# Сердце Аляски

Natalya Fox

Она потеряла мужа. Ребёнка. Будущее. Но нашла в себе силу, чтобы бросить вызов древнему злу.

Когда тело Итана Картера находят в занесённом снегом трейлере, врачи ставят диагноз: несчастный случай на буровой. Но его жена Эмили знает правду – в последних записях мужа она находит координаты таинственной деревни Воронья Скала и имя человека, которому Итан доверял больше жизни.

Аляска встречает её ледяным безмолвием и враждебностью местных жителей. Здесь, на краю земли, корпорация «Кроули Индастриз» бурит вечную мерзлоту в поисках не просто нефти, а нечто большего – субстанции, которую инуиты называют «кровью духов». Платой за вторжение становятся искалеченные звери, обезумевшие люди и пробуждение древних сущностей, что спали подо льдом тысячи лет.

Смогут ли они остановить пробуждение того, кто спит? И какую цену придётся заплатить, чтобы исцелить раненую землю?

Пролог


Дождь не стучал – он избивал крышу трассирующими очередями. Ритм этого безумия отзывался в висках Итана, и вскоре он перестал различать, где стучат капли, а где – его собственное сердце.

Он лежал на самодельной койке, вжав ладонь в бок. Повязка, наложенная Эмили, давно пропиталась насквозь и почернела – будто её окунули в мазут. Сквозь бинты сочилось нечто тёплое, маслянистое, чужое. Его кровь мешалась с чем-то, что жило собственной жизнью.

Из углов наползал запах: сладковатый, приторный, с металлической нотой. Запах свежей раны. Если заглянуть слишком глубоко.

Он закрыл глаза – и увидел страницу. Свои собственные слова, записанные две недели назад, когда он ещё верил, что контролирует ситуацию.

«Пробы PD-7 демонстрируют свойства, ставящие под сомнение границы между материей и сознанием. В присутствии сильных эмоций – особенно боли – субстанция самоорганизуется, формируя сложные структуры. Это не сырая аномалия. Она помнит. Она учится».

Теперь эти слова казались насмешкой. Чёрная жижа под пальцами не просто пульсировала – она дышала. Ритмично, глубоко, в такт его сердцебиению. И каждый вдох отзывался в тканях ноющей, тянущей болью, от которой немели кончики пальцев.

Он оторвал руку. Пальцы прилипли к бинтам – с влажным, чавкающим звуком, будто отдираешь пластырь от свежего ожога. В образовавшемся отверстии, среди багровых лохмотьев кожи, шевелилось нечто. Тонкие, паутинистые нити тянулись от краёв раны к центру, сплетались, рвались и сплетались снова.

Туурнгаит. «Кровь духов». Так называли эту субстанцию старики в «Вороньей Скале». Итан тогда усмехнулся, записал в блокнот: «Интересный пример этнической интерпретации геофизического феномена». Идиот.

23 октября. Почерк нервный, с помарками, следы кофе на полях. «Кроули ускоряет темпы бурения. Сегодня снова предлагали «сотрудничество». Сулили лабораторию, неограниченное финансирование. Отказался».

Пауза. Ниже – другим, более твёрдым почерком: «Утром нашли мёртвых песцов у восточного забоя. Глазницы заполнены чёрной субстанцией. Она не просто реагирует. Она отвечает». Ответила. Ещё как.

Последняя запись. Карандаш, дрожащая линия. «Эмили… Если читаешь это, значит, «Пандора» не сработала. Они подменили образец. «Гамма» – не стабилизатор. Это камертон, бьющий в частоту боли. Резонансный усилитель. Они не добывают ресурс. Они будят Того, Кто Спит. Они хотят говорить с Ним».

Строчки сползают вниз, будто писал лёжа. «Прости…»

За дверью – шорох. Не мышиный, не ветер. Тяжёлый, крадущийся, с мокрым прихлопом подошв по грязи.

Итан рванулся к ножу, но движение отозвалось в боку огненной вспышкой. Воздух в лёгких стал вязким – как сырая нефть, которую не выдохнуть, не проглотить. Из горла вырвался только сиплый, влажный стон.

Дверь открылась.

– Ты истекаешь, – голос Эмили дрогнул, пробиваясь сквозь шум дождя. На пороге, стряхивая воду с капюшона, стояла она. В глазах – не только страх. Глубокая, непроглядная вина.

– Не впервой, – он попытался улыбнуться. Вышло лишь кривое, болезненное подёргивание губ.

Эмили шагнула внутрь. От одежды пахло мокрой шерстью, талым снегом и ещё чем-то – слабым, химическим, тем же запахом, что сочился из его раны.

Она подошла к столу, заваленному приборами. Среди искрящих проводов, среди едкого озона и кислой вони паники нашёлся шприц. И ампула. Мутная жидкость плеснула о стекло, когда она встряхнула её.

Эмили замерла. На ампуле была этикетка. «Пандора». Резонансный инвертор. Стабилизатор.

Она сама наклеила эту этикетку три дня назад, когда помогала Итану калибровать оборудование в лаборатории «Кроули». Своими руками. Помнила, как поправила край, чтобы не отклеился.

Но содержимое… Кто смотрит сквозь стекло? Кто гарантирует, что внутри – то, что написано снаружи? «Они подменили образец». Когда? На складе? В машине? Или ещё раньше, в лаборатории, пока она отвлеклась на секунду? Пальцы дрожали.

– Я нашла твои записи, Итан. – Голос её прозвучал глухо, но в нём прорезалась сталь. Всё, что ты писал про Кроули. Про их планы. Я знаю, кто они. И знаю, что должна сделать.

Он с трудом повернул голову, всматриваясь в её лицо. В нём не было сомнений – только решимость, выкованная страхом.

– Зачем ты сюда приехала? – Голос Итана был хриплым, чужим, вымороженным болью. Могла же остаться в безопасности.

Она знала: он не спрашивает. Он проверяет. Хочет услышать, что всё это – не зря. Что его смерть станет чем-то большим, чем просто отчёт о несчастном случае на буровой.

– Потому что это мой долг. Она шагнула к койке. – Потому что я тоже хочу их остановить.

Игла вошла в вену. Шквал. Не ледяной – вымораживающий. Холод глубже космического рванул от локтевого сгиба к плечу, к сердцу, к позвоночнику. Итан выгнулся дугой, и воздух из лёгких вышел со звуком, похожим на предсмертный хрип подстреленного зверя.

Он не закричал. Не смог. Мир съёжился до размеров трейлера, залитого жёлтым светом лампы. А внутри, под рёбрами, его тело превратилось в бесконечную, резонирующую пещеру. И в этой пещере билось уже не одно сердце.

Сквозь пелену, сквозь ядовито-зелёные вспышки, затопившие сознание, он ещё видел её лицо. Эмили склонилась над ним, и её ладонь – уже не тёплая, странно далёкая, почти невесомая – легла ему на лоб.

– Прости, – шёпот долетел будто сквозь толщу ледяной воды. – Прости, что не сберегла.

Он хотел ответить. Что это не её вина. Что она вообще не должна была здесь быть. Что он любит. Губы не слушались.

Тишина, наступившая после её слов, звенела. Вибрировала на грани слышимости – высоко, тонко, как комариный писк. И в этом звоне зарождался другой звук. Не птичий крик. Не завывание ветра. Что-то тяжёлое, металлическое с грохотом протащилось по камням совсем рядом. Замерло.

А потом – скрежет. Не просто звук. Вибрация, прошедшая сквозь пол трейлера, сквозь подошвы сапог Эмили, сквозь кости – и отозвавшаяся в самой сердцевине, там, где ещё минуту назад билось ровное, спокойное тепло.

Маленькая, ещё неосознанная точка. Новая жизнь. Эмили не знала о ней. Не могла знать. Но тело отозвалось раньше разума – спазмом, судорогой, волной паники, захлестнувшей низ живота.

Она отпрянула от койки. За дверью, в темноте, дышали. Глубоко, с присвистом, будто гигантские лёгкие с трудом проталкивали воздух сквозь сломанные рёбра.

– Что… – выдохнула она, не договорив.

Ответа не было. Только новый удар – по камню, по железу, по самой плоти земли – и визг бура, вгрызающегося в вечную мерзлоту. Где-то далеко завыли собаки.

Эмили посмотрела на Итана. Его грудь больше не вздымалась. Глаза были открыты, но смотрели сквозь неё, сквозь крышу трейлера, сквозь низкие тучи – туда, где во льдах спало нечто, чьё имя нельзя было произносить вслух.

Она медленно, словно во сне, взяла его руку. Пальцы уже начинали холодеть, но под ногтями, в микроскопических капиллярах, всё ещё теплилась та самая маслянистая чернота.

Потом её взгляд упал на его шею. Там, на кожаном шнурке, висел амулет – медвежий коготь в медной оправе. Тот самый, что он нашёл в руинах шаманского капища. Она слышала эту историю. Итан говорил, амулет принадлежал отцу Джейка, шаману Атуку, и Итан носил его как талисман. «На удачу», – улыбался он тогда.

Пальцы Эмили, всё ещё дрожащие, потянулись к шнурку. Короткое движение – и амулет лёг в её ладонь. Металл был тёплым. Слишком тёплым для только что остывшего тела.

– Я вернусь, – сказала она вслух, сжимая амулет. – Клянусь. И сделаю так, чтобы это было не зря.

За дверью снова заскрежетало. Ближе. Эмили встала. Поправила сползший свитер. Сунула в карман его полевой журнал, пустую ампулу с остатками мутной жидкости на донышке – и амулет. Она не обернулась.

Дождь хлестал по лицу, смешиваясь со слезами, которых она даже не чувствовала. Она взвалила на себя его тело – нечеловеческим усилием, на грани истощения, на грани безумия. Каждый шаг к машине давался с хрипом, с болью, с молитвой, которую она не умела складывать в слова.

А потом была дорога. Бесконечная, укачивающая вибрация гравийки, запах бензина и крови, и тупая, нарастающая тяжесть внизу живота, которую она списала на усталость. И лицо водителя попутного грузовика, его испуганный взгляд на тело, завёрнутое в брезент, – за перевозку которого она отдала все наличные и обручальное кольцо. И только когда неоновый свет больницы ударил по глазам, она поняла: началось что-то, что не кончится никогда. Где-то впереди, за перевалом, её ждала война. Она ещё не знала её имени. Но уже несла в кармане ключ – амулет, тёплый, как живое сердце.


Глава 1 Новая Земля


Сорок пять минут – взгляд в иллюминатор, в бескрайнюю белую пустоту. Самолёт застыл на взлётной полосе Анкориджа, тяжело дыша выхлопами. В подлокотники Эмили вцепилась так, что ногти оставили вмятины в дешёвом пластике. Ни на что не похоже. Чужой. Мёртвый мир.

Ради чего? – стучало в висках в такт шуму двигателей. Не ради мести – она была учёным, а не солдатом. Не ради спасения мира – мир, похоже, уже кончился здесь, на краю земли.

Ради крошечной, безумной надежды, что его смерть что-то значила. Что в его сумасшедших записях был смысл, а не просто предсмертный бред. Ради того, чтобы отнять у «Кроули» хоть одну их тайну.

Лицо Итана на больничной подушке. И листок, который она нашла в его рюкзаке, когда разбирала вещи той же ночью, не в силах уснуть. Бумага была влажной от её собственных слёз, но чернила не расплылись. Координаты. И одно слово, выведенное знакомым, аккуратным почерком: «Джейк».

Это служило ей якорем. Сознание вернулось к ней уже в движении. Как она добралась до больницы – не помнила. Помнила только свой нечеловеческий прилив сил, когда она волокла его к машине, лицо водителя попутного грузовика, его испуганный, растерянный взгляд на завернутое в брезент тело – за перевозку которого она отдала все наличные и своё обручальное кольцо. Помнила бесконечную, укачивающую вибрацию гравийной дороги, которая отдавалась не только тупой болью в пустоте под сердцем, но и спазматической тяжестью внизу живота – зловещим эхом того, что начинало отмирать вместе с её надеждами.

А потом – больница. Свет неоновых ламп резал глаза, отбрасывая резкие, уродливые тени на стерильные, бездушные стены.

Эмили лежала на койке в полупустой палате. Лицо было мокрым от слёз и липкого, холодного пота. Тупая, ноющая боль внизу живота, которую она до этого заглушала адреналином, теперь расцветала во всей своей неумолимой ясности. Она пульсировала в такт сердцебиению, и каждый удар отдавался в паху горячей, тянущей волной. Физическое и нервное истощение добили её окончательно.

Она опустила взгляд. Простыня под ней была влажной. Тёмное пятно расползалось между бёдер – медленно, неумолимо, как нефтяное пятно по воде.

– Нет, – прошептала она одними губами. – Нет, нет, нет…

Она попыталась сесть, но резкая боль скрутила внутренности, выжав из горла сдавленный стон. Рука сама собой легла на низ живота – туда, где ещё несколько часов назад, сама того не зная, она носила под сердцем крошечную, не успевшую даже забиться как следует жизнь.

Когда это случилось? Когда я её потеряла?

Память услужливо подсунула картинку: тряска в грузовике, каждый ухаб, каждый толчок – и эта тянущая, ноющая боль, которую она списала на усталость, на стресс, на всё что угодно, только не на правду. Она сжималась внутри, пытаясь защитить то, о чём даже не знала, а тело кричало, а она не слышала.

– Глупая, – выдохнула она. – Какая же я глупая.

В висках застучало. Мысли путались, натыкались друг на друга, как слепые котята. Ребёнок. У меня был ребёнок. Наш ребёнок. Итан… он даже не узнал.

Она вспомнила: две недели назад, лёгкое головокружение, тошнота по утрам – она списала на нервное, на недосып, на дурацкие консервы. А ведь должна была знать. Врач, чёрт возьми, должна была знать!

Внутри, там, где только что пульсировала боль, образовалась пустота. Ледяная, всепоглощающая. Она засасывала в себя всё: страх, ярость, саму память о счастье. Осталась только горечь – едкая, как желудочный сок, поднимающаяся к горлу.

Не уберегла. Ни его, ни ребёнка. Ничего.

Она судорожно сжала амулет на груди – медвежий коготь в медной оправе, тот самый, что сняла с шеи Итана перед тем, как завернуть тело в брезент. Металл впился в ладонь до крови, и сквозь пелену слёз она услышала тихий, сухой щелчок. Тонкая, как волос, трещина рассекла оправу.

Эмили уставилась на неё, не понимая. Амулет отца Джейка, который Итан носил как талисман, – и теперь он треснул. В тот самый миг, когда внутри неё что-то безвозвратно сломалось.

Первая плата духов? – мелькнула дикая, неуместная мысль. – Или просто горе, выжигающее душу дотла?

Дверь открылась, и вошёл врач. Его лицо было маской профессионального спокойствия, но в уголках глаз таилась усталая скорбь человека, который слишком часто сообщает плохие новости.

– Миссис Картер… – начал он мягко, – я очень сожалею. Результаты анализов…

Она перебила его. Голос прозвучал хрипло, чужим, вымороженным тоном:

– Я знаю. Я потеряла ребёнка.

Врач запнулся, удивлённый её прямотой. Потом кивнул и положил руку ей на плечо. Жест был профессионально-отстранённым, но сквозь тонкую ткань больничной рубашки Эмили почувствовала тепло его ладони – единственное тепло во всей этой ледяной палате.

– Беременность была на очень раннем сроке, – сказал он. – Примерно пять-шесть недель. Стресс, травма, интоксикация… организм не справился. Мне очень жаль.

Слова врача пролетели мимо, не задевая сознания. Потом упали вглубь, как тяжёлые булыжники в тёмную воду, и только тогда калейдоскоп воспоминаний взметнулся вверх.

Её тайная улыбка неделю назад, когда она впервые заподозрила, но побоялась проверить. Просчёт бюджета на детские вещи в старом блокноте, который она делала машинально, ещё не веря до конца. Мгновенная мысль «как ему сказать?» – в тот самый момент, когда дверь трейлера открылась и она увидела его лицо, серое от боли и потери крови. А потом – ничего. Пустота.

Эмили закрыла глаза. Слёзы всё ещё текли, но она их уже не чувствовала. Внутри, там, где только что разрывалась боль, теперь зияла чёрная дыра. Она засасывала всё – надежду, любовь, будущее. Оставляла только одно: холодную, стальную ярость. Ярость против тех, кто это сделал. Против «Кроули». Против всего мира, который позволял таким, как они, существовать.

– Я хочу забрать тело мужа, – сказала она, не открывая глаз. Голос прозвучал ровно, будто речь шла о заказе такси. – Для похорон.

Врач помедлил.

– Миссис Картер, процедура вскрытия ещё не завершена. По закону…

– Мне плевать на закон.

Она открыла глаза и посмотрела на него в упор. Врач отшатнулся – так много было в этом взгляде вымороженной, пугающей решимости.

– Он не будет лежать на холодном металле, пока какие-то бюрократы решают, кому принадлежит его тело. Я хочу забрать его сейчас.

– Это невозможно, – мягко, но твёрдо сказал врач. – Вскрытие обязательно при таких обстоятельствах. Мы должны установить точную причину смерти.

– Я знаю причину, – Эмили села на койке, игнорируя резкую боль внизу живота. – Его убили.

Врач побледнел.

– Простите?

Она не ответила. Просто протянула руку и взяла со столика свои вещи. Свитер Итана, его дневник, обсидиановый наконечник. Пальцы сомкнулись на холодном камне, и он отозвался слабой, успокаивающей вибрацией.

– Оформите выписку, – сказала она. – Я улетаю первым же рейсом.

Дверь больницы захлопнулась за её спиной, отсекая стерильный свет, запах антисептика и тупое, нудное бормотание администраторов. На улице было темно. Холодно. И тихо – так тихо, что собственные шаги по замёрзшему асфальту казались кощунством.

Эмили остановилась на крыльце, вдохнула морозный воздух полной грудью. Лёгкие обожгло, но она не кашлянула. Просто стояла и смотрела в чёрное небо, где не было ни одной звезды.

В кармане, там, где лежал дневник Итана, что-то шевельнулось. Она сунула руку и нащупала листок: с координатами, который нашла в его рюкзаке. Бумага была тёплой.

Эмили развернула её и перечитала в сотый раз:

«Джейк. Воронья Скала. 64.8372° с.ш., 147.6543° з.д. Он знает. Он поможет». Поможет? В чём? Или – кому?

Она сжала листок в кулаке и зашагала к стоянке такси. Где-то далеко, за краем города, начиналась Аляска. Белая, безмолвная, полная тайн, которые стоили жизни её мужу. И её ребёнку. Нашему ребёнку, – поправила она себя, и это слово полоснуло по сердцу острее ножа.

В машине она сидела молча, глядя в окно на проплывающие мимо огни. Водитель что-то говорил, но она не слышала. Перед глазами стояло другое: маленькая комната в Алеппо, девочка с игрушечным кроликом, её беззвучный шёпот: «Ты выбрала войну вместо нас».

– Я выбрала, – прошептала Эмили в ответ, и стекло запотело от её дыхания. – И теперь доведу её до конца.

В памяти всплыла фотография, которую она хранила в бумажнике все эти годы: та самая девочка, улыбающаяся, несмотря на войну. Эмили тогда поклялась себе, что сделает всё, чтобы такие дети не страдали.

Она вспомнила те дни: бесконечные операции в подвалах, запах крови и хлорки, крики матерей. Там, под обстрелами, она научилась не бояться смерти и принимать невозможные решения. Тогда ей казалось, что после Сирии её уже ничем не удивить. Ошиблась.

Аэропорт Анкориджа встретил её гулом голосов, лязгом чемоданов и равнодушным светом неоновых ламп. Эмили купила билет на первый же рейс до Нома – маленького городка на западном побережье, откуда начиналась дорога в «Воронью Скалу». Денег едва хватило.

В зале ожидания она сидела, вцепившись в рюкзак, и смотрела, как за стеклом разгружают багаж. Мимо сновали люди – весёлые, озабоченные, сонные. Для них этот день был просто днём. Для неё – днём, когда она похоронила двоих.

Двоих, – повторила она про себя, и это число показалось ей чудовищным. Она даже не знала, мальчик это был или девочка. Не успела узнать. Не успела ничего.

Рука сама собой легла на живот. Там было пусто. Холодно. Мёртво.

– Посадка на рейс до Нома объявляется у выхода номер три, – прошелестел динамик.

Эмили поднялась. Ноги были ватными, голова чугунной. Она шагнула к выходу, чувствуя себя не живым человеком, а тенью, которая почему-то ещё движется.

В самолёте она сидела у окна, и когда лайнер оторвался от земли, прижалась лбом к холодному стеклу. Внизу уплывали огни Анкориджа – последний островок цивилизации перед белой пустыней.

– Я вернусь, – сказала она вслух. – Я вернусь и заберу всё, что вы у меня отняли.

Самолёт нырнул в облака, и мир за иллюминатором исчез.

Дверь открылась с шипящим звуком. Не холод – ледяной водопад, острый и сухой, вонзился в лёгкие, выжег слёзы из уголков глаз. Ступив на трап, она услышала, как резиновая подошва скрипнула иначе – по-северному, с хрустом обречённости. Воздух вонял железом, выхлопами и чем-то незнакомым, первозданным – запахом вечной мерзлоты, который не выветривается никогда.

Первое, что она увидела, проморгавшись от ледяной резкости, – гигантское граффити. Ворон. Распластался по бетонной стене, перья чернее ночи, клюв раскрыт в беззвучном крике. Тот самый символ, что Итан в бреду выводил пальцем на влажных от пота простынях. Логотип «Кроули Индастриз».

Повсюду: на бейджах, мониторах, мусорных баках. Всепроникающий, как проказа. Они здесь. Повсюду.

Что-то коснулось её ноги, зашуршало по льду. Взгляд опустился вниз. Скомканный листок, вмёрзший в землю у самого трапа, трепыхался на ветру, будто живой. Она нагнулась, отдирая бумагу от наста – пальцы в перчатках закоченели так, что почти не слушались.

Тот же почерк. Тот же дрожащий нажим. Но теперь Эмили узнала его – это был почерк Итана. Она видела его сотни раз в дневниках, в записках, оставленных на столе. Как такое возможно? Итан мёртв. Он не мог оставить записку здесь, в Номе, в момент её прилёта.

Она развернула листок. На нём значилось: «Они знают, что ты едешь. Ищут лекарство для С.»

Бумага была сухой. Ни следа влаги, хотя лёд вокруг неё оплавился ровным кругом – будто листок выпал из раскалённого воздуха и вплавился в мерзлоту. Эмили уставилась на буквы, не веря глазам. «С.»… Саманта? Сестра? Или… «Спящий»? А может, та девочка из Алеппо, которую она не смогла спасти? Нет, ту звали иначе.

Она сунула записку в карман, чувствуя, как внутри поднимается глухая, липкая волна – не страха. Понимания. Что-то здесь было не так. Мир сошёл с ума, или она сама сходила с ума от горя.

Ловушка? Пальцы нащупали в том же кармане холодный, отполированный камень. Обсидиановый наконечник стрелы. «Ключ от правды», – писал Итан. «Найди Джейка».

Она сжала наконечник. Камень был ледяным, но под пальцами – там, где обсидиан стачивался в остриё, – пульсировало слабое, ритмичное тепло. Будто внутри билось крошечное сердце.

Может быть, Итан всё-таки нашёл способ говорить с ней? Или это духи? – подумала она, но отогнала эту мысль. Сейчас важнее было найти Джейка.

Выйдя из здания аэропорта, она поймала себя на мысли, что всё это слишком складно. Записка, появившаяся из ниоткуда, точь-в-точь его почерк. Будто кто-то (или что-то) вело её, подсказывало путь. Она не верила в судьбу. Но, оглядываясь на свою жизнь – Сирию, смерть Итана, этот ледяной край, – начинала сомневаться. А что, если мир устроен сложнее, чем ей казалось? Что, если смерть – не конец, а только начало другого разговора?

Деревня Воронья Скала встретила её не холодом – ледяным молчанием. Оно висело в воздухе, гуще снега. Ни души. Лишь дымок из одной трубы – жидкий, неохотный, будто печь топили через силу.

На единственной улице она чувствовала себя выставленной на всеобщее обозрение. Чужеродный, хрупкий организм под микроскопом враждебной, незнакомой среды. За плотными занавесками, ей чудилось, за ней следят десятки глаз. Осуждающих. Враждебных.

Проводник – толстый мужчина в меховой парке, от которой тянуло оленьим жиром и застарелым потом – вышел из здания, похожего на барак. Бросил на неё короткий, оценивающий взгляд, полный неприязни. Молча сунул в руку холодный ключ и смятый клочок бумаги с номером.

– Домик в трёх милях к востоку. Джейк подъедет.

– Подъедет? Когда? – голос прозвучал хрипло, неестественно громко в этой давящей тишине.

– Когда подъедет. – Флегматично, будто отрезал.

– Как мне туда добраться?

– Пешком. Или жди. – Он уже разворачивался. – Джейк – единственный, кто ещё водит к тем руинам. Больше никому ты не нужна. И он тоже придёт только из-за долга.

– Какого долга? – крикнула она вдогонку.

Мужчина остановился, не оборачиваясь.

– Он обещал твоему мужу. Если что случится – присмотреть. Итан был единственным, кто относился к нему по-человечески. Джейк таких вещей не забывает.

Дверь хлопнула, обдав её облачком ледяной пыли.

Эмили застыла на месте. Итан знал Джейка? Знал настолько, чтобы просить его о защите для неё? Значит, их связь была глубже, чем она думала.

Она ждала внутри, у заиндевевшего окна, протирая ладонью запотевшее стекло. Час. Два.

Стужа всё равно пробиралась сквозь щели – умный, безжалостный хищник. Мысли стыли, превращаясь в тяжёлые, неповоротливые глыбы. Руки сами обхватили тело, пытаясь согреть пустую, ноющую впадину под рёбрами. Эта поза – защита того, чего уже нет – выдавала её с головой.

Зачем я здесь? Что я ищу? Готова была проклясть этот Север, Итана, себя. Наконечник в кармане пульсировал ровно, успокаивающе. Будто напоминал: ты не одна. Ты обещала.

Вдали показалась точка. Точка росла, превращаясь в тень, а тень – в собачью упряжку. Сани скрипели по насту, собаки дышали паром, и их дыхание было единственным звуком в этом мёртвом мире.

– Вы опоздали на три часа! – крикнула она, выбегая на крыльцо, и голос сорвался, дрожа от холода и ярости.

Возница резко дёрнул поводья. Собаки встали, поджав хвосты. Он медленно повернул голову. Капюшон сполз, открыв лицо, вырубленное топором из гранита: скулы, обветренные до черноты, шрам через бровь, глаза цвета зимнего неба перед снегом.

– ᐃᓄᒃᑎᑐᑦ ᓇᓗᓇᐃᖅᓯᖁᓯ! – рявкнул он, но Эмили не поняла слов. Интонация была ясна: «Чужачка. Обуза. Проклятье».

Он окинул её взглядом охотника – тяжёлым, оценивающим, лишённым даже капли тепла. Скользнул по городским сапогам, не приспособленным к этому снегу, по лицу, искажённому холодом и гневом. И в этом взгляде, помимо презрения, мелькнуло что-то ещё. Усталое. Затаённое.

Он заметил, как её пальцы судорожно сжали амулет на груди – медвежий коготь с едва заметной трещиной. Уголок его рта дрогнул в ухмылке, лишённой тепла.

– Выжили. Повезло.

Он швырнул её чемодан в сани.

– На восточном маршруте сегодня нашли растерзанные нарты. Волки. Или не совсем. Не время для героизма. Особенно для чужаков.

Его взгляд на миг задержался на её животе – будто читая историю недавней утраты. И в глубине его глаз на долю секунды мелькнул отблеск собственной, выжженной боли.

Когда они тронулись, Эмили вцепилась в обледеневший борт так, что хрустнули пальцы. Каждый ухаб отзывался в копчике тупой, ноющей болью. Собаки бежали, оставляя за собой облака пара. Холодный воздух резал лёгкие – не как лезвие, лезвие острое, а как ржавый, зазубренный край консервной банки.

Пейзаж проплывал мимо: бесконечные белые равнины, скелеты чёрных, обледеневших деревьев. Всё это давило, внушало чувство ничтожности.

Именно тогда она заметила.

Его тень, падавшая на снег, удлинилась неестественно. Тянулась за санями на десятки метров – жидкая, чёрная, не хотела отпускать.

Эмили обернулась – сердце заколотилось о рёбра. Позади, у брошенного бульдозера, трепыхался на ветру брезент. Ничего. Никого.

«Паранойя», – прошептала она, сжимая в кармане наконечник. Но камень отозвался учащённой, тревожной дрожью.

Она вгляделась в бульдозер внимательнее. Ржавая машина стояла на обочине, полузанесённая снегом, но брезент – ярко-синий, неестественно чистый для этой грязи – трепыхался так, будто под ним кто-то прятался. Или что-то.

Эмили хотела спросить Джейка, но он сидел к ней спиной, и его плечи были напряжены.

Собаки внезапно заскулили, задирая морды к свинцовому небу. Не просто заскулили – они выли, поджимая хвосты. Джейк рявкнул на них, и упряжка на мгновение вышла из повиновения, вильнула в сторону, едва не опрокинув сани.

– В городе, наверное, каблуки носите? – он не обернулся, но голос его прозвучал отчётливо, перекрывая вой. – Тут даже волки зимой поджимают хвосты. А вы приехали сюда, как на экскурсию.

Ярость – горькая, живительная – хлынула в голову.

– А вы всегда так… дружелюбны с теми, кто носит это?

Голос её дрожал, но не от страха. Она вытащила амулет – медвежий коготь в медной оправе, ту самую трещину, что расколола металл в больничной палате.

– Амулет Итана. Тот, что он нашёл в руинах шаманского капища вашего отца.

Джейк резко дёрнул поводья. Упряжка остановилась так внезапно, что Эмили чуть не вылетела вперёд, больно ударившись плечом о борт.

Он повернулся. Его лицо стало маской – не изо льда, из ярости.

– Где взяла? – голос зарычал, низкий и угрожающий.

– Итан говорил, ваш отец… – начала Эмили.

– Мой отец был дураком! – рявкнул он, и его рука молнией вырвала амулет из её пальцев. Шнур впился в шею, обжёг кожу. – Думал, пляски с бубном остановят бульдозеры Кроули. А они… – голос сорвался, ушёл в хрип. – …раздавили его, как куропатку.

Он сжимал амулет в своей огромной руке, и металл жалобно скрипел под давлением пальцев.

– Но он пытался спасти вашу землю! Вашу культуру! – крикнула Эмили.

– Спасение? – Джейк горько рассмеялся. – Видишь?

Он оттянул рукав, обнажив старый, уродливый шрам – не ожог, а клеймо. Выжженный знак: птица с расправленными крыльями.

– Отец выжег мне это. Оберег от злых духов. Говорил, свяжет с духами-хранителями. А когда Кроули поджёг наш дом… – Он замолчал, глядя сквозь неё. – Духи молчали. Или смеялись.

Он дёрнул поводья, и сани рванули с места. Направил их под низко свисающую ветку – Эмили едва успела пригнуться, но удар всё равно хлестнул по плечу, осыпав колючим снегом. Это не было случайностью.

– Дружба здесь – роскошь. Выживание – необходимость. Запомни, Городская.

Домик оказался крошечным, с покосившейся трубой. Словно старая кость, выброшенная на снег. Джейк бросил её чемодан у порога – прямо в сугроб.

– Печку растопи до темноты. И окна не открывай: медведи любят глупых девочек в красном. А духи – самоуверенных.

Он разворачивался уйти.

– Мне кажется, или вы намеренно пытаетесь меня унизить?

Джейк замер. Затем шагнул так близко, что она почувствовала его дыхание – пар, пахнущий крепким чаем, табаком и холодом.

– Унижение – это когда ваши кости весной найдут в овраге, – его голос был плоским, как лезвие ножа. – А это, миссис Городская Слабость, правда. Выживание.

Он развернулся, свистнул собакам, и упряжка рванула прочь.

Дверь хижины захлопнулась за его спиной. Наступила тишина – настолько гнетущая, что давила на виски, выдавливала воздух из лёгких.

В этот момент она почти сдалась. Почти.

Но в кармане зашуршала записка Итана. Та, первая, с координатами. И она вспомнила его слова – не из дневника, из памяти: «Если дрогнешь – они победят».

Она втолкнула дверь плечом. Дерево скрипело, словно протестуя.

Хижина была ледяной. Воздух стоял густой, с привкусом старой древесины, пыли и мышиного помёта. Холод щипал ноздри, смешиваясь с этим запахом заброшенности.

Она захлопнула дверь, прислонилась спиной к грубым доскам. Дрожь прокатилась по всему телу – не от холода, от ярости, горя и отчаяния, замешанных в равных пропорциях.

Она прижала к лицу свитер мужа – тот самый, что лежал на дне чемодана, которым она обернула его полевой журнал. Он пах им. Всё ещё пах. И поверх – невыносимым больничным запахом: лекарства, антисептик, утрата.

Печь, ржавая и неподатливая, стала её первым испытанием. Первая спичка – чиркнула, сломалась, упала в темноту. Вторая – зажглась, погасла, чадя едким дымом. Третья – она чиркнула так сильно, что головка слетела.

Всё её тело напряглось от бессилия. Моя вина… Я не могу даже разжечь огонь.

Четвёртая спичка. Эмили выдохнула, замедлилась. Разорвала одну из страниц полевого журнала Итана – самую первую, с аккуратным почерком и датой, когда они ещё верили, что всё получится. Бумага вспыхнула яростно, жадно. Огонь перекинулся на щепки, взревел, заплясал на ржавых колосниках.

В этом свете она заметила в ящике стола охотничий нож. Лезвие – бритвенной остроты, рукоять – обмотана чёрной изолентой, стёртой до блеска чужими ладонями.

Она взяла его. Тяжесть успокаивала. Эмили положила нож на стол рядом с обсидиановым наконечником. Два куска заточенного камня и металла, разделённые веками, но объединённые её миссией.

За окном выл ветер. Но сквозь его завывание пробивался другой звук. Щелкающий. Словно кто-то огромный перебирал сухие кости, пробуя их на вес.

Эмили подошла к окну, протёрла стекло рукавом. На снегу, в нескольких метрах от крыльца, отпечатались следы. Не собачьи. Не волчьи.

Большие, с длинными пальцами и когтями. И между пальцами – перепонки, оставившие на насте тонкий, паутинистый узор. Следы вели от леса к окну, обошли хижину по кругу и скрылись обратно во тьме.

Сердце вырвалось в горло, перекрывая дыхание. Холодный пот выступил на спине мгновенно – вопреки морозу, вопреки здравому смыслу. Она схватила нож.

Вибрация обсидианового наконечника усилилась, превратившись в панический гул. Он пульсировал в такт её бешеному сердцебиению, и каждый удар указывал в сторону следов.

«Духи? Или Кроули уже здесь?» Она простояла у окна, вглядываясь в темноту, пока пальцы не онемели на рукояти ножа. Ничего. Только ветер и снег.

Усталость – тяжёлая, всепоглощающая – накатила волной, смывая острые грани страха. Она рухнула на койку, даже не раздеваясь, накрылась его свитером.

Сон настиг мгновенно, без предупреждения.

Ей снился Итан. Он стоял на краю пропасти, и за его спиной – обожжённые, обугленные крылья, выкованные из кости и обсидиана.

– Ты зажжёшь огонь, но сгорю я, – прошептал он, и голос был эхом из бездны.

Она хотела закричать: «Нет!» – но не могла. Взгляд упал на её собственные руки. Они стали прозрачными, и внутри, под кожей, пульсировала тёмная, маслянистая субстанция – не чужая, уже своя.

Она увидела своё отражение в пустых глазницах Итана. За её спиной прорастали дымчатые тени – крылья. Ещё не раскрытые. Ждущие.

Рядом с Итаном, чуть позади, стояла старая женщина. Лица её было не разглядеть – только глаза, два куска обсидиана, в глубине которых горел слабый, тёплый свет. Она молча протягивала Эмили что-то – маленькое, тёмное, что никак не удавалось разглядеть.

– Нет! – беззвучно крикнула она.

Итан покачал головой. В его глазах – невыразимая печаль.

Его фигура растворилась в рое чёрных воронов. А она осталась на краю, чувствуя, как тёмная субстанция внутри бьётся в такт гудящей пустоте.

Эмили проснулась от тишины. Ветер стих. Собаки не выли. Даже печь, прогоревшая до углей, молчала.

Она села на койке, всё ещё сжимая в кулаке край свитера. Сердце колотилось где-то в горле, но она уже не понимала – от страха или от того, что осталось от сна.

На столе, там, где она оставила обсидиановый наконечник, лежало перо.

Длинное, чёрное, с ядовито-фиолетовым отливом. Оно лежало на грубых досках, будто выпало из самого воздуха, и всё ещё пахло пылью и гарью далёкой пустыни.

Эмили протянула руку. Осторожно, будто боясь обжечься, взяла перо. На нём, выведенная тонкой арабской вязью, темнела фраза. Та же, что она слышала во сне, в Алеппо, в том подвале, где смотрела в глаза умирающей девочке с игрушечным кроликом: «Ты выбрала войну»