Татьяна Сергеева
Тень и моё я

© Татьяна Сергеева, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Глава 1

Какой же чудесный сегодня день! Наконец-то меня признали совершеннолетней. А значит, завтра будет первый полёт. Я набрала полную грудь весеннего горного воздуха, мечтательно посмотрела на ярко-синее бездонное небо, манящее своими просторами, и улыбнулась: сбылось. Теперь никто не будет смотреть на меня, как на глупого желторотого птенчика – я взрослая, способная распоряжаться жизнью по своему усмотрению, драконица. Даже мужа сама смогу выбрать.

При мысли о муже я забеспокоилась, вспомнив, что договорилась с подругами провести последний бескрылый день с шиком. А для этого надо кое-что подготовить…

Я закрыла дверь балкона и вернулась в комнату. Зная, что здесь никакого праздника организовать не удастся, мы с девочками решили спуститься в долину, к людям. Вот там знали толк в развлечениях и не жалели на это ни сил, ни средств! Мы готовились поступить так же.

Рассуждая о том, что теперь мне не придётся больше изображать из себя туповатую и недалёкую драконицу, я рассмеялась. Как же все удивятся! А всё благодаря моей сообразительности. Ведь если бы я не придумала эту хитрость, то мой отец с удовольствием бы выдал меня замуж, поправив при этом и своё положение. А я не желаю, чтобы моей судьбой распоряжались в корыстных целях и не считаясь с моим мнением. Теперь же совершеннолетие открывало передо мной другие, очень даже радужные перспективы. Большой мир ждал меня.

– Отец, мне нужны деньги, – скорчив самую идиотскую улыбку, я шумно вытерла ладонью нос.

Сэдвиг Гритт поморщился и спросил:

– Зачем?

– Куплю себе леденцов пять коробок и красное платье, у меня же день рождения, – я радостно захлопала глазами.

Отец скривил лицо второй раз, но отказывать не стал. Пусть недалёкая, но всё же дочь.

– Ты одна пойдёшь в город?

– Нет, Энки и Сина со мной идут.

– Хорошо, они разумные девочки, – папочка протянул мне кошель.

Получив необходимые для праздника средства, я пошла переодеваться. Не пойдёшь же на такое мероприятие в дорогой одежде, нужно что-то не привлекающее внимание и в то же время удобное. Вот и приготовила я для себя вещи заранее. Одежда давным-давно дожидалась своего часа.

Подруги уже встречали меня у ворот, и я припустила к ним.

– Таника, ну чего ты так долго? – упрекнула меня Энки.

– За денежкой ходила к папочке, – состроила я туповатое личико.

Подружки рассмеялись. Они-то знали, что я представляю из себя на самом деле. Как-никак вместе росли. У них семьи нормальные, не озабоченные поисками средств для переезда в столицу, это только мне не повезло. Но девочки все эти годы успешно меня прикрывали, делая жизнь не такой тоскливой.

Мы спустились в долину, радостно чирикая и предвкушая предстоящие развлечения. Городок на границе наших земель был небольшой, но очень даже прогрессивный. Ведь он стоял на пересечении торговых путей, поэтому веяния столичной жизни доходили сюда очень быстро.

– Где остановимся? – спросила практичная Сина.

– В «Драконе»? – предположила я.

– Нет, это слишком скучно. Там много наших останавливается, а с ними не развернёшься.

– Это да, – вынуждена была признать я.

– А давайте в «Две короны» заселимся? – Энки посмотрела на нас с вызовом.

– Но, Эн, там же в основном важные люди останавливаются.

– Вот именно, люди. К тому же воспитанные и знающие толк в развлечениях, – подруга не собиралась отступать от своей задумки.

– А давайте! – поддержала сумасшедшую идею я. – Может, нам повезёт, и мы ещё какого-нибудь важного господина из столичных увидим.

На этом и порешили. Средств у нас было припасено немало, не только выпрошенный утром кошель: всё-таки мы готовились не один день. Поэтому с самым радужным настроением мы впорхнули в городские ворота и заспешили к центральной площади. День уже был в самом разгаре, а ещё столько всего нужно было сделать.

Шумной стайкой мы залетели в гостиницу и замерли на пороге. Хоть каждая знала, что из себя представляет это заведение, бывать в нём не доводилось пока ещё никому из нас.

– Я могу чем-то помочь прекрасным дамам? – хозяин гостиницы подошёл к нам самолично, искренне улыбаясь и демонстрируя радушие.

– Мы хотим снять номер на ночь, – Энки, как самая храбрая из нас, взяла разговор на себя.

Хозяин окинул нас внимательным взглядом, но мы не дрогнули. Разве сможет кто вычислить дракона, пока он не оборачивался? Никто. Наша магия надёжно спрятана внутри. Вот и хозяин не заметил ничего подозрительного и спросил:

– Особые пожелания будут?

Мы неуверенно переглянулись. Я пожала плечами, Сина нахмурила свои тонкие брови, а Энки, подытожив наши действия, ответила:

– Нет, спасибо.

Хозяин кивнул и пригласил следовать за собой.

Номер был очень даже ничего. Конечно, не девичьи покои в драконьих гнёздах, но ведь здесь и не дом, а всего лишь гостиница. Подруги разглядывали обстановку с похожими мыслями, лица уж очень были красноречивы.

– Так какие наши дальнейшие планы? – я плюхнулась в мягкое кресло.

– Ну, во-первых, мы хотели посмотреть представление бродячего цирка, во-вторых, неплохо бы прогуляться по ярмарке и прикупить каких-нибудь безделушек, ну и, в-третьих, подготовиться достойно к вечеру.

– План хорош, я поддерживаю, – тут же согласилась с Энки я.

– Да, только не забыть ещё в аптеку зайти, – добавила Сина. – У меня уже многие настойки закончились.

Мы дружно закивали головами. Конечно, какая же уважающая себя драконица останется без лечебных запасов? Да мало ли что в горах может случиться?

В общем, осмотрев наше временное жилище, мы двинулись на поиски развлечений.

Представление нас позабавило, ведь в цирке были только люди, поэтому особенных чудес в смысле силы и ловкости мы не заметили, а вот весёлые шутки и кукольный балаган были очень даже ничего. Ярмарка тоже не оставила равнодушным никого. Всё-таки не так часто выпадает шанс побаловать себя чисто женскими безделушками, а уж в моём случае особенно, ведь недалёкая драконица не может покупать качественные и изысканные вещички. А вот сегодня я дала себе волю, накупив для себя и красивые костяные гребни со вставками из натуральных камней, и шпильки с россыпью сапфиров под цвет глаз, и много всяких других мелочей, приятных для любой молоденькой девушки. Разглядывая своё отражение в новом ручном зеркальце, я довольно щурилась. Ожидания пока оправдывались, а ведь самое интересное ещё впереди.

– Ну что, девочки, готовиться к вечеру? – я обернулась к своим подругам, разбирающим купленные вещи.

– Ага, только перекусить немного не помешало бы, – внесла предложение Энки.

– Да, только, чур, не увлекаться. А то вечером в сон потянет, – предупреждающе подняла палец кверху Сина.

Мы согласно махнули лохматыми после прогулки головами и отправились вниз заказывать еду.

В обеденном зале народу было немного, все спокойно и чинно принимали пищу, изредка перебрасываясь репликами. Наше появление было встречено с ленивым интересом, который испарился уже через пару минут. Ну да, пусть молоденькие и хорошенькие, но явно не из знатных.

Энки пошла делать заказ, а мы с Синой вполголоса сплетничали о присутствующих мужчинах.

– Смотри, какой важный господин, сразу видно, знатный и богатый. И не очень старый, – сказала я.

– Ага, ты на сапоги посмотри. Будет знатный господин в грязной обуви сидеть?

– Да, слуги бы такого точно не допустили, – пришлось согласиться мне. – А вон тот?

– Ну, ничего так. Только очень на женщину похож.

– Ага, особенно рюшечки на камзольчике славные, – захихикала я.

– Чем занимаетесь? – Энки жизнерадостно бухнулась на стул.

– Женихов себе выбираем, – фыркнула я.

– О! И как успехи?

– Пока мелкая рыбёшка, ловить некого, – Сина тоже улыбнулась.

– Я заказала нам вина. Рябинового, – многозначительно протянула Энки.

– Ух, знал бы мой папенька! – я потрясла кудряшками.

– Так, только по чуть-чуть. Веселье вечером, – предупредила Сина.

– Ну да, глядишь, к малькам и акулы заплывут.

Мы заливисто рассмеялись, заслужив неодобрительный взгляд от сладенького господинчика.

Глава 2

К вечеру мы приготовились знатно. Ванну приняли, причёски друг другу понаделали, духами набрызгались, плащи с масками напялили. Всё, никто не узнает, но заинтересуются обязательно. Весело переговариваясь и сыпля шутками, мы спустились вниз.

– Начнём, – уверенно сказала Сина, оглядывая прилично заполнившийся общий зал.

Сейчас здесь было гораздо уютнее от тёплых отблесков свечей и жаркого огня камина, да и приглашённые музыканты заметно оживляли атмосферу, придавая ощущение праздника.

– Где там наша рябиновка? – Энки потёрла свои маленькие ладошки, направляясь к стойке.

– Много не бери, должны же нас угостить? – посоветовала Сина.

Мы заняли столик ближе к окну. С одной стороны, как-то приятнее возле него сидеть, с другой – не будет душно, ну и запасной выход, как-никак…

– Тан, глянь, какой экземпляр, – Сина нагнулась к моему уху и кивнула на столик слева.

Я аккуратно повернула голову. Глаза мои удивлённо расширились. За столиком сидели два господина. Один из них, почтенный старичок с добрыми глазами, уважительно выслушивал своего сотрапезника. И с первого взгляда было понятно, что второй – птица высокого полёта. И дело не только в дорогом костюме и столичных манерах. Взгляд. Господин лениво оглядывал зал с гримасой усталости и разочарования. Такое превосходство над окружающими было в его глазах! Да, очень интересный господин. Молодой, не писаный красавец, но довольно-таки интересный, широкоплечий и мужественный. Вот только спесь бы сбить немного…

– Да, очень даже… – протянула я, продолжая своё наблюдение.

Вернувшаяся с кувшином Энки тоже посмотрела в указанном направлении.

– Ой, девочки! Этот точно из столицы. И обломать мне свой ноготь, если он не бывает часто при дворе, – подружка шумно сглотнула.

– Нам такое не по зубам, – вздохнула Сина и потянулась к кувшину.

– Да, нам нужно искать что попроще, – согласилась я, бросив украдкой ещё один взгляд на незнакомца, который продолжал что-то выговаривать своему подчинённому.

Мы разлили вино по кружкам, дружно сдвинули посудины, и Энки провозгласила:

– За незабываемые приключения! Пусть принесёт эта ночь перемены в нашу скучную жизнь!

Мы с удовольствием за это выпили.

– Смотрите, ещё один необычный экземпляр, – заметила остроглазая Сина.

Мы дружно повернули головы в нужную сторону.

Ого! Тут и впрямь мимо не пройдёшь. Высокий, как дракон, затянутый в кожу, длинные чёрные волосы, стянутые в хвост, и… маска.

– Опасный мальчик, – Энки прикусила губу.

– Да, и весь такой таинственный… – я потрогала свою маску.

– Девочки, этот тоже не для нас, – вырвала нас из медитации Сина.

– Ну хоть посмотреть-то можно, – Энки всё ещё не отрывала взгляда от фигуры в маске.

– А чего зря время тратить, лучше к двери обернись, – порекомендовала Сина.

Я тоже перевела взгляд. А там появилась четвёрка студентов магической академии. Явно выпускной курс, и явно решили с шиком провести выходной.

– Фу, маги, – Энки разочарованно сморщила носик.

– А какая тебе разница? Ты их есть собираешься, что ли? – хмыкнула Сина, я и вовсе рассмеялась в кулак.

Энки смущённо запыхтела, а мы с Синой обменялись понимающими взглядами.

– Зато их четверо. Есть выбор и даже запасной вариант, – Сина уже собственнически разглядывала парней.

– Да, Эн, хватит капризничать. Мы же не за мужем пришли, а всего лишь за развлечением, – я также посчитала, что подруга слишком уж требовательна.

– Ладно, уговорили. Будем охотиться на дичь попроще, – сдалась Энки.

Мы налили себе ещё по кружке.

Студенты оказались вполне здравомыслящими, поэтому правильно оценили обстановку и подтянулись к нам.

– Милые дамы, не позволите ли бедным жертвам магической науки вкусить блаженства в компании столь прелестных особ? – студенты выдвинули переговорщика.

– Хм… ну, если только вы сумеете скрасить нашу скуку, – с показушным зевком ответила Сина.

– О, мы приложим максимум усилий, – переговорщик оживлённо зажестикулировал, подзывая остальных за наш столик.

Тут же подавальщицы принесли ещё вина и горячие закуски.

Кружки тотчас наполнились вновь, и мы выпили за знакомство.

Парни оказались очень компанейскими, приятными и весёлыми. И чем меньше выпивки оставалось в кувшинах, тем раскрепощённее они себя вели. Смех уже стал громовым, шутки острыми и не совсем безобидными, да и намёки на продолжение знакомства превратились в совсем прозрачные. Будь мы порядочными девушками из человеческих семей, нам бы уже давно пора было бы покинуть такую компанию. Но мы были драконицами, а наши нравы были куда как менее строги. Поэтому мы с удовольствием принимали растачиваемые комплименты и отвечали на недвусмысленные шпильки. В общем, нам всё нравилось. Правда, до тех пор, пока наша шумная компания не стала утомлять важного столичного господина за соседним столиком. Он даже решился выговорить нам за наше недостойное поведение. Но здесь не дворец, а потому его недовольство нами не было расценено как что-то существенное. Поэтому незнакомец, потерпев ещё пару минут, отправился в свою комнату, сопровождаемый то и дело кланяющимся спутником.

Мы проводили заносчивую парочку смехом, продолжив веселье. В зале тоже царило оживление. Всё-таки люди собирались здесь вечерами не для того, чтобы поесть. Главным было получение удовольствий от выпивки, музыки и всего сопутствующего. Музыканты, кстати, уже сменили репертуар, дело близилось к танцам. И как только первые желающие вышли в центр зала, мы дружно поддержали эту затею, разыграв пары по жребию. Оставшемуся не у дел парню пришлось себе подыскивать девушку за другими столиками. Но он особо не переживал, легко добыв себе пару за какую-то тройку минут.

А потом началось сумасшествие. Прыжки, хлопки, притопы и повороты. И всё это со смехом и радостными выкриками.

Я настолько увлеклась, что даже не заметила выбирающегося из зала парня в коже, и налетела на него со всего размаху спиной.

– Ой, извините! – пьяно хихикнула я, отступая от незнакомца.

– Смотреть по сторонам нужно, дурёха малолетняя, – хамовато отозвался мужчина.

Голос его был хрипловатым, а слова незнакомец выговаривал с каким-то акцентом, что резало слух. Неприятный тип. Скользкий какой-то. И чего в нём Энки нашла?

Я тряхнула головой, отгоняя от себя непрошеные мысли, и снова влилась в круг танцующих, стараясь выбросить противного типа из головы.

Напрыгавшись до изнеможения, мы снова вернулись к нашим местам. Парни заказали ещё вина, веселье продолжилось по новой.

– Тан, пошли носик припудрим? – Энки выдернула меня из-за стола, когда перед глазами у меня начало плыть.

Я неуверенной походкой вышла вслед за подругой.

– Ну, чего тебе ещё, чудовище неугомонное?

– А ты как планируешь ночь проводить? – на мой вопрос Энки ответила своим.

– Обычно, в постели, – я усмехнулась.

– Это понятно, а в чьей?

Интересно, до чего мои девочки договорились, я ведь видела, что они шушукаются между собой.

– Эн, я сегодня собираюсь спать в своей, – осторожно ответила я.

– Плохо, – загрустила подруга.

– Это почему?

– Потому, что у меня на ночь грандиозные планы, а комната у нас общая, – не стала скрывать от меня своих задумок Энки.

– А как же парни? У них тоже одна комната на всех?

– Нет, две. Но их четверо, – Энки что-то долго подсчитывала на пальцах, перед тем, как мне ответить.

– И что ты предлагаешь?

– А пусть мальчики у нас поспят?

– Какие?

– Ну, лишние, – как-то странно объяснила Энки.

– Мне что, с двумя парнями в одной комнате спать?

– А чего здесь такого? Вы же не будете ничем предосудительным заниматься.

– Это они тебе сказали?

– Ну да. Григ уже не в состоянии, – подруга кивнула головой на разлёгшегося на столе парня, – а у Эдвина невеста есть.

– Ну, пусть спят. Мне не жалко, – я не человеческая девушка, репутацию мне блюсти не надо.

– А ты точно не обидишься?

– С чего бы? Мне завтра силы ещё понадобятся.

– Ладно, тогда мы сейчас Грига загрузим, чтобы не потерять.

Я пожала плечами.

Парни взяли друга под руки и потащили наверх, а мы выпили ещё по кружке.

– Всё, девочки, мне хватит, – заявила я. – А то с утра точно пропущу свой праздник.

– Тебя пры-проводить? – заплетающимся языком спросила Сина.

– Ну, настолько я ещё не напилась, – хихикнула я и, крепко держась за перила, стала подниматься по лестнице.

Праздник удался.

Глава 3

Едва я дошла до своей двери, как снова наткнулась на незнакомца в маске. И если в первый раз он был не очень доволен таким обстоятельством, то теперь на его лице расплылась самая счастливая улыбка.

– О, вот тебя-то мне как раз и надо. Не иначе сама судьба благоволит мне в моих задумках.

Меня грубо схватили за руку, зажали рот и поволокли по коридору. Если бы не моё состояние, то я могла бы дать достойный отпор, а так только и делала, что пыталась упираться да всячески затруднять наше движение. Между тем незнакомец остановился напротив одной из дверей, прижал меня к стене, больно схватив за волосы, и процедил:

– Вот теперь мы займёмся с тобой кое-чем интересным. Не знал, что можно совместить приятное с полезным.

До моего затуманенного ума его слова почти не доходили. Я знала лишь одно: ничего хорошего мне ждать не приходится, поэтому поступила так, как и любая другая женщина на моём месте: я начала кричать и вырываться.

А незнакомец, продолжая железной хваткой удерживать мои волосы одной рукой, другой жёстко схватился за грудь и впился в губы не менее жёстким поцелуем.

Как же было мерзко, противно и обидно. Едва он отстранился от меня, я плюнула в его лицо – больше навредить ему я никак не могла.

– Ах ты, дрянь! – по моему лицу звонко проехалась тяжёлая мужская ладонь, отчего голова моя мотнулась, вызвав ещё одну порцию боли. Я отчаянно завизжала.

Дверь напротив открылась, полыхнул магический контур, и на пороге появился столичный господин.

– Что здесь происходит? – недовольно спросил вышедший.

Мой мучитель радостно осклабился и ответил:

– Готовимся к твоим похоронам. – После чего из его рук в сторону господина полетел сверкающий кинжал. Увернуться не было никакого шанса, поэтому оружие тотчас нашло свою цель, звучно чмокнув. Господин осел мешком на пол, схватившись за ручку кинжала, из соседней комнаты на шум выскочил подчинённый лорда, убийца же, увидев ещё одно действующее лицо, ткнул меня головой в стену и ехидно сказал:

– Извини, дорогая, не сегодня. Как-нибудь позже, – с этими словами он выпрыгнул в раскрытое окно в конце коридора.

– Ваше высочество! – завизжал старичок, наклоняясь к своему господину.

Как бы мне ни было плохо, я сообразила, что названному высоким титулом ещё хуже. Кинжал был заговорён магией, поэтому убийца не сомневался в успешности своего покушения. А вот я ещё могла побороться.

– Давайте его в комнату, быстрее, – сказала я старичку.

Тот не стал ни о чём спрашивать, открывая дверь в комнату принца шире.

Дружно взявшись, мы затянули его высочество на постель.

– О нет, всё пропало, – застонал старик, осветив комнату магическим огнём.

Я нагнулась к груди принца. Сердце ещё билось, но уже совсем слабо. Оставались считаные минуты его жизни. Мне очень не хотелось раскрываться, но выхода не было, не могла я так спокойно дать умереть таинственному принцу. Ведь в какой-то мере я была виновата. Это меня использовали в качестве наживки.

Хмель кружил голову, движения были неуверенными, но голова работала чётко.

– По моей команде выдёргиваете кинжал и на полминуты накладываете стазис, – обратилась я к своему невольному помощнику.

– Но…

– Не тратьте времени на лишние разговоры, у нас и так всего пара минут.

Старик обречённо мотнул головой.

Я закатала рукав, обнажив запястье.

– Давайте, – скомандовала я.

Старик резко выдернул оружие из груди принца, тут же заморозив рану магией. Я выхватила кинжал из его дрожащих рук и полоснула себя по запястью.

– Что вы делаете? – старик округлил глаза.

– Спасаю вашего принца.

Я протянула руку к ране и сказала:

– Убирайте магию.

Старик послушно снял чары, и моя густая драконья кровь закапала на грудь принца.

Рана тут же сжалась, кровь перестала толчками изливаться из пробитого отверстия, и над ним появилось мягкое свечение.

– Дракон, – ошеломлённо выдохнул старик, опускаясь на пол.

А я зажала запястье второй рукой. Принцу хватит, а вот мне кровь нужно остановить. На себе заживлять раны я не умела.

– Позвольте я, – старик протянул ко мне руку, замораживая порез так же, как перед этим принцу.

– У меня в комнате есть настойки, чтобы сделать качественную перевязку, – нужно было использовать обычные средства, а я сегодня как раз закупила всё необходимое.

– У меня они тоже найдутся, – с грустной улыбкой ответил старик и оставил нас с принцем наедине, прошмыгнув в соседнюю комнату.

А я поняла, что его высочество путешествовал с личным лекарем.

Вернулся он быстро и со всеми нужными зельями. Мой нос сразу учуял знакомый запах. Старичок деловито обработал мой порез, смочил зельем и туго перебинтовал.

– Ну, вот и всё. Теперь только чистую одежду надеть.

Протянув руку над окровавленными вещами, я выпустила огонь. Магическое пламя охотно слизнуло улики, не причинив вреда полу.

Я устало села на пол и откинула голову на кровать принца.

– Госпожа, я вам премного благодарен за его высочество.

Отвечать я не стала, не до реверансов. А старик продолжил:

– И я вынужден вас просить ещё об одной услуге, хоть с моей стороны это и беспрецедентная наглость.

Я внимательно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения.

– Нам нужно срочно убираться отсюда. Убийца может с утра послать кого-нибудь проверить.

– Вы хотите, чтобы я помогла вам вывезти принца? – догадалась я.

– И не только. Вы же понимаете, что будет расследование, и ваши показания очень пригодятся Тайной канцелярии…

– О, нет, – простонала я.

До меня дошло, куда я вляпалась.

– Не переживайте, никто про вас даже слова плохого не скажет, и тайну вашу я сохраню, – старик многозначительно посмотрел на мою руку. – Но убийцу нужно не только поймать, но и выяснить все подробности дела.

– Я понимаю. Но мне необходимо хотя бы пару строк черкнуть. Я здесь не одна.

– Конечно, только не затягивайте. Нам нужно собираться как можно быстрее.

– Письменные принадлежности у вас есть?

– У его высочества на столе, – махнул старик рукой, указывая, где искать.

Я с трудом поднялась и прошла к столу. Взяв первый попавшийся бланк, я неверным почерком написала всего одну строчку:

«Девочки, я нашла свою судьбу и уезжаю вслед за ней. Будьте счастливы. Таника».

А что я ещё могла написать?

Старик, видя, что я закончила, сказал:

– Отдадим это хозяину, он утром передаст.

Я кивнула. Лекарь пошёл договариваться насчёт кареты, а я осталась охранять бессознательного принца. В себя он придёт только через сутки. До этой поры нужно за ним присматривать.

– Госпожа, простите мои ужасные манеры, я ведь даже не представился, – вернувшийся старик был собран и спокоен.

– Да как-то и не до этого было, – отмахнулась я от его извинений.

– Вы правы. Я – лорд лекарь его высочества Асториана, магистр Кирт Ллойт.

– Очень приятно, – я даже не удивилась стольким титулам и званиям. Ведь у самого принца служит.

– Таника, – представилась в ответ я.

– И всё?

– Теперь всё, – отвернулась я.

Выдавать свою родовую фамилию я не могла. Стоит папочке только пронюхать, что я теперь кровная принца, как он начнёт выжимать из этого все возможные дивиденды, а мне это было противно.

Поэтому теперь у меня семьи нет. Как я и хотела ещё недавно – стала совершенно самостоятельной.

Магистр Ллойт моему поступку совершенно не удивился. Наверное, тоже просчитал последствия. Для него моё заявление было удобным решением предполагаемых последствий.

– Таника, а вы не хотите остаться со мной после разбирательства? – предложил лорд маг.

– В качестве кого?

– Помощницы. Вы ведь хорошо разбираетесь в лекарском деле.

– Я подумаю, – для меня это был, конечно, очень неплохой вариант, но об этом лучше рассуждать на трезвую голову.

Глава 4

Карету нам снарядили быстро, вещи тоже загрузили без проблем, после чего мы под прикрытием иллюзии вывели, точнее, вынесли принца на улицу. Хмель в моей голове подвыветрился немного, теперь я уже могла хотя бы передвигаться сносно.

– Таника, когда его высочество очнётся?

– Думаю, завтра, вернее, уже сегодня вечером, – ответила я, глядя на бледное лицо принца Асториана.

– Это хорошо, мы уже будем далеко.

– Интересно, за что его так? – вопрос был очень даже своевременный.

– Я тоже об этом постоянно думаю. Мы путешествовали тайно, узнать принца в лицо могут только единицы.

– Почему?

– Потому что он большую часть жизни находится под иллюзией. И теперь она была снята как раз затем, чтобы остаться неузнанным.

– Ого! – даже мне стало понятно, что здесь всё не так просто.

– И есть два варианта: это получилось случайно, то есть не хотели убивать наследника, а просто лорда из знати по каким-то там неясным мотивам, или кто-то подобрался настолько близко, что сумел раскрыть дворцовую тайну. А это уже попахивает заговором.

Я согласилась с лекарем. И хотя тоже допускала первую версию, всё же склонялась ко второй. Не бывает таких совпадений. Очень уж уверенно действовал убийца. Наверняка. И всё бы у него получилось, если бы не маленькое недоразумение в виде меня. А это приводит к мысли, что как только станет известно о благополучном возвращении принца домой, на него снова начнут охоту, а заодно и на меня.

– Магистр Ллойт, нам нельзя везти принца домой, – сказала я, озвучивая свои выводы.

Лорд маг посмотрел на меня усталым взглядом и попросил:

– Обоснуйте.

Я повторила всё то, до чего додумалась.

Магистр Ллойт задумался, поджав губы, а потом сказал:

– Вы правы, придётся его высочество спрятать.

– Значит, мы не поедем в столицу?

– Поедем, только не во дворец.

– Понятно, – больше мне было сказать нечего.

За окном начала розоветь тоненькая полоска рассвета. Я вздохнула. Вот тебе и первый оборот. Душа наполнилась тоской и сожалением. А потом я посмотрела на принца и неуверенно улыбнулась: зато человека спасла и свою жизнь изменила. Обернуться можно будет и позже. Столько лет ждала, так что пару-тройку месяцев ещё осилю.

Я прикрыла глаза, намереваясь поспать. Здоровье подправится, и силы восстановятся. Карета ровно катила на мягких рессорах, магистр молчал, его высочество посапывал в оздоровительном сне, что только способствовало моему намерению.

Проснулась я от резкой остановки кареты. Тряхнуло знатно, так, что я даже головой приложилась, а у меня там шишка… Я зашипела от боли, чем привлекла внимание лекаря.

– С вами всё в порядке?

– Со мной – да, а вот с моей шишкой как-то не очень, – призналась я, дотрагиваясь пальцами до затылка.

– Так давайте я вам помогу? – предложил лекарь.

– Если вас не затруднит.

– Нисколько. Тем более мы будем стоять, пока нам не сменят лошадей.

– О, и размяться можно?

– Конечно. И даже поесть по-человечески… – магистр прикусил губу, поняв, что последнее слово было не к месту.

Но я на такую мелочь даже не обратила внимания.

Над моим затылком поколдовали, и я сразу почувствовала облегчение.

Мы вышли из кареты, лекарь тут же подозвал слуг, отдавая распоряжения о завтраке для нас.

Пока он разбирался с необходимыми делами, я решила воспользоваться привалом в полной мере. Остановились мы возле какого-то небольшого трактирчика, поэтому можно было привести себя в порядок после дороги. Дамская комната нашлась быстро, чему я была несказанно рада. Поглядев на себя в настенное тусклое зеркало, я ужаснулась. Волосы были растрёпаны, как на огородном пугале, на щеке виднелись остатки помады. Хорошо, что хоть маска спасла от размазавшейся туши. Я стянула с себя бархатную ткань и усмехнулась: ну и красавица!

Хорошенько умывшись и заплетя волосы в косу, я вновь оглядела своё лицо. Синие большие глаза на круглом личике, аккуратный носик, пухлые губки – по человеческим меркам я очень даже ничего. Не исключительная красота, но и не дурнушка. А вот для драконицы слишком мелкая и худая. Я пожала плечами. Всё к лучшему. Так мне жить в человеческой столице будет проще, никто не подумает, что во мне живёт вторая сущность.

Отряхнув плащ и поправив капюшон, я вернулась к карете.

– Таника, а вы не зря лицо прячете, – заметил магистр, открыто разглядывая меня.

– Почему? – наивно поинтересовалась я.

– Потому, что вы очень привлекательны, – ответил старик с доброй улыбкой.

Я поняла, что это был комплимент, и тоже улыбнулась в ответ. А магистр продолжил:

– Тогда и я сниму маску. – И тут же я убедилась в правильности своих выводов. Лорд маг не был дряхлым стариком. Иллюзия скрывала под собой крепкого и уверенного в своих силах мужчину.

Я улыбнулась. Мне теперь окончательно доверяют.

– А как вы собираетесь преподнести нашу историю? – нужно было обсудить детали, чтобы потом не расходиться в показаниях.

– Скажу правду. Напал неизвестный, чего хотел, не знаю. Утаю, что рана была смертельной, а про вас скажу, что вы случайно оказались на месте происшествия и помогли оказать помощь.

– Хорошо, мне даже и не нужно ничего запоминать, ведь всё почти так и было.

– Принцу придётся рассказать правду, но вы кровники, между собой разберётесь.

– Я понимаю, думаю, и его высочество с нами согласится.

Магистр кивнул.

– Сколько нам ещё ехать?

– Немного, к ночи доберёмся.

Я удивилась:

– Как такое возможно?

– Вы хотите сказать, что драконы не используют пространственные воронки? – лорд маг усмехнулся, а я посмотрела на лекаря уважительно: силён… И всё это он провернул, пока я спала.

– Значит, сегодня мы будем спать под крышей? – мысль мне нравилась.

– Не знаю, получится ли ночью поспать, но что под крышей – это вне всяких сомнений.

Я вспомнила про Тайную канцелярию и приуныла. Вот совершенно не хотелось общаться с её сотрудниками. Даже у нас в горах про эту службу отзывались с опаской и некоторым восхищением, а это очень о многом говорит.

– Но с его высочеством поговорить нужно раньше, – сказала я.

– Да, как только мы приедем, вы расскажете всё, что знаете, а я отправлю слугу за лордом О’Вейлом.

Я вопросительно приподняла брови, а лорд маг пояснил:

– За начальником Тайной канцелярии.

– Ох, – я только выдохнула.

Хотя этого ожидать стоило, ведь дело государственной важности, и кому, как не начальнику службы безопасности, заниматься расследованием?

– Вы не переживайте, лорд О’Вейл – знаток своего дела. Дольше положенного разговаривать не будет, да и схватывает всё на лету.

– Он маг?

– Конечно.

– Менталист?

– Да, – магистр улыбнулся как-то озорно, совсем по-мальчишески.

– А как же мы сможем утаить правду? – я радости лекаря не разделяла.

– Легко. У меня есть неплохие амулеты.

И снова я восхитилась магистром Ллойтом. Он же понял по моему лицу, о чём я думаю, и добавил:

– Я первое доверенное лицо принца Асториана, мне по-иному нельзя.

Я кивнула, осмысливая новую информацию. Попала я очень крупно. В самую гущу страстей. И предложение магистра было всего лишь формальностью. Кто же теперь меня отпустит с такими сведениями? Правильно, никто. Глупой я никогда не была, поэтому обольщаться не имела права.

– Вам будет трудно объяснить, почему вы вдруг решили обзавестись помощницей, – я решила перевести разговор на смежную тему.

– Отнюдь, – ответил лорд маг. – Моё прошение уже давно лежит у его высочества, поэтому никаких затруднений не будет.

Эти слова ещё раз доказали мне, что я влезла туда, где играют по-серьёзному. Конечно, не стал бы мне магистр предлагать это место, если бы у него не было всё рассчитано.

Глава 5

Добрались мы до столицы беспрепятственно. Ещё немного поплутав по самому городу, наша карета подъехала к скромному особняку с обшарпанными стенами.

– Подождите минутку, я сейчас, – магистр сноровисто выбрался из кареты, и я подумала, что для старика его возраста, под иллюзией которого он снова находился, Ллойт чересчур крепкий.

Вскоре лорд маг вернулся с парочкой слуг, которые осторожно переложили принца на носилки и внесли его в дом.

– Госпожа Таника, позвольте вам помочь, – магистр Ллойт протянул мне руку.

– Спасибо, лорд маг.

Меня провели в тот самый дом. Я заинтересованно крутила головой по сторонам. Обстановка не была ни роскошной, ни богатой, но чувствовался вкус.

– А можно поинтересоваться, чей это дом?

– Ваш, – с усмешкой ответил магистр.

– Мой? – удивилась я. – С каких это пор?

– А вот как только вы переступили его порог, так и ваш. И надеюсь, вы согласитесь оказать любезность и приютите его высочество и меня на некоторое время?

Я только рот открыла, не зная, что сказать на такое заявление.

– Пойдёмте, я вам покажу, где вы можете поселить его высочество.

Я покорно поплелась следом за хитроумным магистром.

Комнаты были большие и светлые, обстановка в них намного богаче и изысканнее, чем в виденных мной коридорах и гостиной. Слуги уже застелили постель, раздели принца и уложили его. По моим подсчётам, он должен был прийти в себя где-то через полчаса, да и то после случившегося принц ещё целых два дня будет слаб, поэтому магистр отдал правильные приказания. Не сомневаюсь, что от моего имени.

– А теперь разрешите похвастаться своими покоями, – магистр повёл меня в смежные комнаты.

Здесь было тоже скромненько, но, видимо, мага устраивало.

– Я надеюсь, вы не забыли, какие покои я выбрала для себя? – я позволила себе немного язвительности.

– Конечно-конечно, сейчас, драгоценная госпожа Таника. Вот сюда, – меня провели в соседствующие с покоями магистра комнаты.

А ничего: приятные обои, занавесочки кремового цвета, кровать под балдахином, большие кресла с ажурными подлокотниками, туалетный столик, множество разных полочек и два больших шкафа. Две двери. Одна, как я понимаю, ведёт в ванную, а вторая, наверное, гардеробная.

– Неплохо я устроилась, – хмыкнула я, оборачиваясь к магистру.

– Да, только ремонт вот ещё до конца не успели сделать.

– Ничего, и с этим жить можно. С остальным домом я позже познакомлюсь, нам нужно к его высочеству.

– Разумно. Идите, а я распоряжусь насчёт ужина, – шутки закончились, пора заниматься делами.

Я вернулась в покои принца и устроилась в одном из кресел. Немного посидела, а потом решила посмотреть, что там с раной. При магистре было как-то неудобно, а вот сейчас как раз выдался нужный случай.

Осторожно откинув одеяло, я начала расстёгивать пуговицы на рубашке принца. Рубец от раны ещё присутствовал, но моя кровь скоро сделает своё дело, и кожа снова станет гладкой. Что ж, теперь у меня есть кровный брат. Интересно, у нас будет настоящая связь?

Я коснулась шрама и осторожно провела по нему рукой. Совсем незаметный, хорошая регенерация у принца. Моя рука замерла на груди его высочества, отслеживая неровный ритм сердца.

– Что же вы остановились? Продолжайте.

Я вздрогнула, только сейчас заметив, что глаза принца широко раскрыты.

– Продолжать – что? – не поняла я.

– Судя по всему, меня соблазнять, – ехидно усмехнулся мужчина и перехватил мою руку, уже собиравшуюся улизнуть восвояси.

– Не могу, – я хоть и была несколько выбита из себя внезапным пробуждением его высочества, но давать себя в обиду не собиралась.

– Почему? – в глазах принца появился интерес.

– Кто же соблазняет собственного брата? – я ответила на усмешку.

Мой ответ Асториана сильно озадачил.

– У меня бред? – сделал странный вывод принц.

– Почему? – теперь я задала этот вопрос.

– Потому что в реальной жизни я единственный ребёнок у родителей.

– А, вы об этом. Я всего лишь та, которая поделилась своей кровью.

Продолжить разговор нам не дал вернувшийся с подносом магистр.

– Ваше высочество, добрый вечер, – лорд маг отвесил церемонный поклон принцу.

Мою руку отпустили, и я отошла от постели.

– Магистр Ллойт, может, вы мне объясните, откуда у меня появилась новая родственница?

– Охотно, ваше высочество. Эта юная девушка поделилась с вами жизненной силой, когда вы находились на грани.

Принц сощурил чёрные глаза и задумался.

– Меня убили? – после нескольких секунд молчания спросил он.

– Да, ваше высочество.

– Значит, девушка – дракон?

– Драконица, – магистр позволил себе улыбку.

– И теперь она моя кровная сестра?

– Да, мой повелитель.

– Жаль, – принц отвернулся, а я обиделась. Вот и делай добро людям, а они считают тебя таким ничтожеством, с которым и породниться зазорно.

– Ваше высочество, – магистр сказал это таким осуждающим голосом, что принц снова посмотрел на меня.

– Госпожа…

– Таника, – подсказал лекарь.

– Госпожа Таника, я ни в коей мере не хотел вас обидеть, просто ваши ручки вызвали во мне далеко не братские чувства.

Я вспыхнула, понимая, о чём принц. Это признание хоть и было несколько бесстыдным, но оно смыло мою обиду напрочь.

– Ваше высочество, вашу связь на время необходимо оставить в тайне, – магистр серьёзно посмотрел в глаза принцу.

– Пошлёте за Дэргом?

– Да, мой принц.

– Хорошо. Я побеседую о подробностях с девушкой, а вы можете отправляться за лордом О’Вейлом.

Магистр, поклонившись, вышел.

– Ваше высочество, вам необходимо подкрепиться, – я тоже хотела есть, но принцу нужнее.

– А моя сестра за мной поухаживает?

– Как вам будет угодно.

– Мне угодно. – Ну и тон, угораздило же меня связаться!

Я сдержала свои эмоции, поклонившись. Выложив лишнее, я подхватила поднос и двинулась в сторону постели.

– Забирайтесь сюда, – принц похлопал по одеялу рядом с собой.

– Но, ваше высочество… – начала было протестовать я.

– А как иначе вы собираетесь меня кормить? – ответил этот надменный нахал.

Я посмотрела на кровать, размышляя о том, как мне на неё забраться и в то же время не уронить поднос. Всё-таки высоко…

Принц мои затруднения заметил, потому как сказал:

– Я подержу поднос, пока вы будете устраиваться.

Передав ужин Асториану, я сняла плащ, подобрала юбки и неловко забралась на постель.

– Ваше высочество, у вас рубашка расстёгнута, – сказала я.

– Вас это смущает?

– Нет, но это не позволяет салфетку использовать по назначению.

– Так чего же вы ждёте? Застёгивайте. Только аккуратнее, у меня же ужин на руках.

Я сжала зубы, но выполнила приказание принца. Сама виновата, не надо было расстёгивать.

– Хм, а мне нравится, – усмехнулся принц, когда я стала заправлять салфетку за его ворот.

– Мне тоже. Младшего братика никогда не было, а так хотелось, – почтительность почтительностью, а выставлять себя безобидной крошкой я не собираюсь.

– Младшего? Тебе лет сколько? – напыщенно спросил принц.

– Я совершеннолетняя, – простодушно ответила я, и улыбка на лице принца погасла.

– Это ничего не меняет, – Асториан быстро собрался. – Возраст не определяется количеством прожитых лет.

– Да? – удивилась я, хоть и поняла правильно смысл фразы.

Глава 6

Принц не стал играть капризного ребёнка дальше, взявшись за вилку.

– Вы присоединитесь? – спросил он у меня.

– Если позволите, – не стала я скромничать, кушать очень хотелось.

– Ну, не зря же вы сюда лезли?

Я пожала плечами и взяла с подноса вторую салфетку.

– Жаль, что у меня руки заняты, а то я бы помог, – принц проследил за тем, как я заправляю салфетку.

– Как-нибудь в другой раз, – ответила я, нацеливаясь вилкой в кусочек тушёного мяса.

Принц отвечать не стал, тоже занявшись делом.

Поужинали мы вполне миролюбиво. Правда, пить захотелось, а для этого надо снова к столу идти.

Принц за моим взглядом проследил и улыбнулся:

– Я бы тоже от бокальчика вина не отказался. Принесёте? – и взгляд такой жалостливый.

– Принесу, – я не стала отказываться.

Слезла с кровати, забрала опустевший поднос у принца и двинулась за вином.

– Возьмите и бутылку, – попросил Асториан, когда я разлила вино по бокалам.

Я не стала возражать.

– Вот, ваше высочество, – я протянула бутылку и наполненный бокал принцу.

– А вы сможете забраться с этим? – Асториан указал на мою руку с вином.

– Вам необходима компания?

– Да. Когда ещё выдастся время вот так, по-семейному, посидеть?

Я улыбнулась. По-семейному так по-семейному.

Второй раз забираться уже было проще. Устроившись в мягких подушках, я предложила тост:

– За семью?

– С удовольствием, – принц понемногу оттаивал.

Мы сдвинули бокалы, чокнувшись.

Вино было намного вкуснее, чем та рябиновка, которую мы с девочками пили накануне.

– Как вам вино? – спросил Асториан, когда я сделала несколько глотков.

– Очень ароматное и бодрящее, – я отдала должное напитку.

– Ещё бы. Лорд Ллойт туда немало восстанавливающего эликсира влил, – хмыкнул принц.

– Вот, оказывается, чем объясняется столь необычный вкус, – я покрутила бокал в руках.

– И не только. Магистр очень хорошо знает мои пристрастия, а потому вино очень дорогое.

– Хорошо иметь богатых родственников, – я подставила пустой бокал, видя, что принц наполняет свой повторно.

– И не поспоришь.

Бутылка стремительно пустела, а моё настроение улучшалось. Но это продолжалось недолго. Не успели мы выпить по третьему бокалу, как дверь в комнату распахнулась, явив нашему взору чересчур серьёзного лорда в наглухо застёгнутом мундире.

– Ваше высочество, – поклонился вошедший, бросив быстрый и цепкий взгляд на меня.

– Дэрг, рад тебя видеть. А где магистр?

– Со слугами беседует. Я остановлюсь на время в этом доме, – лорд не спрашивал разрешения, он оглашал своё желание.

– Разумно. Госпожа Таника, не могли бы вы нас оставить наедине с лордом О’Вейлом?

– Конечно, ваше высочество, – я резво сползла с кровати, поклонилась новоприбывшему и направилась в свои комнаты.

Лорд О’Вейл проводил меня презрительным взглядом. Видно, принял за очередную постельную грелку принца. Но меня такое отношение нисколько не задело, ведь это не имело под собой никаких оснований, а раз так, зачем мне думать об измышлениях посторонних лордов?

Заняться особенно было нечем, поэтому я решила осмотреть две внутренние комнаты, ведь мне здесь жить. Гардеробная порадовала: столько нарядов я даже в магазинах не видела. На любой вкус и размер, так сказать.

Ванная тоже порадовала. Магический водопровод, большая купель и множество различных баночек с шампунями, кремами и всем сопутствующим. Видимо, этот домик подготавливался под все случаи жизни. Предусмотрительно, ничего не скажешь.

Мне уже нравится мой новый дом.

– Госпожа Таника, вы готовы побеседовать с лордом следователем? – от созерцания богатств ванной комнаты меня отвлёк голос лекаря.

– Да, конечно.

– Тогда я его позову, – магистр надел на меня тонкое кольцо – обещанный амулет.

Я согласно кивнула головой и вернулась в жилую часть покоев.

Лорд О’Вейл появился, едва я только села в кресло.

– Итак, госпожа Таника? – на меня уставились чёрные и холодные глаза лорда.

– Да, лорд следователь.

– Не скажу, что приятно познакомиться, – обстоятельства не слишком радостные, но тем не менее… Дэрганион О’Вейл, к вашим услугам.

Я поглядела на мужчину более внимательно. Уж очень имя было грозное. Впрочем, по его должности – самое то.

– Расскажите мне, как вы познакомились с его высочеством.

– Это имеет какое-то отношение к делу? – я не хотела грубить, но ведь с принцем я познакомилась в прямом понимании слова всего какой-то час назад, поэтому вопрос вызвал во мне неприятие.

Дэрганион поморщился. Снова сделал неправильный вывод. Но это опять не мои проблемы.

– Хорошо, я уточню. Как вы оказались на месте происшествия?

Вот это уже было по теме, поэтому я ответила уже спокойно:

– Совершенно случайно. Возвращалась к себе в номер, возле которого и столкнулась с незнакомцем.

– Каким способом убийце удалось выманить его высочество из номера? – лорд быстро делал пометки у себя на листе.

– Я громко кричала.

– Почему? – и никаких эмоций, кроме отстранённого любопытства.

– Потому что мне было больно и страшно.

– Вот как? Убийца применял в отношении вас физическую силу? – глаза Дэрганиона заинтересованно остановились на моём лице, видимо, он искал подтверждение моим словам.

– Да, – я не смутилась под немигающим взглядом.

– А доказать вы сможете?

– Попросите свидетельства лорда Ллойта, именно он последствия с моей головы убирал.

– Что ж, хорошо. Переходим к следующему вопросу. Вы заметили, что за оружие было у нападавшего?

– Да, заговорённый клинок.

– Почему вы так уверены в этом?

– Потому что убийца даже не смотрел, куда он кидает кинжал, настолько был убеждён, что не промажет.

– А как тогда получилось, что его высочеству удалось выжить? – глаза следователя замораживали своей холодностью.

– Предполагаю, что я помешала убийце, – я не лгала, и Дэрганиону пришлось довольствоваться таким объяснением.

– Вы умеете лечить?

– Да, имею неплохие навыки, – здесь мне лукавить не пришлось, и скромничать я тоже не стала.

В дверь постучали. Мы со следователем одновременно повернули головы.

– Лорд О’Вейл, давайте перенесём разговор на другое время, всё-таки мы с моей помощницей и прошлую ночь не спали, и сегодня уже за полночь.

– Хорошо, надеюсь, госпожа не откажется?

– Как я смею?

Магистр увёл Дэрганиона, а я выдохнула. Всё-таки тяжело это – водить за нос начальника Тайной канцелярии.

Глава 7

Когда меня оставили в одиночестве, я решила, что с меня на сегодня и на самом деле хватит. Я наскоро освежилась и залезла в мягкую постель. Нужно отдохнуть, расслабиться, чтобы завтра встретить второй допрос во всеоружии. Следователь мне очень не понравился, но всё равно придётся пройти через это неизбежное зло. Ничего, я тоже не подарок…

Я даже не предполагала, что в то время, как я уплывала в объятия сна, моя особа жарко обсуждалась как раз тем самым злом в обличье лорда следователя.

– Асториан, я всё понимаю, красивая мордашка, фигурка, но она же простая лекарка! – начальник Тайной канцелярии, а по совместительству и друг принца Асториана, был полон возмущения.

– Дэрг, не передёргивай, не простая, а помощница самого магистра Ллойта, – принц усмехнулся, всегда выдержанный лорд следователь сегодня позволяет себе слишком много эмоций.

– Вот этого я тоже не понимаю. Ну, захотелось тебе её в постель, зачем же должностями кидаться?

– А чтоб всегда под рукой была. И на законных основаниях.

– Нет, это какая-то дурь несусветная. Ведь тебя из-за неё чуть не убили, – упрекнул принца Дэрг.

– А вот в этом ты ошибаешься, мой друг. Она, наоборот, спасать меня помогала, – возразил Асториан.

– Надо ещё доказать, что она с тем типом не в сговоре была, – следователь продолжал свои нападки.

– Говори что хочешь, но я от неё не откажусь, – принц поправил подушку и с удовольствием потянулся.

– Вот совсем не представляю, чем она тебя так зацепила. Тебе же проходу от высокородных нет, – тон лорда О’Вейла несколько смягчился.

– О, знал бы, какие у неё ласковые ручки, ты бы так не говорил, – принц облизнул верхнюю губу для убедительности.

– Избавь меня от таких подробностей, – скривился Дэрг.

– Так ты же сам спрашиваешь, – хохотнул Асториан.

– А если король обо всём узнает? – спросил Дэрг.

– Отцу ни слова. Про покушение заливай сколько хочешь. Мы всё равно должны затаиться, пока не вычислим нашего доброхота. А вот про то, что мы с девушкой как-то связаны – молчок.