# Пепельный След

Евгений Фюжен

Эйрик Пепельный, частный детектив Нижнего города, получает странного клиента – молодого дракона Ксариона, чью тётю, одну из правителей драконьего рода, убили так, что пепел не знает покоя.

Расследуя убийство, Эйрик оказывается втянут в заговор против магического Договора между людьми и драконами, сталкивается с собственным прошлым в Ордене Пламени и понимает, что Ксарион может быть ключом к спасению мира – или к его разрушению.

## Глава 1. Последняя искра

I. Туман и серость

Нижний город просыпался, как просыпается больной – судорожно, против воли, с привкусом горечи во рту. Туман, приползший с реки Железной, обволакивал улочки мокрым серым одеялом, скрывая то, что не хотелось видеть, и делая призрачным то, что ещё вчера казалось прочным. В такие утра Нижний город терял границы – между домами и канавами, между прохожими и привидениями, между вчера и сегодня.

Эйрик Пепельный стоял у окна своего кабинета на третьем этаже доходного дома на улице Кожевников и смотрел, как туман пожирает крыши. Он не спал всю ночь – снова. Не потому, что дела шли плохо. Наоборот, дел не было вообще. За последний месяц к нему обратился один клиент – портовый грузчик, подозревавший жену в измене. Эйрик подозревал, что грузчик просто не хотел платить за развод, и отправил его к адвокату. С тех пор – тишина.

Тишина в Нижнем городе была опаснее шума.

Он потёр шрам на левом предплечье – длинный, в форме когтя, побелевший со временем, но всё ещё чувствительный к перемене погоды. Сегодня он ныл, как старая рана. Эйрик знал этот сигнал. Что-то было в воздухе. Что-то, что он называл «пеплом» – ощущение надвигающейся беды, привычное с тех пор, как он носил белый плащ инквизитора.

Теперь плащ был серым. Как туман. Как его жизнь.

На столе застыла чашка холодного чая – тот самый дешёвый, с привкусом кирпичной пыли, который пили все в Нижнем городе. Эйрик не помнил, когда наливал его. Возможно, вчера. Возможно, позавчера. Время текло иначе, когда не было дел. Медленнее. Тягуче. Как смола.

Стук в дверь раздался неожиданно – три удара, ровных, сдержанных. Не пьяный сосед. Н не кредитор. Кто-то, кто привык, что ему открывают.

Эйрик не оборачивался сразу. Дал тишине повиснуть между собой и дверью. Пусть ждёт. Пусть думает, что его не хотят впускать. Это давало преимущество – пусть маленькое, пусть символическое, но в его работе преимущества складывались из таких мелочей, как осадки складываются в сугробы.

«Войдите», – сказал он наконец, не громко, но так, что сквозь дерево пронзила каждая буква.

Дверь открылась без скрипа – кто-то смазал петли. Эйрик отметил это автоматически, как отмечал всё: цвет пальто (тёмно-зелёное, дорогое, не местное), состояние рук (ухоженные, с длинными пальцами, не рабочие), запах (сера, что странно, и что-то сладковатое, почти цветочное, что страннее).

– Вы Пепельный? – голос был низким, с лёгкой хрипотцой, словно говорящий не привык к человеческой речи.

– Дверь была открыта, – Эйрик обернулся медленно, давая себе время оценить посетителя. – Значит, я здесь. Значит, я тот, кого вы ищете. Вопрос в другом – кто вы, и зачем меня искали.

Перед ним стоял молодой человек. Высокий – выше Эйрика, а тот был не низким. Слишком худой для своего роста, с острой скуластостью лица, которая казалась неправильной, словно кто-то лепил черты из чужих воспоминаний о красоте и не сумел совместить их. Кожа – не просто бледная, а с оттенком, который Эйрик видел редко: золотисто-серый, как старая монета. Волосы – чёрные, прямые, откинуты назад, обнажая высокий лоб.

Но больше всего Эйрика поразили глаза.

Жёлтые. Нет – золотые. С вертикальными зрачками, которые посетитель явно пытался скрыть, опустив веки, но которые выдавали себя при каждом движении света. Глаза хищника, помещённые в лицо юноши.

Эйрик знал такие глаза. Он видел их раньше. Видел, как они тускнеют в смерти, как пепел покрывает золото, как жизнь уходит туда, куда не достаёт ни свет, ни магия.

Он знал, перед ним кто.

– Присядьте, – сказал он спокойно, словно каждый день принимал в кабинете драконов. – Чай холодный, но крепкий. Или вы предпочитаете… другое?

Молодой человек – дракон, Эйрик не сомневался – моргнул. Это было странное движение: веки закрывались не сверху вниз, а сбоку, как у ящерицы. Он явно не ожидал, что его раскусят так быстро.

– Вы… знаете?

– Я знаю многое, – Эйрик указал на стул напротив своего стола. – Например, знаю, что вы нервничаете. Драконы в человеческом облике обычно нервничают, когда приходят к людям. Особенно к таким, как я. Особенно по делу, которое нельзя доверить своим.

Посетитель сел. Движения были неуклюжими – слишком контролируемыми, словно он помнил, что человеческое тело должно двигаться иначе, но не чувствовал этого инстинктивно. Он принял чашку холодного чая, но не пил, просто согрел ладони – драконья привычка, подумал Эйрик. Они всегда ищут тепло.

– Меня зовут Ксар, – сказал посетитель. – Ксар… ион. Ксарион.

– Выбрали имя самостоятельно или вам помогали?

Ксарион – он произнёс это сложно, с ударением на последний слог, что было неправильно для местного диалекта – нахмурился.

– Почему вы спрашиваете?

– Потому что «Ксар» на драконьем наречии значит «пепел, что ещё теплится». А «ион» – «сын». Вы – Сын Тлеющего Пепла. Имя, которое дают детям, рождённым после великих потерь. Имя, которое несёт память о пожаре.

Лицо Ксариона изменилось – не выразительно, драконы редко показывали эмоции так, как люди, но Эйрик заметил: зрачки расширились, хотя света не прибавилось.

– Вы говорите на Старом Наречии?

– Я многое умею, – Эйрик сел за стол, напротив гостя. – В том числе – слушать. Расскажите, Ксарион, Сын Тлеющего Пепла, почему дракон обращается к человеку, когда у вас есть свои стражи, свои маги, свои… способы решать проблемы?

Ксарион молчал. Его пальцы – длинные, с неестественно гладкими ногтями, которые Эйрик знал на самом деле когтями, спрятанными под иллюзией – сжимали чашку всё сильнее. Фарфор затрещал.

– Моя… тётя, – наконец произнёс он, словно слово давалось с трудом. – Её убили. Три дня назад. В её доме. В Нижнем городе.

– Полиция?

– Не знает. Не должна знать. Это… – он запнулся, подбирая слова, – это было сделано так, чтобы никто не узнал, кем она была. Но я узнал. Я почувствовал.

Эйрик наклонился вперёд. Впервые за неделю он почувствовал что-то похожее на интерес. Настоящий интерес, не профессиональную любопытство.

– Почувствовали? Вы имеете в виду… родственную связь?

– Я имею в виду пепел, – голос Ксариона стал другим, глубже, с резонансом, который не должен был помещаться в человеческую глотку. – Когда дракон умирает в огне, его последняя искра зовёт родных. Это… мы называем это «Плачем Пепла». Я услышал её крик. В три ночи, три дня назад. И я нашёл её дом. Нашёл то, что от неё осталось.

Он достал из кармана плаща – зелёного, слишком зелёного для этого сезона, – маленький мешочек из серой ткани. Положил на стол. Открыт.

Внутри был пепел.

Но не простой. Эйрик видел человеческий пепел – серый, мелкий, безликий. Этот был другим. Белым, с перламутровым отливом, словно измельчённый жемчуг. И он светился. Слабо, едва заметно, но в полутьме туманного утра – да, светился.

– Это не человеческий пепел, – сказал Эйрик. Это было не вопрос.

– Нет, – Ксарион смотрел на пепел с выражением, которое Эйрик не мог прочитать. – Это пепел дракона, убитого в человеческом облике. Убитого так, что он не успел превратиться. Не успел защититься. Его огонь погасили изнутри.

– Как?

– Это то, что я хочу узнать. И то, почему я пришёл к вам. – Ксарион поднял золотые глаза, и в них Эйрик увидел не страх, как он ожидал, и не гнев. Увидел отчаяние. Чистое, как слеза дракона, которую он видел однажды и никогда не забыл. – Вы – Пепельный. Вы охотились на нас. Вы знаете, как мы умираем. Значит, вы знаете, как нас убивают.

Эйрик молчал. Шрам на руке пульсировал, словно отзываясь на слова. Да, он знал. Знал слишком хорошо. Знал, что дракон в человеческом облике уязвим – магия Договора, позволяющая им ходить среди людей, делала их почти людьми. Раны не заживали мгновенно. Огонь не горел в груди. Они могли умереть от ножа в спину, от яда, от… многого.

Но чтобы убить дракона так, что он оставил после себя пепел, не превратившись – это требовало особого знания. Особой магии. Особой жестокости.

– Расскажите о вашей тёте, – сказал он наконец. – Всё. И не врите – я узнаю.

II. Пепел и ложь

Её звали Велорис. В человеческом облике – Велла Ортис, пожилая вдова, коллекционерка редких книг, жившая в доме на окраине Нижнего города, там, где заканчивались мостовые и начинались болота. Никто не знал, кем она была на самом деле. Даже Ксарион не знал всего.

– Она была… важной, – сказал он, выбирая слова слишком осторожно, и Эйрик понял: он скрывает что-то. Не врёт, но и не говорит всей правды. – Среди наших. Она хранила знания. Старые знания. О Договоре, о временах до Договора.

– Архивариус?

– Больше. Она была… – Ксарион замолчал, его веки дрогнули снова, и Эйрик увидел, как трудно даются ему эти слова, – она была одной из Трёх. Одной из тех, кто правит Пепельными Башнями.

Эйрик замер. В его груди что-то сжалось – старый инстинкт, выученный в Ордене, когда он ещё верил, что знает добро от зла.

Триумвират. Три старейшины, правивших драконьим родом. Три существа, старше самого Договора, чья магия поддерживала границу между мирами. Если одна из них мертва…

– Вы понимаете, что это значит? – его голос стал жёстким, инквизиторским. – Если Триумвират разрушен, Договор ослабевает. Если Договор ослабевает…

– Я знаю! – Ксарион вскочил, и на мгновение его контроль дрогнул. Эйрик увидел тень – не человеческую, нет, что-то большее, с крыльями, с хвостом, с когтями, отбрасываемую на стену тусклым утренним светом. – Я знаю лучше вас! Я чувствую это каждую ночь! Магия Договора… она поёт, понимаете? Поют три голоса. Теперь поют два. И один из них – фальшивый.

– Фальшивый?

Ксарион сел обратно, тень исчезла, но Эйрик уже видел. Знал, что видел.

– Я не уверен, – признался дракон, и в его голосе впервые зазвучала молодость, неуверенность. – Я не должен был чувствовать её смерть. Я… далёкий родственник. Очень далёкий. Но я почувствовал. Значит, она позволила мне почувствовать. Значит, она хотела, чтобы я нашёл её. Нашёл то, что она оставила.

– Что она оставила?

Ксарион снова полез в карман. Достал небольшой предмет, завёрнутый в ткань того же серого цвета, что и мешочек с пеплом. Развернул.

На ладони лежал медальон. Серебряный, в форме пламени, с выгравированным глазом в центре. Эйрик узнал его мгновенно. Как узнал бы собственное лицо в зеркале, если бы заглянул в него после десяти лет забвения.

Символ Ордена Пламени.

Его бывшего братства.

Его прошлой жизни.

– Это было в пепле, – сказал Ксарион. – Обгоревшее, но целое. Она держала его. В последние моменты. Значит, она хотела, чтобы нашли его. Значит, убийца…

– Убийца из Ордена, – закончил Эйрик. Его голос был пустым. – Или кто-то, кто хочет, чтобы так подумали.

Он взял медальон. Металл был тёплым – от пепла, от магии, от чего-то ещё. На обратной стороне, там, где должна была быть личная руна владельца, он увидел выцарапанные буквы. Едва различимые, обгоревшие, но читаемые.

«Пепельный».

Его фамилия. Его прозвище. Его проклятие.

– Вы знали? – голос Ксариона стал холодным, драконьим. – Это ваша работа?

Эйрик медленно положил медальон на стол. Почувствовал, как шрам на руке начинает жечь – не просто ныть, а гореть, как в первые дни после ранения.

– Нет, – сказал он честно. – Но кто-то хочет, чтобы вы так подумали. Кто-то хочет, чтобы я оказался втянут в это. И знаете что?

Он поднял глаза и встретился взглядом с золотыми глазами дракона.

– Это сработало. Я берусь за дело.

III. Дом на болотах

Они вышли в туман, который не рассеялся, а только сгустился, став почти осязаемым. Эйрик надел своё старое пальто – серое, как всё в его жизни, с капюшоном, который скрывал лицо. Ксарион шёл рядом, и Эйрик заметил, как дракон нервно озирается, как его пальцы то и дело дёргаются, словно ища оружие, которого не было в человеческом облике.

– Вы давно ходите среди нас? – спросил Эйрик, когда они свернули на узкую улочку, ведущую к восточным воротам.

– Два года, – ответил Ксарион. – Я… учился. Вашему миру. Вашим обычаям.

– У вас был наставник?

Молчание было слишком долгим.

– Была. Она… она и привела меня к Велорис. Сказала, что старейшина поможет мне понять, кто я. Почему я… другой.

– Другой?

Ксарион не ответил. Они шли молча, пока туман не начал редеть, обнажая outskirts Нижнего города – лачуги, свалки, места, куда не заглядывала полиция и где законом была сила. Здесь жили те, кто не подходил ни для мира людей, ни для мира драконов. «Перегоревшие», как их называли. Существа, потерявшие свою сущность в попытках быть другими.

Дом Велорис стоял обособленно – двухэтажное здание из темного камня, с заколоченными окнами и обгоревшей крышей. Даже с улицы было видно: здесь горело. Но пожарные не приезжали. Никто не приезжал.

– Кто нашёл тело? – спросил Эйрик, останавливаясь у ржавых ворот.

– Я, – Ксарион не смотрел на дом. – Я пришёл утром, как договаривались. Дверь была открыта. Внутри… внутри было тихо. Слишком тихо. Дракон всегда слышит сердцебиение другого дракона. Я не услышал ничего. Только пепел. И запах…

– Какой запах?

– Серный. Но не драконий. Чужой. Человеческий, но неправильный.

Эйрик кивнул. Он знал этот запах. Знал его слишком хорошо. Это был запах магии Договора – той самой, что позволяла драконам принимать человеческий облик. Запах, который не должен был исходить от человека. Или от места, где умер дракон.

Он открыл ворота. Они не скрипели – смазаны, как и двери его кабинета. Кто-то заботился о тишине.

Сад за домом был заросшим, но не диким. Кто-то ухаживал за ним недавно – видны были следы обрезки, прополки. В центре росло странное дерево с серебристыми листьями, которое Эйрик не мог назвать. Оно было мертво – листья опали, оголив чёрные ветви, похожие на когти.

– Древо Памяти, – прошептал Ксарион. – Оно растёт только там, где погибали драконы. Где их пепел питал землю.

– Здесь погибали и раньше?

– Нет. Оно выросло за три дня. С момента её смерти.

Эйрик подошёл ближе. Земля под деревом была вспахана – нет, взрыта, словно что-то выбралось наружу. Или провалилось внутрь. Он наклонился, коснулся почвы. Тёплой. Несмотря на туман, на холод, на время.

– Здесь что-то было, – сказал он. – Что-то, что выросло из её пепла. Или кто-то, кто забрал её пепел.

Ксарион побледнел – его золотистая кожа приобрела сероватый оттенок.

– Это невозможно. Драконий пепел – священен. Его нельзя трогать, нельзя…

– Нельзя – не значит, что никто не будет, – Эйрик встал, отряхивая руки. – Ведите меня в дом.

IV. Место преступления

Внутри пахло горелым, но необычно. Не дымом, не золой. Чем-то сладким, почти приторным, как перегар после слишком богатого пира. Эйрик узнал этот запах. Он сопровождал смерти, которые он видел в Ордене. Смерти драконов, убитых особым способом.

Он огляделся. Прихожая была узкой, заставленной шкафами с книгами – Велорис действительно была коллекционеркой. Но книги не пострадали. Пожар был точечным, локальным. Словно кто-то направил огонь только на одну цель.

– Где?

– Вверху. В её комнате. Я… я не поднимался. Не мог.

Эйрик кивнул. Он понимал. Память о смерти родного была тяжела для драконов. Тяжелее, чем для людей. Они не забывали. Не могли забыть, даже если хотели.

Лестница была деревянной, старой, но крепкой. На ступенях – следы. Не ботинок, нет. Босых ног. Или лап. Кто-то поднимался вверх, кто-то спускался. Размеры не совпадали с человеческими – слишком длинные, слишком узкие.

На втором этаже было три двери. Две заперты. Третья – приоткрыта, и оттуда доносился запах. Сильнее. Слаще. Опаснее.

Эйрик подошёл, толкнул дверь.

Комната была круглой, с окнами на все стороны света – или была, пока окна не заколотили досками. Теперь это была камера. Тюрьма. Или убежище.

В центре стоял стол, заваленный книгами, свитками, странными предметами, которые Эйрик не мог сразу опознать. На стенах – руны, выжженные прямо в дереве, светящиеся слабым голубым светом. Защитные. Запрещающие. Но не спасшие.

И на полу – пятно.

Не крови. Пепла. Белого, перламутрового, светящегося пепла, собранного в форму, которая когда-то была человеческой. Эйрик видел такое раньше. Видел, как драконы умирают в облике людей, их тела не выдерживают перехода, разрушаются, превращаются в это.

Но обычно пепел рассеивается. Обычно его носит ветер, смешивает с землёй. Здесь он был собран. Сохранён. Словно кто-то хотел, чтобы его нашли.

– Она сидела за столом, – сказал голос за спиной, и Эйрик обернулся. Ксарион поднялся следом, его лицо было бледным, глаза – широкими, с расширенными зрачками. – Я вижу. Вижу её последние мгновения. Она писала. Что-то важное. Потом… потом почувствовала что-то. Повернулась. И увидела…

– Что?

– Свет. Белый свет. И голос. Голос, который назвал её по имени. Настоящему имени. Тому, которое никто не знал в Нижнем городе.

Эйрик замер. Настоящее имя дракона было сакрально. Знать его – значило иметь власть. Голос Договора позволял драконам скрывать их, заменяя человеческими именами. Чтобы назвать дракона по-настоящему, нужно было либо быть родственником, либо…

– Маг, – сказал он вслух. – Или кто-то, кто владеет древними рунами. Кто-то из Ордена. Или кто-то, кто украл наши знания.

Он подошёл к столу. Книги – старые, на языках, которые Эйрик не знал, но узнавал по форме письма. Драконьи хроники. Человеческие летописи. И что-то среднее – тексты Договора, которые не должны были существовать вне Пепельных Башен.

И посередине – открытая книга. Страница, на которой остановилось перо. Текст обрывался на полуслове:

«…и третий голос Триумвирата звучит фальшиво, ибо носитель его не тот, за кого себя выдаёт. Ксарион должен знать, что он не последний из…»

Дальше – клякса. Или след от пальца, обгоревшего дотла.

Эйрик прочитал. Перечитал. Почувствовал, как по спине пробежал холод, не имеющий отношения к туману.

– Ксарион, – позвал он, не оборачиваясь. – Вы говорили, что Велорис помогала вам понять, кто вы. Что вы «другой». Что это значило?

Молчание.

– Ксарион?

Он обернулся.

Дракон стоял у пятна пепла, наклонившись над ним. Его губы шевелились, произнося беззвучные слова – заклинание, молитву, что-то древнее. И его руки… его руки касались пепла.

– Не трогайте! – крикнул Эйрик, но было поздно.

Свет вспыхнул – не жёлтый, не оранжевый, а белый, ослепительный, как сама суть пламени. Эйрик закрыл глаза, но свет проник сквозь веки, через кожу, в самый центр мозга, где хранились воспоминания.

И он увидел.

V. Видение пепла

Она сидит за столом. Старая женщина, с седыми волосами, собранными в жгут, с лицом, изрезанным морщинами – но глаза, когда она поднимает их, золотые. Не такие яркие, как у Ксариона, угасшие, но всё ещё драконьи.

Она пишет. Быстро, торопливо, словно чувствует, что времени мало. Перо скрипит по пергаменту, черница – не чернила, а что-то другое, светящееся, живое – оставляет следы, которые движутся, пока она пишет.

Потом она замирает. Голова поворачивается к двери.

– Кто там? – голос стар, хрипл, но всё ещё властен. – Я не ждала…

Дверь открывается. Нет, не открывается – становится прозрачной, словно её не было. Сквозь неё проходит свет. Белый, перламутровый, как пепел, но живой. Живее, чем должен быть свет.

– Велорис, – говорит голос из света. Женский. Мягкий. Знакомый. – Велорис, дочь Западного Ветра. Я пришла за знанием.

Старейшина встает. Её руки дрожат, но не от страха – от гнева. От предательства.

– Ты. Ты не должна была… Ты обещала…

– Обещания делаются для того, чтобы их ломать, – свет сгущается, принимает форму. Женщина. Высокая, в плаще цвета пепла, с лицом, которое Эйрик не может разглядеть – словно кто-то стёр черты. – Где Ключ, Велорис? Где то, что ты хранила для него?

– Для кого? Для твоего хозяина? Для того, кто сеет ложь в сердцах Трёх?

Свет вспыхивает. Старейшина кричит – не от боли, нет, от ярости, от отчаяния. Она пытается превратиться, пытается вырваться из человеческого облика, но магия Договора, её собственная магия, оборачивается против неё. Она прикована к форме, прикована к смерти, которую приносит свет.

– Ты не понимаешь, – голос из света становится грубым, искажённым, не человеческим. – Он должен вернуться. Договор должен пасть. И ты, ты последняя, кто стоит на пути.

– Не последняя, – шепчет Велорис, падая на колени, её руки тянутся к столу, к книге, к перу. – Есть ещё один. Тот, кто придёт. Тот, кто найдёт…

Она успевает выцарапать слово. Одно слово. «Пепельный».

Потом свет поглощает её. Не сжигает – поглощает, впитывает, превращает в себя. И когда свет угасает, на полу остаётся только пепел. Белый. Перламутровый. Светящийся.

И в последнем мгновении, в последней искре, Эйрик видит лицо в свете. Не полностью. Только глаза.

Золотые. С вертикальными зрачками.

Драконьи.

VI. Пробуждение

Эйрик пришёл в себя на полу. Голова раскалывалась, словно в неё вбили клин. Во рту – привкус серы и соли. Рядом, в нескольких шагах, лежал Ксарион, и его грудь медленно поднималась – он дышал, но не приходил в сознание.

Детектив пополз к нему, проверил пульс. Бился. Быстро, слишком быстро – как у дракона в истинном облике, а не в человеческом.

– Что ты сделал, дурак, – прошептал он, не ожидая ответа. – Что ты увидел?

Но он знал. Знал, что Ксарион видел то же самое. Или больше. Потому что дракон касался пепла своей кровной. Потому что он чувствовал то, что не мог чувствать человек.

Эйрик огляделся. Комната изменилась. Руны на стенах погасли – или были погашены. Книги на столе перелистались сами собой, открывшись на страницах с пустыми полями, словно текст сжёгся. И пепел на полу…

Пепел был собран в новую форму. Не человеческую. Драконью. Маленькую, схематичную, но узнаваемую. С распростёртыми крыльями и поднятой головой.

И в когтях этой фигурки – что-то блестело.

Эйрик подполз ближе, осторожно, словно пепел мог вновь вспыхнуть. Он узнал предмет. Медальон, который Ксарион показывал ему утром. Но теперь на нём была новая гравировка. Слово, выцарапанное дрожащей рукой умирающей.

«Ищи в Пепле».

Не «Пепельный». А «в Пепле».

Эйрик сжал медальон в ладони. Металл был горячим, почти обжигающим, но он не выпустил. Это было послание. Последнее слово старейшины, переданное через смерть, через магию, через сына Тлеющего Пепла, который лежал рядом, дышащий, но далёкий.

– Я найду, – пообещал он пустой комнате, пеплу, тени умершей. – Я найду, кто это сделал. И почему они хотят, чтобы я думал, что это Орден. И почему…

Он посмотрел на Ксариона. На его бледное лицо, на золотые глаза, закрытые веками, на руки, которые даже без сознания сжимались в подобие когтей.

– И почему они боятся тебя, Сын Тлеющего Пепла. Что ты такое, что убийца старейшины считает тебя угрозой?

Туман за окнами сгустился, словно отвечая. Словно слушая. Словно ждал.

Эйрик поднял дракона на плечи – тяжело, нелегко, но он был сильнее, чем казался. Сильнее, чем хотел казаться. Он спустился по лестнице, вышел в сад, прошёл мимо Древа Памяти, которое теперь шевелилось ветвями, хотя ветра не было.

На воротах он остановился. Оглянулся.

В окне второго этажа, в том самом, где умерла Велорис, мелькнуло что-то. Свет. Или тень. Или глаза, наблюдающие за ним.

– Я вернусь, – сказал он им. Или ему. Или себе.

Потом он пошёл в туман, неся на плечах непрошенного партнёра, непрошеное дело, непрошеное проклятие, которое, он знал, будет преследовать его до конца.

Шрам на руке горел. Но теперь он горел в такт сердцебиению – быстро, зло, полно жизни.

Впервые за десять лет Эйрик Пепельный чувствовал, что снова живёт.

VII. Начало

Ксарион очнулся в чужой постели, в чужом доме, в чужом мире. Он узнал запах – серу, старую бумагу, горький чай. Кабинет детектива. Место, куда он пришёл утром, кажущимся теперь таким давним.

– Вы видели, – голос Эйрика доносился откуда-то из темноты. Не вопрос.

– Я видел, – Ксарион сел, чувствуя, как кружится голова. Часть его воспоминаний была пуста – цена за чтение пепла. Он не помнил, как попал сюда. Не помнил дороги. Но помнил её лицо. Её глаза. Её последние слова.

– Она назвала вас, – сказал Эйрик, выходя из тени. В его руках был медальон. – Сказала, что вы «не последний». Что это значит?

Ксарион молчал. Его руки дрожали – отслаивающийся эффект магии, от страха, от того, что ему пришлось признаться.

– Я не знаю, – наконец сказал он, и это была правда, но не вся. – Я знаю только, что Велорис нашла меня два года назад. Сказала, что я особенный. Что моя кровь… что в ней что-то есть, чего нет в других. Что я должен быть готов, когда придёт время.

– Время чего?

– Времени выбирать. Между мирами. Между тем, кем я рождён, и тем, кем я стал.

Эйрик смотрел на него долго. В его серых глазах – цвета пепла, цвета тумана, цвета всех потерянных вещей – читалось что-то, что Ксарион не мог понять. Не то сочувствие, не то расчёт. Что-то среднее. Что-то человеческое.

– Я берусь за дело, – повторил детектив то, что сказал утром, но теперь слова звучали иначе. Тяжелее. Окончательнее. – Но не ради вас. И не ради правосудия. Я берусь, потому что кто-то использовал моё имя. Моё прошлое. Мою… вину.

– Вину?

– Десять лет назад я убил дракона, – сказал Эйрик спокойно, словно говорил о погоде. – Не в бою. В засаде. Он был предателем, говорили мне. Он хотел разорвать Договор. Я поверил. Я ворвался в его дом, как сегодня ворвались мы, и я увидел, как он защищал не себя. Он защищал яйцо. Детёныша.

Ксарион замер. В его груди что-то сжалось – старый страх, древняя память, то, что он не мог объяснить, но всегда чувствовал.

– Я не убил детеныша, – продолжил Эйрик. – Я спрятал яйцо. Сказал начальству, что уничтожил. За это меня изгнали из Ордена, но не казнили – я был ценен. Слишком много знал. Слишком много видел.

Он подошёл ближе, и Ксарион увидел, что в его руке – не только медальон. Было ещё что-то. Небольшой предмет, завёрнутый в ткань.

– Я никогда не знал, что случилось с тем яйцом. Не искал. Боялся, что найду. Боялся, что не найду. – Эйрик развернул ткань. Внутри был осколок скорлупы. Золотистый, с отливом, узнаваемый любому дракону. – Но сегодня, когда вы коснулись пепла, мой шрам загорелся. Впервые за десять лет. И я понял.

Он протянул осколок Ксариону.

– Вы тот детёныш. Вы то яйцо, которое я спас. И Велорис знала. Она знала, когда привела вас ко мне. Она хотела, чтобы мы встретились. Почему – я ещё не понимаю. Но я буду искать ответ. Вместе с вами. Потому что теперь мы связаны, Сын Тлеющего Пепла. Связаны кровью, которую я пролил, и кровью, которую вы несёте.

Ксарион взял осколок. Он был тёплым – от рук человека, от собственной памяти, от чего-то, что пробудилось в глубине его сущности. Он почувствовал, как слёзы наполняют глаза – драконьи слёзы, которые горят, не падая.

– Почему? – спросил он, и его голос дрожал. – Почему вы спасли меня тогда? Почему помогаете сейчас?

Эйрик улыбнулся. Улыбка была горькой, старой, уставшей – но настоящей.

– Потому что в тот день, когда я увидел, как дракон защищает своё дитя, я понял, что мы не так уж различны. Что ваши предатели – наши герои, а ваши герои – наши чудовища. И что единственное, что имеет значение, – это выбор. Я выбрал тогда не убивать. Я выбираю сейчас искать правду.

Он протянул руку – ту самую, с шрамом в форме когтя.

– Вы со мной, Ксарион? Несмотря на то, что я – человек? Несмотря на то, что я – Пепельный?

Дракон посмотрел на руку. На шрам. На осколок скорлупы в своей ладони. Потом поднял глаза – золотые, с вертикальными зрачками, которые уже не пытался скрыть.

– Я с вами, – сказал он, и их руки сомкнулись. – Несмотря ни на что.

За окном туман начал рассеиваться. Вдали, за рекой, виднелись Пепельные Башни – вулканические крепости, где правили две вместо трёх. Где кто-то сеял ложь. Где кто-то ждал их прихода.

Но это было завтра. Сейчас было сегодня, и сегодня они только начинали.

Эйрик отпустил руку дракона и указал на стол, заваленный бумагами, картами, книгами, которые он успел достать, пока Ксарион спал.

– Начнём с того, что знаем. Убийца – дракон. Или кто-то, кто владеет драконьей магией. Он знает истинные имена. Он хочет разрушить Триумвират. Он использует Руны Отмены – я видел их следы в пепле. И он боится вас, Ксарион. Боится того, что вы можете узнать.

– Что я могу узнать?

– Это то, что мы должны выяснить. – Эйрик улыбнулся снова, и в этот раз в улыбке была сталь. – Добро пожаловать в детективное агентство, дракон. Правило первое: никому не верь. Правило второе: всё проверяй. Правило третье…

Он поднял медальон, на котором теперь горело новое слово.

– …если горит пепел – беги к нему. Потому что там, где горит пепел, там есть правда. Горькая, обжигающая, но правда.

Ксарион кивнул. Он не понимал всего, что с ним происходило. Не помнил часть себя, отданную за видение. Не знал, кем он был на самом деле – Сыном Тлеющего Пепла, последним своего рода, или чем-то большим.

Но он знал одно. Велорис умерла, чтобы он нашёл этого человека. Этот человек спас его, когда он был ещё нерождённым. И теперь их пути слились, как две искры, образующие пламя.

Он взял со стола книгу – дневник Велорис, который Эйрик успел спасти из горящего дома. Открыл на первой странице.

«Когда горят три, останется один. Когда умолкнут три голоса, проснётся Первый. Когда Пепельный найдёт Пепел, начнётся конец. Или начало. Зависит от того, кем окажется Сын.»

Ксарион прочитал вслух. Эйрик молчал, слушая, как слова падают в тишину утреннего кабинета, наполняя её смыслом, которого ещё не было.

– Значит, мы играем в чью-то игру, – сказал детектив наконец.

– Значит, мы – фигуры на доске, – согласился дракон.

– Но доски можно опрокинуть. – Эйрик взял плащ, надел капюшон. – Пойдём, Ксарион. У нас есть убийца для поимки, тайны для разгадывания и мир для спасения. Или для разрушения. Зависит от того, как повернётся день.

Они вышли в город, который просыпался. В город, где туман скрывал тайны, где пепел помнил смерти, где дракон и человек шли бок о бок – не друзья, ещё нет, но уже не враги.

За ними, в окне кабинета, мелькнула тень. Наблюдала. Ждала.

Игра только начиналась.

## Глава 2. Память горит

I. Город дыма

Нижний город не прощал тех, кто выделялся. Его улочки – извилистые, узкие, пропитанные запахом тлена и надежд – были созданы для того, чтобы поглощать, маскировать, уравнивать. Здесь богатый в меру выглядел как бедный, бедный в меру – как мёртвый, а мёртвый – как ещё одна тень среди теней.

Эйрик шёл быстро, но не бегом – бег привлекал внимание, а внимание было опаснее ножа в спине. Его плащ, серый как пепел старого костра, сливался с туманом, который всё ещё цеплялся за нижние этажи, словно не решаясь подниматься выше. За спиной – шаги Ксариона, неуверенные, слишком ровные, слишком тяжёлые для человеческого веса.

– Легче на ноги, – бросил Эйрик через плечо, не оборачиваясь. – Вы давите на пятки. Драконы ходят на переднюю часть лапы, помните? Распределите вес.

– Я стараюсь, – голос Ксариона был приглушённым, напряжённым. – Это… неестественно. Как дышать водой.

– Научитесь. Или вас раскусят до того, как мы дойдём до каналов.

Они направлялись к Ржавым Воротам – границе между собственно Нижним городом и тем, что называли «Противобережьем»: болотистой окраиной, где жили те, кого не принимали даже здесь. «Перегоревшие» – драконы, навсегда застрявшие в человеческом облике. Люди, слишком много знавшие о магии. Существа, не подходившие под чёткие границы Договора.

Там, в лачугах на сваях, в трущобах, которые карты не отмечали, жила та, кто могла помочь им понять пепел Велорис.

Зовут её Мать Зола.

Эйрик никогда не был у неё лично. В своё время в Ордене он слышал шёпоты – о ведьме, что торгует воспоминаниями, о существе, старше самого Договора, о той, кто помнит то, что должно было быть забыто. Тогда он считал это суеверием. Теперь, когда он нёс в кармане пепел убитой старейшины и чувствовал, как тот пульсирует в такт его сердцебиению – он не был уверен ни в чём.

– Кто она? – спросил Ксарион, когда они свернули на узкую лестницу, ведущую вниз, к набережной.

– Та, кто помнит, – ответил Эйрик лаконично. – И та, кого боятся помнить.

Лестница закончилась у канала – широкого, мутного, с плавающими в нём обломками жизни: обрывками ткани, гнилыми досками, редко – телами. Здесь не работали полицейские патрули. Здесь законом была тишина, а её хранителями – те, кто умел не замечать.

Эйрик остановился у причала, где качалась лодка – длинная, узкая, с низким бортом, покрытым смолой чёрнее ночи. Лодочник сидел в корме, закутанный в лохмотья, лицо скрыто под капюшоном. Не поднимая головы, он протянул руку – костлявую, с чёрными ногтями, слишком длинными, слишком острыми.

– Платите до отплытья, – голос был хриплым, безличным, как шелест мёртвых листьев.

Эйрик положил в ладонь монету – не золотую, нет, здесь золото ценилось меньше, чем информация. Он положил жетон: круглый, с выжженным изображением пламени. Символ Ордена, но перечёркнутый – знак изгнанника.

Лодочник замер. Пальцы сжались вокруг жетона.

– Пепельный, – прошептал он, и в голосе зазвучало что-то – не страх, нет, что-то ближе к жалости. – Давно не видели Пепельного в этих водах.

– Я не за собой пришёл.

– Знаю. За Золой. Она ждёт.

Эйрик напрягся – микродвижение, которое не ускользнуло от Ксариона, но осталось незамеченным лодочником.

– Ждёт? Она знает, что мы придём?

– Она знает всё, что касается пепла. – Лодочник оттолкнулся от причала, и лодка скользнула в туман, который здесь, над водой, был гуще, чем на улицах. – А вы, Пепельный, несёте в кармане целую гроздь искр.

II. Противобережье

Каналы Нижнего города были старыми – старше домов, старше Договора, возможно, старше самих Пепельных Башен. Их вырыли не люди. Это знал каждый, кто проводил здесь больше одной ночи. Стены каналов были слишком ровными, слишком гладкими, слишком… большими для человеческих инструментов. В некоторых местах, если присмотреться, можно было разглядеть следы – не ударов кирки, нет, следы плавления, словно камень растекался под невыносимым жаром.

Драконьи каналы. Построенные в ту эпоху, когда драконы ещё не скрывались в башнях, когда они строили, правили, создавали. Когда люди были для них не врагами и не союзниками, а просто… ещё одной формой жизни, не более значимой, чем муравьи для великана.

– Вы чувствуете? – спросил Ксарион шёпотом, хотя вокруг была только вода и туман.

– Что?

– Магию. Она… поёт. Не так, как в Башнях. Иначе. Старше.

Эйрик кивнул. Он чувствовал – не магией, нет, его дар, если это можно было назвать даром, был другим. Он чувствовал историю. Вес прошлого, который давил на настоящее, как вода давит на дно океана. Здесь, в этих каналах, погибли тысячи. И не все были людьми.

Лодка повернула в узкий проход – такой узкий, что борта едва не задевали стены. Здесь туман светился – слабым, зеленоватым светом, который исходил от водорослей, покрывающих камень. Или от чего-то другого. Эйрик не был уверен, что хочет знать.

– Мы почти у цели, – сказал лодочник, и в его голосе зазвучало что-то новое – почтение, или страх, или и то, и другое. – Запомните, Пепельный: она даст вам ответы, но заберет плату. Не пытайтесь обмануть. Не пытайтесь отказаться. Плату она выбирает сама.

– Я знаю правила, – ответил Эйрик, хотя на самом деле не знал. Он только слышал.

Лодка причалила к платформе – деревянной, гнилой, но удивительно прочной. Из темноты впереди вырисовывалась постройка: не дом, нет, скорее… корень. Массивный, изогнутый, пробившийся сквозь камень канала и укоренившийся здесь, в тьме. Стены его были покрыты грибами, светящимися тем же зелёным светом, что и водоросли. Дверь – если это была дверь – представляла собой расколотый ствол, скреплённый железными обручами.

Лодочник не стал ждать благодарности. Он оттолкнулся и растворился в тумане, оставив их одних.

– Он боится, – заметил Ксарион.

– Все боятся, кто знает, что она может забрать, – Эйрик подошёл к двери и постучал – три раза, медленно, ритмически. – Память. Или то, что дороже памяти.

Дверь открылась сама – не в ту сторону, как обычные двери, а внутрь, словно ствол поглощал их. Запах ударил в лицо: сырость, гниль, и под ними – что-то сладкое, приторное, знакомое. Запах пепла. Но не горелого, нет. Запах пепла, который ещё ждёт своего огня.

Внутри было светло – неестественно светло для места, лишённого окон. Свет исходил от стен, от потолка, от пола, покрытых… нет, не покрытых. Состоящих из пепла. Белого, серого, чёрного, перламутрового – пепла всех оттенков, уложенного в слои, в узоры, в картины, которые двигались, если смотреть на них краем глаза.

И посреди всего этого – она.

Мать Зола сидела на троне, сотканном из корней и костей – человеческих, драконьих, невозможно было различить. Её тело было маленьким, сморщенным, почти детским, но голова… голова была огромной, непропорциональной, с лицом, покрытым слоями пепла, который сползал, обнажая то кожу, то череп, то что-то среднее.

– Пепельный, – её голос был множественным, словно говорили несколько существ одновременно, – и Пепел, что ещё теплится. Давно я не принимала такую пару.

– Вы нас ждали, – Эйрик не делал это вопросом.

– Я жду всех, кто несёт искры. Некоторые приходят быстрее, другие – медленнее. Но пепел всегда возвращается к пеплу. – Она повернула голову – слишком резко, слишком далеко для человеческого шеи – к Ксариону. – Ты чувствуешь родство, дитя? Ты чувствуешь, как твоя кровь отзывается на мою магию?

Ксарион сделал шаг вперёд – не потому, что хотел, понял Эйрик, а потому, что его тело двигалось само, влекомое чем-то древним, неодолимым.

– Я чувствую… – голос дракона дрожал, – …память. Не свою. Чужую. Огромную.

– Это память пепла, – Зола раскрыла ладони, и в них лежал… ничего. Пустота. Но Ксарион уставился туда, как будто видел то, что было скрыто от Эйрика. – Каждая искра, каждый умерший, каждый сгоревший оставляет след. Я собираю их. Храню. Иногда – возвращаю.

Эйрик шагнул вперёд, встав между ней и Ксариона. Зола рассмеялась – звук был ужасен, словно кости тёрлись о кости.

– Защитник! Как трогательно. Но бесполезно, Пепельный. Если бы я хотела причинить вред вашему дракону, он уже был бы частью моих стен.

– Мы пришли не за лекциями о магии, – Эйрик достал мешочек с пеплом Велорис. – Мы пришли за этим.

Пепел в мешочке засветился – ярко, ослепительно, отбрасывая тени на стены из пепла. Зола замерла. Её лицо – то, что было видно под слоями золы – изменилось. Не страх, нет. Что-то близкое к… тоске?

– Велорис, – прошептала она, и её голос стал одиночным, старым, человеческим. – Дочь Западного Ветра. Последняя из Хранителей Истинного Имени. Я знала, что она погибнет. Не знала только – когда.

– Вы предвидели её смерть?

– Я предвижу смерть всех, кто несёт искры. – Зола протянула руку – костлявую, покрытую трещинами, из которых сочился золотистый свет. – Дай мне. Я покажу то, что она хотела, чтобы вы увидели.

Эйрик не двигался. Он знал – знал инстинктивно, на уровне того, что осталось от его обучения в Ордене, – что отдача пепла этому существу была необратимой. Что она не вернёт его таким, каким получила.

– Плата, – напомнил он. – Какова плата?

Зола улыбнулась – улыбка треснула её лицо, обнажив чёрные зубы.

– Один вопрос. Один ответ. Для каждого из вас. Но будьте осторожны – я отвечаю правдой, а правда не всегда то, что вы хотите услышать.

Эйрик посмотрел на Ксариона. Дракон кивнул – почти незаметно, но решительно.

Он отдал мешочек.

III. Цена правды

Пепел Велорис в руках Золы загорелся – не пламенем, нет, чем-то другим. Светом, который был цветом, звуком, запахом одновременно. Эйрик почувствовал, как его шрам вспыхнул – не болью, а откликом, как струна отзывается на звук родного инструмента.

– Она была готова, – прошептала Зола, её глаза – чёрные, без зрачков – закатились назад, обнажая золотистые днища. – Готова к концу. Но не к такому. Никто не готов к предательству собственной крови.

– Предательству? – Ксарион сделал шаг вперёд. – Что вы имеете в виду?

– Тишина, дитя. Смотри. Видь. Помни.

Она развела ладони, и пепел взмыл в воздух, формируя картину – не отражение, нет, живой образ. Комнату, узнаваемую Эйриком: кабинет Велорис, стол, книги. Но теперь они видели её не изнутри, а снаружи – сквозь стену, словно стали призраками.

Велорис сидела за столом, как в видении Ксариона. Но теперь они видели то, что скрывалось за спиной старейшины. Дверь. И фигуру, стоящую в дверном проёме.

– Невидимка, – выдохнул Эйрик. – Магия скрытности. Высший уровень.

Фигура была размытой, словно кто-то стёр её черты из самой реальности. Но рост, походка, движения – они были узнаваемы. Женщина. Высокая. В плаще, который…

– Это плащ Ордена, – сказал Эйрик, и его голос стал металлическим. – Но не современный. Старый образец. Из моего времени.

– Из времени предательства, – добавила Зола, и пепел в её руках затрещал. – Смотрите дальше.

Видение продолжалось. Невидимка приближалась. Велорис писала, не подозревая. Но потом – что-то изменилось. Старейшина замерла. Повернулась. Не резко, нет, медленно, словно вынужденная силой, которую не могла игнорировать.

– Она почувствовала, – прошептал Ксарион. – Драконы чувствуют приближение своих. Даже скрытых.

Но когда Велорис увидела пришедшую, её лицо не выразило страха. Не гнев. Что-то хуже. Признание.

– Ты, – губы старейшины шевелились беззвучно, но Зола озвучивала её слова, – я знала, что ты придёшь. Но не думала, что так скоро.

Невидимка стала видимой – магия скрытности спала, словно признав бессмысленность. И Эйрик увидел лицо.

Он знал это лицо.

Он видел его последний раз десять лет назад, в день, когда был изгнан из Ордена. В день, когда его лучшая напарница, его единственная подруга, его…

– Лиана, – выдохнул он, и имя упало в пепел, как капля воды в огонь. – Это невозможно. Она мертва. Я видел, как она погибла. В той самой операции. В тот самый день…

– Ты видел то, что хотели, чтобы ты увидел, – Зола взмахнула рукой, и видение исчезло, пепел упал на пол, потускнев. – Лиана жива. Или то, что осталось от неё. Она служит тому, кто обещал ей возмездие. Тому, кто сеет ложь в сердцах Трёх.

Эйрик чувствовал, как мир кружится. Лиана. Живая. Убийца. Его мозг отказывался принимать, но тело – тело помнило. Помнило её запах, её голос, её способность к невидимости, которую она считала бесполезной, пока он не научил её применять её в работе.

– Почему? – спросил он, и голос не принадлежал ему, принадлежал тому юноше, который ещё верил в чёрное и белое. – Почему она это делает?

– Это твой вопрос? – Зола наклонила голову. – Тот единственный, на который я отвечу?

Эйрик замер. Он знал – знал! – что должен спросить другое. Кто стоит за ней? Как остановить убийства? Что такое Ключ, о котором говорила Велорис?

Но вместо этого он спросил:

– Она… страдает?

Зола рассмеялась – не злобно, нет, с странным, почти материнским теплом.

– Да, Пепельный. Она страдает. Больше, чем ты можешь представить. Потому что она помнит, кем была, и ненавидит то, во что превратилась. Но она не может остановиться. Никто не может, кто заключил сделку с Пепельным Шёпотом.

– Пепельный Шёпот? – Ксарион вмешался впервые за долгое время. – Я слышал это имя. В Башнях. Шёпоты о нём ходят среди слуг. Говорят, это дух драконоборца, воскрешённый магией Договора.

– Дух? – Зола повернулась к нему, и её лицо изменилось – стало мягче, печальнее. – Нет, дитя. Пепельный Шёпот – не дух. Это титул. Должность. Тот, кто носит пепел убитых и шепчет их имена, чтобы призвать новых убийц. Тот, кто разжигает войну, притворяясь, что гасит её.

– Кто он? – спросил Ксарион. – Настоящее имя?

– Это твой вопрос? – Зола протянула руку, и пепел Велорис вспыхнул в последний раз, формируя слово. Одно слово, которое повисло в воздухе, прежде чем рассеяться.

«Сын».

– Выбери, дитя. Спроси, кто он – и узнаешь имя, но не суть. Или спроси, кто ты – и узнаешь суть, но не имя.

Ксарион замер. Его золотые глаза широко раскрылись, зрачки сузились до щелочек.

– Что вы имеете в виду? Кто я?

– Ты – Сын Тлеющего Пепла. Но это имя дано. Настоящее… настоящее ты должен заслужить. Или вспомнить.

Она махнула рукой, и пепел окончательно рассеялся. Плата была принята. Вопросы заданы. Ответы даны – или утаены.

– Уходите, – сказала Зола, и её голос снова стал множественным, далёким. – Уходите, пока пепел не поглотил вас окончательно. И помните: то, что вы ищете, ищет и вас. То, что вы боитесь, уже рядом.

– Лиана, – сказал Эйрик, не двигаясь. – Где её найти?

Зола улыбнулась – последний раз, и в улыбке было прощание.

– Там, где горит ложный огонь. Там, где Пепельный Шёпот зовёт по именам. Там, где твой бывший Орден готовит новую охоту. – Она указала на Ксариона. – Охоту на него. Потому что он – Ключ. Ключ, который может открыть Договор. Или разрушить его.

IV. Возвращение

Лодка ждала у платформы, но лодочника не было. Эйрик сам оттолкнулся, сам взял вёсла, сам направил судно в туман. Руки действовали механически, пока разум пытался переварить услышанное.

Лиана. Живая. Убийца.

Он должен был чувствовать гнев. Желание мести. Ненависть. Но вместо этого – пустота. Или нет, не пустота. Облегчение. Странное, виноватое, неприемлемое облегчение от того, что она жива. Даже если она стала чудовищем. Даже если она убила Велорис. Даже если она – враг.

– Вы любили её, – сказал Ксарион. Не вопрос.

– Я не знаю, – ответил Эйрик честно. – Я знал её. Я доверял ей. Я учил её. А потом она погибла, и я… я сгорел вместе с ней. Часть меня. Часть, которая верила, что мы делаем правильное.

– А теперь?

– Теперь я не знаю, что правильное. Но я знаю, что должно быть сделано. – Он посмотрел на дракона, на его молодое, напряжённое лицо. – Она сказала, что вы – Ключ. Что это значит?

Ксарион молчал долго. Лодка скользила по воде, мимо светящихся водорослей, мимо теней, которые могли быть рыбами, а могли быть чем-то другим.

– Я не знаю, – наконец сказал он. – Но Велорис… она тоже говорила об этом. В последний раз, когда мы виделись. Она сказала, что моя кровь особенная. Что я – результат… эксперимента. Что меня создали, а не родили.

Эйрик замер. Вёсла застыли в воде.

– Создали?

– Она не объяснила. Сказала только, что когда придёт время, я должен буду выбрать. Между тем, кем меня сделали, и тем, кем я хочу быть. – Ксарион посмотрел на свои руки – человеческие, но не совсем, с неправильными суставами, слишком гладкой кожей. – Я думал, она говорит о моём облике. О том, что я могу быть драконом или человеком. Но теперь… теперь я не уверен.

– Эксперимент, – повторил Эйрик, и в его голосе зазвучало что-то – понимание, или страх, или и то, и другое. – Десять лет назад, в той операции, где я спас яйцо… мы не просто убивали предателя. Мы забирали что-то. Я не знал что. Мне сказали – яйцо опасно, его нужно уничтожить. Но когда я увидел его… когда я коснулся скорлупы… я почувствовал. Жизнь. Невинную, чистую, ничего не знающую о наших войнах.

– И вы спасли её. Меня.

– Я спрятал яйцо там, где, как мне казалось, его не найдут. В старом храме, в горах, где когда-то поклонялись драконам до Договора. – Эйрик покачал головой. – Я думал, оно просто вырастет. Станет драконом, как все драконы. Но если Велорис нашла вас… если она сказала, что вы созданы… значит, кто-то нашёл яйцо раньше. Кто-то сделал с ним что-то. Что-то, что превратило дракона в… в тебя.

Ксарион молчал. Его лицо было каменным, но Эйрик видел, как дрожат пальцы, как расширяются и сужаются зрачки.

– Я не знаю, кто я, – тихо сказал дракон. – Я не знаю, настоящий ли я. Или оружие. Или ошибка.

– Вы – тот, кто пришёл ко мне утром, – ответил Эйрик резко, почти грубо. – Вы – тот, кто коснулся пепла умершей, чтобы узнать правду. Вы – тот, кто идёт со мной, хотя мог бы лететь прочь. Этого достаточно. Остальное – мы выясним.