Костя Пластилинов
След кошачьей лапки

Глава 1. Пепел Серебряной Когти

«Кошка не бежит — она выбирает путь».

Лунный свет просачивался сквозь разбитую черепицу заброшенного храма, вычерчивая на полу призрачные узоры. Августин Мяо сидел неподвижно, словно изваяние из потемневшего дерева. Перед ним на низком алтаре — три благовонные палочки. Их тонкий дым поднимался к потолку, неся имена тех, кого уже не вернуть.

«Наставник Ли… брат Фэн… сестра Ю…»

Он зажёг палочки по древнему обычаю ордена «Серебряной Когти»: первую — в память о наставнике, который научил его стилю скользящей тени; вторую — о брате Фэне, павшем с мечом в руке у южных ворот храма; третью — о сестре Ю, чья улыбка до сих пор обжигала сердце, а глаза — упрекали за то, что он выжил.

Кошка не бежит — она выбирает путь, — прошептал Августин, вспоминая слова из свитка третьего «Канона Когти». Это был не просто девиз — это была суть их искусства. Не уклоняться от битвы, но и не бросаться в неё очертя голову. Избегать прямого столкновения, как кошка избегает острых камней на своём пути, но наносить удар, когда справедливость зовёт.

За окном шелестел бамбук. Где‑то вдали завыл шакал — одинокий, тоскливый звук, будто эхо его собственного пути.

Августин провёл пальцем по перстню на левой руке. Серебро потускнело от времени, но кошачья лапка на чёрном поле всё ещё была различима. Символ ордена. Символ того, что когда‑то было.

Он поднялся, накинул потрёпанный халат с вышитыми когтями — некогда алыми, теперь выцветшими до цвета запекшейся крови. Шагнул к выходу, но на пороге задержался. Его плавные, почти танцующие движения контрастировали с грубыми следами разрушений: зияющими дырами в стенах, оставленными тяжёлыми молотами клана «Железный Дракон», и глубокими царапинами от их прямых мечей на мраморных плитах.

В углу, под паутиной, висело зеркало — треснутое, мутное. В его осколках он увидел не себя, а образ сестры: её глаза, полные упрёка.

— Ты жив, Августин, — прозвучал её голос, будто ветер в разбитых витражах. — А значит — не всё потеряно. Но ты не имеешь права жить лишь ради мести. Возроди то, что они разрушили.

Зеркало дрогнуло и рассыпалось в пыль.

Ветер подхватил его плащ, когда он вышел в ночь. Где‑то в горах перекликались ночные птицы. Где‑то далеко клан «Железный Дракон» ковал мечи, способные пробить любые доспехи. Они разгромили орден, потому что видели в «Серебряных Когтях» угрозу: те хранили знание о Стиле Шести Лун, искусстве, способном обратить силу противника против него самого.

Но здесь и сейчас был только он — последний из «Когти». И путь, что лежал перед ним, был таким же тёмным и извилистым, как след кошачьей лапки на пепле.

В углу, под паутиной, висело зеркало — треснутое, мутное. В его осколках он увидел не себя, а образ сестры: её глаза, полные упрёка.

— Ю… — прошептал Августин.

Воспоминание нахлынуло волной:

Сестра стояла у западных ворот храма, её халат с вышитыми когтями развевался на ветру. В руках она держала свиток — древний трактат о технике «Тихая поступь».

«Эта техника — наш щит, — говорила она. — „Железный Дракон“ силён грубым натиском, но слеп к уловкам. Их доспехи крепки, но суставы уязвимы. „Тихая поступь“ учит бить туда, где броня не спасёт».

Тогда он не придал её словам значения. А потом пришли они — воины в стальных латах, с драконьими знамёнами. Ю сражалась до последнего, прикрывая его отход. Её крик оборвался на полуслове…

— Ты выжил, — прозвучал её голос из зеркала. — Но почему? Чтобы прятаться?

Августин сжал перстень.

— Не прятаться. Чтобы помнить. И чтобы вернуть то, что они отняли.

Он знал теперь, зачем «Железный Дракон» напал на орден. «Слеза луны» — минерал, скрытый в горных жилах под храмом. При плавке с железом он давал сплав, способный пробить даже доспехи мастеров боевых искусств. Клан жаждал этой силы, и ради неё уничтожил всех, кто знал тайну месторождения.

— Я не подведу тебя, — сказал он зеркалу. — Орден «Серебряной Когти» не умрёт.

Зеркало дрогнуло и рассыпалось в пыль.

Августин зажёг вторую благовонную палочку — в память о брате Фэне. Перед глазами тотчас возник его образ: широкая улыбка, уверенная осанка и меч, который он всегда носил за спиной — не как угрозу, а как знак ответственности.

«Брат…» — прошептал Августин, вглядываясь в колеблющееся пламя.

Воспоминание накрыло его волной:

Они стояли на крепостной стене храма, наблюдая, как солнце опускается за горные вершины. Фэн положил руку ему на плечо и сказал:

— Помни, Августин: сила не в том, чтобы сокрушать, а в том, чтобы защищать. Даже в бою важно сохранять ясность ума.

Тогда эти слова показались ему слишком мудрёными для такого весёлого человека, как Фэн. Но позже, когда пришли воины клана «Железный Дракон», он понял их истинный смысл.

Брат не отступил. Он сделал то, что считал правильным — задержал врагов, чтобы другие успели укрыться. Его голос, громкий и спокойный, ещё долго звучал в памяти Августина:

— Беги! Сохраняй то, что мы берегли!

А потом шум битвы поглотил всё — голоса, шаги, звон стали… Остались лишь дым, пепел и память о человеке, который предпочёл долг мимолетной славе.

Августин склонил голову перед благовонной палочкой. Дым поднимался к потолку, унося с собой не боль утраты, а силу тех слов, что брат успел ему передать.

Он сидел у окна своего скромного жилища — того самого, что построил много лет назад у подножия гор. Солнце клонилось к закату, окрашивая бамбуковые заросли в тёплые золотистые тона. Он чувствовал, как время течёт сквозь его пальцы — медленно, спокойно, неотвратимо.

Его рука, покрытая сетью тонких морщин, лежала на древнем свитке «Канона Когти». Буквы уже расплывались перед глазами, но он помнил каждое слово наизусть. Рядом, на низком столике, дымилась чашка чая с мятой — такой же, как тот, что когда‑то заваривал наставник Ли.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.