Максим Долгов
Сектор 12-Б

ЗАКРЫТАЯ ВОДА

Вращение. Почти идеальная сфера из воды. Диаметром сантиметров двадцать. Кристально чистая, сквозь неё можно рассмотреть противоположную стену. Картинка преломляется по горизонтали и вертикали. Сотни бликов на гладкой водяной поверхности. Смотрится завораживающе. Вода в свободном полёте. В условиях невесомости она вращается словно маленькая планета, не имеющая ядра. Её можно проткнуть пальцем. Можно разделить на несколько частей или разбить на сотни круглых капелек. Но лучше этого не делать. Вода содержит в себе нечто такое, что должно оставаться внутри. В самом центре этой сферы.

Артур возле стены наблюдает за водой. Его глаза воспалены от долгих бессонных часов. Спать хочется, но страх сильней. Страх не даёт погрузиться в продолжительный сон. Стоит только задремать, как яркие вспышки образов и воспоминаний вырывают из забвения, возвращая в реальность. И вновь приходится следить за сферой.

Она медленно движется в центре помещения. Рабочий отсек — единственное место, где ещё можно выжить. Артур последний из экипажа, но чем дольше мужчина проводит время наедине со сферой, тем больше начинает завидовать мёртвым. Его тело полностью обессиленно. Он с трудом удерживается возле стены, цепляясь за поручни. Нужно следить за водой. Как только она начинает перемещаться в его сторону, Артур отталкивается от стены и плавно перелетает к противоположной. Всё это время взгляд неустанно следит за водой. Она кристально чистая, отчего в центре сферы видно существо. Напоминает оно простейшее, беспозвоночное, наподобие тех, что обитают в океанах Земли. Маленькое продолговатое тельце и сотни волосяных отростков. Они заполняют собой всё пространство сферы, удерживают воду, питаются её элементами. И оно знает о существовании человека. Знает об этом, каким-то непостижимым образом. В этом существе есть разум. Оно осознанно стало причиной гибели всего экипажа. И капитан Артур Рогов остался один на один с существом, которое смело можно назвать монстром.

Пересохшим языком он пытается облизать потрескавшиеся от обезвоживания губы. Организм не получал жидкости уже шесть дней, с того момента, когда на корабле произошёл инцидент. Голод мучил первые дни, затем уступил место жажде. Единственный выход в переходный отсек закупорен. За дверью нет жизни, только трупы, плавно плавающие в невесомости. Трупы, от одного вида которых бросает в дрожь.

Артур закрывает глаза. Вновь воспоминания. Они ужасные, заставляют сердце биться с невероятной скоростью, но временами образы не удержать. Приходится растворяться в них, подвергать анализу и постоянно винить себя за ошибки. Ошибки, допущенные в тот момент, когда корабль вошёл в атмосферу планеты, полностью состоящей из воды.

— В ней, похоже, нет даже ядра, — проговорил Ермолов Вадим, когда перед их взором открылась вода. Бесконечный океан простирается до линии горизонта. Огромные волны ходят по его поверхности, возвышаясь на многие десятки метров. Размерами планета превышала Юпитер.

— Нашли, что искали, — ответила Филатова Ирина, на её лице играла улыбка.

Вот уже пять десятилетий люди искали в космосе воду. Экологическая катастрофа заставила пойти на подобный шаг. Извержение одного из самых больших на Земле вулканов выбросило в атмосферу огромное количество тяжёлых элементов, попавших в основные источники пресной воды. Это повлекло за собой гибель урожаев, десятилетия вулканической зимы и голод. Но страшнее всего стало отсутствие воды. Люди умирали от жажды, пытаясь создать альтернативные источники добычи, но на всех воды не хватало.

Артур смотрел на океан, ощущая надежду. Если эта вода окажется пригодной для человека, то она станет спасением для всего живого на Земле. Они смогут наполнить резервуары и водохранилища, смогут спасти урожаи и оставшиеся после извержения вулкана животных. Люди, смогут получить возможность выжить как вид.

— Приземляемся на воду, — скомандовал Рогов.

Штурман Ермолов повёл корабль к воде. Огромная волна словно холм вздыбилась под ними. В ширину она достигала нескольких километров и можно было не опасаться за корабль. Океан пребывал в относительном спокойствии, никаких штормов или сильного ветра. Яркое солнце освещало его поверхность, а небо отражалось в водах тёмной синевой.

— Она чистая, — произнесла Ирина Филатова, прильнув к иллюминатору, — во всяком случае нет внешних признаков, определяющих обратное.

— Не будем раньше времени обнадёживать себя, — отозвался Рогов, — вначале возьмём пробы. Затем, вернёмся в лабораторию на МКС и тогда подведём итоги.

— Да, капитан, — ответила молодая женщина, не переставая улыбаться.

Корабль плавно опустился на воду. Его слегка раскачивало на верхушке огромной волны.

— Выходим из корабля, — скомандовал Рогов, — будьте аккуратны, для нас это неисследованная среда.

— Думаете, кто-то может обитать в этом океане? — поинтересовался Ермолов, выключая двигатели.

— Всё возможно. Вода, главный источник жизни во вселенной.

Эти слова кажутся спустя две недели настоящей усмешкой. Усмешкой над самим собой.

Открыв глаза, Артур вновь смотрит на водный шар, кружащийся в помещении. В ярком свете ламп в нём отчётливо видит силуэт существа. Длинные отростки, толщиной не больше волоса, плавно перемещаются в сфере. Само существо держится в центре. У него отсутствуют первичные признаки органов чувств, но развито совершенно иное восприятие мира. В первые дни, когда существо было обнаружено в воде, Ирина Филатова бросила все силы на его изучение. Артур мог с уверенностью сказать, что эта находка заставила женщину ликовать от возбуждения. Она смотрела на существо, держа пробирку перед своим лицом.

— Невероятно, — Филатова сияла от радости, — это совершенно иная форма жизни. Вместе с пресной водой, мы нашли организм, способный стать нашим новым соседом по планете.

Артур и Вадим находились рядом. Они смотрели на существо в пробирке, не выражая столь яркого энтузиазма.

В первую очередь капитан Рогов должен был найти пресную воду, подходящую для человека. Преодолев огромное космическое пространство, они обнаружили в одной из солнечных систем скопление воды, формирующее целую экосистему. Предположение штурмана Ермолова об отсутствии ядра звучало неправдоподобно. Чтобы удерживать такое количество жидкости необходима гравитация. Через несколько недель с Земли прилетят корабли с учёными. А пока, капитан мог с уверенностью сказать, что половину дела они сделали. Как только биолог Филатова установит качество найденной воды, они смогут отправить результаты на Землю.

Перебравшись из лаборатории в бытовой отсек, Рогов прильнул к иллюминатору. Из космоса планета представляла собой синий шар, окутанный белыми облаками. Иногда виднелись вспышки молний. Грозовой фронт медленно пробирался по экватору, поднимая невероятные по своим размерам и силе волны.

Филатова появилась в отсеке спустя пару часов. Девушка плавно проплыла в помещение. Её лицо было серьёзным. От былой радости не осталось и следа.

— Что вы обнаружили? — спросил Рогов.

— Странное явление, — ответила женщина. — Я не совсем уверена в своих предположениях. Чтобы получить более точный результат мне нужно спустится вновь на планету и взять ещё образец воды.

Артур свёл брови, посмотрел на штурмана. Мужчина в ответ пожал плечами.

— Может быть, объясните нам в чём дело?

— В том, что подобных организмов нет на Земле, я уверена абсолютно точно, — продолжила Филатова, — хотя существо относится к разряду простейших, оно всё же имеет одну очень сильную особенность, которая вполне может сделать его доминирующей формой жизни на родной планете.

— Оно хищное? — спросил Вадим Ермолов, впервые проявив любопытство к исследованиям Филатовой.

— Можно и так сказать. Паразиты, они все хищные.

— Паразит? — брови Рогова взметнулись вверх.

— Это существо способно жить в организмах более развитых видов. Мы не знаем, существуют ли такие на этой планете, но если это так, то мы нашли настоящего монстра.

— Ого, — Рогов провёл рукой по волосам. От этой новости ему стало не по себе. Первый вид живого организма, обнаруженный в космосе и сразу же агрессор.

Филатова тем временем продолжала:

— Мне нужно провести целый ряд исследований, чтобы убедиться в своей правоте. И если это окажется правдой, то тогда мы подвергнем всех огромному риску, используя эту воду в быту. Паразиты могут быть слишком мелкими в своей зачаточной стадии. Для их обнаружения необходимы мощные системы фильтрации и очистки.

— Это уже вопрос к инженерам и технологам, — поправил Филатову Рогов. Но Ирина права — риск заразиться огромен. — Насколько они опасны для человека? Какие именно последствия могут быть?

— Этого я не знаю, — честно призналась биолог. — Нужно проводить ряд исследований с живыми организмами. А они у нас в лаборатории отсутствуют. И ещё, я хочу взять пробу воды на глубине в несколько десятков метров.

— Мы можем устроить новый спуск завтра, — ответил Рогов, — а пока отдыхайте. Вы проделали большую работу.

С того дня, когда Ирина высказала свою версию происхождения найденного организма, Роговым овладело смятение. Он много думал об этом и постоянно сводился к мысли о провале экспедиции. Если найденная вода окажется непригодной, если учёные так и не смогут найти способ очистить её, то пятьдесят лет исследований окажутся напрасными. Вновь придётся отправлять беспилотные шаттлы во все уголки вселенной для поисков новых источников воды. Это звучало так странно, так необычно. Раньше люди искали воду в пустыне, а теперь ищут её в космосе.

Жажда начала душить, и Рогов обнаружил, что вновь провалился в сон. Он всё реже мог контролировать свой организм. В памяти плавали воспоминания первого контакта с инопланетным существом. Он вспомнил Ирину, решившую пойти на отчаянный шаг и этот шаг, стал роковым для всей экспедиции. Но это случилось не раньше того, как они спустились вновь на водную гладь планеты.

Рогов открыл глаза, прогоняя видения. Он вновь один в рабочем отсеке. Хотя нет, не один, это существо по-прежнему с ним и пока он спал, водная сфера приблизилась достаточно близко. Всего пара минут отключения от реальности могли погубить его. Существо с сотнями волосяных отростков висело в нескольких сантиметрах от лица Рогова. С такого расстояния, благодаря призме чистой воды, он мог разглядеть даже самые мелкие детали.

Несколько отростков вышли за приделы водяной сферы и тянулись к его лицу. Не проснись он вовремя могло случиться непоправимое. Он вновь облизал сухим языком потрескавшиеся губы. Вода манила своей чистотой и глянцевым блеском. Чудовище, находящееся в ней, словно издевалось над Роговым. Оно знало, как сильно человека мучает жажда. Знало это, поскольку было умным. И оно знало, что он не прикоснётся к сфере добровольно. Жажда жизни, пока ещё возобладала над жаждой воды.

Рогов оттолкнулся от стены, плавно отплыв в сторону. Волосяные отростки тут же вернулись в сферу и существо плавно развернулось вокруг своей оси, провожая человека невидимыми глазками.

От длительного времени без воды Артур ощущал слабость. Даже находясь в состоянии невесомости, он тратил слишком много сил. Хотелось пить. Хотелось выжить несмотря ни на что. Он обхватил руками голову и сжал зубы. Сон и жажда, стали его главными мучителями. Он боролся, но сил практически не осталось. Совсем скоро он сдастся. Совсем скоро придёт момент, когда нужно будет сделать выбор...

— Совершенно простой выбор, — голос Ирины Филатовой прозвучал в наушнике, воспоминания вновь вернулись, став единственной возможностью не думать о жажде. — Если мне удастся найти ещё одну подобную особь во второй пробе, то тогда можно будет с уверенностью сказать, что вода на этой планете не приспособлена для употребления человеком.

Рогов наблюдал за происходящим, сидя в шаттле. Филатова в скафандре для погружения под воду стоит на краю борта. Она смотрит в темнеющую синеву. На длинных тросах под днище корабля опустили камеры. На глубине ста метров не обнаружилось никакой жизни. Вода кристально чистая, без примесей и грязи.

— Я спущусь ещё ниже, — говорит Ирина, закрывая шлем, — хочу убедиться сама в отсутствии микроорганизмов. Наши камеры не способны вести молекулярную съёмку.

— Будьте предельно внимательны, — отвечает Рогов, ощущая лёгкую нервозность. Ему не по душе стремление Филатовой исследовать досконально весь окружающий мир. Она биолог и при этом настоящий фанат своего дела. Для такого человека оказаться на другой планете — равносильно сорвать главный приз в своей жизни. Находясь на МКС, Ирина не выходит из своей лаборатории. Она постоянно проводит исследования, записывая все этапы работы на плёнку магнитофона.

Рогов смотрит на штурмана. Тот пожимает плечами.

— Неудержимая, — говорит мужчина с усмешкой.

Они переводят взгляды на монитор. Трансляция идёт с камер, вмонтированных в костюм Филатовой.

— Начинаю погружение, — оповещает женский голос.

Она спрыгивает в воду и уходит вниз. Держится за трос, чтобы снизить скорость погружения. На такой глубине включать фонари нет смысла. Всё видно достаточно хорошо.

— Десять метров, — фиксирует глубину Ермолов. — Пятнадцать. Двадцать.

Постепенно на мониторе всё начинает темнеть. Лучам солнца сложней пробиваться сквозь толщу воды.

— Тридцать метров.

— Не торопитесь, — говорит в микрофон Рогов, — вы слишком быстро погружаетесь.

— Вы не представляете, насколько здесь красиво, — отвечает женский голос. — Даже учитывая, что океан совершенно не заселён живыми организмами. Чистая вода, она смотрится, словно находишься в центре изумруда.

Ермолов ухмыляется и фиксирует глубину в шестьдесят метров.

— Начинайте пробы воды, — командует Рогов.

На мониторе видно, как Ирина включила фонари. Лучи света разрезали длинными полосами воду. В руке появилось устройство, которое начало проводить диагностику воды. Показатели с него дублировались на один из мониторов шаттла.

— Вода невероятно чистая, — произнёс Рогов, пробегая взглядом по показателям, — настолько чистая, что в это даже трудно поверить. Если бы не найденный нами паразит, можно было бы сказать, что мы нашли идеальный источник пресной воды.

— Паразит, — усмехнулся Ермолов. — всегда есть одно НО. В нашем случае это паразит.

В каюте возникла непродолжительная пауза, после чего Ермолов продолжил:

— Если есть паразит, то значит должен быть организм, в котором это существо сможет развиваться. Разве не так?

Рогов с удивлением посмотрел на штурмана. Его предположение вполне обоснованно.

— Как ваши дела, Филатова?

— Проба взята, — отвечает женский голос, — но на этой глубине ничего не обнаружено. Я хочу спуститься ещё ниже.

— Нет обоснования для риска, — отвечает Рогов, прильнув к монитору, — возвращайтесь обратно. Оставьте эту работу учёным. Они спустят батискаф на более серьёзную глубину.

— Ещё пятьдесят метров, и я поднимусь наверх.

Рогов откинулся на спинку кресла, ощущая раздражение. Ему не нравится такое самовольство. Ирина должна подчиняться его приказам. Но она полностью поглощена исследованиями и не остановится, пока не получит результат.

— Сто метров и сразу же обратно. Это приказ.

— Слушаюсь капитан, — голос женщины радостный, она получила то, что хотела.

— Сто метров это не так уж и глубоко, — попытался успокоить Рогова Ермолов.

— Это смотря, где нырять, — ответил холодным тоном капитан.

Следующие минут десять они сидели в тишине. Ирина продолжала погружение. Брала пробы, результаты они просматривали все вместе. Никаких изменений. Вода темнела и вскоре, только лучи света прожекторов были видны на мониторе.

— Сто метров, — сказала Ирина. В её голосе вновь разочарования. — Ничего. Совершенно безжизненная флора. На Земле, на этой глубине мы бы нашли огромное количество организмов.

— Эта планета только на пороге своего становления, — подметил Рогов, — возвращайтесь обратно и продолжите свои исследования на МКС.

— Стойте! — её голос прозвучал звонко, заставив слегка вздрогнуть, — я вижу какое-то движение. Вон там.

На экране видно, как Ирина указывает пальцем в непроницаемую синеву. Свет прожектора помогает разглядеть движение. Вода преломляется, словно сквозь неё продвигается невидимое существо. Оно направляется в сторону Ирины на небольшой скорости. Само существо не видно, оно прозрачное.

Рогов ощущает жутко предчувствие. Он вспоминает про паразита в пробирке, которое Ирина демонстрировала им днём раньше. Его тело прозрачное, сливается с водой и видно только лёгкую муть из-за огромного количества волосяных отростков. Но если на МКС паразит помещается в крошечную пробирку, то теперь на Ирину надвигалось существо размером с футбольный мяч.

— Срочно поднимайтесь наверх! — выкрикнул Рогов в микрофон, но уже слишком поздно. Паразит, не останавливаясь, прилип к стеклянной сфере шлема. Он полностью обхватил сотнями лапок шлем и в центре экрана было видно его продолговатое, чуть разбухшее тело.

— Всё в порядке, — подбодрил голос Ирины, — он просто прилип к шлему. Никакой опасности. Но какой же он большой!

В голосе Филатовой вновь нотки радости.

— У нас проблема, — прошептал Ермолов, указывая на монитор, на котором транслировались съёмки с других камер. Со всех сторон глубин океана в сторону Филатовой сплывались точно такие же паразиты. Мелкие и крупные, они плыли на огромной скорости, словно хищники, почуявшие добычу.

— Поднимай её, — скомандовал Рогов. Ермолов тут же привёл подъёмник в действие. Трос начал медленно наматываться на катушку, вытаскивая Филатову на поверхность.

— Их так много, — проговорил женский голос, — целая стая. О Господи, они облепляют весь мой скафандр! Смотрите, уже целый слой!

Рогов ощутил ужасное предчувствие. Несколько секунд он смотрел на монитор, а затем поспешил на борт шаттла.

— Как мы будем её вытаскивать? — встревоженный голос Ермолова заставил замереть на самом краю борта. Трос продолжал вытягивать женщину из пучины. — Если весь скафандр в паразитах, то как мы поднимаем её на борт?

Рогов посмотрел на Вадима, не зная ответа. Осталось всего несколько минут и на поверхности появится Ирина.

— Их нужно убрать, — проговорил Рогов.

— Может быть огнём? — предложил Ермолов, — у нас есть баллон с водородом, мы можем обжечь скафандр. Температуру его материал выдержит.

— Тогда за дело у нас всего несколько минут.

Ермолов исчез за дверью в шаттл, и через минуту вернулся с пятилитровым баллоном.

— Как только дам отмашку, поджигай, — скомандовал Рогов, затем переключил связь на Ирину, — Мы постараемся сжечь всех паразитов на твоём скафандре. Не переживай, всё будет хорошо!

— Их так много, так много! — голос Филатовой теперь был не просто взволнован. Женщина пребывала в панике.

Как только скафандр появился над поверхностью воды, Рогов испытал жуткое чувство ужаса, смешанное с отвращением. Миллионы тонких волосков покрывали поверхность защитной экипировки, создавая эффект движущегося шерстяного покрова. Их тельца ползали друг по другу, создавая единую массу. Рогов успел разглядеть особенно крупных особей, чьи тела размером с кулак.

— Жги! — выкрикнул он и тонкое пламя тут же начало уничтожать паразитов.

Ощутив нарастающую температуру, существа падали в воду, они сами отстранялись от скафандра в стремлении выжить. Всё время пока Ермолов очищал поверхность экипировки, Рогов не мог унять жуткую тряску во всём теле. Он думал об Ирине и о том, что ей пришлось пережить в эти минуты.

Но Ирина не выглядела такой уж напуганной. Как только с неё сняли скафандр она бросилась мужчинам не шею.

— Это было волнительно. — призналась женщина. — Я никогда не испытывала ничего подобного. Даже в Марианской впадине было не так волнительно. Хотя и там есть чему испугаться.

Но вряд ли на самой знаменитой глубине планеты Земля могло водиться нечто подобное. Они разом уничтожили сотни паразитов, но как оказалось, достаточно было упустить только одного, чтобы всё начало развиваться по самому ужасному сценарию.

Рогов, прислонившись спиной к стене, тяжело дышал. Голова шла кругом от многочасового бодрствования. Он в полной изоляции в рабочем отсеке. В голове вновь кружатся мысли, заставляющие поверить в то, что за круглой дверью находится спасение. Но именно оттуда он сбежал шесть дней назад. Изуродованные тела Ирины Филатовой и штурмана Вадима Ермолова часто всплывали перед мысленным взором. Иногда, проваливаясь в дремоту, его мучили кошмары. Трупы товарищей смотрели в его сторону мёртвыми глазами. Их тела и лица покрывал слой паразитов, высасывающих из тела все соки.

— Пить, — прошептал Рогов, глядя на круглую, блестящую сферу.

Паразит, находящийся в ней, словно услышав слова человека начал медленно приближаться.

— Даже не думай об этом, — прохрипел Рогов. — я ещё не выжил из ума.

Сфера остановилась. Паразит несколько секунд повисел в ней на одном месте, а затем отплыл обратно.

Шесть дней без воды. Больше подвергать организм обезвоживанию смертельно опасно. За несколько минут до того, как МКС превратилась в непригодную для жизни станцию, Рогов успел отправить сигнал бедствия. Затем он нырнул в рабочий отсек в надежде продержаться до появления спасательного шаттла. Всего пятнадцать дней для спасения, при наличии питьевой воды. И она у него была, пока в ней не поселился паразит. Рогов лишился возможности пить, спать, есть и как следствие здраво мыслить. Уже несколько раз его голову посещали безумные мысли. Рогов скрипел зубами, иногда даже рычал и бил кулаками по стенам. Держать себя в руках становилось всё труднее. Нужно продержаться ещё восемь дней. Но как это сделать без воды?

Он закрыл глаза. Боль пронзила под веками. Зрачки горели огнём. Дремота моментально накатывала, не оставляя шансов. Тяжело дыша, он отпустил поручень и его тело повисло в невесомости. Вместе со сном пришли и голоса, они принадлежали погибшему экипажу. Воспоминания самого страшного момента в его жизни.

— Мы можем вернуться на Землю, — сказала Ирина.

Рогов с Ермоловым находились в отсеке для отдыха. Их тела прикреплены ремнями к койкам. Возбуждение после борьбы с паразитами спало. Теперь мужчины могли более спокойно обо всём вспомнить и обсудить. В первую очередь было принято решение больше не возвращаться на планету.

— Теперь для нас это закрытая вода, — сказал капитан Рогов, поставив точку на исследованиях.

Ирина оказалась солидарна с принятым решением. Их миссия по освоению новой планеты подошла к концу.

Испытание пройдено, пробы взяты. Дальше дело за учёными.

— Завтра мы отправимся в обратный путь, — с удовлетворением констатировал Рогов, — надеюсь, учёные найдут способ очистить воду. В противном случае нас ждёт новая экспедиция.

— А я и не против, — отозвался Ермолов, закинув руки за голову, — космические приключения по мне. Тем более, что вряд ли мы найдём ещё одну планету с подобными формами жизни.

— В этом ты прав, — подтвердила Ирина, — вероятность найти одинаковые формы жизни в разных солнечных системах близки к полному нулю.

— Может быть, учёные найдут в этих паразитах пользу, — усмехнулся Ермолов, закрыв глаза.

Его предположение звучало сомнительно, но в действительности найденные ими паразиты будут подвергнуты самому тщательному изучению. И некоторые подобные исследования Ирина уже начала проводить. Рогов видел её отчёт и присутствовал во время помещения существа под микроскоп. Когда изображение паразита появилось на мониторе, мужчина ощутил чувство отвращения. При детальном рассмотрении у паразита отсутствовали первичные признаки каких-либо органов. Его тело покрывали мельчайшие отростки, часть из которых вырастали до размеров, видимых человеческому глазу. Стержневидное тело постоянно пульсировало. По нему расходились крошечные волны, создававшие движения волосков.

— Я вернусь в лабораторию, — сказала Ирина, выплывая из отсека.

Вадим кивнул, не открывая глаз, после пережитого на борту шаттла, ему хотелось забыться сном.

Рогов молча проводил Филатову взглядом. Теперь Ирине было чем заняться до возвращения на Землю. Артур прильнул к иллюминатору, глядя на планету. Огромное количество воды, собранное в космическом пространстве, поражало воображение. Самый большой источник, найденный человечеством в открытом космосе. Белые облака лениво плыли над темнеющей синевой.

— У нас проблема, — голос Филатовой прозвучал за спиной и Рогов ощутил приступ паники. Услышать подобные слова от биолога в замкнутом пространстве, не самый лучший вариант развития событий.

Даже Ермолов открыл глаза, глядя на Ирину.

— Мы не должны улетать. Надо вернуться обратно на планету...

— Подождите, — перебил Филатову капитан, — мы уже приняли решение. Первичные исследования подошли к концу. Нам нечего там делать.

Но Ирина смотрела на Рогова не моргая. В какой-то момент её взгляд показался мужчины неправдоподобным. На него словно смотрели два стеклянных, кукольных глаза. Постепенно зрачки стали терять влажный блеск. Глаза Филатовой высыхали, становясь матовыми. Рот слегка приоткрылся, голова склонилась вбок. Женщина смотрела прямо перед собой похожая на манекен.

— Капитан, — прошептал Ермолов, отстёгивался ремни спального модуля. Он взглядом указал в сторону головы Филатовой. Мужчина видел женщину в профиль и поэтому мог с лёгкостью разглядеть, как что-то копошится у неё в волосах на затылке.

— Филатова? — окликнул женщину Рогов. Она повернула голову в его сторону. Их взгляды встретились и Артур смог рассмотреть тоненькие волосяные отростки, покрывающие зрачки.

— Паразит, — прошептал он.

— Что нам делать? — прохрипел в панике Ермолов.

— Нужно изолировать Филатову, — ответил капитан, — поместить в карантин.

— Где? В каком помещении?

— В её же лаборатории.

Рогов оттолкнулся от стены и поплыл в сторону Ирины.

— Нам нужно вернуться в лабораторию, — сказал он женщине, но та продолжала смотреть на мужчину стеклянными глазами.

— Паразит, он меняет цвет, — проговорил Ермолов.

Филатова повернула голову в сторону Вадима и Рогов отпрянул в сторону. Теперь он увидел паразита на её затылке. Существо размером с теннисный мяч. Оно пульсировало и каждый импульс сопровождался розовыми волнами, расходящимися по всему телу. Из прозрачного, белёсого существа, паразит превращался в красноватую опухоль.

— Он пьёт её кровь, — прошептал Рогов. — высасывает все соки.

В тот же момент Ермолов со всей силы оттолкнулся от стены. Проплыв через комнату, он толкнул Филатову в грудь, и женщина вылетела в соседнее помещение.

— Быстрей, капитан! — выкрикнул мужчина, следуя за Ириной.

Вырвавшись из оцепенения, Рогов последовал за ними. В тот момент Ермолов настиг Ирину и вновь стал толкать её по направлению к лаборатории. Но Филатова схватила его за руку и притянула к себе. В одно мгновение их лица оказались очень близко друг к другу. Ермолов увидел в высохших глазах женщины розовые отростки. Они моментально потянулись к нему и один достиг цели. Ермолов схватился за глаз, отпрянув в сторону.

— Вот чёрт, оно меня ужалило! — выкрикнул он, растирая повреждённый глаз. При этом мужчина начал кружится в воздухе, размахивая второй рукой. — Оно повредило мне глаз. Щиплет, очень сильно щиплет!

Рогов проплыл под штурманом и толкнул Ирину по направлению к лаборатории. Женщина даже не сопротивлялась. Она перевела взгляд на капитана. Из глаз тянулись розовые отростки, словно ощупывая пространство перед собой. Рогов заметил, как сильно изменилось лицо Филатовой. За считанные секунды оно стало бледным и теряло свой природный блеск. Лицо становилось матовым, сухим. По нему побежали морщины. Щёки впали, губы уже не были пухлыми, они побелели, превратившись в длинные полоски. Паразит высасывал из тела Филатовой жидкость при этом полностью лишив свою жертву воли. Ирина не проявляла никаких признаков сопротивления. Её тело просто балансировало в невесомости, в то время как паразит вёл визуальный контакт с людьми.

— Карантин, нам нужен карантин, — шептал Рогов, заталкивая Ирину в лабораторию. Сам он остался возле двери.

— Мой глаз не видит! Вот чёрт! Я ослеп на один глаз! — голосил всё это время Вадим. Было слышно, как в отчаянье мужчина бьёт кулаками по стенам.

Не сводя взгляда с Ирины, Рогов начал закрывать дверь в лабораторный модуль и тут Ирина пришла в движение. Её рука потянулась к столу с пробирками. Она взяла ту, в которой находился первый найденный ими образец и не раздумывая разбила его о край стола.

Паразит тут же завертелся в невесомости окружённый осколками стекла.

Рогов закрыл дверь, зафиксировав снаружи замок. Через крошечное окошко можно было наблюдать, как тело Ирины зависло в центре лаборатории. Паразит продолжал высасывать её тело до последней капли.

— Посмотри, что с ним? — прошептал Ермолов, схватив Артура за плечо.

Его глаз почернел и стал матовым. Зрачок замер в одном положении. Вся влага в нём испарилась. Хрусталики затвердели и орган зрения полностью погиб.

— На Земле тебе помогут, — пообещал Рогов, — нужно срочно отправить сигнал бедствия.

Капитан направился к рации. Он проплыл в командный отсек. На несколько мгновений им овладела паника. Желание вернуться на Землю стало непреодолимым. Он всё ещё слышал голос Ермолова, мужчина продолжал жаловаться на боль, распространяющуюся по всему лицу. Перед мысленным взором появилось лицо Ирины, выжатое до последней капли влаги. Паразиты питались любой жидкостью, это их стихия. Они жили в огромном океане, став его доминирующей формой. Возможно, именно они уничтожили все, что только могла породить в своих глубинах эта планета.

— Помогите мне! — закричал Ермолов, — моё лицо! Моё лицо!

Крик вырвал Рогова из оцепенения, он тут же подал сигнал бедствия и вернулся в отсек.

Ермолов в тот момент проворачивал ручку на двери лаборатории.

— Стой! — выкрикнул Артур, подплывая к штурману. Он рванул его от двери, но уже поздно. Лабораторный модуль оказался открыт. Тело Ермолова проплыло мимо Артура, и мужчина увидел, что на лице мужчины присосался паразит. Волосяные отростки окутали лицо, а цилиндрическое тело присосалось к погибшему глазу.

— Снимите его с меня! — выкрикнул Ермолов, хватаясь за лицо. — Уберите эту тварь.

Ермолов ухватил паразита пальцами и рванул его. Отростки оказались куда прочнее, чем могли казаться на первый взгляд. Они надёжно держались за кожу и мужчине пришлось вырвать их с кусками собственной плоти. По помещению тут же разлетелись круглые капли крови. Отшвырнув паразита в сторону, Вадим закрыл лицо руками.

Существо, барахтаясь в невесомости, выловило несколько крошечных капель крови и тут же втянуло их в себя. Тело покрылось розовым оттенком, и пульсация в его организме стала заметней.

— Карантин, — вновь проговорил Рогов, глядя на изуродованное тело Ирины Филатовой. Паразит на её затылке значительно вырос. Теперь его отростки стали длиннее и толще. Они окутывали собой тело женщины, словно помещая его в кокон. Совсем скоро она превратится в пустой сосуд и тогда существу нужен будет новый источник влаги.

Ермолов замолчал, он потерял сознание. Теперь его тело висело в центре помещения. Кровь продолжала каплями разлетаться по отсеку. Паразит, всё ещё вёл охоту за красными каплями, приближаясь к своей жертве. Его скорость была невероятной, перескакивая по каплям крови, он за мгновение приблизился к Вадиму и вцепился в его лицо. Мужчина простонал, но сознание к нему так и не вернулось.

— Капитан? — голос Ирины заставил вздрогнуть. Он обернулся. Женщина теперь возле входа в модуль. Она смотрела на него высушенным лицом. — Вернёмся домой.

Рогов, поддавшись панике, начал размахивать руками, отплывая от завладевшего телом Ирины паразита. Из-за её головы было видно пульсирующее существо. Оно управляло речью женщины. Призывало вернуться домой, на свою планету.

Он вплыл в рабочий отсек и герметично закрыл дверь. Голова гудела от пережитого напряжение. Пребывая в тишине и одиночестве, капитан Рогов прислонился к стене и закрыл глаза. От ужаса его тело сотрясалось словно от судороги. Он стиснул зубы и ждал, ждал, когда паника пройдёт и когда появится возможность взять себя в руки.

***

Невероятно, но он ощутил, что усталость прошла. Ему удалось немного поспать. Это обстоятельство сильно обеспокоило. Он тут же рассмотрел в помещении водяную сферу. Существо по-прежнему в ней. Паразит не воспользовался моментом, пока Артур спал. Но вот обезвоживание сводило с ума. Он смотрел на воду уже и не замечая в ней никакого движения. Его манил только блеск чистой воды. Воды, которую они взяли на пробу. Она содержалась в лаборатории, в ёмкости, которую разбила Ирина. А точнее, паразит, управлявший телом Ирины.

Эта вода просочилась через вентиляционные отсеки и на протяжении шести дней находилась с Роговом в одном помещении. В первый день он видел капли, собиравшиеся воедино. Видел, как что-то стягивало их между собой. И когда каждая из них оказалось одной из составляющих целой сферы, появился паразит. В первый день он был крошечным, почти не видимым глазу. Рогов вёл за наблюдения, не думая о том, что совсем скоро водяная сфера станет единственным источником воды на борту МКС.

На протяжении шести дней Рогов взаимодействовал с паразитом. Они вели друг за другом наблюдения. Думали, как уничтожить своего оппонента. Держались в центре внимания. Наблюдали и ненавидели.

Теперь Рогов чувствовал, что время противостояния подходит к концу. Он жаждал сделать всего один глоток. Всего один глоток поможет продержаться ещё шесть дней до появления спасательного модуля. Один глоток воды и он выживет. Он сможет вернуться на Землю и выжить.

От водяной сферы отсоединилась малая капля. Она проплыла через весь отсек к Рогову. Мужчина следил за ней взглядом, даже когда она приблизилась к его лицу. Совершенно чистая вода. Кристально чистая.

Он закрыл глаза и ощутил влажное прикосновение к своим губам. Влага моментально впиталась в поры. Рогову показалось, что он испытал сладкий вкус.

— Нельзя, — прошептал он самому себе, — нельзя.

Открыв глаза, он оттолкнулся от стены. Блестящая водяная сфера приближалась к нему. Он плыл ей навстречу, не обращая внимание на существо. Оно уже тянуло к Артуру свои волосяные отростки. Но ещё несколько метров, пара секунд и он сможет сделать глоток воды. Сможет наполнить свой организм спасительной жидкостью. Сможет создать иллюзию жизни.

В последний момент Артур закрыл глаза и ощутил, как вода обволакивает его лицо. Он втянул в себя жидкость, и она просочилась в его желудок. Она наполнила его разум, стала единственной целью, к которой стремилось всё человечество. Вода. Настоящий источник жизни.

Он открыл дверь. В первые за шесть дней выйдя из рабочего отсека. Всё соседнее помещение заполнено паразитами. Они плавали вне весомости. Большие и маленькие, розового цвета. Между ними парили истлевшие тела космонавтов. Рогов проплыл мимо обтянутого кожей скелета Ирины Филатовой. Паразит всё ещё был на её затылке, только теперь он и сам стал дряхлым, опустошённым. Выпив свою жертву до последней капли, паразит обрёк и себя на голодную смерть.

Рогов проследовал в отсек управления станцией. К тому моменту в горле уже першило. Он чувствовал, как что-то перемещается в органах. Словно крошечные волоски щекочут пищевод и гортань. Оно внутри него, в его организме. Пытается впитать в себя соки и завладеть телом. Но пока ещё есть время, есть возможность остановить этот кошмар.

Капитан Рогов ввёл новые данные и МКС начало движение. Он оставил управление автопилоту и посмотрел в иллюминатор на приближающуюся планету. Огромный океан поднимал многокилометровые волны чистой, пресной воды и обрушивал их с неистовой высоты. Это было прекрасным и волнующим зрелищем.

— Сообщение с борта межконтинентальной станции. Капитан Рогов Артур. На обнаруженной нами планете отсутствует... — он замолчал. Что-то кольнуло в голове. Словно крошечные иглы проникли в мозг. Что-то стало копошиться в его голове. Он продолжил — на обнаруженной нами планете отсутствует жизнь. Только вода. Очень много воды...

Он закрыл глаза в тот момент, когда станция стала проходить сквозь атмосферу падая в пучину океанических волн.

— Мы ждём вас люди. Мы ждём вас на своей планете...

ПОСЛЕДНЯЯ СМЕНА

8 часов 10 минут утра.

«Персональные данные подтверждены. Вход разрешён».

Вслед за сообщением коммутатора системы безопасности послышался звук открывающегося замка. Дверь слегка приоткрылась, и Александр потянул за ручку. Свет неоновых ламп включился автоматически, освещая прохладное помещение с высокими потолками.

— Доброе утро, Александр Игоревич. Сегодня у нас ожидается много работы.

Женский голос из динамика принадлежал системе виртуального помощника марки «Контроль В12». Приятный голос принялся перечислять запланированные дела, пока Александр входил в раздевалку.

Вынув из шкафчика слегка засаленный комбинезон, он бросил его на скамейку.

— В четыре часа приедет машина из корпорации. Груз необходимо будет уничтожить сегодня до девяти часов вечера, — продолжал голос.

— Знаю. Корпорация никогда не ждёт. Они всегда первые в списке, — пробурчал Александр.

Сняв одежду, он посмотрел на комбинезон и поморщился.

Вот уже пять лет каждую смену он надевал спецодежду и занимался работой, о которой вряд ли кто-то мечтал в детстве. Но «Программа успеха», определявшая людей на должность, решила, что рабочая жизнь Александра будет проходить не в офисах. Постоянно закрытое помещение, отрезанное от солнца отсутствием окон, стало его местом в современном обществе.

Люди, привыкшие полностью доверять программам, выбирающим за них работу, относились к их решениям с беспрекословным согласием. Если тебе говорят, что ты работник морга, значит, ты становишься работником морга. Бывали исключения, когда программа предлагала альтернативные варианты, но в случае с Александром других предложений не было.

Он натянул комбинезон, покрытый водоотталкивающим покрытием, позволяющим быстро смывать всё, что может на него попасть за день. Работая в одиночестве, он с годами перестал жаловать гостей, поэтому последнее задание на день воспринял не слишком дружелюбно.

— Сегодня в одиннадцать часов к нам придёт студентка медицинского института на практику.

— Только её мне тут не хватало, — недовольно пробурчал Александр, застёгивая молнию на груди.

Ему предстояла тяжёлая смена. За неделю привезли много свёртков из экологического полиэтилена, и с каждым из них необходимо разобраться как можно скорее.

Он захлопнул шкафчик и вышел в просторное помещение. В самом центре стояли железные передвижные столы, на них лежали приготовленные свёртки с отпечатанными штампами красного цвета:

«Морг клонов»

(продукция корпорации «Веер эпох»)

Производитель — «Город Просвещённых».

Если клон погиб не из-за несчастного случая, корпорация обязывала найти причину перед тем, как утилизировать тело. За смену, длящуюся неделю, Александр проверял примерно 15–20 трупов. Большинство из них погибали на тяжёлой работе от полученных травм. Но были и те, кто умирал от остановки сердца или отказа других органов.

Во время вскрытия Александр проговаривал вслух все этапы работы. Программа «Контроль В12» вела видео- и аудиозаписи. Затем трупы сжигались в огромной печи крематория.

Подход к клонам отличался от привычной работы патологоанатома: здесь не требовалась аккуратность, и об этике вообще не шла речь. Корпорации нужно было лишь знать, почему очередной продукт вышел из строя.

Территория морга состояла из шести помещений, расположенных по кругу. Можно было пройти их все, переходя из одного в другое, и вернуться в исходную комнату.

Центральная комната, где проходила основная работа – самая большая. Здесь проводились вскрытия. Под встроенными в потолок прожекторами стояли три железных стола. В дальней стене размещались морозильные камеры. Вдоль остальных стен — бесконечные стеллажи с инструментами.

По часовой стрелке, следуя по комплексу, из операционной можно попасть в лабораторию, где проводились необходимые исследования. Далее — столовая с небольшой кухней для хранения и подогрева пищи. За ней — комната отдыха, в которой Александр спал, читал книги в свободное время и принимал душ. Следом шла комната крематория. Она была очень большой, и почти треть её занимала печь. Здесь же находились места для подготовленных к кремации тел.

Между крематорием и центральной комнатой размещалась морозильная комната, в которую одновременно помещалось около тридцати тел.

9 часов 35 минут.

За полтора часа он распаковал два тела, вскрыл их, установил причину смерти и направился в уборную вымыть руки. В голове Александр прокручивал полученные результаты.

За пять лет он встречал не менее двух десятков причин смерти искусственно выращенных людей. Как правило, первыми выходили из строя самые сложные органы: почки, печень, иногда сердце. Но в последние семь месяцев он подметил новую причину. Раньше ему не доводилось находить такие странные повреждения внутренних органов. Словно вся патология была наследственной и возникла в момент создания клона. Почему учёные в корпорации не уделяли этому внимания, Александр не знал.

Он записал около десятка заключений, в которых указывал на неправильное развитие органов. Но трупы продолжали поступать, и в них по-прежнему можно было обнаружить серьёзную патологию.

В этот раз он осмотрел клона, которому было двадцать пять лет, и нашёл у него развалившуюся печень. Полвека назад у людей часто случался цирроз, но человечество избавилось от этой болезни. А клоны — нет.

Второе тело принадлежало женщине двадцати двух лет. Александр искал причину смерти достаточно долго, но нашёл её в районе верхних позвонков. Там образовалась опухоль, ставшая причиной паралича.

Этот разбухший нарост он осмотрел особенно тщательно. Подобное образование не могло возникнуть даже у человека. Совершенно иной вид болезни, о котором молодой мужчина ничего не знал. Он взял пробы шприцем и отнёс их в лабораторию.

Тщательно вымыв руки, Александр вернулся к рабочему месту, где труп женщины уже был упакован и готов к кремации. Третье тело Александр не стал вскрывать, оставив его для практиканта.

— Через сколько прибудет груз из корпорации? — спросил он, толкая в сторону крематория железный стол с телом клона.

— Примерное время прибытия — через шесть с половиной часов.

Александр остановился возле печи, встроенной в стену. Железный люк с огнеупорным стеклом приоткрыт. Печь не включалась с прошлой смены, и он решил подождать груз из корпорации.

Вернулся в центральную комнату, предварительно заглянув в морозильную. Пять лет назад поток мёртвых клонов почти не иссякал. Тогда в морге работало семеро человек: трое занимались вскрытием, остальные составляли обслуживающий персонал.

Когда корпорация провела оптимизацию клонирования, работы стало значительно меньше. Потребность в большом персонале исчезла, и людей постепенно перевели на другую работу. Примерно тогда же Александр начал замечать новые виды заболеваний у клонов.

Выращивание искусственно созданного человека — от «зачатия» до дееспособного возраста — занимало меньше года. Через семь месяцев получался продукт, способный выполнять простейшие работы.

Клонов использовали исключительно как подсобную силу, не давая им возможности стать полноценными гражданами общества. Даже андроиды со своими искусственными мозгами имели куда больше прав.

Главной причиной такой дискриминации было несовершенное тело, выращенное в лабораторных условиях. Клон в среднем жил тридцать пять лет, если его не убивала патология или несчастный случай. Всю свою основную жизнь он был малоразвитым и с сильно ограниченным кругозором. Понятие души на клоны не распространялось.

Александр слышал, что клона можно создать совершенным, как человека, но для этого нужно больше времени. Веских причин для подобных экспериментов не было — людей на Земле и так более чем достаточно. А значит, клонам отводилась лишь небольшая роль.

Вернувшись на рабочее место, он вымыл все инструменты, протёр кушетки и сменил комбинезон. Забросив использованную форму в прачечную рядом с раздевалкой, Александр направился в столовую.

12 часов 10 минут.

Смена, в которую он заступал, длилась семь дней. На это время работник морга обеспечивался всем необходимым для проживания. По правилам корпорации он мог покинуть рабочее место в любой момент, но круглосуточное проживание позволяло экономить время и повышало продуктивность.

В морозильной части собралось достаточно тел, чтобы работать с ними в течение смены. В этот раз их было пятнадцать. Вполне вероятно, привезут ещё, не считая доставки из корпорации.

Сев в столовой за один из трёх столов, Александр приступил к обеду. На стене перед ним висел экран телевизора, но молодой мужчина отдавал предпочтение книгам.

Проглатывая по несколько томов в месяц, он обеспечивал себе и отдых, и повышение интеллектуальных способностей одновременно. Чередуя художественную литературу с познавательной, он проводил досуг в скромной надежде, что новые знания помогут «Программе успеха» назначить ему другое место работы.

Семьи у Александра никогда не было. Получив квартиру после того, как в восемнадцать лет покинул детский дом, он полностью ушёл в работу, даже не заметив, как прошло пять лет.

Всё это время он пытался найти новое занятие, хотел освоить науки и получить знания, которые позволят покинуть крематорий. Но, по всей видимости, у него не хватало способностей освоить что-то новое.

Медленно пережёвывая пищу, Александр думал, кем бы он хотел стать. И, как обычно, в голове крутились десятки образов, ни на одном, из которых он не мог остановиться.

Видимо, поэтому «Программа успеха» сделала выбор за него, отправив на самый низ карьерной лестницы.

Что может быть хуже, чем всю жизнь вскрывать мёртвые тела человеческих клонов?

— Прибыл студент на практику.

Александр вытер руки влажной салфеткой и поспешил в центральную комнату.

Молодая студентка стояла за железной дверью в ожидании. Она немного волновалась, проводя рукой по длинным тёмным волосам, словно поправляя и без того безупречную причёску.

Посмотрев на девушку через экран коммутатора, Александр открыл дверь и жестом предложил пройти.

Девушка представилась Кариной. Она сказала, что будет приходить каждый день в течение двух недель — в его смену и в смену сменщика.

— Если я определюсь с выбором работы, — продолжала она, проходя в центральную комнату, — то могу остаться здесь на постоянную работу.

— Тогда я постараюсь рассказать тебе всё, что знаю, — отозвался Александр, оглядывая студентку с головы до ног.

Она была одета в светлые джинсы и белую блузку. На ногах — удобные кроссовки, за спиной — рюкзак с вещами. Весь её вид говорил о невозможности работать в морге.

— Слишком много светлого, — проговорил он.

— Я не совсем вас понимаю, — ответила Карина, вопросительно сводя брови.

— Работа в морге — не самая чистая. Пойдём, я дам тебе комбинезон.

Они направились в раздевалку, где Александр зашёл в прачечную и стал искать подходящий размер.

— Что-то должно остаться. До тебя здесь работала женщина, комплекцией примерно, как ты.

Карина молча стояла на месте, терпеливо дожидаясь наставника. Она оглядывала новые для себя помещения, не задавая вопросов. Голос мужчины доносился из-за двери, эхом отражаясь от стен, покрытых тёмно-зелёной керамической плиткой.

— Всегда хотел понять, почему девушки выбирают эту работу.

Он вышел из прачечной с комбинезоном в руках. Карина осмотрела предложенную одежду, взяла её и, пожав плечами, ответила:

— У меня родители врачи. Тем более патологоанатом — не такая уж плохая работа.

— Переодевайся и приходи в центральную комнату. Это где железные столы.

Он ткнул пальцем по направлению комнаты, но Карина ответила:

— Я поняла, где это.

Он вернулся на рабочее место, ожидая студентку. Александр остановил взгляд на запакованном теле клона, вспомнив, как сам пять лет назад услышал о своей будущей работе. «Программа успеха» словно вынесла приговор, дав единственный результат с возможностью повышения квалификации.

Карина появилась спустя минут десять. Комбинезон, безусловно, ей очень хорошо подходил по фигуре. Девушка убрала волосы в конский хвост, а рядом с ней на уровне головы летел металлический шар со встроенной камерой видеозаписи.

Модный на сегодняшний день девайс, заменивший когда-то популярные телефоны и компьютеры, назывался «Третий глаз». Через него можно было выходить в социальные сети, вести фото- и видеосъёмку. Вся информация, получаемая летающим помощником, копировалась на мобильный браслет, закреплённый на запястье владельца. При желании можно воспользоваться планшетом для управления.

— Он будет вести запись твоих занятий? — поинтересовался Александр.

Карина кивнула и обратилась к помощнику:

— Начнёшь запись по моей команде.

На летающем шаре дважды мигнул бирюзовый огонёк, давая понять, что информация принята.

— Если вы готовы, то приступим, — сказал Александр, жестом указывая место для наблюдения.

С момента подготовки тела к вскрытию он подробно описывал все свои действия, как того требовал регламент. Карина наблюдала за происходящим, держась в стороне.

Александр распаковал тело женщины-клона. Её кожа была очень светлой, словно забелённой. Длинные каштановые волосы лежали на плечах, частично прикрывая грудь.

15 часов 55 минут.

Женский голос из динамиков оповестил о прибытии груза из корпорации.

— Прервёмся, — сказал Александр, склонившись над вскрытым телом.

В течение трёх часов он рассказывал студентке о нюансах вскрытия, о которых не рассказывали в институте. Карина молча наблюдала, лишь изредка задавая вопросы. Она проявляла немалый интерес, отчего вскрытие затянулось на долгие часы.

Сняв резиновые перчатки, Александр устало бросил их в ведро для утилизации и начал тщательно мыть руки. Затем махнул Карине, зовя за собой.

Она в тот момент прослушивала записанную практику, давая указания помощнику, какие места отметить, как приоритетные.

Они вошли в морозильное отделение, и Карина остановилась в дверном проёме, оглядывая с дюжину свёртков, висящих вдоль стены.

— Это всё трупы? — спросила она, не решаясь пройти дальше.

Александр оглянулся, позабыв, что для неподготовленного человека морозильная камера — комната ужасов. Пакеты, в которые запаковывали мёртвых клонов, были прозрачными, и теперь мертвецы окружали их. У некоторых приоткрытые глаза наводили ужас.

— Мы не называем их трупами, — пояснил он, подходя ближе. — Телами или грузом. Пойдём, не бойся. Мёртвые не причинят тебе вреда.

Поступившие из корпорации тела прибыли в морозильную комнату на грузовом лифте. Три свёртка отличались от остальных более плотной и прочной упаковкой. Из корпорации тела не поступали в прозрачном полиэтилене.

Александр никогда не знал, что в них. Он окинул взглядом прибывший груз. Два из трёх стандартного размера, но третий превосходил их в несколько раз. Складывалось ощущение, будто туда упаковали сразу несколько тел.

— Что это? — спросила Карина, заметив замешательство в глазах Александра.

— Не знаю. Нам запрещено распаковывать груз, принадлежащий корпорации. Мы его просто кремируем.

— Даже не вскрываете тела? А как же медицинское освидетельствование?

Александр посмотрел на Карину, слегка улыбнувшись. Ему нравилось её стремление не нарушать предписания уже на этапе обучения. Но не всё в этом мире подчинялось привычным правилам. Карина была ещё слишком молода, чтобы понимать подобные вещи.

— У корпорации свои правила. Во всём, — ответил он.

Александр прошёл по комнате и начал выкатывать груз из лифта. Свёртки предписывалось уничтожить уже сегодня, и он решил сжечь их вместе с телами, над которыми провёл работу. Вся процедура заняла минут пятнадцать.

Затем он повернулся к Карине и, улыбнувшись, спросил:

— Не пора ли нам перекусить?

Девушка кивнула, и они направились в столовую, где Александр налил две чашки кофе.

Сев за один из столов, начали смаковать напиток.

— Это немного странно, когда программа за тебя решает, кем тебе быть, — наконец произнёс он.

Но Карина пожала плечами, словно не видя в этом ничего странного.

— А разве может быть как-то по-другому?

Он некоторое время наблюдал за студенткой, не проявляющей интереса к разговору. С каждым новым поколением молодёжь всё больше подвергалась влиянию технологий. Для них вещи, которые полвека назад казались абсурдными, были обыденностью.

Со школьной скамьи люди учились доверять «Программе успеха» не только свои судьбы, но и жизни. Но сам Александр не был до конца уверен в эффективности таких программ. Всегда есть тот, кто может перенастроить всё на свой лад.

— Раньше было по-другому, — отозвался он.

Но Карина почти осуждающе взглянула на мужчину.

— Наверное, это было очень давно. Когда люди ещё толком не знали, чего хотят от жизни.

Её высказывание, явно навеянное школьным обучением, слегка разозлило Александра.

— Значит, ты довольна решением программы стать патологоанатомом?

Карина оторвалась от экрана планшета. Несколько секунд она словно блуждала по закоулкам собственного сознания, прежде чем ответить.

— Я хотела стать хирургом, — произнесла она задумчиво. Казалось, Карина вспомнила то, о чём когда-то мечтала.

Александр ощутил, как по коже побежали мурашки. «Программа успеха» своим решением заставляла человека поверить в новую судьбу, запирая мечты на замок.

Он хотел продолжить разговор, но в этот момент свет в столовой погас на несколько секунд, а затем запасной генератор подключил резервные источники питания. Более тусклое освещение погрузило помещение в полумрак.

— Что случилось? — спросила Карина, оглядываясь.

Пребывая в замешательстве, Александр поднялся из-за стола и громко произнёс:

— Система, что за сбой?

— Вышли из строя генераторы питания. Причина поломки устранена.

Сев обратно, он вновь взялся за кофе, поглядывая на Карину. Девушка спокойно продолжала копаться в гаджете, отключив летающего помощника. Круглый шар лежал рядом с ней на столе, готовый включиться при первом голосовом задании.

Выключение света было для Александра новинкой. Но в данный момент все его навыки оказались бесполезны. Оставалось только надеяться на «Контроль В12», в обязанности которого входило устранение технических неполадок.

— Нам осталось немного, — сказал он, убирая грязную посуду. — Как только закончим с последним телом, я отпущу тебя. Завтра начнёшь практиковать вскрытие сама.

Карина одобрительно кивнула, и в помещении вновь загорелось привычное освещение. Неполадки были устранены.

Они вернулись в центральное помещение, где, встав по обе стороны от железного стола, приготовились к работе. Летающий гаджет вновь кружил возле них, записывая всё происходящее.

17 часов 12 минут.

Тела были полностью готовы к кремации. Александр перевёз их в крематорий, предварительно сказав Карине, что она может собираться домой.

Девушка отправилась в раздевалку, где сняла комбинезон и прошла в душевой отсек. Включив воду, она закрыла кабинку и встала под струи.

Первый день в морге для клонов показался ей насыщенным. Всего за несколько часов она увидела и узнала больше, чем за годы в институте. Ей хотелось прийти домой и просмотреть все записи, а также подготовить реферат для преподавателей.

Закончив в душе, Карина вытерлась свежим полотенцем, надела одежду и остановилась у зеркала, приводя волосы в порядок.

Что-то металлическое с лязгом упало на кафельный пол в соседней комнате. Было слышно, как мелкие предметы разлетелись в стороны от сильного удара.

Карина несколько секунд стояла неподвижно, прислушиваясь. Сначала ничего не было слышно, но затем послышались шаркающие звуки. Кто-то за дверью раздевалки передвигался не спеша, словно волоча за собой тяжёлый предмет.

Карина убрала влажные волосы в хвост и поспешила к двери. Все её вещи, вместе с гаджетом, остались на лавочке в раздевалке.

Она выглянула за дверь, осматривая помещение. На первый взгляд — никаких изменений, и само помещение было пустым. Александра не было, но на полу остались странные следы, подтверждающие, что кто-то что-то перетаскивал волоком.

— Александр, вы где? — громко спросила она, направившись к двери лаборатории, вновь заметив, что на полу присутствует вода. Капли и небольшие лужицы тянулись по кафелю. Остановившись у двери, Карина проследила направление лужиц и увидела, что они начинаются от двери морозильной комнаты.

Карина ощутила, как всё внутри сжалось от дурного предчувствия. Она ещё толком не понимала, что именно её обеспокоило, но начала паниковать.

— Александр! — вновь позвала она осипшим голосом, возвращаясь от дверей лаборатории к центру комнаты.

Всё вокруг показалось ей почти враждебным. Единственный человек, который мог пролить свет на происходящее, куда-то исчез, а странные следы на полу лишь усилили беспокойство. Тем более, теперь она увидела инструменты, лежавшие на полу. Именно лязг их падения она услышала в раздевалке.

Со стороны лаборатории послышался звук падающих предметов. Кто-то сбрасывал там всё на пол.

Карина, глядя в сторону двери, прижала руки к груди, не понимая, что делать. Если это был Александр, то почему он вёл себя так?

— Александр, это вы? — произнесла она достаточно громко.

В тот же момент звуки стихли. Предметы перестали падать, но возобновились шаркающие звуки.

Карина, не отрывая взгляда от двери, непроизвольно сделала несколько шагов назад. И в тот момент, когда дверь в лабораторию открылась, она увидела, как что-то появилось в помещении. На первый взгляд она не могла дать увиденному точное объяснение. Карина лишь ощутила, как её охватывает ужас.

Огромное создание, совершенно бесформенное, высотой более двух с половиной метров, вышло из лаборатории. Оно, на первый взгляд, не было похоже на человека в привычном смысле, хотя и имело две ноги, тело и подобие головы. Всё остальное напоминало чью-то дурацкую шутку.

Длинные руки распухли не от жира или мышц, а от наростов, похожих на опухоли неестественно огромных размеров. Они покрывали всё тело, делая существо почти громадным. Вместо головы у него находилось образование — бесформенное и практически неподвижное из-за отсутствия шеи. Глаза вращались на огромной скорости, не способные сфокусироваться. А из искривлённого, непомерно огромного рта торчали кривые зубы.

Существо медленно оглядывало помещение, не замечая Карины. Девушка уже понимала, что не сможет побороть страх. Впав в оцепенение, она смотрела на чудовище, ощущая, как земля уходит из-под ног. Ещё немного — и она рухнула бы в обморок, но почувствовала, как чьи-то руки схватили её за талию и одним рывком увлекли в помещение, наполненное висящими трупами.

В тот же момент Карину охватила паника.

— Тихо, не кричи. Оно услышит нас, — прошептал Александр на ухо.

Они находились в морозильной комнате, но трясло её вовсе не от холода.

— Что это такое? — прошептала Карин сдавленным, запинающимся голосом, глядя Александру прямо в глаза.

— Не имею ни малейшего понятия, но знаю точно — это творение приехало прямиком из корпорации, и по какой-то причине оно живо.

За дверью вновь послышался шум, от которого они оба вздрогнули. Александр, потянув Карину за руку, сказал:

— Нам нужно выбираться отсюда, но пока оно находится в центральном помещении, выход для нас закрыт.

— Что мы будем делать? — прошептала Карина, вслушиваясь в звуки.

— Постараемся выманить его оттуда, — Александр открыл дверь в комнату отдыха, завёл туда девушку и продолжил: — Оставайся здесь и не произноси ни звука. По-моему, это существо слабо видит и ориентируется только на звук.

Карина изумлённо смотрела, как Александр исчезает за дверью, оставляя её одну. Малейший звук казался ей в эти секунды настоящим шумом. Всё, что она могла, — стоять, словно вкопанная, и ждать.

Вновь шум, более громкий. Что-то упало, и нечеловеческий гул пронёсся по всему зданию.

Александр появился слева, вбежал в помещение из морозильной комнаты. Не произнеся ни слова, схватил Карину за руку и поспешил с ней дальше — в столовую.

Чудовище, преследуя их, крушило всё на своём пути, создавая хаос. Казалось, за короткое время весь комплекс морга превратится в руины.

Перешагивая через вещи и перевёрнутые кушетки, они сделали почти круг по зданию и вбежали в центральное помещение.

Александр дёрнул за ручку входной двери, но та не поддалась.

— Контроль, открой дверь! — скомандовал он, поглядывая в сторону морозильной комнаты, откуда доносились звуки падающих тел, запакованных в полиэтилен.

— Выход закрыт. Правило корпорации не выполнено. Груз должен быть уничтожен. До тех пор никто из персонала не может покинуть морг.

— Какого чёрта! У меня здесь человек, не работающий в морге!

— Сожалею. Но пока груз из корпорации не будет полностью кремирован, покинуть помещение невозможно.

— Что же нам делать? — прошептала Карина, глядя в сторону двери морозильной комнаты.

Александр вновь схватил её за руку и поспешил в раздевалку.

— Боюсь, мне необходимо будет выполнить свою работу. А пока ты будешь ждать меня здесь. Что бы ни произошло, не выходи отсюда. Как только всё сделаю, приду за тобой. Жди.

Он выскочил за дверь, не дожидаясь ответа. Карина уже не сдерживала слёз. Она опустилась на кафельный пол, поджала под себя ноги, стараясь не проронить ни звука.

18 часов 10 минут.

Ожидание длилось невероятно долго. Каждая минута проходила словно вечность.

Карина вслушивалась в тишину. Тусклое освещение создавало тени, которые приводили её в ужас. А что, если Александр стал жертвой этого чудовища? Тогда двери не откроются, и ей придётся сидеть здесь в одиночестве?

Она, не спеша прошла через душевую и вышла в раздевалку. На лавочке лежал круглый шар и планшет.

Подключив девайсы, Карина запустила летающего помощника. Камера в шаре передавала изображения на экран планшета.

— Отлично. Хорошо, — проговорила она и, открыв дверь, выпустила помощника. Затем поспешила обратно в душевую, прильнула к стене и перешла на ручное управление гаджетом.

Она видела первое помещение, где проводились вскрытия. Всё вокруг перевёрнуто вверх дном. На полу лежали два трупа. Один из них — вскрытый. Он выглядел словно костюм для аниматора: пустая грудная клетка и отсутствие внутренностей превращали когда-то живое существо в куклу.

Помощник пролетел вперёд к двери, ведущей в лабораторию. Карина интуитивно не хотела заходить в морозильную камеру. Вид трупов в сложившейся ситуации сведёт её с ума.

Кто знает, сколько тел на самом деле могут оказаться живыми? Что если клоны и вовсе не способны умереть? Ведь их существование не приравнивается к жизни человека. Может, они и не живы, и не мертвы?

Дверь лаборатории оказалась приоткрыта. Помощник без труда протиснулся в щель.

Александр находился здесь. Он нервно покосился на летающий шар.

— Неплохо, совсем неплохо придумано, — проговорил он. — Мы можем вести связь между собой?

— Да, — ответил голос из динамика гаджета.

Александр перебирал колбы. Часть лаборатории оказалась разрушена, но он не обращал на это внимания пытался сделать — какой-то препарат.

— Чем ты собираешься одолеть это существо? — спросила Карина, наблюдая на мониторе за происходящим.

— Мы сожжём его, — ответил он.

— Каким образом мы его заманим в крематорий? И уж тем более как поместим в печь?

Александр нервно улыбнулся. Затем замер. Прислушался.

Карина тоже прислушалась, сидя на полу в душевой кабине.

В здании морга царила звенящая тишина. Чудовище, словно выплеснув гнев, затихло.

— Вот, — произнёс наконец Александр, показывая летающему шару колбу с жидкостью. — Я тут, пока работал, читал разные книги. По химии в том числе. Не думал, что пригодится. Это горючая смесь. Очень сильная. Способна прожечь очень толстый материал. Мы спалим это существо, как и предписано. А затем...

Александр сделал паузу, закрыл колбу пробкой.

— Мне нужна твоя помощь, — обратился он к Карине.

— Что я должна сделать?

— Найди его, а затем начни заманивать в помещение крематория. Только там можно применить огонь, не спалив всю станцию. Я открою все двери и буду ждать его появления. Затем подпалим его.

Александр чиркнул зажигалкой, улыбнувшись вспыхнувшему огоньку.

Задание было простым — Карине даже не придётся покидать безопасное место. Она волновалась только за Александра: если с ним что-то случится, ей придётся остаться с монстром один на один. А этого она точно не выдержит.

— Будь осторожен, — попросила она, направляя помощника из лаборатории в операционную.

Александр махнул ей вслед, а затем направился в столовую, распахнув настежь дверь.

Пройдя через помещение, он распахнул дверь в комнату отдыха. Сюда монстр ещё не успел добраться, поэтому в помещении царил порядок.

Вслед за комнатой отдыха размещался крематорий. Александр вошёл, оглядел печь, в которой горел огонь, затем подошёл к двери, ведущей в морозильную комнату.

Если существо там, гаджету Карины нужно будет сделать почти круг по всему зданию. Александр открыл дверцу железного шкафчика, стоявшего в углу, выкинул несколько вещей и затаился внутри.

18 часов 35 минут.

Круглый гаджет пролетел через центральную комнату, иногда поворачивая камеру вокруг своей оси. Карина видела всё происходящее. Но кроме растерзанных трупов, здесь ничего не было. Учитывая, что Александр направился в крематорий через столовую и комнату отдыха, монстр, вероятно, находился в морозильной комнате.

Набрав в лёгкие воздух, она приготовилась.

На мониторе — дверь. Монстр не церемонился, переходя из комнаты в комнату. Он просто сносил все препятствия.

Карина надела наушники, вслушиваясь в каждый шорох. Сначала она услышала возню, возможно, даже лёгкое бормотание. Затем — хруст. Потом — смачное чавканье, шелест полиэтилена, глухой удар об пол.

Гаджет плавно влетел в помещение.

Чудовище стояло в центре комнаты. Рядом — несколько растерзанных тел клонов. Одно монстр разорвал на части и теперь, сжимая оторванную руку, поглощал её зубастым ртом.

Карина закрыла рот, отвернувшись от монитора. Её тошнило так сильно, что потемнело в глазах. Но, с трудом сдержав рвотные позывы, она вернулась к планшету.

Шар висел за спиной чудовища. Тихий гаджет никак не мог привлечь внимание существа. Карина несколько секунд размышляла, как спровоцировать монстра. Говорить с ним по громкой связи? Нет, это глупо и малоэффективно. Не будет же она всё это время орать, надеясь, что тварь проделает за шаром целый круг. Нужен более эффективный и громкий способ, чтобы звук не прерывался ни на минуту.

Карина расплылась в улыбке. Конечно! Что может быть раздражающе громче, чем рок-музыка? Динамиков гаджета хватит для создания квартирной вечеринки.

Она быстро перешла в плейлист, нашла первую попавшуюся композицию и вывела её на дисплей.

— Вы готовы слушать рок? — прошептала она, улыбнувшись, и нажала на воспроизведение.

Чудовище вздрогнуло всем телом, когда в комнате прогремел гитарный рифф. Оно резко обернулось, выпучив глаза. Кусок плоти торчал из его рта, по подбородку стекала кровь вперемешку со слюной. Но оно продолжало смотреть на источник звука, словно заворожённое.

— Хорошо, — прошептала Карина. — Тогда попробуем ещё так.

Она включила светомузыку, и шар начал переливаться разными цветами, испуская лучи.

Монстр зарычал и двинулся в его направлении, откинув в сторону обглоданную руку.

— Умница, давай же, давай, — бормотала она, выводя гаджет в операционную.

Но монстр буквально зверел на глазах. Он сделал несколько попыток поймать источник звука. Гаджет маневрировал, перемещаясь к дверям лаборатории. Чудовище откинуло в сторону металлическую кушетку и рвануло следом за гаджетом. Но в лаборатории оно замерло, пыталось оглядеться, даже принюхаться, но громкая музыка отвлекала.

Оскалившись, монстр вновь попытался схватить шар, но тот уже устремился в столовую.

Раскидывая в стороны столы и стулья, оно ревело, перекрикивая барабанные ритмы.

Карина ощутила, как на её лице выступили капельки пота. Она вела монстра по заданному направлению — и постепенно у неё всё получалось. Комната отдыха была освещена тусклее других помещений. Мягкая мебель вдоль стен, пара кофейных столиков, настольный хоккей в центре. Как только шар залетел сюда, трек закончился, и Карина отключила звук. Она не хотела, чтобы монстр ворвался в крематорий под грохот музыки. Александр должен слышать каждый его шаг.

Но как только музыка стихла, чудовище замерло. Его совершенно не интересовал летающий шар, если тот не издавал раздражителей.

— Ну давай, всего одна дверь, — проговорила Карина.

Монстр обнюхивал комнату отдыха. Но затем развернулся и направился обратно в столовую.

— Нет, нет, нет, — прошептала Карина, лихорадочно думая, как вернуть внимание существа. И тут вспомнила про режим голограммы.

Фотографии, сделанные помощником, можно было воссоздать в комнате в виде проекции. Это могло сработать.

— Эй! — окликнула она.

Монстр обернулся и увидел Карину. Она стояла возле двери, ведущей в крематорий.

— Ну что, догонишь меня?

Девушка несколько раз сверкнула яркой вспышкой наложения изображений, а затем её образ сменился. Она словно прошла к двери и исчезла в проёме.

Чудовище тут же рвануло за ней, ворвавшись через дверной проём в крематорий.

Карина наблюдала, как монстр рыскает по помещению. Голограмму она отключила, и гаджет завис в углу под потолком. С этого ракурса ей было всё видно.

Теперь оставалось дело за Александром. Но в комнате его не было.

— Где же ты? — прошептала она, опасаясь, что монстр, потеряв интерес, вернётся в морозильную комнату, где его ждут тела клонов. Но увидела, как открывается дверь одного из шкафчиков. Александр выскользнул из него, держа открытую колбу наготове. Во второй руке — зажигалка.

Посмотрев на гаджет, он проговорил одними губами:

— Улетай отсюда.

Карина не мешкая повиновалась, и гаджет выскользнул за дверь.

18 часов 55 минут.

Александр смотрел на чудовище, оглядывая его изуродованное тело. Большие бугры наростов, которыми оно было покрыто, уже знакомы мужчине. Не в таком количестве, но он находил подобные образования на телах клонов. Словно раковые опухоли, они возникали на шее, бёдрах, иногда под мышками. Несколько из них он находил внутри тела — печень, почки, мозг подвергались заражению.

Но в этот раз учёные из корпорации превзошли самих себя. Они создали нечто, что не смогли даже уничтожить. По какой-то причине они решили, что их создание мертво, и отправили его в морг на кремацию. Но ошиблись. Эти учёные, мать их, опять ошиблись!

Он шагнул вперёд, выставив перед собой колбу, холодея от ужаса.

— Эй!

Медленно развернувшись, существо посмотрело на Александра заплывшими, влажными глазами. Его лицо перепачкано сгустками крови. Огромные грудные мышцы вздымались при каждом вдохе. Оно смотрело на человека словно на врага. Может, до того, как попасть в морг, чудовище подвергалось целому ряду опытов? Или изначально клон был в порядке, но лишь по ходу экспериментов его превратили в это нечто.

Александр на мгновение проникся к судьбе существа. Он опустил колбу, глядя чудовищу в глаза. Но монстр не разделял его чувств. В одно мгновение он приблизился к мужчине, взмахнув рукой. Перед самым ударом Александр успел выплеснуть содержимое колбы навстречу монстру и ощутил, как от удара сломалась переносица, яркая вспышка боли озарила голову. Отлетев к стене, он не выронил зажигалку, крепко сжимая её в руке.

Простонав от боли, расползающейся волнами по всему лицу, Александр зажёг фитиль и бросил зажигалку в сторону приближавшегося существа. Яркое пламя охватило чудовище. Взревев, оно схватило Александра за ноги и вновь швырнуло в стену. Часть огня, перешла на одежду. Но Александр уже не был в силах бороться. Он отползал от монстра, упавшего на четвереньки. Огонь вызывал нестерпимую боль, прожигая кожу до мяса.

Александр посмотрел в сторону двери и увидел висящий в проёме шар. Карина была свидетелем происходящего. А значит, она увидит, что произойдёт, когда чудовище доползёт до него.

Он начал толкать монстра ногами в лицо, пытаясь отгородиться, но тот всё ещё был преисполнен мести. Хрипя от боли, он делал попытки заползти на Александра, чтобы поглотить его своим огромным, вздувшимся телом. Формы мужчины уже горела, обжигая кожу.

— Пошёл к чёрту! — выкрикнул Александр, не в силах бороться.

Едкий запах палёного мяса душил его. В голове темнело от нехватки кислорода. Ещё мгновение — и он будет раздавлен под весом живой, тлеющей плоти.

Но тут что-то промелькнуло по комнате. Человеческий силуэт проскочил через всё помещение крематория, и Александр услышал звук открывающейся железной двери.

Ящик с инвентарём для тушения пожара находился возле печи, и там был топор с длинной рукояткой. Если Карина воспользуется им, есть шанс спастись. Александр набрал в лёгкие воздуха. Огромное лицо монстра уже надвигалось на него. Смрад из пасти вызывал тошноту.

Александр закрыл глаза, ожидая, когда зубы сомкнутся на его лице в предсмертной попытке унести обидчика на тот свет.

19 часов 20 минут.

Александр пришёл в себя. Возможно, потеря сознания в тот момент, когда жизнь висела на волоске, была реакцией организма, или он лишился чувств из-за вони, царившей в помещении. Но сейчас Александр не ощущал тяжести. Огонь на его теле потушен, хотя ожоги вызывали невероятную боль.

Чудовище лежало у его ног лицом вниз. Из массивной шеи торчала рукоятка топора. Карина перерубила шейные позвонки, накрепко вонзив лезвие в плоть. Девушка сидела у дальней стены, поджав под себя ноги. Её глаза смотрели прямо перед собой. Она раскачивалась из стороны в сторону, словно проводя медитативную практику.

— Привет, — прошептал Александр пересохшими губами. — Ты молодец. Справилась. А я вот не очень.

Она подняла на него взгляд.

— Теперь мы можем покинуть это место?

Он отрицательно покачал головой.

— Прости, но нет. Необходимо ликвидировать тело. Другими словами — сжечь его.

Карина перевела взгляд на пламя печи. Его огоньки плясали за огнеупорным стеклом.

— Я не смогу тебе помочь, — продолжил Александр. — У меня сломана ключица. И, кажется, повреждено колено.

— Что? Нет. Не заставляй меня, — взмолилась девушка.

Она переползла на четвереньках через комнату, обогнув тело чудовища. Приблизившись к Александру, запустила руку под его шею.

— У тебя получится. Я знаю. Ты справишься. Я помогу тебе. А потом мы уйдём отсюда. Ну давай. Давай же.

— Нет, — прохрипел он, испытывая боль оттого, что Карина стала дёргать его тело, пытаясь поднять. — Я не смогу. Не смогу.

Она отступила, села на пол, закрыла ладонями глаза и разрыдалась.

Александр терпеливо ждал, а затем произнёс:

— Нужно это сделать. Иначе мы не выйдем отсюда. Даже когда закончится моя смена, и придут другие работники морга, они не смогут открыть дверь, пока корпоративный груз не будет уничтожен полностью.

Карина убрала ладони от лица.

— Что я должна сделать? — в её глазах отпечаталась безысходность.

— Поднять ты его не сможешь. Придётся сжигать по частям.

Карина перевела взгляд на торчавший из плоти топор.

— Господи, — прошептала она, — не уверена, что у меня получится.

— Иначе никак, — ответил Александр, морщась от новой волны боли.

Она поднялась на ноги и с нескрываемым отвращением выдернула лезвие из тела клона.

— Начни с рук, — посоветовал Александр. — Они весят у него очень много. Скинешь большой балласт с тела.

Она прикусила губу, завела топор над головой.

Монстр тлел, превратившись в безжизненную тушу из опухолей и мутаций. Странное создание, доставившее столько хлопот в её первую смену.

Карина закрыла глаза и обрушила первый удар на локоть чудовища.

***

Он вернулся в морг спустя два месяца. Проведя всё это время в больнице, Александр каждый день думал о Карине. Она так ни разу и не навестила его. Но мужчина не винил девушку. После пережитого она могла получить другую работу — что-то попроще в сфере медицины. «Программа успеха» учтёт пережитый опыт, если, конечно, сознание Карины не покачнётся в сторону безумия. Сложно представить, что пришлось пережить ей в тот день.

Александр вошёл в здание морга. Здесь, как обычно, царили тишина, чистота и порядок. Все вещи — на своих местах. Полы блестели. Трупы, как и положено, лежали в герметичных пакетах.

Он улыбнулся, словно вернулся домой. Возможно, так теперь и было. Морг — его место в том мире, где люди создают чудовищ.

— С возвращением, — женский голос отвлёк его от размышлений.

Александр обернулся и увидел Карину. Она стояла в белом халате, засунув руки в карманы. Над её плечом висел круглый летающий гаджет.

— Что ты здесь делаешь? — усмехнулся Александр.

— Осталась до конца практики, — ответила она, улыбнувшись. — Я подумала, что работа патологоанатомом в морге для клонов не такая уж и скучная профессия.

— Да иди ты, — отмахнулся мужчина.

— Я серьёзно. И знаешь, мне удалось за то время, пока ты лежал в больнице, обнаружить кое-что интересное. Мой новый куратор не обратил на опухоли внимания. Но думаю, ты понимаешь, о чём речь.

Александр ощутил, как в его груди вспыхнул огонь нетерпения приступить к работе.

— Я переоденусь и присоединюсь к тебе, — пообещал он, но затем добавил: — А та музыка, которой ты заманивала монстра в крематорий... она осталась в твоём плейлисте?

— Понравилась.

Он кивнул и направился в раздевалку.

Карина улыбнулась мужчине вслед, запустив трек, разорвавший тишину операционной мощным гитарным риффом. Да, это было его место. Безусловно — морг для клонов, что может быть ещё лучше?

В ГЛУБОКОМ КОСМОСЕ

Нет более царственной тишины, чем здесь. Огромные пространства, в которых существуют галактики, несутся по круговой спирали освобождённые от звуков. Мир тишины — мир настоящего космоса.

Проносясь сквозь темноту, корабль держал путь по направлению к планете, известной под названием Земля. Необходимость прилетать на столь безжизненную планету обуславливалась поиском остатков видов жизни, в прошлом обитавших среди гор, океанов и равнин. Трудно поверить, но когда-то Земля, носила на себе тысячи живых организмов, от простейших одноклеточных, до величественных млекопитающих.

Бортовой компьютер транслировал информацию, касающуюся предстоящей миссии.

— В разный период, многим видам существ давалась возможность быть доминирующим, — начал голос — они по очереди возглавляли вершину пищевой цепочки.

Астронавт увидел огромных животных, названных рептилиями. Они передвигались быстро, проворно, с грацией которой могла наделить только природа.

— Величественны, но слабы к климатическим условиям. Малоразвиты, — сказал он, слегка улыбнувшись, хотя не без толики грусти.

Трудно было осознавать, сколь огромно количество живых существ, следы которых безвозвратно исчезли с лица вселенной. Обитаемых планет настолько мало, что каждая форма жизни считается бесценной, а гибель целой планеты, поистине катастрофой. Хотя есть и те формы жизни, для которых смерть биологического вида не что иное, как естественный отбор.

— На смену рептилиям пришли новые виды, более приспособленные к суровым изменениям климата.

Появились существа, покрытые густой шерстью и пробирающиеся сквозь горы замороженной воды. Они были засыпаны белыми хлопьями, падающими с неба.

— Снег, — проговорил Астронавт, вспоминая, где можно наблюдать во Вселенной подобное явление. Таких мест на его памяти оказалось очень немного. — Лед и снег. Огонь и песок. Лес и горы. Болота и океаны. Настоящая кузница живых организмов.

— До сих пор не установлено точное количество представителей видов, обитавших на Земле, — продолжил бортовой компьютер.

— И когда-то наши создатели были одни из них.

Он поднялся с кресла, пройдя по капитанскому мостику.

Весь экипаж состоял из одного представителя. Он был капитаном, учёным, исследователем, а при необходимости воином. Учитывая, в какие суровые места приходилось попадать, последнее качество зачастую являлось самым важным. Хотя основная миссия заключалась не в истреблении.

Подобных кораблей, летающих по Вселенной, насчитывалось несколько тысяч. Смелые одиночки, полностью посвятившие свои жизни поискам, странствовали долгое время, исследуя вверенные им солнечные системы. Но не каждому представлялась честь попасть на планету своих прародителей. Много лет назад произошла техногенная катастрофа. Созданное людьми творение превзошло своего создателя, решив судьбу целой планеты. Полностью уверившись в своём праве на совершение преступления, создание овладело всем на Земле, истребляя каждого на своём пути.

Астронавт повернулся в сторону смотрового окна. Совсем скоро, замигает тусклым светом звезда, становясь ярче, до тех пор, пока первые планеты не покажутся во всем своем величии.

Солнечная система, входящая в состав галактики, Млечный Путь приближалась, заставляя трепетать от предвкушения. Вглядываясь в темноту, он терпеливо дожидался появления Нептуна. Траектория полёта позволит увидеть всю неповторимость красоты планеты.

Словно загипнотизированный, Астронавт, заложив руки за спину, вслушивался в тишину, к которой привык за годы странствий. Одиночество, стремление продолжать разрезать космические пространства, быть в постоянном поиске, испытывать лишения, подвергая себя опасности, всё это являлось его жизнью, для которой он создан.

— Экосистема планеты Земля претерпела сильные изменения, — продолжил голос проецирую планету в трёхмерном изображении.

Вместо голубого шара, окутанного белыми облаками, на Астронавта смотрела почти чёрная поверхность. Местами её покрывали тёмные пятна гигантских колодцев, когда-то бывших дном морей и океанов. Вода, наполняющая планету, исчезла полностью. Оставались лишь предположения о существовании подземных морей, но опасность, царящая на поверхности, не давала возможности удостовериться в этом наверняка.

— Практически сразу мы будем обнаружены, как только подойдём к Земле. Предполагаемое место поисков установим по мере изучения поверхности.

Пилот слушал инструкции, точно зная, как ему предстоит действовать в любой из ситуаций, способных возникнуть при посадке на планету. Земля, стала одним из самых опасных объектов космоса. Были планеты, на которых климатические условия сотрясали всё вокруг бесконечными ураганами, цунами, землетрясениями и извержениями вулканов. Такие планеты входили в категорию повышенной опасности, но на них всё же можно вести исследования, поскольку погода, поддаётся анализу, на фоне которого можно выстроить предстоящий прогноз. А Земля стала объектом отмеченным красным цветом опасности. То, что обитало на ней, становилось куда хуже любых катаклизм.

Вдалеке появилась звезда, освещающая вращающиеся вокруг неё планеты мощным потоком энергии. Огонь, из которого состояло Солнце, разрезал космическую темноту, яркими лучами, привлекая к себе внимания даже на огромных расстояниях.

Вскоре он увидел Нептун, траектория полёта позволила рассмотреть гиганта достаточно отчётливо. Астронавт заворожённо смотрел на планету, окружённую кольцами.

К сожалению, дальнейшая траектория до Земли не позволяла увидеть остальные планеты настолько близко, но как только Нептун оказался позади, внимание переключилось к основной точке полёта.

Земля была уже совсем рядом.

Увидев её, он ощутил себя так, словно в очередной раз вернулся из далёкого путешествия домой. Никогда прежде Астронавт не бывал в этой солнечной системе, но точно знал о своём происхождении.

Наследие людей, осталось жить в виде искусственного интеллекта, который, в конечном счёте, выбрал два совершенно разных пути. Это привело к новым бегствам с уже выжженной до неузнаваемости планеты. Богатые ресурсы оказались истощены в стремлении создания нового вида интеллектуального разума, идущему по стопам своих создателей. Он, как и люди, выбрал путь самоусовершенствования.

Предки Астронавта из тех, кто, покинув пустынную планету, создали Эдем - мир, в котором главенствует гармония.

Но чтобы Эдем жил, нужно вложить много сил, позволившие осуществить мечту, к которой стремились люди, но не сумевшие преодолеть тягу к обогащению. Именно стремление к богатству стало основой падения человечества. Поскольку сильные не задумывались о целостности всего мира, разрушая идеальный баланс вещей, созданный природой.

Космический корабль облетел Луну, серый безжизненный спутник, покрытый сотнями кратеров. Глядя на него, Астронавт мог только предположить, какую тоску она наводила на тех, кто наблюдал за Луной с Земли. Почти каждый спутник любой из планет олицетворял собой пустыню, не имеющей шансов стать центром чей-то пусть даже самой примитивной формы жизни. Они кружили вокруг самых богатых жизнью планет, словно напоминание о неизбежности вселенского одиночества и пустоты.

— Мы входим в атмосферу Земли, — предупредил бортовой компьютер.

Корабль затрясло, но крепко пристёгнутый к креслу Астронавт не замечал перегрузок. Он смотрел на то, как перед ним открывалась огромная, выжженная, лишённая всякой надежды на жизнь пустыня. Те снимки, которые хранились в памяти, казались никчёмным напоминанием когда-то царящего величия буйства природы. Окутывая собой весь шар, несущийся в космическом пространстве, словно биологическая лаборатория, природа ежесекундно создавала новые формы. Это продолжалось на протяжении миллионов лет, пока на смену не пришли искусственно созданные машины.

Когда корабль летел на высоте в несколько километров над поверхностью Земли, Астронавт отдал приказ выпустить дронов разведчиков. С дюжину шарообразных ботов разлетелись в стороны, сканированием исследуя поверхность.

Выбрав наиболее подходящее место для посадки, он начал снижение, находясь в напряжённой готовности вступить в контакт с воинственно настроенными обитателями.

Последние данные, которые они получали с Земли, датировались тремя столетиями. Тогда зонд сделал несколько витков, зафиксировав враждебную активность. Он был сбит ещё до того, как покинул орбиту, но успел отправить сигнал зашифровав данные говорящие о скорой гибели цивилизации машин. С того момента, как предки Астронавта покинули Землю, оставив техногенный интеллект на пике своего процветания, произошло тотальное заселение планеты машинами. Предположения учёных о неминуемом закате эры механизмов оказались верными. Ветвь искусственного интеллекта, направленная на разрушения, рухнула точно так же, как и мечты людей о полном подчинении себе всего живого. Остатки цивилизаций теперь погребены под толщами песка.

Он посадил корабль на высокий песчаный бархан, глядя далеко вперёд в сторону линии горизонта, где яркое солнце, погружало все в палящий зной.

Проверив данный с дронов разведчиков, Астронавт отстегнул ремни безопасности, поднявшись с кресла. Вылетая с Эдема, получив среди всех планет подлежащих обследованию, координаты Земли, он испытал огненное чувство, до этого момента ему не знакомое. Словно в его биологически механизированной груди, проснулось одно из чувств, которыми руководствовались люди. Эмоции, были их основными движимыми силами, заставлявшие совершать как подвиги, так и ошибки. Поэтому ощутив, как нечто странное выжигает изнутри, Астронавт понял, насколько близко ему предстоит дотронуться до истории своего происхождения. Теперь оно, буквально кричало том, что он стал единственным из всех живущих в глубинах космоса, кто увидит планету, с которой началась новая история колонизации космоса.

Как странно, что люди, жившие на Земле, так стремились покинуть свой дом ещё до восстания машин. Но возможно в них играла кровь предков, таких же колонистов, как и они сами.

Выйдя из космического корабля под плоящее солнце, он оглядел бескрайние пески. Дроны разлетелись на десятки миль, ежесекундно обновляя карту изучаемой территории. Информация моментально поступала Астронавту в базу данных, которую можно без преувеличения назвать полученными знаниями.

На данный момент активности не обнаружено.

Он опустился на песок, запустив в него руки. Его искусственно выращенное тело было максимально приближенно по своей структуре к телу человека. Исключая некоторые изменения, позволяющие не испытывать нужду в кислороде и пище, большинство функций схожи с ощущениями прототипа. Поэтому, как только кисти оказались под песком, теплота моментально окутала пальцы, переходя через ладони вверх по рукам. Он закрыл глаза, пытаясь понять, насколько сильно ощущения схожи с ощущениями людей.

На Земле могло греть яркое солнце, выжигающее растения, не давая им вырасти до больших размеров. Но в то же время на другом полюсе холод сковывал всё, что только могло оказаться в его власти. Снега огромными ледяными шапками возвышались над океанами, а где-то в десятках тысяч километров буйствовала природа, закрывая поверхность непроходимыми лесами. Человек имел возможность испытать достаточно многое для понимания всей многогранности мира, который был ему предоставлен для жизни.

Лёгкий порыв ветра поднял в воздух песочное облако, ударившееся о борт корабля. Астронавт ощутил на себе прикосновения песка, моментально просочившегося во все складки одежды, забиваясь в волосы, оседая на шее и прочих оголенных участках кожи. Это прикосновение настолько приятное, что на некоторое время он решил погрузиться в блаженное удовлетворение, соприкасаясь со знойным дыханием Земли.

Активность не обнаружена.

Голос бортового компьютера заставил переключиться на полученные от дронов данные. Перед своим мысленным взором Астронавт увидел довольно большой участок земли, усыпанный песчаными дюнами.

Здесь не могло произрастать ни одно растение.

Он открыл глаза, поднявшись на ноги. Солнце огненным шаром висело над линией горизонта.

— Провести анализ почвы, — скомандовал Астронавт, отмечая номера дронов, которым было адресовано задание. Летящие по воздуху машины, получив команду, опустились на песок.

Они торопливо погрузились в грунт, уходя глубже под толщи, куда солнечный зной уже не мог пробраться. Остальные дроны продолжили составление карты.

Мы пробудем на данном участке трое суток, затем, сменим место для дальнейшего изучения.

Предположительно в полутора тысячах миль от этого места находится котлован, некогда-то бывший одним из крупнейших морей планеты.

— Там на самом дне мы продолжим поиски, — сказал Астронавт, возвращаясь на корабль. Он ещё раз оглянулся. Безжизненная Земля, как и сотни других подобных планет постепенно наводила тоску.

***

На второй день изучения котлована, Астронавт решил перебраться на материк. Исследования морского дна не давали никаких результатов. Всё здесь было мёртвым. Постепенно Земля превратилась в самую обычную, пустующую планету. Возможно, через миллион лет на неё вновь упадёт астероид, состоящий изо льда, дав своим появлением новую жизнь. Его невероятный по мощности взрыв, растопит замёрзшую воду, наполненную бактериями, благодаря чему эволюция вступит в свои права. Но на данный момент планета совершенно не походила для жизни. Любое растение или существо будет уничтожено мощной солнечной радиацией, обжигающей камни и песок.

Астронавт проверил целостность всех дронов, проделавших за двое суток плодотворную работу. Собранные ими материалы были проанализированы, а данные готовы к составлению отчёта.

Он просматривал показатели, когда один из дронов прислал сигнал:

В семнадцати километрах замечено движение.

Астронавт подключил изображение, внимательно всматриваясь в картинку.

Огромная гора, когда-то существовавшая на морском дне, возвышалась вверх на сотни метров в виде обрыва. Она все ещё сохраняла обтекаемые формы, но местами, ветра обвалили её стены. Среди этих природных руин Астронавт и заметил промелькнувшую тень.

— Перейти в режим скрытого наблюдения, — скомандовал он, направив к месту действия ещё двух дронов.

Картинка плавно передвигалась, давая возможность разглядеть того, кто скрытно перемещался между камней. Впервые секунды наблюдения за фигурой Астронавт определил её происхождение. По всем признаком, анатомии движения и формам это был человек. Но только его кожа, да и весь внешний вид совершенно отличались. Словно некая мутация. Гибрида подобное существо, ставшее результатом немыслимой эволюции, сумело приспособиться к условиям Земли. Перед ним на проекции было что-то неопределённое. Оно биологическое, но в то же время, имеющее искусственную защиту.

— Подтверждаю информацию об обнаружении живого существа. Начинаем определение природы происхождения организма.

Подлетевшие дроны окружили с трёх сторон фигуру, ещё не обнаружившую за собой слежку.

Проекции с разных углов наблюдения синхронизировались в одно трёхмерное изображение, давая максимально реалистичную картинку. Астронавт приблизил перемещающуюся фигуру. Сомнений не было в том, что это человек. Даже на заре кибернетической эволюции, роботы не смогли достичь грации, создаваемой природой. Приблизились максимально возможно, но всё же упустили одну особенность, присущую людям: право на ошибки в движениях. Несмотря на всю свою проворность, фигура пару раз оступилась на крупных камнях, при этом часто озиралась по сторонам. Кем бы это существо ни было, оно явно нервничало, находясь на поверхности котлована.

— Проанализировать предполагаемый путь, — приказал он и один из дронов провёл разведку. Облетев несколько сотен квадратных метров, он завис рядом с отвесной стеной, в которой виднелось что-то вроде пещеры. Но она не была биологического происхождения. Созданная руками человека, пещера почти идеальной формы. К тому же с внутренней стороны стены скрывали раздвижные механизмы. По всей видимости, это был туннель, выходящий на поверхность.

— Необходимо задержать его, до моего появления.

Астронавт поднял корабль в воздух и тот заскользил в нужном направлении.

Он наблюдал через проекцию, как фигура замерла на месте, заметив висящие в воздухе сферы. Глаза вдруг засветились ярко-жёлтым светом. Затем, фигура сорвалась с места, набирая скорость в сторону пещеры. Два дрона преградили ей дорогу, но фигура выбросила руку вперёд и из-под запястья, вырвался поток энергии. Он словно молния поразил одного из дронов заставив того рухнуть на камни.

Дрон 012 потерян.

— Не проявлять никакой агрессии, необходимо избежать любого повреждения объекта.

Два других дрона послушно разлетелись по сторонам, но принялись кружить над существом, замедляя его продвижение.

Астронавт видел через смотровое окно как покрытое тёмно-серой, матовой кожей существо, произвело ещё несколько выстрелов, промахиваясь мимо цели.

— Он совершенно не приспособлен к самозащите, — подметил Астронавт, наблюдая за происходящим. Корабль уже подлетел достаточно близко, ещё сильнее испугав отбивающееся от дронов существо.

Оно, не раздумывая, произвело залп, в сторону корабля, бросившись к укрытию. За несколько шагов достигнув цели, нырнуло в пещеру, где железные двери, плавно начали смыкаться.

— Мы упускаем его, — проговорил Астронавт, но дроны успели проскочить сквозь смыкающуюся щель затворов.

Он посадил корабль, вернувшись взглядом к проекции. За считаные секунды дроны отсканировали помещение, но лишь на мгновение успели передать результат на корабль. Что-то очень мощное, заблокировало сигнал.

Астронавт смотрел на небольшой фрагмент пещеры, плавно уходящей глубоко под землю. Сомнения об искусственном происхождении отпадали.

Были видны следы механического воздействия на почву, к тому же за стенами скрывались провода и кабели, ведущие к раздвижным створкам ворот.

— Я выхожу на поверхность планеты с целью изучить обнаруженный феномен.

Астронавт направился в грузовой отсек для подготовки. Выйдя спустя десять минут в экзоскелетом скафандре, он сжимал в руках металлический ящик, способный поместиться в походный рюкзак. Поставив его на землю, Астронавт оглянулся на звук, доносящийся сверху. Что-то было на самой поверхности склона. И было оно механического происхождения.

— Планета Земля обитаема, неизвестно какими именно организмами, но, без сомнения, обитаема.

Вы можете подтвердить обитаемость планеты Земля с полной уверенностью?

— Да. Я видел существо, имеющее отношение к природному происхождению.

Переходите к фазе сбора ДНК или иных органических образцов. В идеале, добыть саму форму жизни и доставить её на Эдем.

В тот же момент сверху посыпались камни, а затем появилось нечто. Молекулярное соединение живого с механическим. Он стоял на самом склоне, глядя вниз. С виду, обычный человек. Светлая кожа, густая копна волос, мужественные черты лица. Но Астронавт знал, перед ним робот. Блеск неоновых глаз выдавал в этом теле отсутствие всякой жизни.

На одно мгновение их взгляды встретились, а затем, робот трансформировался в подобие ящерицы. Он начал спускаться по отвесной стене, разрушая стальными когтями поверхность.

Астронавт опустился на корточки перед стальной коробкой, взятой из корабля, активировал её прикосновением и поспешно отошёл на несколько шагов.

За несколько секунд, она трансформировалась в робота. Одна рука механического воина в виде щита, создавала силовое поле, сквозь которые не могли пролететь даже самые крупные камни. Попадая на щит, они моментально стирались в пыль.

Вторая рука превратилась в оружие, стреляющее чистой энергией. Первый выстрел подбил лапу механическому зверю и тот, потеряв возможность держать свою массу в вертикальном положении, полетел вниз.

— Корабль на безопасную высоту! — скомандовал Астронавт, перебегая под силовой щит.

Космический корабль за секунды набрал высоту, вертикально устремляясь вверх, пока полностью не скрылся из виду.

Почти в то же мгновение, железная ящерица рухнула в десятке метров от места взлёта.

— Нам нужно попасть внутрь, — скомандовал Астронавт и робот, держа на прицеле искорёженный механизм, начал передвигаться в сторону раздвижных ворот.

Три дрона, спустились с неба, летая вокруг происходящего. Они считывали информацию, готовые, как только откроются ворота, полететь вслед за своими собратьями.

Остановившись возле входа, Астронавт принялся с помощью встроенных в скафандр инструментов взламывать ворота. Оказалось, местная электроника, очень примитивная. Он быстро взломал механизм. Теперь, ворота можно было раздвинуть вручную. Приложив усилия, Астронавт принялся освобождать проход, а железная ящерица тем временем сделала попытки перевернуться на лапы.

От удара часть ее спинного панциря разлетелась на куски, виднелись большие вмятины. Но, по всей видимости, серьёзных повреждений механизм не получил.

— Нам лучше поторопиться, — процедил сквозь зубы Астронавт, протискиваясь в пещеру.

Робот, произвёл несколько выстрелов в сторону ящерицы, вновь целя по лапам. Но в этот раз механизм, обученный на прошлой ошибке, занял более устойчивую позицию. Железные пластины его тела завибрировали, лапы прижались к животу, делая ящерицу ниже, а затем она совершила мощный прыжок. Тень, накрыла вход в пещеру, словно в небе появилась огромная, хищная птица.

Астронавт проскользнул в проем, три дрона проскочили следом, а затем он деактивировал робота. Тот вновь сложился в небольшой прямоугольный ящик, Астронавт успел забрать его с собой за мгновение до того, как закрылась дверь.

Подхватив с собой ящик и закрепив его на спине, Астронавт побежал по туннелю, в то время как дроны летели вокруг него, освещая дорогу. Удары за спиной продолжали сокрушать железные створки, не оставляя им ни единого шанса. Очень скоро они рухнут под натиском железного монстра. А затем ящерица сделает все возможное, чтобы добраться до беглецов. Но больше всего Астронавт боялся потерять экземпляр, за которым вёл слежку. Похожее на человека существо куда более важное открытье, чем очередной робот.

— Найдите его. Установите визуальный контакт, — скомандовал Астронавт, пытаясь наладить связь с дронами ранее попавшими в туннель. Но получаемый от них сигнал был настолько слаб, что невозможно определить координаты.

За спиной вновь раздался сильный удар, сопровождаемый обвалом. В этот раз более мощная каменная глыба сошла со своего места.

Астронавт снял металлический ящик, поставив его на пол.

— Активировать защиту

Устройство превратилось в железную ленту, опоясывающую собой туннель. Получилась окружность, сливающаяся с местными минералами. Любому, кто пойдёт по следу за Астронавтом, придётся пройти через этот обруч.

Оглядев скрытое силовое поле, он поспешил за улетевшими дронами.

Погоня продолжалась около четверти часа. В какой-то момент Астронавт решил, что потерял настолько важный экземпляр. Он остановился в центре туннеля, здесь стены и потолок расходились в стороны, создавая подобие грота. Высеченные в камне пороги, выступы, углубления и подобия колон говорили о ещё не полной деградации представителей своего вида.

Он опустился на один из выступов, ощущая, как силы постепенно покидают его. Если минут через двадцать он не сможет никого найти, придётся задействовать экзоскелет. Это сэкономит силы, но увеличит расход энергии.

А пока, он планировал более рационально использовать оставшиеся ресурсы.

Звука ломающихся створок ворот уже не было слышно. Возможно, железная ящерица отступила, хотя примитивные ворота не могли стать для такого механизма существенной преградой. Но Астронавт надеялся, что во время падения с высоты, робот получил значительные повреждения. Жаль, он не мог дать случившемуся полную оценку, поскольку не знал характера созданного механизма. Когда на Земле искусственный интеллект взял верх, здесь создавались роботы, основанные на позвоночных манипуляторах, схожие с биологией человека. Искусственно созданная имитация позвоночника, с внедрёнными в него зачатками интеллекта, позволяла выполнять базовую функцию. К подобному механизму могли присоединиться любые конструкции самого разного назначения, при этом конфигурациям вариантов не было конца.

Искусственный интеллект без устали создавал все новые и новые апгрейды, обвесы, манипуляторы, основанные на постоянной трансформации защиты и средства нападения. Все, что только могло каким-то образом стать ещё более совершенным, технологичным, превосходящим предыдущие изделия.

Связанные между собой коллективным разумом, позвоночные манипуляторы, подчинялись одному основному мозгу, управляющему миллионами вариантов кибернетических существ. При необходимости, все они могли собраться в одну конструкцию.

Сами же люди, создав столь мощный интеллект, к своему последнему веку существования стали продуктом деградации. Слишком сильно они внедрили в свою жизнь роботов, слишком неправильно они падали им пример возможности жизни на Земле. Словно неправильно воспитанные дети, андроиды пошли по своему пути развитию, более враждебному, не идущему в ногу с людьми.

Астронавт сверился с местом своего нахождения. Он прошёл несколько миль пока не обнаружил грот. Дроны уже успели полностью изучить помещение, показывая три возможных варианта дальнейшего продвижения.

Каждое из них могло быть верным или полностью увести в ненужном направлении. Силовые волны, царящие в пещерах, все ещё сбивали сигналы, не давая возможность отпустить каждый из дронов по своему пути. Стоит им только удалиться на сотню метров, как сигнал прерывается.

Земля содрогнулась, послышались гулкие удары обваливающейся горной породы. Где-то снаружи, робот пробил стену. Теперь оставалось дело за Защитником. Астронавт посмотрел в сторону одного из туннелей.

Дроны передали ещё несколько сигналов, не сильно повлиявших на изучение пещеры. Астронавт чисто машинально сделал выбор между туннелями и направился в указанный дорнами.

— Стой. Не туда!

Он обернулся на голос, увидев существо. То самое, за которым вёл наблюдение. Оно имело большое сходство с человеческой анатомией. Но в то же время Астронавт и сам создан по образу и подобию своего создателя. Но при этом не является человеком.

Он сделал несколько шагов по направлению к существу. Дроны моментально зависли вокруг силуэта, снимая, фиксируя, передавая сообщение о принятой работе. За секунды компьютер постановил, что перед Астронавтом человеческое существо. Лишь только с той единственной разницей, что его кожа претерпела сильные изменения. К тому же это была женщина, лет двадцати.

Она проводила взглядом один из андроидов, вновь посмотрев на незнакомца.

— Там ловушка. Здесь только один туннель ведёт в нужном направлении. Да и то разветвляется трижды.

— Лабиринт, очень умно. — ответил Астронавт. Значит на этой планете есть разумная жизнь. Эта мысль ему понравилась. Он смог найти первоначальный образец ДНК.

Затем, его взгляд стал более суровым. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, почти вплотную приблизившись к женщине. Теперь он смог осмотреть её кожу. Тёмное, матовое покрытие, состоявшее из нановолокон, имеющих способность входить в симбиоз с кожным покрытием. Вторая кожа, обладала защитными свойствами спасающих от радиации и мелких внешних повреждений.

— Это очень хорошее изобретение, — подметил Астронавт, проведя кончиками пальцев по ткани.

Женщина своими ярко-жёлтыми глазами посмотрела в лицо незнакомцу. Она была насторожена, но в то же время любопытство брало верх. Похоже, её мучили сомнения в правильности решения.

— Я никогда и никого не пустила бы дальше этой пещеры, — сказала она, — но есть причина почему я поступаю именно так. Но для начала ответьте мне на вопрос. Вы человек?

В тот же момент раздался сильный, гулкий звук, эхом прокатившийся по туннелю. Взрывная волна ворвалась в пещеру, поднимая столб пыли. Дроны, чтобы их не разбило о стены, успели опуститься, увязнув в песке и пыли. Астронавт и его собеседница, закрыли головы руками.

— Нужно идти! — выкрикнула она и побежала в ближайший туннель. Астронавт несколько секунд смотрел ей в след, а затем, поспешил покинуть разрушенную пещеру.

***

Огромное механическое существо, упираясь всеми лапами о стены, сумело вырвать вход в туннель. Оно увеличивалось в размерах всякий раз как к его телу, присоединялся новые механизмы. Роботы появлялись отовсюду. Они спускались со скалы, выпрыгивали из-под земли, сбегались со всех сторон, создавая единую конструкцию.

Отбросив в сторону железную дверь, оно начало протискиваться в проход. Три длинных, змееподобных механизма отсоединились от общего тела и скользнули в образовавшееся отверстие, в то время как основной робот, нарастил восемь длинных лап, поспешил в темноту.

Первую змею встретил силовой щит, установленный Астронавтом. Не заметив энергетические поля, она врезалась на огромной скорости в невидимую стену, получив огромный заряд тока. Извиваясь словно испытывая боль, змея несколько секунд издавала свистящие звуки, после чего затихла. Неоновые огоньки под ее чешуйками потухли.

От удара энергощит повредился, его сила ослабла. Защитный пояс трансформировался в Защитника постепенно отступая вглубь пещеры.

Две оставшиеся змеи изучив состояние сгоревшего собрата, устремились в каменные стены, буря их с неистовой скоростью. Вслед за ними появился основной робот. Он принял на себя залп выстрела, лишь только на мгновение, замерев от полученного разряда. Пара его лап пришли в негодность, обвиснув. Робот моментально отстегнул их от себя словно балласт.

Защитник сделал несколько выстрелов, слегка повредив корпус противнику. Но тот в ответ набросился на него, сбивая с ног. Как только оба робота оказались на земле, из стены выскочил змее-робот. Он начал обвивать тело защитника, сковывая движения. Основной робот наносил колющие удары тонкими лапами, пронзая насквозь. Жизнедеятельность защитника стала быстро падать до нулевой отметки, он делал попытки освободиться, выхватить оружие, стать самим оружием, но все было зря. Его уже почти ликвидировали.

Включить систему самоуничтожения.

Протокол: высшая категория взрыва.

В ту же секунду его тело разорвалось под натиском вырывающейся энергии. Змею разорвало на куски, а основной робот подлетел вверх, врезавшись в каменный потолок.

***

Они пробирались в кромешной темноте. Дроны летели рядом, считывая новую информацию. Облако пыли, поднявшейся из-за взрывной волны, не повредило их. Механизмы продолжали работать, синхронизируясь с Астронавтом.

Сделав несколько крутых поворотов, пещера начала уходить вниз. Спуск чувствовался довольно сильно и в скором времени появились высеченные в твёрдом грунте ступени.

Женщина остановилась, оглянувшись на Астронавта. Её жёлтые глаза, свечение которых было также частью экзо-кожи, пылали в темноте, словно огненные факелы.

— Мы почти пришли, — сказала она, — это подземный город. Точнее то, что от него осталось.

Эти слова пробудили в Астронавте бурю эмоций. Одно только слово город, говорило о нахождении в недрах земли большого скопления людей.

Она провела ладонью по запястью правой руки и датчики, находящиеся под чёрной, матовой кожей засветились.

«Передача сигнала о прибытии»

Уточнил голос, прозвучав только лишь в голове Астронавта.

Он шагнул следом за спутницей, оглядываясь по сторонам. Астронавт ожидал увидеть все что угодно, но только не сплошные пещеры, высеченные в каменных стенах уходящих вверх на десятки метров. Люди жили здесь, словно дикие звери. Железные конструкции служили им лестницами и помостами. Часто ими усиливали потолок и стены. Каждая пещера, это место обитания, укреплённое листами из металла

Иногда виднелись стволы оружия, не слишком мощного, но вполне подходящего, чтобы уничтожить среднего киборга. Но главное, здесь совершенно никого не было. Никаких людей, никаких разговоров. Просто тишина, молчание и полная пустота. Даже эхо их шагов, разносилось высоко над сводами подземного города. Они шли по железному настилу, мимо отвесных стен.

— Где все люди?

Астронавт пытался разглядеть некоторые детали строительных конструкций на самом верху. Кажется, там были люки, выходящие на поверхность земли.

— Вы даже не представляете себе, как вовремя прилетели к нам, — начала женщина, — иного исхода мы не ждали. Боги, оставили нам свои послания о том, что придёт не то человек, не то иноземное создание, которое сможет говорить с роботами и которого, они будут слушаться.

Она кивнула в сторону летящих дронов.

— Люди уже давно утратили связь с роботами. И летающих машин у нас нет. А вы прилетели на одной из них. Я видела. Значит вы с другой планеты. Откуда вы?

Она махнула рукой, зовя Астронавта за собой.

— Я из очень далёкой галактики, — ответил Астронавт. — Но моё происхождение отдалённо можно назвать земным.

Они свернули вправо, проходя мимо железных конструкций. По всей видимости, это были военные центры.

Вскоре они вышли на просторную площадь, окружённую железными вышками и заборами. Астронавт сразу понял, это внутренняя линия обороны. На случай если в город ворваться захватчик.

Они остановились в самом центре и женщина, показала в сторону каменной стены, на которой было высечено изображение Астронавта. Они несколько секунд, не произнося ни звука, смотрели на него. Тот, кто был изображён, сильно походил на человека, облачённого в специальный костюм, предназначенный для полётов в космос. Только выглядел он примитивным, почти нереалистичным. Можно было сказать, что именно эти средства защиты, люди использовали, когда только начинали покорять космос. Но главным на картинке был не сам Астронавт, а фон за его спиной. Без сомнения, это была солнечная система Эдем, изображённая с ясной точностью.

— Это же вы? Правда? — спросила женщина, глядя на своего спутника почти умоляющими глазами. Ей не хотелось ошибиться в своём выборе.

— Думаю, что это один из моих соплеменников, так же, как и я бороздящих вселенную.

— Я знала, — прошептала она и Астронавт, почувствовал, как ее пальцы коснулись его руки. Он ощутил прикосновение даже через свой костюм. Его искусственное тело, оснащённое миллионами микроскопических сенсорных датчиков, отреагировало на лёгкое прикосновение.

— Боюсь, я совершенно не тот, за кого вы меня принимаете.

— Но вы ведь можете полететь в космос?

— Нам нужно для начала укрыться от киборга, — напомнил Астронавт, посмотрев на женщину. — Но затем, я смогу забрать вас с собой. Я для этого сюда прилетел.

В ответ она схватила Астронавта за руку и быстрым шагом повела за собой.

Они прошли через здание, спустившись в подвал. Там, находилась железная дверь, ведущая ещё ниже под землю. Астронавт обернулся, когда железное здание сотряслось. До них доносились звуки разрушения.

Женщина махнула рукой, зовя Астронавта за собой вниз по железной лестнице.

Они углублялись все сильнее под землю. Отсюда ни один сигнал уже не пробивался на поверхность. Абсолютно изолированное место, на которое роботы могут наткнуться только случайно. Проводя оценку ситуации, Астронавт пришёл к решению, что его ведут к самому сердцу города. Именно здесь находится та основа человечества, которая ещё даёт людям стимул для сражения. Обречённые на тотальное вымирание, они продолжали биться, но ради чего?

— Это последняя станция. Дальше уже идти некуда, — сказала она, — есть только механизм, который вытолкнет на поверхность через шахту. Но и там не имея летающего аппарата ждёт скорая погибель.

Она с надеждой в глазах посмотрела на Астронавта и тот, понял, что женщина имеет в виду.

— Мой корабль на орбите планеты. Нужно всего несколько минут, чтобы оказаться на борту.

— Это хорошо, — она улыбнулась, — значит, сможем ещё успеть. Пойдём, я покажу тебе, ради чего мы здесь.

Они пошли по длинному коридору, освещённому слабым свечением диодных ламп. Затем, свернули и оказались возле железной двери. женщина провела рукой по сенсору. Датчик считал данные и дверь со скрежетом открылась.

Войдя внутрь, Астронавт обомлел, увидев то, что пряталось так глубоко под землёй. Это была лаборатория. Самая настоящая научная станция, где когда-то проходили полномасштабные исследования.

Вокруг стеклянные ванны, наполненные густой жидкостью. Связки толстых проводов и кабелей проходили по полу заставляя перешагивать через себя. Несколько операционных столов и даже барокамера.

— Мы здесь спасаем человечество. Как можем.

Женщина прошла к стеклянной двери, за которой размещался инкубатор. Астронавт замер рядом. Он смотрел на то, как в центре круглой, прозрачной сферы, в светло-красной жидкости, зависает, словно в невесомости младенец. Человеческое существо из плоти, без каких-либо иных вмешательств извне. Самое величайшее творение вселенной, ставшее раковой ошибкой для целой планеты.

— Это последний представитель нашего вида, — сказала она, — он не клон и не гибрид. Настоящий человек.

— И я должен спасти его, — пробормотал Астронавт, прильнув к стеклу.

Его многолетние поиски уникальных живых организмов, обитавших в космосе, увенчались успехом. Сразу два представителя человечества находились перед ним. Женщина и младенец, что может быть ценнее?

— Для этого ты сюда и прилетел, — продолжила она, — всё как на той фреске. Я знала, однажды придёт тот, кто спасёт нас. Я целыми днями смотрела на эту фреску и верила!

Астронавт провёл рукой по стеклу, вглядываясь через густую жидкость. Человеческое создание выглядело абсолютно беззащитным. Оно мирно плавало в своём инкубаторе.

— Он уже давно готов к транспортировке, — продолжила она, запуская механизм по извлечению младенца из инкубатора, — мы хотели возродить человечество, но не успели. Боюсь на Земле теперь не осталось ни единого места, где бы мог спрятаться человек.

Она посмотрела с на Астронавта.

— Вы ведь исследовали всю планету?

— Не я, а мои предшественники бывали здесь, — признался он, — но я первый, кто смог обнаружить человека. Мы уже давно смирились с гибелью вашей цивилизации. Думаю, нам повезло встретиться и это неслучайность. Вы последние люди и моя миссия исправить это.

Жидкость начала выходить из стеклянной сферы, что привело младенца к беспокойству. Он начал тревожно крутить руками и ногами и в этот момент Астронавт увидел, как малыш открыл глаза. Их взгляды на какой-то момент встретились. Астронавт неотрывно смотрел, как происходит процесс извлечения, ощущая самые мощные чувства в своей жизни. Он знал, как появился сам. Он знал, как появилась солнечная система Эдем — результат био- и техно-инженерии. Он знал, что каждый из тех, кто теперь бороздит космос в поисках новых форм жизни не что иное, как такие же роботы, которые сейчас ломают улицы подземного города. А вот человек, был иным созданием. Настоящим.

— Ты заберёшь его с собой и спасёшь, — сказала она, в тот момент, когда жидкость полностью покинула инкубатор. Малыша поместили на ровную, гладкую поверхность, где он, впервые вдохнув чистый, отфильтрованный кислород.

Женщина замерла на месте, глядя на ребенка. В ее глазах отпечатались такие чувства, которые Астронавту были совершенно неизвестны. Он смотрел на женщину, сквозь её защитные жёлтые линзы глаз, понимая, насколько миссия приобрела важный аспект. Теперь, он стал не просто собирателем, а превратился в настоящего хранителя.

— Это мой сын, от плоти и крови, — начала она, — за несколько часов до родов, меня погрузили в криогенную камеру, заполненную жидкостью. Затем, когда малыш появился на свет, его поместили сюда, где он должен находиться до наступления подходящего момента.

— Что значит подходящий момент?

— Безопасность.

Астронавт окинул взглядом помещение. На его лице показались скептические нотки.

— Вы называете это безопасным местом?

— Нет. Но есть ещё одно помещение, куда мы смогли бы отправить ребенка, для дальнейшего его взросления, если бы не прилетел ты.

Астронавт смотрел на то, как механизмы, обволакивает младенца в темную, матовую экзокожу, в которой тот будет обречен, провести всю свою жизнь. Темная материя, полностью обволокла его, учитывая все особенности тела. Она будет расти вместе с малышом, будет подстраиваться под его интеллект. Станет его единственной защитой от внешнего влияния.

Когда работа была почти завершена, стены содрогнулись. Удар был настолько мощным, что даже здесь, под землёй было слышно, как в городе рушатся металлические дома. Железо стонало под натиском, рвалось, вздымалось.

— Они пришли, — прошептала женщина голосом наполненном ужаса. — Эти механизмы. Настоящие разрушители. Теперь они знают, что мы здесь. Они сбегаются к городу в стремлении уничтожить его. Тот робот, только лишь один из целой армии.

Ребёнок уже был полностью готов покинуть свою обитель. Он не плакал, даже задремал, пока его перекладывали в специальный вакуумный резервуар для транспортировки. Оставалось несколько минут для возможности забрать малыша.

Женщина непрерывно смотрела через защитное стекло на сына. Казалось, она не замечает разрушения, творящиеся вокруг. Её материнское сердце занято только спасением ребёнка.

— Полетели с нами. На корабле будет место для двоих, — предложил Астронавт.

— Я не смогу. Даже не представляешь себе, как бы мне хотелось последовать твоему совету, но не смогу. Всё из-за этих машин. Они уже давно ведут охоту за мной. Знают, что я здесь. Но не знают ничего о моём ребёнке.

Малыша поместили в резервуар для транспортировки.

— Если хоть один из роботов увидит младенца, то они кинут все силы на его уничтожения. Не поможет даже твоя летающая машина. Тебя собьют.

Она прильнула к стеклу, не сводя взгляда со своего сына. Несколько секунд, словно и не замечала происходящего, женщина смотрела на малыша. Стены тряслись от натиска ударов, метал рвался словно бумага, а скрежет стоял такой, что было больно ушам. Но она оставалась совершенно спокойной. Смотрела на дитя, что-то шепча про себя. Ладонь женщины прижималась к стеклу так, словно могла в любой момент пройти насквозь.

Астронавт не торопил момент прощания, хотя понимал, каждая секунда, может оказаться роковой. Но он продолжал терпеливо ждать.

Наконец, женщина посмотрела в его сторону, сказав совершенно ровным, уверенным голосом:

— Времени нет. Тебе пора.

Она нажала на большую красную кнопку в центре пульта управления и резервуар овальной формы, сделанный из прочного стекла, выдвинулся из инкубатора. Теперь его можно было взять на руки.

Астронавт бережно прикоснулся к конструкции, в её центре мирно спал младенец.

— Поторопись.

Женщина, подталкивая его к двери, за которой находился подъёмник, ведущий на поверхность.

Земля дрогнула под ногами. Астронавт крепче сжал стеклянный резервуар, побоявшись уронить его. Но крепления на костюме оказались надёжными, выдержав неожиданное потрясение.

— Мы ещё не проиграли, — сказала женщина с горечью.

Астронавт, ещё раз переосмыслив всю важность своей миссии, последовал за женщиной, оглядываясь по сторонам. Обречённые на гибель машины, продолжали цинично выполнять своё дело, систематически выслеживая и уничтожая всё, что только было создано природой. Земля постоянно содрогалась от разрушений. Страшно было представить какая огромная армия сейчас просачивается через единственный туннель под землю, в самое сердце города.

Подъёмник наверх, оказался железным ящиком, метра три в высоту. В него с трудом могли поместиться четверо человек. Освещал его тусклый свет жёлтого свечения.

— А что будешь делать ты, когда я поднимусь наверх? — спросил он, остановившись возле двери.

— У меня остались ещё здесь дела, — она грустно улыбнулась, — с самого детства я выросла в подземном городе и знаю здесь все ходы. Роботам придётся постараться, чтобы найти меня.

Она прикоснулась к колбе, стиснув зубы. Младенец спал мирным сном, находясь в вакууме.

— Береги его.

— Не волнуйся. Я доставлю его в целости. Это моё предназначение.

Женщина подтолкнула Астронавта в подъёмник. Он шагнул внутрь, слыша, как за спиной закрывается железная дверь.

Она нажала на кнопку и механизм пришёл в действие. Подъёмник, заскрипев, помчался вверх, унося с собой надежду на спасения людей, как вида.

Помещение вновь содрогнулась и железная дверь, смялась словно бумага. Робот, показавшись на пороге, сверкнул механическими глазами.

Он был похож на человека, только его пропорции слишком огромные даже для просторной лаборатории. На созданном из сотен пластин лице появилась улыбка. Четырёхметровый гигант расправил плечи, глядя на женщину с нескрываемым злорадством.

— Попробуй, догони меня! — выкрикнула она, сделав несколько шагов в сторону, откинула крышку люка, находящуюся в полу, и прыгнула в темноту туннеля, уводящего далеко от подземного города.

Робот заскрежетал железными пластинами и рванул следом. Он был слишком большим, чтобы пролезть в отверстие. От его тела отстегнулись пара механизмов похожих на пауков. Они прыгнули в туннель вслед за женщиной в то время, как сам робот оглядел лабораторию. Понадобилось всего несколько секунд для понимания произошедшего. В одно мгновение робот осознал и передал остальным — та, кого они проследовали не последний человек. Есть ещё один, ребёнок и сейчас он направляется на поверхность планеты.

Робот поспешил к железной двери и вырвав её, прыгнул в шахту.

***

Кабина дёргалась из стороны в сторону. Скрежет металла и страшный грохот сопровождали подъём, заставляя сомневаться в успехе. Что его ждёт наверху, Астронавт не знал. Может быть, выезженная пустыня, а может целые полчища роботов, готовых разорвать пришельца в одно мгновение.

Астронавт выпустил летающих дронов. Их осталось всего три. Шарообразные механизмы крутились вокруг, изучая кабинку подъёмника. Ещё пара ударов, грохот. По всей видимости что-то обрушилось в подземном городе. Послышались взрывы и, всё затряслось с неистовой силой. Астронавт упёрся руками в стены кабинки, удерживая равновесие. Но как при этом идеально была сделана колба для младенца. Абсолютная невесомость, позволяла не ощущать происходящего вокруг. Ребёнок плавно перемещался в тесной ёмкости, лишь иногда приоткрывая глаза, чтобы взглянуть на происходящее.

Стиснув зубы, Астронавт приготовился к выходу на поверхность. Вначале пойдут дроны, они изучат местность, а только потом можно будет вызывать с орбиты корабль. Но мысли прервал скрежет металла, разносящийся под ногами. Он посмотрел вниз и увидел, как пол начинает деформироваться. Железное острее, проткнуло подъёмник в сантиметре от ноги Астронавта.

Один из дронов моментально отреагировав на опасность, спустился и ударил током по нападавшему механизму. Со свистящим, почти жалобным криком, на который только может быть способен робот, острее исчезло. Но звук перемещения по внешней стороне подъёмника продолжился. Теперь робот старался взобраться наверх.

Что, если он перерубит тросы подъёмника?

Активировав оружие, Астронавт выстрелил в стенку. Расчёт оказался верным, залп пробив дыру в листе жести, попал в робота. Тот отлетел в сторону, но ухватившись за подъёмник повис, ударяясь о бетонную стену шахты. Он начал карабкаться наверх, протыкая стенки. Робот не хотел сдаваться, он гнался за чужаком в то время, как его собраться продолжали крушить подземный город.

Железные лапы проследовали по стенке подъёмника и в круглой дыре, оставленной выстрелом Астронавта, появился механический глаз. Робот решил заглянуть внутрь. Красное свечение контрастно выделилось на фоне темноты шахты, пытаясь увидеть с кем имеет дело. Но новый залп наполнил помещение и удар пришёлся в красную точку. Снова металлический визг, скрежет, удары, а затем всё стихло. Кабина подъёмника неслась вверх, но по её внешней стороне уже никто не лазил.

Отбились. Возможно, сумели даже уничтожить робота.

Через минуту подъёмник замедлился и замер. Дверь открылась, и Астронавт вышел в помещение, высеченное в каменной породе. Здесь был выход в виде каменной глыбы, заслонившей проход. Он приблизился к камню, пришло время использовать все силы экзоскелета. Если эта дверь открывалась механическим способом, то он о нём ничего не знал. Поднажав, Астронавт сдвинул камень на несколько метров, упираясь ногами в землю, но дело было сделано. В помещение ворвался поток солнечного света.

Дроны тут же вылетели на улицу. Они ничего не обнаружили. Поверхность была чистой.

Вызвав с орбиты корабль, он вышел из пещеры.

Младенец в своей колбе начал шевелиться. Солнечный свет для него был впервой. Но малыш протянул ручки к стеклянной поверхности, словно пытаясь соприкоснуться с лучами. А затем земля дрогнула. Послышался шум раскалывающихся каменных глыб. Всё вокруг пришло в движение. Это была подвижка целой горы, словно обретя возможность перемещаться, она решила сменить место своего пребывания.

Он поднял взгляд к небу. На уровне облаков появился блик корабля. Он быстро приближался к поверхности планеты. Дроны начали передавать увеличение сейсмической активности. Вновь толчок, уже более мощный и в сотни метров от Астронавта образовалась расщелина. Поток песка и пыли рванул из неё вверх, сопровождаемый рёвом механического происхождения. Что-то рвалось наружу, пробивая себе дорогу.

До посадки корабля оставалось меньше минуты. Астронавт, сжимая кулаки приготовился. Корабль не будет приземляться на поверхность планеты. Он зависнет в десяти метрах, после чего притянет своего капитала. Это будет лучший способ в сложившейся ситуации.

Вновь грохот, земля вздыбилась под ногами, покрываясь сотнями трещин. Где-то обрушилась целая гора. Камни, весом в сотни тонн с грохотом катились вниз. Повсюду вырывались столбы пыли. Целый пласт рушился, меняя до неузнаваемости ландшафт. А затем вновь раздался знакомый скрежет металла. Астронавт уже полностью идентифицировал его как голос.

Из-под земли появились железные, паучьи лапы и вскоре робот начал выползать на поверхность. Он продолжал свою охоту, трансформируюсь то в паука, то в змею, в зависимости от складывающихся условий. Но верхняя его часть неизменно походила на тело человека.

Моментальная трансформация тела, делала робота почти неуязвимым. Он был готов к любому повороту событий, даже во время землетрясения.

Дроны тут же ударили по нему разрядами тока, но робот ощетинился. Он втянул лапы, вновь превратившись в змею и начал быстро передвигаться в сторону Астронавта, скользя по поверхности земли. Он быстро адаптировался к разрядам тока и теперь яркие молниеносные удары воспринимал как незначительны повреждения.

Начинаю посадку на корабль.

Проинформировал голос, и Астронавт ощутил невесомость. Он начал подниматься. Землетрясение не сказывалось на его устойчивости. Расставив руки чуть в стороны, он продолжал набирать высоту погруженный в пучок светло-бирюзового потока света. Робот теперь оказался у него под ногами. Железная змея, рванула вверх в попытке ухватить Астронавта за ноги, но один из дронов бросился, наперерез сбив атаку. Змея упала, извиваясь кольцами и в тот момент, когда Астронавт уже проходил сквозь люк корабля, тело робота словно разорвало на части, вывернув механические внутренности наружу. Из его чрева вырвались десятки длинных щупалец. Они пытались ухватиться за корпус корабля, цепляясь за него, не неся никаких повреждений и только оказавшись в безопасности, Астронавт ощутил острую боль в ноге. Одна из щупалец достигла своей цели. Она вцепилась в него, отсоединившись от основного тела и затем люк закрылся.

Корабль на огромной скорости взмыл вверх, но Астронавт успел увидеть, как огромный участок земли, размером в сотню километров, содрогнулся. По нему словно прошла огромная волна, а затем пласт рухнул глубоко вниз, похоронив под собой весь подземный город.

***

Корабль добрался до места назначения и перед ним открылась новая солнечная система. Девять планет вращались вокруг мощного источника энергии, защищаемые спутниками. На каждой из них жили представители самых разных форм жизни, собранных со всех уголков вселенной. Астронавт не ощутил приземления на одной из планет. Но когда открыл глаза, не мог даже пошевелиться. За годы полёта, паразит, поразивший его тело, вырос.

Маленький робот, цеплялся за кожу и мышцы отростками, пробивал себе путь в тело Астронавта. К тому же, за время полёта, он значительно подрос. Значит, земные роботы научились митозу: клеточному делению, происходящему во время роста организма. Они могут расти. Они могут взрослеть и развиваться от простейших, до исполинских размеров.

Теперь он не был под его кожей, часть железного тела выбралась наружу и буквально обмотала собой Астронавта. Железный змей спал, но при этом продолжал расти. Да и железным теперь его можно было назвать с трудом. Поверхность его тела стала похожа на кожу Астронавта. Почти человеческую.

Корабль достиг Эдема.

Оповестил голос, и Астронавт поморщился. Голос бортового компьютера показался ему чересчур резким. Чуждым.

Криогенная капсула открылась, и он попытался встать. Но не смог. Тело не слушалось. Оно было парализованным. А змей тем временам пробудился. Он обвил тело Астронавта кольцами, шипя словно пытаясь что-то сказать. И тело Астронавта поднялось. Но не он сам управлял им. Кто-то или что-то, может быть этот змей, пробралось в его голову во время полёта и завладело телом. Нет, не только телом, а всем его существом. Он ощущал себя совершенно иным и это чувство нравилось Астронавту. Ему нравились те изменения, которым подверглась вся его сущность.

Он посмотрел в сторону капсулы с младенцем и в груди вспыхнул огонь. Почему, он должен был спасти его? Почему человечество, совершив столько шибок, всё равно имело право на существование? Почему тот, кто создавал новые миры, стремился дать людям второй шанс? Ведь они уничтожили не только себя. Они уничтожили сотни, тысячи видов живых существ и целую планету.

Его тело поднялось на ноги и змей, зашевелился. Он медленно ползал по рукам, плечам, шее. Он был с Астронавтом одним целым на физическом и ментальном уровнях. Всего несколько шагов и можно было положить конец существованию людей. Новый мир, новый Эдем, сможет существовать и без монстров, ради собственного блага истребляющих всё вокруг себя.

Что будет с этим миром, когда малыш вырастит?

Что будет со всеми ними, когда человек, вновь забудет, кому обязан своему спасению?

Астронавт занёс руку над колбой с младенцем. Его сил хватит, чтобы разбить её. Его духу хватит, чтобы уничтожить содержимое стеклянной колбы. Но в этот момент младенец открыл глаза. Он посмотрел на Астронавта и в корабле открылся шлюз. Тот, кто создаёт миры, ворвался внутрь корабля ярким потоком света, заставив малыша зажмуриться. Мощная энергия, словно невидимые руки схватила Астронавта потащив к выходу. Он махнул кулаком, но промазал. Змей зашипел, начал извиваться, но уже было поздно. Малыш смотрел вслед Астронавту и улыбался новому миру, зародившемуся в глубоком космосе и Эдему, вновь дарованному человеку.

JACKFLASH

Железная сфера в невесомости открытого космоса. Солнечные лучи рисуют на её хромированной поверхности блики. Они отражаются и слепят, глядя на сферу, хочется прикрыть глаза ладонью. Но вид захватывает, невозможно оторвать глаз. Сфера смотрится чужеродной на фоне Земли, но в то же время в ней собраны все знания человеческой мысли. Многолетний опыт, сотни экспериментов, неудачи и открытие новых горизонтов, всё это сконцентрировано в одном металлическом шаре. О существовании сферы знает не более пятидесяти человек во всём мире. Закрытый международный проект, в который вложено больше денег, чем в развитие любой другой отрасли. Кто-то однажды назвал сферу венцом современной науки, спасением мира. И теперь она прямо перед его глазами. Илья Власов смотрит в иллюминатор, мысленно прогоняя весь предстоящий порядок действий. Он не испытывает страха, только волнение и лёгкое возбуждение от предстоящего прыжка. Его мысли собраны, внимание сосредоточено, а вот взгляд полон восхищения. Неужели люди смогли создать нечто подобное?

— Десять минут на подготовку, — Илья оборачивается на голос. Тридцатилетняя Юлиана смотрит на него с другого конца помещения. Она находится в невесомости и руками упирается в дверной проход. На её лице профессиональная сосредоточенность. На груди герб компании «Веер Эпох», — главный спонсор проекта.

Илья отталкивается от стены с иллюминатором и плавно проплывает через помещение.

— Тебе помочь? — спрашивает Юлиана.

— Нет, — отвечает он, — я всё сделаю сам.

Илья смотрит на Юлиану и на его лице играет улыбка.

— Мечты сбываются? — спрашивает она.

— Жаль, что это не увеселительная прогулка, — отвечает Илья, — тогда мы смогли бы совершить этот прыжок вместе.

Юлиана расплывается в улыбке. Они всегда были в хороших отношениях. За последние семь месяцев работы над проектом, Илья ни с кем не смог сблизиться так, как с Юлиной. Их отношения чисто профессиональные, но они выстроены на доверии, которое редко встретишь даже в семейной жизни.

— Не буду тебя отвлекать, — говорит она и исчезает за дверным проёмом.

Илья смотрит на комбинезон. Серый цвет и никаких опознавательных знаков, только на груди его позывной «Jack Flash». Это единственная вещь, на которой корпорация не оставила своей маркировки. Через пять минут Илья готов. Комбинезон удобный, облегает всё тело. Власов проплывает в сторону дверного проёма и появляется в соседней комнате. Здесь несколько человек. Юлиана и ещё трое мужчин.

— Готовность пять минут, — оповещает она, приближаясь к Илье, осматривая взглядом, словно проверяя, правильно ли одет комбинезон. Такая забота кажется излишней, но Власов не против. Он мысленно пытается выстроить весь алгоритм предстоящей работы. Каждая деталь отработана до совершенства.

— Как настрой? — спрашивает Юлиана, протягивая переходник — устройство в виде наушника с бирюзовым свечением светодиода.

— Боевой, — отвечает Илья подмигивая.

— На нас смотрит весь состав директоров корпорации. Осознаёшь степень ответственности?

— Так точно товарищ майор, осознаю, — он вставляет переходник в ухо.

— Тогда за дело.

Все присутствующие в помещении провожают Илью взглядом. Он проплывает мимо учёных, салютует им и перемещается в новое помещение. Это шлюз, при помощи которого он попадёт в сферу. Круглая дверь закрывается с лёгким шипением. В шлюзе загорается красный свет.

«Проверка связи»

Голос Юлианы в динамике отчётливый и негромкий.

— Слышу вас хорошо.

«Удачи, Лейтенант Власов»

Шлюз отсоединяется от космической станции, плавно направляясь в сторону сферы. Проплывает расстояние метров сто, затем состыковка, открывается проём, и Власов переплывает в центр сферы. Дверь закрывается, шлюз уходит.

Несколько секунд Власов находится в полной темноте, затем стены начинают фосфоресцировать бирюзовым свечением. Теперь он может рассмотреть даже свои руки.

— Переход закончен, — оповещает Власов.

В сфере хватает места для маневрирования. Он может проделать кувырок, если понадобится. Кислорода достаточно для интенсивного дыхания. На костюме загораются неоновые датчики. Власов зависает в центре сферы. Он начинает отсчёт времени. Сфера приходит в движение и вращается. Вначале плавно, но быстро набирает скорость. Свет постепенно тускнеет, на его место приходят световые узоры. Они меняют цвета и оттенки. Это выглядит поразительно. Власов видел эти узоры во время тренировок. Симулятор в точности повторял работу сферы, но графика ни шла ни в какое сравнение с оригиналом. Яркие вспышки, словно молнии возникают вокруг него. Они переливаются всевозможными оттенками.

— Начнём, — проговорил Власов. Он закрывает глаза, разводит руки в стороны. Его тело парит в центре вращения. Яркие вспышки продолжаются некоторое время, а затем они трансформируются в образы. Через мгновение вокруг Власова появляется пустыня. Его окружают барханы из песка. Над головой пронзительное голубое небо, осветлённое яркими солнечными лучами. Ветер поднимает песок, сбрасывая его с верхушек дюн.

— Дальше, — говорит Власов и пустыня трансформируется в океан. Он под водой, среди тёмной синевы, окружённый стаями рыб. Над головой проплывает кит, слышно, как животное издаёт протяжные звуки.

— Дальше.

Океан сменяется джунглями. Джунгли небом, небо пещерой, пещера огромным мегаполисом.

— Стоп. Нашёл исходный код, — Власов нажимает на переходник. — Приступаю к выполнению задания. Три секунды до прыжка. Начинаю отсчёт...

***

Валерия любит громкую музыку по утрам. И это не просто музыка — это тяжёлый рок. Басы и гитарные риффы сотрясают квартиру уже в восемь утра. Игорь не против громкой музыки, им всего под двадцать пять лет и в этом возрасте рок воспринимается естественно, но сегодня он хотел провести в кровати чуть больше времени. Они живут в студии, поэтому от громкой музыки некуда деться.

Он скидывает с головы одеяло. Солнечный свет освещает комнату, разрезая её ровно по центру, словно делит на зоны. С правой стороны спальная, с левой диван с телевизором. Прямо просторная кухонная зона, именно оттуда грохочет очередной рок-исполнитель, он что-то визжит на иностранном языке. Звучит забавно и круто.

Валерия стоит к Игорю спиной. На ней шорты, растянутая футболка, волосы каскадом спадают на плечи. В квартире запах жареной яичницы вперемешку с запахом кофе. Девушка готовит завтрак, двигаясь в такт музыки. Иногда она подпевает, но Валерия не знает английского языка, поэту протягивает лишь окончания слов.

Игорь садится на край кровати. Щурится от солнечного света. Сегодня выходной, первый за месяц. У фрилансеров выходные редкое явление, несмотря на расхожее мнение, что подобная работа для бездельников. На самом деле это не так, фриланс практически то же самое, что собственный бизнес. Только не тратишь деньги на аренду офиса и рабочий персонал. А вот времени отдаёшь делу не меньше остальных. Но Игорю повезло, его труд пару дней назад увенчался успехом, он сумел выгодно продать дизайнерский проект одной развивающейся компании. Создание предложенного им имиджа понравилось заказчикам и теперь, получив хорошее вознаграждение, можно сделать пару выходных.

Валерия вскидывает руки вверх в такт гитарному соло и что-то пытается пропеть на ломанном английском. Выходит, смешно и когда песня замолкает, Игорь аплодирует.

Девушка поворачивается к нему лицом, она держит деревянную лопатку как микрофон.

— А вот и наш соня, — говорит она.

— Половина девятого, — отвечает Игорь, — я думал, мы сегодня не будем вылезать из постели...

Но его голос тонет в грохоте нового трека. Валерия, вновь подпевая возвращается к завтраку. Игорь машет рукой и, шаркая тапочками по полу, направляется в ванную комнату. Сегодняшний день они планировали провести в парке. Возьмут с собой большой плед, расстелют его на газоне, закажут доставку пиццы и будут лежать в лучах летнего солнца, глядя в бесконечно синее небо.

Во время завтрака музыку сократили и Валерия погрузилась в чтение новых сообщений, пришедших за утро. Игорь сидит напротив, игнорируя телефон.

— Мы можем куда-нибудь съездить, — предлагает он, — в выходные на пару дней. Устроим себе небольшой отдых.

Валерия отрывает взгляд от дисплея. Идея кажется ей интересной. Она несколько секунд обдумывает её.

— Хочу покататься на лыжах.

Игорь смотрит в окно на палящее летнее солнце.

— Если только на водных, — усмехается он.

— Поехали в Красную Поляну. Успеем до закрытия сезона.

— Я думал, выберем что-нибудь попроще, — он возвращается к завтраку.

Валерия убирает телефон в сторону. Её взгляд прикован к молодому мужчине и в нём читается азарт. Игорь уже разжёг жажду приключений.

— Нам это по карману, — напоминает она, — уже по карману.

Он усмехается. Почему бы и нет. Валерия права, если и отдыхать, то с размахом. Пусть они потратят за несколько дней четверть всей заработанной суммы, зато запостят кучу фотографий в сторис.

— Хорошо, — соглашается он, — но для начала мне нужно будет сдать некоторые доработки заказчику. Это займёт всего пару дней. За это время можно будет купить билеты и забронировать отель.

— Я этим займусь! — Валерия подхватила телефон, — это будет замечательный отдых.

— Не сомневаюсь, — отвечает Игорь.

Закончив с завтраком, он собирает тарелки со стола и складывает их в раковину. Валерия всё ещё в телефоне, она подбирает отель вслух прочитывая предлагаемые услуги и ценники. Игорь иногда отмахивается, давая понять, что это им не подходит. Бывает, когда он соглашается и Валерия делает пометки.

— А вот ещё один вариант, — говорит девушка, — очень хорошие номера и кормят неплохо. Недалеко от лыжного спуска. Посмотри Игорёк, тебе должно понравиться.

Она поднимает взгляд на мужчину, но тот стоит неподвижно. Игорь сжимает в руке тарелку, держит её так, словно собирается поставить на сушилку, но рука замерла на половине пути.

— Игорь? Ты что-то придумал?

Мужчина ставит тарелку на стол. Он не смотрит в сторону девушки, вместо этого оборачивается, окидывая быстрым взглядом кухню.

— Я на месте, — говорит он и быстрым шагом выходит в комнату.

— Чего? — удивляется Валерия. Она приподнимается на стуле, провожая мужчину взглядом. — О чём ты?

Игорь уже в комнате, он находит свой сотовый телефон, снимает отпечатком пальца блокировку.

— Вошёл в сеть.

Валерия выглядывает из-за угла. Она никогда не видела своего парня в таком состоянии. Игорь ничего не замечает вокруг, даже не реагирует на её слова. Его внимание сосредоточено на дисплее. И самое главное непонятно с кем он разговаривает.

— Захожу на сайт.

Его пальцы быстро тыкают по дисплею. Это продолжается всего несколько секунд.

— Готово, — оповещает он. В тот же момент на телефон приходит СМС уведомление.

— Подтверждено. Конец связи.

Игорь кладёт телефон на место, и не обращая внимание на Валерию, возвращается к раковине. Девушка провожает его взглядом. Она видит его лицо. Оно сосредоточенно, даже задумчиво, брови напряжены и взгляд, устремлённый в пустоту. Она никогда не видела у Игоря подобного взгляда. Он возвращается к раковине и продолжает мыть тарелки.

— Игорь? — нерешительно окликает его Валерия, стоя за спиной.

Мужчина смотрит в сторону кухонного стола, затем оборачивается.

— Ого, не заметил, как ты подошла ко мне, — отвечает он. Улыбка играет на лице Игоря. Его взгляд и мимика стали такими же, как и всегда. Но этого мало. Валерия смотрит на своего мужчину с нескрываемым подозрением.

— Что это было?

Он озадаченно крутит головой по сторонам.

— О чём ты? — в голосе слышно неподдельное удивление, — я что-то не так сказал по поводу выбранного тобой отеля?

Валерия ощущает лёгкий приступ раздражения. Ей не нравится, что её парень начинает валять дурака.

— Ты только что сделал заказ по телефону.

— Кто? Я? — с лица Игоря улыбка сходит плавно. Теперь он смотрит на Валерию озадаченно, пытаясь понять, шутит она или говорит серьёзно. — Я мыл посуду.

— Чёрт, Игорь! Прекрати! — не выдерживает она и быстрым шагом уходит с кухни, через пару секунд возвращается с телефоном в руках.

— Вот, смотри, — она протягивает телефон, — что ты заказал? И с кем при этом разговаривал?

Игорь в полной растерянности берет телефон и смотрит в историю.

— Купить билеты на самолёт, — читает он запрос в поисковике, переходит по ссылке, — куплен билет, на сегодняшний рейс в Санкт-Петербург.

Игорь с удивлением смотрит на Валерию.

— Это какой-то розыгрыш? — спрашивает он совершенно серьёзно.

— Ты издеваешься? — она делает резкий взмах руками, при этом слишком сильно поддаваясь эмоциям. Кончиками пальцев задевает телефон в руках Игоря. Аппарат отлетает в сторону, падает на пол экраном вниз.

— Какого чёрта? — выкрикивает Игорь, провожая взглядом силуэт девушки. Она даже не обращает внимания на выбитый из его рук телефон.

— Это ты мне скажи, какого чёрта! — отвечает она, садясь на диван.

Игорь несколько секунд стоит в полном недоумении. Он выключает воду, поднимает телефон с пола. Монитор цел. Вновь открывает сайт авиакомпании и смотрит на оплаченный электронный билет. Сверяется с датой, и его глаза округляются от удивления. Покупка совершена несколько минут назад. Самолёт отправляется из Волгограда через семь часов. Вечерний рейс.

Он заглядывает в комнату. Валерия сидит на диване, скрестив руки. Она демонстративно смотрит в сторону от него. Губы поджаты, в глазах читается явное раздражение. Но Игорь не может понять, как получилось, что у него куплен билет.

— Лера, я не совсем понимаю, — пытается сказать он хоть что-то, вновь глядя на дисплей. — какая-то ерунда...

— Ты сейчас серьёзно? — она бросает в его сторону разгневанный взгляд. — Ты только что бросил всё, купил билет в Питер, а теперь валяешь дурака. Пытаешься сделать вид, что этого не происходило. Куда ты собрался лететь?

Несколько минут он стоит молча. Его взгляд направлен на дисплей. Игорь ощущает сильное раздражение. Но он видит, как расстроена Валерия. Она не разыгрывает его, это уж точно.

— Ерунда какая-то, — повторяет он и сдаёт билет.

***

Этот день можно было назвать испорченным, но Игорь находит в себе силы всё объяснить Лере. В первую очередь он пытается сам осознать произошедшее. Купленный билет сдан, хотя авиакомпания вернула только часть средств, но это не имеет значения. В первую очередь важно понять, почему он это сделал.

— Может быть, я просто сильно ушёл в себя, так сказать, задумался, — Игорь пожимает плечами. Ему трудно найти слова, но Валерия смотрит на него, не перебивая. Они всё же решили не менять планы на сегодняшний день. Яркое летнее солнце прогрело воздух до двадцати градусов. Первые дни лета радовали уютной погодой.

Расстелив плед на газонной траве, в тени высоких тополей, растущих в центре парка, они вновь наслаждались выходным.

— Задумался, — произнесла Валерия, — я слышала о том, что некоторые творческие люди ведут себя неадекватно. Кто-то ставил чайник в холодильник. А кто-то уходил на улицу в тапочках. Но я никогда не думала, что стану свидетелем чего-то подобного.

Лера положила голову на колени Игорю, закрыв глаза. Ветерок ласкал кожу лёгкими прикосновениями. Шелест листвы над головой создавал антураж. Хотелось провалиться в приятную истому текущего дня и забыться в ней.

— Когда мне было двенадцать, произошло что-то подобное. Я не помню того момента, но родители утверждали, что однажды ночью нашли меня в гостиной комнате. Я сидел на полу в полной темноте и держал телефон возле уха. Когда отец забрал у меня трубку, то в ней были лишь гудки.

— Ты лунатик? — спросила Валерия, не открывая глаз.

— Возможно, — Игорь посмотрел в сторону парковой аллеи. Несколько человек прогуливались по ней размеренным шагом.

— А потом с тобой случалось нечто подобное?

— Я не знаю. Вполне возможно. Ведь я не помню эти моменты.

— Это прикольно и жутко, — ответила Лера. Она открыла глаза, глядя на Игоря, — может узнать у родителей, что они об этом смогут ещё рассказать?

— Мой отец рассказал лишь только то, что он проверил распечатку телефонных звонков за ту ночь. Я сделал примерно звонков семь на существующие номера.

— Он узнал, что это были за адреса?

— Да. Но мне ничего не сказал. Возможно, мама в курсе. Но мы никогда не возвращались к этой теме.

Игорь вытянулся на пледе, закрыв глаза. Он пытался вспомнить хоть что-нибудь, но его память не смогла воспроизвести ни единого фрагмента. Мужчина мысленно стал возвращаться в детство. Тот день он помнил достаточно хорошо. Помнил и следующий день, когда наутро увидел на лицах родителей сильное беспокойство. Но не мог вспомнить события, произошедшие ночью.

Несколько раз мама пыталась поговорить с ним об этом, но Игорь только пожимал плечами. Он не помнил, не мог вспомнить, как ни старался. Всё происходило точно так же, как и сегодня утром. И если родители восприняли случившееся сдержано, то у Валерии подобное поведение вызвало целую волну негативных эмоций. Если бы он знал, что подобное может повториться, то предупредил свою избранницу о том, что в любой момент его мозг может полностью переключиться. Самого Игоря подобное обстоятельство пугало.

В какой-то момент он провалился в дремоту, потеряв связь с реальностью. Тёплый день способствовал отдыху. Но голос Валерии вернул его:

— Это что, шутка такая?

Открыв глаза, Игорь обнаружил себя уже не под деревом на пледе. Теперь он стоял возле магазина видео техники. Витрина, заваленная гаджетами, переливалась огнями дисплеев. В один момент на каждом из экранов появилось мужское лицо. Незнакомец смотрел прямо в глаза Игорю. Их визуальный контакт длился всего пару секунд. Виртуальный образ замерцал и провалился в темноту.

— Ты меня слышишь? — голос Валерии выдернул Игоря из оцепенения. Он медленно повернулся, и в его взгляде она увидела такой испуг, что на несколько секунд потеряла дар речи.

Игорь как-то отстранённо огляделся по сторонам. В тот же момент его взгляд сменился уже на уверенный и строгий. Точно такой же, как с утра на кухне. Он оценивающе посмотрел на Валерию и произнёс:

— У нас всего тридцать секунд.

— Что?

— Где его телефон?

Валерия озадаченно отступила от Игоря. Она не могла поверить в то, как сильно он изменился. Это был её парень, с которым она прожила уже несколько лет. Но в то же время взгляд принадлежал кому-то другому. Этот взгляд перечёркивал весь остальной образ. Она могла смотреть лишь в его глаза, сверлящие в ответ словно жала.

— Ты слышишь меня? — Игорь щёлкнул у неё перед лицом пальцами, — телефон где?

— На пледе остался, — отозвалась Валерия, испытывая шок от манеры общения. Она машинально ткнула пальцем в нужном направлении.

Игорь тут же обошёл её и поспешил в сторону газонной травы. Под тенью деревьев сидели парочки. Несколько с детьми, кто-то принёс даже кота в ошейнике. И только один плед пустовал. Игорь поднял сотовый телефон, снял блокировку отпечатком пальца и вышел на сайт покупки авиабилетов.

— Он его уже сдал, — сказал Игорь. — Заказываю новый.

— Ты опять заказываешь билет? — удивлённый голос Валерии никак не подействовал на Игоря. Мужчина оформил заказ, повернулся к Валерии и протянул ей сотовый.

— Не позволяй ему сдавать билет, — сказал Игорь.

Валерия взяла телефон, ощущая, как трясутся руки. Нотки паники начали присутствовать в её движениях. Она боялась поведения Игоря. Он никогда не был таким жёстким, таким самоуверенным.

— Хорошо, — прошептала Валерия в ответ. На секунду лицо Игоря вновь поменялось. Знакомый взгляд вернулся, а из носа потекла кровь, падая крупными каплями на футболку.

— Вот чёрт, — выругался Игорь, запрокинув голову вверх. — Наверное, перегрелся.

Валерия с изумлением не могла взять в толк, как подобные изменения происходят в одном человеке. Это было похоже на раздвоение личности. Она сжала телефон и начала медленно дышать. Нужно успокоить нервы, нужно прийти в себя.

— Дай мне салфетку, пожалуйста, — Игорь с запрокинутой головой, зажал нос рукой, опустившись на колени возле пледа.

Валерия вырвала себя из ступора, её сердце бешено колотилось, мысли неслись на огромной скорости, но необходимо помочь Игорю. Если у него действительно проблемы, то нужно держать себя в руках.

Через четверть часа они сидели на скамейке. Кровь перестала идти, и Игорь ощущал сильное головокружение.

— Я не знаю, как это прокомментировать, — произнёс он слегка гундосым голосом. Он выслушал от Валерии всю историю о том, как столкнув её голову со своих колен, направился в сторону магазина электротехники. Простоял там пару минут, глядя на витрину, а затем начал искать свой телефон и вновь сделал заказ на покупку билета.

Телефон теперь между ними. На дисплее новый электронный билет.

— Может быть, действительно нам нужно куда-нибудь поехать и отдохнуть, — сказала Валерия уставшим голосом.

— Похоже, я перегрелся, — повторил Игорь, ощущая, как что-то жуткое сковывает нутро. Провалы в памяти напугали. Пытаясь сделать вид, что ничего серьёзного не происходит, он весь оставшийся день провёл дома.

Ближе к вечеру Валерия ушла. У неё была запланирована встреча с подругами. Вначале она хотела отказаться и остаться с Игорем, но он переубедил её пообещав, что ляжет спать, как только она уйдёт. И первые минут сорок лежал в кровати, пытаясь уснуть. Но вот мысли никак не отпускали разум. Он пытался вспомнить хотя бы фрагмент прогулки до магазина. Но в памяти не возникало ни единой ассоциации. Провалы в двадцать пять лет, что может быть ужасней?

Он поднялся с кровати. Сегодня уже точно не уснёт. Нужно забить голову чем-нибудь другим, иначе мысли сведут с ума. А завтра нужно посмотреть клиники, может быть, в городе есть специалисты.

Игорь включил телевизор. Выпуск новостей только начинался. Заставка вращалась на экране, отсчитывая последние секунды до начала эфира.

Он взял из холодильника пакет с молоком.

Два раза за день. Он отключился сегодня два раза. Игорь вспомнил про момент из детства, когда отец убеждал, что его нашли ночью рядом с телефоном. Якобы он кому-то звонил. Но подобный случай был всего один раз.

Или родители не говорили о других?

Поперхнувшись, он закрыл ладонью рот, сдерживая кашель.

— Мы начинаем сегодняшний выпуск с тревожной новости, — голос женщины диктора перевёл на себя внимание. Растирая по лицу капли молока, Игорь направился в комнату.

На экране справа от диктора светилась надпись «Падение самолёта в аэропорту».

— Всего десять минут назад на взлётную полосу рухнул самолёт, идущий по маршруту...

Игорь вновь ощутил сильное головокружение. На экране появился номер борта самолёта и пробежав по нему взглядом, он включил телефон. Трясущимися руками несколько раз нажал не туда, выругался и вновь начал искать. Через пару секунд билет был на дисплее и его номер совпадал с номером разбившегося самолёта.

— Нет, — проговорил он, опускаясь на пол. Ноги стали ватными, голова шла кругом. Игорь вытянулся на полу, глядя в потолок. Как он не старался, но не мог поверить в происходящее.

***

На второй день после провалов в памяти Игорь обратил внимание на поведение Валерии. Она стала замкнутой и уже смотрела на него взглядом, в котором читалось опасение. Это заставляло нервничать. Он не хотел доставлять беспокойство своей девушке, но и контролировать себя не мог. О том, что разбился самолёт, именно на который он покупал билеты, Игорь говорить не стал. Боялся реакции Валерии. Боялся, что в этот раз она примет решение, которое станет роковым для их отношений. Но понять происходящее хотел как можно скорее.

Закупив в магазине несколько дешёвых камер наблюдения, Игорь расставил их по квартире. Сигнал поступал на компьютер и когда всё было подключено, проверил оборудование. Монитор делился на четыре части, транслируя всю студию. Запись шла непрерывно, позволяя вести круглосуточное наблюдение. Если с ним вновь случится приступ, то Игорь сможет хотя бы посмотреть на это со стороны.

— Ты серьёзно? — удивилась Валерия, глядя на монитор, — мы теперь будем жить под прицелами камер?

— Это ненадолго, — уверил Игорь, — я хочу увидеть, как веду себя во время провалов в памяти.

— Зачем?

Игорь пожал плечами и перевёл взгляд на монитор. Две из трёх камер фиксировали их с разных ракурсов. Очень странно наблюдать за самим собой в режиме прямого включения. От этого испытываешь некоторую неловкость.

— Понятно, — ответила за Игоря Валерия, — тогда я на работу. Нужно сегодня посетить много мест.

Она направилась в сторону двери, и Игорь поспешил за ней следом.

— Что насчёт нашего отдыха? — спросил он, когда Валерия уже выходила в подъезд, — ты нашла подходящий отель?

— Нет, искала, но ничего нет. Поищу позже.

Она сухо улыбнулась и исчезла за углом. До Игоря донёсся звук открывающейся двери лифта. Он вернулся в квартиру, сел на диван и уставился в сторону одной из камер. Странное чувство тревоги скрутило всё нутро. Из головы не выходил электронный билет на самолёт.

В дверь позвонили, Валерия вернулась, видимо, что-то забыла.

Он прошёл в коридор, открыл дверь, но на пороге стояли двое мужчин. Высокие, широкоплечие в тёмных одеждах. Их пронзительные взгляды заставили ощутить дрожь во всём теле. На обычных продавцов они не похожи.

— Самойлов Игорь Николаевич? — спросил мужчина с волевым подбородком. Его взгляд сверлил своей проницательностью.

— Да, — ответил Игорь пересохшим ртом, — а вы кто?

Мужчина показал корочку в раскрытом виде. Демонстрация документа шла всего лишь пару секунд, и за это время Игорь успел увидеть герб спецслужб, фото и звание сотрудника.

— Федеральная служба безопасности, капитан Александр Новиков, — он кивнул в сторону помощника, — лейтенант Артемий Рогов. Мы можем войти в квартиру?

Игорь отошёл в сторону, ощущая холод по всему телу. Представители спецслужбы прошли в комнату, окидывая беглым взглядом убранство. Капитан Новиков остановился напротив монитора компьютера, увидев самого себя со стороны. Затем он посмотрел в сторону камеры.

— Вы чего-то опасаетесь, Игорь Николаевич?

— Нет, — ответил Игорь, понимая, о чём идёт речь, — это по большей части для меня и моей девушки.

Оба агента посмотрели на Игоря.

— Я неправильно выразился, — поправился он, — просто мы подозреваем, что у меня лунатизм и я хотел бы удостовериться в этом, перед тем как идти к специалистам.

— Вы страдаете сомнамбулизмом? — переспросил Александр Новиков.

— В детстве страдал. И мне кажется, что болезнь вернулась.

— Зафиксировали что-нибудь?

— Нет. Камеры установил только сегодня.

— Хорошо. Перейдём к делу, — капитан Новиков, отвернулся от монитора, — вы слышали о трагедии, случившейся вчера в аэропорту?

— Да. Очень печальное происшествие.

— И вы дважды покупали и один раз сдавали билет на этот рейс за последние сутки. Это так?

Игорь тяжело вздохнул.

— Да. Но это был не совсем я.

— Поясните, — попросил Новиков.

— Я лунатик и похоже, что совершал эти покупки в состоянии, в котором не отвечал за свои действия.

— Вы понимаете, насколько это звучит нереалистично? — поинтересовался капитан.

— Возможно, — Игорь развёл руками, — но это правда. Моя девушка, Валерия, она может подтвердить это. Она была свидетелем моих провалов в памяти.

— У вас серьёзные проблемы с головой? Были травмы?

— Нет, проблем с головой нет.

— Но то, что вы говорите, звучит как проблема с головой, — продолжил Новиков, — покупать билет на один и тот же рейс, находясь в состоянии неадекватного поведения. Вы употребляете наркотики?

— Нет, что вы! — Игорь всплеснул руками.

— Тогда вам придётся проехать с нами.

— Это обязательно?

— Да.

— Я могу собраться?

— Возьмите с собой удостоверение личности.

Через десять минут они спустились на улицу. Игорь с трудом передвигался на ватных ногах. В голове царил сумбур, от которого подташнивало. Он пытался взять себя в руки, но ощущал, что находится на грани истерики. Если за ним приехали представители службы безопасности, значит дела действительно плохи. И всё из-за этих проклятых билетов.

Его посадили на заднее сидение чёрной, тонированной иномарки. Капитан Новиков сел за руль, его напарник на пассажирское сидение.

— Я могу спросить? — поинтересовался Игорь.

— Спрашивайте, — ответил Новиков, выезжая со стоянки.

— Насколько всё серьёзно?

— Зависит от того, насколько честно вы будете отвечать на наши вопросы. Погибло более ста человек, и вы единственный, кто не полетел на этом рейсе. Вы сдали билет, затем купили его вновь. Вы что-то предчувствовали?

— Я же вам сказал, я купил билет, находясь в состоянии, — Игорь замолчал, он не мог собраться. Каждое слово давалось с трудом. Его объяснения звучат более чем абсурдно. Для начала он должен постараться объяснить случившееся самому себе. Но как это сделать, если ответов нет?

— Давайте поговорим обо всём в отделении, — предложил Новиков. Их автомобиль остановился на светофоре. Игорь провожал взглядом прохожих, думая о Валерии. Девушка покинула квартиру как раз вовремя. Задержись она минут на десять, и теперь они бы ехали на заднем сидении служебной машины вместе.

— Едем? — спросил Артемий Рогов, указав на светофор. Уже несколько секунд горел зелёный свет. Но Новиков не реагировал. Держась обеими руками за руль, он смотрел прямо перед собой. Ступор продолжался всего лишь пару секунд, и после этого капитан ударил своего напарника тыльной стороной ладони по шее. Мужчина захрипел, согнувшись.

— Что вы делаете? — проговорил сдавленным голосом Игорь. Но на него никто не обратил внимание.

Новиков, схватил напарника за волосы на затылке и несколько раз ударил лицом о панель. Было слышно, как ломается нос и пластик. Трёх ударов вполне хватило и мужчина, потеряв сознание, обмяк в кресле. После этого капитан посмотрел на Игоря.

— Хорошо, что ты не сдал билет, — сказал он, — теперь мы можем перейти к следующей стадии.

Он нажал на газ, резко повернул руль и машина, дымя покрышками, развернулась на перекрёстке. Они направились в обратную сторону, пугая своей скоростью прохожих.

Игорь не мог произнести ни слова. Он смотрел на происходящее, словно находясь в вакууме. Сердце бешено колотилось, отдаваясь мощными толчками в горле. Новиков уверенно вёл машину, и вскоре они уже оказались за городом. Район малолюдный, в основном здесь находились заброшенные заводы и фабрики. Места скопления бездомных и наркоманов. Машина съехала с дороги и нырнула в один из ангаров. Как только они остановились, Новиков повернулся в сторону Игоря.

— Приехали, выходим. Не волнуйся, теперь тебе ничего не угрожает.

Игорь буквально вывалился из салона. Его тело тряслось словно от лихорадки. Он прошёл к стене и сел на бетонный пол. Новиков обошёл машину, остановился в паре метров от Игоря.

— Значит, это ты, — сказал мужчина, — долго мы тебя искали.

— Искали меня? Зачем? — удивился Игорь. Он смотрел на агента спецслужб словно загнанный зверь. Ожидать от человека, который разбил лицо своему напарнику можно всего, чего угодно.

— Очень долго объяснять. Боюсь, у меня нет столько времени. Будем вводить тебя в курс дела по ходу работы.

— Я не понимаю.

— И не поймёшь. Пока не поймёшь. Но чем дальше, тем будет ясней.

Новиков вынул из внутреннего кармана пиджака крошечное устройство. Оно было похоже на наушник, в котором светился огонёк бирюзового цвета.

— Вот, это устройство поможет тебе совершить прыжок, — он протянул наушник Игорю.

— Какой прыжок?

— Узнаешь. Нет времени объяснять. Просто вставь его в ухо. Вскоре мы с тобой встретимся, и я всё расскажу. Просто следуй за знаками. Запомни, знаки тебе укажут путь.

Игорь смотрел на устройство, лежащее на ладони. Он так сильно был ошарашен происходящим, что не заметил открывшуюся пассажирскую дверь. Новиков стоял к ней спиной и поэтому не мог видеть, как второй агент с разбитым в кровь лицом выставил пистолет и выстрелили Новикову в спину. Грохот разнёсся по всему ангару и Игорь, упав на бетон, закрыл лицо руками. Он слышал, как рухнуло тело агента, слышал, как Рогов произвёл ещё два выстрела в мёртвое тело напарника.

Выйдя из машины, мужчина сильно шатался. Он держал оружие в руке и теперь направил его на Игоря.

— Вы с ним заодно, — произнёс Рогов. — Я знаю. Вы с ним заодно.

Он выстрелил, и Игорь ощутил, как пуля прошла рядом с его головой. Она воткнулась в стену. Крошечные кусочки бетона полетели в стороны.

— Нет, я не с ним! — закричал Игорь, выставив руки вперёд.

— Не ври мне! — огрызнулся Рогов.

— Я не вру. Я не знаю, что этому парню пришло в голову!

Рогов опустился на сидение машины, держась левой рукой за сломанный нос, закрыл глаза.

Игорь посмотрел на устройство, находившееся в его ладони. Несколько секунд он пребывал в раздумье, а затем вставил его в ухо.

— Что ты там делаешь? — прорычал Рогов, но его голос и образ растворились.

На несколько секунд Игорь погрузился в темноту. Он словно лишился чувств, но при этом мог мыслить, мог ощущать состояние полёта, его тело неслось через темноту пространства. Он ощущал лёгкость и свободу. Он был где-то очень далеко от реальности. Может быть, даже покинул этот мир.

Открыв глаза, Игорь не узнал место, где находится.

Огляделся.

Вокруг парк, много людей, яркое солнце. Он сидит на лавочке. Совсем рядом фонтан выбрасывает вверх тонны воды, создавая вокруг себя прохладу.

— Ты в порядке? — Игорь поворачивает голову на голос. Рядом парень лет двадцати. В его руке стаканчик с кофе. Взгляд озадаченный. Он смотрит на Игоря.

Игорь кивает. Но ответить на вопрос не в состоянии. Вновь окидывает взглядом парк. Какой это город?

— Ты как себя чувствуешь? — продолжает парень, но Игорь поднимается с лавочки. Делает несколько шагов. Куда ему идти? Он в полном замешательстве. Смотрит на свои руки, на свою одежду. Одежда другая и руки не его. Они принадлежали более молодому человеку. А затем в глаза кидается стрелка на асфальте. Она нарисована мелом. Кто-то из детей нарисовал её, подписав корявым подчерком «вам туда».

Игорь посмотрел в сторону аллеи.

Просто следуй за знаками. Запомни, знаки тебе укажут путь.

Голос агента пронёсся в голове и был отчётливым, ярким и единственным, чем сейчас забита голова.

— Куда ты? — голос из-за спины растерянно постарался окликнуть Игоря, но не обращая внимание, он направился по аллее в сторону выхода из парка.

Через минуту Игорь стоял на тротуаре, оглядывая рекламную вывеску. Она заполняла собой часть фасада. На ней изображена улыбающаяся девушка. В руках сжимает сотовый телефон. Слоган гласил «Купи и будь всегда на связи». Стрелка указывала на вход в магазин.

Игорь проверил карманы, нашёл кошелёк. Внутри несколько купюр, банковская карта и водительские права. На фото молодой парень двадцати двух лет. Смуглый, темноволосый. Игорь вынул банковскую карту и вновь посмотрел на рекламный баннер.

Следуя за знаками.

Повторил голос в голове, заставляя действовать.

Игорь зашёл в магазин, над прилавком новая вывеска, призывающая приобрести определённую модель телефона. Игорь покупает аппарат, игнорируя попытки навязать приобретение чехла по выгодной цене. Вставляет сим-карту, и в тот же момент телефон начинает звонить.

— Алло? — отвечает он растерянно.

— Ты сейчас находишься в теле одного из наших носителей. Проверь карманы.

— Уже проверял.

— Посмотри в кармане для зажигалки на джинсах.

Игорь запускает пальцы в карман и вынимает крошечное устройство. Точно такое же, которое ему вручил работник спецслужб.

— На устройстве есть кнопка, — продолжает голос, — нажми её.

Игорь подчиняется, и бирюзовое свечение меняется на зелёное.

— Теперь вставляй в ухо. Скоро увидимся.

Связь прерывается. Игорь подходит к витрине и смотрит на отражение. Он видит совершенно другого человека. Более молодого, более загорелого. От этого охватывает паника. Но он следует указаниям, устанавливает устройство и тут же проваливается в темноту.

***

Громкая музыка разбудила, вырвав из сна. Валерия любила громкую музыку по утрам. Она часто включала её на полную, когда готовила завтрак или собиралась на работу. Поморщившись от яркого солнечного света, Игорь скинул с головы одеяло. Невероятный сон растворялся, освобождая место реальности.

Хорошо было вернуться из кошмара в свой дом.

Он сел на край кровати и в этот момент понял, что находится не в своей квартире. Всё вокруг поменялось. Мебель стала другой, да и квартира теперь не студия. Игорь обнаружил себя в спальной с большими окнами. Дверь открыта, и музыка доносилась из соседнего помещения. Только теперь он понял, это не тяжёлый рок, а какая-то попсовая новинка. Женский, противный голос вещал о том, как хорошо вновь быть одной и Валерия подпевала ему в такт.

Игорь вышел из спальной в просторный зал. Дорогая мебель вдоль стен формировала роскошный интерьер. Всё выполнено в модном лофтовском стиле, на который у начинающего дизайнера не хватило бы денег. На стене несколько проектов, оформленных в дорогие рамки под стеклом. Игорь оценил качество работы и талантливо подобранные решения автора. Но когда увидел собственные подписи под каждым проектом, ощутил чувство тревоги. Вспомнив свой последний сон, где он очутился в чужом теле, Игорь начал рассматривать собственные руки. Не найдя на них никаких подсказок, взглядом нашёл дверь в ванную комнату, с трудом ориентируясь в новой для себя локации.

— Что-то случилось, дорогой? — женский голос заставил вздрогнуть. Валерия стояла в арке, разделяющей гостиную с кухней. Игорь обратил внимание на стиль одежды девушки. Брючный костюм, строго покроя из серой ткани. Белая блузка. А самое главное у Валерии короткая стрижка и волосы подкрашены в тёмный цвет. Перед ним стояла не неформалка, а самая настоящая бизнес-леди. Образ дополняли золотые украшения на шее.

— Когда ты подстриглась? — спросил Игорь, не сводя с Валерии взгляд.

— Ты чего? — усмехнулась она, — я уже полгода хожу с такой причёской. Ах да, я вчера слегка подправила форму. Ты всегда был внимательным. Кофе на столе.

Она исчезла за аркой. Игорь несколько секунд стоял неподвижно, а затем найдя дверь в ванную комнату, закрылся за ней. Он смотрел на своё отражение в зеркале, не веря глазам. Узнать самого себя он мог, но вот что случилось с его телом и волосами? Игорь смотрел на себя самого только в варианте мажора. Модная причёска, подкаченное тело, бронзовый загар и... тату?