Майя Сушка
Госпожа Сова на службе короля

Глава 1

- У меня сплетня-новинка! – Мид ввалился в комнату, плюхнулся в кресло, развалился там поудобнее и вытянул ноги на полкомнаты.

Я в это время накладывала восстанавливающее заклинание на сломанное крыло птеруса, стараясь аккуратно провести пальцами вдоль кости и не задеть ткани. Сплетни я, конечно, люблю, но слушать внимательно сейчас не могу. Промычала что-то невнятное, а Мид, как обычно, воспринял это как крайнюю заинтересованность.

- Кебур возвращается в город. Говорят, напортачил сильно, и его пришлось вытаскивать чуть ли не с помощью консулов.

- Ну и в чём новинка? В отличие от вас, я всегда знала, что он высокомерный урод, и вся его популярность держится исключительно на родительских деньгах и титуле.

Кови в моих руках нервно пошевелился, но я держала крепко и продолжала сращивать кость.

- А новинка в том, что его назначили в нашу группу.

- Пшшаааххх!!! – прошипел Кови, потому что я сжала его слишком сильно и резко. Он извернулся и хватанул меня клювом за палец.

- Аай!

Кровь сразу хлынула алым потоком – из-за особенностей строения клюв у птерусов острый и зазубренный. Боль в пальце ужасная. Хорошо ещё, что птичка пока не выросла, иначе полруки бы уже отхватил.

- Ну, Эр! С ума сошла? - Мид подскочил ко мне и помог остановить кровь запирающим заклинанием, пока я продолжала удерживать птеруса. – Так и знал, что ты сохла по нему.

- Ещё чего! Мне нравятся нормальные парни, а не пустоголовые лордики.

Как некстати это назначение. Мало того что лордик меня просто бесит, так ещё может стать конкурентом. С родительскими деньгами и титулом тем более. И так тяжело, так ещё дополнительное препятствие. Сидел бы где-нибудь в столице, ходил бы на балы, кружил головы глупым девчонкам, так нет. Как же не вовремя!

- Так это всё-таки сплетня? Про назначение.

- Нет, малышка, эта часть моего донесения относится к новинке. Чистая правда, - Мид вздохнул и сверкнул васильковыми глазами. - У тебя есть какая-нибудь еда или как всегда? Умираю от голода.

Я шумно выдохнула и отпустила наконец истомившегося птеруса. Он встряхнул практически новым крылом и осторожно перепрыгнул со стола на подоконник. Я открыла окно настежь, и Кови, примерившись, упал вниз. Оба роскошных, словно лакированных, крыла тут же расправились, и птичка унеслась в небо.

- Еды нет. А за плохие вести могут и убить, знаешь?

- Могут. Ты так точно. Но не меня.

Мид притянул меня за шею и чмокнул в щёку.

Машинально оттолкнула его.

Как же мне узнать, будет Кебур претендовать на участие в тотальных испытаниях или нет? Хотя что тут неясного, он же всегда должен быть лучше всех. Будет, точно будет. Как же мне ему помешать?

А может, он ослабел за это время? Что там Мид говорил – изгнали за что-то? А может, его просто не допустят, раз провинился? Хотя он из такого знатного рода… Заслуги семьи и вообще…

Если будет участвовать, он для меня опасен. Очень.

Глава 2

Наша группа специального магического назначения действует в этом составе уже несколько лет, и каких только приключений не было. Мы знаем друг друга превосходно, на что каждый способен, а чего ждать бесполезно. И я точно знаю, что мы будем прикрывать друг друга до последнего, будь то в бою, тайном расследовании или перед начальством.

И ещё я точно знаю, что ни один из моих друзей не захочет встать у меня на пути, и не потому что считает себя слабее, а потому что знает, насколько важно для меня попасть в Королевский полк. А для этого нужно показать лучший результат на тотальных испытаниях магов. Я упорная. Каждый год становлюсь сильнее. И я надеялась, что в этом году обязательно попаду на испытания и стану лучшей. Очень сильно надеялась.

Пока не пришёл Мид со своей сплетней-новинкой.

Мы все учились на одном факультете боевой магии и артефакторики, правда, в разные годы: мы с Мидом в одной группе, Лок окончил на год позже, Кир - на год раньше. Кебур старше меня на пять лет, и его на факультете знали все на всех потоках. Да и во всей академии. И мало кто относился к нему равнодушно – или обожали, или ненавидели. Надо признать, что первых было больше, хотя… Насколько искренним было это обожание?

Его семья – одна из самых влиятельных и богатых в стране, знатный магический род, родители регулярно запросто обедают с королём. У них самая лучшая и роскошная коллекция магических артефактов. Старший брат Кебура служит послом в соседней Баремии и уже оказал какие-то услуги правящей чете, за что награждён орденом Всевечного Смотрителя. Все очень достойные люди.

Я не знакома ни с кем из родни Кебура лично, но видела их во время магической трансляции приёмов. И каждый раз искала и не могла найти хотя бы следы той ауры высокомерия, которую излучал Кебур.

Его мать леди Динира – просто образец северной красоты и мягкой грации, её аура сияет добротой и лаской. Отец лорд Небур - статный, спокойный, тёмные волосы уложены назад, он излучает такую силу, что ему хочется подчиниться без условий. Старший сын четы ин Тантер – Итур внешне похож на отца, но аурой – на мать, мягко светится внимательным добродушием.

Казалось, младший ин Тантер ничего от родителей не унаследовал. Насмешливый, острый на язык, холодный, самоуверенный. Опасный. Высокомерный настолько, что у меня скулы сводило от его взгляда. На меня он смотрел так, что я чувствовала себя молью, которую и прихлопнуть-то ему не по статусу.

Никогда не могла понять, за что его обожали. Просто хотели бывать на роскошных салонах, которые он устраивал для молодёжи? По слухам, конечно. Я там не бывала, ещё чего не хватало.

Или хотели быть поближе к его семье, надеясь получить какую-то выгоду? Но неужели он не понимал, что это лицемерие, его просто пытались использовать? Вряд ли не понимал, всё же не дурак. Значит, что? Хотел потешить самолюбие? Настоящего влияния не имеет, так хоть показать, какой щедрый, приобрести популярность? Фу, гадость.

Хотя Мид говорил, что на этих салонах очень весело и вполне безобидно. Но верить другу в этом нельзя, ему очень сложно не угодить – в любом месте, где есть девушки, он чувствует себя превосходно. Ни одна девчонка не может устоять перед его обаянием, его личная магия настолько уютная, расслабляющая, что хочется доверить ему и душу, и тело. На душу Мид не претендует, а вот с телом знает что делать. Опять же, я не пробовала, но мне и не надо, я особый случай – я не девчонка, а боевой маг-оборотница и верный товарищ.

Всего один раз, ещё в самом начале нашей дружбы, Мид окутал меня своей аурой, и это было так приятно, что я позволила ему магическое присоединение. Он воспринял это как сдачу позиций и начал поглаживать мою руку выше кисти, пришлось слегка ударить магией. Помню, он даже обиделся: мол, нельзя было просто сказать, что ли?

Так именно что нельзя. Во-первых, потому что лень, всё же расслабилась хорошо. А говорить пришлось бы много слов – о том, что зря он это затеял, мне это не нужно, нам ещё вместе учиться и кто знает, как это отразится на учёбе… А во-вторых, словами было бы не так убедительно, моему томному на тот момент голосу он бы не поверил. Мужчины иногда такие мужчины! Когда впадают в состояние «вижу цель – не вижу препятствий», то ничего не соображают.

Зато после этого между нами всё стало очень ясно и просто. Мы много вместе практиковались, отрабатывали друг на друге приёмы, учились залечивать друг другу раны. Мид иногда включал свою расслабляющую магию, когда чувствовал моё чрезмерное напряжение, а бывало, я и сама просила, но никогда больше не пытался уложить меня в постель.

И вот Мид объявляет, что Кебур ин Тантер теперь будет работать в нашей группе. И я понимаю, что это не просто какой-то там конкурент, а основной. Потому что он мне не друг - при этом умный, сильный маг, что бы я ни говорила. И хитрый. И если его действительно выслали сюда за какие-то ошибки или тёмные делишки, то ему просто необходимо будет стать лучшим в испытаниях, чтобы поднять свой рейтинг. И значит, теперь Кебур ин Тантер не просто высокомерный урод – он мой враг. Но только и я уже не та стеснительная и вспыльчивая девочка, какой была, так что посмотрим, кто кого.

Глава 3

Утром я вошла в управление с Кови на плече - птерус впился когтями в куртку и изображал статую. Настроение у меня было воинственное. Хотя в общем кабинете находились все свои, у меня было предчувствие, что именно сегодня нам представят моего врага.

- Эрчик, крошка, что с лицом? Твой питомец слишком сильно вцепился в плечо? – Мид ухмыльнулся. – Губки сжаты, бровки насуплены, вместо волос медная проволока… Явные признаки, что ты сдерживаешь… А что ты сдерживаешь?

- Отстань.

До начала собрания всего десять минут, и с лицом правда надо что-то делать - спасибо Миду, что ткнул носом, мне нужно лучше себя контролировать.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, замерла на несколько секунд и выдохнула через приоткрытые губы. Почувствовала, как освобождаются мышцы в груди, лицо расслабляется. Прогнала волну энергии через всё тело, от макушки до ступней и обратно. Встряхнула руками. Вот теперь я в порядке.

Кови во время всех манипуляций продолжал восседать на моём плече. Глянула на Мида, он подмигнул. Вот кто напрягается только во время физического боя, да и то скорее концентрируется на действии, а как только необходимость в этом исчезает, тут же принимает комфортную вальяжную позу.

- Эри, я проверил состав зелья, как ты просила, и там действительно кровь птеруса, - сказал Лок, не отрываясь от книги. – И сок могильника.

- Вот мрак!

- Но состав не классический, остальные компоненты в несколько других пропорциях.

То есть кто-то распространяет запретное зелье, и пока непонятно, это контрабанда или в городе появился очередной отчаянный умелец. И если контрабанда – неприятность, но в целом справиться с этим несложно, поскольку мало найдётся в городе желающих доставлять такой опасный товар, то появление умельца грозит серьёзными проблемами, а значит, мне предстоит кропотливая работа.

Если некто сумел соединить такие дорогие и трудносочетаемые компоненты, как кровь птеруса и сок могильника, значит, обладает внушительными знаниями и опытом и имеет достаточно средств. При этом очень силён, потому что смог скрыть магический след от производства зелья, и теперь мне придётся вслушиваться чуть ли не в движение его мысли.

- А где ты его взяла? – спросил Кир из своего угла.

- Кови принёс. Жаль, что не говорит, где достал.

Птерус спрыгнул с моего плеча на стол и начал степенно прохаживаться передо мной по янтарной поверхности, его чёрные, блестящие, будто лакированные перья бликовали в свете ламп. Я невольно улыбнулась. Какой же красавец! И умница!

- Это ты о ком?

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. И непроизвольно сжала губы и нахмурилась.

В дверном проёме стоял Кебур. Как же я пропустила, не почуяла его появление?

Он смотрел с такой самодовольной и презрительной усмешкой, что на какой-то миг я почувствовала себя снова ничтожной молью, как когда-то. Но только на миг. Потому что тут же вскипела от злости. Какого мрака он влез мне в голову?!

- А ваше лордство не учили элементарной вежливости? – прошипела я в его сторону.

- Ух! Какая злая. Ты очень громко думала. Всем привет!

Кебур стоял, облокотившись о дверной косяк и засунув руки в карманы штанов. По-прежнему самоуверенный, наглый. Тёмные, почти чёрные глаза обшаривали меня с ног до головы. Я почувствовала, что ещё секунда, и я швырну в него разряд.

- Здорово, Кебур! - сказал Мид, подошёл к моему врагу и встал между нами, как бы прикрывая меня.

Я отвернулась и постаралась успокоиться. Вот мрак, что это со мной сегодня? И как мне работать в одной группе с этой сволочью?

Я взяла заплечную сумку и вышла из комнаты, демонстративно обходя Кебура по дуге и изо всех сил показывая своё презрение. Надеюсь, получилось.

За мной все начали подтягиваться в кабинет главного.

- Уважаемые маги, как вы уже поняли, Кебур ин Тантер теперь будет работать вместе с вами. Представлять вам его не нужно, все вы его хорошо знаете, поэтому приступим сразу к заданию, - Главный сидел, сложив руки перед собой на столе, и смотрел по очереди на каждого из нас. – Сегодня поступили данные…

Я не слушала... Я сжимала в руках сумку, как будто хотела выставить ее щитом. Кровь пульсировала в голове, я чувствовала, как ускоренно бежит ток по телу. От злости плохо соображала.

Как он услышал меня? Я всегда держу защиту, это стойко отработанный навык, нас этому учили в первую очередь. А он проник так, что я даже не почувствовала.

Нет, мы все умеем это делать, когда-то тренировались друг на друге, пытаясь сломать защиту, обойти, проникнуть в мысли любыми доступными способами. Но я, даже будучи первокурсницей, всегда почти физически ощущала попытки прочитать мои мысли. Тем более сейчас, когда я так много умею, владею многоликим оборотничеством и за версту чую намерение забраться мне в голову. А вот это что было пять минут назад? Какая-то новая методика? Или, наоборот, очень древняя…

Страх ледяной рукой сжал сердце. Получается, он… настолько сильнее меня? Потрясла головой, чтобы стряхнуть эту мысль.

Я должна, должна выиграть тотальные испытания! И попасть в королевский полк. И доказать всем, что я достойна своих родителей. Даже если они уже никогда об этом не узнают.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. И ещё раз.

Но может быть, Кебур не будет проходить испытания магов? Зачем они ему, если он и так может попасть куда захочет, - хоть в Королевский полк, хоть в королевский ближний круг, хоть в королевские зятья.

Мне стало немного легче. Правильно, дыши глубже, Эрея, а он пусть сразу идёт в королевские зятья, шансы у него неплохие. Принцесса Авения очень красивая девочка. Ещё пару лет, и будет готова выйти замуж. А уж опыт обольщения девиц у Кебура огромный, пусть бы занялся. Он хотя и не королевской крови, но лорд и сильный маг, а это делает его достойным кандидатом. К тому же Авения такая же надменная, как он, вполне подходящая пара. Будут впрыскивать друг другу свой яд.

Я постаралась незаметно взглянуть на него.

Кебур сидел в левом углу, я видела его в профиль. Сидел не сказать что вальяжно, но не напряжённо, как-то по-хозяйски. Ну чисто король – вызвал к себе своих министров и слушает доклады. Вот сейчас старший министр что-то неважное говорит, потом остальные по очереди что-то такое же неинтересное скажут. Весь в чёрной коже – тонкий сюртук, брюки, всё дорогое, отменной выделки, выглядит как шёлк и бархат. Ботинки на тонкой подошве идеально чистые, несмотря на слякоть - самоочищающиеся, мне нужно два месяца работать, чтобы такие купить.

Короткие чёрные волосы небрежно спадают на лоб. Конечно, хоть я красавчиков не люблю, но могу понять девчонок. Вернее, могла бы, если бы он не был таким мерзким. Я почувствовала, как в теле появился лёгкий гул, а ладони начали гореть. Как же хотелось швырнуть разряд в эту надменную рожу!

В этот момент Кебур повернул голову и посмотрел мне в глаза.

Строго, пристально, без обычной своей ухмылки.

От неожиданности я замерла на вдохе.

Тут его взгляд как будто толкнул меня, и я подалась назад. А потом потянул к себе, и я слегка наклонилась вперёд. Опять толкнул и снова потянул, толкнул, снова потянул. Меня как будто подхватила какая-то волна, и я закачалась вместе с ней. Мягко, едва заметно. Дыхание выровнялось, стало спокойнее. Хотелось подчиниться этой ласковой волне, довериться и ни о чём не думать, сбросить наконец все напряжение, выкинуть мысли, терзавшие несколько лет. Да, можно, уже можно…

Что?! Нет, нельзя! Нельзя забывать, зачем я здесь.

Я резко отшатнулась назад, закрыла глаза и потрясла головой, чтобы прояснить мозги. Фффф…

Со злостью посмотрела на Кебура и опять увидела его профиль. Он невозмутимо сидел в той же позе хозяина жизни и слушал Главного. Я почувствовала, как злость паром выходит через ноздри. Что это было?! Он на меня воздействовал или нет? У меня галлюцинации? Морок навёл? Зачем? Да и что за методы такие, я хочу это уметь.

Интересно, кто-нибудь что-то заметил? Повертела головой.

Мид сидел рядом со мной, и я взяла у него из нагрудного кармана карандаш. Он лениво поднял бровь и продолжил смотреть на Главного.

Кир и Лок тоже слушали Главного. Похоже, никто ничего не заметил и не почуял. Любопытная история.

Глава 4

- Я тебе точно говорю, он на меня воздействовал! – я поставила кружку на стол так громко, что Кови, дремавший на спинке кресла, вскинулся и возмущённо зафырчал.

- Да зачем ему это? – сказал Мид, быстро закидывая в себя куски омлета. – Ну если только новая схема приворота. Но тогда ты становишься участником научного эксперимента, и тебе положено вознаграждение. Дай ещё помидорчик.

- Фу, балда, - я разрезала помидор на четыре части и подсунула другу. – Я не знаю, зачем ему это. Но знаю, что мне не показалось. И не спорь.

- Ну, может, это был морок, но не от него.

- А от кого? От Главного? В наказание за то, что не слушала его?

- Или от него, но не на тебя. А ты просто перехватила.

Я даже зависла от такой идеи.

- Если так, то или я дура чувствительная, или он не очень меткий. И то, и другое неправда, ты же знаешь. Да нет же, Мид, он смотрел мне в глаза. Мне! А перед этим нагло залез мне в голову. Такое я могу простить тебе, но не ему.

- Ты мой сладкий персик.

- А морок я не прощу никому.

- Иди ко мне на коленки.

- Обойдёшься.

Я через Мида потянулась к полке и смахнула с неё мохнатый комочек – бытовую рику. Она встряхнулась, медленно подлетела к столу, начала убирать и мыть посуду, звякать вилками и ножами. Шумно сопела при этом, только что не кряхтела.

Мы молча наблюдали, как неспешно двигались цепкие мохнатые лапки.

- Хочешь, я подарю тебе новую рику? У Симпа видел молодняк, уже обученные. Яркие, шустрые, совершенно беззвучные.

- Не хочу. Я к своей привыкла, она мне как член семьи. Даже сопит, как бабушка Файна после драки с дедом. Что же мне всё-таки делать? Поговорить с лордиком? Так он не признается. Просто поиздевается надо мной.

Мид вздохнул и откинулся в кресле.

- Эрчик, у тебя к нему предубеждение. Он непростой, конечно, но в целом нормальный. С этим мороком дурацким, я уверен, какое-то недоразумение. Ну хочешь, я с ним поговорю?

- Не надо, сама что-нибудь придумаю. Ладно, мне пора, контрабанда зовёт.

- А ты отправила уведомление?

- Нет. Зачем? Сюрприз будет. Они каждый раз так мило пугаются, смотрела бы и смотрела.

Неформальные отношения с контрабандистами Северного филиала у меня начались два года назад, когда во время одной операции они чуть не лишились разума из-за моей магии.

Ведь трудно человеку сохранить самообладание при виде гигантской совы, которая на твоих глазах живьём проглотила двух собак и уже раскрыла клюв на тебя самого. Людям же необязательно знать, что ни одна собака не пострадала.

Сова действительно была, но не гигантская, а самых рядовых размеров, и глотать я никого не собиралась. Зато благодаря этой иллюзии у меня появился бессрочный пропуск на территорию Северного филиала. Формально по договорённости я должна отправлять уведомление о моём визите, но почти никогда этого не делаю.

И пару месяцев там не была, пора наведаться и попытаться выяснить что-нибудь о запретном зелье.

Я вышла на улицу Зелёных Берегов и пошла вдоль разномастных домов: с колоннами и портиками, с резными наличниками и вычурными флюгерами, с лаконичными фасадами из белого и розового камня и стенами, полностью заросшими пышным плющом.

Ардеоз похож на все города мира. Он как ресторация, которая завлекает посетителей кричащими вывесками, нежной или, наоборот, разухабистой музыкой, пытается удержать изысканными или просто сытными блюдами – и старается спрятать кухню подальше и поглубже, чтобы не смущать гостей неаппетитными запахами.

И именно в такое скрытое от гостей место мне и надо было попасть – в Северном филиале контрабандистов происходит самое интересное. По крайней мере, для меня, лейтенанта магической службы.

Здесь крутятся товары и услуги любого уровня: полулегальные, нелегальные, запретные и даже чрезвычайно опасные - но это не точно. И если полулегальные меня скорее забавляют, нелегальные мало интересуют, то запретные – мой профиль. С чрезвычайно опасными я знакома только в теории и у контрабандистов лично никогда не встречала.

Но самое важное в нашем деле – зацепить нужный источник информации, потому что просто так, по доброй воле никто делиться сведениями не будет.

Сеть Северного филиала пронизывает весь город, но основные базы собраны примерно в одном месте – на севере Ардеоза. Попасть на территорию филиала можно практически из любой точки – свернуть с центральной улицы, зайти в один дом, через него пройти в другой, спуститься на пару ступенек, и вот ты уже у портала, который за несколько секунд перебросит к нужному человеку.

Когда я появилась у Кривого Сука, он раскладывал на столе коричневатые камешки. На какой-то миг Кривой Сук застыл, глаза расширились, а острые ногти судорожно впились в ладони. Но тут же он узнал меня и выдохнул.

- Госпожа Сова, добренького денёчка вам! Выпугали как. Что же не предупредили, так и язык отнимется с испугу, - тараторил Кривой Сук, а сам как бы невзначай смахивал камешки в короб под столом.

- Привет-привет. Расслабься, не нужны мне твои бурштыны. Как поживаешь?

- Да бедненько, очень бедненько, приходится крутиться, выкручиваться.

- Ну это понятно. Часы у тебя, смотрю, новые. Знатные часики. От драконов? Покажи.

Кривой Сук поморщился, нехотя отстегнул цепочку, достал из кармана и протянул мне серебристую луковицу.

- Всё-то вы видите, Госпожа Сова. Уже месяц ношу, никто ничего не заметил, а вы так сразу.

- Служба такая.

Я осторожно подняла крышку и нажала на кнопку сбоку. Тут же над циферблатом появилось полупрозрачное облако с изображением извилистых линий – карта города. Несколько красных точек мигали на местах, одна двигалась.

- Ого! За кем следишь?

- Ну Госпожа Сова, ну вы же понимаете, ну очень опасные у нас дела-делишки, приходится быть настороже… - уныло тянул Кривой Сук.

- Прямо так настороже, что… А это ещё что такое?

Я увидела, как одна из красных точек увеличилась, побелела, начала пульсировать, вдруг вспыхнула и исчезла. Я повернула голову и посмотрела на Кривого Сука. Он замер, прижав руки к груди, рот открылся, глаза вытаращились от испуга.

- Закрой рот. Кто это был?

- Ппп-пе-пегий Хвост…

- Ближайший конкурент? Да успокойся ты. Ну что поделать, сам же только что говорил, опасные у вас делишки, вот не повезло Хвосту. Хотя странно, конечно, белым днём… Это ж не ты его?

- Да что же вы такое несё… говорите, Госпожа Сова! Я не мог никогда! Да чтоб я, да ни в какую! – ступор у Кривого мгновенно прошёл, возмущался он очень натурально.

- Ладно, проверим, - я захлопнула крышку часов и покрутила их в руках. – А чем занимался Хвост в последнее время? Случайно не привозил зелье на крови птеруса?

- Да не ведаю я. Зелье вряд ли, уж больно опасно это. Я б точно не стал связываться, даже за деньжищи. Нет, не думаю. А вы часы отдадите? Я за них целое состояние отдал.

- А кто-нибудь ещё не мог привезти? Кто у вас тут самый отчаянный? Может, кто-то из новеньких.

- Ничегошеньки не слыхал.

- Ну ладно, если что услышишь, сообщи. Кстати, всё хочу спросить. А почему ты Кривой Сук? В детстве с дерева упал?

- Нее, не поэтому, - он вздохнул и поднял глаза к потолку. – Это совсем не от детства, это очень даже по-взрослому. Я могу рассказать и даже показать, но только если вы, Госпожа Сова, будете настаивать, потому как если просто так покажу, по своему желанию, то, боюсь, вы, Госпожа Сова, разгневаетесь… Хотя желание моё очень даже…

- Что-что? Что ты там бормочешь, я ничего не понимаю. На что я разгневаюсь?

- Если я вам покажу.

- Да что покажешь-то?

- Свой кривой сук.

Он посмотрел куда-то вниз и руками что-то там перед собой изобразил. Потом выпучил на меня глаза и выжидательно замер. Я в недоумении молчала.

- Так показывать? – он взялся руками за ремень на штанах.

Тут я наконец поняла, что он хочет делать, и почувствовала, как мои щёки начали полыхать. Вот поганец.

- Нет, не надо, я не настаиваю.

Я отдала ему часы, повернулась и вышла. И зачем спросила?

Я шла домой, опять мимо разномастных домов, и подставляла разгорячённые щёки под прохладный ветерок. От маленьких кондитерских доносился аромат ванили, корицы, свежей выпечки, по мостовой цокали копыта лошадей и поскрипывали колёса экипажей, слышались спокойные голоса прогуливающихся людей, цветочницы продавали первоцветы. Девушки в изящных шляпках с лентами сверкали улыбками, и вообще вокруг было так по-весеннему прекрасно, что напряжение, которое я всегда испытывала рядом с контрабандистами, начало уходить.

Итак. Зелье попало в город вероятнее всего не контрабандой – значит, варит кто-то на месте. Неприятненько. Убили одного из серьёзных перевозчиков. С одной стороны - ну и ладно, а с другой – начнётся делёжка его заказчиков и поставщиков, и пока всё не придёт в равновесие, возможны инциденты. Непонятно, почему его устранили днём, причём в городе. На такое могли пойти только спецслужбы, но тогда я бы знала. Какая-то любопытная мысль мелькнула, но я не успела её ухватить, потому что услышала вкрадчивый низкий голос за спиной:

- Ну привет.

Глава 5

Я очень резко обернулась и почти уткнулась носом в губы, изогнутые в усмешке. На миг потеряла равновесие и по инерции начала валиться на бок, но сильная рука подхватила за плечо.

- Я прекрасно держусь на ногах, - сбросила его руку. – А если надо, то и на руках, и на лапах, и на крыльях. И не люблю, когда меня трогают без разрешения. Тем более, когда пытаются навести морок.

- О чём это ты?

- А ты думал, я не пойму?

- Я думаю, что это я не понимаю.

- С какой целью ты на меня воздействовал?

- Напомни, когда именно ты это заметила.

- То есть это было не раз?

- Может, я пытался привлечь твоё внимание?

- Оставь эти дешёвые приёмы для своих подружек. Я не знаю, зачем тебе это, но предупреждаю: попытаешься ещё раз навести на меня морок, я тебе отвечу.

- Как?

- Пока не знаю, но тебе точно не понравится.

- Очень злая оборотница. Да ладно, успокойся, я пока ничего не наводил. Но ты так мило злишься, что, наверное, рискну.

Я резко выдохнула. Да он издевается!

- Есть немного.

И этот гад опять влез мне в голову! Ненавижу его. Пусть и это тоже прочитает.

Ну ничего, я разберусь, что происходит.

Прогоняю энергию по телу, усиливаю внешний контур. Надо успокоиться. В конце концов, такая сильная злость вредит в первую очередь мне.

Тут я заметила какое-то движение слева, повернула голову и увидела на противоположной стороне Лока, быстро заходящего в книжную лавку на углу. Он явно спешил, в дверях мелькнула его долговязая фигура, но я успела считать его волнение. С чего бы? Хотя взволновать Лока может что угодно.

Посмотрела на Кебура и заметила, с каким внимательным прищуром он проводил Лока. Мне это не понравилось. Нечего так пялиться на моих друзей.

А Лок уже выскочил из лавки и почти побежал вверх по улице. Я открыла рот, чтобы окликнуть его, но передумала. Мало ли, какие дела могут быть у Лока. Лучше держать рот на замке рядом с врагом. Даже думать лучше потише.

- Интересно, что могло его так взволновать, - задумчиво протянул Кебур.

- А тебе какая разница?

- Когда странные события совпадают во времени и пространстве, они обращают на себя внимание.

- Человек зашёл в лавку и вышел – странность прямо зашкаливает.

Кебур медленно повернул голову и посмотрел на меня сверху вниз. Чёрные глаза изучали моё лицо. Как же мне не понравился этот взгляд. Я почувствовала, как смутная тревога поднимается к сердцу. Что он задумал?

Тут он перевёл взгляд мне за спину.

- А вот и третья странность.

Я оглянулась и увидела Кира, который садился в экипаж. Нормально садился, не спешил, не хлопал дверью, не делал резких движений. Что странного? Ну, может, немного бледный.

- А что не так? Или тебе нормальные люди кажутся странными? Вообще, я бы тебе посоветовала с уважением к коллегам относиться, может, тогда и тебе ответят тем же.

Он промолчал, только слегка поднял бровь.

Что, не ожидал? Не думай, что тебе тут рады. Я повернулась, чтобы уйти.

- Где-то здесь проход в Северный филиал, не проводишь меня?

Я замерла.

- Тебя не пустят без пропуска, - опять повернулась к нему.

- С тобой пустят.

- А с чего ты взял, что я пойду? У меня своих дел полно.

- И что, даже не спросишь, зачем мне туда?

- Нет. Что тебе стоит соврать?

- Послушай, ты странно себя ведёшь. У тебя ко мне личная неприязнь? Я что, назначил тебе свидание и забыл об этом?

Кебур нагло ухмыльнулся.

Я смерила его презрительным взглядом, отвернулась и пошла вниз по улице.

Вот мрак! Какой хам, однако. Я шла и ощущала, как моя задница горит от прожигающего взгляда.

Почему я в его присутствии такая разболтанная? Почему так легко впадаю в ярость? Ужасно трудно сохранять холодный рассудок, а ведь я так гордилась, что могу это делать в любой ситуации. Вот и не в любой. Меня переполняла злость, всё тело покалывало от магического напряжения.

Сейчас бы огненные шары покидать, да тренировочный зал далеко – пока доберусь до служебного портала, время пройдёт, а хочется прямо сейчас что-то сделать.

Я нырнула в переулок, перешла на бег, ударилась о землю и обернулась пумой. Молнией помчалась по узким улочкам, отталкиваясь сильными лапами, иногда о стены или двери домов, пугая людей, но не останавливаясь, летела за город, чтобы выпустить пар.

Когда выскочила к реке, злость почти ушла, и я с удовольствием каталась в молодой траве, снимая остатки напряжения. В теле большой кошки я чувствую себя отлично. Такие сильные и послушные мышцы, такие крупные, мягкие, красивые лапы. Я вытянула перед собой по очереди передние правую и левую, выпустила и спрятала коготки, потянулась. Когда-нибудь, когда совсем надоест жить человеком, останусь пумой навсегда.

Но тут я вспомнила свой опыт общения с природными, немагическими сородичами и, мысленно смеясь, обернулась в человека. Ну нет, если я навсегда останусь пумой, то жизнь моя продлится недолго, потому что я просто сдохну под тяжестью своего интеллектуального превосходства.

Я подошла близко к реке и смотрела, как волны равномерно бьются о берег.

Всегда смешно вспоминать, как в детстве я, едва научившись оборачиваться обычной кошкой, получила разрешение побегать за домом и встретила уличную Баську.

Я наивно полагала, что, обернувшись, смогу свободно общаться с ней на кошачьем языке, и пошла дружить, но диалога не получилось. Словарный запас Баськи ограничивался скудными импульсами: «поесть», «поспать», «погулять», «страшно», «приятно», «уйди».

Отец хохотал над моим разочарованием и предлагал выучить набор кошачьих импульсов, чтобы стать атаманшей уличной банды.

Посадив к себе на колени, обнимал за плечи и, смешно выпучивая глаза, убеждал, какая увлекательная жизнь у меня будет: с полным уважением все коты будут мне подчиняться и приносить дань в виде дохлых мышей и рыбьих голов. Я хохотала в ответ, и мы долго ещё дурачились и придумывали мне прозвища: то я была Великая Ко, то Котья Мать, то Царь-Котица.

Только и осталось всё это вспоминать.

Любое воспоминание о родителях упирается в итоге в печаль, но я не хочу погружаться в неё, поэтому встала у воды на колени и наклонилась, чтобы умыться. От реки пахло водорослями, мокрым песком, веяло прохладой. Я умылась, распустила растрепавшиеся волосы, заново собрала их в хвост. Вдохнула полной грудью. Как же хорошо за городом!

Река в этом месте неширокая и не очень глубокая, вода бежит шустро, небрежно огибая какие-то коряги и камни. Тихое речное журчание всегда меня успокаивает, помогает выстроить поток мыслей, убрать ненужные, очистить от мусора.

Прохладный ветерок перебирал молодые листья, они влажно шелестели, играли на солнце, бликовали. Я подставила лицо тёплым лучам и прикрыла глаза. Пересвистывались и щебетали птицы.

Я прислушалась.

Что-то слишком громко птицы щебечут. Да прямо кричат. Открыла глаза и оглянулась. Ага, понятно – сокол распугал мелюзгу на соседнем дереве и сидит изваянием на толстой ветке.

Крупный, статный, тёмно-шоколадного цвета, глаза как два уголька, мощный клюв с чёрным кончиком. Обожаю хищных птиц. Они меня тоже, кстати. Захотелось рассмотреть его поближе, и я подняла полусогнутую руку – жест приглашения.

Так как сокол не реагировал, я издала призывный звук. Только голову слегка наклонил влево и продолжал на меня смотреть. Ну ладно, не хочешь - как хочешь. Подмигнула ему, и – о боги! – он что, подмигнул мне в ответ? Да нет, показалось. Я ещё раз пригладила свои кудряшки.

Тут на руке начал пульсировать браслет – вызов на общий сбор.

Глава 6

Так уж сложилось, что, если нам надо что-то обсудить всей группой, собираемся у меня.

Двухэтажный особняк для магов находится через дорогу от управления, в нём несколько служебных квартир. Хотя у каждого из нас есть дом, более или менее обжитой, и у большинства - полный родственников, но боевым магам удобнее жить близко друг к другу. И мы настолько привыкли тесно общаться, что собираемся у меня не только для мозгового штурма, но и просто поболтать. А некоторых не выгонишь в шею – Мид у меня бывает, наверное, чаще, чем у себя.

- Никакой личной жизни, - пробурчала я себе под нос, доставая чашки из шкафчика.

- А ты что, собралась привести какого-нибудь дружка? Я вам не буду мешать, тихо посижу в уголке. Обещаю не мучить советами.

- Ты вообще понимаешь значение слова «личное»? Это когда нет больше никого, только я. Дружка тоже нет.

- Вот и правильно, дружка нет, а друг есть.

Мид подошёл ко мне, взял четыре кружки и выставил их на стол. Потом достал ложки, сахарницу, вазочку с вареньем – кстати, тётя Элсея варила, его мама, и это самое вкусное клубничное варенье, которое я когда-либо ела. А я обожаю клубничное и готова есть его бочками. Тётя Элсея знает мою слабость и всегда передаёт мне гостинчик. Ведра два или три. Но даже если бы две или три бочки, всё было бы мало.

Мне одной мало, а тут ещё такая орава.

Я взяла огромный сине-белый фарфоровый чайник с растительным орнаментом и стала выбирать травы для заварки.

- Эр, а больше кружек нет? Ну или стакана какого-нибудь.

- Зачем это?

- Нас же теперь пятеро.

- А что, и он придёт?

- Куда ж его девать? Теперь мы великолепная четвёрка и главарь.

- Ну раз я главарь, слушай меня. Убери клубничное, достань что попроще. Пастилу вон возьми, Мятый Пёс прислал, я её не люблю. Ни кружки, ни чашки, ни даже стакана для него у меня нет, пусть с собой принесёт. А потом унесёт.

Мид достал пастилу и стал выкладывать её в вазочку с нарисованной принцессой – тоже подарок тёти Элсеи.

Раздался стук в дверь, Мид пошёл открывать и впустил всех троих - Кира, Лока и Кебура.

Кир и Лок прошли сразу к столу. Худощавый Лок пристроился на стуле как на жёрдочке, а Кир опустился в кресло и закинул ногу на ногу.

Кебур остановился у входа и стал осматривать комнату. Я следила за ним. Он окинул взглядом серебристые стены, коричневый гладкий диван с двумя подушками, кресло, второе кресло - с Киром, стол, два стула – на одном сидел Лок. Мебель у меня стандартная, типовая, что предоставило управление, тем и пользуюсь, особенно разглядывать нечего.

Кебур хмыкнул, задержался на сине-белом чайнике и поднял глаза на меня.

- А почему ты завариваешь чай сама? Разве у тебя нет бытовой рики?

- Потому что Эрчик всегда сама готовит чай для друзей, а для самых близких – не только чай, - встрял Мид. – Но это очень трудно заслужить.

- Для кого трудно, а для кого и невозможно, - сказала я и посмотрела на Кебура.

Он подошёл ближе, протянул руку, и я отодвинулась. В руке он что-то держал.

Ветка рябины. С ярко-красными ягодами. Весной? Явно зачарованная. Я молча уставилась на неё.

- Дорог много, цель - одна.

Он использовал лозунг нашего факультета. Хитрый лордик. Сказать такое значило показать свои добрые намерения и заручиться ответной поддержкой. После этого я не могу не принять его как друга. Хотя… Я пожала плечами. Друзья тоже попадают в немилость.

Я взяла стеклянный бочонок из-под маринованных листьев красного дурмана и бросила туда ветку. Других ваз у меня нет.

Мои друзья переглянулись, усмехаясь.

- Да, дружище, не подготовился ты, и чуйка не сработала, - сказал Мид, налил себе чай в кружку с игривым чертополохом и устроился на диване. – Хорошо хоть букет цветов не принёс, а то было бы тебе что послушать.

Кебур приподнял брови. Он сел в кресло напротив дивана, и мне опять показалось, что расположился он слишком по-хозяйски, как у себя дома. Как король, который везде у себя дома. Мрачий лорд.

- Эрея считает ужасно пошлыми стереотипы, что девушкам нужно преподносить цветы и милые вещицы, гулять с ними под ручку в парке, хвалить их прекрасные глаза и всякое такое, - сказал Лок, сделал глоток и зажмурился.

Я знаю, как он любит мой чай. Подошла к нему и погладила по жилистому плечу. Наполнила кружку со звёздочками, пододвинула Киру, а сама забралась с ногами на диван рядом с Мидом.

Ладно уж, пусть будет рябина, за это лорду достанется последняя свободная кружка. Как раз на ней лягушка в короне, ему подходит. И пусть сам наливает. Занятие для Его Чванства непривычное, конечно, но что поделать, здесь прислуги нет.

- Давайте уже о деле, - я откинулась поудобнее на высокую спинку и обняла подушку. – Вы думаете, что в Северном филиале началась делёжка?

- Ну уж очень подозрительно – второе убийство за месяц, - сказал Мид.

- А до этого не было убийств главарей? – спросил Кебур.

- Именно убийств – нет, давно не было, - сказала, не глядя на Кебура. – Но смерти были. Локи, расскажи новому члену всё, что помнишь.

Мид рядом хмыкнул.

- За последний год было четыре смерти контрабандистов, включая сегодняшнюю, - Лок откусил кусочек пастилы и сделал глоток чая. – Семь месяцев назад упал с утёса Белый Мох, официальная версия – хотел поразить удалью очередную красотку, подошёл слишком близко к краю и не удержался на скользком камне.

- А есть неофициальная? – спросил Кебур.

- Вместо него семью возглавил его брат и вечный соперник Жёлтый Коготь, и можно сказать, что Белый Мох очень кстати поскользнулся, - сказал Лок. - Но инициировать расследование никто не стал.

- А ещё кто?

- Четыре месяца назад утонула Однорукая Белка – попала в спонтанный водоворот на озере и не смогла выбраться. Её сразу кинулись спасать, но водоворот был настолько мощным, что затянуло её почти мгновенно, тело так и не нашли. Семью возглавила её дочь Лохматая Моль.

- Они соперничали?

- Нет. Траур был настоящим. А месяц назад умер Бешеный Дуб – во время обеда официант воткнул ему нож прямо в сердце и сам тут же получил смертельный удар когтем от телохранителя.

- Причина?

- Выяснить не удалось, официант умер мгновенно. Якобы отомстил за сестру, которую соблазнил и бросил Бешеный Дуб, и она прыгнула с моста в реку. Но никто не видел, как она прыгала, тело не нашли, факт соблазнения тоже никто не подтвердил. Семьёй сейчас руководит Стекло.

Лок подлил себе ещё чая.

- Ну и сегодняшняя история. Пегий Хвост отбыл на тот свет самым эксцентричным способом – просто лопнул на глазах у соратников и оставил после себя только жёлтое пятно размером с блин. Явный признак магического воздействия.

- От управления никакого устранения объекта не было, я уточнил, - вступил Кир.

- А это значит несанкционированное применение магии, - кивнул Лок. – Непонятно только зачем такие сложности.

Пока Лок объяснял новому члену ситуацию, я наблюдала. Кебур был серьёзен, сосредоточен, его руки расслабленно лежали на подлокотниках. Когда он не ухмыляется, не язвит, не пытается подавить своим высокомерием, он… Пожалуй, не такой уж противный.

Мид встал, подошёл к столу, налил чай в две кружки и подал одну мне – с чертополохом, из которой пил сам, другую Кебуру - с лягушкой в короне. Кебур кивнул Миду, сделал глоток и замер. Сделал ещё глоток и с удивлением посмотрел в кружку, потом поднял глаза на меня. Я пожала плечами. Рецепт бабушки Файны с моими добавками.

- Очень похоже на то, что идёт делёжка. Возможно, весь Северный филиал кто-то хочет прибрать к рукам. Удивительно, что до сих пор этого не произошло, - сказал Мид.

- Если ты прав, то этот кто-то должен обладать огромными ресурсами – деньгами в первую очередь и магией. Это может быть очень сильный маг или владелец мощного артефакта, - Кебур переводил взгляд на каждого из нас по очереди. – Я слышал, скоро сюда приедет магистр Вуцеус, главный королевский артефактор, можно будет с ним проконсультироваться.

У меня тревожно ёкнуло сердце.

- А зачем он приедет?

- На тотальные испытания магов, конечно. Ведь в этом году проведут последние.

Я замерла.

- В каком смысле последние?

- В обычном. Проект закрывают. Ты не знала? Так как это будут финальные испытания, их решили провести с размахом. Возможно, даже кто-то из королевской семьи приедет. Что с тобой?

Я почувствовала, как внутри всё будто заледенело, а потом взорвалось иглами. Кровь с шумом запульсировала в висках, в глазах потемнело. Последние испытания магов. Последний шанс попасть в королевский полк.

Кто-то сжал моё правое плечо. Я подняла глаза – Мид с беспокойством вглядывался в моё лицо. Отдала ему кружку с чаем, встала и открыла окно.

- Кови должен прилететь, - я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее, повернулась ко всем лицом и сложила руки на груди.

- Что случилось? Я что-то не то сказал? – нахмурился Кебур.

- Эрея три года готовится к испытаниям, ей очень нужно выиграть, - вздохнул Лок. – Хочет служить магом в королевском полку.

- И я своего добьюсь.

Я сжала губы. Теперь я точно знаю, что делать, другого пути нет. И никто меня не остановит.

Кебур с напряжением уставился на меня. Мне всё равно. Кто бы ты ни был, какие бы цели ни преследовал, ты не сможешь мне помешать.

Глава 7

Я увеличу свою силу быстро и бесповоротно. И точно выиграю испытания.

Чтобы очень быстро увеличить магическую силу, есть два способа. Один незаконный и очень опасный, второй – почти легальный и практически смертельный. И мой выбор очевиден.

Самые мощные артефакты, которые многократно усиливают возможности мага, - скифты, они находятся в собственности государства. Чтобы получить к ним доступ, нужно состоять на секретной службе короля на должности как минимум главного советника.

Можно попробовать получить доступ нелегально, для этого нужны большие деньги и чёткая многоходовая схема для подкупа нескольких десятков человек, причём так, чтобы они не поняли конечную цель. Но основная сложность даже не в этом.

Во время использования любой из таких артефактов излучает особенную энергию и оставляет долгий след – по этим признакам его легко отследить. Говорят, есть какие-то драконьи излучатели, меняющие след артефакта, но я лично их не видела. Да и справятся ли они со скифтами, большой вопрос.

А наказание за незаконное использование скифта - блокирование магии на неопределённый срок, наденут кандалы и привет. А кому нужен маг без магии?

Бывшие коллеги общаться не будут, он для них как прокажённый. И обычные люди не будут, кто из злорадства, кто из опасения – а вдруг не всю магию заблокировали. Как говорила бабушка Файна – от ворон отстала, к павам не пристала. Так и болтаются. Некоторые бедолаги не выдерживают и сходят с ума.

Второй способ увеличить магическую силу поинтереснее. Нужен переход из жизни в смерть и обратно. Всего-навсего. Спонтанный или намеренный – не важно.

Да, очень рискованно. Не все возвращаются. Но уж если получится, личная магическая сила возрастает многократно, очень быстро и необратимо. И никакого наказания и общественного осуждения, всё легально и почти естественно. Почти, потому что никто из тех, кто хочет быстрого роста силы, не сидит и не ждёт чуда, а намеренно проходит инициацию.

Но даже в присутствии опытного жреца процесс может пойти не по плану.

Маг может не выдержать наплыва телесных ощущений перед смертью и отказаться от намерения в последний момент, когда ритуал уже запущен. И если жрец успевает наложить запрет, то маг остаётся жив, хотя уже никогда не сможет пройти инициацию таким путём.

Но жрец может и не успеть. И тогда маг всё-таки совершает переход в смерть и остаётся там.

Или маг может выдержать все ощущения тела и сохранить намерение, всё-таки войти в смерть и уже в этом новом состоянии потерять ориентир и не услышать зов жреца.

В общем, вероятность невозвращения чрезвычайно высока, по некоторым данным – приближается к ста процентам. Но для меня сейчас это единственная возможность достичь цели и не потерять при этом уважения коллег. Да и самоуважения тоже.

Иногда мне снится кошмар, что я украла скифт и притащила его на испытания – глупее истории не придумаешь. Но это сон, там свои законы.

Вот я использую артефакт, показываю потрясающие результаты, проверяющие причмокивают от восхищения, восторг разливается по моему телу, скоро моя мечта осуществится, но тут всё накрывает темнота. Я чувствую кандалы на запястьях и невероятную слабость в теле, страх и отчаяние в душе.

Нет магии.

Передо мной появляются и исчезают лица коллег и друзей, я вижу презрение и печаль в их глазах. В углу появляются мои родные – родители не смотрят на меня, бабушка Файна качает головой. Стыд заполняет меня, я как будто тону, опускаюсь на глубину, в безысходность, и нет сил выплыть на поверхность. Я задыхаюсь от ужаса и наконец просыпаюсь в рыданиях, потом долго не могу успокоиться.

В последний раз Кови был свидетелем моего кошмара, и его испуганное курлыканье вплелось в сон и добавило красок.

Нет, позора я себе не прощу.

Мне нужно найти опытного жреца.

И поможет мне Лок, ведь это он у нас ходячий справочник. Я открыла дверь, чтобы выйти в общий коридор, и почти столкнулась с Кебуром. Взгляд у него был напряжённый, тёмные волосы небрежно упали на лицо. От неожиданности я отшатнулась.

- Что ты здесь делаешь?

- Ну вообще-то я здесь живу, так же как и ты.

- Слава богам, не в моей квартире. Ошибся дверью?

- Нет. Поговорить хотел.

- А что, в мозгах копаться уже неудобно?

- Неудобно. И неинтересно. Я зайду?

Вот это новости. Ну ладно, даже забавно. Молча повернулась и пошла назад в квартиру, Кебур - за мной и закрыл дверь. Так и остались стоять у входа - я оперлась плечом о стену, он засунул руки в карманы штанов и подпёр дверной косяк.

- Я могу помочь тебе попасть в Королевский полк.

- Как это?

- Ну ты же знаешь, что попасть туда можно не только через тотальные испытания.

- Знаю. Нужно родиться в семье лордов и без происшествий отслужить несколько лет в каком-нибудь спокойном местечке.

- Примитивные суждения.

- Конечно. А нерадивым сыновьям лордов приходится проходить испытания, как простым смертным.

- С тобой трудно. За столько лет никто твои колючки не обломал?

- Не всем со мной трудно. И оставь в покое мои колючки.

- В Королевский полк можно попасть, если выполнить задание государственной важности.

- Ну да. Осталось только найти тот сундук, где хранятся задания государственной важности.

- Могу организовать. Как минимум одно такое задание.

- Любопытно. А теперь ключевой вопрос: с чего вдруг такая забота?

- Мне нужен помощник.

- И почему я?

- Ты самая мотивированная. К сожалению.

- А позволь уточнить, нужен помощник или тот, кто всё сделает за тебя? И нужен тот, на кого можно всё свалить в случае неудачи, я угадала?

Чёрные глаза Кебура злобно сверкнули.

- Именно. Для всего этого. Ты подходишь по всем параметрам. Подумай.

- Мы не сработаемся.

- Жалею, что предложил.

Кебур презрительно поморщился и отвернулся, рывком открыл дверь, вывалился наружу и быстро зашагал вниз по лестнице. А я закрыла дверь и выдохнула, чувствуя, как искры магии бегают по коже.

Повернулась к зеркалу - волосы выбились из хвоста и медными пружинками топорщились в разные стороны – как всегда, когда злюсь. Только непонятно, на кого сейчас злюсь больше, на него или на себя.

Несколько раз медленно провела ладонями по голове, приглаживая свои пружинки, и постепенно медная проволока смягчилась, стала опять золотистыми колечками. Сдула лёгкую прядку ото лба. Что-то тут не так. Кебур странно себя ведёт.

Сначала пытается воздействовать, что бы там Мид ни говорил. Потом, во время обсуждения, ведёт себя вполне нормально, не в чем заподозрить. А сейчас сделал очень необычное предложение, с которым не подойдёшь к первому встречному магу. А я самая мотивированная, видите ли. Бред. Не поверила ни секунды. Что ему от меня надо?

Да, ещё зачарованную ветку рябины приволок. Зачем-то.

Ветка по-прежнему стояла в стеклянном бочонке, пунцовые ягоды слабо мерцали среди бархатистых тёмно-зелёных листьев. Что удивительно, в моей обстановке аскетичной цветовой гаммы и строгих форм эта веточка не выглядела нелепо.

Я усмехнулась. На самом деле, она мне сразу очень понравилась, но не буду же я гадскому лорду это показывать.

Даже Кови не стал возражать против нового предмета интерьера, хотя мог бы. Если ему не нравилась какая-то вещь, он сначала намекал, а потом приступал к ликвидации. Однажды он прилетел после двухдневного отсутствия и обнаружил на столике часы в виде пирамидки из тёмно-серого камня, подаренные начальством. Довольно уродливые, надо признать.

Если бы Кови был человеком, я бы сказала, что у него удивлённо поползли вверх брови. Обойдя пирамидку по кругу, Кови начал возмущённо фыркать и смотреть на меня с осуждением. Мне было любопытно, насколько далеко и быстро он зайдёт, поэтому я ничего не предпринимала.

И моя магическая птичка поступила как заурядный сельский петух – он просто клюнул изваяние. Один раз. И серая пирамидка раскололась на тысячу мелких кусочков.

Появлением ветки рябины птерус не возмущался. Походил вокруг, крутя чёрной лакированной головой, покосился на меня влажным глазом – и всё.

Я погладила бархатистые листочки, тронула яркую гроздь. Взяла двумя пальцами одну упругую ягодку и слегка покрутила её. Ягодка зарделась чуть сильнее. Любопытная веточка. Я взяла ее в руки. Принюхалась. Так вот откуда этот аромат! А я-то думаю, откуда в моей квартире пахнет то ли малиной, то ли смородиной. Я аккуратно поставила ветку снова в стеклянный бочонок.

Что же всё это значит, Кебур ин Тантер?

Ладно, разберёмся. Сейчас есть более важные дела. Пора всё-таки навестить Лока.

Его квартира находится по левую сторону от моей. Я постучалась и услышала глухое «войдите».

Я застала Лока в тот момент, когда он из кресла тянулся к полке, пытаясь уложить на неё какую-то потрёпанную тонкую книжку. Книжка выскользнула из рук, и Лок вскочил, быстро поднял её и засунул между другими книгами. Но я успела заметить название и еле сдержалась, чтобы не сказать многозначительное «ого!».

«Старинные привороты». Кто же автор, уж не Полынь ли? И где только достал такую древность. А главное – зачем. Но раз прячет, значит, так ему надо, не буду его смущать. Лока нужно щадить, это же не Мид, которому всё нипочём.

- Локи, слушай, а помнишь, ты говорил, что знаешь жрецов инициации и можешь познакомить с ними?

- Нет, я говорил, что просто знаком кое с кем из них.

- Познакомишь меня?

- Зачем?

- Ну надо.

Лок посмотрел пристально и насупился.

- Я понял, зачем тебе. Нет.

- Локусик, ну пожалуйста. Имей в виду, я буду тебя шантажировать.

- Эри, то, что ты задумала, очень опасно. Я понимаю, твоя цель важна, но риск не оправдан.

- Если ты мне не поможешь, я буду искать сама, и не факт, что найду опытного, а значит, риск будет действительно очень высок. Вот тогда я точно застряну в мире мёртвых, и что ты будешь делать, мой лохматый друг? Повыдергаешь себе всю шевелюру?

- Ну Эри.

На Лока было жалко смотреть. Он весь поник, скукожился в своём кресле, светлые тонкие вихры топорщились в разные стороны. Я подошла к нему, осторожно всунула пальцы в волосы на макушке и нежно провела по голове к затылку, потом по шее и плечам. Лок поднял на меня несчастные глаза.

- Эри, мне не нравится твоя затея, даже с опытным жрецом инициация опасна. Я не хочу, чтобы ты вообще куда-то уезжала, ни в полк, ни ещё куда-то, а тем более, когда это сопряжено с риском смерти.

- Я знаю, что ты волнуешься за меня, но я хорошо подготовлюсь. Нужно всё сделать по науке, тогда риск минимален. Да его практически не будет, вот увидишь.

Я обняла его сбоку, прижалась к спине грудью и прошептала прямо в ухо:

- Ну миленький, ну пожалуйста…

Лок мгновенно покрылся мурашками. Вздохнул. Вышло как-то обречённо.

- Ты опять пользуешься моей слабостью.

- Нет, Локушка, я пользуюсь твоей добротой, никогда не путаю одно с другим. Кто назовёт тебя слабым, плюнь ему в самодовольную рожу. Ну что, мой шантаж удался?

Лок опять вздохнул тяжело. Прижался щекой к моей руке.

- Я постараюсь.

Я поцеловала его в шею чуть ниже уха и отстранилась. Он сидел насупленный и взъерошенный, как мокрый воробей. Я засмеялась, чмокнула его в щёку и пошла к выходу.

- И я пойду с тобой.

- Нет, воробушек, тебе нельзя, ты же знаешь. Просто найди самого опытного.

Я открыла дверь и чуть не отпрыгнула от неожиданности.

Глава 8

На пороге стоял Кебур. Опять?! Что за день сегодня.

Мы напряжённо уставились друг на друга. Я не стала ждать, пока он скажет какую-нибудь гадость, и начала первой:

- Ты что, будешь стоять за каждой дверью, которую я открываю?

- По-моему, дело в тебе, ведь это ты в каждой комнате, куда я хочу войти.

- Да входи, я как раз ухожу.

Он посторонился, чёрные глаза сверкнули, прядь волос упала на лоб. Я аккуратно, чтобы ничем, даже дыханием, не коснуться его, скользнула мимо. Боковым зрением видела надменную чёрную фигуру, от Кебура исходил лёгкий аромат можжевельника и как будто табака.

Я пошла к лестнице и, не удержавшись, оглянулась. Кебур входил к Локу, в руке у него была какая-то толстая книга – мелькнул край потёртой охристой обложки и тёмно-коричневый корешок. Я усмехнулась.

Ну конечно. Лордик решил заполучить союзников. Ведь все знают, чем можно размягчить сердце такого сухаря, как Лок, - за старинный фолиант по магическому ремеслу он готов продаться в рабство. Да так бы и было, если бы не я. Горбатился бы он сейчас на какого-нибудь волосатого упыря, в смысле предприимчивого и жадного торговца.

Два раза я вытаскивала его из кабалы, куда он попадал из-за страстной любви к древним книгам. Успевала в самый последний момент, когда он уже дал обещание, но ещё не скрепил его магической клятвой.

Я применяла все свои дипломатические способности, а именно когти, зубы и силу отработанных ударов лапами. Это было убедительно, и Локу возвращали все его обещания. Правда, с книгами, за которые он так глупо продался, пришлось расстаться. Но это и не так важно, потому что Лок запомнил всё до последнего слова и может в своей голове воспроизвести копию в любой момент. Особенность его магического дара.

После тех случаев я заставила Лока подать заявление на службу в нашем управлении. Хотя в академии он всегда говорил, что хочет заниматься исключительно частной практикой, но я поняла, что в третий раз могу не успеть его вытащить. А маг на государственной службе уже не может попасть в кабалу ни к какому частному лицу - магическая клятва, данная королю, не позволит.

Кстати, уникальная память – не самая главная особенность дара Лока. Да, он не владеет оборотничеством, плохо справляется с большинством артефактов, не умеет подчинить природные стихии. Но ему это и не нужно.

Он аналитик вещества.

При взаимодействии с любым предметом или телом Лок получает полную информацию о нём: из чего состоит, в каких пропорциях, вплоть до мельчайших частиц. И для этого ему не нужно оборудование, достаточно сосредоточиться и просто прикоснуться, а иногда – только лишь посмотреть, очень пристально. Ну по крайней мере, со стороны всё выглядит именно так. В других службах управления есть лаборатории с современной аппаратурой и многочисленным персоналом, а у нас есть Лок.

Помню, как однажды нашу группу отправили сопровождать мага-хранителя, который должен был доставить ценный артефакт в городскую королевскую сокровищницу. Прикасаться к ларцу, в котором лежал артефакт, было нельзя, но Локу достаточно было его особого пристального взгляда, чтобы заметить - в каменную структуру ларца вплетены частицы тяжёлого льда.

Всем известно, что такая технология используется для защиты содержимого, хотя и редко – уж очень дорого обходится. Но Лока насторожили пропорции – льда было очень много.

К ларцу прикасаться нельзя, но к хранителю или к его одежде – никто не запрещал. И когда хранитель посмотрел в окно кареты, Лок приложил к его плащу несколько пальцев. Оказалось, что плащ просто кишит частицами тяжёлого льда. А это означало только одно – ларец и одежда хранителя находятся в связке, и такая связка используется уже не для защиты, а для проведения ритуальной работы.

Покопавшись в своей ментальной библиотеке, Лок быстро нашёл старинный ритуал с использованием тяжёлого льда. Пришёл в ужас и во время первой остановки всё мне рассказал. Быстро посоветовавшись с остальными, мы решили рискнуть и задержать хранителя. Долго раздумывать было нельзя, а полномочий у нас хватало. Если бы Лок ошибся, нас всех как минимум бы уволили. Как максимум даже думать не хочется.

Но Лок не ошибся. На город готовился самый масштабный за последние семьдесят лет набег кочевников. После проведения ритуала все жители уснули бы на двадцать пять часов, а все запоры на дверях открылись.

После пробуждения люди недосчитались бы своих ценностей: денег, украшений, посуды, ковров, продуктов – всего, что можно увезти на полусотне крытых повозок, запряжённых мощными дорскими кобылицами. И кстати, кочевники увезли бы не только имущество, но и, как в старые добрые времена, - молодых красавиц. Для собственного пользования и для продажи в страны Дальнего Юга.

Рисковые ребята эти кочевники, а может, просто глупые – как только в голову пришло нанять боевых магов из группы специального назначения.

После той операции нас всех наградили, а Лок осознал наконец ценность своего дара.

Когда я вышла во двор, солнце садилось. Всё вокруг окрасилось тёплым розово-золотистым цветом. Ветер почти совсем утих и лениво перебирал листья на деревьях. Прохлада, днём затаившаяся по углам, начинала выползать наружу. Пахло травой, смазкой для каретных колёс и немного пылью.

Сегодня я полетаю над городом и поищу наглого зельевара, нужно только дождаться, когда стемнеет. Я села на скамейку под молодыми дубами и прикрыла глаза. Но тут же услышала, как со спины кто-то крадётся по кустам.

Я прислушалась и усмехнулась. Мид всегда надеется застать меня врасплох, но его шаги я услышу и узнаю, даже если он обуется в ботинки на воздушной подушке и будет скользить, не касаясь земли.

- Мидас пин Ульди, ты ломишься через заросли, как оголодавший медведь после зимней спячки, - говорю, не открывая глаза.

- Да как так, Эри! – Мид плюхается рядом и недовольно сопит. – Хоть бы раз притворилась, что ли.

- Ещё чего. Я не симулирую, я же тебе говорила. Это развращает мужчин.

- Я и так развратный, мне не повредит.

- Это я знаю. Где был? От тебя пахнет драными кошками.

- Скорее отодранными. А ты что, всё-таки ревнуешь? Ну наконец-то!

- Нет. Но я не устаю удивляться твоей всеядности. То леди у тебя, то служанка, то актриса, то торговка.

- А всё почему? Я неотразим, нежен и вынослив.

Мид встал и с наслаждением потянулся. Я разглядывала его сквозь прищуренные веки.

Он возвышался надо мной, как статуя древнего бога – красивый, загорелый, мускулистый, вальяжный. Светлые волосы слегка вьются, глаза сияют томной синевой. Чёрная кожаная куртка с перекрещенными ремнями натянулась на широкой груди, обтягивая рельефные мышцы. Хорош!

Мид улыбнулся и галантно подал мне руку. Его пальцы были тёплыми, держал крепко, я легко поднялась со скамьи. От его прикосновений я всегда становлюсь немного спокойнее и как будто добрее.

Раздался протяжный и басовитый трубный звук, он приближался. Мы с Мидом переглянулись.

Глава 9

Только высокопоставленные маги и члены королевской семьи ездят по городу с таким пафосом. Трубный звук заставил прохожих прижаться к стенам домов.

К управлению подлетел тёмно-бордовый экипаж с каким-то изящным позолоченным гербом, белые лошади в магической упряжи остановились как вкопанные, пар с шипением вышел из ноздрей. Дверца открылась, на мостовую медленно ступила правая нога в закрытой светлой туфле, узкая бежевая брючина слегка поехала вверх. Затем в камень упёрлась трость из почти белого дерева, показалась левая нога, и вот рядом с экипажем стоит главный королевский советник Венсан ин Тариос.

На фоне боевых магов, по традиции одевающихся во всё чёрное, он выглядел бы, как солнце среди грозовых туч. Практически как луч света в тёмном царстве. Длинный сюртук молочного цвета, брюки на тон темнее, туфли из выбеленной кожи, в руках трость с ручкой из какого-то светлого камня. На шее изящным узлом завязан шёлковый платок приглушённого тёмно-бирюзового цвета. Волосы орехового цвета элегантно уложены.

Я впервые видела его так близко, после своего назначения новый королевский советник ещё не посещал управление. Цвет глаз я не разглядела, но взгляд из-под тёмных бровей был цепким. Он неторопливо вошёл в здание.

- Интересно, что ему понадобилось в конце дня, - задумчиво протянул Мид.

- В темноте светильник сияет ярче. Заметил, какой он великолепный? Я чуть не ослепла.

- Да? Как же ты собираешься в Королевский полк, там же придётся короля видеть близко, а он-то поярче будет.

- Ничего, я придумаю себе защитные зеркала, которые будут активироваться при появлении солнцеподобных особ.

- Тебя арестуют за отказ получать благословенный свет.

- А кто узнает? Зеркала будут невидимые. Ты ж никому не расскажешь?

- Никому.

Мид притянул меня за шею и чмокнул в щёку.

В это время из служебного особняка вышел Кебур, постоял несколько секунд, рассматривая экипаж, и двинулся в нашу сторону. Последние лучи заходящего солнца осветили его фигуру, и я вдруг увидела его как будто впервые.

Я не обладаю даром предвидения, не вижу событий, которые произойдут в будущем. Но я чую. Нутром.

И сейчас я почуяла какую-то неотвратимость, что ли, и на это чувство откликнулась магия, как будто шерсть встала дыбом. Что-то уже произошло, и это необратимо, отменить ничего нельзя.

Он шёл спокойно и в то же время словно надвигался на меня. Как идёт к цели сильное, опасное и грациозное животное, чтобы взять своё. Мелькнула мысль, что я не знаю, оборотник он или нет. Широкие плечи слегка разворачивались, повинуясь размеренным движениям рук. Я следила за каждым шагом, не могла отвести взгляд. И у меня было ощущение, что мир замедлился.

Кебур шёл как будто сквозь сгустившийся воздух и смотрел прямо на меня. Солнце мягко ласкало его тело, играя красновато-золотистыми красками на волосах, лице, одежде.

Я вдруг поняла, что задерживаю дыхание. Сделала вдох и на секунду закрыла глаза. А когда открыла, меня обдало жаром и пахнуло можжевельником с табаком - Кебур стоял рядом. Дрожь пробежала по телу, я непроизвольно отшатнулась. Кебур усмехнулся.

Дверь управления открылась, мы все повернулись в ту сторону. Из здания вышел королевский советник, пару секунд постоял, глядя перед собой, и сделал шаг к экипажу. Потом взглянул на нас - и замер, мгновенно напрягся, впечатав трость в мостовую.

Он смотрел на Кебура. Краем глаза я тоже посмотрела на Кебура.

Он выглядел спокойно, но то ли из-за того, что я стояла очень близко, то ли ещё почему, но я ощущала, что прямо сейчас он готов отразить удар или нанести его первым. Ну конечно же, они знакомы, одного поля ягоды. И отношения между ними явно не дружеские.

Советник Тариос еле заметно кивнул, Кебур ответил так же неприязненно. Этикет соблюдён. Но какое мощное поле! Вот сейчас брошу одну искру, и вспыхнет несколько домов вокруг.

Интересно, что между ними произошло? Не поделили какую-нибудь красотку? Почему-то эта мысль была неприятна. А может, соперничали за благосклонность короля? Какие там ещё игры в высшем свете.

Об этом советнике я мало что знала. Его назначили главным королевским всего три месяца назад. Предшественник верно служил короне в течение многих десятков лет и решил уйти на покой – такова официальная версия.

Мало кто этому верил, ведь всем известно, что маги с такой должности добровольно не уходят – только в кандалах или сразу в погребальный склеп. Но все делали вид, что согласны с официальной версией и король просто потакает причудам старого чародея.

Мне нравился прежний королевский советник. Несколько раз родители брали меня с собой на встречи с ним, и я неизменно получала от дядюшки Грэндана что-нибудь вкусненькое и необычное. То грушевый пудинг в виде маленького замка с резными башенками, то арбуз, который оказывался тортом - с начинкой из ярко-красного суфле, мягкими семечками из тёмного шоколада, зелёной полосатой коркой из бисквита.

А однажды мне преподнесли мороженое в хрустальном бокале с хрустальной ложечкой, которые тоже оказались съедобными – из застывшего яблочного сока, и я всё это с удовольствием схрумкала.

После того как родителей не стало, я никогда не бывала в доме советника Грэндана ин Маридана. Он посещал управление, и я несколько раз встречалась с ним, когда поступила на службу, но мы не общались. Да мне это и не нужно было, достаточно тёплых детских воспоминаний.

Новый королевский советник сел в экипаж, и лошади сорвались с места, стоило возничему взять вожжи. Снова протяжный гудок огласил всю округу.

А действительно, зачем он приезжал?

- Ты его чуть на месте не порвал, - усмехнулся Мид. - Твой закадычный враг?

Вот молодец, сама я ни за что не спросила бы, не хочу, чтобы Кебур заметил мой интерес.

- Когда-то был закадычный друг.

И это всё, весь монолог? Кто так объясняет? Где подробности?

Пусть не пикантные, а обычные. Где красочное описание предательства? Как лучший друг становится бывшим. Судя по мощному напряжению, там именно предательство, не меньше. Публика ждёт.

Кебур пожал плечами.

Вот мрачий лорд! Я фыркнула. А смотрит-то, смотрит как! Как дракон на подножный корм.

Да что вы там, наверху, можете знать о предательстве? И о чувстве вины.

Глава 10

Глава 10

Интриги интригами, а расследование не ждёт. Солнце село, Ардеоз быстро погружался во тьму, городской шум стихал, начали загораться магические светильники. Самое время отправляться в Северный филиал.

- Ну, мне пора размять крылья.

- Надень, это усиленный, специально для тебя заказывал, - Мид достал из кармана куртки и протянул мне маленькую брошь в виде совы, сидящей на ветке, - артефакт для отслеживания.

Я взяла брошь в руки - золотистые пёрышки, изящный поворот головы, два изумрудных глазка.

- Очень милая вещица, спасибо, конечно, только зачем мне усиленный, я ж не в логово взбесившихся драконов собираюсь, а всего лишь над подопечными полетать. Посмотреть, послушать…

Мид взял у меня сову, отогнул булавку, аккуратно проткнул ткань нагрудного кармана на моей куртке и застегнул замочек. Погладил брошь тыльной стороной пальцев.

- Мне так спокойнее.

Всё это время Кебур молча стоял рядом, его взгляд горел на моей щеке. Мне приходилось делать усилие, чтобы не смотреть на него.

Я повернулась, сделала шаг в сторону, ударилась о землю и обернулась совой. Взмыла над домами, с наслаждением ловя потоки воздуха, и направилась к Северному филиалу. Зрение и слух обострились.

Свет от магических шаров освещал фасады домов, придавая всем одинаковый сиреневый оттенок. Уличные звуки как будто расслоились: некоторые почти стихли и осели на дно, другие на их фоне стали особенно выпуклыми. Оглушительно цокали копытами лошади по мостовой, у трактиров перебравшие посетители размахивали руками и громко выясняли, кто кого уважает.

Погружённые во тьму внутренние дворы казались почти чёрными, они были наполнены глухим звяканьем, шуршанием, шорохами.

Но я прекрасно видела в темноте даже мелкие детали и слышала даже слабый писк. Чей-то полосатый кот метнулся за мышью и не успел, только хвостик скользнул между лапами.

Чем ближе к филиалу, тем меньше магических светильников встречалось.

Я села на верхушку раскидистого ясеня и осмотрелась. Со стороны соседнего дерева раздался неясный шорох. Присмотревшись, я разглядела птицу немного крупнее меня: блестящие чёрные глаза, крепкий хищный клюв. Сокол. Любопытно. Соколы охотятся или утром, или вечером, но не ночью. А не тот ли это сокол, которого я видела у реки? Я ещё раз всмотрелась в тёмную фигуру среди ветвей.

А если это маг-оборотник? Да нет, я бы почувствовала магию. Если только он не использует специальные артефакты.

Ладно, потом разберёмся. Я бесшумно оттолкнулась от ветки и полетела вдоль извилистых улочек Северного филиала.

Здесь, в отличие от центральных улиц Ардеоза, всегда очень оживлённо, ночью даже больше, чем днём. Ночь для контрабандистов – самое активное время, они бодро снуют между домами, доставляя добычу в свои и чужие закрома. Переговариваются тихо, у трактиров не шумят – только внутри. Даже собаки не тявкают, лошади ступают с глухим стуком и колёса почти не скрипят.

Теперь нужно всматриваться и чутко прислушиваться. Если зельевар сидит в своём уголке и тихо соединяет компоненты, что может его выдать снаружи? Кроме всплеска магии. Всплеск можно обнаружить или в моменте, или по остаточному следу, но след, как уже известно, зельевар сумел скрыть.

Его выдаст запах. Окна у него, скорее всего, закрыты, но зато открыта труба, из которой выходит дым со специфическим ароматом. Очень специфическим.

Конечно, прежде чем добавлять самые важные компоненты, зелье нужно долго и медленно вываривать. И этот запах схож с запахом обычного травяного отвара от кашля, который способен изготовить любой подмастерье лекаря. Дальше всё интереснее.

Сок могильника не обладает резким запахом, но мне различить его не трудно. Его добавляют в разные зелья, например, для омоложения, только право на его изготовление получить сложно.

Во-первых, хотя и не нужно быть магом, но мастером высокого уровня – нужно обязательно, а во-вторых, необходимо разрешение от коллегии академиков. Всё это очень дорого и долго, немногие могут себе позволить и, получив, боятся потерять. Все мастера, которые имеют право использовать сок могильника, - уважаемые люди города.

Пока всё законно, незаконное начинается дальше.

Разрешение на использование магической крови птеруса не даст никто и никогда. И ни один из тех мастеров, кто варит зелье с соком могильника, не будет рисковать репутацией и нарушать закон, так что их можно исключить. Это может сделать только отчаянный гений, который ничего не боится и которому нечего терять.

Как и сок могильника, кровь птеруса не обладают резким запахом, но в момент соединения смесь приобретает острый горько-сладкий аромат. Ни с чем не спутаешь. И этот аромат мне нужно учуять, пока он не растворился в воздухе ночного города. Или пока его не скрыл артефакт, уничтожающий магический след.

А уж характерный треск в момент соединения двух главных компонентов я могу услышать даже через закрытую трубу.

Я бесшумно парю над бормочущим районом города. Делаю несколько кругов над домом поганца Кривого Сука. Пять человек с мешками за спиной подошли к воротам, один стукнул три раза в слабо освещённое окно. Через пару секунд дверь открылась, все вошли гуськом во двор, затем высунулась лохматая голова, покрутилась во все стороны и скрылась. Дверь захлопнулась. Новинки из драконьего мира прибыли, не иначе.

Я взмыла чуть выше, всматриваясь и вслушиваясь.

Если подняться ещё выше, то можно охватить взглядом весь Северный филиал. Он выглядит как огромная бесформенная живая клякса. На улицах магических светильников нет, они освещают дома только изнутри, но плотные занавеси висят на каждом окне, и пробивающийся свет кажется тусклым.

Местные не любят, когда за ними наблюдают. Власти не раз размещали светильники на улицах района, но их неизменно гасили с помощью контрабандных артефактов.

Хотя темнота вряд ли может защитить от чужого глаза, так что это скорее привычный образ жизни, традиция, что ли. Ведь и злоумышленники, и маги на страже порядка прекрасно ориентируются в темноте. К тому же любой маг, если нужно, может сотворить светильник щелчком пальцев.

Но мне сейчас не нужно подниматься слишком высоко, иначе сложно будет услышать слабые звуки и запахи.

Так, ну что же, сегодня даже никто отвар от кашля не варит? Я бы покружила над ним на всякий случай.

Тут меня словно обожгло ярым холодом – я ощутила сильный всплеск магии совсем близко, всего через несколько домов. Инстинкты птицы на мгновение заставили сжаться всё тело, но тут же я выровняла состояние и осторожно подлетела ближе.

Это не зельевар. Вернее, не его зелье. Никакого травяного запаха поблизости, я бы заранее учуяла. Ни треска, ни специфической острой горечи. Да и всплеск магии слишком сильный.

Впрочем, я уже поняла, что это значит, осталось посмотреть на эту гадость своими глазами.

Я спустилась пониже, ударилась о стену ближайшего дома и обернулась человеком.

Обычные люди магию не ощущают, даже её сильный всплеск. Понимают только по косвенным признакам - по сбою в работе артефактов. Сейчас погасли все светильники в домах на нескольких улицах. Начали откидываться занавеси, открываться окна, высовывались головы. Заметив меня, любопытные тут же прятались и захлопывали окна - в фигуре, одетой во всё чёрное, узнавали мага и не испытывали желания пообщаться.

Подойдя к дому, где случился всплеск магии, я с удивлением увидела Кира.

- Я не знала, что ты собираешься в филиал.

- Я и не собирался. Получил вестника, что мой осведомитель срочно хочет встретиться. Недалеко отсюда. Уже шёл домой, как почувствовал всплеск.

- Он рассказал что-то важное?

- Прождал его почти час, но он так и не пришёл.

- Случайно, не тут жил?

- Да кто их знает, где они живут. Но место для встречи назначил новое.

Ворота были не заперты, дверь тоже – магическую защиту, если она была, снесло во время всплеска. Мы прошли в комнату. Кир присвистнул.

Магическая защита на доме явно стояла, потому что здесь было что охранять. Это был аптекарский рай.

Вдоль стен стояли высокие шкафы, буквально набитые стеклянными банками, бутылками и флаконами разного размера с какими-то жидкостями, сухими травяными смесями, мазями, порошками. Каждая ёмкость была подписана.

Пахло травами и чем-то резким. Активного источника магии я не чувствовала.

В комнате было два больших стола, на одном из них размещались металлические и стеклянные предметы с длинными прямыми и изогнутыми трубками, в держателях болтались бутылочки.

Даже непрофессионалу было бы понятно, что всё это оборудование стоит безумных денег. Сейчас в нем не было жизни – ничего не булькало, не дымилось, все ёмкости были не просто сухими, а как будто высушенными.

На полу был рассыпан серый порошок, валялись какие-то белые гранулы, которые я старалась обходить – мало ли что они содержат.

Второй стол был завален раскрытыми толстыми тетрадями, исписанными синими чернилами. Я подошла ближе и увидела за шкафом открытую дверь в другую комнату.

- Кир, иди сюда.

С первого взгляда было понятно, что лысый человек в длинном кожаном фартуке, лежащий на полу, умер от магического воздействия.

Руки, ноги и шея были закручены вдоль своей оси, как крендели из теста. Глаза вылезли из орбит и упёрлись в стёкла очков.

- Ты его знаешь? – Кир задумчиво смотрел на человека в фартуке.

Я покачала головой.

- Но я уверена, что именно его я сегодня искала.

Глава 11

Раздались шаги, дверь открылась, и в дом вошёл Кебур.

А он-то что здесь делает? Я вопросительно подняла брови. Кебур мельком глянул на меня и впился глазами в Кира, быстро окинул его взглядом с головы до ног, потом осмотрелся в комнате и подошёл ближе. Увидел скрученного человека на полу.

- Это кто?

- Он нам не представился, - я пожала плечами и подошла к столу с тетрадями. – Дождёмся смежников, послушаем, что скажут.

- Предположительно это тот, кто варил зелье, - сказал Кир. – На крови птеруса.

- Видимо, переварил, раз его так скрутило, - я рассматривала записи, не притрагиваясь к тетрадям. - Что-то в жизни гения пошло не так.

- Это внешнее воздействие, - сказал Кебур.

- Неужели? Потому что он лежит в другой комнате? Если неправильно соединить компоненты, может отбросить и не на такое расстояние.

- Может. Но не в этом случае.

В дом вошли два оперативника из смежного отдела. Достали артефакты, и началась рутинная работа: освидетельствование, фиксирование и сбор данных.

Артефакт подтвердил, что человек занимался зельеварением, но не обнаружил его принадлежности к какому-либо ордену. Значит, обучался нелегально. Этого следовало ожидать. Зелья, кстати, артефакт тоже не нашёл, зато среагировал на высушенную колбу – на внутренней стенке остались следы крови птеруса. Использовалась кровь недавно.

Остальные данные можно будет получить по запросу, и мы оставили смежников работать, а сами втроём вышли из дома. На улице была непроглядная тьма, по крайней мере, так казалось после ярко освещённой комнаты.

Я вдохнула ночную свежесть и только сейчас поняла, как трудно дышалось в доме. Постепенно глаза привыкали, и слабый свет от молодого месяца и звёзд проявил угол дома, какой-то куст перед воротами, узкую протоптанную дорожку в траве.

Кир спустился по ступеням и пошёл к воротам, а Кебур остался стоять рядом со мной. Даже на расстоянии около метра я чувствовала его тепло. И лёгкий аромат табака. Почему от него всё время пахнет табаком? Он же не курит. Вроде бы. Да и от тех, кто курит, пахнет по-другому, неприятно.

В детстве в моём окружении не было курящих. Когда я впервые увидела, как изо рта человека выходит густой дым, то подумала, что это дракон. Я в изумлении наблюдала, как человек подносил ко рту какую-то продолговатую толстую штуку, высасывал что-то из неё, а потом выпускал желтоватый дым.

На наивный вопрос шестилетки «А ты дракон?» человек рассмеялся сиплым басом и ответил:

- К сожалению, нет.

Мама тогда увела меня, и по дороге я засыпала её вопросами. Она объяснила, что человек курит, что толстая продолговатая штука называется сигарой, что это свёрнутые листья растения – табака, их поджигают и втягивают в себя дым, а потом выпускают.

А зачем? А дым не остаётся внутри? А это что, вкусно?

Когда я услышала, что это совсем не вкусно, а даже противно, я остановилась. А мама добавила, что это к тому же вредит организму и сокращает срок его службы. Тут я решила, что нужно срочно вернуться и рассказать этому человеку с сиплым голосом, какая опасность ему грозит, но мама с улыбкой сказала, что он всё знает, просто ему нравится курить.

Это мне было совсем непонятно. Я тогда подумала, какие же странные бывают взрослые.

Во время обучения в академии у нас был курс древней ритуалистики, где мы в теории и на практике изучали традиции разных народов. Для вхождения в транс древние использовали порой странные способы, курение в том числе, но ради совершения нужной работы чего только не сделаешь. Владение магией ко многому обязывает.

Но просто так, бесцельно, приучать свой организм к яду… Чтобы потом делать вид, что получаешь удовольствие? До сих пор мне это непонятно.

Я покосилась на Кебура. Он держал руки в карманах брюк и задумчиво смотрел под ноги. Представила его с сигарой, как она некрасиво оттопыривает верхнюю губу, рот кривится в оскале, а потом из него валит дым – и меня передёрнуло.

- Дрожишь?

Кебур чуть качнулся в мою сторону, и меня обдало жаром. Я невольно отодвинулась.

- Нет. Почему ты решил, что это внешнее воздействие?

Кебур носком ботинка сбросил со ступени камешек. Тот бесшумно провалился в траву.

- Я чувствую остаточный след. Особенности моего дара.

Я еле сдержалась, чтобы не воскликнуть «Ого!». Да это же уникальные способности! Что ещё я о нём не знаю? Хотя правильнее было бы сказать, что я вообще о нём знаю. Кроме скверного характера и знатного рода.

Он сильный маг. Отлично управляет собственной силой и артефактами. Пожалуй, всё. Уровень силы – не знаю. Какая специализация – не знаю. Владеет ли оборотничеством – не знаю. А уже стоит узнать, всё же мы работаем вместе, и нужно понимать, чего от него ждать. И насколько можно ему доверять.

Зачем он мне сказал о своём даре? Конечно, не секретные сведения, но довольно интимные. Первому встречному об этом не трезвонят. Сердце кольнуло неприятное чувство.

А ведь он просто пытается показать всем, что он свой.

К Локу припёрся с редкой книгой, мне личную информацию выдаёт как бы между прочим. А Мид хорошо к нему относится ещё со времён академии. Кстати, а зачем Кебур просил меня провести его в Северный филиал? Как видно, провожатый ему не требуется, сам прекрасно справился.

Раздражение заскреблось внутри, и магия заискрилась по коже.

Может, этот лордик думает, что мы примем его в свою банду? Что будем доверять ему безоговорочно, как друг другу? Что я буду заботиться о нём, как о каждом из моих друзей? Что он сможет приходить ко мне запросто, как они, в любое время, чтобы поговорить о важном или не очень?

Зря он на это рассчитывает.

- А как ты так быстро здесь оказался? Следил за кем-то из нас?

Кебур медленно повернул голову и посмотрел очень странно - удивлённо и в то же время надменно. В чёрных глазах блеснул свет месяца.

Я усмехнулась и сбежала по ступеням. За воротами Кир ждал, чтобы вместе пройти порталом, но я отказалась – лучше полечу.

- А Кебур?

- Не знаю. Мне всё равно.

Я быстро отошла, ударилась о землю и обернулась совой. Не оглядываясь, устремилась вверх и вперёд. Надеюсь, сегодня мы с лордиком больше не встретимся.

Я поднялась повыше, поймала воздушный поток и легко парила в нём. На такой высоте звуки ночного города доносились глуше. Холод омывал перья, не проникая к коже. Ничего не отвлекало, и можно было спокойно подумать.

Кебур уверен, что было внешнее воздействие. Любой контрабандист перегрызёт сопернику горло только за одну такую коллекцию трав и порошков, которую мы увидели в доме зельевара, а тем более за дорогостоящее оборудование.

Но на ценности никто не покушался. Только на жизнь умельца. Сам по себе факт не удивительный, всё же нелегальной деятельностью занимался человек, но почему магия? Это привлекает внимание специальных служб и сеет панику среди жителей, утром все будут на ушах стоять.

Зелье не нашли, но свежие следы компонентов есть. Значит, всё-таки готовил незадолго до смерти? Но тогда я бы учуяла запах.

В раздумьях я подлетела к нашему особняку и увидела, что возле входа кто-то стоит.

Глава 12

Сиреневый свет от магического светильника выхватил из темноты вихрастую голову – Лок! Я спустилась ниже, ударилась о землю и обернулась человеком.

- Почему ты тут?

- Тебя жду. Кир сказал, что ты сейчас прилетишь.

- Он один вернулся?

- Нет, с Кебуром. Говорит, хотел пройти служебным порталом, но Кебур предложил свой личный. Ты знала, что у него есть личный?

- Нет, не знала. Какое мне дело. У лордов свои игрушки. Он сегодня в нашей группе, а завтра папа похлопочет перед королём, и сынок отправится в столицу или куда-нибудь потеплее.

- Почему он тебе не нравится?

- Кто?

- Да Кебур. Ты искришь. Он тебя обидел?

Я пожала плечами. А что мне ему сказать? Кто бы мне самой рассказал, почему я так реагирую на Кебура.

- Просто мне не нравятся надменные индюки, прямо скулы сводит.

- Да? А мне он показался рассудительным. Умные люди склонны погружаться в свои мысли и тогда со стороны кажутся надменными.

Я рассмеялась.

- Ты решил выступить в роли защитника? Боюсь, Тантер этого не оценит, благодарность – это не его сильная сторона.

Лок глянул на меня и покраснел, это было видно даже при слабом сиреневом свете. Я пригладила его торчащие вихры.

- Ну воробушек, что мы всё о лордах да о лордах, давай о нас. Ты хотел мне что-то сообщить?

- Я нашёл кое-кого, кто мог бы приблизить тебя к твоей опасной цели, - пробурчал Лок, не глядя на меня.

Я охнула и кинулась ему на шею. Он осторожно приобнял меня одной рукой.

За спиной раздалось демонстративное покашливание. Лок вздрогнул и дёрнулся, но я не отпустила его, обернулась на звук. Вот даже не сомневалась, кого увижу.

- Деликатность тебе не свойственна, верно? – я постаралась, чтобы голос звучал лениво и высокомерно. – Уйди, ты нам мешаешь. Можешь исчезнуть через свой личный портал.

- Не могу оставить парня в беде, ты вцепилась в него как сова в мышонка, от него уже кровь отхлынула, - Кебур наполовину оставался в тени, и в холодном сиреневом свете его ухмылка казалась злой.

Я отстранилась немного от Лока и вгляделась в его лицо. От смущения он покрылся красными пятнами и не знал, куда деть глаза. Рука застыла на моей талии, и он не мог ни на что решиться – то ли продолжить меня обнимать, то ли бросить уже. Бедный воробушек. Я вздохнула и очень медленно убрала руки с его шеи и перестала прижиматься. Лок шумно выдохнул.

- Ну я, пожалуй, пойду, потом поговорим, да, Эри?

- Да, дорогой, обязательно.

Лок нырнул в дверь, и послышались его быстрые шаги по лестнице. Не пойду сегодня к нему, хватит с него тревожных эмоций. Хотя очень хочется поскорее узнать, кого он нашёл, назначить встречу, поговорить. Дело серьёзное, к ритуалу нужно хорошо подготовиться.

- О чём он говорил?

- Ни о чём.

- Что за опасная цель?

- Ты всегда суёшь нос в чужие дела?

Он сделал шаг в мою сторону. Воздух теплом толкнулся мне в грудь.

Кебур сделал ещё шаг. Горячей волной обдало моё лицо. Щёки загорелись. Я на секунду прикрыла глаза. Часто чувствую исходящий от Кебура жар. Может, он маг огня? А почему ещё я могу чувствовать его жар?

Горячая волна толкнулась снова, и загорелись мои ладони. Я непроизвольно подняла руки, как бы отталкивая волну от себя, и вздрогнула, упершись ладонями во что-то.

Открываю глаза.

Я стою, положив ладони Кебуру на грудь. Он так близко. Я снизу вверх смотрю ему в глаза и не понимаю, почему не могу оторваться от них. Они влажно блестят и как будто вбирают меня.

Я медленно моргаю. Ладони горят. Я чувствую, как под мягкой кожей куртки, под тонкой тканью рубашки бьётся его сердце. Быстро и сильно. Его ритм передаётся через мои руки, подчиняет моё сердце, и оно начинает биться в такт. Кажется, моё сердце бьётся очень громко, потому что кроме него я больше ничего не слышу.

Во рту пересохло.

Я сглатываю и делаю рваный вдох. Чувствую лёгкий запах табака и терпкий можжевельника.

И тут Кебур положил руки мне талию.

Жар во мне силой взметнулся снизу вверх и взорвался, рассыпавшись на мелкие искры, заполнил всё тело и толкнул к Кебуру. Ноги внезапно перестали держать. Стон вырвался вместе с выдохом.

Кебур прижал меня к себе. Мелькнула мысль, что мне нужно отодвинуться, а лучше немедленно уйти, но эта мысль была такой странной, такой неуместной.

Одну руку Кебур кладёт мне на затылок. Его губы приближаются к моим, и я чувствую его дыхание. Я ничего не соображаю и хочу только одного – чтобы он поцеловал меня, хочу ощутить вкус его губ, языка.

Внезапно что-то громко хлопнуло у нас над головой.

Мы оба вздрогнули и уставились друг на друга.

Что я творю?!

Я упёрлась руками в грудь Кебура и стала отталкивать его что было сил. Он медленно разжал руки и, придержав меня, чтобы не упала, отпустил.

Я отпрыгнула от него и возмущённо стала приглаживать волосы. Сердце колотилось. Я потёрла лицо и шумно выдохнула. Потом взглянула на него. Кебур засунул руки в карманы штанов, морщил нос и смотрел исподлобья. Тяжело дышал.

- Ты совсем с ума сошёл?

- Я не понял…

Его голос был хриплым, и у меня пробежали мурашки.

- Ты зачем опять морок навёл?

Кебур скривился. Вздохнул и длинно выдохнул.

- Ничего я не наводил, успокойся. Помешалась совсем на этом мороке.

Я не могла поверить, что только что чуть не кинулась целоваться – и с кем! Моим врагом! Я чуть не застонала. Теперь этот надменный индюк подумает, что я не устояла перед его обаянием. Чёрный, чёрный мрак! Я с силой потёрла свой лоб.

- Да хватит истерить. Ты просто поддалась моему обаянию.

Я вытаращилась на него и от возмущения стала хватать воздух ртом, не в силах произнести ни звука. Кулаки сжались, удерживая магию, готовую сорваться с рук.

- Да шучу я, шучу, - Кебур тихо рассмеялся и прислонился к стене. - От тебя сейчас можно светильники зажигать.

То ли его негромкий низкий голос повлиял, то ли смех, то ли расслабленная поза, но я задышала глубже и тоже стала успокаиваться. Энергия требовала выхода, и я направила её через ноги в землю.

Кебур усмехнулся.

- Ну и всё-таки, что за опасная цель?

- Ты очень нудный.

Я отвернулась и вошла в особняк. Остановилась на пороге и сказала, не оборачиваясь:

- Только попробуй напасть на Лока с этими вопросами. Если будешь его мучить, я тебе горло перегрызу.

Спиной почувствовала волну жара от Кебура и быстро пошла наверх. Слишком опасно находиться рядом.

Глава 13

Всю ночь я боролась с мыслями и эмоциями. И проиграла. Меня выжигал стыд за то, что чуть не кинулась на Кебура с поцелуями. Объяснить самой себе свой поступок я не могла. И хотя обвиняла его в наведённом мороке, уже давно поняла, что здесь что-то другое.

Я честно старалась переключиться на более важное – на жреца для проведения инициации. У меня даже получалось, но ненадолго.

Вот я представляю, как успешно прохожу ритуал: сила наполняет меня, я ощущаю свою мощь и радость - и внезапно в мои видения врывается Кебур. Я вижу перед собой его губы, очень близко. Не успеваю запретить себе и впиваюсь в него поцелуем. Тут же меня накрывает жарким мучительным стыдом, и я закусываю губы и начинаю метаться по постели.

Останавливаю себя усилием воли, начинаю глубоко дышать. Стараюсь переключиться на действительно важное. И так по кругу всю ночь.

Утром смотреться в зеркало мне не хотелось. Но я себя заставила. Как ни странно, выглядела я неплохо. Даже пикантно. Небольшие тени под глазами, искусанные припухшие губы, волосы торчат медными завитушками, явно читаемая в ауре усталость – как будто ночь провела не одна. Ой чую, насмешек от моих внимательных друзей не избежать.

И то ладно, только как смотреть Кебуру в глаза?

Я скорчила рожу и махнула рукой. Ну как смотреть? Так же, как он, - нагло и высокомерно. Я выпрямилась, встала боком к зеркалу, высоко подняла подбородок, слегка прикрыла глаза и, глядя сверху вниз, повернула голову к своему отражению. Надменно. Так застыла.

Взгляд упал на мои губы в зеркале, и я тут же вспомнила губы Кебура, очень близко. Да что ж такое! Высокомерный образ слетел с меня, как иллюзия с мага-недоучки. Я рассмеялась. И расслабилась, энергия потекла свободно.

Что я, в самом деле, так нервничаю? Пусть думает, что хочет. Это будут его мысли, не мои. А мои такие – ничего не было.

Я открыла дверь и спокойно вышла. Общий сбор.

У входа в управление стоял экипаж главного королевского советника. Что-то зачастил.

Когда я вошла в кабинет, все уже были на месте и дружно повернули головы в мою сторону. Я замерла на пороге. У всех было что-то странное во взгляде. Напряжённость. Недоумение. Я успела отметить, что на Кебура взглянула почти равнодушно.

- Что случилось? – я посмотрела на Мида.

- Тебя ждёт Главный. А у него сидит советник.

- Ну и что? По какому поводу такие эмоции?

- Они ждут именно тебя. Какое-то задание только для тебя. От советника. Ты понимаешь, что это может значить? – Мид многозначительно поднял брови.

- Пока нет. Сейчас узнаю, - я повернулась, чтобы уйти.

- Стой, - от низкого голоса Кебура меня обдало жаром. Я остановилась.

Ничего, потерплю. Если от него всё время чувствую жар, скоро привыкну. Видно, особенность у него такая. Я развернулась.

- Ты недооцениваешь советника, это глупо. Он очень умён и умеет быть убедительным, поверь на слово. Если сама не понимаешь, послушай, что тебе говорят.

Я прищурилась. Кебур смотрел со злостью и надменно кривил губы. В другой раз я бы не потерпела такого и ответила бы резко, но тут ощутила кое-что, и это остановило моё возмущение.

- Эри, прошу тебя, будь осторожна. Подумай сто раз, прежде чем согласиться на что-то, - вмешался Мид.

- Вы все сошли с ума? Если мне даёт задание советник короля, значит, это задание короля, - я покосилась на Кебура. Он смотрел исподлобья. - Ну ладно, подумаю сто раз.

Пока шла к Главному, старалась переварить ситуацию. За его злостью я ощутила тревогу. Он волнуется за меня? Попал под ауру нашей группы, где все беспокоятся друг о друге и стараются защитить. Хотя как-то быстро для такого сильного и надменного мага. Всё-таки втирается в доверие? Я усмехнулась. А ведь мне надоело его всё время подозревать.

Я постучала в дверь Главного и, дождавшись его «войдите», открыла её и шагнула в кабинет.

И еле сдержалась, чтобы не зажмуриться – так ослепителен был советник.

Главный сидел за своим столом, но было очевидно, что сейчас он совсем не главный.

Советник ин Тариос расположился в кресле, он закинул ногу на ногу и правой рукой слегка опирался на свою великолепную трость. Белоснежный сюртук, шёлковый галстук цвета выбеленного какао, светлые брюки и туфли. Безупречно уложенные волосы.

Опять не поняла, какого цвета глаза. Кажется, тёмные. Взгляд очень… На какой-то миг его взгляд буквально вонзился в меня, и я чуть не ойкнула, но тут же советник улыбнулся. Черты лица смягчились, взгляд стал приветливым.

- Господин главный королевский советник, представляю вам нашего лучшего оборотника – лейтенант Эреанна пин Гартиас. - Главный протянул раскрытую ладонь в мою сторону.

Советник легко поднялся, слегка кивнул и указал мне на соседнее кресло. Подождал, пока я устроюсь, и только потом сел сам. Галантный. Однако встал он не сразу при моём появлении.

Советник молча смотрел на меня, и мне было немного не по себе от его взгляда. Вряд ли он пытался проникнуть в мои мысли или ещё как-то воздействовать, нет, я этого не чувствовала. Хотя… Кебур ведь проник, как будто я первокурсница, и если бы сам не сказал, я бы и не узнала. Вспомнив о нём, я не удержалась от усмешки.

Советник слегка прищурился.

- Лейтенант… Леди Эреанна, позволите? Мне странно к такой очаровательной леди обращаться по званию.

Голос у него был приятный, бархатистый. Я кивнула. Советник не может знать, что вся эта словесная мишура на меня не действует. Привык человек в своём окружении обращаться к женщинам как к леди, ну пусть и ко мне так же. По происхождению ведь так и есть, мы с ним почти на равных.

- Леди Эреанна, не буду ходить вокруг да около, мне нужна ваша помощь. Я наслышан о вас, о вашем уникальном даре оборотничества и думаю, вам под силу выполнить одно важное задание. Секретное задание государственной важности.

- Я слушаю, господин главный королевский советник.

- Не хочу показаться невежливым, - советник повернулся к Главному, - полковник Дризори…

Главный покраснел и закашлялся. Скорее всего, подумал, что его сейчас будут выпроваживать из собственного кабинета.

- Не могу злоупотреблять вашим гостеприимством, полковник Дризори, вы позволите поговорить с лейтенантом в другом месте, не в здании управления?

- О… Разумеется, господин главный королевский советник, как вам угодно.

Как ни старался Главный скрыть облегчение, у него не получилось. Но советник сделал вид, что не заметил.

Он поднялся, повернулся ко мне и протянул руку.

- Леди Эреанна, позвольте проводить вас к моему экипажу. Вы, скорее всего, ещё не завтракали, не будете возражать, если наш разговор состоится в каком-нибудь подобающем месте?

- Не буду, но только при одном условии, - я продолжала сидеть и руку не приняла.

Советник на секунду застыл, потом опустил руку. Главный нервно теребил карандаш.

- При каком же?

- Вы не будете запускать свой невыносимый гудок.

Главный отчётливо застонал. А советник мягко рассмеялся и снова подал мне руку.

- Обещаю.

Я приняла её и встала. Рука была прохладная, жёсткая.

У дверей экипажа мы остановились, и я оглянулась. В окне нашего кабинета маячила чья-то фигура. Советник открыл дверь, помог мне зайти внутрь, а сам что-то сказал возничему. Надеюсь, про гудок. Наконец он тоже забрался в экипаж, и тут же лошади сорвались с места.

- Леди Эреанна, не возражаете против кондитерской?

- Прекрасный выбор.

Советник кивнул и откинулся на спинку сиденья.

Глава 14

Лошади стремительно рванули с места. Вместо трубного звука раздавался звон колокольчиков. Я тоже откинулась на спинку сиденья и осмотрелась. Внутри экипаж был выдержан в бордовых тонах с золотом, как и снаружи. Бархатные сиденья, шёлковые занавеси отделаны золотой тесьмой с маленькими кисточками по краю.

Я чувствовала, как советник мягко касается моей ауры, не пытаясь вломиться, но бегло ощупывая. В ответ я сделала то же самое.

Такие взаимные прикосновения в порядке вещей для магов на службе, но для высшего света, где вращается советник, подобные ответные ощупывания от женщины считаются почти неприличными. Он, конечно же, был закрыт, но кое-что я почувствовала: как будто дыхнул ледяной дракон, даже кожа онемела на какой-то миг.

- А вы дерзкая, леди Эреанна.

Холод пробежал по позвоночнику, вызвав мурашки. Любопытно.

- Для леди возможно. Но я лейтенант магической службы. Мы же не на приёме и не на свидании, у нас служебная встреча.

- Не любите светской условности?

- Не люблю светскую мишуру. Мне нужно видеть всё как есть. Для мага это жизненно важно, вам ли не знать, господин главный королевский советник. Но нормы поведения я, безусловно, уважаю. И знаю, когда и с кем их можно нарушить.

Советник рассмеялся.

- Значит, со мной можно?

Я пожала плечами. Ну да, с королём я бы не стала нарушать нормы приличия. По крайней мере, в первую встречу.

Экипаж остановился, и я посмотрела в окно. Ну так и думала – советник привёз меня в «Золотую стрелу», самую помпезную ресторацию Ардеоза. Белый мрамор, белые портьеры, белая мебель – и золото, золото, золото. Гипертрофированное подражание королевскому дворцу в столице.

Не люблю это место. Здесь всегда полно светских бездельниц, а точнее – профессиональных сплетниц, поэтому общая аура заведения соответствующая – колючий яд. Хотя кухня отличная. Одна надежда, что сейчас утро и сплетницы ещё спят.

- Прошу прощения, дорогая леди Эреанна, вижу, что не угодил, но это единственная ресторация, где я был в этом городе. Не беспокойтесь, я накрою вас пологом, и мы пройдём в отдельный кабинет. Пирожные здесь превосходные, это хоть немного оправдает меня в ваших глазах. Я на это надеюсь.