# Тени Ивового Леса

I. Gilva

Тони впервые приезжает в деревню Тёмное, чтобы навестить дедушку. ОН никогда раньше здесь не был и даже не подозревает , какие тайны скрывает это место. Странные дома, настороженные взгляды и необъяснимые события постепенно открывают перед ним иной мир.

Случайность приводит к пробуждению древней силы, и теперь Тони предстоит разобраться в том , что происходит, пройти испытания и понять , какую роль он играет в судьбе магического Древа.

История о магии, тайнах и взрослении, где одно неверное решение может изменить все.

## Глава 1 Звонок

Улица Солнечная, обычно полная жизни, ныне пребывала в блаженной зимней тишине. Лишь редкие проблески разноцветных гирлянд, украшавших фасады домов, нарушали царство вечерних сумерек. Снег, словно пушистое одеяло, мягко укрывал крыши и дороги, отражая серебристый свет почти полной луны, что властвовала над бездонным, усыпанным бриллиантами звезд небом. Морозный, кристально чистый воздух, казалось, застыл в ожидании главного чуда – Нового года, который должен был наступить уже на следующий день. Улица погрузилась в глубокий сон, укутанная в предновогоднюю дрему. Лишь редкий треск инея выдавал присутствие жизни. И только в одном окне небольшого двухэтажного дома, словно маяк во тьме, теплился мягкий свет от монитора компьютера. За ним, в мягком плену черной толстовки, сидел Тони Умноток – шестнадцатилетний юноша, чьи пальцы стремительно порхали над клавиатурой, а мышь уверенно вычерчивала траектории в виртуальном мире. Время от времени он делал глоток газировки, не отрывая взгляда от экрана.

Родители Тони отправились в гости, оставив сына наедине с тишиной дома. Он же, из принципа или по другой, неведомой причине, отказался составить им компанию. Всего за пару часов до этого между ним и матерью разгорелась жаркая перепалка, поводом для которой стали школьные оценки. Мать, переполненная беспокойством за его будущее, не могла смириться с его увлечением компьютерными играми. Тони же, в свою очередь, пытался доказать, что старается, что игры не мешают его образованию, а лишь помогают отвлечься от повседневности.

– Тебе уже шестнадцать, Тони, – голос матери звучал натянуто, – через год экзамены. Куда ты собираешься поступать, если продолжишь в том же духе?

– Ну, мама, перестань, – раздраженно ответил Тони, чувствуя, как нарастает привычное напряжение. – Опять ты за свое.

Настроение было безнадежно испорчено. Чтобы хоть как-то развеять мрачные мысли, Тони решил полностью погрузиться в мир виртуальных приключений. Он сидел за компьютером до глубокой ночи, совершенно забыв о времени. Его увлечение было столь захватывающим, что он даже не заметил, как стрелки часов перевалили за полночь.

Внезапно тишину нарушил настойчивый звонок телефона. На экране высветилось незнакомое число. Сердце Тони на мгновение замерло. Кто мог позвонить ему в столь поздний час? Сквозь сон, ощущая приятную усталость, он взял трубку. Приглушенный ночной тишиной, прозвучал знакомый, до боли родной голос дедушки.

– Привет, внучок! Как жизнь в большом городе?

– Привет, Дедус! Да всё как обычно.

– Слушай, я тут подумал… Может, ты захочешь приехать ко мне на Новый год?

– С большим удовольствием, но… мама…

– С твоей матерью я уже поговорил, она разрешила.

– Правда?! Это здорово! Я…

– В общем, поезжай завтра утром на автобусе. Буду ждать тебя. Покаааа. – С этими словами дедушка оборвал связь.

«Дедус» – так Тони ласково называл своего дедушку. Его звонок посреди ночи казался не только неожиданным, но и несколько странным. За всю свою сознательную жизнь Тони ни разу не был в гостях у дедушки. И дело было не только в том, что дедушка никогда не приглашал его, но и в строгом запрете матери. Отношения между дедушкой и матерью Тони были, мягко говоря, натянутыми. Они редко созванивались, и эти разговоры были короткими и лишенными всякой теплоты – лишь формальные вопросы о здоровье и делах, и на этом все заканчивалось.

Каждый раз, когда Тони пытался выяснить причину такой отчужденности, его мать лишь холодела лицом и резко пресекала разговор. Но Тони чувствовал – причина была, и она была весомой. Шестнадцать лет назад, в той самой деревне, бесследно исчез его старший брат. Как именно это произошло? Что случилось в тот роковой день? Мать никогда не говорила. Тони не раз замечал в ее глазах вспышки страха и вины, но стоило ему задать хотя бы один вопрос, она будто закрывалась, запирая дверь в ту часть прошлого, откуда больше не было возврата.

## Глава 2 Деревня Темное

На следующее утро Тони стоял на заснеженном перроне местного автовокзала. Мороз щипал щеки, изо рта вырывался пар. Людей почти не было – редкие пассажиры кутались в шарфы и молча ждали свой транспорт.

Кассирша, молодая женщина с усталыми глазами протянула ему билет, зевая и даже не взглянув как следует.

– До Темного, – коротко сказала она

– Да. Именно туда, – ответил Тони, и направился к автобусу.

Старенький, слегка облезлый, он тихо урчал мотором, словно нехотя собирался в дорогу. Внутри оказалось почти пусто. Лишь у окна сидела пожилая женщина в темном платке и смотрела в серое зимнее небо.

Тони устроился через ряд , ближе к проходу.

Автобус тронулся.

Через несколько минут бабушка повернула голову и внимательно посмотрела на него.

– Куда едешь внучок?

– В Темное. К дедушке, спокойно ответил Тони.

Бабушка чуть нахмурилась.

– В Темное повторила она тихо. – Я там никогда не была. Но помню, как по новостям рассказывали… Подростки пропадали. А потом – как в воду канули.

Тони усмехнулся , стараясь не показать, что внутри что- то неприятно кольнуло.

– Это давно было.

С переднего сиденья раздался хрипловатый голос водителя:

– Мутное это местечко.

Слова его прозвучали как предупреждение, но Тони лишь сильнее сжал ремни рюкзака.

Дорога шла долго. Автобус петлял между сугробами, мимо редких домиков, полуразрушенных амбаров и заснеженных полей. Чем дальше они ехали, тем гуще становился туман, и мир за окном постепенно терял краски.

На въезде в деревню дорогу преграждал контрольно-пропускной пункт – низкая будка с облупленной краской и мутным окном. Сквозь стекло Тони разглядел охранника, спящего прямо на стуле, с фуражкой, съехавшей на глаза. Его громкий храп гулко отдавался в тишине, смешиваясь с посвистом ветра.

Тони постучал в окошко.

Охранник вздрогнул, резко распахнул глаза и, не сразу соображая, где находится, рывком открыл створку.

– Ты кто такой? – хрипло бросил он, глядя на Тони подозрительным взглядом.

– Я приехал к дедушке. Его зовут Рамиль Умноток, – спокойно ответил юноша, стараясь не выдать смущения.

Охранник ещё несколько секунд сверлил его взглядом, потом, будто вспомнив что-то, тяжело вздохнул и махнул рукой:

– Умноток. – Знаю такого. Но странно… он никого не предупреждал. У нас принято сообщать о гостях заранее.

Связь, как оказалось, в этих местах почти не ловила. Пока охранник пытался дозвониться, Тони пригласили в будку. Там было тепло и пахло крепким кофе. Охранник, наконец дозвонившись, хмыкнул:

– До вашего дедушки дозвонились. Похоже, он и впрямь не ожидал, что вы появитесь так скоро. Но добро пожаловать.

С этими словами он улыбнулся и подробно объяснил дорогу.

Тони шагнул вглубь деревни – и словно оказался в другом времени. Перед ним раскинулись улицы, где бок о бок стояли ветхие деревянные избы и величественные особняки, будто сошедшие с иллюстраций старых книг. Но окна в этих домах зияли пустотой. Ни дыма из труб, ни детских голосов, ни шагов – лишь тишина, в которой снег падал особенно густо.

«Кто же жил в этих роскошных домах? И почему они теперь пусты?» – мелькнула тревожная мысль.

Когда Тони шел через небольшой каменный мост, покрытый тонким слоем инея, сердце его сжалось. Что-то в этой реке показалось до боли знакомым – холодная вода под мостом, тихий плеск течения, странная тишина вокруг.

Мама когда-то, в редкий час откровенности, рассказывала ему о брате – о том, как тот вместе с друзьями бесследно исчез на одной из речек в деревне Тёмной. Возможно, именно на этой.

Наконец он подошел к дому деда. Скромный, белокирпичный, с высоким крыльцом и тонкой струйкой дыма из трубы. От этого вида в груди у Тони стало теплее.

На дворе дед колол дрова. Услышав шаги, он поднял глаза – и лицо его осветилось радостью.

– Приветствую тебя, внучек! Сколько же лет прошло! – произнес он и крепко обнял Тони.

Тепло этого объятия развеяло все сомнения. Впервые за долгие годы Тони почувствовал себя дома.

Внутри пахло свежезаваренным чаем и смолой от дровяной печи. На стенах висели старые фотографии: суровые лица предков, застекленные мгновения давно ушедших лет.

– Дедушка, а почему ты раньше никогда не звал меня? – спросил Тони, осторожно держа чашку горячего чая.

Старик задумался, взгляд его стал тяжелым:

– Не потому что не хотел, – наконец произнёс он, задумчиво глядя в окно, где в свете фонаря кружились редкие снежинки. – Просто время тогда было… не то. Обстоятельства, сам понимаешь, опасные.

Он на мгновение замолчал, будто выбирая слова.

– Дело, наверное, в самой деревне. Не знаю, – добавил он тише. – Возможно, однажды ты всё узнаешь. Но сейчас, внучек, у нас дела поважнее. Новый год на носу – надо в магазин сходить, пополнить запасы.

Тони понял, что сейчас не время для расспросов. Он лишь кивнул и, надевая куртку, сказал, что будет ждать на улице.

На крыльце он вдохнул морозный воздух. Снег ложился мягким ковром, а солнце золотило заснеженные крыши. И в этот момент деревня показалась ему одновременно прекрасной и пугающей – будто за белой зимней сказкой пряталась тайна, о которой никто не решался говорить вслух.

## Глава 3 Слафет

До наступления Нового года оставалось чуть меньше двух часов. Воздух в кухне Дедуса был наполнен ароматами запечённого мяса, свежих овощей и сладковатым духом хвои. Под звон посуды и лёгкий треск дров в печи, дом будто дышал ожиданием праздника.

Тони ловко орудовал ножом, нарезая ингредиенты для винегрета, а дедушка скрупулёзно выкладывал на серебряные подносы миниатюрные бутерброды с красной икрой. Мерцание гирлянд, обвивавших ёлку в гостиной, отражалось в окне мягкими бликами – словно снаружи кто-то невидимый наблюдал за ними.

Однако, несмотря на уют и тепло, в воздухе витала едва ощутимая тревога. Она была похожа на слабый морозный сквозняк, проникающий в дом через щель под дверью. Казалось, в этих стенах жило нечто невысказанное – тень давнего воспоминания, о котором оба старались не говорить. Тони чувствовал это, хотя и не понимал, откуда берётся это странное напряжение.

– Я ненадолго, сосед позвал, – сказал дед, вытирая руки полотенцем. – Вернусь быстро. Ты тут справишься?

– Конечно, – улыбнулся Тони, не подозревая, что эти слова станут началом чего-то большего, чем просто вечер без присмотра.

Когда дверь за дедом закрылась, в доме стало необычно тихо. Часы на стене мерно отсчитывали секунды до полуночи, а за окном снежинки, кружащиеся в свете фонаря, казались звёздами, спустившимися на землю.

Тони достал из тарелки последний кусок хлеба и, взглянув на миску с салатом, нахмурился: чего-то явно не хватало.

«Майонеза…» – понял он.

Без него блюдо казалось неполным. Казалось, будто вся праздничная гармония рухнет из-за отсутствия одной-единственной банки. Он открыл холодильник – новый, современный, с мигающим дисплеем, – но полки были почти пусты. Тогда, уже с лёгкой досадой, Тони открыл соседний – старый, потёртый, с облупившейся эмалью и скрипящей дверцей.

Холодный воздух дохнул на него пылью и чем-то давно забытым. На нижней полке, среди засохших крошек и пожелтевшей бумаги, лежала одна-единственная конфета в тусклой золотистой обёртке. Надпись на ней, почти стёртая временем, гласила: «Слафет».

Тони нахмурился – странное слово. Он машинально стряхнул пыль и положил конфету на язык. На вкус она была неожиданно свежей, сладкой, с лёгкой горечью, как будто таила в себе воспоминание. Мгновение спустя в теле разлилось странное тепло – будто через него прошёл слабый электрический ток.

Мир вокруг на секунду замер, и Тони ощутил лёгкое головокружение.

– Ерунда, просто устал, – пробормотал он, хлопнув дверцей холодильника.

Но странное чувство не уходило. Сердце стучало чуть быстрее, чем обычно.

Он взглянул на часы – до полуночи оставалось два часа. Решив, что прогулка развеет странное волнение, Тони надел куртку и вышел за майонезом.

Улица встретила его гнетущей тишиной. Снег под ногами тихо скрипел, воздух был прозрачен и неподвижен. Когда он шёл по заснеженной дороге, прямо перед ним на тропинку опустилась огромная ворона.

Птица каркнула низко и гулко, словно предостерегала.

– Уйди, – сказал Тони, слабо усмехнувшись, и бросил в неё комок снега.Ворона вспорхнула, черным вихрем растворившись в ночи.

Все магазины вдоль улицы оказались закрыты. В окнах не горел свет, только редкие гирлянды на заборах напоминали о приближающемся празднике.

Уже собравшись повернуть обратно, Тони заметил напротив полуразрушенное здание – старую лавку с облупившейся вывеской. Казалось, оно давно заброшено. Но вдруг дверь, словно почувствовав его взгляд, медленно приоткрылась. Изнутри лился тёплый золотистый свет.

Любопытство взяло верх над страхом.

Внутри пахло ванилью, корицей и чем-то ещё – старым, как будто время здесь застыло. Прилавки ломились от сладостей: горы шоколада, конфеты, леденцы, пирожные. Но ни хлеба, ни масла, ни уж тем более майонеза.

За стойкой стояла женщина в старинном платье. Её кожа была бледна, почти прозрачна, а движения – медленны и выверенны, как у куклы.

– Добрый вечер… – неуверенно начал Тони. – У вас случайно нет майонеза?

Женщина медленно подняла глаза.

– Майо… что? – произнесла она глухо, словно из-под земли.

– Ну, соус такой. Для салата. – Тони неловко усмехнулся. – Тогда хоть конфеты возьму. Слафет, может, есть?

При этом слове женщина странно замерла. Её губы изогнулись в почти незаметной, холодной улыбке.

– Таких у нас нет, – сказала она тихо. – У нас только наши сладости. Людские деньги мне не нужны.

Она посмотрела на его ладонь, где он держал купюры, с лёгким презрением – будто там лежала грязь.

Тони опешил.

И вдруг сзади раздался тихий шорох. Из глубины магазина вышла старушка – сгорбленная, в поношенном платке. Не говоря ни слова, она подошла к прилавку и положила перед продавщицей тусклую монету.

– За мальчика, – прошептала она.

Продавщица кивнула. Вложила в бумажный пакет несколько шоколадок и протянула их Тони.

Он хотел поблагодарить старушку, но та уже отвернулась и растворилась в тени.

Выйдя на улицу, Тони на мгновение остановился, пытаясь осознать, что только что произошло. Снег усилился, и ветер завывал в ветвях, будто шептал невнятные слова.

Он ускорил шаг, направляясь домой. Но когда подошёл к каменному мосту через реку, сердце сжалось.

Мать когда-то рассказывала ему, что его старший брат – тот, кого он никогда не видел, – исчез в этой самой реке вместе с друзьями, когда был подростком.

Тони остановился посреди каменного моста. Там внизу под мостом потрескивал лёд, на перилах лежали тонкие полосы инея, а внизу, под трещинами замерзшей воды, едва слышно журчал чёрный поток. Ветер гнал снежную пыль, и всё вокруг казалось слишком тихим – будто сама деревня затаила дыхание.

И вдруг снизу, из-под моста, донёсся странный шорох – будто кто-то огромный медленно шевельнулся под толщей льда.

Тони замер.

Шорох повторился, громче. А затем из тени, из самой темноты под сводом, выступила фигура. Белёсая, будто соткан. Она не шла – скользила, не оставляя следов на снегу.

От её присутствия воздух стал плотнее, холоднее.

Тони почувствовал, как дыхание застряло в горле. Существо двигалось без звука, лишь слабое потрескивание льда отзывалось под его ногами.

– Что… ты?.. – выдохнул Тони, пятясь.

Но чудище не ответило.

Оно подняло голову, и из складок белого мрака блеснули два пустых, бесцветных глаза.

И вдруг Тони ощутил нечто странное – будто что-то невидимое, липкое, тянет из него тепло, мысли, жизнь.

Он понял: оно его высасывает.

Существо сделало шаг. Мир вокруг словно задрожал. У Тони закружилась голова – ноги стали ватными.

И в этот миг, с криком, сверху обрушилась огромная чёрная ворона. Она вонзилась в белёсое существо, бешено хлопая крыльями.

Существо зашипело – глухо, низко, будто изнутри земли. От него повеяло сыростью и древним страхом.

Ворон закружился над ним, заслоняя луну, и существо попятилось, растворяясь в снежной мгле.

Пользуясь мгновением, Тони бросился прочь, скользя по обледенелому мосту. Но не успел сделать и десяти шагов – всё вокруг поплыло, воздух стал вязким. В ушах зазвенело, сердце заколотилось в висках.

Последнее, что он успел увидеть, – силуэт вороны, медленно опускающийся на перила моста.

Потом – тьма.

## Глава 4 Дом Прары

В деревне Тёмной, после тех самых событий шестнадцатилетней давности, жила одна странная женщина. Никто толком не знал, откуда она появилась. Ей было на вид лет сорок, но в деревне шептались, что она прожила на этом свете куда больше – двести или даже триста лет. Её называли Прара.

Она не работала нигде, жила уединённо, в покосившемся домике на краю деревни. Но люди всё равно тянулись к ней: у кого-то хворали дети, у кого-то не заживали раны, у кого-то в жизни случалась беда. Говорили, Прара могла и болезнь снять, и будущее предсказать. Её методы напоминали ведьмовские: отвары, заговоры, травы. Одни боялись её, другие уважали.

Именно к ней, после того как он потерял сознание на мосту, попал Тони.

Он очнулся медленно, словно из тяжёлого сна. Сначала почувствовал мягкость под собой, затем тепло – рядом потрескивал камин. Под головой оказался чёрный кожаный диван. Воздух был густой, пах полынью, дымом и печеньем. На столике рядом действительно лежала тарелка с печеньем, от которого тянуло сладостью.

Из кухни доносились голоса. Один – низкий, хрипловатый, принадлежал женщине. Второй – мягкий, молодой, словно журчание ручья.

– Иди посмотри, может, он уже очнулся, – сказала Прара.

Тони прижал веки крепче, притворяясь спящим. И вдруг ощутил лёгкое прикосновение к лбу – прохладные пальцы, почти ледяные.

– Не притворяйся, соня-просоня, а то проспишь Новый год, – раздался тот самый нежный голос.

Он открыл глаза. Над ним склонилась девушка лет семнадцати, может, восемнадцати. Большие карие глаза, улыбка добрая, чуть смущённая. Она показалась Тони невероятно красивой.

– Где я?.. – хрипло спросил он, приподнимаясь.

Девушка не ответила сразу. В комнату вошла Прара – сухощавая, с проницательным взглядом и кружкой в руках. Она подала её Тони:

– Пей до дна. За здоровье. Не бойся.

Он повиновался. Горячий травяной настой обжёг горло, но почти сразу вернул силы.

– Мы нашли тебя без сознания возле двери, – тихо начала девушка. – Что с тобой случилось?

– Алида, – перебила её Прара, – не стоит сейчас вопросов. Пусть отдохнёт. Главное, он жив.

Она повернулась к девушке:

– Проводи его до дома. И запомни – всё, что случилось, пусть забудется, как страшный сон.

Алида кивнула.

Они шли по узким улочкам деревни молча. Снег падал большими хлопьями, фонари бросали мягкий золотистый свет на дорогу. Вдалеке гремели салюты – деревня встречала Новый год. Воздух был прозрачен, и казалось, даже звёзды стали ближе.

Тони украдкой посматривал на девушку рядом. Он никогда не видел такой красоты. В ней было что-то необычное, словно она принадлежала не совсем этому миру.

У самого дома Алида остановилась и, немного смутившись, протянула ему маленький свёрнутый листок.

– Если что… можешь написать мне. – Она улыбнулась. – С Новым годом, Тони Умноток.

Он на секунду растерялся, но всё же улыбнулся в ответ:

– С Новым годом, Алида.

Она ушла, растворяясь в снежной ночи.

… В доме было тихо. Дед спал, похрапывая на диване. На часах было уже за полночь.

Тони налил себе газировки, открыл бумажку. Сердце ухнуло – там не было никакого номера. Листок был абсолютно пуст.

– Что за?.. – прошептал он.

Может, это шутка? Или розыгрыш? Алида решила его пранкануть?С досадой он бросил бумажку в печь. Она вспыхнула и исчезла, словно её никогда и не было.

Тони лёг в постель. Но сон не шёл. Он всё думал о её глазах и о странной пустой бумажке.

И, если бы не нападение на мосту, он бы сказал: это была лучшая новогодняя ночь в его жизни.

## Глава 5 Метка

Тони не помнил как уснул. Ему снились белёсые существа.Они стояли в темноте, почти прозрачные, будто сотканные из тумана. Их тела казались вытянутыми, неправильными, словно их собрали наспех. Лица – гладкие, без выражения, но вместо глаз – тёмные впадины, в которых не отражался свет.Они не двигались.Просто смотрели.Тони чувствовал это – взгляд, который не имеет зрачков, но проникает глубже кожи.Потом одно из существ медленно наклонило голову, словно принюхиваясь.И шагнуло вперёд.Не быстро. Уверенно.Другие последовали за ним.Он пытался бежать, но ноги будто вязли в воздухе. Существа не ускорялись – им не нужно было. Они знали, что догонят.И тогда один из них протянул длинную, бледную руку.– Мы чувствуем тебя.Тони проснулся, захлебнувшись воздухом.

Комната была тёмной. Сердце колотилось так, будто он всё ещё бежал. И тогда он услышал шаги в коридоре.Дед ходил из угла в угол.

– Ишь… невидимые демоны, – ворчал он вполголоса. – Стучатся в дверь…

Тони сел в кровати.

– Дедус ?

Шаги остановились.

Дед выглядел так, будто не спал всю ночь. Глаза карсные , лицо напряженное.-

-Тут такое бывает, не переживай. В деревне иногда происходят странные вещи… Но к моему дому давно не подходили. Неужели я нагрешил…

Он взглянул на Тони пристально.

– А ты где был вечером?

Тони замялся.

– Я… в магазин ходил. И наткнулся на них. На этих тварей.

Дед тяжело вздохнул и резко задёрнул шторы.

– Не бойся. Всё хорошо. Ложись спать. Завтра пойдём к Праре.

– К кому?

– Есть здесь одна женщина. Очень хорошая. Сделает так, что Аскалы не то что к тебе не приблизятся – за километр будут чуять и убегать.

На следующее утро они пошли к Праре.Её дом стоял на краю деревни, будто чуть в стороне от остального мира.Прара открыла дверь сразу, словно знала, что они придут.Она внимательно посмотрела на Тони и тихо сказала деду:

– Не беспокойся. Оставь нас. Когда дверь закрылась, она указала на уютный кожаный диванчик, расположенный возле тёплого камина, который горел ярким пламенем.

– Присаживайся, мальчик мой.

Тони сел .

Знаю, на тебя напали Аскалы, – спокойно сказала она. – Это твари, чующие магию. Ты вообще веришь в магию?

– Я… честно? Никогда об этом не задумывался.

Прара кивнула.

– А происходило ли в твоей жизни что-то странное? Мистическое?

– Нет.

Она прищурилась.

– Странно. – Аскалы – не просто твари, – тихо сказала Прара. – Они появились давно. Когда люди начали охоту на магию.Тони молчал.– Когда магов жгли, вешали, топили… сила не исчезала. Она искала форму. И нашла.

– Они… были людьми? – спросил Тони.

– Нет. И никогда ими не были. Они – след войны. Они чувствуют магию, как зверь чувствует кровь.

Прара наклонилась ближе.

– Сначала они приходят во сне. Проверяют. Потом подходят ближе. Потом касаются.

Тони невольно посмотрел на своё запястье.

– А если коснутся?

Прара выдержала паузу.

– Тогда человек начинает исчезать.

– Как… мой брат?

Она не ответила сразу.

– Некоторые исчезновения не случайны.В комнате стало холоднее.

– Почему они не тронули меня раньше? – спросил Тони.

– Потому что метка спала.

Шестнадцать лет.

– Почему шестнадцать?

Прара посмотрела в сторону окна.

– Потому что шестнадцать лет назад лес проснулся.Аскалы нападают только на тех, в ком есть магическая сила. Она может спать. Человек может даже не знать, что он волшебник.

– Я изучала твою семью, – продолжила Прара. – В твоём роду нет ни одного волшебника. Ни одного.Она сделала паузу.– Я знала твоего брата.

Тони резко поднял голову.

– Моего брата?

– Да. Тебе, наверное, не рассказывали… Он вышел ночью вместе с друзьями. Шестеро. И все бесследно исчезли.

В комнате стало холодно.

– Больше я ничего не знаю. Куда и как – неизвестно. Но уверена в одном: здесь замешана магия.

Тони сглотнул.

– Я хочу узнать правду.

Прара улыбнулась.

– И у тебя появился шанс.– Чтобы Аскалы перестали тебя тревожить, нужно убрать метку.– Метку?– Ты помечен. Они от тебя не отстанут, пока она на тебе.

– И вы можете её снять?

Прара покачала головой.

– К сожалению, нет. Я не связана с Ивовым лесом.Она произнесла это тихо.– А вот Алида сможет. Сегодня вечером я поговорю с ней. Она отведёт тебя в Ивовый лес. Там проведёт обряд.Тони почувствовал, как внутри всё сжалось.

– А если… не получится?

– Тогда Аскалы будут приходить снова.Она вдруг улыбнулась мягче.– А пока иди домой. Возьми конфеты. Пей чай. И ни о чём не думай.

Тони встал, но Прара остановила его:

– В твоём кармане. Я чувствую магический артефакт.

Он медленно достал бумажку.

– Это не просто бумажка, – сказала она и протянула ручку. – Напиши что-нибудь.

– Что?

– Что угодно.

Тони написал: «Привет».Через несколько секунд слово исчезло.

– Видишь? Сообщение отправлено.

Он сглотнул.– Ответ может прийти не сразу.Тони убрал бумажку в карман.И вдруг ткань начала нагреваться.

– Ай!Он выхватил бумагу – она будто пылала, но не сгорала.

– Не бойся, – рассмеялась Прара. – Она максимум согреет.

На листке проступили слова:«Привет. Как поживаешь?»Тони смотрел на надпись, не веря глазам.

– Напиши, что всё хорошо. И что я зову её в гости.

Он послушно написал.

Прара вдруг стала серьёзной.

– И не говори дедушке о нашем разговоре. Он не должен волноваться.


## Глава 6 Ивовый лес

Тони сидел на кухне и время от времени поглядывал на сложенную бумажку, лежавшую рядом на столе.

В доме было тихо. Дед смотрел новости по старому телевизору, изредка что-то ворчал себе под нос, а Тони всё ждал.

Время приближалось к ночи.

Бумажка молчала.

«Может, Прара не смогла договориться с Алидой», – подумал он.На секунду ему даже захотелось самому написать сообщение.

Но он передумал.Лучше подождать.За окном становилось всё темнее. Деревня постепенно погружалась в ночь, и редкие фонари освещали пустую улицу.

И вдруг…

Бумажка в руках Тони едва заметно нагрелась.

Он быстро развернул её.На листке появилась надпись:«Привет. Буду ждать тебя у моста.»Сердце Тони слегка ускорилось.Он быстро поднялся из-за стола.

– Ты куда это? – спросил дед, не отрываясь от телевизора.

– Я ненадолго… Прара позвала.

– Ночью? – недоверчиво пробормотал дед.

Тони ничего не ответил. Только накинул куртку и вышел из дома.Перед выходом он машинально посмотрел на своё отражение в тёмном стекле окна, пригладил волосы и поправил воротник.

«Да что со мной…» – подумал он.

Это ведь не свидание.

Но почему-то всё равно хотелось выглядеть нормально.

Он глубоко вдохнул холодный ночной воздух и направился к мосту.

Дорога казалась непривычно тихой.

Тони несколько раз оглядывался по сторонам. После рассказов о Аскалах каждая тень теперь казалась подозрительной.

Иногда ему даже чудилось, что за ним кто-то наблюдает.

Но вокруг никого не было.

Когда он наконец дошёл до моста, там оказалось пусто.

Мост был бетонный, старый и немного потрескавшийся. Единственный фонарь тускло освещал его середину.

Тони встал под светом и стал ждать.

Секунды тянулись медленно.

И вдруг из темноты появилась знакомая фигура.

Алида.

Она подошла ближе и улыбнулась.

– Привет.

Неожиданно она слегка обняла его.

Тони на секунду растерялся, но осторожно обнял её в ответ.

– Ты что, надушился? – с улыбкой спросила она.

– Я… э… – Тони смутился.

Алида тихо рассмеялась.

– Если что, у нас не свидание.

– Я и не думал…

– Да расслабься, – сказала она. – Пойдём.

Рядом с ней Тони вдруг почувствовал себя спокойнее.

Они спустились под мост.

Там была узкая тропинка, ведущая к реке. Лёд на воде тихо потрескивал под ногами.

Тони старался идти осторожно.

С другой стороны начинался лес.

Ивовый лес.

Когда они подошли к деревьям, Тони вдруг почувствовал странное ощущение. Будто воздух здесь был другим.

Тише.

Густее.

Словно сам лес наблюдал за ними.

Они шли всё глубже между ивами. Их длинные ветви слегка покачивались в темноте.

Иногда Тони казалось, что деревья будто провожают его взглядом.

– Ты правда здесь живёшь? – наконец спросил он.

Алида посмотрела на него.

– А что?

– Просто… – он оглянулся вокруг. – Здесь ведь вообще ничего нет.

Она слегка улыбнулась.

– Не переживай. Здесь безопаснее, чем в деревне.

Через несколько минут деревья вдруг расступились.

И Тони остановился.

Перед ним открылась странная картина.

Посреди небольшой поляны росло огромное древо. Его ветви тянулись высоко в небо, а на них светились мягким фиолетовым светом необычные плоды.

Свет от них освещал всё вокруг.

А вокруг дерева стояли старинные каменные домики с круглыми окнами.

Тони смотрел на них с удивлением.

– Ты… правда здесь живёшь?

– Да, – спокойно ответила Алида.

Каменные стены домиков были покрыты мхом. Некоторые окна светились слабым фиолетовым светом.

Но большинство домов были тёмными.

Их двери были закрыты, словно в них давно никто не входил.

Тони на секунду показалось, что в одном из круглых окон кто-то стоит.

Он пригляделся.

Но внутри было пусто.

– Пойдём, – сказала Алида.

Они прошли между домами.

Тони чувствовал странное волнение. Всё здесь казалось ему нереальным.

– Первое правило леса, – вдруг сказала Алида. – Не приводить сюда чужаков.

Тони посмотрел на неё.

– Тогда почему я здесь?

Она остановилась и посмотрела ему в глаза.

– Потому что ты не чужак.

От этих слов по спине Тони пробежали мурашки.

Они подошли к одному из домиков.

Алида открыла дверь.

Внутри было тепло. Комната оказалась простой: кровать, столик, несколько книжных полок и старый деревянный стул.

Но здесь было уютно.

– Сегодня тебе нужно просто поспать здесь одну ночь, – сказала Алида.

– И всё?

– И всё.

Она подошла ближе.

– Завтра проснёшься – и метка исчезнет. Аскалы больше никогда не подойдут к тебе.

Тони задумался.

Но Алида мягко взяла его за руку.

– Не бойся.

От её прикосновения он почувствовал лёгкое тепло.

Он лег на кровать.

Алида провела ладонью по его глазам.

– Спи.

И почти сразу Тони почувствовал, как тяжесть накрывает его.

Глаза сами закрылись.

Последнее, что он увидел – фиолетовый свет древа за круглым окном.

И ему вдруг показалось, что где-то за стеной тихо скрипнула дверь.Будто в одном из каменных домиков кто-то проснулся.И в следующую секунду Тони крепко уснул.


## Глава 7 Тайна древа Слафет

Тони проснулся в каменном домике.

Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, где находится. Через круглое окно в комнату проникал мягкий утренний свет. Он ложился на стены и тихо освещал небольшую комнату.

Тони медленно сел на кровати.

В голове постепенно всплывали события прошлой ночи.

Темный мост.

Алида.

Ивовый лес.

Он поднялся и осторожно вышел из домика.

Перед ним открылся лес.

Снега здесь не было, хотя за пределами леса зима уже давно вступила в свои права. Земля была покрыта мягким мхом и редкой травой. Высокие ивы медленно покачивали длинными ветвями, словно тихо переговаривались между собой.

В этом месте было удивительно спокойно.

Настолько спокойно, что Тони на мгновение почувствовал, будто все тревоги и проблемы остались где-то далеко за пределами этого леса.

В центре небольшой поляны возвышалось древо.

Огромное, старое, с раскидистой кроной. На его ветвях мягко сияли фиолетовые плоды, освещая пространство вокруг лёгким мистическим светом.

Вокруг древа стояли старинные каменные домики с круглыми окнами.

Тони медленно пошёл между ними.

И вдруг заметил одну странную деталь.

На каждой двери висела металлическая табличка.

С именем.

Он остановился у одного домика.

Потом у другого.

На каждой табличке было имя.

И вдруг он замер.

Сердце сжалось.

На табличке перед ним было написано:Робен Умноток.

Тони не поверил своим глазам.

– Не может быть… – тихо прошептал он.

Он подошёл ближе.

Пальцы слегка дрогнули.

– Может… я ошибаюсь.

Но нет.

Это была фамилия его семьи.

Фамилия его брата.

Тони долго смотрел на дверь.

«Это ведь мой брат…»

Ему вдруг очень захотелось открыть дверь.

Увидеть его.

Узнать, каким он стал.

Похож ли он на себя прежнего.

В голове неожиданно всплыли слова Прары:«И у тебя появился шанс…»

Тони осторожно потянулся к ручке двери.И в этот момент позади раздался голос:

– Нет. Стой.

Тони резко обернулся.

Позади стояла Алида.Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Ты проснулся? – удивлённо спросила она.

– Да… – тихо ответил Тони.

Алида несколько секунд молчала, словно пытаясь осмыслить происходящее.Потом она медленно подошла ближе.

– Пойдём.Она взглядом указала на древо.Они сели на траву напротив него.Несколько мгновений царила тишина.Ветер мягко шевелил ветви ив.

– Вот дела… – тихо сказала Алида.

Она посмотрела на него.

– И ты проснулся.—

Что происходит? – спросил Тони.

Но Алида словно не слышала его.Она смотрела на древо.

– Ты не должен был проснуться… – тихо сказала она.– И я не должна была.

Она опустила взгляд.

– Прара ошибалась.

Тони нахмурился.– Я не понимаю.

Алида указала рукой на древо.

– Видишь его?

– Конечно.

– Это не просто дерево.

Она немного помолчала.

– Это портал.

– Портал?

– Да. Портал в мир магии.– Это древо называют Слафет.

Тони поднял голову и посмотрел на огромные ветви, усыпанные светящимися плодами.

– Слафет? – переспросил он.

Алида медленно кивнула.

– Очень давно, когда мир был другим, люди начали бояться магии. Они перестали понимать её и решили уничтожить всё, что связано с волшебством.Она провела ладонью по коре дерева.– Началась охота на магов. Волшебников преследовали, ловили, сжигали. Магия исчезала из мира.Ветер тихо зашевелил ветви ив.– Тогда один из самых сильных волшебников… Ямбул… решил спасти её.

Тони слушал, не перебивая.

– Он знал, что если магию не спрятать, люди уничтожат её навсегда.

Алида подняла взгляд на древо.

– Тогда шесть великих волшебников пожертвовали собой. Они объединили свою силу и создали это древо.

Она коснулась ствола.

– С тех пор Слафет стоит здесь, на границе миров.

Тони нахмурился.

– На границе?

– Да. Считается, что глубоко внутри его корней скрыт путь в мир магии.Она говорила тихо, почти шёпотом.– Пока древо живо… магия тоже жива.

Тони почувствовал странное волнение.

– Но есть одна проблема, – продолжила Алида.

Она посмотрела на каменные домики вокруг поляны.

– Слафет был создан очень сильной магией. Слишком сильной для этого мира.

Она вздохнула.

– Чтобы древо продолжало жить… ему нужна защита.

– Какая защита? – спросил Тони.

Алида немного помолчала.

– Легенда говорит, что каждые пятьдесят лет Ямбул возвращается в этот мир.Ветер тихо прошёл по поляне.– Он выбирает шестерых подростков.

Тони почувствовал холод.

– Самых чистых сердцем.

Она указала на домики.

– Они приходят сюда… в Ивовый лес.– И ложатся спать в этих домиках.

Тони тихо спросил:– И что потом?

Алида опустила глаза.– Потом лес принимает их.Она сказала почти шёпотом:– И они засыпают.– Надолго.– Иногда… навсегда.Тишина повисла над поляной.

Некоторое время Тони молчал.Потом спросил:

– То есть… я должен был не проснуться?

Алида резко опустила голову.

– Я этого не хотела, Тони.

– Но ты привела меня сюда! – вдруг сказал он.Голос прозвучал резче, чем он ожидал.

– Почему ты ничего не сказала?Он почувствовал, как внутри поднимается злость.

– Что было бы с моей матерью, если бы и я исчез, как мой брат?

Алида растерялась.

– Просто Прара сказала… что древо увядает.– И нужен человек.

– Жертва, да? – холодно сказал Тони.Он тяжело вздохнул.– Я не имею к этому древу никакого отношения.

Алида подняла глаза.

– Но ты волшебник.

– Волшебник? – горько усмехнулся Тони.

– Волшебники могут стать хранителями древа Слафет.

Тони вдруг замер.– Слафет…Слово показалось ему знакомым.

– Слафет – это имя древа, – сказала Алида. – Точнее имя шести волшебников, которые пожертвовали жизнью, чтобы создать его.

Тони некоторое время молчал.

Потом тихо сказал:– Прости…– Я правда не хотел тебя обидеть.Он посмотрел на неё внимательнее.

– Просто я до сих пор не понимаю, что происходит.

Алида вытерла слёзы, стараясь взять себя в руки. Но глаза её всё равно оставались влажными.Тони немного растерялся. Он никогда не умел успокаивать людей и теперь не знал, что сказать.Он осторожно протянул руку и аккуратно коснулся её плеча, словно пытаясь поддержать.

– Эй… – тихо сказал он. – Не плачь.

Но Алида вдруг сама шагнула ближе и обняла его.

Тони на секунду замер от неожиданности, а затем осторожно обнял её в ответ.

Несколько мгновений они стояли молча.Ветер тихо шевелил длинные ветви ив, а над поляной медленно покачивались сияющие плоды древа.

– Я живу в этом лесу уже год, – тихо сказала Алида.

Тони немного отстранился и удивлённо посмотрел на неё.

– Год?

Она кивнула.

– Да… примерно год.

Алида оглянулась вокруг – на древо, на каменные домики, на тихую поляну.

– Когда я проснулась и вышла из леса… я была совсем одна. Я ничего не понимала и даже немного боялась людей.Она слабо улыбнулась.– Но меня нашла Прара. Она приютила меня у себя. Показала, как живут люди, рассказала о мире за пределами леса.

Алида на секунду задумалась.

– Она научила меня многим простым вещам… которые для вас кажутся обычными.

Тони молча слушал.

– Иногда я прихожу к ней просто поговорить, – тихо добавила Алида. – Потому что здесь… иногда бывает очень одиноко.На поляне снова воцарилась тишина.

Тони посмотрел на древо.

Потом на домик, на котором висела табличка с именем его брата.В груди стало тяжело.Он понимал, что не может здесь больше оставаться.

– Мне… наверное, пора идти, – тихо сказал он.

Алида кивнула.Она не пыталась его остановить.Они молча дошли до края леса.Перед тем как уйти, Тони обернулся.Алида стояла между ивами, почти скрытая их длинными ветвями.

– Береги себя, – тихо сказала она.

Тони кивнул.И пошёл обратно в деревню.

Дедушка встретил его у дома.Он держал в руках тёплый пирог, от которого ещё поднимался лёгкий аромат свежей выпечки.

– Возьми, – сказал он спокойно. – И сходи к Праре. Поблагодари её.Тони молча кивнул. Он не стал ничего спрашивать.Через несколько минут он уже стоял у знакомой двери.

Тони постучал.

Дверь открылась почти сразу, будто Прара ждала его.Она внимательно посмотрела на него. Её спокойный взгляд словно пытался прочитать его мысли.

Тони протянул пирог.

– Дедушка просил передать… и сказать спасибо.

Прара взяла пирог и тихо кивнула.Несколько секунд они молчали.Потом она мягко сказала:

– Я знаю, о чём ты думаешь.

Тони поднял на неё взгляд, но ничего не ответил.Прара продолжила:

– Ты думаешь, что я использовала тебя. Что отправила в Ивовый лес ради какой-то выгоды.Она медленно покачала головой.

– Но это не так.

Тони тяжело вздохнул.Некоторое время он молчал, словно собираясь с мыслями.Потом тихо произнёс:

– Слафет.

Прара чуть внимательнее посмотрела на него.

– Я съел конфету, – продолжил Тони. – И во мне появилась магия.Он слегка пожал плечами.– Ненадолго… но появилась.В комнате стало тихо.

– Не знаю, как она оказалась в холодильнике, – добавил он. – Но, думаю… это всё-таки дело ваших рук.

Прара ничего не ответила.Её лицо осталось таким же спокойным, но в глазах мелькнула тень задумчивости.Тони посмотрел на неё ещё несколько секунд.Потом тихо сказал:

– До свидания.

Его голос прозвучал холоднее, чем он сам хотел.

Он развернулся и вышел из дома.На улице уже начинало темнеть. Ветер тихо гулял по пустой улице деревни.Тони медленно шёл к дому дедушки.По дороге его не покидала одна мысль.Может быть…он всё-таки был слишком резок.Прара никогда не казалась ему плохим человеком.

На следующий день Тони собирался уезжать.Дом дедушки был тихим. С утра они почти не разговаривали – только обменялись несколькими короткими фразами за завтраком.Когда всё было готово к дороге, Тони вышел во двор.Холодный воздух слегка обжигал лицо. Зима здесь ощущалась сильнее, чем в Ивовом лесу.Он медленно прошёл к огороду дедушки.За старым деревянным забором начинался лес.Тот самый.Ивовый.Отсюда он выглядел обычным: тёмные деревья, переплетённые ветви, густая тень между стволами. Ничего в нём не выдавало той тайны, которую Тони видел прошлой ночью.

Тони остановился у забора.Где-то там, глубоко между ивами, стояло древо Слафет.Сияющие плоды.Каменные домики.И один из них…С табличкой:Робен Умноток.Его брат.

Тони опустил взгляд.Он всё ещё не мог до конца поверить, что Робен действительно находится там.Что он спит.И, возможно, даже не знает, что прошло уже шестнадцать лет.

Ветер тихо шевельнул ветви деревьев.

Однако больше всего его беспокоило другое.

Алида.

Её глаза.Её слова.Её одиночество в этом странном и тихом лесу.


## Глава 8 Знак вороны

Жизнь после деревни Тёмной у Тони Умнотока постепенно вернулась в привычное русло.

Когда он приехал, мать, конечно, была недовольна. Она долго ворчала, что он уехал без толку, пропал на несколько дней и ничего толком не объяснил.

Со временем всё утихло.

И единственным напоминанием о той зиме осталась подаренная Алидой волшебная бумажка.

Первые недели Тони часто доставал её.Иногда просто смотрел.Иногда даже носил с собой.

Но она оставалась пустой.

Ни одного слова.

Со временем он стал делать это всё реже.

Началась учёба, подготовка к экзаменам, и Тони постепенно погрузился в обычную жизнь. Дни шли один за другим, и воспоминания о деревне Тёмной становились всё более размытыми.

Он сдал экзамены.Начались летние каникулы.И в какой-то момент Тони поймал себя на мысли, что, возможно, всё это осталось в прошлом.

Он почти перестал доставать бумагу.Почти перестал ждать.И вскоре снова погрузился в свои привычные компьютерные игры.Дни сливались в один.Пока родители были на работе, он мог играть до позднего вечера, не замечая, как проходит время.В один из таких дней дверь в его комнату резко открылась.

– Опять сидишь в своих играх? – устало сказала мама. – А мусор? Я тебя просила вынести.

Тони даже не обернулся.

– Мам… да забыл. Завтра выброшу.

– Нет, – сразу ответила она. – Я уже второй день прошу. Идёшь сейчас.

– Но уже ночь…

– Ничего. Ещё не совсем темно. Заодно проветришься.

Тони недовольно вздохнул, встал и взял пакет.На улице уже сгущались сумерки.Тёплый воздух стоял почти неподвижно, и только где-то вдали лениво лаяли собаки.

Над поселком городского типа медленно поднималась полная луна.Тони шёл к мусорным бакам, недовольно думая, почему это нужно делать именно сейчас, а не завтра.

Контейнеры стояли в конце улицы.

Он бросил пакет чуть резче, чем нужно, и развернулся обратно.

И почти дойдя до дома, вдруг остановился.

У фонарного столба сидела ворона.

Крупная. Чёрная.

Такая же… как тогда.

Тони нахмурился.

Птица не двигалась.

Она смотрела прямо на него.

Несколько секунд они просто стояли – человек и ворона.

Потом птица медленно спустилась на землю.

И начала ходить.

Шаг за шагом.

Спокойно.

Словно что-то вычерчивая.

Тони прищурился.

В её движениях было что-то странное… слишком точное.

Она останавливалась, делала шаг в сторону, снова двигалась.

Как будто следовала невидимой линии.

Потом резко замерла.

И, взмахнув крыльями, взлетела.

Тони проводил её взглядом.

Птица исчезла в тёмном небе.

Он постоял ещё несколько секунд, потом сделал шаг вперёд.

И посмотрел вниз.

На землю.

Тонкие следы на пыли.

Сначала это казалось случайным.

Но чем дольше он смотрел…

тем яснее становилось.

Следы складывались в форму.

Знакомую форму.

Сердце.

Тони резко выпрямился.

В груди что-то неприятно сжалось.

Лёгкий ветер прошёлся по земле, и рисунок начал исчезать.

Как будто его и не было.

Тони быстро отвернулся и направился в дом.

Почему-то ему стало не по себе.

Он поднялся по узкой лестнице на мансардный этаж.

Ступени тихо скрипнули.

В комнате было темно.

Только через небольшое окно под крышей лился холодный серебристый свет.

Тони подошёл ближе.

Полнолуние.

Он замер.

Сам не понимая почему, он медленно повернул голову к столу.

Лист бумаги.Тот самый.Он лежал там уже несколько месяцев.Пустой.Без единого слова.

Тони сделал шаг.И в этот момент…бумага едва заметно дрогнула.Он застыл.По поверхности медленно начала расползаться тёмная линия.Как будто кто-то невидимый писал.Появилась первая буква.Потом вторая.Тони не дышал.

Привет, Тони. Это Алида.Как поживаешь?

Сердце сжалось.Он не верил своим глазам.Он не думал, что это когда-нибудь произойдёт.Тони резко схватил ручку.

Всё хорошо. А у тебя как?

Ответ появился почти сразу.Буквы дрожали.

Древо увядает, Тони…Я не знаю, что делать…

Чернила растеклись.Как будто вместе со словами на бумаге появились слёзы.Тони поспешно начал писать снова.Но ручка вдруг перестала писать.Чернила не ложились на бумагу.Он сильнее нажал.Ещё раз.Ничего.

И тогда, с трудом, почти не оставляя следа, он выцарапал:Скоро буду.


## Глава 9 Обещание на рассвете

Автобус лениво скользил по узкой дороге, унося Тони всё дальше от города. За окном тянулись поля, редкие деревья, серое небо. Всё выглядело слишком спокойно, будто ничего странного не происходило.

Тони прижал лоб к прохладному стеклу.

Он солгал матери.

Сказал, что едет к двоюродному брату на летние каникулы. Она не стала задавать лишних вопросов – просто кивнула. И это молчание почему-то тревожило сильнее любых расспросов.

Мысли не отпускали его. Алида… Он снова увидит её.

И от этого становилось одновременно легче и тяжелее.

А вдруг она ждёт от него чего-то большего?

А вдруг думает, что он сможет всё исправить?

Тони сжал пальцы.

– Глупости… – тихо пробормотал он.

Но спокойнее не стало.

Деревня Тёмное встретила его тишиной. Даже охранника на КПП в этот раз не оказалось. Тони спокойно прошёл внутрь и направился к дому дедушки.

Проходя через мост, он невольно посмотрел налево. В стороне, чуть дальше, темнел Ивовый лес.

Внутри всё сжалось.

Там была Алида. И остальные.

Он задержал взгляд, но сразу туда не пошёл.

Сначала – к деду.

Дом встретил его привычным скрипом калитки, но внутри было пусто.

– Дед?.. – позвал он.

Ответа не было.

Тони быстро осмотрел комнаты, затем вышел обратно и оставил сумку у крыльца.

– Ладно… потом, – тихо сказал он.

Он уже знал, куда идти.

Дом Прары стоял на окраине деревни. Там всегда было тише – и как будто иначе.

Когда Тони вошёл во двор, он сразу увидел её.

Прара стояла в огороде среди аккуратных грядок, медленно выдёргивая сорняки. Ряды лука тянулись ровно, почти неестественно ровно, словно кто-то вымерял их по линейке.

Она не обернулась.

– Долго шёл, – сказала она спокойно.

Тони остановился.

– Вы… знали, что я приду?

– Земля чувствует шаги, – ответила Прара.

Он подошёл ближе.

– Можно помочь?

– Если руки не боятся грязи.

Он сел рядом. Земля была тёплой и влажной. Сорняки легко поддавались, но корни цеплялись, словно не хотели уходить.

Несколько минут они работали молча.

– Я хочу помочь Алиде, – наконец сказал Тони. – Но не знаю как.

Прара остановилась. Медленно выпрямилась.

– Ты хочешь помочь… – тихо повторила она. – Но понимаешь ли ты, с чем столкнешься?

Она развернулась и направилась в дом.

– Пойдём.

Внутри всё было так же, как и раньше. Прара указала Тони на стул у стола, рядом с камином, где тихо потрескивали угли. Она налила ему чай, затем подошла к старому шкафу, открыла его и достала пожелтевшую газету.

– Смотри.

Тони взял её.

«Шестеро подростков исчезли в деревне Тёмное»

– Это было давно, – сказала Прара. – Шестнадцать лет назад. Их искали долго. Полиция, люди… лес прочёсывали. Но так никого и не нашли.

Она немного помолчала, затем добавила:

– Я хотела рассказать тебе раньше. Но в прошлый раз ты был слишком зол.

Тони опустил взгляд.

– Простите, тётушка Прара… Я не знаю, что тогда на меня нашло.

Она слабо улыбнулась:

– Это нормально. Реакция была вполне понятной.

Пауза.

– Но я знала, что ты не уснёшь вечным сном.

Тони хотел спросить – зачем тогда было отправлять его в лес, – но Прара словно прочитала его мысли.

– Если хочешь помочь Алиде, тебе лучше знать меньше, – спокойно сказала она.

Она снова посмотрела на газету.

– Катя, Клэр, Артём, Робен, Перси…

Она сделала паузу.

– И Алида.

Тишина стала тяжёлой.

– Она пришла ко мне год назад, – продолжила Прара. – Рассказала всё. Они пропали зимой. В новогоднюю ночь.

– Что случилось? – тихо спросил Тони.

Прара посмотрела прямо ему в глаза.

– К ним пришёл человек. В костюме Деда Мороза.

Тони невольно усмехнулся, но сразу замолчал.

– Он раздавал конфеты. Подростки взяли их. Съели. И попали в Ивовый лес.

Прара с тревогой посмотрела на него.

– Тогда я поняла, что Древо – не легенда. И Ямбул тоже.

Она медленно продолжила:

– Много веков назад, когда магия начала исчезать, Ямбул нашёл Древо. Считалось, что если его уничтожить – магия исчезнет окончательно. Многие искали его… но не нашли.

Она сделала паузу.

– А Ямбул нашёл.

Тони слушал, не отрываясь.

– Он вырвал сердце Древа… и исчез в Дремучем лесу.

– Зачем?.. – прошептал Тони.

– Чтобы спасти его, – тихо ответила Прара. – Но без сердца Древо стало другим. Голодным.

– И теперь?..

– Он приносит жертвы, – закончила она. – Раз в пятьдесят лет.

Тони сжал газету.

– Магия на грани исчезновения, Тони, – продолжила Прара. – Если Алида проснулась… если проснутся и другие… Древо погибнет.

– А если мы найдём Ямбула и вернём сердце?

Она посмотрела на него внимательно.

– Тогда Древо будет жить. И жертвы больше не понадобятся.

– Значит, мы должны это сделать.

Прара вздохнула.

– Как – я не знаю.

Она помолчала, затем тихо добавила:

– Но в новогоднюю ночь мне было видение… Ты вернёшь сердце.

Тони поднял голову:

– Я?..

– Да.

Она достала маленький стеклянный флакон и протянула ему.

– Возьми. Это древнее зелье. Используй его только в самый тяжёлый момент.

Он осторожно взял его.

– А плоды на Древе? Они ведь тоже… волшебные?

Прара резко посмотрела на него.

– Их нельзя есть.

Тони не стал спрашивать почему.

Ночью он пошёл в лес.

Он чувствовал, что должен найти её.

И нашёл.

Алида стояла у Древа. Ослабевшего, с треснувшей корой и дрожащими ветвями. Воздух вокруг будто не дышал.

Она обернулась.

Замерла.

– Ты… правда пришёл?..

Тони шагнул к ней.

Она почти сразу обняла его.

Тихо. Осторожно. Но крепко.

– Ты приехал… – прошептала она.

– Я здесь, – ответил он.

Она отстранилась, но не отпустила его руки.

– Если мы ничего не сделаем… магия исчезнет. Не только здесь.

Она кивнула в сторону домиков вдалеке.

– Исчезнут и они.

Тони кивнул.

– Мы вернём сердце.

– А если не поможет?..

Он сжал её руку.

– Всё будет хорошо.

Он не был уверен. Но сейчас это было не важно.

– Главное – мы попробуем.

– Каков у нас план? – спросила Алида.

– На рассвете идём в Дремучий лес. Возьми всё необходимое.

Он показал флакон.

– Прара дала.

Алида кивнула.

– Тогда… пойдём. Я хочу кое-что тебе показать.

Они вышли из леса. Ночь уже накрыла деревню Тёмное, мягкий свет луны ложился на старые дома.

Тони рассказывал о своей жизни – о доме, друзьях, брате.

Алида слушала.

– Значит… я тоже когда-то жила как ты… – тихо сказала она. – И у меня была семья…

– Твоя семья была бы счастлива, если бы знала, что ты жива, – ответил Тони.

Она опустила взгляд.

– Я так хочу их увидеть…

– Увидишь. Я обещаю.

Они остановились у большого особняка.

– Здесь ты жила – сказал Тони.

Они вошли внутрь.

Тишина. Просторные комнаты. Пианино.

Алида подошла к нему, открыла крышку и коснулась клавиш.

Зазвучала мелодия.

– Ты помнишь? – удивился Тони.

– Я… начинаю вспоминать…

На втором этаже была её комната.

– Моя… и Мишки, – тихо сказала она.

Тони лёг на кровать и включил телевизор.

Экран загорелся.

– Работает…

Алида легла рядом. Положила голову ему на руку.

Он замер.

Но не отстранился.

Через несколько минут он понял – она уснула.

Тони осторожно убрал руку, подложил подушку.

И тихо обнял её.

Закрыл глаза.

Впервые за долгое время стало спокойно.

Но где-то внутри он знал:

это лишь передышка.

Завтра, на рассвете, они пойдут в Дремучий лес.

И после этого всё изменится.