Сергей Чувашов
Эльфийская песнь

ГЛАВА 1. ВРАТА МЕЖДУ МИРАМИ

Утренний туман стелился над древним лесом, словно призрачная вуаль, скрывающая тайны веков. Алексей Морозов осторожно ступал по мягкому ковру из опавших листьев, держа в руках металлоискатель. Тишина сибирской тайги нарушалась лишь далёким стуком дятла да шорохом ветвей под порывами прохладного ветра.

– Здесь должно быть что-то особенное, – пробормотал он, изучая показания GPS-навигатора. – Аномальные магнитные поля не возникают просто так.

Двадцатисемилетний археолог уже третий день исследовал этот участок леса в Красноярском крае. Спутниковые снимки показывали странные геометрические формы под кронами вековых сосен – возможно, остатки древнего поселения. Но чем глубже он углублялся в чащу, тем сильнее становилось ощущение, что лес живёт своей особенной жизнью.

Металлоискатель внезапно ожил, издавая всё более частые сигналы. Алексей остановился возле огромного дуба, чей ствол был настолько широк, что его не обхватили бы и пятеро взрослых мужчин. Корни дерева причудливо переплетались, образуя естественные ниши и углубления.

– Вот оно, – выдохнул он, опускаясь на колени.

Между корнями, словно специально спрятанный от посторонних глаз, лежал небольшой предмет. Алексей осторожно извлёк его из земли, стряхнув прилипшие листья и комочки почвы. В его руках оказался медальон необычной формы – не круглый, как обычно, а напоминающий лист клёна с тонкими, изящными прожилками. Металл переливался в лучах пробивающегося сквозь кроны солнца, меняя оттенки от золотистого до серебристого.

Алексей поднёс находку ближе к глазам. На поверхности медальона были выгравированы символы, не похожие ни на одну известную ему письменность. Линии казались живыми, словно текли и переплетались прямо у него на глазах. Странное тепло исходило от артефакта, и археолог почувствовал лёгкое покалывание в пальцах.

– Невероятно, – прошептал он. – Это может быть находкой века.

Он достал из рюкзака фотоаппарат и сделал несколько снимков медальона с разных ракурсов. Затем, не удержавшись от искушения, надел цепочку себе на шею. Металл был удивительно лёгким и тёплым, словно хранил в себе солнечный свет.

В тот же миг лес вокруг него изменился.

Воздух заискрился тысячами золотистых частиц, деревья заколыхались без ветра, а земля под ногами начала мягко светиться. Алексей попытался снять медальон, но его пальцы словно онемели. Мир вокруг него начал размываться, краски становились ярче и насыщеннее, а звуки – более мелодичными.

Последнее, что он помнил, – это ощущение падения в бездонную пропасть света и музыки.

Алексей очнулся от нежного прикосновения прохладных пальцев к своему лбу. Сквозь полуприкрытые веки он видел склонившееся над ним лицо – настолько прекрасное, что на мгновение подумал, будто всё ещё спит.

Девушка была необычайно красива, но её красота отличалась от человеческой. Кожа казалась фарфоровой, с лёгким перламутровым отливом, а длинные волосы цвета спелой пшеницы струились по плечам, словно жидкое золото. Но больше всего поражали глаза – большие, миндалевидной формы, цвета весенней листвы с золотистыми искорками в глубине.

– Он приходит в себя, – произнесла девушка голосом, похожим на журчание горного ручья. Алексей заметил, что её уши имеют заострённую форму, а когда она говорила, в воздухе словно звучала едва слышимая мелодия.

– Лириэль, отойди от него, – раздался строгий мужской голос. – Мы не знаем, опасен ли этот человек.

Алексей с трудом приподнялся на локтях, оглядываясь вокруг. Он лежал на мягкой траве в окружении цветов, каких никогда не видел. Воздух был напоён ароматом жасмина и какими-то неизвестными пряностями. Над головой простиралось небо удивительного бирюзового оттенка, а солнце казалось больше и ярче обычного.

Рядом с девушкой стояли ещё несколько фигур – все высокие, стройные, с заострёнными ушами и той же неземной красотой. Их одежды были сотканы из материалов, которые переливались и мерцали, словно сделанные из лунного света и утренней росы.

– Где я? – хрипло спросил Алексей, пытаясь встать.

– В Эльдории, – ответила девушка по имени Лириэль, протягивая ему руку. – В нашем лесном королевстве. Ты пересёк границу между мирами.

Алексей принял её помощь и поднялся на ноги. Прикосновение её руки было удивительно тёплым, и он почувствовал, как по телу разливается приятное тепло, а усталость отступает.

– Эльдория? – переспросил он, не веря своим ушам. – Вы… эльфы?

– Да, – кивнула Лириэль с лёгкой улыбкой. – А ты – человек. Первый за много веков, кто сумел найти путь в наш мир.

Один из эльфов, высокий мужчина с серебристыми волосами и суровым лицом, шагнул вперёд.

– Я – Тариэль, старейшина этих земель, – представился он холодным тоном. – И отец Лириэль. Скажи, человек, как ты попал сюда? Какие тёмные силы помогли тебе пересечь границу?

Алексей инстинктивно коснулся медальона на шее. Артефакт всё ещё был тёплым, и теперь он понимал – именно он стал ключом к этому невероятному путешествию.

– Я нашёл это в лесу, – сказал он, показывая медальон. – Я археолог, изучаю древние артефакты. Не знал, что он обладает такой силой.

Глаза Тариэля расширились, когда он увидел медальон. Остальные эльфы тоже подались вперёд, разглядывая артефакт с удивлением и… страхом?

– Это не может быть, – прошептал старейшина. – Медальон Хранителей… Он был утерян тысячи лет назад.

– Отец, что это значит? – спросила Лириэль, и в её голосе Алексей услышал нотки беспокойства.

Тариэль долго молчал, изучая Алексея пронизывающим взглядом.

– Это значит, дочь моя, что появление этого человека может быть не случайностью, – наконец произнёс он. – Но пока мы не узнаем больше, он остаётся под нашим присмотром.

Алексей хотел возразить, но Лириэль мягко коснулась его руки.

– Не волнуйся, – тихо сказала она. – Я позабочусь о тебе. Добро пожаловать в Эльдорию, Алексей Морозов.

Он удивлённо посмотрел на неё.

– Откуда ты знаешь моё имя?

Лириэль улыбнулась, и её улыбка была подобна восходу солнца.

– Медальон рассказал мне. Он хранит память о своих владельцах. Ты – потомок древнего рода, Алексей. И твоё появление здесь изменит судьбы многих.

Алексей почувствовал, как мир вокруг него снова начинает кружиться, но на этот раз не от магии медальона, а от осознания того, что его жизнь только что кардинально изменилась. Он попал в мир, о существовании которого даже не подозревал, встретил существ из легенд и сказок, и теперь его судьба была связана с загадочным артефактом и прекрасной эльфийкой, чьи глаза обещали приключения и опасности.

Лес Эльдории шептал вокруг них на неизвестном языке, и Алексей понимал – его настоящая история только начинается.

ГЛАВА 2. ПЕСНЯ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦЫ

Эльфийское поселение поразило Алексея своей необычной красотой. Дома были не построены, а выращены – живые деревья, чьи стволы и ветви переплетались, образуя изящные жилища. Стены из коры светились мягким золотистым светом, а вместо окон служили просветы между листьями, через которые проникали радужные блики солнца.

Лириэль вела его по извилистым тропинкам, вымощенным светящимися камнями. Навстречу им попадались другие эльфы, и Алексей замечал, как они с любопытством и настороженностью поглядывают на него. Некоторые отворачивались, другие шептались между собой, но никто не проявлял открытой враждебности.

– Не обращай внимания, – тихо сказала Лириэль, заметив его смущение. – Они просто никогда не видели человека. Для них ты – живая легенда.

– А для тебя? – спросил Алексей, и сам удивился смелости своего вопроса.

Лириэль остановилась и повернулась к нему. В её зелёных глазах плясали золотистые искорки.

– Для меня ты – загадка, которую хочется разгадать, – ответила она с лёгкой улыбкой. – И, возможно, нечто большее.

Они подошли к особенно красивому дереву-дому, чьи ветви образовывали изящную спираль, увенчанную куполом из переплетённых листьев. У входа росли цветы невиданной красоты – их лепестки переливались всеми цветами радуги и тихо звенели на ветру, словно колокольчики.

– Это мой дом, – сказала Лириэль. – Здесь ты будешь в безопасности, пока отец и Совет старейшин не решат, что с тобой делать.

Внутри жилище оказалось ещё более удивительным. Стены были живыми, покрытыми мягким мхом, который светился приглушённым зелёным светом. Мебель тоже была выращена из дерева – кресла и столы плавно перетекали из пола, а полки с книгами и различными предметами казались естественными наростами на стенах.

В центре комнаты находился небольшой источник с кристально чистой водой, вокруг которого росли светящиеся цветы. Их аромат наполнял воздух, создавая атмосферу умиротворения и покоя.

– Присаживайся, – предложила Лириэль, указывая на мягкое кресло. – Ты, должно быть, голоден. Путешествие между мирами отнимает много сил.

Она подошла к одной из стен и что-то тихо пропела на эльфийском языке. Мелодия была настолько прекрасной, что у Алексея перехватило дыхание. В ответ на её песню из стены выросли ветки с плодами – они напоминали яблоки, но были золотистого цвета и источали сладкий аромат.

– Это удивительно, – выдохнул Алексей. – Ты управляешь растениями с помощью песен?

– Не управляю, – поправила его Лириэль, срывая несколько плодов. – Я прошу их о помощи. Каждое растение, каждое дерево в нашем мире имеет душу. Мы, эльфы, умеем говорить с ними на языке музыки.

Она протянула ему золотистый плод. Алексей осторожно попробовал его – вкус оказался невероятным, словно сочетание мёда, персика и чего-то совершенно неземного. Сразу же он почувствовал, как усталость покидает его тело, а силы возвращаются.

– У каждого эльфа есть свой дар, – продолжала Лириэль, садясь напротив него. – Кто-то умеет говорить с животными, кто-то управляет стихиями, а кто-то видит будущее. Мой дар – целительство через песни.

– Покажешь? – попросил Алексей.

Лириэль на мгновение задумалась, затем кивнула. Она встала и подошла к небольшому растению в углу комнаты. Алексей заметил, что его листья были увядшими, а стебель поник.

Эльфийка опустилась на колени рядом с растением и начала петь. Её голос был подобен серебряному ручейку, текущему по горным камням. Мелодия была простой, но в ней чувствовалась древняя сила, связь с самой сутью жизни.

На глазах у Алексея растение начало преображаться. Листья распрямились, приобретая яркий зелёный цвет, стебель выпрямился, а на верхушке распустился прекрасный цветок небесно-голубого оттенка.

– Невероятно, – прошептал Алексей. – Это настоящая магия.

– Для нас это так же естественно, как для тебя – дышать, – сказала Лириэль, возвращаясь на своё место. – Но есть одно условие: наша магия работает только здесь, в Эльдории, и только до тех пор, пока мы остаёмся чистыми.

– Что значит – чистыми?

Лириэль отвела взгляд, и Алексей заметил лёгкий румянец на её щеках.

– Наши законы запрещают нам… сближаться с представителями других рас, – тихо сказала она. – Считается, что это оскверняет нашу магическую кровь и лишает нас способностей.

Алексей почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. Он понял, что между ними уже возникает нечто большее, чем простое любопытство, но древние законы стоят на их пути.

– А ты веришь в эти законы? – осторожно спросил он.

Лириэль долго молчала, глядя на танцующие в источнике блики света.

– Я не знаю, – наконец призналась она. – Эти законы существуют тысячи лет, с тех пор как произошла Великая Разлука и наши миры разделились. Но когда я смотрю на тебя… – она подняла глаза и встретилась с его взглядом, – я чувствую, что, возможно, не всё так просто.

В этот момент в дом ворвался молодой эльф с встревоженным лицом.

– Лириэль! – воскликнул он. – Твой отец требует немедленно привести человека в Зал Совета. Старейшины собрались на экстренное заседание.

Лириэль вскочила с места, и Алексей увидел беспокойство в её глазах.

– Что случилось, Эйрен? – спросила она.

– Пророчица Мирандель просила аудиенции, – ответил эльф по имени Эйрен. – Она говорит, что появление человека связано с древним предсказанием.

Алексей поднялся, чувствуя, как напряжение нарастает в воздухе.

– Пророчица? – переспросил он.

– Мирандель – самая древняя из нас, – объяснила Лириэль, накидывая на плечи лёгкий плащ. – Она помнит времена до Великой Разлуки. Если она просит встречи, значит, дело серьёзное.

Они вышли из дома, и Алексей заметил, как изменилась атмосфера в поселении. Эльфы собирались группами, оживлённо обсуждая что-то между собой. В воздухе чувствовалось напряжение, смешанное с ожиданием.

– Лириэль, – тихо сказал Алексей, когда они шли по тропинке к центру поселения. – Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты знала: я не причиню вреда твоему народу. Я попал сюда случайно.

Она остановилась и повернулась к нему. В её глазах он увидел смесь благодарности и чего-то ещё – чувства, которое она пока не решалась назвать.

– Я знаю, – сказала она, и её рука на мгновение коснулась его. – И что бы ни решил Совет, помни: ты не один в этом мире.

Впереди показалось величественное сооружение – огромное дерево, чей ствол был настолько широк, что мог бы вместить целый дворец. В его кроне виднелись многочисленные залы и переходы, а у основания зияла арка, ведущая внутрь.

– Древо Совета, – сказала Лириэль. – Сердце нашего королевства. Здесь принимаются все важные решения.

Когда они приблизились к входу, Алексей почувствовал, как медальон на его груди начал тепло пульсировать. Древнее дерево словно откликалось на присутствие артефакта, и в воздухе зазвучала едва слышимая мелодия – печальная и прекрасная одновременно.

– Ты слышишь? – прошептала Лириэль.

– Да, – кивнул Алексей. – Что это?

– Песня памяти, – ответила она. – Древо помнит времена, когда люди и эльфы жили в мире. Твой медальон пробуждает эти воспоминания.

Они вошли внутрь, и Алексей увидел просторный зал, стены которого были живыми – корни и ветви переплетались, образуя сложные узоры. В центре зала стояли кресла, расположенные по кругу, а в самом центре – трон, выросший из корней самого дерева.

На троне сидела древняя эльфийка, чьи волосы были белыми как снег, а глаза – глубокими и мудрыми, словно в них отражались века. Это была пророчица Мирандель.

Вокруг неё расположились старейшины, включая Тариэля. Все взгляды были устремлены на Алексея, и он почувствовал себя подсудимым, ожидающим приговора.

– Подойди ближе, сын человеческий, – произнесла Мирандель голосом, в котором звучали отголоски веков. – Пришло время узнать, почему судьба привела тебя в наш мир.

Алексей шагнул вперёд, чувствуя, как медальон на его груди пульсирует всё сильнее. Он не знал, что его ждёт, но понимал – от этой встречи зависит не только его судьба, но и будущее его отношений с Лириэль.

Древняя пророчица поднялась с трона, и её глаза встретились с глазами Алексея. В этот момент медальон вспыхнул ярким светом, и зал наполнился видениями прошлого – временами, когда два мира были едины, а любовь не знала границ между расами.

ГЛАВА 3. ПРОРОЧЕСТВО ДРЕВНИХ

Видения окутали зал, словно живые картины прошлого. Алексей видел времена, когда границы между мирами не существовало, когда люди и эльфы жили бок о бок в гармонии. Он видел великие города, где эльфийская магия сочеталась с человеческим мастерством, создавая чудеса архитектуры и искусства.

Но затем картины потемнели. Он увидел войну – не между людьми и эльфами, а против чего-то тёмного и древнего. Существа из теней нападали на оба народа, сея раздор и недоверие. В финальной битве произошла катастрофа – ослепительная вспышка света разорвала мир надвое, навсегда разделив людей и эльфов.

Видения исчезли так же внезапно, как и появились. Алексей обнаружил, что стоит на коленях, тяжело дыша. Медальон на его груди всё ещё светился, но уже тусклее.

– Ты видел Великую Разлуку, – произнесла Мирандель, её голос звучал с глубокой печалью. – Тысячу лет назад наши миры были разорваны, чтобы спасти их от Пожирателей Света – древнего зла, которое питалось магией и жизненной силой.

Алексей с трудом поднялся на ноги. Лириэль тут же оказалась рядом, поддерживая его.

– Но почему я это видел? – спросил он. – Что означает этот медальон?

Древняя пророчица медленно спустилась с трона и приблизилась к нему. Её глаза, казалось, видели сквозь время и пространство.

– Медальон Хранителей был создан в последние дни перед Разлукой, – объяснила она. – Он содержит в себе ключ к воссоединению миров. Но использовать его может только тот, в чьих жилах течёт кровь древних Хранителей – людей, которые когда-то защищали границы между мирами.

– Вы хотите сказать, что я… – начал Алексей.

– Да, – кивнула Мирандель. – Ты – последний потомок рода Хранителей. Твоё появление здесь не случайность, а исполнение древнего пророчества.

Тариэль резко встал со своего места.

– Мирандель, ты не можешь быть серьёзна! – воскликнул он. – Этот человек – чужак! Как мы можем доверить ему судьбу нашего мира?

– Потому что у нас нет выбора, – спокойно ответила пророчица. – Пожиратели Света пробуждаются. Я чувствую их присутствие в тёмных уголках нашего мира. Барьеры, созданные во время Разлуки, ослабевают. Скоро они прорвутся, и тогда оба мира окажутся в опасности.

Зал наполнился встревоженным шёпотом. Старейшины переглядывались, и Алексей видел страх в их глазах.

– Что нужно сделать? – спросил он, чувствуя тяжесть ответственности, которая внезапно легла на его плечи.

– Найти Сердце Леса, – ответила Мирандель. – Древний артефакт, способный навсегда запечатать Пожирателей и восстановить связь между мирами. Но путь к нему полон опасностей, и пройти его можно только с помощью истинной любви.

Алексей почувствовал, как Лириэль напряглась рядом с ним. Он повернулся к ней и увидел в её глазах смесь страха и решимости.

– Истинной любви? – переспросил Тариэль, и в его голосе звучало недоверие.

– Сердце Леса откроется только тому, кто познал силу любви, преодолевающей все границы, – объяснила пророчица. – Любви между представителями разных миров, которая способна объединить то, что было разделено.

Старейшина посмотрел на свою дочь, и Алексей увидел понимание в его глазах.

– Нет, – твёрдо сказал Тариэль. – Я не позволю дочери рисковать своей жизнью и магическими способностями ради этого… этого человека!

– Отец, – тихо произнесла Лириэль, и в её голосе звучала сталь. – Это мой выбор.

– Твой выбор? – Тариэль повернулся к ней, и Алексей увидел боль в глазах старейшины. – Лириэль, ты не понимаешь, что говоришь. Если ты свяжешь свою судьбу с человеком, ты потеряешь свой дар. Ты больше не сможешь исцелять, не сможешь говорить с растениями. Ты перестанешь быть эльфом!

– Возможно, – согласилась Лириэль, подняв подбородок. – Но если я не попытаюсь, мы все можем погибнуть. И тогда мой дар не будет иметь значения.

Алексей шагнул вперёд.

– Подождите, – сказал он. – Я не могу позволить Лириэль жертвовать собой ради меня. Должен быть другой способ.

Мирандель покачала головой.

– Пророчество ясно, молодой Хранитель. Только союз сердец, преодолевший все препятствия, может открыть путь к Сердцу Леса. Но выбор остаётся за вами.

Она повернулась к собранию старейшин.

– У нас есть три дня, чтобы принять решение, – объявила пророчица. – Если мы не начнём поиски до новолуния, Пожиратели прорвутся в наш мир, и тогда будет слишком поздно.

Тариэль сжал кулаки.

– Я требую времени на размышления, – сказал он. – И я хочу поговорить с дочерью наедине.

– Конечно, – кивнула Мирандель. – Но помни, Тариэль: иногда любовь к детям означает позволить им выбрать свой путь, даже если он кажется нам опасным.

Совет начал расходиться, старейшины группами покидали зал, оживлённо обсуждая услышанное. Алексей остался стоять в центре, чувствуя себя потерянным в водовороте событий, которые он не мог контролировать.

Лириэль подошла к нему.

– Пойдём, – тихо сказала она. – Мне нужно показать тебе кое-что.

Они вышли из Древа Совета в сгущающиеся сумерки. Эльдория преображалась с наступлением ночи – цветы начинали светиться мягким светом, а в воздухе звучали тихие мелодии ночных растений.

Лириэль повела его по узкой тропинке, ведущей к окраине поселения. Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Наконец они вышли на небольшую поляну, в центре которой рос одинокий серебристый дуб.

– Это моё любимое место, – сказала Лириэль, садясь у корней дерева. – Здесь я прихожу, когда мне нужно подумать.

Алексей сел рядом с ней, оставляя между ними небольшое расстояние. Он чувствовал напряжение, исходящее от неё.

– Лириэль, – начал он, – ты не обязана делать это. Я найду другой способ…

– Какой другой способ? – перебила она его. – Ты слышал пророчицу. Времени почти не осталось.

Она повернулась к нему, и в лунном свете её лицо казалось ещё более прекрасным.

– Алексей, я должна тебе кое-что сказать, – продолжила она. – То, что я почувствовала, когда впервые увидела тебя… это было не просто любопытство.

Сердце Алексея забилось быстрее.

– Что ты имеешь в виду?

– В нашем мире есть понятие "аэтерна" – мгновенное узнавание родственной души, – объяснила Лириэль. – Это случается очень редко, и многие эльфы проживают всю жизнь, так и не встретив свою аэтерну. Но когда я увидела тебя… я поняла.

Алексей почувствовал, как что-то переворачивается у него в груди.

– Ты хочешь сказать, что мы…

– Предназначены друг другу, – закончила она. – Да, именно это я и хочу сказать. И поэтому я готова рискнуть всем.

Она протянула руку и коснулась его лица. Её прикосновение было тёплым и нежным.

– Но я боюсь, – призналась она шёпотом. – Боюсь потерять свой дар, боюсь разочаровать отца, боюсь того, что нас ждёт впереди.

Алексей накрыл её руку своей.

– Тогда мы будем бояться вместе, – сказал он. – И вместе найдём силы преодолеть все препятствия.

В этот момент серебристый дуб над ними зашелестел листьями, хотя ветра не было. Из его кроны посыпались светящиеся лепестки, окружая их мягким сиянием.

– Дерево благословляет нас, – прошептала Лириэль. – Оно чувствует силу нашей связи.

Алексей наклонился ближе, и их губы встретились в первом поцелуе. В этот момент медальон на его груди вспыхнул ярким светом, а по всей поляне прокатилась волна тёплого сияния. Цветы вокруг них распустились, наполняя воздух сладким ароматом.

Когда они разорвали поцелуй, Лириэль посмотрела на свои руки. Они светились мягким золотистым светом.

– Моя магия, – выдохнула она. – Она не исчезла. Она… изменилась.

– Что это значит? – спросил Алексей.

– Я не знаю, – ответила она, но в её голосе звучало удивление и радость. – Возможно, древние законы не так незыблемы, как мы думали.

Внезапно из леса донёсся тревожный звук – протяжный вой, от которого кровь застыла в жилах. Лириэль вскочила на ноги, её лицо побледнело.

– Что это? – спросил Алексей, тоже поднимаясь.

– Пожиратели, – прошептала она. – Они уже здесь.

В глубине леса замелькали тёмные тени, движущиеся с неестественной скоростью. Воздух наполнился холодом, а растения вокруг поляны начали увядать.

– Нам нужно вернуться в поселение, – сказала Лириэль, хватая Алексея за руку. – Немедленно!

Они побежали по тропинке, а за их спинами тьма наступала, поглощая свет и жизнь. Алексей понял, что время для размышлений закончилось. Их путешествие к Сердцу Леса должно начаться уже сейчас, или всё будет потеряно.

ГЛАВА 4. НАПАДЕНИЕ ТЕНЕЙ

Поселение эльфов встретило их тревожным гулом голосов и мерцанием магических огней. Стражи уже заняли позиции по периметру, их луки светились защитными чарами, а в воздухе звучали боевые песни, укрепляющие оборону.

Тариэль стоял у входа в Древо Совета, отдавая приказы. Увидев Лириэль и Алексея, он поспешил к ним навстречу.

– Где вы были? – строго спросил он. – Пожиратели атакуют наши границы. Мирандель говорит, что они ищут медальон.

– Ищут меня, – понял Алексей, инстинктивно коснувшись артефакта на груди.

– Не только тебя, – раздался голос пророчицы. Мирандель приближалась к ним, опираясь на посох из белого дерева. – Они чувствуют пробуждение древней магии. Ваш союз, – она посмотрела на Лириэль и Алексея, – нарушил равновесие, которое удерживало их в темноте.

Лириэль сжала руку Алексея.

– Значит, это наша вина? – спросила она.

– Нет, дитя, – мягко ответила Мирандель. – Это неизбежность. Пожиратели всё равно прорвались бы, рано или поздно. Но ваша связь дала нам надежду на победу.

Внезапно защитный барьер вокруг поселения вспыхнул ярким светом, отражая атаку невидимых врагов. Эльфы-воины запели боевую песню, и их голоса слились в мощную мелодию, укрепляющую магическую защиту.

– Долго мы не продержимся, – сказал Тариэль, наблюдая за барьером. – Пожиратели становятся сильнее с каждой минутой.

– Тогда мы должны уйти прямо сейчас, – решительно заявил Алексей. – Где находится Сердце Леса?

Мирандель указала посохом на север, где над кронами деревьев виднелись заснеженные вершины гор.

– В Серебряных горах, в сердце Древнего леса, – ответила она. – Но путь туда займёт несколько дней, и он полон опасностей.

– Я иду с ними, – объявила Лириэль.

– И я тоже, – добавил молодой эльф, подходя к группе. Алексей узнал Эйрена, который приходил за ними в дом Лириэль.

Тариэль покачал головой.

– Эйрен, ты нужен здесь, для защиты поселения.

– С уважением, старейшина, но Лириэль – моя лучшая подруга с детства, – твёрдо ответил Эйрен. – Я не позволю ей отправиться в такое опасное путешествие без защиты.

Алексей заметил, как Эйрен смотрит на Лириэль, и понял, что чувства молодого эльфа к ней выходят за рамки дружбы. Это могло создать дополнительные сложности.

– Хорошо, – согласился Тариэль после паузы. – Но вы должны двигаться быстро и осторожно. Пожиратели будут преследовать вас.

Мирандель протянула Лириэль небольшой мешочек.

– Семена Света, – объяснила она. – Если вы окажетесь в смертельной опасности, посадите одно из них в землю и спойте песню роста. Они помогут вам.

Затем она повернулась к Алексею.

– А тебе, молодой Хранитель, я дарю это, – она сняла с шеи тонкую цепочку с небольшим кристаллом. – Камень Истины. Он поможет тебе отличить реальность от иллюзий, которыми полон путь к Сердцу Леса.

Алексей надел цепочку, и кристалл тут же засветился мягким голубым светом.

– Спасибо, – сказал он.

Защитный барьер снова вспыхнул, на этот раз ярче и дольше. Сквозь его свечение можно было различить тёмные силуэты, бросающиеся на магическую стену.

– Время уходить, – сказал Тариэль. – Эйрен, веди их через северные ворота. Там барьер пока держится крепче.

Старейшина обнял свою дочь.

– Будь осторожна, – прошептал он ей на ухо. – И помни: что бы ни случилось, ты всегда останешься моей дочерью.

Лириэль кивнула, сдерживая слёзы.

– Я вернусь, отец. Мы все вернёмся.

Эйрен повёл их через поселение к северным воротам. По пути они собрали необходимые припасы: эльфийский хлеб, который мог храниться неделями, фляги с родниковой водой и лёгкие, но прочные плащи.

У ворот их ждал ещё один сюрприз. К ним присоединилась молодая эльфийка с короткими тёмными волосами и решительным взглядом.

– Аэлин? – удивилась Лириэль. – Что ты здесь делаешь?

– Иду с вами, – просто ответила Аэлин. – Мой дар – видеть сквозь иллюзии и находить скрытые пути. Он может пригодиться.

– Это слишком опасно, – начал протестовать Эйрен.

– Не более опасно, чем оставаться здесь и ждать, пока Пожиратели прорвут нашу защиту, – отрезала Аэлин. – К тому же, четверо имеют больше шансов на успех, чем трое.

Алексей посмотрел на собравшуюся группу. Лириэль с её даром исцеления, Эйрен – опытный воин и следопыт, Аэлин с её способностью видеть истину. Возможно, у них действительно есть шанс.

– Тогда идём, – сказал он.

Северные ворота представляли собой арку, выросшую из двух переплетённых деревьев. Стражи открыли проход, и группа вышла в ночной лес.

Сразу же Алексей почувствовал разницу. Здесь, за пределами защитного барьера, воздух был холоднее, а тени казались гуще и угрожающе. Растения не светились так ярко, как в поселении, и в их шелесте слышались тревожные нотки.