Нинель Нуар
Магия льда для экспертов

Глава 1

*Это четвертая часть многологии!

Первая – «Магия льда для чайников». Рекомендую начинать с нее!

Скверна.

Ее мерзкий, гнилостный запах ни с чем не перепутать.

Я застыла на месте, пытаясь точнее определить направление, откуда принесло миазмы.

Госпожа Химмарс, за которой я все это время следовала безропотно, отставая на положенные по протоколу полтора шага, прошла почти до поворота, прежде чем обнаружила,что помощница куда-то подевалась. Притормозила, огляделась, заметила меня, стоящую истуканом у подножия лестницы, и тяжко вздохнула.

– Да ты не пугайся, деточка, казематы уже лет сорок как почти не используются, – успокаивающе проворковала она.

Решила, видимо, что меня напугала весть о том, что где-то внизу содержатся пленники. А то и пытаются.

– А сокровищница? – не подумав, брякнула я, делая шаг к ступенькам.

– Сокровищница охраняется, – голос госпожи Химмарс резко зачерствел. – Даже не думай туда соваться —размажет по стене тонким слоем и никто никогда тебя не найдет.

– Ясно, – тряхнула я головой, пытаясь избавиться от забившей ноздри вони.

И поспешила следом за начальством, пока оноокончательно не прониклось подозрениями и не решило, что я лелею злостные планы проникновения в хранилище короля.

Я их лелеяла, конечно, но и размазываться по стене не собиралась.

На том госпожа Химмарс экскурсию свернула.

Ей явно не понравился мой интерес к подвалу, потому что по дороге обратно в женский флигель она раз пять повторила, как опасно там внизу и что нарушать закон очень плохо. А взлом сокровищницы – это государственное преступление, караемое смертной казнью! Если выживешь и выберешься.

Я рассеянно кивала, не слишком впечатленная угрозами.

Один раз уже умирала, ничего особенного. Да и не того уровня здесь барьеры, чтобы меня остановить, не говоря уже о причинении вреда.

Тревожило меня другое.

Откуда именно тянет скверной?

Не знаю, какой вариант хуже: казематы или сокровищница. Склады и военная часть – вряд ли, иначе страна бы уже погрязла в гражданской войне. Скверна – субстанция агрессивная, распространяется как плесень, используя людей как инкубаторы, а предметы – как разносчики заразы.

В общем, если поражены войска, то бессмысленные побоища начались бы почти сразу.

– В военной части не случалось странных смертей? —спросила я госпожу Химмарс.

Она смолкла, озадаченная резкой сменой темы, но тем не менее ответила:

– Нет, все в порядке. У нас и противостояний или нападений на дворец не случалось более столетия.

– А эпидемии бешенства, вспышки агрессии, повреждение рассудка? – продолжала я допытываться.

– Что ты, наши стражи дважды в год проходят медицинское освидетельствование. В том числе психологическое. Проверяют стабильность, степень усталости, если что – переводят в провинцию ненадолго. Там дел еще меньше. Как война закончилась, армию держат при дворе для защиты его величества да в городах для ловли особо опасных преступников. Жизнь и так тяжела, какой дурак затеет восстание?

– Да я не о восстаниях беспокоюсь, – пробормотала себе под нос, мысленно почти вычеркивая стражу. Почти. Гарантий никаких, пока лично не обнюхаю всю казарму полностью списывать со счетов эту версию нельзя. – Мне можно будет посмотреть, как устроены стражницы? Его высочество обмолвился, что подумывал предложить должность в гвардии.

На самом деле Айрендаль ни слова подобного не обронил, но ходить к нему уточнять, что он сказал, а что нет никто не станет. Принц все-таки.

– Конечно, можно, – окончательно расслабилась госпожа Химмарс.

Решила, что, как любая нормальная девица, я интересовалась вовсе не подземельем, а бравыми воинами, которых можно во время отдыха застать в неглиже?

Я не стала ее разочаровывать, мысленно выстраивая предстоящий маршрут. Вечерком пробегусь по казармам, якобы для знакомства со служащими, прогуляюсь мимо казематов, оценю обстановку. Если ни складские помещения, ни уже упомянутые не источают вони скверны, остается сокровищница.

Желания испытывать на прочность защиту его величества у меня не было ни малейшего. Я не настолько любопытна и не рвусь лицезреть чужие украшения.

Но, похоже, придется рискнуть.

Пока мы бродили по дворцу, привезли еще нескольких кандидаток. Половина комнат уже заполнена, остальные подтянутся завтра. Завтра же вечером состоится первый совместный ужин, где принц впервые встретится лично с претендентками на его ливер.

Моя задача – за эти сутки просканировать всех девиц, оценить их резерв и общее здоровье.

Точных обязанностей в моем договоре указано не было. Расплывчатые формулировки вроде «помогать распорядительнице оценивать кандидаток» и «выявлять нарушения» можно трактовать как угодно.

Но я рассудила, раз господин Эйсгем приставил меня к этой работенке, значит, рассчитывал на мои особые навыки. Видеть ауру и сходу оценивать резерв здесь никто не умеет. Есть приборы, определяющие уровень мага, но на том же господине Эйсгеме они дали сбой, выдав ему шестерку, в то время как его реальный потенциал далеко за десятку. Если бы не балласт в виде оазисов, мой опекун был бы одним из сильнейших магов в столице. Но увы – грузответственности прошлых поколений тянул его вниз, отнимая половину магии.

Отношения между принцем и его секретарем все еще оставались для меня загадкой.

Тогда, на реке, господин Эйсгем под личиной Хозяина льда не задумываясь отправил Айрендаля под лед. Рассчитывал на его умения как воздушника? Не рассчитал? Или же ненавидит до такой степени, что готов убить при случае? Но тогда зачем помогает и даже меня прислал?

Или меня сюда засунули исключительно ради изучения схемы защиты дворца, а все остальное – неважно и можно не стараться?

Ненависть господина Эйсгема к его высочеству понятна и объяснима. Айрендаль посадил его брата на короткий поводок неснимаемой клятвы верности. Тут кто угодно возмутился бы.

С другой стороны, такие договоры при дворе обычное дело. Как еще гарантировать безопасность самих особ королевской крови и их секретов, если не ограничить способность слуг и приближенных трепать языком?

Так что принца я тоже понимала, он действовал по инструкции. И парень вроде бы неплохой, с секретарем на ты, позволяет ему многое, почти по-дружески. Клятва клятвой, а принимать на такую ответственную должность постороннюю девицу лишь по словесной рекомендации —высшая степень доверия.

В общем, я собиралась выложиться по полной, помочь его высочеству, решить вопрос с маскировкой и себя не забыть. В смысле скверну.

Вот еще напасть на мою голову!

И ведь никто кроме меня ее не чует. Госпожа Химмарс прошла мимо пролета и даже носа не сморщила. Да что там – если бы хоть кто-то из магов заподозрил неладное, весь подвал бы уже перешерстили.

Впрочем, ничего удивительного. У валькирий особый нюх на скверну. Недаром мы за ее порождениями охотимся тысячелетиями.

Собственно, в этом состоит наша высшая миссия. Защищать миры от зла и этой своеобразной плесени разума.

А раз я здесь одна, мне и предстоит бороться с вонючкой. Для начала найти, где она засела.

Суматоха в коридоре отвлекла меня от раздумий и мысленного построения маршрутов. План дворца уже сложился в четкую структуру, кое-где я даже отметила критически важные защитные узлы, в которых стоит на досуге покопаться. Но шум и суета не позволяли сосредоточиться.

– Что здесь происходит? – зычно вопросила госпожа Химмарс.

Из-за ее скромного темно-серого платья на нее никто не обратил внимания, принимая за одну из служанок. Две девицы продолжили переругиваться, приставленные к ним горничные молча заламывали руки, не имея достаточно полномочий, чтобы вмешиваться.

На полу лежала гора вещей, выпавших из чьего-то саквояжа. А, нет, из нескольких – распотрошенные узлы и чемоданы лежали неопознаваемыми обрывками под нарядами и подъюбниками.

У них тут что, взрыв произошел или столкновение поездов?

Кандидатки препирались, как ни в чем не бывало, полностью игнорируя присутствие госпожи Химмарс. Им,видно, еще никто не объяснил, что на ближайшие две недели она их самая ценная подруга, наставница и покровитель. Стоит ей на кого-то указать, как вылетит претендентка со свистом.

И, как я понимаю, первые потенциальные ласточки уже появились.

– А ну цыц! – гаркнула я во все горло, сопроводив команду ледяной волной.

Склочниц раскидало в разные стороны, пригвоздив к стенам сосульками.

– Ну что ты, милая, не забывай что использование магии во дворце строго ограничено острой необходимостью, —мягко прожурчала госпожа Химмарс, касаясь моего рукава.

Но осуждения в ее голосе не было.

– Это была необходимость. Острая, – отозвалась я, не торопясь размораживать лезвия.

Платьям конец, точно. Девицы этого еще не осознали, продолжая яростно трепыхаться в попытках добраться до соперницы, чтобы… что? Вцепиться по-плебейски в прическу? Вконец одурели.

– Позвольте представить вам госпожу Химмарс, распорядительницу отбора, – достаточно громко, чтобы перекрыть их ожесточенное пыхтение, но не переходя на крик, сообщила я в пространство.

В коридоре мгновенно воцарилась тишина.

В лицо мою начальницу, может, и не знали, а насчет ее личности наверняка предупреждения от родных получили. И сейчас все без исключения лихорадочно соображали, что делать.

– Приятно познакомиться, – пискнула девица в отдалении, приседая в реверансе. – Простите, что побеспокоили.

И поспешно скрылась в своей комнате.

Разумное создание. Беру ее на заметку как перспективную.

– Угомонились? – уточнила я у двух фурий, не торопясь их освобождать.

Так и есть. Задор в них еще не иссяк, и личность госпожи Химмарс отчего-то ни одну не напугала.

– Кто ты такая и как смеешь мне вредить? – вздернула острый подбородок та, что слева. Хорошенькая блондинка, воздушница, в некогда дорогом шелковом платье и аккуратных сапожках с тонкой золотой вышивкой. Сухие и чистые, сразу пнятно, что не пешком шла. – Ты вообще знаешь, сколько стоит эта ткань? Да тебе на нее год работать! Хотя нет… лет десять! Как компенсировать будешь?

– Я Кристель, помощница госпожи Химмарс. Меня пригласил сюда сам принц, – я обвела тяжелым взглядом девиц. – Кто-то из вас может похвастаться тем же?

Под моим напором они одна за другой опускали глаза, признавая поражение.

– Любой урон, что будет мною нанесен вам, если он оправдан обстоятельствами, причисляется к поддержанию порядка во время отбора. Хоть физический, хоть материальный. Порванные платьюшки в список тоже входят. – Да, в договоре имелись и довольно удобные для меня пункты, которые я не преминула запомнить. – Вы нарушали дисциплину, показывали дурной пример остальным кандидаткам и угрожали безопасности дворца. Разве не так, госпожа Химмарс?

Чтобы не перетягивать на себя одеяло окончательно, я повернулась к начальнице и уставилась на нее как верная псина, с долей подхалимажа.

Она мою игру оценила, по узким губам скользнула едва заметная улыбка.

– Девочки переволновались, все-таки первый день здесь, – протянула она, окидывая бунтарок и отмечая про себя их как сомнительных.

Ну правда, зачем стране королева-истеричка?

Если они сейчас не способны сдержать эмоции, что будет, когда кто-то из них взойдет на трон?