# Виртуальный мечник

Derp Si

Расцвет VR индустрии, интересные приключения в жанре LitRPG и боевая фантастика. Прокачка персонажа, второстепенные герои и очень крутой мир Арфина.( Если что мне 12 лет! )

Внимание, игроки!

Ваш персонаж (то есть я) получил квест: «Завершить книгу» награда:прекрасное настроение! Чтобы помочь мне прокачаться, присоединяйтесь к моему тг каналу:

## Глава 1

Я буквально расцвёл от радости, когда мне привезли капсулу, стоящую как квартира в Москве. Я очень долго её ждал и мечтал о ней каждый день, откладывая как можно больше из своей зарплаты. К тому же с работы меня недавно уволили, так что я мог позволить себе пожить в своё удовольствие – денег мне хватало примерно на две недели беззаботной жизни.

Рабочие уже закрепляли капсулу, а я нервно топтался в стороне.

– Всё готово! – объявил один из них.

– Почему так долго? – с ноткой возмущения спросил я.

– Ну, это же новейшая версия, – ответил работяга с ухмылкой.

– До свидания! – крикнул мне на прощание рабочий.

– Ага, пока. Надеюсь, больше не увидимся, – буркнул я себе под нос.

Я перекусил и забрался в капсулу. Эти работяги меня изрядно выбесили.

Мир погрузился в темноту, а через несколько секунд вспыхнула надпись:

«Вас приветствует мир Арфина!»

Ниже появилось меню:

«Выбор расы. Вам доступно: люди, орки, эльфы, гоблины».

Немного подумав, я выбрал людей.

«Какое имя вы хотите дать вашему персонажу?»

– Деп! – ответил я.

«Имя занято!» – разочаровала меня система.

– Дерп?

«Имя пользователя установлено!»

– Ну хоть это…

«Выбор предыстории!» – появилось новое сообщение.

Я не стал вникать и нажал кнопку «Рандом».

«Вы уверены, что хотите выбрать рандом?» – уточнила система.

– Да, – с уверенностью сказал я.

Открылся редактор персонажа. Не раздумывая, я нажал на кнопку, копирующую внешность из реального мира.

«Вы готовы к захватывающему путешествию?» – спросила система.

– Ага, – ответил я.

В следующее мгновение я оказался на поляне. Я прислушался к своим ощущениям: слышал, как поют птицы, где‑то стучит по дереву дятел, шелестит трава под лёгким ветром.

Одет я был в какую‑то рубашку с дырами по всей поверхности, а на ногах – потрёпанные башмаки, скрипящие при каждом шаге.

Я огляделся. Недалеко виднелась деревня – совсем маленькая, с парой десятков домов. Лишь у двух из них были заборы. В целом деревушка напоминала наш частный сектор.

Ко мне подошёл NPC – или, как их тут называли, «местный».

– Эй, Дерп, ты чего тут прохлаждаешься?! – спросил он.

– Апчхи… Я просто устал, – поражаясь реалистичности NPC и потирая нос, ответил я.

Система идентифицировала его как «Помощник кузнеца, уровень 15».

– Хм, ну ладно, – нахмурился помощник. – Так давай дуй к кузнецу и отдай ему мешок с песком. Не зря же я его собирал!

Он протянул мне мешок. Я слегка смутился – тот оказался довольно тяжёлым.

«Первое задание – круто!» – мысленно обрадовался я.

– Хорошо, – легко согласился я.

Вами получено задание: «Отнесите мешок песка кузнецу». Награда: +20 очков опыта.

«А как мне найти этого кузнеца?» – только успел подумать я, как под ногами появилась навигационная стрелка.

Тут же пришло системное сообщение:

«Если навигационная стрелка мешает вашему погружению, вы можете убрать её в настройках и найти место для задания самостоятельно».

– Ещё чего! Я буду минут тридцать искать этого кузнеца – и это в лучшем случае. Могу и час потратить! – с сарказмом ответил я системе.

– Ну чего ты встал? – напомнил о себе помощник.

– Уже иду! – отозвался я и двинулся по стрелке.

«А пока можно посмотреть характеристики», – успел подумать я.

Появилось окно:

Характеристики

Имя: Дерп

Раса: человек

Уровень: 1

До следующего уровня: 0 из 100 очков опыта

Навыки: отсутствуют

Базовые характеристики:

Сила: 3

Ловкость: 2

Выносливость: 2

Интеллект: 3

Свободных очков: 10

– Негусто… – немного расстроился я.

Вскоре я подошёл к лавке кузнеца.

– А, это ты, Дерп, – поприветствовал меня кузнец. – Давай сюда мешок!

Система показала: «Кузнец Кинд, уровень 30».

– Ступай, – бросил Кинд.

Мне пришло системное сообщение:

Задание выполнено. Получено: +20 очков опыта. Текущий уровень: 1. До следующего уровня: 20 из 100 очков опыта.

Под ногами снова появилась стрелка, и я последовал за ней.

Добравшись до своего нового дома, я решил его как следует осмотреть – и не зря. На шкафу рядом с кроватью я нашёл небольшую коробочку. Внутри лежало несколько золотых монет и потрёпанная записка. Монет было десять, а в записке говорилось:

«На заднем дворе, под второй грядкой справа, закопаны 50 золотых и меч».

Ещё я нашёл книгу под названием «Способы применения древних проклятий». Её я отправил в инвентарь, как и 10 золотых. Записку оставил на месте.

Порыскав ещё в шкафу, я обнаружил лопату. Выйдя на задний двор, откопал «клад». 50 золотых отправились в инвентарь, а вот меч я рассмотрел внимательнее:

Меч кентавра

Мощность: 500

Прочность: не ломается, нельзя украсть, не выпадает из инвентаря

Свойства: с шансом 75 % накладывает эффект кровотечения – 50 ХП в минуту

Особенность: на лезвии выгравирован странный непонятный символ

– Ни фига себе меч! – обрадовался я. – Сколько же он, интересно, стоит?

– Фух, с меня хватит… – мысленно отдал я команду «Выход».

«Вы уверены, что хотите выйти?» – спросила система.

– Да! – ответил я.

Выбравшись из капсулы, я поужинал и лёг спать.На этом и начался мой путь виртуального мечника!


## Глава 2

Утром, позавтракав, я отправился в тренажёрный зал. По пути я заметил новое кафе и вдруг встретил очень красивую девушку.– Вам что-то надо? – спросила она, заметив, что я пристально на неё смотрю. – Эмм… Я просто засмотрелся на красивую девушку, – потупился я, немного отводя взгляд.Девушка рассмеялась: – Вы мне тоже понравились… – ответила она, слегка покраснев.– Может, тогда зайдём в это кафе? – с надеждой спросил я, мысленно решив, что тренажёрный зал может и подождать, а вот такая девушка – точно нет! – А давайте! – с улыбкой согласилась она.Мы зашли в кафе. Там играла очень приятная музыка, а атмосфера была по-настоящему уютной.– Давайте на «ты»? – предложил я. – Я с тобой полностью согласна! – обрадовала меня девушка.– А как тебя зовут? – спохватился я. – Катя, – ответила она. – Приятно познакомиться, Катя. Я – Алекс, – назвал я своё имя.Вдруг я посмотрел на часы и вскрикнул: – Вот чёрт! Опаздываю! – Что случилось? – обеспокоенно спросила Катя. – Я опаздываю в тренажёрный зал, – пояснил я. – Давай свой номер – и беги! – с уверенностью сказала девушка.Продиктовав ей свой номер, я поспешил в зал.В тренажёрке я встретил Костю – своего друга.– Привет, Костя! – поприветствовал я его. – Привет! А ты чего так долго? – поинтересовался друг. – Ты не поверишь! По дороге встретил красотку, мы с ней зашли в кафе, а потом она дала мне свой номер! – выпалил я на одном дыхании. – Не верю!!! – удивлённо воскликнул Костя.Я только пожал плечами: история и правда напоминала выдумки ребёнка, но всё произошло на самом деле!– Ладно, Костя, давай не об этом. Я вот начал играть в «Арфину»! – сменил я тему. – А вот это круто! Ну и какой у тебя уровень? – заинтересовался друг.Я немного смутился: – Пока только первый… – Но ключевое слово – «пока»! – тут же добавил я с оптимизмом. – Ну понятно, что «пока». Только вот когда это «пока» наступит – мы не знаем, – с ухмылкой ответил Костя.Да, у Костю уровень – 135, не то что у меня… Я задумался о том, как можно поднять уровни в игре. Может, там есть какой-нибудь лес, где можно прокачать персонажа хотя бы до 10 уровня?– Ты чего завис? – прервал мои размышления Костя. – Кость, а ты как в начале уровни набирал? – спросил я друга. – Сначала выполнял все возможные – и даже немного невозможные – квесты, а потом убивал мобов и копил опыт, – ответил он.«В принципе, я и без него это знал», – подумал я, но всё же решил уточнить: – А что за «невозможные» квесты?Костя задумался и пояснил: – В стартовой локации можно получить от жителей секретное задание – за него дают неплохое вознаграждение.Ах да! Я вдруг вспомнил про меч и деньги, которые нашёл в доме. – Кость, я там меч нашёл и 60 золотых, – с гордостью сообщил я. – Да ты там в золоте купаешься! А что за меч? – заинтересовался друг. – Меч кентавра какой-то, – ответил я, слегка вздёрнув нос. – Чего?! Меч кентавра?! У нас в клане только один такой есть! – открыл рот от удивления Костя.Он произнёс это слишком громко – почти все вокруг повернулись в нашу сторону, явно ожидая продолжения «банкета». Мы с Костей переглянулись и тут же понизили голос, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Да, меч Кентавра… А что? – ответил я другу.– Это же очень крутой артефакт! – начал Костя и через секунду добавил: – Точнее сказать – эпический! – Он подождал, посмотрел на мою реакцию. Увидев, что я не сильно удивлён, продолжил:– Может, наш клан может выкупить у тебя этот меч? – спросил Костя.– А за сколько? – решил узнать у Кости я – вопрос, который меня постоянно тревожил.– За 200 000 золотых! – ответил друг. Я стоял и ошарашенно смотрел на него.– Да ну, ты не шутишь?! – уточнил я у Кости.– А зачем мне шутить? Если тебе мало – давай за 250 000 золотых! – добил меня друг.– Это же просто огромная сумма! – наверняка так думал только я, потому что для Кости это, наверное, было чуть ли не мелочью.– А, ну да, точно. Ты же у нас не богатый. Так что для тебя это и правда много. Так что, ты согласен? – уже напрямую задал мне вопрос Костя, посмотрев прямо в глаза.– Ну, я не уверен… Он мне и самому-то нужен. Наверное, нет. – На самом деле я не знал, что Косте так понадобится этот меч, не знал, что у него нет такого. Жалко его, конечно – он же друг мой всё-таки. Но мне меч тоже нужен: это же такой хороший старт! Вообще мне бы самому не мешало поднять уровни, стать круче. А не то – вон у Кости 135 уровень, а я всего лишь первый.– Извини меня, Костя, – отводя взгляд, добавил я.– Да ладно, я не обижаюсь. Я бы тоже никому не продал такой меч – он же для старта просто идеальный! – понимающе похлопал меня по плечу друг.– Так, за девушку ты встретил-то… Как зовут хоть? – решил поменять тему Костя. Я как раз хотел это сделать – ну, Костя молодец, тоже понял.– Зовут Катя. Так-то миловидная девушка. Познакомился я с ней, пока шёл сюда. Ну, это я уже тебе сказал, – ответил я другу.– Понятно. А у меня вот нет девушки, как ты знаешь, – немного опечаленно сказал Костя.– А кто сказал, что она – моя девушка? – нахмурился я.– Никто. Но вдруг повезёт, и ты начнёшь встречаться с нею! – с ухмылкой сказал друг.– Не знаю… Может. Я бы хотел, честно говоря – она мне очень понравилась! – серьёзно ответил я Косте.– Ладно, я домой пошёл, – через несколько минут сказал Костя.– Да, мне тоже пора, – ответил я.После этих слов мы с Костей пошли в раздевалку: помылись (точнее, я помылся, а Костя любил подольше постоять под душем). Раньше это бесило меня, когда мы куда-то собирались, но потом я привык. С Костей мы дружим уже три года.Когда я переодевался, в зеркале промелькнул чей-то силуэт в чёрном плаще. «Показалось, наверное», – мысленно отмахнулся я.А ведь зря… Когда-то мы ещё встретимся!

## Глава 3

Обед? Не до него. Я едва переступил порог дома, сбросил куртку и тут же нырнул в капсулу. Экран перед глазами мигнул – и вот она, заветная надпись:

«Вас приветствует мир Арфина!»

«Ну что ж, приступим к распределению характеристик», – с предвкушением подумал я, едва оказавшись в виртуальном жилище своего персонажа.Взгляд метнулся к интерфейсу. Да, вот они – мои стартовые данные. Ещё раз мысленно повторил ключевое слово: «характеристики».И тут же перед глазами выстроились строки:

Имя: Дерп

Раса: человек

Уровень: 1 (до следующего – 20 из 100 очков опыта)

Базовые характеристики:

• Сила: 3

• Ловкость: 2

• Выносливость: 2

• Интеллект: 3

Навыки: отсутствуют

Здоровье: 50/50

Свободных очков для распределения: 50

– Что?! – удивился я. – Откуда 50? Баг, что ли?! – Я ошалело смотрел на цифру и не мог поверить своим глазам. Вдруг сзади что‑то упало и разбилось. Я быстро обернулся и увидел кончик чёрного плаща.

– Кто здесь?! – с ужасом в голосе вскрикнул я, доставая меч из инвентаря.Выкрик получился немного истеричным, и я смутился, но через секунду взял себя в руки.«Так, спокойно, всё хорошо!» – мысленно успокоил я себя.У меня было ощущение, будто я уже где‑то видел этот чёрный плащ. «Точно! Я видел его в раздевалке тренажёрки!» – вспомнил я и приготовился к бою.А потом меня осенило: я же видел его в реальном мире, а сейчас нахожусь в игре. Совпадение? Вряд ли.

– Я не знаю, кто ты, но лучше выйди по‑хорошему! – угрожающе предупредил я таинственного незнакомца.И тут же задумался: а с чего я вообще решил, что незнакомец ещё здесь? Я пристально осмотрел весь дом, но так и не нашёл никаких следов чужака.

Когда проверял прихожую, раздался очень сильный стук. От испуга я чуть не заорал – точнее, я как раз собирался заорать, но вовремя сдержался.С опаской открыв дверь, я увидел на крыльце кузнеца. Наверное, это был последний человек, которого я ожидал здесь увидеть.

– Ты чего орёшь? – спросил кузнец со смешком, по‑хозяйски входя в дом.

– Да ты меня напугал! – ответил я, глядя в пол, словно изучал что‑то очень важное.

– А чего у тебя тут всё перевёрнуто? – заметил он. И правда: пока я обыскивал дом в поисках преследователя, я всё в нём перевернул.

– Давно не убирался, – придумал я первую попавшуюся отговорку.

– У меня дома и то лучше, чем у тебя сейчас. Ты же знаешь, я очень не люблю прибираться, – сказал кузнец.«Да уж, откуда мне это знать?» – подумал я.

– Ладно, я пришёл сообщить тебе плохую весть, – немного понизил голос кузнец.

– Д‑а‑а… – протянул я.

– Через три дня сюда прибудут воины из деревни Лаут. И намерения у них недобрые, – продолжил Кинд.

– Зачем? У вас тут что, войны между деревнями? – с сарказмом спросил я.

– Ну да. Ты что, забыл, Дерп? Ты там самым вспыльчивым был! – удивил меня кузнец.Да, я допустил оплошность – всё‑таки сказал «у вас», а не «у нас».

– Ты как будто не от мира сего со вчерашнего дня. Словно только что сюда поселился, – заметил Кинд.Я напрягся. Как НПС может так чётко понимать, что я откровенно туплю?

– Ты чего завис? – спросил кузнец.

– Да так, задумался, – ответил я.«Странно всё это: тот незнакомец, кузнец тоже какой‑то странный…» – пронеслось у меня в голове.

– Так вот, – продолжил Кинд, – я говорю, что тебе нужно подготовиться. – Тут я вспомнил и запаниковал:

– Погоди! У меня же только первый уровень! Как я вам помогу?! Я волновался. Если я буду умирать, могу получить дебаф, из‑за которого не смогу нормально поднимать уровни. Ведь чем выше уровень, тем больше опыта теряешь после смерти. На первом уровне в минус не уйдёшь, но получишь дебаф, снижающий процент получения опыта.

– Не паникуй. Ты пойдёшь в Огненные пустоши и там прокачаешься! – обрадовал меня Кинд.

– Что такое эти Огненные пустоши? – спросил я.

– Это огненная локация, где можно поднять уровень и прокачать навыки. Но там очень опасно – будь предельно осторожен, – предупредил меня кузнец.

– А других вариантов нет? – с надеждой спросил я. – Может, я просто спрячусь где‑нибудь на эти три дня?

Кузнец громко расхохотался, так, что задрожали стены виртуального дома.

– Спрячешься? Да они всю округу перевернут, пока тебя не найдут! Ты же сам спровоцировал конфликт – помнишь ту драку у таверны?

Я молча покачал головой. Ничего я не помнил – ни драки, ни таверны, ни самой деревни Лаут. Но показывать это кузнецу было нельзя.

– Ладно, – выдавил я. – Допустим, я пойду в эти пустоши. А что там за монстры?

– Огненные саламандры, лавовые ползуны, иногда встречаются пепловые големы, – перечислил Кинд. – Но ты не бойся: там и добыча хорошая, и силы можно набраться. Главное – не лезь на рожон.

Я задумчиво посмотрел на панель характеристик. Пятьдесят свободных очков – это серьёзно. Надо распределить их с умом. Но спрашивать совета у кузнеца теперь было бессмысленно: он явно жил в этом мире и не понимал механики прокачки.

«Придётся разбираться самому», – подумал я, разворачивая интерфейс.

Распределение характеристик:

Выносливость: +20

Ловкость: +25

Сила: +3

Интеллект: +2

Свободных очков: 0

Система подтвердила изменения. Здоровье подскочило до 150/150, а в углу экрана появилась подсказка:

«Вы получили эффект „Закалённое тело“: сопротивление огню +5 %»

– Ого, – удивился я вслух и невольно улыбнулся.

– Что такое? – заинтересовался кузнец. – Что там у тебя?

– Да будто бы сил прибавилось, – осторожно ответил я. – Чувствую себя крепче, что ли.

Кузнец хмыкнул и одобрительно похлопал меня по плечу.

– Вот и отлично! Значит, точно выживешь. А теперь слушай дальше: перед выходом заскочи к травнице Марте. Она даст тебе зелье огнестойкости – на час хватит. И ещё… – Кинд понизил голос, – если увидишь там кого в чёрном плаще – беги. Не связывайся.

У меня по спине пробежал холодок.

– Почему? Кто это?

– Не знаю, – честно ответил кузнец. – Но те, кто с ним встречался, потом не возвращались. Говорят, он забирает у людей силу… вытягивает её, будто душу. После этого люди чахнут, теряют волю, а потом и вовсе исчезают.

Я вспомнил силуэт у разбитой вазы, кончик чёрного плаща – и невольно сжал рукоять меча.

– Спасибо за предупреждение, – тихо сказал я.

– Не за что, Дерп. Удачи тебе. И помни: три дня. Не больше.

Кузнец развернулся и вышел за дверь. Я остался один в перевёрнутом доме.

«Огненные пустоши, значит», – подумал я, глядя на мигающий маркер на мини‑карте. Путь туда занимал около часа.

Я сделал глубокий вдох, проверил снаряжение и шагнул к выходу.

Я вышел из дома и замер на мгновение, вдыхая воздух Арфины. Он пах пеплом и чем‑то сладковатым – наверное, так пахнет сама магия этого мира. Карта подсказывала, что путь к Огненным пустошам лежит через лес Шепчущих ив, а затем – вдоль реки Огненного камня.

По дороге я решил проверить свои новые возможности. В интерфейсе появилась вкладка «Способности», пока пустая, но с подсказкой:

«Первые навыки откроются после выполнения базовых заданий или получения достаточного боевого опыта»

«Значит, нужно будет найти какое‑нибудь простое задание», – подумал я.

Лес встретил меня тишиной. Ветви ив склонялись над тропой, будто пытаясь что‑то прошептать. Я шёл осторожно, держа меч наготове. Пару раз мне казалось, что за деревьями мелькают тени, но, оборачиваясь, я ничего не видел.

Примерно на середине пути я услышал слабый стон. Прислушался – точно, кто‑то звал на помощь. Звук доносился из небольшой ложбины слева от тропы.

Осторожно спустившись вниз, я увидел старика в потрёпанной мантии. Он лежал, прижимая руку к боку, а рядом валялся посох с треснувшим кристаллом на вершине.

– Эй! Вам помочь? – я подошёл ближе.

Старик поднял глаза. В них читалась смесь облегчения и тревоги.

– О, юный воин… – прохрипел он. – Будь осторожен. Здесь бродят…

Договорить он не успел. Из‑за деревьев выскочили три фигуры в серых плащах. Лица скрывали капюшоны, но в руках блеснуло оружие.

– Отдай всё, что есть, и останешься жив, – прошипел один из них.

Я сжал рукоять меча. Сердце забилось чаще, но странное спокойствие охватило меня – то самое, что появилось после распределения очков характеристик.

«Выносливость 22, ловкость 27… Я смогу», – мысленно подбодрил себя я.

– Уходите, – твёрдо сказал я. – У меня ничего ценного нет.

– Зато есть жизнь, которую мы можем забрать, – рассмеялся главарь и сделал шаг вперёд.

Они бросились одновременно. Первый удар я парировал, второй ушёл в сторону благодаря резкому рывку – спасибо повышенной ловкости. Третий противник попытался зайти сбоку, но я развернулся и ткнул его в бок рукоятью меча.

Главарь зарычал и бросился в атаку. Его клинок просвистел в сантиметре от моего плеча. Я отпрыгнул, сделал обманное движение и ударил его по ноге. Противник охнул и упал на колено.

– Бежим! – крикнул он своим, и троица бросилась прочь, скрываясь в зарослях.

Я перевёл дух и обернулся к старику. Тот с восхищением смотрел на меня.

– Неплохо, юноша, неплохо! – он попытался встать, но поморщился от боли. – Ты спас меня. А я, старый Элрин, не привык оставаться в долгу.

Он достал из‑за пазухи небольшой амулет – серебряный круг с вплавленным алым камнем.

– Возьми. Это «Амулет стойкости». -

Я хотел отказаться, но старик настойчиво вложил амулет мне в руку.

– Считай это платой за спасение. И ещё… – он понизил голос. – Будь осторожен с теми, кто носит чёрный плащ. Они не из этого мира.

У меня по спине пробежал холодок. Опять этот плащ…

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – А вам бы к лекарю.

– О, со мной всё будет в порядке, – улыбнулся Элрин. – Магия немного исцелит, а остальное – время. Иди, Дерп. И удачи в Пустошах. Ты справишься.

"Хм странно, откуда старик знает куда я иду?" подумал я.

Я кивнул и двинулся дальше. Амулет приятно грел ладонь. Теперь сопротивление огню составляло 8%.

Лес кончился неожиданно – деревья расступились, и передо мной открылась долина, окутанная красноватым туманом. Воздух здесь был горячее, а земля под ногами слегка дрожала.

На краю обрыва висела табличка:

«Огненные пустоши. Вход разрешён воинам не ниже 3‑го уровня. Остерегайтесь опасностей!»

Я усмехнулся. Правила созданы, чтобы их нарушать.

Сделав глубокий вдох, я шагнул вперёд.


## Глава 4

Шаг в красноватый туман Огненных пустошей дался мне нелегко. Воздух здесь был густым и горячим, будто я дышал раскалённым железом. Земля под ногами слегка подрагивала, а вдалеке виднелись столбы дыма, поднимающиеся к свинцовому небу.

Я остановился на мгновение, чтобы собраться с мыслями и проверить своё состояние.

«Так, – мысленно проговорил я, глядя на интерфейс. – Здоровье 150/150, сопротивление огню 8%. Не бог весть что, но лучше, чем ничего».

Вдалеке послышалось шипение. Я замер и прислушался. Звук повторился – низкое, утробное, будто кто то выпускал пар из гигантского котла. Осторожно обойдя выступ скалы, я увидел первую цель: огненная саламандра размером с крупную собаку. Её чешуя переливалась оранжевыми и жёлтыми всполохами, а из пасти вырывались маленькие язычки пламени.

Над головой существа высветилась подсказка:

«Уровень 3»

Сердце забилось чаще. На моём первом уровне это выглядело серьёзным противником. Но отступать было поздно – я уже зашёл слишком далеко.

Достав меч, я медленно двинулся вперёд. Саламандра почуяла меня и развернулась, шипя громче. Её глаза, похожие на раскалённые угли, уставились прямо на меня.

Бой начался внезапно. Саламандра прыгнула, выдыхая струю пламени. Я едва успел откатиться в сторону – жар опалил плечо, и полоска здоровья опустилась на 5 единиц.

«Повезло, – мелькнуло в голове. – Сопротивление огню сработало!»

Я замахнулся и со всей дури удари по саломандре

монстр рухнул на землю, рассыпаясь облаком искр. Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Вы получили 100 очков опыта»

«Вы получили 2 уровень до следующего уровня осталось 20 из 200 очков опыта» «Вы изучили навык: „Удар со всей силы“ (+10 % к шансу критического удара при атаке со всей силы)»

– Получилось! – выдохнул я

Здоровье опустилось до 117/150, но я чувствовал прилив сил. Первый бой, первая победа – первый навык и новый уровень!

Осмотревшись, я заметил на месте гибели саламандры небольшой кристалл, мерцающий оранжевым светом. Подняв его, получил ещё одно уведомление:

«Огненный осколок (редкий). Можно продать или использовать для создания зелий огнестойкости)»

«Неплохое начало», – улыбнулся я.

Внезапно земля под ногами затряслась сильнее. Вдалеке, среди клубов дыма, показались силуэты. Несколько лавовых ползунов – более крупных и грозных, чем саламандра, – медленно двигались в мою сторону.

«Похоже, пора отступать», – решил я, оглядываясь в поисках укрытия.

Справа виднелся узкий проход между скалами. Я бросился туда, стараясь двигаться бесшумно. Ползуны прошли мимо, не заметив меня.

Выждав несколько минут, я осторожно выглянул. Вдалеке, на вершине небольшого холма, я заметил строение – полуразрушенную башню с остатками магического свечения у основания.

«Может, там найдётся что то полезное? – подумал я. – Или хотя бы безопасное место для отдыха».

Осторожно, обходя опасные участки, я направился к башне. С каждым шагом воздух становился горячее, а земля дрожала всё сильнее. Но теперь я знал главное: даже с первым уровнем здесь можно выжить – если действовать с умом.

Добравшись до башни, я увидел массивную дверь с выгравированным символом – пылающим кругом, пересечённым мечом. Рядом, на камне, была надпись:

«Только достойный пройдёт. Докажи свою силу или сгинь в пламени пустошей»

Я сжал рукоять меча.

– Что ж, – тихо произнёс я, – посмотрим, достоин ли я.

Дверь медленно открылась сама, словно приглашая внутрь.Я сделал шаг вперёд – и оказался в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. Стены были испещрены древними рунами, которые слабо мерцали багровым светом. В центре зала стоял каменный постамент, а на нём – свиток, перевязанный огненной лентой.

Я осторожно приблизился. Над свитком высветилась надпись:

«Испытание стойкости. Прикоснитесь, чтобы начать»

«Испытание? Звучит не слишком обнадеживающе», – подумал я, но всё же протянул руку и коснулся свитка.

Лента вспыхнула и рассыпалась пеплом, а руны на стенах загорелись ярче. Пол под ногами задрожал, и из трещин в камне вырвались языки пламени, образуя кольцо вокруг меня.

«Испытание началось. Выдержите три минуты в кольце огня, чтобы получить награду» – появилось сообщение перед глазами.

Жар мгновенно стал невыносимым. Полоска здоровья опустилась на 10 единиц за первые же секунды. Я стиснул зубы и остался на месте, чувствуя, как пот струится по лицу.

«Сопротивление огню… 8%… Держись!» – мысленно подбадривал себя я.

Кольцо пламени расширялось. Здоровье упало до 95/150, затем до 80. Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. В голове всплыли слова кузнеца Кинда: «Перед выходом заскочи к травнице Марте. Она даст тебе зелье огнестойкости».

«Зелье… Если бы оно было сейчас…»

Внезапно руны на стенах засияли ослепительным светом, и пламя вокруг меня начало меняться – оно больше не жгло, а окутывало теплом, словно защитный кокон.

«Эффект „Пламенная защита“ активирован. Сопротивление огню временно увеличено до 25 %. Время испытания: 1 минута 15 секунд»

Здоровье перестало падать. Я открыл глаза и увидел, что пламя теперь имеет нежно голубой оттенок. Оно больше не пыталось меня уничтожить – оно оберегало.

Последние секунды тянулись мучительно долго, но я выдержал. Кольцо огня медленно растаяло, а на постаменте появился новый предмет – амулет в форме пламени, заключённого в кристалл.

«Амулет Пламенной защиты (+15 % к сопротивлению огню, действует 30 минут). Эффект можно активировать один раз в час» « Получено 500 очков опыта» «получен новый уровень 4 до следующего уровня 20 из 400 очков опыта»

– Неплохо, – выдохнул я, надевая амулет на шею.

Осмотревшись, я заметил лестницу, ведущую наверх. Поднявшись по выщербленным ступеням, я оказался на смотровой площадке. Отсюда открывался вид на всю долину Огненных пустошей.

Вдалеке, у подножия вулкана, виднелось скопление фигур. Даже с такого расстояния было ясно – это не обычные монстры. Броня, оружие, слаженные движения…

«Воины из деревни Лаут», – похолодел я.

Они были здесь. И явно не для дружеского визита.

Рядом со мной на парапете лежал свиток с картой. На ней были отмечены несколько точек:

• Пещера лавовых духов (рекомендуемый уровень: 4);

• Озеро расплавленного камня (рекомендуемый уровень: 5);

• Вершина вулкана (рекомендуемый уровень: 7).

И рядом с каждой точкой – значок меча с восклицательным знаком.

«Задания… – догадался я. – Если я выполню хотя бы одно, смогу набрать достаточно опыта, чтобы дать отпор».

Спустившись вниз, я ещё раз оглядел зал. На одной из стен заметил надпись, выгравированную глубже остальных:

«Тот, кто укротит пламя, укротит и судьбу»

– Посмотрим, – тихо произнёс я, направляясь к выходу. – Укрощу сначала хотя бы пару лавовых ползунов.

Выйдя из башни, я глубоко вдохнул горячий воздух Пустошей. Теперь у меня был план. И пусть уровень всего четвёртый – я уже не тот новичок, что вошёл сюда час назад.

Время действовать.

Первым делом я решил проверить окрестности в поисках лавовых ползунов. Карта подсказывала, что они чаще всего встречаются у Озера расплавленного камня – места, где земля истончилась настолько, что сквозь неё проступала магма.

Путь занял около двадцати минут. Воздух становился всё горячее, а под ногами то и дело проскакивали трещины, из которых вырывались струйки пара. Наконец я увидел озеро – гигантскую чашу, заполненную мерцающей оранжевой жидкостью. По её поверхности плавали каменные островки, а на одном из них копошились три массивные фигуры с панцирями, покрытыми застывшей лавой.

«Лавовые ползуны, – мысленно подтвердил я. – Уровень 4. Опаснее саламандры, но и опыт дадут больше».

Я спрятался за скалой и стал продумывать тактику. Прямое столкновение рискованно – три против одного, да ещё и разница в уровнях. Но я вспомнил про свой новый навык: «Удар со всей силы» даёт +10 % к шансу критического удара при атаке с бокового угла.

«Значит, буду бить по одному, – решил я. – И использовать окружение».

Осторожно обойдя озеро по дуге, я подобрался к самому дальнему ползуну. Активировал «Амулет Пламенной защиты» – сопротивление огню подскочило до 25 %.

Резкий рывок – и я оказался за спиной монстра. «Удар со всей силы!» Клинок вонзился в стык между пластинами панциря, нанеся критический урон: 553 единицы! Ползун взревел, Монстр рухнул, рассыпаясь облаком искр.

«Вы получили 200 очков опыта»

– Получилось! – выдохнул я, но праздновать было рано.

Два оставшихся ползуна уже заметили меня и двинулись в атаку. Один выплюнул струю расплавленной породы – я едва успел укрыться за валуном. Второй тем временем пересёк озеро по каменному мосту и оказался в трёх шагах от меня.

«Время импровизации», – подумал я и швырнул в него «Огненный осколок», который поднял после саламандры. Кристалл ударил ползуна в голову, ослепив на секунду. Этого хватило, чтобы броситься вперёд и нанести серию удар.

Ещё два боя – и оба монстра повержены.

«Вы получили 400 очков опыта» «Вы получили новый уровень 5 до следующего уровня 220 из 500 очков опыта»

«Вы изучили навык: „Отвлекающий манёвр“ (позволяет на 3 секунды дезориентировать противника, используя подручные предметы)»

Здоровье опустилось до 65/150, но я чувствовал прилив сил.Уровень 5, новые навыки, немного опыта в реальном бою – это уже серьёзный прогресс. В итоге я получил 12 свободных очков.

Распределить очки характеристик я решил вот так:

Выносливость: +5

Ловкость: +3

Сила: +4

Я огляделся. На месте гибели второго ползуна блеснуло что то металлическое. Подойдя ближе, я поднял Лавовый шип – острый осколок застывшей магмы, который можно было использовать как метательное оружие (+8 к урону при броске).

Внезапно земля затряслась сильнее обычного. Из озера поднялась огромная фигура – лавовый голем, метров пяти в высоту. Его тело состояло из раскалённых камней, а глаза горели, как угли.

Над головой монстра высветилось:

«Лавовый страж (босс локации). Уровень 7»

«О нет, – похолодел я. – Это уже перебор».

Голем сделал шаг вперёд, и озеро за его спиной вскипело. Я бросился к выходу, петляя между скал. За спиной раздался грохот – страж швырнул в меня глыбу, которая разлетелась в метре от меня, осыпав градом раскалённых осколков.

Добежав до безопасного места, я остановился, тяжело дыша. Руки дрожали, но в груди разрасталось странное чувство – не страх, а азарт.

«Я выжил, – улыбнулся я. – И даже кое чему научился. Теперь главное – успеть прокачаться до прихода воинов из Лаута».

Взглянув на карту, я отметил новую цель: Пещера лавовых духов. Рекомендуемый уровень 4, но теперь у меня есть тактика, навыки и немного удачи.

«Вперёд, – твёрдо сказал я себе. – Огненные пустоши, я принимаю твой вызов».

## Глава 5

Путь к Пещере лавовых духов оказался не таким простым, как я рассчитывал. Огненные пустоши словно испытывали меня на прочность: земля то и дело вздрагивала, из трещин вырывались языки пламени, а воздух был настолько горячим, что дышать становилось всё труднее.

Я периодически проверял интерфейс:

Уровень 5

Опыт: 220/500 до следующего уровня

Здоровье: 150/150

Сопротивление огню: 23 %

Навыки: «Удар со всей силы», «Отвлекающий манёвр»

«Ещё пара удачных стычек – и будет шестой уровень, – подумал я. – А там, глядишь, и шансы против воинов из Лаута вырастут».

Пещера предстала передо мной как тёмная рана в склоне холма. Из входа доносилось низкое гудение, будто внутри билось огромное сердце. Над аркой входа мерцали руны, складывающиеся в предупреждение:

«Духи огня не любят чужаков. Войди – и будь готов к испытанию»

– Ну что ж, – пробормотал я, сжимая рукоять меча, – я готов.

Внутри оказалось неожиданно прохладно. Стены пещеры переливались алым светом, исходящим от прожилок расплавленной породы. В воздухе витал запах серы и чего‑то ещё – древнего, почти забытого.

Сделав несколько шагов, я услышал шёпот. Он доносился отовсюду – из стен, с потолка, из самого воздуха. Слова были непонятны, но в них чувствовалась угроза.

Внезапно из стены выступила фигура – полупрозрачная, состоящая из пламени и тени. Лавовый дух.

Над ним высветилась надпись:«Лавовый дух‑страж (уровень 4)»

Он не атаковал сразу. Вместо этого дух замер в трёх шагах от меня и произнёс голосом, похожим на треск костра:

– Зачем пришёл, смертный?

– Ищу силы, – ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Мне нужно стать сильнее. Через три дня сюда придут воины из Лаута, и если я не успею подготовиться…

Дух склонил голову, будто прислушиваясь к чему‑то.

– Ты говоришь правду, – наконец произнёс он. – Но сила не даётся просто так. Пройди испытание – докажи, что достоин.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Испытание духа огня. Найдите три осколка древнего пламени и верните их на алтарь. Время: 30 минут. В случае неудачи – изгнание из пещеры»

– Согласен, – кивнул я.

Дух взмахнул рукой, и на карте появилась отметка первого осколка – глубоко внутри пещеры.

Путь к первому осколку пролегал через зал, заполненный лавовыми ползунами. Но теперь у меня был план. Используя «Отвлекающий манёвр», я швырнул в дальний конец зала Лавовый шип. Монстры бросились туда, а я проскользнул мимо, к узкой трещине в стене.

Первый осколок – маленький кристалл, пульсирующий красным светом, – лежал на пьедестале. Как только я его коснулся, появилось сообщение:

«Осколок древнего пламени № 1 получен»

Второй осколок находился в затопленной камере, где по поверхности расплавленной породы плавали огненные медузы. Здесь пригодился «Амулет Пламенной защиты» – он позволил пройти через жар без потерь.

Третий ждал на вершине крутого уступа, охраняемый парой лавовых духов‑воинов. Тут я применил тактику из боя у озера: атаковал по одному, используя «Удар с разворота» для критических ударов.

Когда последний осколок оказался у меня, карта показала путь к алтарю – круглой площадке в центре главного зала. Я выложил кристаллы в углубления, и они вспыхнули единым светом.

Алтарь задрожал, из его центра поднялся сияющий сосуд.

«Вы прошли Испытание духа огня!»«Награда: Зелье огненной воли (увеличивает все характеристики на 10 % на 15 минут, можно использовать один раз в день)»«Дополнительно: вы заслужили уважение лавовых духов. Они будут реже атаковать вас в пределах пещеры»

– Спасибо, – искренне произнёс я, обращаясь к невидимым хранителям.

В этот момент земля снова затряслась, но на этот раз сильнее. С потолка посыпались камни, а из глубины пещеры донёсся рёв – низкий, угрожающий.

Над входом в дальнюю галерею вспыхнула надпись:

«Пробуждение стража. Пещера начнёт разрушаться через 10 минут»

– Вот только этого не хватало! – выругался я.

Бросив последний взгляд на алтарь, я бросился к выходу. Позади уже рушились своды, а впереди ждал новый вызов – успеть выбраться, пока пещера не погребла меня под собой.

Выбегая наружу, я обернулся. Вход в пещеру медленно затягивался расплавленной породой, а руны над ним погасли.

«Испытание пройдено, – подумал я, переводя дух. – Но главное ещё впереди».

Солнце клонилось к закату. До прихода воинов из Лаута оставалось меньше двух дней.

Я достал Зелье огненной воли и внимательно его рассмотрел. Эффект впечатлял: +10 % ко всем характеристикам на 15 минут, использовать можно один раз в день.

«Приберегу на крайний случай», – решил я и убрал флакон в инвентарь.

Осмотревшись, я заметил тропу, ведущую к Руинам древнего храма. На карте они были отмечены как «заброшенные», но рядом мерцала иконка неизвестного задания.

Путь занял около получаса. По дороге мне встретилось несколько огненных саламандр – теперь я легко с ними справлялся, используя «Отвлекающий манёвр» и «Удар со всей силы».

Руины предстали передо мной как скопление каменных колонн и полуразрушенных стен. В центре площади стоял постамент с высеченными символами. Над ним висела надпись:

«Тайна древних. Соберите три фрагмента печати, чтобы открыть проход в святилище»

Под постаментом лежал первый фрагмент – потрескавшаяся пластина с изображением пламени. Как только я его поднял, на карте появились отметки ещё двух фрагментов.

Первый находился в гнезде Огненных гарпий (уровень 3) на вершине северной башни. Подниматься пришлось по осыпающейся кладке, уворачиваясь от атак крылатых существ. Используя ловкость 34, я ловко уворачивался от когтей и, добравшись до гнезда, забрал пластину.

Второй фрагмент охранял Страж руин (уровень 4) – каменный голем, оживший при моём приближении. Голем наносил мощные удары, а его каменная кожа снижала урон от моих атак.

Я использовал «Отвлекающий манёвр», швырнув в сторону осколок камня, и нанёс серию ударов в уязвимое место на спине.

Голем рухнул, рассыпаясь грудой камней, а рядом появился второй фрагмент печати.

Последний фрагмент я нашёл в подземном хранилище, заполненном ловушками. Здесь пригодилась повышенная ловкость – я уворачивался от падающих камней и огненных стрел. В центре зала, на алтаре, лежала последняя пластина.

Собрав все три фрагмента, я вернулся к постаменту. Вставил пластины в пазы – символы на них вспыхнули, и земля содрогнулась.

Часть стены рухнула, открыв проход в тёмный туннель. Над входом появилась надпись:

«Святилище древних. Только достойный войдёт»

Я глубоко вдохнул и шагнул внутрь.

Помещение оказалось небольшим, но величественным. В центре стоял каменный саркофаг, а над ним парил светящийся шар – источник древней магии.

Как только я приблизился, шар распался на сотни искр, которые сложились в фигуру древнего воина.

– Ты прошёл испытания, – прогремел голос, отдаваясь эхом в стенах. – Доказал силу и мудрость. Прими дар древних.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Вы получили благословение древних!»«Все характеристики увеличены на 5 % (постоянно)»«Открыт доступ к навыку: „Пламенный клинок“ (оружие наносит дополнительный огненный урон 10 единиц, длительность 30 секунд, перезарядка 2 минуты)»«Дополнительно: репутация с духами Огненных пустошей повышена до „Уважение“»

Я сжал рукоять меча – лезвие на мгновение вспыхнуло алым светом.

«Теперь у меня есть шанс», – подумал я с уверенностью.

Внезапно за спиной раздался грохот. Обернувшись, я увидел, что проход начал закрываться.

– Время уходить, – пробормотал я и бросился к выходу.

Выбравшись наружу, я остановился, чтобы перевести дух. Небо уже потемнело, на нём появились первые звёзды.

Открыв интерфейс, я проверил статус:

Уровень 6

Опыт: 355/600 до следующего уровня

Здоровье: 210/210

Сопротивление огню: 28 %

Навыки: «Удар со всей силы», «Отвлекающий манёвр», «Пламенный клинок»

Амулеты: «Пламенной защиты»

«Ещё пара удачных стычек – и буду готов», – решил я.

Но тут вдалеке, на горизонте, появились тёмные точки. Они быстро росли, превращаясь в фигуры в доспехах.

Воины из Лаута прибыли раньше срока.

Я сжал меч, активируя «Пламенный клинок». Лезвие вспыхнуло алым светом.

– Что ж, – тихо произнёс я, – пусть будет битва.

Фигуры приближались стремительно, чётко держа строй. Я насчитал десять воинов – все в тяжёлых доспехах с эмблемой пылающего меча на груди. Впереди шёл высокий мужчина в чёрных латах, с двуручным мечом за спиной. Его шлем скрывал лицо, но взгляд, пронзающий даже сквозь узкие прорези, заставил меня содрогнуться.

«Командир», – мелькнуло в голове.

Воины остановились в тридцати шагах от меня. Командир сделал шаг вперёд и снял шлем. Перед мной предстал суровый мужчина лет сорока с седыми висками и шрамом через всю щёку.

– Дерп, – его голос звучал глухо и властно. – Ты нарушил закон деревни. Теперь ты должен ответить.

– Какой закон? – я старался говорить твёрдо, хотя сердце билось как сумасшедшее. – Я даже не помню, что произошло!

Командир усмехнулся:

– Неважно, помнишь ты или нет. Ты поднял руку на старейшину. За это полагается смерть.

«Старейшина? – подумал я. – Так вот в чём дело…»

– Я не помню этого, – повторил я вслух. – Но готов доказать свою невиновность в честном бою. Один на один.

Командир на мгновение задумался, затем кивнул:

– Хорошо. Если победишь меня, мы уйдём. Если проиграешь – умрёшь здесь. Согласен?

– Согласен.

Он отстегнул плащ и бросил его одному из воинов. Затем медленно вытащил меч – длинное лезвие мерцало странным фиолетовым светом.

«Магическое оружие», – понял я.

Мы встали друг против друга. Я приготовился. Командир лишь усмехнулся.

Он атаковал первым – стремительный выпад, рассчитанный на то, чтобы пробить защиту сходу. Я отпрыгнул в сторону, но остриё задело плечо – минус 15 здоровья.

«Здоровье: 195/210»

Контратака! «Удар со всей силы» – меч скользнул по доспеху командира, нанеся 22 урона. Я очень удивился ведь мой меч может наносить даже 500 урона, но сейчас он нанёс всего 22. Он не отпрянул, а лишь слегка повернул корпус, и тут же последовал новый удар – я едва успел поставить блок.

Звон стали эхом разнёсся по долине. Вокруг нас замерли воины Лаута, наблюдая за поединком.

Бой затягивался. Командир был опытным воином – он предугадывал мои движения, парировал атаки и постоянно теснил меня к краю обрыва.

«Нужно что‑то менять», – подумал я и применил «Отвлекающий манёвр». Бросил в сторону горсть пепла из инвентаря. Командир на мгновение отвлёкся, и я бросился вперёд, активировав «Пламенный клинок».

Алый меч вонзился в щель между доспехами на плече – 45 критического урона. « 45, и это крит, почему так мало?!» подумал я. Командир пошатнулся, сделал шаг назад.

«Здоровье командира: 85/150»

– Неплохо, – хрипло произнёс он. – Но этого мало.

Он взмахнул мечом, и фиолетовый клинок выпустил волну тёмной энергии.

У меня оставалось 150/210 здоровья. Время шло против меня.

Я отступал, уворачиваясь от мощных ударов.Рука с мечом дрожала от напряжения. Командир наступал неумолимо, его меч сверкал, как молния.

Внезапно я заметил трещину в его доспехе – там, куда пришёлся критический удар.

«Слабое место!»

Собрав последние силы, я сделал ложный выпад влево, затем резко развернулся и ударил «Пламенным клинком» точно в трещину.

Меч вошёл глубоко, вырвав из груди командира болезненный стон. Он упал на колено, пытаясь поднять оружие, но сил уже не было.

Я встал над ним, тяжело дыша. Меч дрожал в руке, но я держал его направленным на противника.

– Ты победил, – прохрипел командир. – Мы уйдём. Но помни: старейшина не простит. И если ты вернёшься в Лаут…

– Я и не собираюсь, – перебил я. – Уходите.

Он кивнул своим воинам. Те молча подняли командира на ноги и развернулись.

Когда последний воин скрылся за холмами, я опустился на землю. Здоровье опустилось до 65/210, руки дрожали, но в груди разливалась странная гордость.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Вы победили в поединке с командиром отряда Лаута!»«Получено 1000 очков опыта»«Получен новый уровень 8 до следующего уровня 55/800»«Открыт доступ к навыку: „Воля победителя“ (+5 % к урону в бою против элитных противников)»

Я улыбнулся. Ну наконец то!

Ощущение силы разливалось по телу – новый уровень давал о себе знать. Мышцы налились энергией, а раны, полученные в бою, будто бы перестали так сильно болеть. Я глубоко вдохнул вечерний воздух Огненных пустошей и огляделся.

Воины Лаута уже скрылись за холмами, уводя раненого командира. Их тёмные силуэты растворились в сумерках, оставив после себя лишь клубы пыли и напряжённую тишину.

«Теперь нужно решить, что делать дальше, – подумал я. – Оставаться здесь опасно: они могут вернуться с подкреплением».

Я присел на плоский камень, чтобы собраться с мыслями, и открыл интерфейс персонажа:

Уровень 8

Опыт: 55/800 до следующего уровня

Здоровье: 210/210

Сопротивление огню: 28 %

Навыки: «Удар со всей силы», «Отвлекающий манёвр», «Пламенный клинок», «Воля победителя»

Амулеты: «Пламенной защиты»

Предметы: Зелье огненной воли (1 шт.), Лавовый шип (1 шт.)

«Неплохо, – оценил я. – Но нужно больше опыта и лучшее снаряжение. И разобраться с этой историей про старейшину».

В кармане слабо засветился Амулет Пламенной защиты. Я достал его – камень внутри пульсировал ровным светом, словно сердце.

– Значит, ты и есть причина охоты, – тихо произнёс я. – Пора узнать, какую тайну ты хранишь.

Решив найти укрытие на ночь, я направился к виднеющимся вдалеке руинам. По дороге пришлось обойти гнездо Огненных гарпий – три крылатые твари кружили над скалой, охраняя потомство.Я заметил их заранее и выбрал обходной путь.

Руины оказались остатками древнего храма. Несколько колонн ещё стояли вертикально, поддерживая фрагменты крыши. В центре зала лежал разбитый алтарь.

Я выбрал нишу между колонн – оттуда хорошо просматривалась вся долина, но меня самого было трудно заметить в тени. Развёл небольшой костёр из сухих веток (огонь здесь горел странно – синим пламенем) и достал остатки провизии.

Пока ел, изучал карту. Недалеко, к югу от долины, мерцала иконка неизвестного задания – Пещера забытых духов. Уровень противников не указан, но рядом стоял значок редкого артефакта.

«Может, там найдётся что‑то полезное? – задумался я. – И, возможно, ответы на вопросы о старейшине и амулете».

Когда окончательно стемнело, я уже собирался устраиваться на ночлег, как вдруг услышал шорох. Рука сама потянулась к мечу, но из‑за колонны вышел… старик Элрин!

– Не пугайся, Дерп, – улыбнулся он. – Я следил за твоим боем. Ты сражался достойно.

– Вы? – удивился я. – Как вы здесь оказались?

– У меня свои пути, – подмигнул он. – Но сейчас важнее другое. Ты победил отряд Лаута, но это только начало. Старейшина не отступит.

Он присел у костра и продолжил:

– Тот амулет, что ты носишь, – не просто украшение. Это ключ к Печати Огненного сердца, древней силе, способной как спасти, так и уничтожить этот мир. Старейшина хочет использовать её для своих целей.

– Почему он обвинил меня в нападении? – спросил я.

– Потому что ты – избранный хранитель. Амулет сам выбрал тебя. Старейшина понял это и решил устранить угрозу.

Элрин протянул мне свиток:– Здесь путь к Обителям древних. Там ты найдёшь учителя, который поможет раскрыть силу амулета. Но будь осторожен – по дороге тебя будут ждать испытания.

Я развернул свиток. На карте появилась новая отметка – мерцающая точка глубоко в сердце Пустошей.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Вы рискуете, помогая мне.

– Я верю в тебя, – улыбнулся старик. – Помни: сила не в мече, а в сердце.

Он встал и растворился в тени, прежде чем я успел что‑то сказать.

Оставшись один, я ещё долго смотрел на карту. Обители древних находилась далеко, но теперь у меня был чёткий маршрут.

Перед сном я снова проверил характеристики и распределил оставшиеся очки:

свободных очков: 20

Выносливость: +5

Ловкость: +5

Сила: +10

Я мысленно дал команду выход. «Вы уверены что хотите выйдти?»

-Да!

– Я что‑то заигрался… – пробормотал я и поспешил на кухню.

Там я быстро сделал себе пару бутербродов и заварил чай. Не тратя времени на рассадку, я на ходу запихнул еду в рот, торопливо прожевал и кинул посуду в раковину. Только тут заметил, что она уже забита под завязку. Устроившись на кровати, я закрыл глаза и позволил воспоминаниям унести меня обратно – в огненные пустоши, сквозь пыль и пепел пройденных дорог. Картины путешествия мелькали перед внутренним взором, пока усталость не взяла своё: спустя минут пять я всё‑таки уснул, и сны смешались с отголосками пережитого.