробежки со слаймами и ночевки на жестком сене, но настроение было бодрым.

Он мысленно вызвал интерфейс. Уровень 2, пять нераспределенных очков характеристик, из которых одно он уже вложил в интеллект. Оставалось четыре. Сергей задумался. Вчерашний бой показал, что без нормальной атаки он долго не протянет. Скрытность – это хорошо, но прятаться всю жизнь не получится.

– Значит так, – прошептал он, глядя на цифры. – Сила нужна, чтобы хоть какой-то урон наносить. Ловкость – чтобы уворачиваться. Интеллект – для магии в будущем.

Он распределил: два очка в силу, два в ловкость. Цифры изменились:

Сила: 8 → 10

Ловкость: 7 → 9

Интеллект: 9 → 10 (с учетом вчерашнего)

Сразу же появилось новое уведомление:

Внимание! Достигнут порог Интеллекта (10). Открыта возможность изучения базовых магических навыков.

Сергей довольно ухмыльнулся и спрыгнул с сеновала. Лошади проводили его взглядами, но не проявили никакого интереса.

На улице городок Приграничье жил своей обычной жизнью. Торговцы открывали лавки, зазывалы у таверн нахваливали утреннюю похлебку, а у колодца толпились женщины с ведрами. Сергей прошел к гильдии, чувствуя себя уже почти местным.

Внутри было непривычно тихо. Лишь несколько человек стояли у доски заданий, да Линда протирала стойку тряпкой. Увидев Сергея, она махнула рукой.

– О, выживший! – крикнула она. – Рано встаешь для новичка. Обычно после первого боя все отсыпаются до обеда.

– Привычка, – пожал плечами Сергей, подходя к стойке. – Есть что-то интересное для второго уровня?

Линда хитро прищурилась и достала из-под стойки стопку листков.

– Для второго уровня много чего есть. Но ты вчера огоньком баловался, я слышала. Может, тебе это подойдет?

Она протянула ему желтоватый пергамент. Сергей пробежался глазами по тексту:

Задание: Проблемы с гоблинами на Восточной ферме.

Ранг: F.

Описание: Фермер Борман жалуется на мелких гоблинов, которые воруют кур и пугают скотину. Требуется зачистить территорию у фермы. Гоблины малочисленны и слабы.

Награда: 150 медных монет, 150 опыта, фермерский обед.

– Гоблины, – протянул Сергей, вспоминая вчерашние красные точки на карте старика Роджера. – Это не слаймы.

– Не слаймы, – согласилась Линда. – Но и не драконы. Если будешь осторожен – справишься. Гоблины трусливы, поодиночке не ходят, но если убить вожака – остальные разбегаются. Только учти: они хитрые. Могут из засады напасть.

Сергей взял листок. В интерфейсе появилось новое задание. Он уже собрался уходить, как Линда его окликнула:

– Эй, новичок! – она протянула ему старый, поцарапанный кинжал. – Держи. Это бесплатно. Для новичков гильдия выдает стартовое оружие. Мечом ты не владеешь, но хоть что-то.

Сергей взял кинжал. Рукоять была потертой, лезвие в зазубринах, но это было настоящее оружие.

Ржавый кинжал новичка. Урон: 5-8. Шанс критического удара: 2%. Прочность: 20/20.

– Спасибо, – искренне сказал он. – Я вернусь.

– Возвращайся живым, – бросила Линда и вернулась к своей тряпке.

Дорога на Восточную ферму заняла около часа. Сергей шел по пыльному тракту, обгоняя крестьянские телеги и пару раз уступая дорогу отрядам вооруженных искателей приключений, которые возвращались с охоты. Те смотрели на него свысока, но никто не цеплялся.

Ферма оказалась довольно большим хозяйством: несколько деревянных домов, загоны для скота, курятники и обширные поля с какими-то овощами. Но мирную картину портили следы разрушений: разбросанные перья, сломанная изгородь, примятая трава.

Фермер Борман оказался коренастым мужиком с красным обветренным лицом и руками, похожими на корни деревьев. Он вышел навстречу Сергею с вилами наперевес, но, увидев значок гильдии, опустил оружие.

– Один пришел? – удивился он. – Гильдия совсем с ума сошла? Детей присылать?

– Я справлюсь, – уверенно сказал Сергей, хотя внутри все сжималось от страха. – Где они?

Борман махнул рукой в сторону леса за фермой.

– Там овраг. Они там гнездо свили. По ночам приходят. Троих кур утащили вчера, петуха задрали. Зверюги мелкие, но наглые. Ты это… осторожней. У них копья есть. Палки с обожженными концами, но ткнуть могут больно.

Сергей кивнул и двинулся к оврагу. Он активировал навык скрытности, стараясь ступать бесшумно. Трава здесь была высокой, по пояс, и это давало преимущество – его не видно, но и он не видит противника.

Овраг открылся неожиданно. Резкий обрыв, поросший кустарником, а на дне – небольшая поляна и вход в пещеру, прикрытый шкурами. Сергей залег в кустах и применил улучшенную Оценку.

Пещера подсветилась красным. Изнутри доносились гортанные голоса и мерзкий смех.

Обнаружено 5 существ:

Лесной гоблин (ур. 3). HP: 70/70. Уровень угрозы: Средний. Слабость: Солнечный свет, страх перед огнем.

Лесной гоблин (ур. 2). HP: 55/55. Уровень угрозы: Низкий.

Лесной гоблин (ур. 2). HP: 60/60. Уровень угрозы: Низкий.

Лесной гоблин (ур. 2). HP: 50/50. Уровень угрозы: Низкий.

Вожак гоблинов (ур. 4). HP: 120/120. Уровень угрозы: Высокий. Вооружен дубиной.

Сергей сглотнул. Пятеро против одного. Вожак четвертого уровня – это серьезно. Он оценил свои шансы: с кинжалом и силой 10 он мог завалить одного-двух, но вожак… вожак его просто размажет.

Нужен был план.

Он отполз назад и осмотрелся. У входа в овраг валялись сухие ветки и куча прошлогодней листвы. Сергей вспомнил вчерашний факел. А что, если…

До вечера он ждал в укрытии, наблюдая за пещерой. Гоблины выползали пару раз – мелкие, тощие, зеленокожие твари с огромными ушами и злыми красными глазками. Они таскали дрова и какую-то падаль. Вожака видно не было.

Когда солнце начало клониться к закату, Сергей приступил к действиям. Он насобирал сухой травы и веток, сложив их огромной кучей прямо у входа в овраг, но с подветренной стороны, чтобы дым пошел в пещеру. Затем достал зажигалку.

– Ну, была не была, – шепнул он и поджег траву.

Огонь занялся быстро. Сухие ветки затрещали, повалил густой черный дым. Ветер дул как раз в сторону пещеры, и через минуту дым начал затягивать вход. Изнутри послышался кашель, визг и топот.

Первыми выскочили трое мелких гоблинов. Они кашляли, терли глаза и не сразу заметили Сергея, который стоял сбоку от костра. Он не стал ждать – рванул вперед и всадил кинжал в спину ближайшей твари.

Критический урон! Нанесено 25 урона. Лесной гоблин (ур.2) повержен.

Гоблин даже не успел закричать – рухнул лицом в траву. Двое других обернулись и, увидев человека, с визгом бросились на него. Сергей уклонился от первого, используя только что полученную ловкость, и полоснул кинжалом по руке второго. Тот взвыл, выронив свое копье.

Бой был коротким и грязным. Сергей не фехтовал, он просто бил, колол и пинал, используя любую возможность. Адреналин зашкаливал, мир сузился до острия кинжала и зеленых морд перед глазами.

Когда дым немного рассеялся, трое гоблинов лежали на земле. Сергей тяжело дышал, чувствуя пульсацию в висках. Перед глазами мелькали уведомления о полученном опыте, но он не успел их прочитать – из пещеры, разметав дымную завесу, вылез Вожак.

Это был монстр. Ростом почти с Сергея, но в два раза шире. Зеленая кожа бугрилась мышцами, из пасти торчали желтые клыки, а в руках он сжимал дубину, утыканную острыми камнями. Глаза вожака, красные и злые, уставились на Сергея.

– Людик… – прохрипел гоблин на всеобщем. – Людик убил моих… людик сдохнет.

Сергей отступил на шаг, сжимая кинжал. Оценка показала:

Вожак гоблинов (ур.4). HP: 112/120. Состояние: Разъярен. Урон удвоен на 30 секунд.

– Черт, – выдохнул Сергей.

Вожак заревел и бросился вперед, размахивая дубиной. Сергей едва увернулся – дубина просвистела в сантиметре от головы и врезалась в землю, выбив фонтан грязи. Сергей полоснул кинжалом по руке вожака, но лезвие лишь оцарапало толстую шкуру.

Нанесен урон: 4.

– Маловато, – прошептал Сергей, понимая, что так он его не убьет.

Вожак снова замахнулся. Сергей нырнул под руку и побежал к костру, который все еще тлел, выпуская клубы дыма. Схватив горящую ветку, он развернулся и ткнул ею в морду гоблина, когда тот снова приблизился.

Огонь! Гоблин заорал, закрывая обожженную морду руками. Сергей ткнул снова, целя в глаза. Вожак отшатнулся, споткнулся о труп своего сородича и рухнул на землю. Сергей не стал ждать – прыгнул сверху и, используя всю свою силу, вогнал кинжал гоблину прямо в горло.

Критический урон! Нанесено 45 урона. Вожак гоблинов (ур.4) повержен.

Тушка дернулась пару раз и затихла. Сергей сидел на ней верхом, тяжело дыша, весь перепачканный зеленой кровью и грязью. Руки дрожали. Перед глазами все плыло.

А потом пришли уведомления. Много уведомлений.

Побежден Лесной гоблин (ур.2). Получено 25 опыта.

Побежден Лесной гоблин (ур.2). Получено 25 опыта.

Побежден Лесной гоблин (ур.3). Получено 40 опыта.

Побежден Лесной гоблин (ур.2). Получено 25 опыта.

Побежден Вожак гоблинов (ур.4). Получено 80 опыта.

Задание «Проблемы с гоблинами на Восточной ферме» выполнено!

Получено: 150 медных монет.

Получено: 150 опыта.

Текущий опыт: 445/500.

Поздравляем! Вы достигли 3 уровня!

Получено 5 очков характеристик.

Сергей сполз с туши вожака и сел прямо на землю, глядя в темнеющее небо. Он только что убил пятерых тварей. В одиночку. Третьего уровня. Его трясло – то ли от холода, то ли от перенапряжения, то ли от осознания того, что он только что сделал.

Из леса послышались шаги. Сергей вскочил, сжимая кинжал, но это был фермер Борман с факелом и вилами.

– Твою ж… – выдохнул он, глядя на поле боя. – Парень, да ты… ты это сам? Один?

Сергей кивнул, не в силах говорить.

Борман подошел, посмотрел на труп вожака, покачал головой и вдруг хлопнул Сергея по плечу так, что тот чуть не упал.

– Молодец! – заорал фермер. – Настоящий герой! Пойдем, я обещал обед. И не только обед! Жена моя такого пирог испечет – пальчики оближешь!

Сергей позволил увести себя на ферму. В доме было тепло и уютно, пахло свежим хлебом и травами. Жена Бормана, полная румяная женщина, всплеснула руками, увидев его состояние, и немедленно усадила за стол.

Пока он ел наваристую похлебку и запивал парным молоком, Борман сидел напротив и рассказывал:

– Ты, парень, далеко пойдешь. Третий уровень за два дня – это редкость. Обычно новички неделями на слаймах сидят. А ты сразу к гоблинам полез. И вожака завалил. Слушай, у меня к тебе предложение.

Сергей поднял глаза от миски.

– Тут к северу старые развалины есть. Башня старая, еще с прошлых времен. Говорят, там раньше маг жил. Сейчас там разная мелочь водится – крысолюди, падальщики. Но ходят слухи, что в подвале что-то ценное осталось. Я сам не полезу – стар уже, да и не боец. А ты – парень рисковый. Если добудешь что – я скупщикам хорошим порекомендую, не обманут.

Перед Сергеем всплыло новое уведомление:

Получено скрытое задание: «Забытая башня».

Ранг: E.

Цель: Исследовать старую башню к северу от Приграничья. Найти подвал.

Награда: Зависит от находок. Дополнительно: рекомендация торговой гильдии.

Сергей доел похлебку и согласно кивнул. Третий уровень, новые навыки впереди, и теперь еще и загадочная башня с сокровищами. Жизнь в этом мире определенно налаживалась. Он вышел из дома фермера под звездное небо, сжимая в кармане полторы сотни монет и чувствуя, как внутри разгорается настоящий, неподдельный азарт настоящего искателя приключений.

Глава 4.

Сергей вернулся в Приграничье глубокой ночью. Городские ворота уже закрыли, но стражник, узнав его по значку гильдии и наслегу от Бормана, который Сергей предусмотрительно захватил, впустил через калитку.

– С фермы? – спросил стражник, зевая. – Слышал уже. Гоблинов зачистил. Неплохо для новичка.

Сергей кивнул и прошел в город. Ноги сами принесли его к гильдии. Здание было закрыто, но свет на втором этаже горел – Гильдмастер не спал. Сергей постучал в дверь, и через минуту ему открыла Линда, заспанная и растрепанная.

– Ты охренел? – вместо приветствия сказала она. – Ночь на дворе!

– Извини, – Сергей виновато улыбнулся. – Хотел сдать задание и навыки получить. Завтра с утра в башню идти.

Линда вздохнула, но пропустила его внутрь. На втором этаже Гильдмастер сидел за своим столом и пил какой-то травяной отвар. Увидев Сергея, он поднял бровь.

– Третий уровень? – спросил он без предисловий. – За два дня. Интересно. Очень интересно. Покажи.

Сергей вызвал статус. Гильдмастер долго изучал его, затем удовлетворенно хмыкнул.

– Десять интеллекта. Теперь ты можешь учить магию. Но учти: магия здесь – это не кнопка "фаербол". Это понимание, концентрация и риск. Одно неправильное заклинание – и ты сгоришь изнутри. Готов рискнуть?

– Готов, – твердо сказал Сергей.

Гильдмастер кивнул и достал из-под стола небольшую шкатулку темного дерева. Открыл. Внутри лежал потрескавшийся свиток.

– Это "Малая искра". Базовое заклинание огненной школы. Требует минимум маны, наносит мало урона, но поджигает все горючее. Идеально для начала. Бесплатно – в честь твоего прорыва.

Сергей взял свиток. Как только пальцы коснулись пергамента, тот рассыпался в пыль, а в голове вспыхнуло новое знание:

Получен навык: Малая искра (ур.1).

Активация: 5 маны.

Урон: 10-15 (огонь). Эффект: поджигает горючие материалы.

– Теперь иди спать, – приказал Гильдмастер. – Завтра будет тяжелый день. И да, я знаю про башню. Не лезь в подвал сразу. Сначала осмотрись наверху. И возьми с собой факел. Магия магией, а свет в темноте никогда не помешает.

Утром Сергей проснулся на том же сеновале, но теперь он был не просто бездомным новичком – он был искателем третьего уровня с боевым опытом и заклинанием. Лошади встретили его привычным фырканьем, но теперь в их взглядах ему чудилось уважение.

Он позавтракал в таверне на свои кровные, купил три факела, веревку и небольшой мешок для трофеев. Кинжал затупился после гоблинов, и Сергей потратил двадцать монет на его заточку у местного кузнеца – низкорослого коренастого дварфа по имени Брунхильд, который, несмотря на женское имя, был мужчиной с роскошной бородой.

– Хороший кинжал был когда-то, – прогудел дварф, проводя точильным камнем по лезвию. – Гномья работа. Лет сто назад. Теперь держи, не потеряй.

Ржавый кинжал новичка → Острый кинжал. Урон: 10-15. Шанс критического удара: 5%. Прочность: 30/30.

– Сто лет назад? – удивился Сергей. – А как он к людям попал?

– Долгая история, – Брунхильд махнул рукой. – Войны, продажи, грабежи. Обычное дело. Ты в башню собрался? Я слышал от Бормана. Если найдешь там металл – неси мне. Старые вещи ценю.

Сергей кивнул и вышел из кузницы. Башня находилась к северу, примерно в двух часах ходьбы. Дорога шла через редкий лес, потом через поле, заросшее высокой травой, и упиралась в холмистую гряду. На одном из холмов, частично вросшая в землю, стояла она.

Башня оказалась выше, чем он представлял. Метров двадцать, сложенная из темно-серого камня, частично разрушенная. Верхние этажи отсутствовали, зияя провалами, но нижняя часть сохранилась. Вход – темный проем без двери – зиял, как открытая пасть.

Сергей активировал скрытность и медленно приблизился. У входа применил улучшенную оценку.

Старая башня мага. Уровень опасности: Повышенный. Внутри обнаружено: 6 существ. Типы существ: неизвестно (блокировка навыка из-за слабого уровня).

– Шестеро, – прошептал Сергей. – И неизвестно кто. Весело.

Он зажег факел и шагнул внутрь.

Первый этаж представлял собой круглый зал с каменными стенами, поросшими плесенью. В центре – остатки лестницы наверх, полностью разрушенной. В углах кучи мусора, кости, обломки мебели. Пахло сыростью и гнилью.

Оценка сработала автоматически, подсветив две тени в левом углу.

Крысюк (ур.3). HP: 45/45. Уровень угрозы: Низкий. Мутировавший грызун, размером с собаку.

Сергей даже не успел испугаться – твари бросились на него одновременно. Две огромные крысы с красными глазами и длинными хвостами прыгнули из темноты. Сергей отшатнулся, выставив факел. Одна крыса врезалась в огонь, взвизгнула и отскочила, дымясь. Вторая увернулась и щелкнула зубами в сантиметре от его ноги.

Сергей активировал "Малую искру". Впервые в жизни. Он просто представил огонь на кончиках пальцев, и от ладони вырвался сгусток пламени размером с теннисный мяч. Он ударил прямо в морду ближайшей крысы. Та загорелась, заметалась по залу и рухнула замертво.

Нанесен урон: 15 (огонь). Крысюк повержен. Получено 20 опыта.

Вторая крыса, увидев гибель сородича, попыталась сбежать, но Сергей догнал ее и добил кинжалом. Два удара – и тварь затихла.

Крысюк повержен. Получено 20 опыта.

Сергей перевел дух. Магия работала. Настоящая магия. Он смотрел на свои руки, все еще светящиеся остаточным теплом, и не верил. В реальном мире он был обычным менеджером, а здесь – магом, убивающим монстров факелом и огненными шарами.

Он обыскал зал. Под кучей мусора нашел старую, проржавевшую монету и глиняную кружку – не трофеи, но хоть что-то.

Найден предмет: Старая монета (возможно, представляет ценность для коллекционера).

Лестница в подвал нашлась за грудой камней. Она уходила вниз, в непроглядную темноту. Сергей зажег второй факел и осторожно начал спуск.

Ступени были скользкими от сырости. Воздух становился тяжелее, пахло землей и еще чем-то сладковатым, тошнотворным. Сергей насчитал тридцать ступеней, прежде чем оказался в небольшом коридоре, выложенном кирпичом. В конце коридора – деревянная дверь, чудом сохранившаяся.

Оценка показала четыре точки за дверью. Все высокие.

Неизвестные существа. Уровень угрозы: Высокий. Рекомендуется: не вступать в бой.

Сергей замер. Высокий уровень угрозы для него, третьего уровня, означал как минимум пятые-шестые уровни тварей. Четыре против одного – самоубийство.

Но отступать не хотелось. Он вспомнил гоблинов, вспомнил, как хитрость и огонь помогли справиться с превосходящими силами. Может, и здесь сработает?

Сергей осмотрел коридор. Дверь была старая, рассохшаяся. В щели виднелся свет – значит, за дверью горел какой-то источник. Он тихонько толкнул створку и заглянул в щель.

Внутри оказалась круглая комната, освещенная странным голубоватым свечением, исходящим от кристалла в центре. У стен лежали груды вещей – сундуки, свитки, оружие. Сокровищница! А по комнате бродили четыре существа, похожие на людей, но с серой кожей и пустыми глазницами. Они двигались медленно, бесцельно переставляя ноги.

Оценка (ур.2) сработала:

Оживший мертвец (ур.5). HP: 150/150. Нежить. Уязвимость: Святая магия, огонь. Сильное сопротивление: Холод, физический урон.

– Зомби, – выдохнул Сергей. – Настоящие зомби.

Огонь. У него был огонь. Но хватит ли "Малой искры", чтобы убить пятый уровень со ста пятьюдесятью здоровья? Нужно было десять-пятнадцать попаданий. А они не будут стоять и ждать.

План родился мгновенно. Сергей отвязал от пояса веревку, привязал к ней третий факел, пропитал его смолой, которую купил у Брунхильда, и поджег. Получился импровизированный "коктейль Молотова" на веревке.

Он открыл дверь, размахнулся и забросил горящий факел в самую гущу зомби. Факел упал прямо на груду свитков, которые мгновенно занялись. Огонь побежал по полу, по стенам. Зомби зашипели, задымились, но не загорались – слишком толстая шкура.

Однако огонь отвлек их. Все четверо повернулись к источнику пламени, открыв спины Сергею. Он ворвался в комнату, активируя "Малую искру" раз за разом. Пять заклинаний – пять огненных шаров в спины тварям.

Нанесен урон: 12. Нанесен урон: 14. Критический урон: 22!

Зомби заорали – если это можно было назвать орать – и развернулись. Но было поздно. Двое уже дымились, один рухнул на колени. Сергей добил его кинжалом, всадив лезвие прямо в затылок.

Оживший мертвец (ур.5) повержен. Получено 70 опыта.

Оставшиеся трое бросились на него. Сергей отступал, бросая искры, уворачиваясь от медленных, но страшных ударов. Один зомби схватил его за плечо – пальцы впились в кожу, вырывая кусок плоти. Сергей закричал от боли, но вместо того чтобы отшатнуться, ткнул факелом прямо в лицо твари. Мертвец загорелся.

Нанесен урон: 5 (огонь). Эффект: горение (5 урона в секунду).

Он горел, но продолжал наступать. Сергей отбежал в угол, чувствуя, как мана заканчивается. Осталось всего 10 из 50. Три зомби, один горит, два целых.

– Твою мать, – выдохнул он, доставая кинжал.

Он прыгнул на ближайшего, уклоняясь от удара, и всадил кинжал ему в шею. Критический урон – 30. Зомби пошатнулся, но не упал. Второй замахнулся, Сергей пригнулся, удар прошел над головой. Он ударил снова, еще и еще, пока тварь не рухнула.

Оживший мертвец (ур.5) повержен. Получено 70 опыта.

Остался один, обгоревший, с тлеющей кожей. Он двигался медленно, но все еще опасный. Сергей собрал остатки маны – последняя искра.

Активация: Малая искра. Урон: 10.

Зомби замер, дернулся и упал лицом вперед.

Оживший мертвец (ур.5) повержен. Получено 70 опыта.

Тишина. Только треск огня, пожирающего свитки, и тяжелое дыхание Сергея. Он стоял, опираясь на стену, чувствуя, как кровь течет по руке из раны на плече. Перед глазами поплыли уведомления:

Побеждено 4 Оживших мертвеца (ур.5). Получено 280 опыта.

Текущий опыт: 765/800.

Поздравляем! Вы достигли 4 уровня!

Получено 5 очков характеристик.

Мана восстановлена полностью.

Сергей сполз по стене на пол. Четвертый уровень. Он только что убил четверых зомби пятого уровня. В одиночку. Он сидел в горящей сокровищнице древнего мага, истекая кровью, и чувствовал себя абсолютно счастливым.

Огонь нужно было тушить. Сергей нашел в углу бочку с водой – видимо, сохранившуюся еще с тех времен – и кое-как залил пламя. Свитки, к сожалению, сгорели почти все, но несколько штук уцелело в дальнем углу. Он собрал их, не глядя, сунул в мешок. Затем открыл сундуки.

В первом лежала горсть серебряных монет и небольшой кинжал, явно магический – лезвие слабо светилось голубым.

Найден предмет: Кинжал мага (редкое). Урон: 20-30. Эффект: +5 к интеллекту при экипировке. Требование: Уровень 5+.

Во втором сундуке – свиток, перевязанный золотой лентой. Сергей развернул его, и текст засветился перед глазами:

Обнаружен свиток заклинания: «Малая ледяная стрела». Изучить? Да/Нет.

– Да, конечно да, – выдохнул Сергей.

Свиток рассыпался, и в голове появилось новое знание:

Получен навык: Малая ледяная стрела (ур.1).

Активация: 8 маны.

Урон: 18-25 (лед). Эффект: замедление цели на 3 секунды.

В третьем сундуке, самом маленьком, лежало кольцо. Простое серебряное кольцо с маленьким красным камнем.

Найден предмет: Кольцо начинающего мага (редкое). Эффект: +10 к мане, +1 к интеллекту.

Сергей надел кольцо на палец, ощутив прилив сил. Мана увеличилась до 60. Интеллект стал 11. Он уже мог экипировать кинжал, когда достигнет пятого уровня.

Обыскав комнату, он нашел потайную дверь за одним из сундуков. За ней оказался узкий лаз, уходящий еще глубже. Но Сергей решил не рисковать – он был ранен, устал, а запасы факелов и маны на исходе. Башня подождет.

Он выбрался на поверхность, щурясь от дневного света. Солнце стояло высоко – бой занял всего пару часов, хотя ему показалось, что прошла вечность. Плечо ныло, но кровь остановилась – спасибо высокой выносливости.

Вернувшись в Приграничье, он первым делом зашел к Брунхильду. Дварф, увидев его состояние, присвистнул.

– Живой! А я уж думал, не вернешься. Ну, показывай, что нашел.

Сергей выложил на прилавок старую монету и кинжал мага. Глаза Брунхильда загорелись.

– Кинжал! Настоящий магический кинжал! Откуда? Из башни? Там еще есть?

– Есть, – кивнул Сергей. – Но глубже. Я пока не полез.

– Правильно, – одобрительно сказал дварф. – За это я дам тебе хорошую цену. Не обижу.

Он отсчитал Сергею три серебряных монеты – это триста медных, целое состояние для новичка – и добавил новое точило для кинжала.

– Приходи еще, если что найдешь.

Из кузницы Сергей направился в гильдию. Линда, увидев его перепачканную одежду и сияющее лицо, понимающе улыбнулась.

– Справился? – спросила она.

– Справился, – Сергей положил на стойку два уцелевших свитка, которые нашел в башне. – Это сдать можно?

Линда взяла свитки, развернула, присвистнула.

– Это ж древние тексты! Библиотекарь удавится от счастья. За каждый дадут по пятьдесят монет и опыта. Сдать?

– Сдавай.

Получено: 100 медных монет.

Получено: 100 опыта.

Текущий опыт: 865/1000.

До пятого уровня оставалось совсем немного. Сергей чувствовал, как силы растут с каждым днем. Он уже не был тем испуганным офисным работником, который вчера только учился убивать слаймов. Он становился настоящим искателем приключений.

В кармане звенели монеты, на пальце светилось магическое кольцо, а в груди горел огонь азарта. Впереди была башня с ее глубинами, новые задания и новые опасности. И Сергей был готов ко всему.

Глава 5.

Сергей вышел из гильдии и глубоко вдохнул вечерний воздух. Четвертый уровень, магическое кольцо на пальце, почти пятьсот монет в кармане – за три дня он прошел путь от жалкого новичка до перспективного искателя. Но расслабляться было рано. Башня ждала, а с ней – новые тайны и опасности.

Он завернул в таверну «Пьяный единорог», где обычно собирались искатели приключений. Нужно было поесть и, возможно, разузнать что-то о башне. Внутри было шумно и накурено. За длинными деревянными столами сидели группами авантюристы – кто в кожаных доспехах, кто в потертых плащах, кто в блестящих латах. Все пили, ели, громко обсуждали задания и хвастались трофеями.

Сергей заказал у хмурой подавальщицы жаркое и кружку эля и сел в углу, наблюдая. Рядом, за соседним столом, трое парней как раз обсуждали что-то интересное.

– Слышали? Северный тракт опять неспокойно, – говорил один, коренастый лучник с луком за спиной. – Говорят, караваны грабят. Не разбойники – твари какие-то.

– Давно пора гильдии реагировать, – ответил второй, здоровяк в рогатом шлеме. – А то сидят в своих кабинетах, задания раздают, а сами…

– Тише ты, – шикнул третий, тощий маг в синем балахоне. – Гильдмастер услышит – без заданий останешься.

Сергей прислушался внимательнее. Северный тракт – это как раз мимо его башни. Может, это связано? Он допил эль и решился подойти.

– Извините, – обратился он к лучнику. – Я новичок, Серж. Про Северный тракт услышал. А что за твари?

Троица оглядела его с ног до головы. Рогатый здоровяк хмыкнул.

– Четвертый уровень? Неплохо для новичка. Но в наши дела не лезь. Там опасно. Седьмые-восьмые уровни нужны, не меньше.

– Я не лезу, – миролюбиво сказал Сергей. – Просто интересно. Я сегодня в старой башне к северу был. Там зомби нашел. Может, связано?

Маг в балахоне оживился.

– В башне? В той самой, разваленной? И жив остался? – он присвистнул. – Там же пятые уровни, нежить. Ты один пошел?

– Один, – кивнул Сергей. – Четверых завалил.

За столом повисла тишина. Здоровяк снял рогатый шлем и посмотрел на Сергея с уважением.

– А ты, парень, или псих, или гений. Четвертый уровень – и против пятых зомби. Как?

– Огонь, – коротко ответил Сергей. – И факел. И немного везения.

Маг засмеялся.

– Нормальный подход. Слушай, если ты в башню еще собираешься, будь осторожен. Я слышал, там в глубине что-то серьезное водится. Магический фон повышенный. Может, артефакт какой.

– А вы сами не хотите сходить? – спросил Сергей.

– Нам на запад надо, заказ срочный, – ответил лучник. – Но если добудешь что – ищи нас, Громом кличут. Я – Гром, это Молот, – он кивнул на здоровяка, – а это Посох, маг наш. Скинемся на выпивку за интересный рассказ.

Сергей улыбнулся, вернулся за свой стол и доел ужин. Новые знакомства в этом мире завязывались быстро. Здесь не было времени на долгие церемонии – или ты свой, или добыча.

Ночь он провел уже не на сеновале, а в комнате над таверной – снял за тридцать монет на три дня. Кровать была жесткой, подушка набита соломой, но это был рай после сена и лошадей. Сергей лежал, смотрел в потолок и перебирал в голове события дня. Завтра – снова в башню. Теперь у него было ледяное заклинание, кольцо и почти полный запас маны. Пятый уровень маячил на горизонте, а с ним – магический кинжал.

Утром он позавтракал плотнее обычного – яичница с беконом, свежий хлеб, кружка молока. Затем зашел к Брунхильду и купил два метала веревки покрепче и масляную лампу – факелы в подземельях не всегда удобны.

– Опять в башню? – спросил дварф, протягивая покупки. – Смотри, парень. Там, под землей, свои законы. Нежить – это полбеды. Хуже, когда ловушки или голод. Еду взял?

Сергей похолодел. Еду он забыл. Пришлось возвращаться в таверну и покупать вяленое мясо, сухари и флягу с водой.

К башне он подошел к полудню. Солнце стояло высоко, но внутри развалин царил полумрак. Сергей зажег лампу и спустился в подвал, стараясь не наступать на обгоревшие останки вчерашних зомби.

Потайная дверь была приоткрыта – видимо, он плохо ее закрыл. За ней начинался узкий коридор, вырубленный прямо в скале. Стены были гладкими, словно отполированными, и на них виднелись странные символы – древние руны, которые слабо светились в свете лампы.

Внимание! Обнаружена магическая защита. Навык «Оценка» не может определить назначение рун.

Сергей замер. Магическая защита означала ловушки. Он вспомнил все аниме и игры, которые смотрел и проходил. Обычно такие коридоры минировали огненными шарами или ядовитыми стрелами. Но как проверить?

Он достал из мешка кусок вяленого мяса и бросил его вперед по коридору. Ничего не произошло. Тогда он осторожно шагнул сам, стараясь не касаться стен.

Как только его нога коснулась третьей плиты пола, руны вспыхнули красным. Из стен с шипением вырвались струи огня, перекрывая коридор перед ним и за ним. Сергей оказался в огненной западне.

– Черт!

Жар был невыносимым. Одежда начала дымиться. Сергей рванул вперед, перепрыгивая через бьющие из стен струи. Одна из них обожгла плечо – там, где вчера была рана. Боль пронзила тело, но он бежал, не останавливаясь.

Получен урон: 20 (огонь). HP: 80/100.

Когда огонь стих, Сергей стоял на коленях в конце коридора, тяжело дыша. Плечо горело, рубашка обуглилась, но он был жив. Руны на стенах погасли.

– Хорошо, что не магией били, а просто огнем, – прошептал он, поднимаясь. – Иначе конец.

Коридор вывел его в небольшую круглую комнату. Здесь не было ничего, кроме каменного алтаря в центре и трех дверей – одна напротив входа, две по бокам. На алтаре лежал человеческий скелет в истлевших одеждах. В костлявых пальцах он сжимал посох.

Сергей активировал оценку.

Скелет мага (ур.7). Нежить. HP: 200/200. Уровень угрозы: Очень высокий. Владение магией льда.

Скелет зашевелился. Пустые глазницы вспыхнули голубым светом, и костяной маг медленно поднялся, опираясь на посох.

– Кто… тревожит… покой… – раздался шипящий голос прямо в голове Сергея.

Сергей отступил к стене, лихорадочно соображая. Седьмой уровень! Это смерть. Против такого у него нет шансов. Но бежать поздно – двери закрыты, а коридор позади все еще дымится.

– Я… просто искал выход, – сказал Сергей, надеясь, что с нежитью можно договориться. – Я уйду.

– Ты… пришел… за сокровищами… – скелет сделал шаг вперед, и пол под ним покрылся инеем. – Все приходят… за сокровищами… и остаются… здесь… навсегда…

Скелет поднял посох. Воздух вокруг резко похолодел. Сергей понял, что через секунду умрет.

– Малая ледяная стрела! – закричал он, активируя заклинание не в скелета, а в посох.

Ледяной снаряд ударил точно в древко. Посох, пропитанный магией холода, не выдержал конфликта стихий – он взорвался, разбрасывая осколки льда и кости. Скелет покачнулся, лишившись оружия.

Эффект: Посох мага уничтожен. Урон скелету: 50.

Сергей не стал ждать. Он бросился вперед, выхватывая кинжал. Пока скелет пытался восстановить равновесие, Сергей вонзил лезвие прямо в его череп, между пустых глазниц.

Критический урон! Нанесено 70 урона.

Скелет замер, вспыхнул голубым и рассыпался грудой костей. В воздухе повисла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Сергея.

Побежден Скелет мага (ур.7). Получено 200 опыта.

Текущий опыт: 1065/1000.

Поздравляем! Вы достигли 5 уровня!

Получено 5 очков характеристик.

Здоровье увеличено на 50. Мана увеличена на 20.

Внимание! Вы победили противника на 2 уровня выше. Бонус: +1 к интеллекту.

Сергей рухнул на пол, не веря своему счастью. Он только что убил седьмой уровень! Седьмой! В одиночку! И получил бонус к интеллекту. Теперь его характеристики выглядели внушительно:

Имя: Сергей (Серж)

Уровень: 5

Класс: Не выбран

Здоровье (HP): 150/150

Мана (MP): 80/80

Сила: 10

Ловкость: 9

Интеллект: 13 (с учетом кольца и бонуса)

Он достал из мешка магический кинжал и экипировал его. Тут же почувствовал прилив сил.

Кинжал мага экипирован. Интеллект: 13 → 18.

Требование уровня выполнено. Оружие активировано.

Теперь его интеллект был 18 – почти вдвое больше, чем в начале. Он чувствовал, как мана переполняет тело, как заклинания просятся наружу.

Сергей поднялся и осмотрел комнату. На алтаре, там, где лежал скелет, обнаружилась ниша с тремя предметами. Первое – книга в кожаном переплете.

Найден предмет: Дневник мага (обычный). Содержит записи о башне и окрестностях.

Второе – амулет в виде глаза.

Найден предмет: Амулет истинного зрения (редкий). Эффект: видеть невидимое, обнаруживать магические ловушки. Требование: Уровень 10+.

Третье – небольшой ключ из черного металла.

Найден предмет: Черный ключ (загадочный). Назначение неизвестно.

Сергей спрятал все в мешок. Пятый уровень открывал новые возможности – теперь можно было выбрать класс в гильдии, изучить серьезные заклинания, взять задания посложнее. Но сначала нужно было исследовать две оставшиеся двери.

Он выбрал левую. За ней оказалась лестница, ведущая вверх. Сергей поднялся и оказался на втором этаже башни – том самом, который считался разрушенным снаружи. Но внутри он сохранился идеально. Это была библиотека. Тысячи книг на полках от пола до потолка, столы с пыльными свитками, кресла, обитые бархатом.

– Вот это да, – выдохнул Сергей.

Он подошел к ближайшему столу. На нем лежала открытая книга. Страницы были исписаны красивым почерком на неизвестном языке, но магия перевода, встроенная в мир, позволила понять смысл.

«…эксперименты с некромантией привели к неожиданным результатам. Мои создания обрели разум и отказались подчиняться. Я запер их в подземелье, но боюсь, что это лишь временное решение. Если вы читаете это, знайте: внизу, под башней, находится лаборатория. Не входите туда без защиты высшего порядка. Там спит то, что нельзя будить…»

Сергей похолодел. Лаборатория внизу. То, что нельзя будить. И он почти открыл ту дверь. Хорошо, что сначала пошел сюда.

Он начал осматривать библиотеку в поисках полезной информации. Через час, перебрав десятки книг, он нашел несколько свитков с заклинаниями и карту подземелий под башней.

Получены свитки: «Щит маны», «Малое исцеление».

Получена карта подземелий старой башни.

Сергей изучил свитки на месте:

Получен навык: Щит маны (ур.1). Активация: 15 маны. Создает магический щит, поглощающий 50 урона в течение 10 секунд.

Получен навык: Малое исцеление (ур.1). Активация: 10 маны. Восстанавливает 30 HP.

Теперь у него был базовый набор: атака, защита, лечение. Можно было рискнуть спуститься в лабораторию. Но Сергей решил не торопиться. Он выучил урок – сначала информация, потом действие.

Он зарисовал карту, отметил вход в лабораторию – он находился как раз за третьей дверью в комнате с алтарем. Затем закрыл библиотеку и вернулся вниз.

Третья дверь вела в коридор, уходящий глубоко вниз. Воздух там был спертым, пахло магией и смертью. Сергей прошел метров пятьдесят и уперся в массивные железные ворота, покрытые рунами. Те же руны, что и в коридоре с ловушками, но в тысячу раз мощнее.

Он применил амулет истинного зрения – хотя не мог его экипировать из-за уровня, сама попытка заставила руны вспыхнуть, показывая информацию.

Обнаружена печать высшего порядка. Требуется ключ. Черный ключ подходит? Да/Нет.

Сергей достал ключ, найденный у скелета. Он поднес его к воротам. Ключ засветился, руны замерцали… и погасли. Ворота медленно, с чудовищным скрежетом, приоткрылись ровно настолько, чтобы мог пройти человек.

За воротами была тьма. Абсолютная, непроглядная, живая. Сергей сделал шаг вперед и тут же отшатнулся – из тьмы донесся низкий, вибрирующий рык, от которого задрожали стены.

Внимание! Обнаружено существо неизвестного уровня. Уровень угрозы: Смертельный. Рекомендуется: НЕМЕДЛЕННОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ.

Сергей не стал геройствовать. Он захлопнул ворота, насколько мог, и бросился прочь, вверх по лестнице, через комнату с алтарем, через коридор с ловушками, на поверхность. Он бежал, пока не выскочил из башни наружу, в спасительный солнечный свет.

Там, на траве, он упал, жадно глотая воздух. Сердце колотилось как бешеное. Он только что заглянул в глаза смерти и чудом остался жив.

– Никогда, – прошептал он, глядя в небо. – Никогда не суйся туда, пока не будешь готов. Никогда.

Но в глубине души, несмотря на страх, горел огонь азарта. Там, внизу, было нечто невероятное. И когда-нибудь, став сильнее, он вернется. Обязательно вернется.

Сергей поднялся, отряхнулся и медленно побрел обратно в Приграничье. У него был пятый уровень, новые заклинания, карта подземелий и цель. А цель в этом мире – это всё.

Глава 6.

Сергей вернулся в Приграничье затемно. Ноги гудели, плечо ныло, но в груди разгоралось странное возбуждение – смесь страха и предвкушения. Он зашел в «Пьяный единорог», заказал ужин и сел за тот же столик в углу. Нужно было переварить информацию и решить, что делать дальше.

К нему тут же подсели Гром, Молот и Посох. Троица выглядела уставшей, но довольной.

– О, выжил! – прогудел Молот, снимая рогатый шлем. – А мы уж думали, спишут тебя в расход. Рассказывай!

Сергей коротко пересказал события дня: ловушки, скелет-маг седьмого уровня, библиотека, ворота с печатью. Когда он дошел до рыка из темноты, Посох побелел.

– Ты ворота открыл? – переспросил маг шепотом. – Совсем с ума сошел? Это же некромантская лаборатория! Там такие твари водятся…

– Я не заходил, – быстро сказал Сергей. – Закрыл обратно. Но ключ подошел.

– Ключ? – Гром нахмурился. – Покажи.

Сергей достал черный ключ. Троица уставилась на него с благоговением.

– Это же… – начал Посох. – Это ключ от Врат Забвения. Легендарная вещь. Я думал, сказки.

– Какие сказки? – Сергей насторожился.

– Давно, лет двести назад, тут жил маг. Сильнейший. Некромант. Он построил башню и проводил эксперименты. А потом исчез. Говорили, он открыл портал в другой мир и ушел. Но ключ остался. И без него туда не войти, – Посох понизил голос. – А ты говоришь, ключ подошел к воротам. Значит, это та самая лаборатория. И маг, скорее всего, там. Или то, что от него осталось.

Сергей вспомнил скелет в комнате с алтарем.

– Я убил скелет мага, – сказал он. – С посохом. Может, это он?

– Не может быть, – покачал головой Гром. – Тот маг был как минимум пятидесятого уровня. Легендарный персонаж. Скелет седьмого – это его ученик, страж. Хозяин глубже.

– И он там до сих пор? – Сергей сглотнул.

– Или оно там, – мрачно сказал Посох. – Ты правильно сделал, что не пошел. Тебе нужно минимум пятнадцатый уровень, группа поддержки и куча зелий. И то не факт, что выживешь.

Сергей задумался. Пятнадцатый уровень – это далеко. Сейчас он только-только перешагнул пятый. Но в башне оставалась библиотека, а в библиотеке – знания. Может, не обязательно лезть в самое пекло, чтобы стать сильнее?

– А если я буду просто исследовать верхние уровни? – спросил он. – Там же куча книг, свитков. Может, научусь чему-то.

– Дело говоришь, – кивнул Молот. – Знания – сила. Но будь осторожен. Башня не прощает глупости. Мы сами на днях пойдем на запад, заказ есть. Если хочешь, можем взять тебя с собой. Опыт получишь.

Сергей задумался над предложением Молота. Групповой поход – это новый опыт, новые навыки и, возможно, более быстрая прокачка. Но с другой стороны, башня манила его своими тайнами, а библиотека обещала знания, которые нельзя получить в бою.

– А что за заказ? – спросил он осторожно.

Гром отхлебнул эля и начал рассказывать:

– К западу отсюда, в Лесу Теней, пропадают люди. Не просто пропадают – исчезают целые караваны. Купеческая гильдия наняла нас разобраться. Говорят, там какая-то тварь завелась, то ли демон, то ли древний зверь. Награда – пять золотых. Это пять тысяч медных, если по простому.

Пять золотых. Сергей присвистнул. Это было целое состояние. На такие деньги можно было купить нормальную экипировку, зелья, свитки.

– А какой уровень у твари? – спросил он.

– Неизвестно, – честно ответил Посох. – Но судя по следам, не ниже десятого. Мы вчетвером – я восьмой, Гром седьмой, Молот седьмой, плюс ты пятый – должны справиться, если будем действовать сообща.

– Вчетвером? – Сергей удивился. – А где четвертый?

– Я, – раздался голос сзади.

Сергей обернулся. За его спиной стояла девушка в легком кожаном доспехе, с двумя короткими мечами на поясе и капюшоном, скрывающим лицо. Она откинула капюшон, и Сергей увидел острые уши – эльфийка. Красивая, с зелеными глазами и длинными серебристыми волосами.

– Тень, – представилась она. – Следопыт. Девятый уровень.

Сергей почувствовал себя неуютно. Девятый уровень – это серьезно. Она была опытнее всех в этой компании, кроме, может быть, Посоха.

– Тень – лучший следопыт в гильдии, – пояснил Гром. – Мы с ней уже не раз работали. Если кто и найдет эту тварь, то только она.

– Приятно познакомиться, – Сергей протянул руку.

Эльфийка посмотрела на его руку, потом на него, и едва заметно улыбнулась.

– Тот самый новичок, который в одиночку зачистил башню? – спросила она. – Слышала. Рисковый. Мне такие нравятся.

Сергей почувствовал, что краснеет. В реальном мире он давно разучился общаться с девушками, а тут еще и эльфийка-воин.

– Ну… я просто делал, что должен, – пробормотал он.

– Скромный, – хмыкнула Тень и села за стол. – Значит, так. Выходим завтра на рассвете. Бери с собой минимум вещей, но максимум припасов. В Лесу Теней магия работает нестабильно, так что на заклинания особо не надейся. Понял?

– Понял, – кивнул Сергей.

Они обсудили детали: маршрут, сигналы опасности, разделение добычи. Сергей слушал внимательно, впитывая информацию как губка. В этой компании он был самым слабым, и ему нужно было доказать, что он не обуза.

Ночь пролетела быстро. Сергей проверил экипировку: кинжал наточен, мана полная, зелья – купил у местного алхимика два малых зелья лечения за пятьдесят монет. Денег почти не осталось, но это была необходимая трата.

На рассвете они встретились у восточных ворот. Гром в своем рогатом шлеме, Молот с огромным двуручным топором, Посох в синем балахоне, Тень – сама элегантность и смерть. И Сергей – в своей потертой куртке, с кинжалом и рюкзаком за плечами.

– Готов? – спросил Гром.

– Готов, – ответил Сергей.

Лес Теней встретил их тишиной. Не обычной лесной тишиной, когда слышно пение птиц и шелест листьев, а мертвой, давящей тишиной. Даже ветер здесь не дул. Деревья стояли черными силуэтами, переплетаясь ветвями, создавая плотный полог, сквозь который едва пробивался свет.

– Держитесь ближе, – тихо сказала Тень, идя впереди. – Здесь водятся тени. Буквально. Это такие существа, питающиеся жизненной силой. Увидите черное пятно, которое движется – не подходите.

– А как их убивать? – спросил Сергей.

– Светом. Магией света. Или огнем. Но огонь здесь опасен – лес сухой, спалим все к чертям.

Они шли около часа, углубляясь все дальше. Посох несколько раз пытался активировать поисковые заклинания, но они гасли, не долетев до цели.

– Магический фон аномальный, – пожаловался он. – Кто-то или что-то глушит магию.

– Значит, мы близко, – ответил Молот, сжимая топор.

Тень вдруг замерла и подняла руку. Все остановились. Эльфийка прислушивалась к чему-то, что было недоступно остальным.

– Слева, метров сто, – прошептала она. – Не одно. Много.

Из леса донесся звук – чавкающий, влажный, мерзкий. А затем запах. Запах гнили и смерти.

– Ожившие мертвецы, – определил Посох. – Много. Десятка два, не меньше.

– Прорываемся или обходим? – спросил Гром.

– Смысла обходить нет, – ответила Тень. – Они чуют живых. Если пойдем в обход, наткнемся на что-то похуже. Бьем.

Группа приготовилась к бою. Сергей достал кинжал, мысленно приготовив заклинания. Мана была на максимуме – 80 единиц. Хватит на несколько искр и ледяных стрел.

Тень вышла вперед, бесшумно, как кошка. Она метнула два кинжала в темноту, и оттуда раздались хлюпающие звуки.

Тень убила Ожившего мертвеца (ур.4). Получено опыта: 30.

– Пошли! – крикнул Гром, и группа рванула вперед.

Лес ожил. Из-за деревьев полезли гниющие твари – люди, звери, даже какие-то существа, которых Сергей никогда не видел. Все они жаждали плоти живых.

Молот работал топором как мясник – один удар, и тварь разлеталась на куски. Гром бил из лука без промаха, стрелы находили цели даже в полумраке. Посох плевался огненными шарами, но магия работала с перебоями, иногда гасла на полпути.

Сергей держался рядом с Тенью. Он бил кинжалом в спины тварям, которых она подсекала, добивал раненых, прикрывал фланги. Когда один зомби прорвался близко, он встретил его ледяной стрелой прямо в лицо.

Нанесен урон: 24 (лед). Оживший мертвец (ур.4) повержен. Получено опыта: 30.

Бой длился минут десять, но показался вечностью. Когда последняя тварь рухнула, Сергей стоял, тяжело дыша, весь перепачканный черной кровью. Перед глазами мелькали уведомления:

Получено опыта: 240. Текущий опыт: 1305/1500.

– Неплохо, новичок, – похвалила Тень, вытирая мечи. – Держишься.

– Спасибо, – выдохнул Сергей.

Они двинулись дальше. Лес становился все мрачнее, деревья все чернее. Вскоре они вышли на поляну, в центре которой стоял огромный валун, покрытый рунами. Те же руны, что и в башне.

– Здесь, – сказала Тень, указывая на валун. – Следы ведут сюда и исчезают. Это портал.

– Портал? – переспросил Гром. – Куда?

– В другой слой реальности, – ответил Посох, изучая руны. – Теневой план. Тот, кто похищает людей, живет там. И он знает магию.

– Как войти? – спросил Молот.

– Никак, – покачал головой Посох. – Портал односторонний. Если войдем, обратно выберемся только если тот, кто там живет, захочет нас выпустить.

– Или если мы его убьем, – тихо сказала Тень.

Повисла тишина. Пятеро искателей смотрели на валун, понимая, что за ним – смертельная опасность.

– Я войду первым, – решительно сказал Сергей.

Все уставились на него.

– Ты? – удивился Гром. – Пятый уровень? Ты с ума сошел?

– У меня есть амулет, – Сергей достал Амулет истинного зрения. – Он не активен до десятого уровня, но в теневом плане может сработать. Я вижу невидимое. Это может пригодиться.

– Рискованно, – сказала Тень, но в глазах ее появилось уважение. – Но разумно. Я пойду с тобой. Остальные – страхуете снаружи. Если через час не вернемся – уходите и сообщите гильдии.

– Тень, не глупи, – начал Молот, но эльфийка оборвала его взглядом.

– Решено.

Сергей и Тень подошли к валуну. Как только они коснулись рун, мир вокруг поплыл, исчез, а затем собрался заново.

Они стояли в той же поляне, но все было другим. Черно-белым. Деревья были скелетами, трава – пеплом, небо – серым и низким. А в центре, вместо валуна, стоял алтарь, на котором лежало тело. Человеческое. Еще живое.

– Помогите… – прошептало тело.

Тень шагнула вперед, но Сергей схватил ее за руку.

– Стой. Это ловушка.

Он активировал амулет. Камни в оправе вспыхнули, и Сергей увидел правду. На алтаре лежал не человек, а тварь – огромная, черная, с множеством щупалец, которая маскировалась под жертву, чтобы приманить спасателей.

– Это демон, – прошептал он. – Десятый уровень. Может, выше.

Тень кивнула, не задавая лишних вопросов. Она доверяла его магии.

– Что делаем? – спросила она.

– Я отвлеку, – сказал Сергей. – Ледяными стрелами. А ты зайдешь сзади и ударишь в спину. Только быстро. У меня маны минут на пять.

– Идет.

Сергей глубоко вздохнул и шагнул вперед. Тело на алтаре повернуло голову, улыбнулось.

– Подойди ближе, мальчик… я так устал… так одинок…

– Сейчас я тебя развеселю, – сквозь зубы сказал Сергей и выпустил ледяную стрелу прямо в тварь.

Иллюзия спала. Демон взревел, поднимаясь во весь рост – трехметровая гора мышц и щупалец. Он прыгнул на Сергея, но лед замедлил его, давая время.

Сергей бежал, уворачиваясь от щупалец, бросая ледяные стрелы одну за другой. Мана таяла: 80, 70, 60, 50… Демон ревел, но не отставал.

Когда мана упала до 20, Сергей увидел, как Тень материализовалась из тени за спиной демона. Ее мечи сверкнули, вонзаясь в позвоночник твари. Демон замер, дернулся и рухнул, подминая под себя деревья-скелеты.

Побежден Теневой демон (ур.12). Получено опыта: 500. Бонус за участие в групповом убийстве: 250.

Поздравляем! Вы достигли 6 уровня!

Получено 5 очков характеристик.

Здоровье +50. Мана +20.

Сергей рухнул на колени, чувствуя полное истощение. Тень подошла к нему, помогла подняться.

– Живой? – спросила она.

– Кажется, – выдохнул он.

– Ты идиот, – сказала она, но улыбалась. – Смелый идиот. Такие выживают.

Они обыскали поляну. Нашли несколько ценных артефактов, в том числе кольцо, усиливающее теневую магию, и книгу заклинаний демона.

– Это тебе, – Тень протянула Сергею книгу. – Ты заслужил.

Получен предмет: Гримуар теней (эпический). Позволяет изучить заклинания теневой магии. Требование: Уровень 10+.

Портал открылся сам собой, когда демон умер. Они вышли в реальный мир, где их ждали встревоженные Гром, Молот и Посох.

– Живые! – заорал Молот. – Мы уж думали, все!

– Живые, – кивнула Тень. – И с трофеями. Демон двенадцатого уровня. Благодаря новичку.

Все уставились на Сергея с новым уважением. Гром хлопнул его по плечу так, что тот чуть не упал.

– А ты, парень, оказывается, настоящий боец! В группу просишься?

Сергей улыбнулся и посмотрел на небо, пробивающееся сквозь черные кроны. Шестой уровень, эпический гримуар, новые друзья. А впереди – башня, тайны и приключения. И он был готов к ним.

Глава 7.

Возвращение в Приграничье превратилось в триумфальное шествие. Слухи о битве с демоном двенадцатого уровня разнеслись быстрее, чем они успели дойти до городских ворот. У входа в гильдию уже собралась небольшая толпа зевак и искателей приключений, жаждущих подробностей.

Линда встретила их у порога, сияя как начищенный медяк.

– Герои! – воскликнула она, всплеснув руками. – Проходите, вас Гильдмастер ждет. И купеческая гильдия тоже. И еще пара человек.

Сергей чувствовал себя неуютно под прицелом десятков глаз. Тень, заметив его смущение, легонько толкнула плечом.

– Привыкай. Теперь ты не просто новичок. Ты тот, кто выжил в Теневом плане и завалил демона. Это дорогого стоит.

На втором этаже Гильдмастер стоял у окна, глядя на город. Он обернулся, когда они вошли, и на его лице впервые за все время появилось нечто похожее на улыбку.

– Шестой уровень, – сказал он, глядя на Сергея. – За неделю. Я слежу за тобой с первого дня, Серж. Ты особенный. Не потому что сильный или ловкий. А потому что думаешь. В этом мире многие думают мускулами. Ты – головой. Это редкость.

Он подошел к столу и достал небольшой деревянный футляр.

– Купеческая гильдия передала награду. Пять золотых, как договаривались. Но я добавил кое-что от себя.

Он открыл футляр. Внутри лежал тонкий серебряный обруч с небольшим прозрачным камнем.

Обод мудреца (редкий). Эффект: +5 к интеллекту, +20 к мане. Требование: Уровень 6+.

Сергей надел обод, чувствуя, как знания и сила наполняют голову. Интеллект подскочил до 23, мана до 120. Он становился по-настоящему сильным магом.

– Спасибо, – искренне сказал он.

– Не за что, – отмахнулся Гильдмастер. – Ты заслужил. А теперь идите, отдохните. Завтра будет новый день и новые задания.

Вечером они всей компанией сидели в «Пьяном единороге». Гром, Молот, Посох, Тень и Сергей. Пили эль, ели жаркое, смеялись и вспоминали битву.

– А помнишь, как этот демон на тебя прыгнул? – ржал Молот, стуча кружкой по столу. – А ты – ледяной стрелой прямо в морду!

– Я думал, он меня сожрет, – признался Сергей.

– Все так думали, – усмехнулась Тень. – Но ты не сбежал. Это главное.

Посох, который уже изрядно захмелел, вдруг погрустнел.

– Эх, жаль, завтра расходиться. У меня новый заказ на востоке. Надолго.

– А я в столицу, – добавил Гром. – Дела семейные.

– А ты, Серж? – спросила Тень, глядя на него своими зелеными глазами.

Сергей задумался. Башня манила, но теперь, после Теневого плана, он понимал, что одному туда соваться нельзя. Нужна группа. А группа только что распалась.

– Пока не знаю, – честно ответил он. – Буду брать местные задания, качаться. Башня подождет.

– Правильно, – кивнула Тень. – Я тоже пока здесь. Если хочешь, можем работать вместе. Вдвоем веселее.

Сергей почувствовал, как сердце пропустило удар.

– С удовольствием, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Ночь опустилась на Приграничье. Сергей лежал в своей комнате, глядя в потолок. Перед глазами мелькали события дня – битва с демоном, награда, улыбка Тени. Он думал о том, как странно устроена жизнь. Еще неделю назад он сидел в душном офисе и мечтал о приключениях. А теперь он – искатель шестого уровня, убийца демонов, обладатель эпического гримуара.

За окном завыл ветер. Где-то вдалеке залаяли собаки. Сергей закрыл глаза и провалился в глубокий сон без сновидений.

Утро встретило его ярким солнцем и грохотом в дверь.

– Вставай, соня! – раздался голос Тени. – Дела есть!

Сергей вскочил, натянул одежду и открыл дверь. Эльфийка стояла на пороге в своем кожаном доспехе, с мечами на поясе и хитрым блеском в глазах.

– Что случилось? – спросил он.

– Задание. Срочное. Прямо сейчас. Одевайся и пошли.

Через десять минут они уже были в гильдии. Линда, увидев их, помахала рукой.

– Отлично, вы здесь! Слушайте, пришло сообщение от северного форпоста. Там что-то странное происходит. Люди пропадают, но не так, как в Лесу Теней. Просто исчезают посреди бела дня. Следов нет, магии не чувствуется. Гильдмастер сказал, что это может быть связано с вашей башней.

Сергей переглянулся с Тенью. Башня снова давала о себе знать.

– Какое задание? – спросил он.

– Расследование. Ранг D. Награда – три золотых плюс бонус за результат. Идете?

– Идем, – ответила Тень за двоих.

Они вышли из гильдии и направились к северным воротам. Дорога на форпост занимала около трех часов, но в хорошей компании время летело незаметно. Тень расспрашивала Сергея о его прошлом, о том, откуда он пришел. Сергей уклончиво отвечал, говоря, что из далеких земель, где нет магии и монстров. Эльфийка понимающе кивала, не настаивая на деталях.

Форпост оказался небольшим укрепленным поселением с деревянным частоколом и парой сторожевых вышек. Начальник гарнизона, седой ветеран с нашивками десятого уровня, встретил их настороженно.

– Вы из гильдии? – спросил он, оглядывая парочку. – Молоды больно. Но нам не до жиру. Проходите.

Он провел их в штаб и рассказал подробности. За последнюю неделю пропало семь человек. Все – местные жители, крестьяне, дровосеки. Исчезали в разное время суток, в разных местах. Объединяло их одно – все они в последний раз были замечены недалеко от старой башни.

– Мы туда не суемся, – признался ветеран. – Там нечисто. Но если это оттуда лезет, надо что-то делать. Людей жалко.

– Мы разберемся, – пообещала Тень.

Они вышли из форпоста и направились к башне. Сергей шел и чувствовал, как знакомый холодок пробегает по спине. Башня ждала его возвращения.

На подходе к развалинам Тень вдруг остановилась и принюхалась.

– Чуешь? – спросила она.

– Что? – Сергей ничего не чувствовал, кроме обычного лесного запаха.

– Кровь. Свежая. И еще что-то… магическое. Темное.

Она двинулась вперед, бесшумно ступая по траве. Сергей следовал за ней, сжимая в руке кинжал. У входа в башню они увидели тело. Мужчина, крестьянин, судя по одежде. Мертв. Но не от ран – кожа была серая, высохшая, словно из него выпили всю жизнь.

– Теневой вампир, – прошептала Тень. – Или что-то похожее. Они питаются жизненной силой. И они не любят свет.

– Значит, сидит внутри, – понял Сергей. – Ждет, пока кто-то зайдет.

– Или заманивает.

Они вошли в башню. Первый этаж был пуст, если не считать куч мусора и костей. Сергей зажег лампу, и они спустились в подвал. Коридор с ловушками был тих, руны не светились. Комната с алтарем, где он убил скелета-мага, тоже была пуста.

Но третья дверь, ведущая в лабораторию, была открыта. Не приоткрыта, как в прошлый раз, а распахнута настежь. Из темноты доносился тихий, ритмичный звук – кап… кап… кап…

– Вода? – прошептал Сергей.

– Кровь, – поправила Тень, обнажая мечи.

Она шагнула в проем первой, и Сергей, собрав волю в кулак, последовал за ней. Лестница уходила глубоко вниз, гораздо глубже, чем он думал. Стены здесь были не каменными, а какими-то органическими, пульсирующими, покрытыми слизью. Свет лампы выхватывал из темноты жуткие детали – черепа, вмурованные в стены, корни, похожие на сосуды, иероглифы, светящиеся красным.

Они спустились на три уровня, прежде чем лестница кончилась. Перед ними открылся огромный зал, настоящий подземный собор. В центре его возвышался трон, а на троне сидел он.

Маг. Настоящий, живой маг в черной мантии, с бледной кожей и абсолютно черными глазами. Он улыбался, глядя на вошедших.

– Гости, – прошелестел его голос, похожий на шелест сухих листьев. – Давно у меня не было гостей. Добро пожаловать в мой дом. Я – Аргус, хозяин этой башни. А вы, я вижу, убили моего слугу и потревожили мой покой.

Сергей активировал оценку. Цифры, которые он увидел, заставили его кровь застыть.

Аргус, падший маг (ур. 25). Нежить-лич. HP: ???. Уровень угрозы: Смертельный. Абсолютный.

– Двадцать пятый, – выдохнул он.

– О, ты умеешь смотреть? – удивился маг. – Интересно. Обычно новички не владеют такими навыками. Ты мне нравишься, мальчик. Останься. Будешь моим новым слугой.

– Пошел ты, – сквозь зубы сказал Сергей.

Маг рассмеялся. Смех эхом разнесся по залу, и отовсюду, из стен, из-под пола, полезли твари. Десятки, сотни тварей. Зомби, скелеты, теневые демоны, существа, которых Сергей никогда не видел.

– Сражайся, мальчик, – сказал маг. – Это будет забавно.

Тень встала спиной к Сергею, сжимая мечи.

– Ну что, новичок, – усмехнулась она. – Потанцуем?

Сергей глубоко вздохнул, активировал щит маны и приготовил ледяную стрелу. Восемнадцать лет офисной работы, бесконечные отчеты и дедлайны – и вот он стоит в подземелье лицом к лицу с армией мертвецов и безумным магом двадцать пятого уровня.

– Потанцуем, – ответил он.

И начался бой.

Бой начался мгновенно и превратился в хаос. Первая волна тварей накатила, как грязевой сель – скелеты с ржавыми мечами, зомби с гниющими конечностями, какие-то тени, что скользили по стенам, не касаясь пола.

Тень превратилась в вихрь стали. Ее мечи пели, рассекая воздух и плоть, каждое движение было выверено годами тренировок. Она не тратила сил на лишние удары – один взмах, и скелет рассыпался, второй, и зомби валился с разрубленным черепом.

Сергей прикрывал ее спину. Ледяные стрелы вылетали одна за другой, находя цели в самой гуще. Мана таяла быстро, но он научился считать: на каждого скелета хватало одной стрелы, зомби требовал двух, тени вообще не реагировали на лед, и их приходилось добивать кинжалом, когда Тень подсекала их мечами.

– Их слишком много! – крикнула Тень, отбивая атаку сразу трех тварей.

– Я знаю! – рявкнул Сергей, всаживая кинжал в череп очередного зомби.

Маг на троне наблюдал за битвой с довольной улыбкой. Для него это было представление, развлечение в бесконечной череде лет одиночества.

– Великолепно! – воскликнул он, когда Тень одним движением снесла головы двум скелетам сразу. – Вы мне нравитесь все больше. Особенно эльфийка. Из тебя вышла бы прекрасная статуя в моей коллекции.

– Заткнись! – крикнул Сергей, выпуская ледяную стрелу прямо в мага.

Стрела пролетела половину зала и… растаяла в воздухе, не долетев до трона.

– Дитя, – усмехнулся Аргус. – Моя защита поглощает заклинания ниже двадцатого уровня. Ты для меня – комар. Назойливый, но безобидный.

Сергей понял, что прямой атакой мага не взять. Нужно было что-то другое. Он лихорадочно соображал, отбиваясь от наседающих тварей. В голове проносились обрывки знаний из игр и аниме – всегда есть слабое место, всегда есть способ.

– Тень! – крикнул он. – Сколько ты продержишься одна?

– Минут пять! – ответила она, не прекращая боя. – Может, десять!

– Достаточно!

Сергей рванул в сторону, уходя от прямого столкновения с толпой тварей. Он активировал скрытность и, используя тени, которые здесь, в подземелье лича, были густыми как смоль, начал обходить поле боя по периметру.

Маг следил за ним взглядом.

– Куда же ты, маленький комарик? – протянул он. – Решил сбежать? Не получится. Отсюда нет выхода, пока я не позволю.

Сергей не слушал. Он двигался вдоль стены, туда, где в полумраке заметил странное свечение. Еще при входе в зал он увидел, что стены покрыты не только слизью и черепами, но и рунами. Те же руны, что и в коридоре с ловушками, что и на воротах лаборатории. Руны питания.

В любой магической системе должен быть источник. Лич двадцать пятого уровня не мог существовать без подпитки. Где-то здесь должен быть артефакт, кристалл, алтарь – что-то, что давало ему силу веками.

Свечение вело его. Он обошел зал по широкой дуге, прячась за колоннами, уворачиваясь от случайных тварей, и наконец увидел это. В нише, за троном, висел в воздухе огромный черный кристалл, размером с человеческую голову. От него тянулись тонкие нити света прямо в спину мага.

Обнаружен источник силы: Ядро лича. Уровень артефакта: 25. Уничтожение ядра ослабит мага на 50%.

– Вот ты где, – прошептал Сергей.

Но как уничтожить ядро двадцать пятого уровня, если ты всего лишь шестой? Ледяные стрелы бессильны, кинжал даже не поцарапает. Нужно что-то мощное. Что-то, что есть у него, но чего нет у лича.

Сергей лихорадочно перебирал варианты и вдруг вспомнил. Зажигалка. Обычная газовая зажигалка из реального мира. Она работала здесь, он проверял. Огонь, но не магический, а самый обычный, физический. Может ли магическая защита лича распознать не-магическую угрозу?

– Есть только один способ узнать, – сказал он себе.

Он достал зажигалку, выкрутил колесико на максимум и метнул ее в кристалл. Маленький пластиковый прямоугольник, пролетев через зал, стукнулся о поверхность ядра и… загорелся.

Пламя было слабым, но кристалл отреагировал мгновенно. Он засветился красным, пошли трещины. Маг на троне взвыл, схватившись за голову.