Три причины пощадить галактику

Глава 1

– Доложить обстановку, – командую я, и помощник вытягивается по стойке смирно.

– Ваше Императорское Величество, ситорцы открыли огонь и атакуют первую линию, но их боевая мощь сильно уступает нашей, – докладывает совсем еще юный парень.

– Как они посмели? Корабль не пострадал? – обеспокоенно спрашиваю я, – ведь в авангарде моего звездного флота на ведущем корабле летит Ричард. Он сам убедил меня оставаться в хвосте нашего флота сегодня и пообещал, что противник попросит пощады. Что-то не похоже.

Я встала и, решительно шагнув вперед мимо напуганного помощника, прошла к системе наблюдения. Приставив глаз к окуляру, начала внимательно смотреть, как проходит бой. А там творился хаос. Яркие вспышки череды лазерных залпов освещали черный космос, обнажая самые слабые места в броне кораблей противника. Именно туда и били мои солдаты, во главе с командором. Усмехнувшись, я проследила взглядом, как еще один из вражеских кораблей ретировался, подбитый и еле сохраняющий ровный ход. Ричард прав, силы этого противника сильно уступают нашей мощной звездной флотилии. Не без ложной скромности скажу, что я собрала лучший флот в своей галактике. Но сейчас мы находились в другой, и я нервничала. Да еще и планета, на которую мы напали, посмела отказать сдаваться и решила ответить ударом на удар. А к такому я не привыкла.

Еще часа полтора я пыталась сдержать свой нрав и не ринуться в атаку, путая весь план Ричарда. Но знала, что сделаю лишь хуже. Он сейчас занят боем и не должен переживать еще и за свою императрицу.

В это время помощник не знал, куда себя деть, то предлагал мне напитки, то докладывал обстановку и пытался успокоить. Наверняка Ричард приказал ему сделать все, чтобы удержать меня от необдуманных действий. Уж в этом я была мастерицей. Зная, что я скора на расправу, помощник боялся нарушить приказ командора и при этом боялся разозлить меня.

– Как тебя зовут? Вроде, Стив? – попыталась вспомнить имя нерасторопного паренька.

– Сэм, – поправил тот, смешно поправляя манжеты на военной форме. – Но вы можете…

– Сэм, я так больше не могу! – воскликнула я, всплеснув руками. Услышав это, он охнул, но следующие мои слова вмиг успокоили его. – Пойду в свою каюту. Как все закончится, пусть Ричард придет ко мне с докладом.

Вытянувшись по струнке, Сэм отчеканил:

– Есть, Ваше Императорское Величество.

Махнув рукой, я двинулась в свою роскошную каюту. Все равно от меня на капитанском мостике никакого толку, переживая, я могу сделать что-нибудь непоправимое. А мне хотелось сжечь Ситор дотла, лишив тем самым свою империю очередной партии ресурсов с побежденной планеты. «Надо просто подождать» – мысленно уговаривала себя я.

Через несколько часов все закончилось, бой стих, и я выдохнула. Совсем скоро гулкие шаги оповестили меня, что пришел Ричард. Дверь в каюту отъехала в сторону, впуская моего командора.

Высокий, широкоплечий брюнет поклонился и вошел внутрь. Присев на одно колено, он прижал раскрытую ладонь к своей груди, в знак верности:

– Ваше Величество, враг повержен и просит пощады.

Я довольно усмехнулась:

– Ну и чего они сопротивлялись? Только корабли свои подпортили. Вернее, уже мои.

Мысленно начав придумывать, как именно я накажу ситорцев за неповиновение, вдруг вспомнила про Ричарда, до сих пор стоявшего в своей любимой коленопреклоненной позе.

– Вставай, мы же одни, можешь не выполнять эти устаревшие ритуалы с поклонами.

Глядя на серьезного брюнета, я улыбнулась. Мы с ним вместе учились, и юношеские годы провели вместе. Мужчина встал. Жесткие черные волосы достигали длиной до плеч. Точеный профиль, высокие скулы, уверенная линия подбородка – все говорило в нем о том, что он потомственный аристократ. Простой парень не смог бы учиться со мной рядом и стать командором. Дядя тщательно отбирал мое окружение. Вот только он не учел одного, парень благородного происхождения вместо расчетливой службы на благо империи и выполнения всех его приказов, безнадежно влюбился в меня и теперь зеленые глаза смотрели с немым обожанием. Впрочем, так было всегда.

Видя это, дядя стал предлагать мне взять Ричарда первым мужем, но я откладывала это решение. В нашей Империи Бельгард королевский титул переходил от матери к дочери, именно по материнской линии. Многомужество для императрицы было узаконено уже много веков назад, и это было удобно. Такой порядок позволял сохранять правящую династию, ведь дочери рождались редко. А несколько мужей правительницы помогали ей удерживать власть. Я была единственной принцессой и с рождения готовилась принять трон. Когда мои родители погибли, я стала наследницей в девять лет. К счастью, в той катастрофе выжил дядя – второй муж моей матери и одновременно брат моего погибшего отца. На меня неожиданно свалилось все бремя власти, и если бы не Эрцгерцог Амадей Кай, то я не знаю, что стало бы с нашим огромным государством. Благодаря тому, что он сохранил власть, а меня спешно начал обучать ведению войны и жестоким правилам выживания, Империя Бельгард не рухнула. Едва окончив Академию, я ринулась в космос завоевывать новые планеты, и у меня это получалось. Ричард, будучи старшим сыном одного из баронов, поклялся мне в верности, и теперь я не представляю своей жизни без него.

Наша Империя Бельгард разрасталась, кроме основной планеты Ширакс, были завоеваны несколько соседних, за шесть лет я успела сделать себе имя. Даже не сделать, а выжечь в памяти всех планет, которые смогла присоединить к нам. Их ресурсы поглощала наша главная столица, и вся правящая элита могла жить спокойно. Меня любили, чтили, ведь благодаря моим завоеваниям, шираксы были обеспечены. Что происходило дальше с покоренными планетами, меня не волновало. Далее ими занимался дядя, а я со своей армией летела в очередной космический поход.

– Ситорцы приняли поражение, сейчас там спешно собирают совет, и уже через несколько дней мы сможем вернуться домой, – доложил Ричард, так и стоявший передо мной.

Я указала ему на место рядом. Он прошел и осторожно сел, затем повернулся ко мне. От него пахло железом и озоном, смешанным с легким ароматом вереска. Я спросила:

– Это богатая планета? Судя по флоту, ресурсов мало, или они экономят на обороне?

Мужчина задумался:

– Не думаю, что овчинка стоила выделки. Ресурсов не хватает даже их населению. Запасы платины истощены, урана нет. Золото, возможно, но в небольших количествах.

– Странно, дядя говорил, что у них золотые прииски еще со времен Великой Бури.

Ричард хмыкнул. Да, я знала, что он всегда ставил под сомнение информацию, полученную от шпионской сети моего дяди, но не смел мне об этом говорить.

– Как только будет готов список подношений для тебя, моя императрица, вернемся домой, – проговорил Ричард. – Мы оставим отряды для их сбора и переправки в столицу.

Я кивнула, можно выдохнуть и расслабиться, ведь очередная военная операция почти завершена.

– Хотелось бы увидеть красивые цифры ресурсов. А пока, – я довольно провела ладонью по плечу собеседника.

Он замер, настороженно посмотрел на меня.

–Да, моя императрица?

Я хитро посмотрела на него:

– Хочу наградить тебя за службу. Чего бы ты хотел?

Глава 2.

– Наградить? – не понял он, потому что всеми наградами обычно занимался дядя с его советниками, и то только после тщательного пересчета завоеванных ресурсов, сомнений, долгих переговоров с другими лордами. Даже и так, Ричард за эти годы стал одним из богатейших шираксанцев. Несмотря на то, что его семья владела множеством предприятий.

Я уточнила:

– Именно я хочу наградить тебя. Лично от себя!

Мужчина вежливо улыбнулся.

– Но у меня все есть, моя Императрица. Я и так вознесся благодаря тебе.

Он единственный, помимо дяди, мог обращаться ко мне свободно на «ты». Но старался не злоупотреблять этим и соблюдал все многочисленные правила этикета по отношению к вышестоящим должностным лицам. Иногда это доходило до абсурда.

–Да нет же, я не об этом, – раздраженно проговорила я. – За это время ты хорошо изучил мой характер, и поэтому даже в этот раз смог удержать меня от необдуманных действий. Клянусь, если бы не ты, я спалила бы всю эту планету. Как ее? Ситор! Они посмели сопротивляться! Ты же просил довериться и оказался прав, бой прошел достаточно быстро, наши корабли не пострадали, зато мы показали им мощь Империи Бельгард и предотвратили будущие скрытые угрозы. Теперь они не попытаются бунтовать. Ты отлично провел сражение. Впрочем, как всегда, когда ты за главнокомандующего!

Ричард скупо улыбнулся, но я знала, что он доволен похвалой.

– Что ты, я лишь инструмент в твоих умелых руках. И мне не нужны богатства. Их и так хватит на несколько жизней.

Я рассмеялась.

– За столько лет я уже знаю, на что ты способен. Мои руки тут ни при чем. Но я предлагаю кое-что другое!

Мужчина заинтересовался, хоть и попытался скрыть это. Поздно. Я успела заметить промелькнувший блеск в его глазах. Нехотя он спросил:

– Что же это в таком случае?

– Не догадываешься? – соблазнительно улыбнувшись, я не сводила с него глаз.

Неожиданно Ричарду стало жарко, потому что он поправил воротник.

– Нет, не знаю.

Я торжественно объявила:

– В качестве награды называй меня по сокращенному имени, как раньше в юности, договорились?

– Это неприемлемо, – категорично ответил он. Сейчас это был уже не тот юноша, с которым я познакомилась на первом курсе в шестнадцать лет. С годами он стал жестче, серьезнее, увереннее. Десятки побед в сражениях за плечами, несколько успешных военных операций и вот на моих глазах мужчина из волчонка превратился в матерого волка – лучшего командора нашего звездного флота.

– Возражаешь мне? – нарочито сердито сузила глаза и нахмурила брови. Придвинулась к нему. – Или мне приказ написать? Со всем печатями? Да еще у дяди заверить? У всего Высшего Совета заверить?

Но мужчина лишь продолжал смотреть настороженно. Пришлось снять маску жестокой императрицы и вновь стать привычной для него подругой по учебе.

– Ри-и-и-и-ичард, – певуче протянула я. – Это же только наедине или в узком кругу моих приближенных. На официальных встречах можешь по-прежнему обращаться по этикету.

Погладив его плечо, я перешла на шею, проводя по коже пальцами, потерла короткую щетину на подбородке и заглянула в яркие зеленые глаза. Приняв более удобную для соблазнения позу, я выставила вперед бедро, затянутое гладкой тканью костюма для путешествий в космосе, и перекинула ногу на его колено. Командор вздохнул, признавая поражение.

– Хорошо, Кира, как скажешь.

«Кира» – мысленно повторила я, любуясь мужественно-красивым командором. «Как давно я не слышала это имя с той нежной интонацией, на которую способен только он?» Мои пальцы уже дотянулись до его немного колючего твердого подбородка и перешли на неожиданно мягкие губы. Дыхание мужчины потяжелело, глаза потемнели. Как же мне нравилось его дразнить. В такие моменты я понимала, что он видит во мне не свою правительницу, а желанную женщину. Но я никогда не доводила начатое соблазнение до конца. Ведь в таком случае я лишусь верного помощника, а он потеряет мечту. Может, все же стоит наградить его иначе? Или еще успеется?

Внезапно послышался треск в передатчике Ричарда. Он разочарованно вздохнул и включил его на громкую связь. Раздался голос начальника отряда личной гвардии.

– Ваше превосходительство, командор Ричард фон Валентайн, старейшины планеты прислали первый дар ее Императорскому Величеству.

– Первый? – переспросил он.

– «Первый дар для Великой Императрицы, дабы скрасить ожидание», именно с такой формулировкой челнок просит стыковки, – отрапортовал голос в передатчике.

– Подарок? Уже? – Вклинилась я в разговор. – Впускай челнок ко мне, на «Неудержимую гончую», буду смотреть, что они мне прислали.

– Но сначала просканируйте на наличие взрывчатки, – предупредил Ричард.

Снова треск и слова, сказанные со странной интонацией, уже обращаясь ко мне.

– Ваше Императорское Величество, в челноке фигура человека.

– Человек? Может, статуя? – не поняла я.

Подарками обычно назывались сокровища из золота и драгоценных камней, реже ценные картины, кувшины и предметы культуры. Может, здесь тоже какая-нибудь золоченая скульптура? Дядя собирает, кажется, коллекцию антиквариата. Но голос солдата продолжил.

– Пожалуй, вам лучше взглянуть самим. Этот живой человек и есть подарок. И он в ошейнике. Раб. Пол мужской, раса ситорец.

Я удивленно перевела взгляд на Ричарда. Тот непонимающе смотрел на свой передатчик, затем решительно встал:

– Позволишь? Я должен лично взглянуть на этот «дар» побежденной планеты, прежде чем допускать его к тебе.

– Я тоже пойду, – вскочила я.

– Это может быть провокация, – заметил мой командор, но я уже была заинтересована необычной смелостью ситорцев. Мужчин в качестве подношений от завоеванных планет еще не было.

– Все же его мне подарили. Посмотрю и решу, сразу его выбросить в открытый космос или…

Не додумав эту мысль, я потянула Ричарда на выход, двери каюты отъехали в сторону, повинуясь мне. На лице командора мелькнуло странное недовольство, похожее на ревность.

Глава 3.

Когда челнок состыковался с моим кораблем, и образовалась прочная сцепка узла швартовки, мы с командором и с несколькими солдатами уже стояли наготове. Внутри мог быть вооруженный убийца, целью которого могла быть месть завоевателям. Но там действительно был мужчина, старше меня примерно на пять или шесть лет.

Двое солдат взяли его на прицел, двое других быстро заковали руки в магнитные наручники. Но тот и не сопротивлялся. Первое, что я увидела – ярко-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, и косая длинная челка, закрывавшая половину лица. Раб был одет в легкую, светлую рубашку с открытым воротом, на его шее красноречиво выделялся старомодный ошейник. Притом кожаный, тяжелый, с металлическими заклепками. Его будто специально даже не надели, а нацепили, как бы издеваясь над статусом мужчины. Простые черные брюки, такие же обычные берцы. Мужчина мог посоперничать шириной плеч с Ричардом. Мой взгляд невольно прошелся по его фигуре, что не ускользнуло от внимания моего командора. Краем глаза я заметила, как тот поджал губы, неодобрительно глядя на «подарок». Но мне нужно было выяснить, что своим подношением хотели сказать ситорцы, и я продолжила внешний осмотр, пока не приближаясь к объекту. Твердый пресс, проглядывающий сквозь белую ткань рубашки, крепкие руки – результат длительных тренировок с оружием, это парень явно не был простым рабом.

– Кто ты? – спросила я его на общегалактическом языке, и сталь в моем голосе зазвенела не хуже обнаженного клинка.

Мужчина сверкнул желтыми глазами. «Точно, ситорец» – убедилась я. – «Только у них такой цвет радужки».

– «Подарок», – лениво проговорил раб. – Вам же наверняка сообщили?

Его голос был низкий с хрипотцой, но с приятным тембром. Я ответила строго, не поддаваясь на его мнимую медлительность. Не нравилось, что он слишком спокоен.

– Меня не интересует, что сказали твои хозяева, но интересует, что они имели в виду, посылая на мой корабль тебя? Ты ведь не раб?

– Сейчас я раб, подарок, невольник, наложник, постельная грелка, – с ненавистью проговорил мужчина, и именно сейчас я наконец-то разглядела искренние эмоции в его голосе. – Назовите как угодно! Отправляя меня к вам, старейшины хотят, чтобы им сохранили титулы и власть на планете.

– Вот как? – я выгнула бровь, затем ответила. – Это исключено, Ситор переходит под мое командование, все ресурсы будут вывезены на Ширакс, вам же останется минимум от необходимого количества запасов. Титулы, должности будут пересмотрены, отныне у вас нет старейшин, вы все становитесь моими подданными.

Мужчина попытался сжечь меня взглядом. Я усмехнулась.

– И все-таки, зачем выслали именно тебя? – задумчиво проговорила я, приближаясь к ситорцу и разговаривая сама с собой, только вслух. – Да еще и рабом назвали? Ты явно образованный и тренированный воин, смотри, как жилы раздуваются на шее!

Рыжеволосый дернулся.

Солдаты придвинулись ближе, выставив бластеры вперед. Ричард тоже был напряжен, он не сводил взгляда с раба, готовый в любую секунду среагировать на самую даже крохотную опасность.

Мне же мало было просто смотреть. Я смело погладила свой «подарок» по волосам. Рыжие пряди оказались неожиданно мягкими. Гораздо мягче, чем у Ричарда. Вскинув брови, я задумалась и попыталась вспомнить, есть ли у ситорцев какие-то необычные способности? На ум приходила лишь их необычайная выносливость, раны заживали быстрее обычного, способность терпеть боль была гораздо выше, чем у нас, шираксов. От мужчины пахло металлом и гарью, не удивлюсь, если он сам управлял одним из кораблей, что сражались с нами. Но сквозь все эти запахи тонко просачивался еще один – древесно-вишневый. И это было неожиданно, ведь ржавая вишня – редкое и дорогое растение, насколько я помнила. Неосознанно я придвинулась еще ближе к рабу и вдохнула, погружаясь в приятные тонкие нотки этого аромата.

– Значит, все же понравился вам …императрица, – даже не сказал, а будто выплюнул слова ситорец.

– Не надейся, мне не нужен постельный раб, – уверенно сказала я не столько для себя, сколько для Ричарда. Вот уж не хочу, чтобы верный командор ревновал меня к какому-то дикарю с крохотной планеты. Пусть даже приятно пахнущему.

– Тогда позвольте спросить, – решительно проговорил мужчина. – Зачем вам Ситор? У нас нет столько ресурсов, чтобы заинтересовать громадную империю, мы и так сами живем от урожая к урожаю. Зачем вам мы? Разве не для рабства?

Я недовольно поджала губы.

– Не дерзи, мы выясним, где ваши золотоносные шахты и перетрясем все припрятанные вашими старейшинами самородки!

Раб рассмеялся.

– Это золото много лет назад отнято соседними планетами, у нас нет вооружения, а корабли… Вы сами видели наш космический военный флот!

– Тогда зачем вы сопротивляетесь? Сразу бы сдались! – возмущенно прошипела ему в лицо, придвинувшись ближе некуда. Даже смогла разглядеть оранжевые крапинки в его желтых, полных дикой ненависти глазах. – Но вы посмели напасть на нас и разозлили меня!

– Мы защищались! – выпалил мне в лицо рыжеволосый.

Мои губы тронула усмешка. Полным превосходства голосом я прошептала:

– И проиграли!

То, что случилось в следующий миг, стало неожиданностью даже для меня. Невероятной гибкостью, даже закованный в наручники, раб извернулся и достал длинный стилет, припрятанный в его ошейнике. Гибкий и тонкий, он очень удачно скрывался внутри кожаного чехла. А то, что мы приняли за металлические заклепки, являлось ручкой этого оружия.

Я молниеносно отпрянула назад. Еще бы доля секунды и мое горло украсила бы красивый, но смертельный разрез. Досада мелькнула на лице «подарка», он не успел дотянуться, и в следующее мгновение, его скрутили, толкнули на пол, а Ричард от всей души врезал тому по челюсти. Раб упал, с его рассеченной скулы потекла кровь. Красная, как и у нашей расы.

Тяжело дыша, я с ненавистью пнула лежащее тело. Участь раба теперь была решена!

– Ричард, – проговорила я, глядя при этом на неудачливого убийцу. – А есть участь хуже смерти?

Глава 4.

– Я обдумаю, – с готовностью ответил командор, коротко скомандовав подчиненным забрать тело, упал на колено. – Императрица, простите за это! Моя вина, что не обыскал ситорца.

– Прекращай часто падать, я уже пугаюсь, Ричард, – прошипела я и нервно обняла свои плечи. – Устрой мне сеанс видеосвязи со старейшинами планеты. Я отомщу им за этот фокус!

Вскоре на меня с огромного монитора командного центра корабля смотрели испуганные лица старейшин. Это были старцы весьма почтенного возраста, но с выпученными от ужаса глазами. Седобородые, некоторым больше сотни лет, с трясущимися губами и вялыми мышцами, одетые в чересчур украшенные мантии, они клялись, что не отправляли убийцу.

– Это младший сын первого из старейшин, неженатый юноша благородных кровей! Он сам вызвался стать вашим рабом и убедил нас отправить его!

Я хмыкнула:

– Где его отец? Хочу увидеть вашего первого старейшину!

– Он умер не далее, чем позавчера. От сердечного приступа, когда узнал, что Империя Бельгард на нашей орбите!

О, они знали, чем потешить мое самолюбие. Значит, в этой части космоса наслышаны обо мне? Приятно. Но вспомнив, что только что сама едва избежала смерти, прошипела:

– Следующие мои слова должен услышать каждый ситорец! Как можно быстрее организуйте мне прямую связь со всеми радиостанциями или что там у вас есть?

– Система оповещения, – подсказал один из старейшин, и я кивнула.

– Вот с ней. Живее – живее!

Пока налаживали связь, лица старейшин из бледных становились совсем уж белыми, и я даже испугалась, что сейчас еще кто-нибудь из них упадет без чувств. Впрочем, нет, не испугалась! Этим старикам и так пришел конец. Когда узнают, что все их имущество будет конфисковано, они сами поторопятся в Бездну.

– Все готово, Ваше Императорское Величество, – подобострастно проговорил один из старейшин.

Убедившись у своих помощников, что сигнал без сбоев, я начала говорить громко и четко, стараясь отпечатать каждое слово в сознании жителей побежденной планеты.

– С вами говорит Императрица Кирсанна Айливея де Лацио Бельгард, ваша новая хозяйка! Планета Ситор с этого момента входит в Империю Бельгард, как одна из побежденных и присоединенных планет. Каждый из вас стал моим подданным, поздравляю! С вами поступили бы, как и с любой другой планетой, оставив некоторые должности, но…, – мой голос зазвенел сталью. – Ваши старейшины захотели избавиться от своей новой императрицы, отправив под видом подарка убийцу! Так что я разозлилась! И теперь все будет иначе. Итак. Орден старейшин Ситора упраздняется, другие высшие органы власти тоже упраздняются! В течение ближайших недель мы отправим к вам эскадру звездных кораблей, на которых прибудут солдаты, военные генералы и прочие мои помощники. Именно они распределят ресурсы и перестроят систему управления. Из свободных граждан вы становитесь безвольными пленниками! Так что поблагодарите за это своих старейшин! Вон они, как трясут подбородками, слушая мои слова!

Закончив речь, я отключила монитор и выдохнула.

– Моя императрица, может, стоило чуть мягче? – тихо проговорил Ричард, подавая мне стакан воды. – Все же это не рабы и не пленники.

Я выгнула бровь:

– Они отправили убийцу, куда мягче? Я же не сожгла их планету дотла!

Командор вздохнул:

– Боюсь, сейчас граждане Ситора бросятся штурмом во дворцы своих старейшин и разорвут их в клочья.

Я пожала плечами.

– Эти старики заслужили свою участь. Ты видел их богатые одежды? Никого не щадить, передай дяде, что планета побеждена, пусть присылает эскадру.

– Как прикажешь, моя императрица, – кивнул Ричард, но, увидев, что я нахмурилась, добавил. –

Да, Кира, я понял.

– То-то же, командор, – хмыкнула я и направилась обратно в каюту. Следовало сверить карту и найти новую цель для завоевания.

Система иерархии Империи Бельгард находилась на этапе реорганизации. Мой дядя совмещал сейчас титул эрцгерцога с должностью Великого Канцлера и одновременно был регентом, на время моих отсутствий. На Шираксе законотворческой и судебной властью был наделен Высший Совет, состоявший из представителей нескольких самых знатных и богатейших семей империи. Туда входили как мужчины, так и женщины, и члены Совета именовались лордами. Семья Ричарда предпочитала не участвовать в законотворчестве, зато они владели предприятиями по обработке ресурсов и обеспечивали нас всеми необходимыми предметами. Отец моего верного командора урожденный Барон фон Валентайн Сесил дал сыну фамилию и не препятствовал желаниям того. В отличие от своих предков, Ричард с юности мечтал сесть за штурвал своего космического корабля и именно поэтому направился на учебу в Высшую Имперскую Академию. Где и встретил меня. Став моим верным помощником и, по сути, первым заместителем главнокомандующего, он мог рассчитывать на звание адмирала или генералиссимуса, Высший Совет никак не мог это решить. Я же предпочитала называть его командор, наперекор табелю о рангах. Собственно, никто не возражал. Многие считали, что со временем Ричард станет моим мужем и получит титул эрцгерцога. Меня же подобное обилие титулов не устраивало. Со временем я хотела перетрясти всю высшую знать и упразднить множество ненужных, на мой взгляд, должностей. Раздутый чиновничий аппарат потреблял много ресурсов, на всех уровнях процветало кумовство и коррупция. Именно поэтому я стремилась в открытый космос, в гущу сражений. Здесь только ум, отвага и боевые заряды кораблей решали жить тебе или умереть среди звезд.

Пока я предавалась размышлениям и строила грандиозные планы по исследованию новых участков галактики, не заметила, как прошло еще несколько часов. Датчик внутренней связи в моей каюте замигал зеленым. Я включила его голосовой командой:

– Слушаю!

– Моя импе…, то есть, Кира, – прозвучал голос Ричарда. – Ситорец очнулся. Что с ним делать?

Я оживилась:

– Ты подумал об участи хуже смерти?

Голос ответил, через паузу:

– Слышал, что самая страшная судьба ждет рабов на станции Мэджик.

– Мэджик, значит, – вслух повторила я смутно знакомое название. – Напомни, что там?

Ричард сообщил:

– Станция Мэджик – это место для самых извращенных удовольствий. Рабство, унизительное обращение с мужчинами, истязания, сексуальные оргии, гладиаторские бои, запрещенные препараты и жестокие опыты над рабами – вот неполный перечень того, что там происходит!

– Хм, а он не сбежит оттуда? – засомневалась я.

– Нет, его скорее убьют, чем позволят не выполнить хотя бы одну команду, – ответил голос моего командора. – Они ломают и не таких упрямцев. Для этого у работорговцев есть как физические, так и психологические методы.

Я довольно усмехнулась, вспомнив желтоглазого бунтаря.

– Вот и замечательно! Он хотел стать рабом? Туда ему и дорога!

Глава 5.

– Не хочешь сначала поговорить с ним? – как бы невзначай спросил Ричард. – Мы даже не знаем его имя.

– Нет, – чересчур резко ответила я. – Где находится станция? Далеко отсюда?

– Далеко. Она находится в аномальной зоне, там возможны временные и пространственные наложения. Поэтому мы туда не полетим. Зато у нее есть станции-сателлиты, по сути, филиалы “Мэджика”, не привязанные к его орбите и бороздящие просторы вселенной. Они тесно связаны с главной станцией. Некоторые из них даже оснащены “порталами” мгновенного перехода.

– Наверняка именно они собирают рабов со всех галактик и переправляют на основную станцию? – предположила я.

– Да, там крутятся огромные деньги, но еще никто, ни МСР, ни одна из существующих империй не смогла уничтожить или захватить стацию. По сути, "Мэджик" – нейтральная зона, средоточие работорговли и других незаконных дел.

– Ясно, у них, похоже, хорошие связи по всей Вселенной?

– Именно, – подтвердил Ричард. – Уж если МСР с ними не справился, нам "Мэджик" тоже не по зубам.

Я недовольно вздохнула. Неприятно, что в этом мире есть кто-то крупнее Империи Бельгард. А с МСР я не хочу связываться. Военные патрули Межзвездного Союза Равных (МСР), это содружество трехсот цивилизаций пяти разведанных Галактик. К счастью, мы делим разные участки космоса и далеко от них. Да и рабства на Шираксе официально не существует, так что им мы неинтересны. У этих ребят какая-то навязчивая идея уничтожить рабство и собрать все свободные планеты под своим крылом, но меня это не волнует. Пока они не лезут в завоеванные мною галактики, я не хочу с ним конфликтовать.

– В общем, избавься от ситорца, пусть он до конца своих дней жалеет, что посмел напасть на меня!

– Будет сделано, Кира! Я отправлю челнок на ближайший сателлит, откуда этого мужчину переправят на "Мэджик".

Я вспомнила рыжеволосого убийцу и вновь недовольно вздохнула. Надо быть осторожнее с незнакомцами. Просто я слишком беспечна в последнее время. Слишком много побед, слишком легко все получается, и боюсь, что это затишье перед бурей.

Включив передатчик, я скомандовала:

– «Неудержимая гончая» возвращается на Ширакс. Три корабля со мной, остальные остаются на орбите Ситора и ждут эскадру эрцгерцога.

Через несколько дней полета, включая переходы через гиперпространство и прыжки в естественные червоточины, благодаря которым можно было заметно сократить время полета, я была в своем дворце на родной планете. Да, естественные гиперпереходы абсолютно хаотичны, и чтобы путешествовать по ним, нужно тщательно прокладывать маршрут, но мои помощники были лучшие в этом. Благодаря им нам с армией и удавалось быстро оказываться на очень больших расстояниях от Ширакса и нападать на врага неожиданно. Относительно неожиданно. Понятно, что нас замечали задолго до подлета к орбите, вот только редко кто из противников мог быстро собрать и поднять в космос свою армию.

– Кирсанна, дорогая, ты, как всегда, отлично справилась! – похвалил меня дядя, когда мы с ним наконец-то встретились после приземления. Он принял меня в своих покоях, и я опять поразилась, как же мы непохожи внешне. В отличие от сероглазого шатена я была типичной шираксанкой: черные волосы и карие глаза. Что поделать, кровь мамы оказалась сильнее, чем гены отца – родного брата эрцгерцога.

Я, уже переодевшаяся и немного отдохнувшая, вежливо улыбнулась пожилому мужчине:

– Эрцгерцог Амадей Кай! Я бы хотела поговорить с вами о Ситоре, у меня возникли вопросы.

– Дорогая, тебе следует отдохнуть, а все вопросы оставить на потом. За время твоего отсутствия скопилась уйма документов, срочно требующих твоего рассмотрения! Там и уточнения в законодательстве, несколько жалоб на налоги и еще…

– Дядя! Это же мелочи, я прочитаю их позже! А сейчас ответьте, почему на Ситоре, по вновь полученным данным не нашли золота? Вы же говорили…

Мужчина покачал головой, воскликнул, делая возмущенное лицо.

– Кирсанна! Я сам удивлен!! Уверен, старейшины припрятали его где-то в другом месте, – ответил мой дядя, но тут же повеселел. – Но, в любом случае там есть чем поживиться!

–Так говорите, будто мы пираты, – пожурила я его. – Мне показалось, что Ситор совершенно неподходящая нам планета. Слишком мало ресурсов, я же видела списки.

– Ты забыла о таком ресурсе, как жители планеты! – лицо дяди побагровело. – К тому же я знаю, что на тебя было совершено покушение! Кстати, как ты, дорогая?

Я расслабленно взмахнула рукой:

– Это мелочи, тот раб даже не поцарапал меня. Он не был подготовлен и сделал это, скорее на эмоциях, а не по плану. Да и сами старейшины уж слишком испугались.

Эрцгерцог строго проговорил:

– Он был не рабом, а сыном одного из их лидеров! Будущим старейшиной и я намерен жестоко наказать ситорцев!

– В этом я похожа на тебя, не зря являюсь биологической племянницей, – усмехнулась я. – Но ситорцы и так получили по заслугам, все ресурсы вывезены, наверняка вы налогами обложите каждый дом на той планете, да?

– Нет, я хочу иначе, – глаза эрцгерцога опасно блеснули. – Мы всех ситорцев молодого возраста продадим в рабство. Они выдерживают боль, обладают высокой скоростью регенерации, так что принесут нам хорошую прибыль!

Я удивилась:

– Зачем же продавать? Если они такие особенные, может, предложить им стать солдатами Империи Бельгард? Если им платить, как воинам, на Ситоре их семьи смогут жить безбедно, это должно понравиться молодым мужчинам и привлечь их служить нам.

Дядя рассмеялся:

– Платить? Ну нет, теперь они рабы империи и самое лучшее – продать их на сторону. Сейчас деньги важнее человеческих ресурсов, пусть это и выносливые ситорцы.

Я растерянно захлопала ресницами. Почему-то теперь появилось стойкое ощущение, что с самого начала моему дяде нужны были жители, а не ресурсы Ситора. Выходит, мой поход стал лишь способом получить выносливых рабов? Быстро взяв эмоции под контроль, я упрямо сжала губы, затем попробовала предложить свой вариант:

– И все же я считаю…

– Милая, – перебил меня эрцгерцог, но несмотря на ласковое обращение, его серые глаза опасно блеснули. – Ты еще молода и не можешь думать на перспективу. Императрица не должна быть мягкой, разве ты забыла, чему я тебя учил? Забудь об этой планете. Ситорцы отправятся одному покупателю, он уже перечислил задаток.

Я рассердилась. Но спорить сейчас не хотелось. Развернувшись на каблуках, я захотела вернуться в свои покои. К тому же еще документы читать и пописывать.

– Кстати, Кирсанна, – остановил меня дядя, и я обернулась.

– Что еще?

Он с улыбкой продолжил:

– Я нашел цель для твоего следующего похода! Там очень перспективная планета! Так что отдохни хорошенько, подпиши все подготовленные мною приказы и готовься к отправке в западный сектор.

– Западный? Но я сама выбрала следующую цель, и она совсем в другой стороне, – возразила я, однако дядя вновь перебил меня.

– Дорогая! Потом слетаешь куда хочешь, а сейчас нам интереснее запад. Уверен, что ты не сможешь долго оставаться на твердой земле и через несколько дней отправишься в космос! Я буду скучать! А маршрут для нового похода уже выслан твоим помощникам.

Когда в тот день я покидала покои дяди, у меня было стойкое ощущение, что это он здесь император, а я лишь его охотничья собачка, натасканная на завоевание новых планет. Как-то это неправильно.

Но делать нечего, и уже через пару недель «Неудержимая гончая» в составе разведывательного отряда отправилась в западный сектор, на указанный дядей участок. Ричард в этот раз оставил свой корабль и полетел на моем, как помощник. Эх, если бы я знала, чем закончится это путешествие, то осталась бы на Шираксе!

Глава 6.

– Кира …

– Ничего не говори! Я знаю!

– Что ты знаешь?

– Что ты был прав в своих подозрениях и что дядя обманул, и никакого золота на Ситоре не было и в помине! А нужны ему были только обитатели этой планеты, ведь даже задаток мой дядя уже получил!

Я с силой ударила хрустальным фужером о столешницу, и он разбился, искрящиеся осколки разлетелись во все стороны. Благо я уже допила вино и разливаться было нечему.

Ричард не дрогнув, нажал кнопку на своем передатчике и коротко скомандовал:

– Сэм, зайди и прибери тут.

Пока помощник торопливо выметал осколки из самых дальних уголков моей каюты, боясь поднять на меня глаза, я молчала.

– Не злись, – проговорил Ричард, когда тот ушел, затем встал и вытащил из спрятанной ниши еще один фужер. Озадаченно посмотрел на него, потом на меня и вытащил металлическую кружку. Сел на свое место, налил мне сок вместо вина и продолжил. – У эрцгерцога сейчас поддержки больше. Знал же, что когда-нибудь ваши интересы столкнутся, но ты и слушать не хотела.

– Ты не понимаешь? – возмущенно проговорила я. – Он не имеет права командовать мною! Даже не отец мне! Это я императрица! Это я завоевываю ресурсы для Ширакса. Почему же он указывает мне, что делать и какую планету завоевывать следующей?

– Потому что у него больше поддержки, – терпеливо повторил Ричард. – Раньше тебя не смущало это.

– Я не знаю, – раздраженно дернув плечом, я села на свое место и залпом выпила сок из кружки. Хотела разбить, но железной кружке бы это нисколько не повредило, и я отставила ее в сторону. – Мне просто обидно, понимаешь?

Ричард кивнул, снова встал и подошел к моему креслу. Он положил свои ладони на мои плечи, сразу стало спокойнее.

– Моя императрица, Кира, – сказал он. – Просто прикажи, и я начну постепенно переманивать военных генералов на твою сторону. Высший Совет не допустит конфронтации между вами, но если почувствует твою власть, станет сговорчивее. Думаю, нам надо начать где-то накапливать ресурсы и готовится к низложению эрцгерцога.

Я нетерпеливо вздохнула. С одной стороны, этот мужчина вырастил меня, обучил всему, но с другой стороны, я чувствовала себя, как в западне. Словно марионетка без права голоса или охотничья собака, лишь выполняющая его команды.

– Может, я просто устала? – спросила я у верного командора. – Может, мне нужно сделать перерыв и пока не летать в космос?

Ричард сжал пальцами мои плечи, начал массировать, и я расслабленно застонала. Его горячие ладони согревали даже через слой ткани моего костюма, дарили успокоение, а нервные импульсы, запущенные его прикосновениями, побежали по всему моему уставшему телу. Я закрыла глаза и стала размышлять. Да, в этот раз я совсем не отдыхала, ведь дядя как можно быстрее снарядил наш поход и спровадил меня подальше, объясняя это вполне логическими причинами. Продолжая нехитрый массаж, Ричард предположил:

– Неужели, ты решила заняться собой? Хочешь осесть на Шираксе?

– Возможно, – прошептала я, не открывая глаза и наслаждаясь его руками.

– Возможно, поисками мужей? Может, тебе хочется ребенка?

Интонации в его голосе изменились, движения стали более осторожные. Я знала, о чем он думает, и поспешила успокоить:

– Нет, ребенка не хочу, это слишком большая ответственность. Да и как я могу оставить малыша своему дяде? Тогда он точно заберет его себе и воспитает еще одну послушную марионетку.

Ричард вздохнул:

– Ты права. Я бы не хотел, чтобы наш… то есть, чтобы твой ребенок попал под влияние эрцгерцога.

Едва сдерживая улыбку из-за его оговорки, я выдохнула и открыла глаза.

– Через какое время мы войдем в гиперпространство?

Ричард убрал руки и отодвинулся.

– Нам нужно добраться до точки входа и можно будет начинать переход. Инженеры хотели проверить работу инерционных гасителей, и их связи с системой искусственной гравитации.

– Это те, что гасят боковую скорость и предотвращают перегрузки? – вспомнила я.

– Да. А еще благодаря им нас не размажет по кораблю в момент выхода из гиперпространства и резкого торможения, – улыбнулся Ричард.

– А на твоем корабле, помнится, для торможения использовался главный маршевый двигатель?

– Верно. Но твоя «Неудержимая гончая» сейчас оборудована более современными технологиями.

Я кивнула. Пусть уже отвыкла сама сидеть за штурвалом, но в случае необходимости должна знать, как работают все системы моего корабля.

Через пару часов мы успешно оттестировали приборы и вошли в гиперпространство. В этом состоянии обычных людей сковывает ужас, и многие становятся подвержены галлюцинациям. Это связано с тем, что мозг человека еще не приспособлен к таким нагрузкам. Но не все. К примеру, шираксанцы вполне себе хорошо переносят такие пространственные переходы, лишь у самых чувствительных могут начаться головные боли. «Интересно, а как тот ситорец пережил переход на Мэджик?» – внезапно подумала я и сама удивилась. С чего бы мне думать об этом рыжеволосом убийце? Хотя наверняка участь раба куда тяжелее какого-то, пусть даже непростого полета. Да и запах вишневой древесины не отпускал меня с тех пор. К сожалению, я так и не узнала, откуда он. Или спросить командора, почему от ситорца так пахло? Но что мой верный друг в таком случае обо мне подумает?

Крутившийся на языке вопрос, я передумала задавать Ричарду. Вместо этого спросила:

– Знаешь, почему мой дядя так торопился отправить нас в западный сектор и захватить планету Раксариан?

– Нет, – ответил Ричард.

Он вместе со мной следил за переходом и не сводил глаз с датчиков на приборной панели в командном центре моего космического корабля.

– Сказал, что около планеты Раксариан замечен астероид, состоящий из большого количества золотоносной руды!

Ричард усмехнулся:

– Золото? Опять? Это уже не смешно! Да и какие-такие телескопы могут распознать на таком расстоянии золото в составе астероида?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Мне давно кажется, что у дяди не оборудование высококлассное и не исследователи проб, а классические, но очень глубоко внедренные шпионы!

Мой собеседник обеспокоенно повернулся ко мне:

– Думаешь, на твоем корабле тоже есть его шпионы?

Я кивнула.

– Уверена в этом!

Опасаясь быть услышанным остальными членами экипажа, Ричард больше ничего не спрашивал. Вместо этого он сказал:

– Зато я знаю, чем славится Раксариан!

Я усмехнулась:

– И чем же?

– Потрясающим генофондом!

– Чего? – не поняла я.

Ричард тоже рассмеялся:

– Все так! Раксариацы считаются самыми красивыми во многих галактиках, и каждый правитель старается заключить с их представителями брак. Как я понял, чтобы дети получились красивыми. Знаю, что у нескольких знаменитых завоевателей в прошлом были жены-расксарианки.

– Удивительно! – проговорила я и тут же спросила.– А мужчины тоже красивые?

– Ну, конечно, – беспечно ответил Ричард, но тут же осекся, увидев мой интерес. Больше про красоту раксарианцев он мне не рассказывал. И мы летели дальше.

Глава 7.

Я злилась, и моя злость подпитывалась тем, что нигде следов золотого астероида нами не было обнаружено. И все это походило на фантастическую сказку. Нет, на просторах необъятной Вселенной, конечно, встречались ценные астероиды, но в основном они состояли из сплавов железа, никеля и иногда платины. И тем более обидно было бы вновь поверить в сказки дяди и, не найдя золота, невольно преподнести ему новых рабов. Эх, если так продолжится, меня будут считать не великой завоевательницей, а обычной работорговкой!

К сожалению, не все время полета я могла бить фужеры, из-за невесомости осколки бы разлетелись по корпусу каюты и повредили обшивку. А еще хуже, если бы мелкие крупинки стекла попали в вентиляцию. Поэтому выместить злость было не на чем. Я бы устроила спарринг с Ричардом или кем-то из команды, но сейчас неподходящее время, мы же вроде как готовимся захватить Раксариан.

Тяжело вздохнув, я активировала магнитные подошвы на ботинках и направилась в командный центр «Неудержимой гончей».

– Опять экономим топливо? – усмехнулась я, добравшись до цели.

– Так точно, Ваше Императорское Величество, – отрапортовал старпом.

В командном центре все занимались делом: бортинженеры следили за работой всех систем, пилоты не отводили взгляда от мониторов и датчиков, старпом контролировал работу всех членов экипажа, а Ричард дополнительно приглядывал за всеми. Вот и сейчас мой командор пояснил:

– Движемся по орбите, поэтому выключили двигатели. Извини, гравитация скоро опять войдет в норму.

Он улыбнулся так, словно видеть меня ему было в необычайную радость. Это немного смущало и отвлекало от моих целей.

Я непроизвольно глянула на его ботинки, он, как и остальные, тоже активировали магнитные подошвы на своих ботинках, поэтому и не парили в воздухе. А тем, кто сидел в креслах, невесомость и так не грозила.

– Нас еще не заметили? – удивилась я. Мы находились на орбите Раксариана, и уже несколько часов назад нас должны были засечь их радары. – Ладно, мой корабль, но за нами флотилия Империи!

– Наверняка заметили, но на связь не выходили, – ответил мой командор. – Мы отправили им стандартный ультиматум.

– Надеюсь, они не будут совершать глупости и сдадутся. А потом быстренько выдадут тот самый золотой астероид. Кстати, ты оглядел участки космоса вокруг планеты, может, мы его так захватим?

– Мы просканировали весь участок, но даже следов астероида не нашли, – задумчиво проговорил Ричард.

– Ясно, – проворчала я, раздумывая, в чем же здесь причина.

Мы что, не успели и астероид попросту отбуксировали подальше в космос? Или раксарианцы сумели выплавить золото и спрятать где-то на планете?

Я смотрела через экраны на Раксариан и невольно любовалась им: синие пятна морей, зеленые пятна джунглей и белые туманные пятна воздушных масс. Его климат был влажным субтропическим, наверняка здесь часто наблюдали дожди и приливы с отливами. «Интересно, каково там жить?» – невольно подумала я.

Звуковой сигнал оповестил о получении запроса на сеанс видеосвязи.

– Соединяй! – скомандовала я и приготовилась через мониторы знакомиться с правителями планеты.

Шипение, треск и вот на большом экране передо мной весь состав высшей знати планеты. Человек двенадцать. Тоже сплошь состоявший из стариков, наверное, старейшин.

– Это их лорды, – подсказал Ричард.

Пожилые и очень пожилые мужчины, несмотря на возраст, отличались правильными чертами лиц, седыми волосами, которые до сих пор отливали золотом и пусть потускневшими, но явно бывшими когда-то ярко-синими глазами. Мой командор был прав, жители Расариана отличались весьма хорошими внешними данными. Такой классической красотой.

– Приветствуем вас, Императрица Бельгард, – сказал один из них, и все поклонились. – Перед вами Совет Лордов Раксариана!

Я кивнула:

– Вы получали наш стандартный ультиматум? Перед атакой я по традиции предлагаю вам сдаться! По-хорошему, – улыбнулась я. – Конечно, вы можете этого не делать и поднимать на орбиту свой звездный флот. Но тогда, я буду по-плохому!

Старички зашушукались, начали переглядываться, и через пару мгновений тот же самый пожилой мужчина сообщил:

– Мы не будем защищаться. Мы отдаем себя в ваше распоряжение!

– Вот как? Так просто? – искренне удивилась я, мысленно просчитывая все варианты хитростей с их стороны. Может, они просто тянут время, а сами уже готовятся отразить нападение? Но это невозможно, мы сразу заметим их корабли. Либо они хотят расстрелять нас с самой поверхности планеты? Но такие дальнобойные торпеды мы тоже засечем и уничтожим раньше, чем они выйдут в верхние слои атмосферы. Да и невыгодно им устраивать бой над своими городами, это же приведет к большим разрушениям.

– Дело в том, что сейчас на нашей планете нет лидера, мы находимся на стадии передачи власти, и в данный момент у нас нет достойных кандидатов в короли. А лорды не обладают достаточным уровнем компетенции, чтобы поднять остатки армии в космос и отразить ваше нападение.

Я фыркнула, они так легко сказали «отразить», как будто моя флотилия для них не опаснее мухи. Но если сражения не ожидается, это тоже хорошо – мы сэкономим запас снарядов и не понесем потерь со стороны кораблей и личного состава войск.

Я уточнила.

– У вас есть какие-то условия?

– Верно, – кивнул лорд и, поглядев на остальных, выпалил. – Мы предлагаем вам династический брак и сотрудничество!

– Что-о-о-о-о? – я не поверила своим ушам. – Вы в своем уме? Мой флот на вашей орбите, я могу превратить вашу планету в пыль, а вы мне жениха подсовываете?

– Не просто жениха, – возразил лорд. – Раксарианского принца! Он будет отцом следующей наследницы Империи Бельгард.

От такого я даже дар речи потеряла и не сразу смогла ответить. Вскинув брови и нервно вздохнув, я выпалила:

– Вот как? Я вам что, телка для случки, раз вы мне племенного бычка предлагаете? Да что, вообще, происходит?

Глава 8.

Почему в этой Вселенной меня все хотят разозлить? Я и так прилетела сюда взбешенная ситуацией с дядей, а тут еще…

Старцы молча ждали, серьезно смотря в монитор. Никто не смеялся и даже не пытался улыбнуться. От этого стало совсем странно.

Видя, что Совет Лордов Раксариана не считает свое предложение шуткой, я переспрашиваю:

– Вы серьезно?

– Вполне, – ответил тот же лорд, что у них был, похоже, за главного по переговорам. Ну, или просто общегалактический язык знал лучше остальных. – Возможно, вы не поняли нас. Мы же не предлагаем вам какого-то бастарда! С нашей стороны это будет наследник с чистой раксарианской кровью, наследник бывшего короля!

Я быстро переглянулась с Ричардом. Судя по всему, лорды знали о ситуации с Ситором. Для себя я сделала пометку, все же выяснить, кем был тот рыжеволосый. Неужели бастардом? И ему на родной планете ничего не светило? Он поэтому рискнул напасть на меня? Почему я не подумала об этом раньше?

Чуть не заскрипев зубами от недовольства, я вздохнула и, сохраняя приветливый вид, поинтересовалась:

– С чего вы, уважаемые, решили, что мне нужен муж?

– Великая Императрица Бельгард! Многие правители из других планетарных систем специально договариваются с нами о династических браках, и в дальнейшем это дает обеим сторонам ряд дополнительных преимуществ: торговые сделки, транспортные коридоры, возможность посещать планету и спутники.

– И что? – металлическим голосом спросила я. Разговор явно заходил в какое-то неправильное русло.

Лорд впервые едва заметно усмехнулся:

– Вы вместо переговоров, хотите сразу напасть, как пираты? У нас множество связей с другими галактиками, и они, конечно, будут недовольны таким варварством! Мы же цивилизованные расы!

Я едва сдерживалась:

– Вы, получается, всем предлагаете принцев? У вас их что, поточно производят?

Стоявшие рядом со мной члены экипажа корабля улыбнулись, губы Ричарда тоже дрогнули, пряча веселье.

Однако лорды отнеслись серьезно:

– Конечно! В том – то и дело, что у бывшего короля осталось слишком много сыновей, дочерей и если выбирать одного правителя, конфликты неизбежны! Вот и получается, что последние годы уже несколько знатных наследников связали свою судьбу с членами королевских семей из других галактик. Никто не отказывался, понимая, насколько ценные раксарианские гены.

Нервно рассмеявшись, я сказала:

– Я на вашей орбите! Зачем мне договариваться? И никакой муж мне не нужен! Даже ваш чистопородный!

В ответ лорды поморщились, похоже, я сильно задела их своим отношением, но возразить они не смели. Могли только осторожно поинтересоваться:

– Значит, вы не хотите даже посмотреть на принца?

Я фыркнула от возмущения. Сейчас все это выглядело так, будто мне навязывают племенного жеребца. Для разведения будущих моих наследников. Стало мерзко.

– Может, я бы и посмотрела на этого мужчину без гордости, но сейчас не в том настроении! Ричард, отключай связь!

– Ваше Императорское Величество! Постойте! Еще момент! – привлек мое внимание лорд и я замедлилась.

Подав знак, чтобы пока не разрывали связь, устало спросила:

– Что еще? Мы же прекрасно поняли друг друга! Нападение неизбежно!

– Почему же сразу нападение? – искренне удивился лорд, а остальные зашептались и забеспокоились, как потревоженные жуки.

– Потому что моя армия на вашей орбите! И даже если, по вашим словам, множество правителей других галактик решат встать на вашу защиту, то попросту не успеют! Пока они перенаправят свои корабли сюда, от Раксариана уже ничего не останется!

– Стойте! – воскликнул лорд. – Последний момент! Пока вы ждали наш ответ, мы связались с вашим регентом – Эрцгерцогом Амадеем Каем и он заверил нас, что обсудит с вами этот вопрос. Может, хотя бы свяжетесь с ним, прежде чем открывать огонь по нашей планете?

– С дядей? – ахнула я. – Вы забываетесь, лорд, как вас там! Императрицей являюсь я, а не мой дядя!

Возмущенно выговаривая свое недовольство, я заметила, как Ричард сбоку делает мне знаки.

– Мы получили запрос с Ширакса! Твой дядя просит защищенный канал для переговоров! – шепнул он.

Вот как? Дядя уже в курсе? Вот почему они так долго не отвечали после получения ультиматума. Раздосадовано, я махнула рукой в монитор:

– Хорошо, я обдумаю этот момент. Свяжемся позже!

Лорд кивнул, связь прервалась, и темно-синий экран продолжил привычно показывать вид за пределами корабля. Черная глубина космоса успокаивала. Вздохнув, я скомандовала:

– Ричард, перенастрой связь на мой планшет, я поговорю с дядей в своей каюте.

– Конечно, – кивнул мой командор, и уже через несколько минут я выслушивала нравоучения эрцгерцога.

Конечно, он рекомендовал мне согласиться на предложение раксарианцев.

В моей каюте я сейчас находилась одна, защищенный канал связи предполагал полную конфиденциальность, и я знала, что Ричард не допустит утечки информации. Он даже сам не будет подслушивать, хотя имеет все возможности для этого, просто не в его характере.

– Что со связью? Ты слышишь, дорогая? – довольно улыбался дядя, продолжая нравоучения. – Это отличное, на мой взгляд, предложение!

День был ужасный, я второй раз за последний час не могла поверить своим ушам:

– Но дядя! Это же моя жизнь! Как можно мне такое предлагать?

Эрцгерцог использовал свой любимый прием:

– Ты просто не можешь думать на перспективу!

Точка кипения моего терпения стремительно приближалась, угрожая обжечь не только меня, но и всех вокруг. А авторитет дяди очень быстро падал.

Глава 9.

Я была так зла, но сейчас по видеосвязи передо мной был человек, вырастивший и воспитавший меня. Непрошеные сомнения не давали связно мыслить, но все же дело касалось моей жизни! Подловив момент, когда дядя сделал паузу в своей речи, я поспешила ответить:

– Не хочу я замуж за их племенного жеребца! Вот пусть хоть что делают, это же открытое неуважение!

– Но милая…

Пришлось даже перебить:

– Да и вспомни-ка, ты же хотел найти золотой астероид, теперь приоритеты поменялись?

На официальных встречах я старалась обращаться к дяде со всем почтением и на «вы». Когда же мы разговаривали наедине, говорила по-простому, на «ты». Ну а сейчас эмоции зашкаливали, и мне было не до соблюдения правил общения с ним.

– Кирсанна, – эрцгерцог понизил тон, будто нас и вправду мог кто-то услышать. – Я просто не хочу становиться поперек горла у всех тех, кто женат или взял в мужья наследников Раксариана. Их оказалось слишком много. Да и дружить с ними пока выгоднее. Во время свадебной церемонии можно выяснить про золото, находясь, как бы сказать, очень близко к Совету Лордов.

Но я была непоколебима. Да и как он меня заставит?

– Дядя, я против! И не собираюсь становиться племенной кобылой!

– Но ты зря так категорична, наследница с такой генетикой – это же подарок судьбы! – глаза дяди лихорадочно блеснули. – Я мог бы воспитать твою дочь, пока ты покоряешь очередную планетарную систему!

Вот как, он хочет вырастить новую марионетку? Я разозлилась окончательно:

– Нет! Я не хочу замуж! И точка! Нападение на Раксариан неизбежно.

Я потянулась за пультом, чтобы отключить связь.

– Постой! – дядя тоже едва сдерживал свои истинные чувства. Он не привык, что я сопротивляюсь, а в последние недели его авторитет в моих глазах сильно пошатнулся. И он это чувствовал. – Кирсанна! Пообещай, что сначала посмотришь на этого принца! Вдруг…впрочем, просто пообещай мне сначала посмотреть на него!

Я поморщилась. Мысленно я уже разбивала нехитрые укрепления главных сооружений планеты под нами и захватывала высокомерных лордов. Но все же с дядей ссориться не хотелось.

– Ладно, – сузив глаза, проговорила я. – Но сразу после того, как посмотрю на этого «чистопородного» принца, я направлю удар на их оборонные противовоздушные укрепления!

– Если он тебе не понравится! – сдаваясь, ответил дядя.

Раздраженно встряхнув головой, я отключила видеосвязь и выдохнула, медленно считая до десяти. Затем связалась по передатчику с Ричардом:

– Сообщи Совету Лордов, что я посмотрю на их принца. Пусть устроят мне сеанс видеосвязи с ним.

Командор ответил через паузу:

– Так ты решила…

– Нет! – возразила я. – Просто дядя настоял, чтобы я сначала посмотрела на этого наследничка. А потом я с чистой совестью начну громить их планету!

Вскоре все было устроено. Наш корабль уже вернул привычную гравитацию, и я смогла отключить магнитные подошвы. Почувствовав себя увереннее, твердо стоя на ногах, я мельком взглянула в зеркало и поморщилась. Все же зря я не возила с собой ассистенток, которые бы мне помогали с одеждой и прическами, как дома во дворце. Сейчас я не выглядела, как Великая Императрица. На мое тело был надет привычный костюм имперского офицера синего цвета, как и у остальных солдат. Только сделанный для женщины, и с дополнительным рядом нашивок. Не думаю, что раксарианцы разглядели их через монитор, а вот корона на моей голове в любом случае исключила бы все вопросы. Поправив свои темные волосы и придав лицу грозный вид, я направилась обратно в командный центр.

И специально опоздала, чтобы показать этому принцу, кто тут важнее. Мои помощники уже установили видеосвязь, и сейчас лицо принца, а также частично его туловище, проецировалось на монитор. Когда я вошла, и мой взгляд упал на широкий экран, сердце внезапно пропустило удар. Раксарианец оказался красив. К счастью, внешне я никак не проявила свою реакцию и, решительно подойдя к экрану, кивнула молодому мужчине.

Принц увидел меня и улыбнулся так искренне, что я опешила. Он рассматривал меня с восхищением, и это не могло оставить меня равнодушной. Он молчал, и я тоже решила помолчать, а пока внимательно его рассмотреть.

Он по возрасту был старше меня года на три или четыре, не более. Соответственно, ему было примерно двадцать семь – двадцать восемь. «Разница между нами небольшая, значит, им будет легче управлять», – подумала я и тут же поразилась, с чего бы мне всерьез воспринимать его как потенциального супруга? Недовольно поджав губы, я отметила яркие синие глаза принца, подвижные брови, светлую кожу. Волосы мужчины оказались светло-пшеничные, как поля в период уборки на моей планете.

Атлетически сложенная фигура невольно привлекала мое внимание, но я была вынуждена сдержать свое любопытство. Не до развлечений сейчас.

– Ваше Императорское Величество Кирсанна (Кира) Айливея де Лацио Бельгард, – наконец прервал он молчание и произнес мой полный титул без запинки, ни разу не сбившись. Его голос тоже оказался с приятным бархатистым тембром. Раксарианцы и правда были привлекательны, и умело пользовались своими природными данными.

Я кивнула.

– Представьтесь, породистый, то есть чистокровный принц! – сказала я, специально используя оскорбительные обращения.

– Конечно, – вновь улыбнулся он, похоже, совсем не обижаясь на мои слова. – Я Восьмой принц Эван ван Эбонитт Грэди. Восьмой сын нашего почившего короля.

На последней фразе он скорбно сложил брови, но почти сразу же вернул приветливую улыбку на свое лицо. А я поразилась его мимики. Наверное, жизнь во дворце короля научила принца играть те роли, которые от него ждали. И сейчас он изображал лакомый кусочек, чтобы я на него клюнула. Вот только я не хотела действовать по сценарию раксарианцев.

– Значит, Эван, – даже не спросила, а подтвердила я.

– Именно, для вас, моя императрица, Эван! Рад, что мы так быстро перешли на обращение по имени, может…

– Нет! – прервала я его, невзирая на приятный голос, и Эван удивленно замолчал.

В стороне Ричард, внимательно слушавший наш разговор с принцем, но не вмешивающийся и даже не показывающийся на глаза ему, недовольно фыркнул. Я поняла, что командору не понравилось обращение «моя императрица». Ведь только он мог меня так называть.

– Эван, – обратилась я к принцу. – Тебе поручили убедить меня? Но мне не нужен муж, и ты можешь жениться на ком хочешь. Вот только вскоре ваша планета будет под нашей юрисдикцией и все титулы будут упразднены!

– Моя импе…, госпожа! – побледнел Восьмой Принц и приблизился к экрану. Его лицо стало большим, и я даже смогла разглядеть искорки в его синих глазах. – Пожалуйста, позвольте мне сказать вам кое-что с глазу на глаз?

Он всерьез был обеспокоен ситуацией, и от его веселости не осталось и следа. Я торжествующе улыбнулась:

– Нет ничего, о чем бы мы могли с тобой разговаривать. Особенно наедине! Так что сообщи своим лордам, что старался и что сделал все, что было в твоих силах, но эта мерзкая императрица не клюнула на твою милую мордашку.

Краем глаза я видела, что на словах «не клюнула» Ричард усмехнулся, а на словах «милую мордашку», быстро глянул на меня. В его глазах читалась обеспокоенность.

Эван же посерьезнел еще больше, он неожиданно сбросил маску и моментально превратился в уверенного молодого мужчину с решительным взглядом:

– Уверен, вы передумаете и захотите встретиться со мной для приватной беседы.

– Что? – усмехнулась я, но вдруг замерла, потому что Эван сделал очень быстрое движение рукой, обозначающее небесное тело. А затем как бы невзначай дотронулся до золотой пуговицы на своем кителе. Все вместе это могло означать только одно – золотой астероид. Не веря своим глазам, я вскинула брови и вопросительно посмотрела на принца.

Он медленно кивнул:

– Ну как, может, я прилечу на ваш корабль, и мы поговорим вживую?

Глава 10.

– Не стоит доверять ему, – сказал Ричард, когда мы, уже находясь в моей каюте, ожидали челнок с принцем на борту.

Да, я согласилась встретиться с ним на моем корабле и пообщаться вживую. И сейчас так и эдак прикидывала, как же мне себя с ним вести.

– Он может тоже попытаться свести с тобой счеты! – продолжил командор, и я раздраженно отмахнулась.

– Раксарианцы знали про Ситор! И не дураки повторять подобное.

– Все же я предлагаю сразу заковать его в наручники и выпытать то, что он задумал! – вполне серьезно предложил Ричард.

– Какой же ты кровожадный! – улыбнулась я, глядя на своего верного друга

– Он может быть опасен, не мешало бы держать его под прицелом все то время, что он будет на «Неудержимой гончей».

– Я хочу поговорить с ним без лишних ушей. Если он что-то знает о золотом астероиде, лучше сохранить это в секрете! Поэтому я приглашу его сюда, в свою каюту! – уверенно сказала я.

Командор хоть и знал, что мои решения не подлежат обсуждению, не сдавался.

– Но он может навредить тебе! – обеспокоенно воскликнул мужчина.

В зеленых глазах мелькнул испуг. Неужели за меня? Потому что на моей памяти Ричард никогда ничего не боялся.

– Я думала, что ты меня защитишь! – проворковала я, перемещаясь чуть ближе к командору.

– Конечно! – кивнул он, не ведясь на мои заигрывания. Ну или просто думая в этот момент о ситуации. – Но я не верю в то, что он что-то знает! Это же всего лишь принц, один из многих детей плодовитого бывшего короля планеты.

А вот в этом Ричард был прав. Выходит, про золотой астероид принцам известно? А Совет Лордов, интересно, тоже в курсе?

– Мало было знать, – задумчиво проговорила я. – Он сообщил об этом мне и сделал это в обход своих престарелых лордов! Знаками! Что это может означать?

– То, что Эван ведет свою игру?

Я медленно кивнула.

– Возможно, он захочет привилегий после свадьбы со мной? А взамен отдаст мне золотой астероид?

– Либо он заранее знал, что мы прилетели за ним, и теперь машет этими сведениями перед нами, как приманкой.

Доля правды в словах Ричарда меня напугала.

– Мы все равно не узнаем, пока не поговорим с ним.

Мужчина с нажимом сказал:

– Во время приватной встречи буду рядом, я не оставлю вас одних! Так и знай, Кира.

Я усмехнулась.

– Если у этого раксарианца при себе не будет оружия, он не сможет мне навредить.

– А как же ситорец? Он застал тебя врасплох, – осторожно высказался Ричард.

Вспомнив ту встречу, я невольно поежилась и дотронулась до своей шеи. Но было приятно, что рыжий неудачливый убийца сейчас на «Мэджике» и явно не на курорте там отдыхает.

– Верно, с тех пор я осмыслила свою ошибку. Буду начеку. А в случае чего, ты на подстраховке.

Мой собеседник облегченно кивнул.

– Я опасался, что ты решишь остаться с ним наедине.

Мне показалось, что в словах Ричарда промелькнула ревность, но он быстро ее подавил и тут заметил, что я сижу совсем рядом с ним. Он хотел отодвинуться, но я положила ладонь поверх его руки, лежащей на моей кровати. Она была шире стандартной и расположена почти в центре каюты. Естественно, закрепленная к полу. Да и остальные предметы в моих покоях и в каютах остального экипажа были так же закреплены, чтобы не перемещаться во время отключения гравитации. На космических кораблях такое происходило часто.

Пока командор напряженно ждал, не понимая, чего я хочу сделать, почти не дышал. Мужчина давно привык к моим прикосновениям и не удивился, когда я прильнула к нему.

– Моя императрица, Кира, – выдохнул он, бережно кладя ладонь на мою спину и прижимая меня чуть сильнее, чем этого требовала ситуация.

Я обняла его торс обеими руками, положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. От Ричарда привычно пахло железом и озоном. К счастью, гари уже не ощущалось. Глубоко вздохнув, я расслабленно выдохнула, чувствуя, как все мои заботы остаются за пределами этих объятий. Сейчас, рядом с этим мужчиной мне было спокойно, привычно, приятно. Все в командоре напоминало мне о доме, о юности и о том, что для него я в первую очередь молодая женщина, а не самая могущественная правительница Империи Бельгард.

Минутку единения прервал сигнал передатчика. Нехотя я отстранилась, и Ричард ответил:

– Что у вас?

– Видим челнок. Какие будут приказы?

– Ясно. Держите его в поле зрения и отсканируйте. Я сейчас подойду, – Ричард нажал кнопку, разрывая связь. Затем посмотрел на меня. – Жди здесь, Кира. Встретим, обыщем, и только затем я приведу сюда для беседы этого «прекрасного и выгодного» принца.

Я кивнула, но прежде чем мужчина встал, обхватила его ладонь, задерживая еще на минутку. Ричард перевел на меня взгляд, и я чуть утонула в его зеленых глазах, столько эмоций таилось в их глубине. Я сказала:

– Будь осторожен, из вас двоих мне гораздо важнее ты, Ричард!

Мужчина кивнул, на его губах мелькнула улыбка. Когда он встал и направился к выходу из каюты, в его походке ощущалась гораздо больше уверенности, чем когда он в нее заходил.

Глава 11.

Пока Ричард проводил необходимые манипуляции для стыковочного захвата челнока, а затем его закрепления на конструкционные замки для жесткого соединения, я сидела в своей каюте. Не зная, чего ожидать от принца, нервничала. Меня беспокоил этот астероид. И неужели даже какой-то восьмой по счету принц знал о нем? И я теперь выглядела не завоевательницей, а падкой на золото, космической пираткой. Поджав губы, я встала со своего места и начала ходить по каюте, сдерживая свой горячий нрав. Следовало взять себя в руки и поговорить с Эваном, не теряя хладнокровия, не роняя чести императоров, и выудить как можно больше информации, не разглашая своей.

Но когда пискнул передатчик и Ричард сообщил о прибытии принца, все равно оказалась не готова.

– Кажется, мне не хватает каких-то витаминов или просто гормоны не в порядке? – пробормотала я и мысленно запланировала себе пройти соответствующие тесты в медицинском отсеке. Жаль, что не сделала этого до посадки на «Неудержимую гончую».

Убедив себя, что после этой военной экспедиции я обязательно отдохну и пройду полное обследование на своей планете, я немного успокоилась. Прошла к креслу и села, удобно откинувшись на спинку.

Дверь отворилась, в каюту вошли двое. Первым зашел Ричард и встал рядом со мной, готовый защитить меня любой момент. Эван вошел следом. Его тело оказалось тренированным, но чуть меньше по габаритам, чем у Ричарда или того ситорца. Одет он был в стандартный костюм для путешествий, без каких-либо знаков отличия. Мужчина излучал уверенность и радость от встречи со мной. Он чинно поклонился, нагнувшись чуть ли не на девяносто градусов, так что когда он вновь принял вертикальное положение, его волосы роскошной волной переместились ему на грудь и плечи. Пшеничный оттенок очень шел раксарианцу и даже под искусственным светом ламп блестел, переливаясь. Я загляделась, что не укрылось от взгляда коварного гостя, потому что синие глаза довольно прищурились.

Поняв свою ошибку, я нахмурилась, а мужчина проговорил:

– Моя императрица, позвольте поприветствовать вас и признаться, что вживую вы еще красивее!

Ричард хмыкнул, я удивленно подняла бровь.

– Не слишком усердствуйте с комплиментами, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал жестко. – Присаживайтесь на кресло и давайте обсудим то, что вы хотели мне сообщить.

Эван оглянулся и, найдя кресло, сел в него, удобно устроившись и так же уверенно откинувшись на его спинку. Мы оказались напротив друг друга, Ричард же остался стоять справа от меня. Именно на него и посмотрел гость:

– Я надеялся, мы поговорим наедине.

– Исключено, – отрезала я.

– Вы доверяете ему? – поднял бровь Эван.

– Больше, чем себе, – ответила я и увидела, как удивился принц.

– На вашем месте я бы никому не доверял, – проговорил он.

– Но вы на своем месте, на моем корабле, среди моего военного космического флота, ракеты которого нацелены на вашу планету.

– Это так, – согласился Эван. – И все же я нужен вам.

– Сначала я хочу убедиться, нужен ли?

– Давайте перейдем нам «ты»? Называйте меня по имени и без титулов, пожалуйста!

– Хорошо, Эван, но ты продолжай ко мне обращаться как положено! Так что ты хотел показать своими знаками во время видеозвонка?

Мой собеседник вновь посмотрел на Ричарда и затем ответил:

– Я точно могу при нем говорить? Мои соплеменники не в курсе этого, и я бы дальше хотел сохранить предмет нашего разговора в секрете.

– Можешь, говори и не тяни мое время! – резко высказалась я, нетерпеливо постучав ногтем по полированному подлокотнику. Несмотря на наличие железной мебели, в моей каюте у кресел были детали из настоящего дерева, притом очень ценных пород.

Эван вздохнул:

– Я хотел вам рассказать о золотом астероиде.

– Он существует? Или это байка местная? – не поверила я.

– Существует, я видел его собственными глазами, – ответил мужчина. – Но о нем не знает никто, кроме моих людей.

– Где он сейчас?

– У меня, – ответил Эван.

Я поразилась, насколько спокойно и уверенно он в этом признается.

– Хочешь сказать, что больше никто из ваших лордов его не видел?

– Не видел. Мой корабль наткнулся на него случайно, когда исследовал некоторые особо опасные участки космоса.

– Где именно?

– За девятым спутником Гринкса.

Я повернулась к Ричарду.

Командор кивнул:

– Гринкс – небольшая планета с девятью спутниками, к северу отсюда. Но там нет ничего ценного.

– Наши зонды там были? – спросила я.

– Нет, не смогли добраться из-за высокой плотности газов и большого количества спутников. Их частое перемещение по орбитам сбивало наши радары. Но мы просканировали элементы поверхности некоторых из них и убедились, там нет золота.

Принц, внимательно слушавший Ричарда, кивнул:

– Верно, на спутниках нет. Вот только совершенно случайно обнаружился астероид, состоящий из сплава золота и платины. И этих металлов там было очень много. Сам камешек прятался в тени девятого спутника. А мой корабль меньше и маневреннее, поэтому неудивительно, что вы не нашли.

– Где сейчас этот астероид? – повторила я свой вопрос.

Эван усмехнулся:

– Я же сказал, что у меня! Но не ищите его за девятым спутником. Мои люди отбуксировали камешек и спрятали. Только я знаю, где он, и только я смогу его оттуда извлечь. Не хотите спросить, каковы мои условия?

– Расскажи, – попросила я, нетерпеливо вздохнув.

– Хочу стать вашим мужем, моя императрица, – чарующе улыбнулся Эван и игриво повел бровями.

Глава 12.

Я рассмеялась.

– Не слишком ли маленькое «приданое»? Или это добавка к твоей планете?

Эван посерьезнел:

– Нет, Раксариан вы не будете уничтожать или пленить. Он войдет в состав империи на очень выгодных для моих соплеменников условиях. Иначе сделке не быть!

Вмешался мой командор:

– Не слишком ли наглый? Не забыл, что сейчас ты в наших руках? Под пытками ты все расскажешь! А Раксариан мы разберем по винтикам!

– Возможно, – серьезно ответил принц. – Но тогда все узнают о золотом астероиде, я сообщу о нем и вашему дядюшке. А вам бы этого не хотелось, так?

Я удивилась.

– С чего ты решил?

Он вновь усмехнулся:

– Ведь именно эрцгерцог велел вам узнать о нем, да?

Я начинала закипать. Мало того, что этот наглец хочет стать моим мужем, так еще и о наших непростых отношениях с дядей догадался.

– С чего ты это решил? – еще раз повторила я, уже с нажимом. Сузив глаза, свела брови к переносице, уже не думая о том, чтобы выглядеть красиво. Сейчас меня волновала чересчур хорошая осведомленность восьмого принца.

Наш гость был не только смел, но и жесток. Глядя в мои глаза, он произнес:

– У нас тоже есть сеть шпионов, и я знаю, как устроены подобные империи. Сначала ваш дядя собирает всю информацию о ресурсах той или иной планеты, а затем поручает вам захватить ее. Ваше Императорское Величество, всем на Шираксе руководит ваш дядя, а не вы!

– Да как ты смеешь?! – подскочил к нему Ричард.

– Довольно! – остановила я своего командора и встала. Эван заволновался:

– Послушайте, если мы договоримся, о золотом астероиде будете знать только вы и ваш …помощник. В дальнейшем сможете накопить ресурсов и сместить эрцгерцога. Пока он не сместил вас.

Пройдя несколько шагов, я остановилась возле кресла принца. Затем наклонила голову вбок.

– Для принца ты слишком информирован, – задумчиво проговорила я, глядя в синие глаза мужчины.

– Просто я восьмой по счету, – легко признался он, глядя на меня снизу вверх. – И мне короны на планете не видать. Единственный выход – найти партию покрупнее и покинуть этот сектор космоса.

– Ты хочешь бросить свою родную планету? – удивилась я.

– Ну да, а что мне тут делать, если вы захватите власть? А вот рядом с вами мой титул взлетит ракетой!

Мужчина улыбнулся, в его глазах появились веселые искорки. Но и у меня был рычаг действия, который бы не понравился ни одному мужчине.

– А ты в курсе, Эван, что на моей планете принято многомужество? И если обычные женщины свободны в выборе количества мужей, то я, как правительница, не имею на это права? Минимум двое мужей у меня обязаны быть! Соответственно, если ты замыслил править вместо меня, то не выйдет!

Принц равнодушно пожал плечами.

– Хоть десять. Не думаю, что вы кого-то из них будете любить по-настоящему.

Я недовольно поджала губы. Этот хитрец и грубиян в одном лице оказался совершенно неуправляем. Скользкий, беспринципный, еще и знает слишком много.

– Тебя это не касается! И не будет касаться, даже если я все же сделаю тебя одним из своих мужей, – процедила я. Затем спросила. – У тебя же есть доказательство существования этого астероида?

Эван кивнул и встал со своего креста. Ричард напрягся, готовый выхватить оружие и защитить меня. Но принц лишь весело улыбнулся моему командору:

– Какой грозный! Не бойтесь, я не идиот нападать в заведомо невыгодных для себя условиях.

С этими словами он осторожно, медленно и держа руки на виду, начал расстегивать замок на груди, оголяя горло и ниже. Жилка на его шее трепетала, кадык дернулся, когда он сглотнул. Я следила за действиям мужчины. Его светлая кожа показалась такой беззащитной на фоне всей этой обстановки. Я растерянно распахнула ресницы, а затем мой взгляд непроизвольно скользнул вниз, под застежку, которая медленно двигалась под ловкими пальцами Эвана. Но принц, опять хитро улыбаясь, остановился, добравшись до середины груди, и вытащил неприметный кулон на тончайшей цепочке.

Он потянул его мне и вложил прямо в ладонь. Маленький золотой комочек все еще хранил тепло мужского тела, и я невольно почувствовала его.

Принц пояснил:

– Вот этот кусочек является необработанной частью астероида. Я дарю его вам, чтобы вы могли сделать все тесты и убедиться в правдивости моих слов.

– Такой крохотный? Во время сканирования мы приняли его за часть застежки, на него даже датчик не среагировал.

Блондин кивнул:

– Верно, на нем нет радиации или каких-то опасных изотопов, кулон безвреден. Как и все золото с платиной с моего астероида.

Пока мужчины обсуждали это, я, заглядевшись на кулон, отвернулась и прошла несколько шагов по полу своей каюты. Нужно было о многом подумать.

– Моя императрица, – обратился ко мне Ричард. – Предлагаю пока проводить нашего гостя в отдельную каюту и все обдумать.

Я кивнула:

– Уведи.

Вскоре, оставшись одна, я обхватила голову ладонями и начала размышлять. Похоже, пришло время самой брать ответственность за свои решения и думать на перспективу, как говорит мой дядя. Вскоре вернулся Ричард:

– Гостю предложены напитки и закуски, у нас есть время все обсудить.

– Не нужно, – прервала его. – Я уже все решила!

Ричард напрягся:

– Может, сначала сделаем необходимые тесты? Дай мне, пожалуйста, кулон.

Я передала украшение:

– Уверена, с ним все в порядке. Этот принц не стал бы обманывать в таком вопросе. Конечно, я подожду результатов, но для себя уже все решила!

– И что ты решила? – обеспокоенно спросил меня командор.

– Я выйду замуж за Эвана.

Ричард обреченно вздохнул.

– Наверное, эрцгерцог будет рад.

Увидев его реакцию, я добавила:

– Но прежде, я выйду за тебя, Ричард!

Зеленые глаза мужчины с недоумением посмотрели на меня.

– Прости, что ты сказала? Мне послышалось…

– Все верно! Я выйду за тебя сначала, Ричард!

Глава 13.

Я подождала, пока мой командор осмыслит сказанное. Сузив глаза, он усмехнулся и взглянул уже с улыбкой:

– Если бы это решение не было принято так поспешно и не продиктовано ситуацией, я бы, наверное, обрадовался. Затем сжал тебя в объятьях и рассказал как… но ведь я тут просто самая подходящая кандидатура?

Поджав губы, я недовольно проговорила:

– Не такой я реакции ждала…

Мужчина вздохнул, подошел ближе и, положив руки на подлокотники моего кресла, наклонился. Теперь его лицо было в нескольких сантиметрах от моего. Так близко, что я смогла разглядеть пробивающуюся щетину на его лице, покрасневшие белки глаз и поперечные морщины на лбу. Хм-м, совсем недавно там была всего одна. Ричард хрипло выдавил:

– Моя императрица, я хорошо тебя знаю и прекрасно понял, что ты задумала.

– Да неужели? – не поверила я, продолжая пристально смотреть на него. – Хочешь сказать, я такая предсказуемая?

– Давай проверим, – еще раз усмехнулся он и поднялся. Затем начал ходить по моей каюте, меряя ее шагами. – В нашем государстве мужья императрицы имеют примерно одинаковый уровень прав. Но вот полномочиями отличаются. Также имеет значение дата свадьбы. Если со мной ты заключишь брак раньше, чем с Эваном, то этот принц не сможет в случае чего влиять на Высший Совет. А зная твоего дядюшку, блондину ничего не светит, его задвинут как ненужную игрушку. И это в лучшем случае. В худшем сделают марионеткой. Я же с поддержкой моей семьи и нескольких генералов, которых нам удалось привлечь на твою сторону, стану влиятельной политической фигурой, и эрцгерцогу придется считаться со мной. Пока все верно?

Я кивнула. Было неприятно, что командор читает меня как раскрытую книгу, но он не зря был самым близким для меня человеком.

– Но я подумала еще дальше, – улыбнулась я. – сможешь предугадать?

Ричард принял вызов. Вернувшись к моему креслу, он присел и положил руки на мои колени. Пристально глядя на меня снизу вверх, продолжил, запнувшись на последнем слове:

– Если Эван станет отцом…

– Что? – рассмеялась я. – Не слишком ли ты далеко заглядываешь?

– Ладно. Если теоретически Эван станет отцом наследницы, – повторил Ричард с таким тяжелым вздохом, будто ему физически трудно это было проговаривать. – То эрцгерцогу ничего не помешает убрать тебя и выращивать новую марионетку. Зато он будет рад, что девочка унаследует раксарианские гены, смешанные с генами Бельгард. Если же каким-то чудом ребенок будет мой, ни я, ни моя семья не позволим твоему дяде воспитывать его.

Я кивнула.

– Ты все правильно понял. Боюсь, дядя тоже сообразит, – кивнула я, не отодвигаясь от него.

Тепло с ладоней мужчины ощущалось даже через слой ткани на моих коленях.

– Но уже ничего не сможет сделать, – ответил Ричард, сжав их чуть сильнее.

– Но в одном ты не угадал, – весело улыбнулась я.

– И в чем же? – нахмурился мой собеседник.

– Почему это «чудом»? Для рождения детей есть вполне конкретные действия, -решила поддеть его я.

– Да что ты? Это какие это? – совсем не смутился он.

Теперь уже я смутилась. Ричард не стал донимать меня, лишь заметно повеселел:

– Значит, оформим брак, а потом сообщим Эвану о твоем решении?

Я покачала головой:

– Выпроводи его обратно на челнок и пусть возвращается к своим. Скажи, что я обдумаю предложение Раксариана. Дяде тоже сообщу.

– Сообщишь, что тебе так понравился принц, что ты решила прекратить наступление?

– Он поверит? – с надеждой спросила я.

Ричард задумался:

– Если хорошо сыграешь, то да. Но как мы объясним брак со мной?

– А его мы сохраним втайне.

– От всех? – разочарованно спросил Ричард. – В чем тогда смысл?

– Подожди. Это ненадолго. Как только получим золотой астероид и спрячем его, вернемся на Ширакс. Тогда я и сообщу, что у меня два мужа, а не один. И на празднике сэкономим.

Мой собеседник рассмеялся:

– Отец оскорбится, если узнает, что за меня ты выходишь лишь в целях экономии.

– Да нет же! – поспешила я переубедить мужчину. – Ты моя подстраховка, моя безопасность! И, Ричард, я так привыкла к тебе, что даже не представляю, что моим мужем будет еще и этот красавчик, в смысле…

– Я понял, – отмахнулся мужчина. – Избавь меня от сравнений.

Он хотел встать, но я положила ладони поверх его рук. Опять. Убедившись, что он повернулся ко мне и ждет, что я скажу, произнесла:

– Ричард! Говорила и сейчас повторю: в моем сердце и мыслях ты на первом месте. Лишь тебе я беззаветно доверяю и буду доверять всегда! Помни это.

Он кивнул, затем поднялся.

– Похоже, Эван был прав кое в чем. Ладно, пойду и выпровожу его, а затем подготовлю текст сообщения для раксарианцев.

Я хотела было спросить, в чем же именно оказался прав Эван, но Ричард уже вышел из моей каюты. На душе осталось неприятное чувство, будто что-то было сейчас сделано неправильно.

Глава 14.

Дядя поверил и обрадовался. Правда, я чувствовала себя хуже некуда, когда, пряча глаза, говорила, какой Эван красивый и как он мне понравился. Через видеосвязь я поделилась с эрцгерцогом, что не ожидала на задворках галактики встретить такого мужчину. И про синие глаза сказала, и про пшеничные волосы, в общем, все, что запомнила. Естественно, про золотой астероид ни слова.

То, что дядя поверил в мою влюбленность с первого взгляда, огорчала. Похоже, он и правда, считал меня наивной куклой, раз так легко повелся на обман. Или просто хотел как можно быстрее устроить эту свадьбу. Про золото тоже спросил:

– Милая, а что там насчет астероида? Во время церемонии постарайся разузнать!

– Конечно, – кивнула я и отключила связь. А потом, закатив глаза, с неприязнью отодвинула планшет.

Ричард, наблюдавший этот спектакль с другой стороны каюты, усмехнулся:

– Еще немного и ты научишься профессионально лгать ему!

– Мне это не нравится, – ответила я. – Документы готовы?

– Да. Мы сообщили раксарианцам твое решение, и они приступили к организации церемонии бракосочетания. На этой планете какие-то свои обряды.

– Хочешь сказать, что мне придется спускаться туда? – я показала жестом вниз.

Ричард подошел ближе. Связь с дядей была отключена, и он не опасался, что тот его увидит или услышит.

– Предлагаювзять легкую одежду, на Раксариане влажный тропический климат.

– От такой погоды у меня волосы завиваются в кудри, потом ничем не расчешешь, – пожаловалась я.

Ричард посмотрел на мою небрежную прическу:

– Зато там тебе будут предоставлены служанки, они помогут с гардеробом и с волосами. К сожалению, я в таком не разбираюсь.

– Ты военный стратег, зачем тебе знать названия тканей и модные виды укладок?

Мужчина подошел ближе и провел рукой по моим волосам. Глядя с нежностью, он проговорил:

– Жаль. Я бы тоже хотел прикасаться к твоему телу, лицу и волосам.

Улыбнувшись, я потерлась щекой о его ладонь. Растерянный взгляд Ричарда стал мне наградой.

– Ри-и-и-ичард, – протянула я. – Завтра проведем нашу с тобой церемонию, и у тебя будет право прикасаться ко мне в любое время!

– Не думаю, что в любое… Но, заметь, ты сама это сказала, Кира, – задумчиво ответил он. – И все же любовь для императорской особы – роскошь!

Он убрал руку и быстро вышел из моей каюты. Я нахмурилась. Ричард вырос в обществе, где главная роль принадлежала женщине. И он всегда знал, что у меня будет несколько мужей. Что же с ним происходит? Ревнует? Это невозможно. Вернее, я была уверена, что невозможно.

Теперь я поняла, о чем он говорил мне в тот день. Эван был прав, когда сказал, что никого из своих мужей я не буду любить. Но что я испытываю к Ричарду? Он считает, что я к нему равнодушна?

Кстати, принц Эван тоже прислал электронное сообщение, в котором длинным и сложными фразами благодарил меня за оказанные честь и доверие, обещал радужные перспективы нашего с ним будущего брака и даже признавался в любви с первого взгляда. Все эти слова так и сквозили иронией. «Вот же подлец», – мысленно признавала я, с некоторой долей восхищения.

Мой корабль находился на орбите Раксариана, как и еще несколько кораблей в поддержку. Вся остальная звездная флотилия держалась чуть позади. Регулярные отчеты поступали на капитанский мостик, и мои люди тщательно следили за обстановкой. Я боялась, что вся эта мишура со свадьбой служит лишь способом оттянуть время. Вдруг к ним на помощь уже летят корабли из других галактик, и вскоре тут развернется настоящий бой?

Но раксарианцы не активничали. Мы не замечали ни других кораблей, ни разворачивания оборонных ракетных установок. Тишь да гладь. Ощущение, что у этой планеты совершенно нет никакого серьезного вооружения. Больших запасов золота тоже не наблюдалось. Потихоньку мы сканировали разные участки планеты и к нам постоянно поступали сведения о составе почв, растительном и животном мире.

– Опять ничего? – спросила я Сэма.

– Нет, Ваше Императорское Величество, – отрапортовал он.

Помощник ловко нажимал пальцами на планшете и сообщал данные.

– Даже при пассивном сканировании и широком угле обзора? Так должно было быть четче.

Сэм покачал головой:

– Никаких следов, Ваше Императорское Величество.

– А что насчет кулона? – тихо спросила я.

Ричард доверял этому парнишке, как и еще нескольким своим людям. Они были в курсе ситуации.

Сэм незаметно огляделся и, убедившись, что нас не подслушивают, сообщил:

– Состав самородка – золото и платина. Источник происхождения – спутник Гринкса, там такие же минеральные породы. Нами найдены следы железосодержащих руд и полное отсутствие ионов водорода и кислорода.

Я кивнула:

– Что доказывает его спутниковое происхождение в безводной среде?

Сэм кивнул:

– Соответственно, этот крохотный кусочек и правда, от астероида. Не подделка.

В общем, я и так была уверена, что Эвану нет причин меня обманывать. Но хорошо, что мы в этом сами убедились. Кивнув помощнику, я вернулась в свою каюту.

А на следующий день мы провели церемонию бракосочетания с Ричардом на моем корабле. Были подписаны соответствующие документы, и все записано на цифровой носитель. Для доказательства, что все прошло по законам Империи Бельгард, и что меня никто не принуждал к этому. Дядя пока был не в курсе. Он уверен, что я сочетаюсь браком только с Эваном.

– Праздник проведем уже на Шираксе, – сказала я, пока мои люди подписывались в графах под документом, как свидетели.

Простая процедура на деле меняла все. Теперь статус Ричарда был выше, чем у моего дяди. Но поддержки все еще меньше, чем у того.

– Как только мы вернемся на родную планету и объявим о свадьбе, на твою сторону встанет гораздо больше советников, – поспешила успокоить его.

Ричард согласился. Впереди был вечер, а уже завтра можно было спускаться на планету Раксариан. Хотя бы еще одну ночь проведу на корабле. Я вернулась в каюту, незаметной тенью за мной зашел командор.

– Ты что-то хотел обсудить? – удивилась я.

– Нет, – он с серьезным лицом закрыл дверь и подошел ко мне. – Это ты кое-что забыла.

– И что же? – не поняла я, ведь все мысли были о том, как бы дядя не догадался раньше времени о моей затее. Опешив, я сообразила, что мы с ним теперь супруги. – Ты про брачную ночь?

Глава 15.

Мужчина хмыкнул:

– Нет, я хотел лишь напомнить, чтобы ты не доверяла никому, даже мне! Не открывай коды доступа к ракетам.

– Тебе я доверяю больше, чем себе, правда! И доступ уже открыла.

Ричард воскликнул:

– Вот именно об этом я и говорю! Кира, такое доверие может толкнуть тебя в ловушку.

Я отмахнулась:

– Ты же тоже своим помощникам доверяешь. Вот Сэм, к примеру, в курсе про астероид.

– Нужен был человек для проведения исследований, и он мне верен.

Подойдя ближе к Ричарду, я пробежала пальцами по ткани его комбинезона на груди.

– Пока на планете будет проходить свадебный отряд, ты должен оставаться на орбите и иметь доступ к вооружению. Вдруг со мной что-то случится? Но сейчас давай лучше о другом. Так что там с брачной ночью?

Он выгнул бровь, в его глазах блеснул хитрый огонек.

– Ты даже сама заговорила об этом? Разве у нас не официальный брак? Да и празднества еще не было.

– Ричард, я не хочу ждать.

– Правда? Я польщен, – мужчина то ли не поверил, то ли дразнил меня.

Возможно, он привык, что я никогда не выхожу за рамки дозволенного, и сейчас тоже думал, что я играю с ним?

Вздохнув, я призналась:

– Мне всегда нравилось к тебе прикасаться, но я боялась, что наши отношения испортятся, если мы станем любовниками.

Вот тут его брови резко взметнулись вверх. Казалось, он искренне удивился:

– Я думал, тебя не интересует эта сторона брака. Признаться честно, ожидал, что и ребенка ты захочешь зачать в пробирке. Как это делают некоторые высокородные жены советников.

Рассмеявшись, я ответила:

– Ты же видел, какие у них мужья? В погоне за знатным происхождением они забыли о том, что друг с другом им предстоит провести всю жизнь. У нас же нет разводов. И что, ты против брачной ночи?

С этими словами я кончиком указательного пальца постучала по груди Ричарда, движение получилось дразнящим. В следующее мгновение мои губы накрыло волной поцелуев. Не успев удивиться, я была зажата в тесные объятья этого мужчины. Одна его рука крепко держала мою спину, а другой рукой он обхватил мою шею сзади и продолжал целовать. Так горячо и неистово, что я не успевала дышать. Губы мужчины сместились на мою шею, застежка моего костюма на груди поехала вниз, и вот только в этот момент Ричард отстранился. Затуманенным взором он оглядел мои воспаленные губы, затем перевел взгляд на шею и ниже:

– Прости, я не хотел тебя пугать, но сдерживаться уже выше моих сил. Похоже, следует остановиться, иначе ты решишь, что я не контролирую свои чувства.

Конечно, я была удивлена. Но удивлена приятно. Отдышавшись, я отметила:

– Не ожидала такого порыва, но это было что-то. Хочу продолжения.

Неверяще, Ричард встретился со мной взглядом, его глаза потемнели. Он вновь придвинулся ближе и нагло прикусил мою губу. Не больно, но ощутимо. Я поняла, что в плане физической близости он уже не будет тем привычным исполнителем, кем я ожидала увидеть своего командора. Сглотнув, я застыла от предвкушения, но тут пискнул его передатчик.

– Бездна! Что там у вас? – рявкнул он в трубку.

– Видим челнок. Идет запрос на стыковку.

– Кто это к нам летит, интересно? – удивилась я.

– Свяжитесь с ними, что они хотят? – мой командор был зол, что его отвлекли.

– Сообщают, что принц Эван прилетел за своей невестой. Внутри он и его люди!

– Чего? – ахнула я. – Свадебный кортеж? Прямо сейчас? Придется встретить.

Поправив замок на молнии своего костюма, я пригладила волосы. Ричард проворчал:

– Что за неуважение? Зачем он не подождал до завтра, как мы и договаривались?

Пожав плечами, я проговорила:

– Вдруг у него важные сведения и он хотел нам их поведать наедине?

– А мне кажется, он использует астероид для манипуляций, – ответил Ричард. – Был у тебя один кукловод, а сейчас и второй появился.

–Хм-м, – задумалась я. – А ведь они с дядей и вправду похожи.

– Вот-вот, так что не жди от него искренности, он будет делать все лишь для своей выгоды. Принц, выросший среди множества других наследников, с детства привык выживать, используя любы методы.

– Но разве можно его за это винить? – спросила я, и это был, скорее, риторический вопрос. – Мне повезло родиться единственной наследницей. Кто знает, какой бы я стала, если бы мне с детства пришлось бороться за свое существование?

Ричард открыл двери передо мной:

– Уверен, ты бы справилась.

Улыбнувшись мужчине и еще раз восхитившись тем, как он беззаветно и безусловно в меня верит, я вышла и направилась к шлюзу. Туда, куда должен был пристыковаться челнок Эвана.

Вскоре я и мои люди вновь лицезрели приветливого принца и его свиту из нескольких помощников. В этот раз он был в торжественном сюртуке и, несмотря на путешествие через атмосферу планеты, его одежда даже не помялась.

– Ваше Высочество, – иронично поздоровалась я, но Эван радостно меня поприветствовал.

– Ваше Императорское Величество, моя дорогая Кирсанна, как же я счастлив, что уже через пару дней мы с вами воссоединимся и обрадуем подданных такой замечательной новостью!

– Конечно, конечно, – с таким же пафосом ответила я. – Вот только не забудьте о наших договоренностях, иначе вам придется столкнуться с моим пылким нравом в первый же день брака!

– Вы не представляете, моя дорогая, как я желаю поскорее увидеть все грани вашего, несомненно, чувственного и сильного характера! Уверен, вместе мы сможем расширить Империю Бельгард, и о вас заговорят во всех уголках Вселенной!

Ричард слушал все это, едва сдерживая улыбку, я же буквально наслаждалась ситуацией. Покорить Эвана стало для меня если не задачей, то вызовом, который хотелось поскорее принять.

– Хочу пригласить вас на Раксариан, моя императрица, чтобы мы обсудили некоторые темы заранее.

Я удивленно спросила:

– Уже? Не лучше ли это сделать завтра?

Эван шагнул вперед и выразительно опустил взгляд на мою шею, где совсем недавно властвовали губы моего командора. Затем поднял бессовестно красивые синие глаза и с иронией спросил:

– А что, у вас, моя дорогая Кирсанна, есть другие планы на эту ночь?

Поправив воротник своего костюма и, быстро переглянувшись с вмиг помрачневшим Ричардом, я ответила:

– Все в порядке. Можем лететь.

Кивнув своим людям, я подошла к командору:

– Ты должен оставаться здесь и держать на прицеле все главные здания столицы. Не думаю, что на меня нападут, я возьму с собой два отряда отборных воинов, но следи за ситуацией.

Ричард кивнул. Он знал, что ему придется оставаться на орбите и быть готовым ко всему. Вот только, сдерживая эмоции, уточнил:

– Через сколько суток вас ждать?

Я повернулась к Эвану, и тот ответил:

– Обряд требует для проведения несколько дней. Если быть точнее, то четыре дня и четыре ночи, – а затем торжествующей улыбкой добавил, обращаясь почему-то к Ричарду, а не ко мне, – у нас все же свадьба, а не просто договор.

От опасных молний, сверкающих в глазах обоих мужчин, казалось, даже воздух наэлектризовался.

Глава 16.

Я летела на Раксариан через слои атмосферы и провожала глазами «Неудержимую гончую». Вдали от привычного интерьера своего корабля было тревожно. Конечно, я не думала, что со мной в ближайшие дни что-то случится, Совету Лордов это не выгодно. Но могли активизироваться какие-то радикальные группировки. И сейчас, пристегнутая к креслу, я нервничала. Кроме нас с Эваном, в челноке были несколько моих и его помощников. Остальная моя гвардия летела следом.

– Моя дорогая Кирсанна, – сладкоголосый принц заметил мое состояние. – Пожалуйста, не волнуйтесь. Ваша безопасность в эти дни для нас в приоритете. Мне неприятно, что вы взяли с собой столько людей для охраны.

Я процедила:

– На меня уже было покушение, поэтому я предпочитаю подстраховаться.

Эван рассмеялся:

– Вы про того несчастного? Он просто не справился с эмоциями. Даже жаль ситорца, наверняка ваш командор с ним поступил очень жестоко? Выкинул в открытый космос? Говорят, тот бастард пропал потом.

Я фыркнула:

– Откуда информация? Как может принц такой маленькой планеты иметь шпионов даже в моей империи?

Мой спутник горделиво поднял подбородок:

– Теперь вы понимаете, какой я ценный супруг?

Возмущенно передернув плечами, я умолкла. Далее челнок пересекал нижние слои атмосферы, и нас затрясло, разговаривать уже было невозможно. Датчики следили за состоянием давления экипажа и пассажиров, и электронный голос искусственного интеллекта, который управлял челноком, объявил:

– Корабль заходит на посадку, пожалуйста, оставайтесь на местах. Через три минуты мы приземлимся.

Корпус челнока мелко задрожал, наши кресла тоже, и я отметила про себя, что оборудование здесь устаревшее. Вероятно, и на оборонительные сооружения у раксарианцев просто нет средств. Надо бы выяснить источники их дохода. Может, зря дядя продал статус моего супруга за возможность отыскать астероид. Пусть даже и из чистого золота. Впрочем, если бы у меня мог быть только один муж, я бы не согласилась. А так одним больше или одним меньше, разницы никакой. Разве что развестись не удастся. Но и Эван больше ни на ком не сможет жениться, так что он пострадает больше в случае каких-то проблем. Эта мысль меня немного успокоила. А то очень раздражало, что восьмой принц находился сейчас на своей территории и слишком уж самоуверенно себя вел.

Через указанное время корабль приземлился, и искусственный голос объявил разрешение покинуть салон. Пока я расстегивала ремни безопасности, Эван быстро справился со своими и встал рядом, ожидая меня.

– Кстати, – картинно развел в стороны вышеупомянутый. – Портативные устройства связи здесь, на Раксариане не работают. Так что вы сможете связаться со своим командором только через стационарные пункты. Один из них находится у нас в главном здании Совета Лордов, другие – в нескольких подобных административных пунктах.

– Что? – не поверила я. – Но как ты мне сообщение прислал?

– Сообщения можно, – заверил меня принц. – Я говорю лишь про связь в реальном времени, онлайн, – с этими словами он подал мне руку и предложил покинуть челнок.

– Ясно, – проворчала я, поражаясь, насколько здесь все устаревшее и не модифицированное.

Правда, это немного усложняло ситуацию и ставило меня в ограничивающие условия. Отказавшись от протянутой руки, я прошла вперед к выходу. За спиной послышался театрально-разочарованный вздох.

– Госпожа, улыбнитесь, пожалуйста, – прошептал Эван, все же оказавшийся рядом, когда я выходила из открывшегося люка челнока. – А то мои соплеменники подумают, что я заставил вас, великую завоевательницу, жениться на себе. Мой статус вырастет, а ваш?

Сердито выдохнув, я схватила рукой ладонь принца и крепко сжала ее. Затем повернула к нему лицо и улыбнулась так, как обычно улыбалась на официальных мероприятиях. На какой-то миг в глазах Эвана мелькнула тень сожаления, но он быстро взял эмоции под контроль и тоже улыбнулся:

– Добро пожаловать на Раксариан!

И передо мной раскинулась площадка космодрома этой планеты. Вдали виднелись зеленые горы, покрытые тропическими лесами, а светлое синее небо могло посоперничать с оттенком глаз Эвана. Ахнув от восторга, я замерла и только через мгновение заметила, что принц смотрит на меня, а не вперед. Его ладонь держала мою руку осторожно, но твердо, не разжимая. Усмехнувшись, я сделала первый шаг по земле. Влажный жаркий воздух моментально окутал нас, непривычно утяжеляя движения. Я будто вошла в парилку на СПА-процедурах Унн-Талы, одной из планет, где широко развита сфера косметологии и оздоровительного отдыха.

Мои волосы сразу же стали влажными, и волосы взвились непослушными кудрями. Пока мы шли по открытой площадке космодрома, приземлились челноки моих отрядов для охраны и сопровождения. Вскоре уже довольно большая процессия выстроилась за моей спиной. Также несколько воинов шли чуть впереди и по бокам от нас с принцем. Слева материализовался Сэм, помощник Ричарда, и доложил, что наша связь с кораблями на орбите не работает. Я кивнула ему, подтвердив, что в курсе.

– Ваше Императорское Величество, тогда я сделаю запрос Совету Лордов и потребую обеспечить нас местными портативными устройствами.

– Конечно, – ответила я, подумав о том, что местная связь явно будет прослушиваться.

Когда мы покинули территорию космодрома, то погрузились в небольшие, удобные аэромобили и уже на них добрались до столицы Раксариана. По пути я видела потрясающие пейзажи, стаи тропических птиц и стада удивительных животных. Казалось, меня вышли встречать самые красивые представители местной фауны. Стало немножечко стыдно, ведь совсем недавно я хотела запустить ракеты и подчинить планету силой. Кто знает, в таком случае, сколько бы живых существ пострадало.

– Если хочешь, Кирсанна, мы посетим какой-нибудь заповедник, и ты сможешь поближе посмотреть на них, – проговорил Эван, наблюдавший, с каким интересом я смотрю в окна. Его пальцы как бы невзначай погладила мое запястье, сместившись на внутреннюю сторону локтя и уже пробежавшись по гладкой ткани костюма.

– Мы уже перешли на «ты»? Не рано ли? – осадила я нетерпеливого мужчину, поворачиваясь вполоборота.

– Нас будут встречать лорды и другие представители знати, я лишь хочу, чтобы внешне мы выглядели как пара, где каждый из нас равный.

Я повернулась к нему полностью:

– Разве на твоей планете не в курсе, что у меня может быт несколько мужей и наши статусы, мягко говоря, на разных уровнях?

Эван отодвинулся:

– Обычное население не интересуют такие вопросы, а знать уже привыкла, что принцы и принцессы связывают свои судьбы с самыми сильными правителями других галактик. Вы их не напугаете.

– И все же мне интересно, почему именно ты, – прищурилась я и решила подразнить его. – А других принцев мне не покажут? Они закончились?

Мужчина сглотнул, его кадык дернулся, а взгляд потяжелел:

– Конечно, я сообщу Совету Лордов, чтобы вам, Ваше Императорское Величество, продемонстрировали всех принцев с восьми до двенадцати лет. Или начать с пяти?

Теперь уже я не знала, что сказать, оставалось лишь искусственно рассмеяться:

– Эван, я же пошутила! Ну что ты, в самом деле? И можешь обращаться ко мне на «ты».

– Хорошо, Кирсанна, – мягко улыбнулся он, но в его глазах затаилась обида.

«Вот же неудобно как получилось», – подумала я, вновь отворачиваясь к окну и лихорадочно думая, как же вести себя с этим непредсказуемым мужчиной. Он не лезет за словом в карман и совершенно не боится моего высокого титула. Кто же он на самом деле? Коварный манипулятор, скрывающийся за маской милого красавчика, или осторожный принц, привыкший выживать любой ценой?

Глава 17.

Нашу процессию встречали действительно, пышно. Живая музыка, танцоры в ярких костюмах, венки из тропических цветов и подносы с местным сладостями. Плюс необычные запахи и все тот же влажный воздух. Пришлось много улыбаться и делать вид, что счастлива до безумия. Возможно, стоило показать свою властность, но простой народ видел в нас с Эваном гарант мирного неба над головами, а высшая знать и так понимала, что я не милая простушка. Космическая армада на орбите выглядела весьма красноречиво.

Лорды в тяжелых мантиях лично приветствовали меня, подавали руку, смотрели подобострастно, и с каждым из них я перекидывалась обычными любезностями. Улыбалась помощникам, позировала для фото и видео. Только не ела ничего из предложенного и старалась не находиться на открытых площадках, опасаясь покушения. Раксарианцы были красивые, каждый из представителей этого народа стал бы самым заметным человеком в любой компании, но здесь поголовно все были такие, и в моих глазах рябило от обилия красоты.

Надо отдать должное Сэму, он профессионально организовал мою охрану и сейчас незаметно, но оперативно вокруг меня сновали мои люди, разбавляя пшенично-золотистую массу раксарианцев. Командор здорово подготовил своего помощника и отправил со мной не просто так. Я одобрительно улыбнулась пареньку, и тот чуть смутившись, кивнул в ответ.

Меня поселили в огромный дом с террасами и бассейнами, где-то в сердце столицы. Надо отдать должное архитекторам, здесь удачно соединялись зоны тропических лесов с жилыми кварталами и административными зданиями. Меня оставили одну для того, чтобы я отдохнула, а мою охрану разместили где-то рядом.

– Ваше Императорское Величество, я должен находиться рядом с вами, возле входа в спальню, – настойчиво просил Сэм, но отселила его подальше. Хотелось отдохнуть.

– Просто охраняйте периметр и сопровождайте меня в поездках. Здесь я хочу побыть одна, – объяснила я свое решение чересчур уж ретивому помощнику.

Но от Эвана избавиться не получилось, он остался со мной ужинать, объяснив это весьма своеобразной причиной:

– Я буду пробовать все твои блюда, прежде чем их отведаешь ты, – сказал он, и я удивилась такому жертвенному поступку.

–Не боишься, что кто-то из ваших радикально-настроенных группировок захочет избавиться от нас обоих?

– Нет, – улыбнулся мужчина. – Уверен, что на Раксариане никто не захочет стать мишенью для мести имперцев.

– Ладно, – согласилась я. – Тогда будешь пробовать мою еду и объяснять, как называется то или иное блюдо.

Мой небольшой багаж уже разложили по шкафам, чтобы я чувствовала себя уютно. В огромной выделенной для меня спальне я переоделась в одно из своих легких платьев из жатого шелка. Оно струящимися складками облегало мое тело, даря долгожданную прохладу, а темно-синий цвет подчеркивал черноту вьющихся волос.

Когда я вышла в гостиную, совмещенную со столовой, меня уже ждал принц. Низкие, но наверняка удобные диванчики, где он расположился, находились рядом с фуршетным столом. Кажется, тут и будем ужинать. Эван, не скрывая восхищения, прошелся взглядом по моей фигуре:

– Ты очень красивая женщина, – сказал он, и ничего в его тоне, кроме искреннего восторга, я не заметила.

Подойдя ближе, я села на диван, оставляя между нами приличное расстояние. Но восьмой принц невозмутимо встал и пересел почти вплотную.

– У тебя в первую встречу были гладкие волосы, а сейчас они завиваются волнами, что за волшебство? – вкрадчиво проговорил он, как бы невзначай перебирая пальцами мои локоны. Его лицо оказалось так близко, что я опять невольно загляделась на удивительно-гладкую кожу и сияющие волосы принца.

Было приятно, что он заметил такие мелочи, но я небрежно отмахнулась:

– На вашей планете непривычно повышенная влажность, и мои волосы на это реагируют именно так.

– Понятно, это очень красиво, – сказал мужчина, откинувшись на спинку диванчика, и продолжил. – Из-за этой влажности оборудование и техника ржавеет быстрее, поэтому вместо железа приходится использовать более прочные сплавы. То же относится к коммуникациям, системам наблюдения и связи.

Я обдумывала сказанное, ведь это объясняло и проблемы со связью на планете. А заменить все на более дорогие и качественные аналоги, похоже, было не по карману местным королям. Значит, никто специально не лишал меня способов связи с моим кораблем. Это просто данность.

Вскоре нам начали заносить тарелки с закусками из фруктов и мяса, горшки с тушеными овощами и еще много того, что я видела впервые.

– Аллергии, особые предпочтения есть? – спросил Эван, деловито открывая крышки сервировочной посуды.

Я равнодушно пожала плечами:

– Никаких, но все же не стоит экспериментировать с вашими экзотическим ингредиентами. Не хочу заболеть перед свадьбой.

Мужчина кивнул. Вынув наугад одну из тарелок, он взял вилку и попробовал сначала какие-то маринованные водоросли, затем кусочки чего-то, похожего на рыбу, и вскоре мне стало казаться, что это он ужинает, а я сижу рядом просто для красоты.

Эван сложил на одну из тарелок разные виды закусок, которые пробовал до этого и преподнес мне. Поблагодарив мужчину, я приступила к трапезе. Еда была вкусной. Надо отдать должное местным поварам, они смогли меня приятно удивить. Тут и соленые, и сладковато-пряные нотки смешивались с острыми и вяжущими ингредиентами. Все было необычным, но тем более интересным. Мой будущий муж рассказывал мне о блюдах своей родной планеты, подливая напитки в высокие стаканы и сначала делая глоток сам. В итоге мы с ним пили ели из одной посуды, и я сама не заметила, как спокойно на это реагирую. Все на Раксариане было простым, душевным. Возможно, принц мне хотел преподнести это именно в таком свете, а, возможно, была слишком большая разница с Шираксом. У нас подобный ужин превратили бы в средоточие снобизма и поводом демонстрации нарядов и украшений.

После ужина я хотела отправиться спать, но принц не спешил покидать мои комнаты. Подождав, пока унесут посуду и несъеденные закуски, он заговорщицки шепнул:

– Моя Кирсанна, завтра начнется подписание брачного договора, пройдет своего рода помолвка, вам придется посетить несколько значимых мест, а уже послезавтра пройдет сам обряд.

Я кивала, стараясь запомнить весь этот церемониал. Эван продолжил:

– Завтра вечером меня тоже будут готовить к обряду, и мы не сможем поужинать вместе, но вот днем во время помолвки некоторые элементы наших традиций могут стать для тебя неожиданными.

– Ты о чем? – забеспокоилась я.

– Во время помолвки нам придется поцеловаться для фото- и видеотрансляции на всю планету. Она, конечно, идет с задержкой, и можно будет переснять процесс, но хотелось бы, чтобы с первого же раза все вышло без запинки.

Я не поняла его тревожность:

– Речь о поцелуе? Что в этом особенного? Поцелуй на камеру меня не беспокоит.

Эван возразил:

– Зато меня беспокоит. Сегодня, пока есть время, я хотел бы порепетировать, если позволишь.

– Порепетировать поцелуй? – искренне удивилась я.

Мужчина лукаво улыбнулся и кивнул. Затем придвинулся ближе, по-хозяйски приобняв мои плечи.

Глава 18.

Близость Эвана немного смущала, но не настолько, чтобы я нервничала. Наоборот, меня в некоторой степени даже восхитила наглость восьмого принца. Но он и так слишком многое себе позволял, и это следовало пресечь на корню. Я же сама дала ему повод, опасаясь конфликтов. Может, зря?

Я невозмутимо приблизилась к его лицу и медленно обвела взглядом волосы Эвана, затем его виски, щеки, остановилась на губах и, мягко улыбнувшись, подалась навстречу. Мужчина, приоткрыв губы, хотел было уже поцеловать меня, и на какую-то долю секунды я засомневалась, стоит ли совершить задуманное. Но, вспомнив его манипуляции, решила продолжить игру.

– Эван, – с придыханием прошептала я, опаляя его жгучим взглядом.

– Кирсанна? – затуманенный взор синих глаз принца погружал в пучину грез, а его губы на мгновение соприкоснулись с моими.

– Не так быстро, ты слишком торопишь события,– шепнула я, опалив его своим горячим дыханием, и отодвинулась от мужчины. – Мы еще не обговорили, когда ты отдашь мне золотой астероид.

Эван, казалось, растерялся. Он сморгнул наваждение, встряхнул головой, а затем тяжело вздохнул, будто сдерживая раздражение.

– Конечно, ты права. Но если уж поцелуи только после обрядов, то и информация об астероиде потом, – с этими словами он резко встал и бросил короткую фразу. – Доброй ночи, Ваше Императорское Величество!

Быстрым шагом он покинул мою гостиную, а затем я услышала звук хлопнувшей двери. Принц был недоволен. Зато я, откинувшись на спинку дивана, засчитала один – ноль в мою пользу.

Уязвленная гордость, похоже, подпортила планы Эвана, и на следующее утро он не пришел. Зато я пообщалась со служанками, пришедшими помочь мне с одеждой и прической, выслушала доклад Сэма и написала сообщение Ричарду. Когда он его прочитает и пришлет отчет, было непонятно, да и перехватить его могли здесь, поэтому я лишь сухо изложила факты и попросила меня не терять. Если местные обряды имеют такое же большое значение, для раксарианцев, то я постараюсь выполнить их, как подобает. Чтобы у моего дяди тоже не было повода обвинить меня в неуважении.

– Подумать только, – вслух проговорила я. – Совсем недавно я планировала захватить вашу планету, а сейчас вы мне волосы расчесываете!

Служанки замерли, но все же нашли в себе силы вежливо улыбнуться и продолжить работу над моей прической. У них, кстати, хорошо получилось. И даже мои естественные кудри не испортили, а наоборот, подчеркнули образ. Мои волосы служанки собрали вверх, выпустив несколько прядей, и закололи живые белые орхидеи. Похоже, этот цветок здесь что-то символизировал.

До того, как заняться волосами, мне предложили ванну с ароматными маслами, помогли привести в порядок кожу на руках и освежили маникюр.

Торжественное белое платье, которое на меня надели для помолвки, отличалось изящными кружевами. Нежное и будто светящееся. А вот украшения яркие и, скорее всего, искусственные, выглядели чересчур броско и даже аляповато, и в сравнении с нарядом смотрелись дешево. С тоской взглянув на этот ужас, я не стала спорить.

Из-за долгих приготовлений я не успела позавтракать, а на обед меня уже ждали в одном из главных зданий столицы. Эвана по-прежнему не было видно. Когда за мной приехал старинный паланкин, я чуть не потеряла дар речи.

– Что это за транспорт? – удивилась я.

Роскошные носилки, из белого струящегося шелка, украшенные живыми цветами и крупными ограненными стеклянными бусинами, которые звенели на ветру, они походили на сказочный атрибут, совершенно случайно сохранившийся в век электронных технологий. Возле паланкина стояли широкоплечие красавцы, сверкая обнаженными торсами и белозубыми улыбками. «Какое счастье, что это не видит Ричард», – вдруг подумала я, представив, как бы он сейчас хмурился.

Сэм хотел заменить носильщиков своими людьми, но я запротестовала:

– Лучше отслеживайте ситуацию вокруг процессии, а свободные руки позволят вам быстрее среагировать. Внутри паланкина тоже все проверили?

Сэм кивнул, хотел было что-то сказать, но лишь еще раз поклонился и исчез из моего поля зрения.

И я вошла внутрь паланкина. Там, как ни странно, сидел Эван.

– Приветствую, – чинно наклонил голову мужчина и помог мне сесть рядом.

Затем легонько стукнул по одной из опор, и носильщики подняли паланкин. Мы двинулись по улицам столицы, а с обеих сторон нас приветствовали жители. Вновь шум, восхищенные возгласы и живая музыка, издаваемая местными инструментами. Я с усмешкой смотрела на своего будущего мужа. Он тоже оделся в белый торжественный наряд с красивыми золотистыми кистями на шнуровке. Весь его вид демонстрировал важность момента и еще сильнее подчеркивал светлые волосы. Пока я любовалась принцем, он рассматривал меня:

– Как тебе одежда и украшения? – спросил он, акцентируя внимание на последнем слове.

Я честно призналась:

– Наряд и прическа мне понравились, а вот украшения ужасны!

Эван рассмеялся:

– Сразу видно, что ты знатных кровей. Самозванка бы не заметила разницы.

С этими словами он нахально снял с меня сначала одну сережку, затем вторую. Я с недоумением наблюдала за процессом, даже не думая сопротивляться. Внутри паланкина совсем не было места для маневра, и сейчас принц мог делать со мной все что угодно. По крайней мере, снять с меня дурацкие безвкусные украшения, я и сама ему с удовольствием бы помогла.

– Разве так можно? Если бы знала, надела бы что-то из своих, – проговорила я, пока пальцы Эвана уже невесомо порхали на моей шее, едва задевая кожу.

Сняв украшения, принц отбросил их в сторону и достал из-за пазухи горсть драгоценностей:

– Вот это тебе подойдет лучше!

В его руках я увидела изящный комплект из колье и сережек. Они были выполнены из смеси золота и платины, похожие, на сплав с того самого золотого астероида.

Увидев в глазах мою догадку, Эван кивнул, подтверждая:

– Еще один подарок для моей будущей супруги! И как дополнительное доказательство!

Он довольно ловко справился с застежкой колье, чересчур близко прижимаясь ко мне. Точно так же интимно он надел на меня серьги. Его близость мне нравилась, правда, после вчерашнего, принц не делал больше попыток поцеловать.

– Спасибо, шепнула я, – так же как и вчера, опаляя мужчину горячим дыханием, но он лишь кротко взглянул и кивнул:

– Рад, что понравилось!

Дальше мы ехали молча, кивая сквозь полупрозрачные ширмы паланкина приветствующим нас раксарианцам.

Часа два длилась процессия, и я искренне забеспокоилась, не устали ли носильщики.

Мой принц лишь хмыкнул и попросил меня не думать об этом:

– Это самые сильные мужчины королевской гвардии. Их мускулы тренированы специально для подобных торжеств. Знала бы ты, скольких моих братьев и сестер они несли таким же образом во время свадебных церемоний!

– Ого, удивительно. Ладно, но если они устанут, я бы не хотела заставлять их носить нас еще и завтра и послезавтра, – ответила я.

Но принц, казалось, рассердился:

– Если хочешь, можешь потом у каждого поинтересоваться самочувствием. И проверить их мускулы лично, потрогав каждого!

Я с удивлением посмотрела на Эвана, но ничего не успела сказать, потому что паланкин внесли на широкую площадь и зычный голос оратора громко объявил наши с принцем имена. Паланкин опустили на землю, и мы вышли, держась за руки под восхищенные возгласы толпы зрителей.

Ужаснувшись оттого, что это только полдня прошло из заявленных четырех, я погрустнела. На своей родной планете не любила такие долгие торжества, а тут что же, терпеть? Будто услышав мои мысли, Эван приободрил меня:

– Потерпи, Кирсанна! Сегодняшний день для простых подданных, в остальные дни торжества пройдут в помещениях и только для аристократов.

Я с благодарностью посмотрела на принца. Как же хорошо он притворяется, играет роль любимца народа, бережно обращается со мной, дарит украшения, несмотря на довольно бедную казну своей планеты. И даже терпит мое презрение. Неужели и вправду хочет как можно быстрее покинуть родной дом? Тогда зачем все эти старания?

Я размышляла и в некоторой степени даже восхищалась восьмым принцем, пока мы шли по площади на ее середину, улыбаясь миллионам зрителей здесь и, вероятно, где-то через мониторы экранов местных средств передачи видео. У меня даже возникла мысль, что с такой любовью к показухе, Эван отлично впишется в сообщество Ширакса. Пока я буду покорять очередную планету, он станет любимцем моего народа.

Лорды, встретившие нас в белых одеждах, тоже много и долго говорили, затем мы с принцем совершали церемониальные поклоны, и вот дошла очередь до поцелуя. Внезапно чопорный и серьезный до этого момента принц, торжествующе улыбнулся и, приблизившись ко мне, обхватил мою талию и резко притянул к себе:

– Не обижайся, моя императрица, ты сама отказалась от репетиций, – прошептал он хрипловатым голосом и, запустив вторую руку в мои волосы, а затем накрыл мои губы своими.

Его поцелуй был жесткий, страстный, совсем не равнодушный, как я ожидала. Я резко вдохнула, мой мир сузился до прикосновения его горячих губ к моим. Я уже не слышала никаких звуков, кроме бешеного биения собственного пульса, и потеряла счет времени. Неужели Эван такой злопамятный?

Глава 19.

Прическа была испорчена, несколько орхидей упали на землю. Темная волна волос рассыпалась по плечам, кудри стали завиваться сильнее, и, пользуясь тем, что нас теперь уже скрыла и толща моих волос, Эван беззастенчиво продолжал целовать, ничуть не заботясь о том, что подумают лорды и зрители. Наоборот, целовал остервенело, мстительно, закрыв глаза и полностью отдавшись моменту. Его пальцы впивались в мою талию, и даже несмотря на ткань, там наверняка останутся синяки. Если он так целует, то что будет в брачную ночь? Если я на нее соглашусь, конечно.

Самое ужасное, что я не могла это прекратить, не испортив момент, и мой теперь уже жених знал об этом. Губы опухли, я старалась дышать носом и даже не могла ответить на поцелуй, ведь мужчина завладел моим ртом, вызывая естественный отклик. Внизу живота потеплело, от каждого движения шершавого языка, запускались нервные импульсы, которые, в свою очередь, вызывали мелкую дрожь по всему телу до самых кончиков пальцев на ногах. А оттого, что я находилась в неустойчивом положении и лишь мужские руки меня удерживали от падения, чувствовала себя странно. Ведь я не привыкла не контролировать ситуацию. Неужели придется признавать, что проиграла? Я захлопала ресницами и дернулась, пытаясь хоть чуть-чуть повлиять на принца.

– М-м-м, – сдавленно застонала я прямо в губы мужчины, и он, сообразив, что я сейчас либо упаду, либо оттолкну его, испортив обряд, остановился.

Оторвавшись от моих губ, он еще раз победно посмотрел в мои глаза, сдерживая улыбку, а затем поставил меня ровно на землю, поддерживая за талию. Поправил мою испорченную прическу, довольно хмыкнул, а затем развернулся и помахал толпе зрителей. Лорды и другие знатные аристократы смущенно молчали, зато народ ликовал! Толпа неистово ревела от восторга! Потом я узнала, что про нас с Эваном придумали душераздирающую легенду, как жестокая завоевательница и самоотверженный принц полюбили друг друга на фоне предстоящих сражений и силой своей любви остановили войну галактик. Примитивно, и совсем неправдиво, но раксарианцам очень зашло.

Обряд закончился уже к вечеру, и нас с принцем развели по разным аэромобилям, из-за этого я не успела высказать ему свое недовольство. Одно знаю точно, авторитет Эвана сегодня взлетел до небес, благодаря мне и его действиям. Теперь выходило, что это он покорил неприступную твердыню – императрицу Бельгард. Вот же хитрец! У меня руки чесались дать ему пощечину за этот поцелуй, но я успокаивала себя тем, что еще отыграюсь.

Со мной, кроме Сэма и нескольких охранников, поехали два стареньких лорда, всю дорогу что-то рассказывающих мне о дальнейших событиях. Как я поняла, на сегодня мое присутствие уже не требовалось. Меня ждали ужин и отдых, а завтра уже должна была состояться сама церемония бракосочетания. Помолвка оказалась первым, но крайне важным этапом.

– Ваше Императорское Величество, – твердил один пожилой лорд. – Наши подданные должны были своими глазами увидеть будущих молодоженов, и вы отлично справились с ролью! Мы отправим благодарственное письмо эрцгерцогу Амадею Каю!

– Уж постарайтесь, – проворчала я, думая о том, как же мне сильно хочется есть.

– Торжественный обед будет завтра после церемонии, – пояснил мне лорд. – Сегодня же для вас и ваших людей подготовили закуски там же, где и разместили.

– А Эван не присоединится? – удивилась я, подумав, что он должен проверить мою еду.

– О нет. Восьмой принц сегодня занят на приеме в свою честь! Там будут аристократы, с кем ему хотелось наладить отношения, советники и прочие его родственники. Благодаря браку с вами, сегодня он может заключить очень выгодные контракты и поднять свой рейтинг в глазах общественности.

– Вот как? – рассердилась я. – То есть на прием меня не позвали, а моими выгодами он уже пользуется? Меня же вернули в коробку, как использованную вещь?

Лорд, казалось, растерялся. Второй тут же пришел ему на помощь:

– Если хотите, можем пойти против правил и пригласить вас.

– Не нужно! – оскорбленная гордость все равно бы не позволила мне прийти на этот прием. – Вы же сказали, что торжественный обед будет завтра? Вот тогда и посмотрю на всех ваших аристократов за одним столом!

Мужчины закивали, было видно, что они рады моему решению. Правда, один из них все же с опаской посмотрел на меня. «Да, да, высокочтимые лорды, я еще покажу вам свой характер», – подумала я.

Наконец-то меня оставили, и я прошла в свои комнаты. Поместье, где меня разместили, понравилось сразу, и я надеялась сегодня отдохнуть. Вот только до сих пор я не получала сообщения от Ричарда, и меня это слегка тревожило.

– Сэм, – позвала я помощника, шагая к поместью мимо красивого сада с роскошными цветами. – Ты тоже не получал сообщений от командора?

– Получал, минут пять назад, – довольно улыбнулся Сэм. – Госпожа, пройдемте внутрь, и я все расскажу.

Недоверчиво наморщив лоб, я вошла внутрь дома, но неожиданно помощник не стал следовать за мной, а поклонившись, прикрыл двери снаружи.

Но только я хотела вернуться и потребовать объяснений, как попала в плен мужских объятий, и чей-то знакомый жаркий шепот заставил мое сердце забиться испуганной птичкой:

– Кира, не бойся, это я, Ричард!

Меня сразу же укутал мужской запах озона вперемешку с железом, ставший таким родным и привычным.

– Ты? Но как? – ахнула я, разглядывая знакомое лицо моего первого теперь уже мужа и утопая в его руках.

– Пришлось пробраться сюда тайком, Сэм тоже лишь в последний момент узнал о моем плане. И, прости, Кира, но я не готов отдать право брачной ночи какому-то выскочке!

– Что это значит?

– Это значит, что эту ночь мы проведем вместе! – безапелляционно заявил мой зеленоглазый командор.

– Но если нас…

– Не волнуйся! Охрана никого не впустит, даже если твой новоиспеченный жених сам прибежит сюда с отрядом воинов.

Я рассмеялась, видеть ревность Ричарда оказалось необычайно приятно. За время нашего с ним знакомства он никогда не вел себя так по-юношески бесшабашно! Хотя у него и поводов не было, ведь мужчинами я не интересовалась обычно, а про любовь и не думала. Для наследницы это роскошь. Просто я знала, что ради империи моими мужьями станут полезные и знатные люди.

– Ну, так что? – внезапно спросил Ричард. – Сначала поедим или потом?

И мне вдруг совершенно расхотелось есть. Сейчас я видела лишь восхищение в глазах мужчины, к которому давно испытывала двоякие чувства. Поэтому молча потянула вниз молнию на его аэрокостюме, и все вопросы, как он смог тайно добраться сюда, оставила на потом.

Глаза Ричарда потемнели, он поднял меня на руки и понес в спальню, поставил возле кровати и еще раз с восхищением оглядел мою фигуру. А там все было готово: свежее постельное белье, кругом цветы и напитки на подносе. Не знаю, это ранее слуги приготовили или командор сделал, но выглядело достойно. Я не успела уследить, как легко и изящно мужчина расстегнул застежки на моем платье, и вскоре шуршащая белая кружевная ткань оказалась на полу. Разведя мои руки в стороны. Ричард начал покрывать мою шею поцелуями, его руки помогали мне избавиться от нижнего белья, поглаживая нежную кожу, и вот уже я осознала, что лежу на кровати, а командор постепенно обнажается передо мной.

Глава 20.

И вно