Александр Майерс
Хранитель Золотых Земель 2

Глава 1

Люди, ещё уставшие от дороги, но воодушевлённые безопасностью и видом нового дома, с поразительной энергией взялись за обустройство.

Я руководил процессом, указывая, куда что ставить. Общинные дома, которые я возвёл заранее, пустовали недолго – в них быстро расселились семьи, разбирая свои нехитрые пожитки с телег.

Скот был загнан в подготовленный загон – пока что просторный, огороженный прочным частоколом. Телеги одна за другой разгружались у складов, которые я построил с расчётом на будущие запасы.

Мука, зерно, инструменты, ткани – всё аккуратно переносили и укладывали внутри. Я отметил, что Руна сохранения, встроенная мной в стену склада, излучала лёгкое свечение – теперь наши припасы были под надёжной защитой.

А в центре всего этого водоворота, в общей столовой, Алёна и Марина развернули масштабную кулинарную операцию. Дымились большие котлы с наваристой похлёбкой, куда щедро покрошили мяса и кореньев. Рядом на столах лежали душистые, только что испечённые караваи хлеба.

Аромат был умопомрачительным и, кажется, вдохновлял людей на новые свершения. Очередь за едой выстроилась длинная, но никто не роптал – все с благодарностью принимали миски с горячей пищей.

Это был не просто обед, а первый настоящий праздник на новой земле.

После еды жители Прилесья с любопытством начали изучать окрестности. Они небольшими группами ходили по лугу, подходили к реке, с восторгом смотрели на сияющие листья Золотого Дуба.

Воздух был наполнен возбуждёнными голосами, смехом, вопросами и ответами. Они вглядывались в лес по ту сторону реки, но уже без прежнего страха – здесь, под сенью Дуба, они чувствовали себя в полной безопасности.

Именно в этот момент, глядя на эту мирную, кипящую жизнью картину, я ощутил знакомый импульс в сознании.

В воздухе передо мной возникло объёмное, сияющее золотыми буквами сообщение.

[Новый Рассвет]

Этап 2: [Исход] выполнен!

Вы успешно перевезли и разместили жителей Прилесья на землях под Золотым Дубом, обеспечив их первым приютом и пищей.

Награда получена: Уникальное умение «Общий дух» (Ур. 1).

Я тут же сфокусировался на описании.

Общий дух (пассивное)

Ваша уверенность, лидерство и забота о благополучии поселения создают незримую связь между всеми его жителями.

Увеличивает скорость выполнения любых работ на 10% и повышает настроение всех жителей. Снижает вероятность конфликтов.

Эффект усиливается с ростом уровня поселения и вашего личного авторитета.

Вот это действительно ценная награда! Система давала мне не просто инструменты, а нечто гораздо более важное – механизм сплочения общества.

Я буквально чувствовал, как по поселению разливается волна спокойствия и уверенности. Дети смеялись громче, взрослые с энтузиазмом обсуждали планы.

Вслед за этим пришло и другое, ожидаемое уведомление.

Поздравляем! Уровень повышен!

Текущий уровень: 7.

+20 к максимальному запасу ОМ.

+30 к максимальному запасу Выносливости.

Получена Руна усиления

Приятное тепло разлилось по телу. Благодаря повышению уровня у меня теперь стало 140 единиц маны. А если я использую Руну усиления, то повышу до 150 единиц…

И это значит, что я смогу изучить свиток Погодной магии, который дал мне Григорий!

Отлично. Я немедленно использовал руну, но заняться свитком решил чуть позже. Пока что у меня были и другие дела.

Много дел…

Утро следующего дня было ясным. Я нашёл Григория возле одного из общинных домов. Он с лёгкой улыбкой наблюдал за просыпающимся поселением.

– Доброе утро, Владислав, – сказал он, поворачиваясь ко мне. – Не верится, что мы здесь. Такое чувство, будто я сплю.

– Это всё реальность, Григорий Петрович, – улыбнулся я.

– Да. Но тяжело поверить, что я и мои люди здесь, под золотой листвой, – он почтительно глянул на Дуб и слегка ему поклонился. – Что думаете делать дальше, Владислав?

– Дома у нас есть, пускай и временные. Надо готовиться к зиме, Григорий Петрович, – ответил я, глядя на бескрайнее синее небо, в котором пока не было и намёка на холода. – Она ведь будет, да? Суровая?

– Ох, и ещё какая, – староста вздохнул. – Морозы в наших краях лютые. Снега тоже порой много выпадает. Без надёжного укрытия и полных закромов не выжить.

– Вот потому и нельзя терять времени. Нужно построить тёплый хлев для скота. И разбить поля. Надо успеть вырастить ещё хоть какой-то урожай, пока ещё можно.

Григорий посмотрел на меня с сомнением.

– Разве успеем, Владислав?

– Успеем, – твёрдо заверил я. – Сила Золотого Дуба и моя магия ускорят рост в разы. Мы не просто посеем, мы соберём урожай. Поверь.

Староста молча кивнул, доверяя моему слову.

– Тогда чего мы ждём? – сказал он. – Давайте соберём народ, отдадите приказы.

Вскоре все жители нового поселения на площади между общинных домов. Я встал на импровизированную трибуну из сложенных брёвен и окинул взглядом собравшиеся лица – усталые, но полные надежды.

– Друзья! – начал я. – Поздравляю всех с успешным переселением! Вы проделали тяжёлый путь и достойно его выдержали. Но наша работа только начинается. Впереди – зима, и мы должны встретить её во всеоружии! Нам нужны тёплые здания для скота и запасы еды. Поэтому с сегодняшнего дня начинаем масштабное строительство и заготовки!

Я видел, как люди выпрямляются, в их взглядах загорается огонёк решимости. «Общий дух» уже работал, превращая потенциальные сомнения в готовность действовать.

– Итак, слушайте задание! Часть охотников, самых опытных, во главе с Дмитрием, отправятся на промысел. Монстров вблизи луга нет, но бдительность терять нельзя. Добывайте мясо и шкуры. Другая группа, кто умеет обращаться с сетями и удочками, – на реку! Нам нужно засолить и закоптить как можно больше рыбы. Все остальные – на два фронта! Первый – разбивка новых полей и посев. Второй – строительство большого хлева!

Я повернулся к Дмитрию, который стоял в первом ряду.

– Дмитрий, помимо охоты, организуй постоянное дежурство по периметру луга. Нам никто не должен помешать.

– Будет сделано, господин! – тотчас отозвался стражник.

Затем я повёл людей к участкам, которые заранее наметил под поля и под строительство хлева. Я показал на сложенные штабелями доски и брёвна – остатки моих прежних запасов.

– Эти материалы в вашем распоряжении. А сейчас я покажу вам кое-что новое.

Я призвал пару инструментов и на ближайшем щите начал рисовать углём схему.

Жаль, что никто не мог видеть мой магический проект. Может, с развитием навыка «Строительство» это станет возможно? Хорошо бы.

– Хлев мы будем строить не так, как вы привыкли. Мы сделаем каркас, а стены – из сэндвич-панелей.

В толпе пронёсся удивлённый шёпот

– Сэндич… панели?

– Что это?

– Это значит, – пояснил я, – что мы создадим две тонкие деревянные стенки, а пространство между ними заполним утеплителем. В нашем случае – уплотнённым сеном. Такой хлев будет и строить легче, мы просто соберём стены из готовых частей. И тепло он будет держать в разы лучше.

Люди переглядывались, в их глазах читалось сначала недоверие, а затем растущий интерес. Идея была для них революционной, но её практическая польза была очевидна.

Сомнения рассеялись, и люди с новым энтузиазмом взялись за дело. Кто-то под руководством самых опытных земледельцев начал размечать и вспахивать почву под будущие поля.

Другие, вооружившись пилами и топорами, принялись заготавливать древесину для каркаса хлева и доски для тех самых «сэндвич-панелей». Третьи отправились косить траву.

Я наблюдал за этой кипучей деятельностью, и сердце наполнялось удовлетворением. Теперь у меня были рабочие руки – десятки умелых, готовых трудиться рук.

Я больше не был один. Мог не просто выживать, а созидать в масштабах, о которых раньше мог только мечтать.

Теперь, когда у людей был кров и чёткий план действий, я мог позволить себе отвлечься.

В моём инвентаре, в отдельной ячейке, лежал предмет, найденный ещё во время одной из вылазок до прихода людей. Крупное яйцо жуков-щитников.

Тогда я не стал его уничтожать и получил квест «Судьба Роя».

Текущая цель: Изучить яйцо в безопасных условиях.

Основная Цель: найти способ очистить яйцо от тёмной магии и переподчинить будущий рой своей воле.

Награда: Рой насекомых-работников. Доступ к уникальным способностям роя.

Время для «безопасных условий» как раз настало. Я удалился в свой дом, закрыл дверь и достал яйцо. Оно было тяжёлым и тёплым на ощупь, от него исходил лёгкий гул, словно внутри работал какой-то механизм.

Но это, конечно, была магия. Тёмная.

– Посмотрим, что ты за птица, – пробормотал я и активировал «Осмотр».

Яйцо Королевы Роя Щитников

Содержит в себе зародыш матки жуков-щитников. Тёмная магия, насыщающая гнездо, является пищей для его роста и источником агрессии будущего роя.

Состояние: Нестабильное. Стадия созревания: 98%.

Условия для безопасного вылупления и последующего установления связи:

1. Место: Изолированная, тёмная и сухая подземная полость.

2. Энергия: Для завершения инкубации и подавления тёмного влияния требуется контакт с концентрированной природной магией.

3. Первичное питание для Королевы: Порошок из размолотых магических кристаллов (Серебристый Кварц) и нектар Сияющего Люминора для стабилизации сознания.

Вот это да. Условия были специфическими, но выполнимыми. Мысль заполучить целый рой послушных работников, была притягательной. Это могло стать огромным подспорьем.

Я немедленно отправился на поиски подходящего места. Мне нужно было что-то в отдалении, чтобы в случае чего жуки не напали на моих людей.

Я двинулся вдоль опушки леса в сторону, противоположную от гоблинских троп, и вскоре нашёл то, что нужно.

Неподалёку от подножия невысокого холма зиял вход в нору. Вероятно, вырытую каким-то крупным зверем, давно её покинувшим.

Место было сухим, защищённым от ветра и дождя нависающим козырьком из дёрна и корней.

Я призвал лопату и углубил нору, превратив её в подобие маленькой пещерки. На дно насыпал слой травы, куда и поместил яйцо. Рядом, в небольшое углубление, я высыпал размолотый серебристый кварц и аккуратно капнул несколько капель нектара из единственного сохранившегося у меня соцветия Люминора.

А затем, недолго думая, разместил рядом фрагмент Сердца Лесного Стража. У меня не было ничего лучше, чтобы дать яйцу природную магию.

Всё было готово. Я отступил на шаг, чувствуя, как магия начала свою работу. Тёмный фиолетовый отсвет яйца стал мерцать, в нём появились золотистые искорки.

Процесс пошёл. Оставалось только ждать.

Я мысленно пожелал будущей королеве удачи и поспешил обратно к лугу.

За один день люди успели невероятно много. Каркас будущего хлева уже стоял. Под будущие поля распахали немалые участки земли.

Но главное – атмосфера.

Воздух был наполнен дурманящими ароматами. На двух огромных вертелах над углями медленно жарились туши кабанов, добытых охотниками. Рядом на решётках шкворчала свежая рыба. Из дверей общей столовой тянуло запахом похлёбки.

По всему лагерю сновали Алёна, Марина и другие девушки, разнося душистый травяной чай. Кто-то додумался вынести на улицу все доступные столы и скамьи, и теперь люди сидели за ними, смеялись, разговаривали, делились впечатлениями от дня.

Это был настоящий праздник.

Я стоял в стороне, просто наблюдая, и чувствовал, как на душе становится тепло и спокойно. Эти люди, пережившие столько страха и лишений, теперь могли просто сидеть и радоваться жизни под безопасным небом.

Вдруг Дмитрий, сидевший за одним из столов, поднялся, стукнул кружкой о стол, призывая к тишине. Гул постепенно стих, все взгляды обратились к нему.

– Друзья! – его голос, привыкший командовать, сейчас звучал тепло и искренне. – Мы прошли через многое. Мы потеряли старый дом, но обрели новый. И всё это – благодаря одному человеку! – он указал на меня. – За Владислава! Нашего Хранителя! Спасибо тебе!

– ЗА ВЛАДИСЛАВА! – подхватили десятки радостных голосов.

Мне улыбались, кивали, махали руками. Григорий, сидевший рядом с Дмитрием, смотрел на меня с безмерной благодарностью. Алёна, стоявшая с подносом, сияла, как солнышко.

Я поднял руку в ответном жесте, не в силах сдержать улыбки.

Вот оно. Ради этого стоило бороться, строить и вести их через все опасности. Я видел не просто группу людей, а зарождающуюся общину, семью.

И я знал – здесь, под Золотым Дубом, их ждёт великое будущее. А я сделаю всё, чтобы оно стало именно таким.

Глава 2

На следующее утро я проснулся от непривычных звуков за окном. Выглянув в окно, я с удовлетворением убедился, что люди без всяких напоминаний взялись за работу.

Как хорошо отлаженный механизм, поселение пришло в движение. Рыбаки с сетями и удочками направлялись к реке. Охотники во главе с Дмитрием, проверяя оружие, скрывались в лесной чаще на опушке.

Слышался ритмичный стук – это дровосеки заготавливали стройматериалы и топливо на будущую зиму. Скот, выпущенный из загона, с удовольствием разбрелся по сочному лугу, мирно пощипывая траву.

Картина была на редкость умиротворяющей.

Прежде чем углубиться в собственные дела, я решил проверить яйцо.

Быстрым шагом добрался до отдалённой норы на краю леса. Заглянув внутрь, я ощутил импульс магии. Яйцо матки щитников по-прежнему лежало в земле, однако его внешний вид изменился. Тёмное фиолетовое свечение почти полностью исчезло, вытесненное мягким золотистым сиянием.

Процесс шёл полным ходом, но до вылупления, похоже, оставалось ещё немного времени.

Я оставил всё как есть и отправился в свою мастерскую.

Внутри царил привычный творческий беспорядок, но мои запасы зелий выглядели удручающе скромно. Переселение, лечение людей в пути, постоянные затраты маны на строительство – всё это основательно опустошило мои закрома.

Необходимо было срочно восполнить потери.

Я развёл огонь в очаге, расставил котлы и колбы и погрузился в медитативный процесс.

Ароматы трав потянулись по мастерской. Я варил зелья маны, выносливости, бодрости и лечения, пока полоска моей собственной маны не опустилась до критической отметки. Но зато на полках выстроились в аккуратные ряды десятки новых флаконов.

Выпив одно из только что созданных зелий маны, я достал тот самый свиток Погодной магии, что получил от Григория.

До поры до времени мне было не до него, но сейчас, когда я стал хранителем целого поселения, способность хоть как-то влиять на капризы природы показалась мне крайне полезной.

Я развернул пергамент, и странные знаки, выведенные на нём, будто бы ожили и поплыли перед глазами. Я сконцентрировался, позволив знанию проникнуть в сознание.

Это было не похоже на чёткие инструкции Системы. Скорее, это было смутное ощущение, интуитивное понимание.

Полоска маны вновь упала до нуля. Но в голове прозвучал знакомый перезвон.

Изучен навык: Погодное чутьё (Ур. 1).

Вы чувствуете малейшие изменения в атмосфере и можете с точностью предсказать погоду на ближайшие несколько часов.

Открыта способность: Лёгкий ветерок.

Вы можете создать небольшое движение воздуха в ограниченной зоне (радиус 10 метров). Эффект длится до 10 минут.

Стоимость: 15 ОМ. Время отката: 30 минут.

Так себе, конечно. Я не мог вызвать грозу или разогнать ураган. Но предсказать дождь? Или создать лёгкое дуновение в знойный день для работающих в поле людей? Или помочь таким образом растениям переопылиться? Это уже было ценно.

Затем настал момент для главного события. Я достал Книгу Мага – тот самый артефакт, что получил в руинах бесов.

До сих пор я лишь записывал в неё свои умения, и она пассивно поглощала их. Я внёс в книгу только что полученное погодное умение, а также Язык земли и Общий дух.

Книга в моих руках вдруг стала тёплой, а затем и горячей. Она вырвалась из моих пальцев и повисла в воздухе, её страницы залило ослепительным золотым светом. Я был вынужден зажмуриться.

Когда свет угас, Книга мягко опустилась мне на ладони. Она выглядела так же, но чувствовалась иначе – будто живое, дышащее существо.

Квест «Инициация Книги Мага» выполнен!

Поглощено умений: 10/10. Скрытый потенциал артефакта раскрыт.

Награда: Книга Мага активирована.

Новые способности:

Книга усиливает эффективность всех ваших заклинаний и магических умений на 15%.

Книга автоматически записывает все новые магические схемы и заклинания, которые вы изучаете.

Вы можете использовать Книгу для обучения магии других существ, обладающих магическим потенциалом. Книга помогает диагностировать тип и силу дара, а также предоставляет базовые ментальные схемы для передачи знаний.

Вот это да! Последний пункт был именно тем, на что я надеялся!

Теперь я мог делиться знаниями, мог создать настоящую школу магов! Мысль была поистине головокружительной.

И первым, кого я решил проверить, была Саша. Она интуитивно чувствовала силу, я в этом убедился во время нашей совместной вылазки на другой берег руки. В девушке определённо был потенциал.

Я нашёл её недалеко от общинных домов. Она помогала сортировать собранные травы, раскладывая их по пучкам для сушки. Её рыжие волосы были собраны в беспокойный хвост, а на лбу выступили капельки пота.

– Саша, – окликнул я её. – У меня есть кое-что для тебя.

Она подняла на меня зелёные глаза.

– Владислав? Что случилось?

– Помнишь, я обещал научить тебя кое-чему? – я протянул ей раскрытую Книгу Мага. – Положи на неё ладонь и постарайся ни о чём не думать.

Она посмотрела на Книгу с лёгким испугом. Медленно прикоснулась к ней.

И Книга отозвалась. От ладони Саши по пергаментным страницам пробежала алая рябь. Девушка ахнула и попыталась отдернуть руку, но было поздно – свет окутал её ладонь и пополз выше по руке.

Рыжая замерла, её глаза расширились, в них отражались пробегающие по страницам таинственные символы. Я почувствовал её магическую природу – огненную, как и можно было бы ожидать от её взрывного характера.

Через несколько секунд свет погас. Саша стояла, тяжело дыша, глядя на свою ладонь, будто ожидая увидеть её изменённой.

– Что… что это было? – прошептала она.

– Это был тест, – улыбнулся я, забирая Книгу. – И ты его прошла. У тебя есть дар, Саша. Настоящий магический дар. Я научу тебя им пользоваться, как и обещал.

Реакция была ошеломляющей и совершенно для меня неожиданной. Вместо радости или изумления, лицо девушки исказилось от нахлынувших эмоций. Со слезами на глазах она вдруг бросилась ко мне, обвила руками шею и крепко поцеловала в губы.

Поцелуй был коротким, стремительным, и следом за ним наступила оглушительная тишина.

Саша отпрянула, словно ошпаренная, и её лицо залила такая яркая краска, что веснушки почти исчезли.

– Ой! Я… я не… – она залепетала, глядя куда-то в сторону. – Прости! Я не знаю, что на меня нашло.

Я, надо признаться, был ошарашен не меньше её. Но вид её смущения был настолько трогательным, что я не смог сдержать улыбки.

– Ничего, всё в порядке.

Саша, всё ещё не в силах посмотреть на меня, прошептала:

– Просто… Ты с Алёной и с Мариной… А мы всю жизнь как сёстры. И я теперь даже не знаю, как быть… Мне так стыдно…

Вот в чём дело. Ревность? Чувство вины перед подругами? Всё смешалось в её юной душе.

– Саша, послушай, – сказал я как можно мягче. – То, что я с Алёной и Мариной, ничего не меняет в моём отношении к тебе. Ты мне тоже очень нравишься. Ты сильная, умная и преданная. Но я не хочу тебя торопить и ничего от тебя не требую. Договорились?

Она, наконец, подняла на меня взгляд, полный смятения. Кивнула, снова опустив голову.

– Спасибо, – пробормотала она, и в её голосе послышались нотки облегчения.

Девушка пулей помчалась прочь, по дороге чуть не перевернув корзинку с мятой.

Я посмотрел ей вслед, всё ещё чувствуя на губах прикосновение её губ. Ситуация осложнялась, но почему-то это не вызывало у меня тревоги. Скорее, любопытство.

Я отложил мысли о личном. Теперь у меня была новая, куда более масштабная задача.

Вечером, когда все закончат работу, я должен был проверить, есть ли ещё среди жителей поселения те, в ком дремлет магия.

Мысль о том, чтобы создать свою гильдию магов, наполняла меня невероятным воодушевлением.

Будущее поселения становилось всё более ярким и многообещающим.

Глава 3

Вечером, когда основные работы были завершены и люди поужинали, я решил, что настало время.

Нашёл Григория, который обходил поселение, отеческим взглядом оценивая сделанное.

– Григорий Петрович, – обратился я к нему. – Я хочу проверить всех жителей. У меня есть особая книга, и она поможет узнать, есть ли у кого-то из людей дар к магии.

Лицо старосты озарилось неподдельной радостью и надеждой.

– Неужели такое возможно, Владислав? Обучить магии? Это же… Это переворачивает все мои представления! – он покачал седой головой. – Я и сам чувствую – здесь, под сенью Дуба, мои силы будто ожили. Старое пламя снова тлеет в груди. Но подожди с этим минутку, – он положил мне руку на плечо. – Жители тоже хотят тебе кое-что сказать. Дай им слово.

Я кивнул и последовал за ним на площадь перед общинными домами, где уже собралось почти всё поселение. Люди перешёптывались, поглядывая на меня.

Вперёд выступил Дмитрий, откашлялся и, немного нервничая, начал говорить:

– Владислав… Господин Хранитель. Мы тут обсудили. Место – чудесное. Дома, что ты нам построил – просто сказка, после наших старых хибарок. Работы много, но мы не жалуемся. Мы рады трудиться на общее благо под твоим покровительством, – он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Но мы обратили внимание… Твой-то дом совсем маленький. Не для такого человека, как ты. Мы хотим построить тебе новый дом! Большой, крепкий, красивый! Только скажи, какой ты хочешь, и мы всё сделаем!

Я замер, поражённый. Это было настолько неожиданно и искренне, что у меня перехватило дыхание.

Люди, сами обустраиваясь с нуля, думали обо мне. Они хотели отблагодарить меня не словами, а делом. Отказываться было бы глупо и даже обидно для них.

Это был важный жест, скрепляющий нашу общность.

– Спасибо, – сказал я просто, и мой голос прозвучал чуть хрипло от нахлынувших чувств. – Спасибо вам всем. Я очень тронут. Конечно, я согласен! Завтра утром расскажу и покажу, каким вижу свой новый дом.

По площади прокатился одобрительный гул, люди заулыбались, закивали. Видимо, они переживали, что я откажусь.

Теперь, когда их инициатива была принята, они выглядели счастливыми и ещё более воодушевлёнными.

И тогда настал момент для моего объявления.

– А теперь у меня к вам предложение, – сказал я, и толпа снова затихла. – Я хочу проверить каждого из вас – мужчину, женщину, ребёнка – на наличие магического дара. И если среди вас есть те, в ком дремлет эта сила, я научу вас ею пользоваться на благо нашего общего дома.

Наступила полная тишина, а затем её сменил взрыв возбуждённых возгласов.

Магия! Для них это было чем-то из области легенд, уделом избранных. А теперь им предлагали прикоснуться к этому.

Процесс занял всё оставшееся светлое время. Я поставил стол, на него положил Книгу Мага и по одному приглашал к нему каждого жителя.

Большинство, прикоснувшись к древнему переплёту, не чувствовали ничего. Книга оставалась молчаливой. Но были и исключения.

Первым оказался один из подростков, сын кузнеца Мирона – долговязый паренёк по имени Артём. Когда его пальцы коснулись страниц, по ним пробежали короткие золотистые разряды.

Книга показала мне его потенциал – нечто связанное с огнём и металлом, прямым продолжением ремесла его отца.

Второй оказалась пожилая женщина, тётя Люба, которая в Прилесье занималась ткачеством. Её морщинистая рука заставила Книгу излучать тёплый, ровный жёлтый свет. Её дар был связан с упорядочиванием и, как ни удивительно, с защитной магией.

И, наконец, ко мне робко подошла маленькая девочка лет семи, которую все называли Катюша. Когда её крошечная ладошка легла на переплёт, Книга озарилась таким чистым и ярким серебристым сиянием, что у всех окружающих вырвался изумлённый возглас.

Её дар был самым сильным и неопределённым – чистая, не оформившаяся магия, полная потенциала.

Я пообещал одарённым, что вскоре мы начнём первые уроки. В глазах у них читались и восторг, и страх, и невероятная гордость.

Вечер того дня выдался на редкость спокойным и умиротворённым. Я сидел на крыльце своего старого домика и думал о новом. Каким он должен быть?

Я закрыл глаза и представлял.

Конечно, просторная спальня. И большая гостиная, где можно собираться с друзьями. Пара гостевых комнат для… кого?

Мысль сама пришла в голову: а не захотят ли переехать ко мне Алёна и Марина? Мы стали очень близки. А может, и Саша тоже? Мысль о том, что все мы можем жить под одной крышей, вызывала странное, тёплое чувство.

Тогда нужно продумать всё так, чтобы у каждой был свой уголок, своё пространство.

Мастерская. Обязательно. Большая, светлая, с выходом в сад. И склад для материалов и готовой продукции, чтобы всё было под рукой.

А ещё нужны подсобные помещения. И банька рядом – я ведь и так не построил её себе.

Выходил большой дом. Прямо-таки поместье какое-то.

Но чего скромничать? Я – Хранитель этих земель. И почему бы не жить с комфортом?

Тем более, что с моими навыками, да с помощью десятков трудолюбивых рук, это было вполне осуществимо.

Утром, едва позавтракав, я собрал народ.

– Часть строителей, кто работал над хлевом – доделывайте его, там немного осталось, – отдал я первое распоряжение. – Остальные – со мной. Будем строить дорогу.

Я повёл людей к площади перед общинными домами.

– Мой новый дом будет стоять вот там, – я указал рукой на небольшой пологий склон метрах в ста от Дуба, откуда открывался вид и на реку, и на большую часть луга. – Но он будет не один. Мы продолжим дорогу от этой площади. Мой дом будет в её конце, как бы венчать её. А по обеим сторонам этой дороги мы со временем поставим отдельные дома для семей.

Я обвёл взглядом людей и увидел, как в их глазах загораются огоньки. Каждому наверняка хотелось иметь собственный уголок. Какими бы удобными ни были общинные дома.

– И ещё одну линию домов можно поставить вдоль реки. Вид отличный.

Я сделал паузу, глядя на извилистую ленту воды.

– Кстати, о реке. Нам нужен причал. Чтобы рыбачить было удобнее. А со временем, – я махнул рукой на противоположный берег, – перебросим и мост. Земля там отличная. Можно распахать под новые поля или устроить пастбище. Места хватит всем.

Люди с энтузиазмом закивали. Перспективы роста и благополучия казались им теперь не призрачной мечтой, а осязаемым планом.

И мы принялись за дело. Я разметил будущую улицу, и работа закипела.

Кто-то подвозил на телегах гравий с речного берега, кто-то утрамбовал землю, я же с помощью «Руки созидателя» и призванных инструментов убирал мешающие камни и выравнивал сложные участки.

«Общий дух» работал на полную – люди трудились слаженно, без суеты, подбадривая друг друга.

Затем мы подошли к месту моего будущего дома. Я снова активировал навык Строительства и создал магический проект. К сожалению, люди не могли его видеть. Но меня очень вдохновило будущее строение: просторный двухэтажный дом с высокой крышей, большой террасой и широкими окнами.

И мы начали. Я и ещё несколько человек взяли на себя подготовку фундамента. Мужики, вооружившись инструментами, принялись заготавливать древесину. В воздухе стоял стук топоров, скрежет пил, смех и деловые возгласы.

Я снова и снова поражался их энергии и желанию сделать что-то для меня.

К вечеру фундамент был готов, а груда обработанных брёвен выросла до внушительных размеров. Дом ещё был лишь в проекте, но он уже начинал обретать плоть.

И глядя на усталые, но счастливые лица людей, я понимал, что строим мы не просто здание. Мы строим символ.

Символ нового начала, общей цели и благодарности друг другу. И это было, пожалуй, самой ценной наградой из всех возможных.

Вечером я уже собирался лечь в кровать и провалиться в долгожданный сон. Как вдруг в голове раздался резкий, настойчивый сигнал, сопровождаемый мигающим красным восклицательным знаком в углу зрения.

ВНИМАНИЕ! Инкубационный период объекта «Яйцо Королевы Роя» завершён! Процесс вылупления начался!

Рекомендуется немедленно прибыть на место для установления первичного контакта.

Сон как рукой сняло. Я моментально бросил к порогу.

– Серый! Побежали

Волк мигом оказался на лапах. Он почуял моё возбуждение и ринулся за мной, как только я распахнул дверь.

Ночь была прохладной и безлунной, но яркие звёзды освещали путь. Мы бежали через спящий луг, оставляя за собой тёмные силуэты общинных домов. Воздух свистел в ушах, а в груди колотилось сердце – смесь страха, любопытства и предвкушения.

Что я увижу? Огромное чудовище? Или нечто иное?

Подбежав к норе на краю леса, я замедлил шаг. Оттуда исходило мягкое, пульсирующее сияние того самого оттенка, что вытеснил тёмную магию. Слышался тихий, но отчётливый скрежещущий звук.

Я присел на корточки, стараясь дышать тише. Серый, припав к земле, издал низкое, предупреждающее рычание, но я жестом велел ему успокоиться.

И вот, край яйца треснул. Из трещины брызнул яркий свет, и на его фоне показалась голова.

Её форма напоминала перевёрнутую каплю, а цвет переливался от тёмного изумруда до цвета старой бронзы. Вместо глаз-фасеток, которые я подсознательно ожидал увидеть, на ней располагались два крупных, выразительных глаза глубокого чёрного цвета, в которых отражался свет Дуба. И, как мне показалось, проблеск интеллекта.

Глаза смотрели прямо на меня без страха, но с настороженным любопытством.

За головой последовало тело. Оно было покрыто переливающимся панцирем. Ничего слизистого, мохнатого или откровенно пугающего. Это существо выглядело скорее как живой механизм, созданный природой и магией.

Матка медленно, неуверенно выползла из скорлупы, и я увидел, что за её спиной сложены два пары тонких, полупрозрачных крыльев.

Существо остановилось, словно оценивая обстановку. Затем его взгляд снова упал на меня.

В этот момент передо мной возникло системное окно с изображением существа и двумя крупными кнопками.

Обнаружено уникальное существо: Королева Щитников (Очищенная).

Состояние: Новорождённая. Связь с тёмной магией разорвана.

Желаете установить связь и сделать её своим питомцем?

Да / Нет

Я не колебался ни секунды.

Да!

Королева вздрогнула. Её чёрные глаза на мгновение затянулись золотой дымкой, а затем прояснились. Я почувствовал лёгкий толчок в сознании – новый, отличный от связи с Серым.

Связь установлена!

Питомец: Королева Щитников (имя не назначено). Уровень: 1.

Статус роя: Отсутствует.

Особенности: Существо обладает высоким интеллектом. Требует особых условий и ресурсов для создания роя.

Следом за этим сообщением, как я и ожидал, появился новый квест.

Новый квест: [Рождение Колонии]

Цель 1: Вырастите Королеву Щитников до 10 уровня.

Цель 2: Обеспечьте Королеву достаточным количеством ресурсов для основания роя.

Цель 3: Постройте или найдите Улей – постоянное место обитания для роя.

Награда: Рой Щитников. Доступ к уникальным способностям роя.

Я не мог сдержать широкой улыбки. Всё получилось! Я не просто получил питомца, я приобрёл ключ к целой экосистеме, к новой форме магии и помощи.

Перспективы были ошеломляющими. Эти жуки могли стать идеальными работниками – собирать редкие травы в самых труднодоступных местах, помогать в строительстве, может, даже чинить инструменты или строения своим особым секретом.

А ещё это значило, что я снова превратил монстров в союзников… Дорогого стоит!

Королева сделала несколько неуверенных шагов в мою сторону. Она не пыталась прижаться, как Серый, а остановилась в почтительном отдалении, склонив голову. Будто ожидала приказов.

– Пока что никаких приказов, – сказал я вслух, зная, что она поймёт суть. – Ты только родилась. Тебе нужно окрепнуть.

Я достал из инвентаря щепотку размолотого серебристого кварца и каплю нектара Люминора, оставленные про запас, и осторожно протянул ей.

Её передние лапки аккуратно приняли угощение. Она издала тихий, стрекочущий звук, который я интерпретировал как удовлетворение и благодарность.

Теперь у меня был ещё один питомец, ещё один проект, ещё одна ниточка, связывающая меня с этим миром.

И глядя на это странное, но прекрасное существо, я чувствовал, что моя жизнь здесь становится только интереснее.

Глава 4

Я смотрел на новую питомицу, которая доедала последние крупицы кварца. Серый с любопытством принюхивался к ней, не проявляя никакой агрессии.

Уверен, благодаря Системе волк понимал, что мы на одной стороне. Да и магию он тоже чувствовал, в этом я убедился.

– Королева королевой, но у тебя должно быть имя, – проговорил я вслух.

Она подняла голову, и её умные глаза уставились на меня. В её облике было что-то благородное. Переливчатый зелёно-бронзовый панцирь, плавные линии тела…

Назвать её Изумруд? Нет, слишком просто.

– Иридель, – сказал я. – Пусть это будет твоё имя.

В тот же миг в системном сообщении обновилась строка. Через нашу связь я почувствовал слабый, но чёткий импульс одобрения и принятия.

Сразу же Система, словно дожидавшаяся этого момента, выдала новую порцию информации о моём питомце.

Требования для роста Иридель

Основное питание: Мясо (любое, предпочтительно свежее).

Катализатор развития: Нектар Сияющего Люминора. Ускоряет рост, укрепляет связь с хозяином, способствует развитию интеллекта роя.

Для основания роя потребуются дополнительные ресурсы.

Мясо – не проблема. Серый всегда может добыть дичь, да и охотники у меня теперь есть.

А вот с Люминорами нужно было что-то решать. Нектар, который я отдал королеве сейчас, был последним. Нужно было добыть ещё.

– Ладно, Иридель, отдыхай и привыкай к месту, – мысленно передал я ей. – Я скоро вернусь.

Она кивнула своей блестящей головой, заползла в нору и застыла там. Словно изваяние из полированного камня.

Надеюсь, никто из людей случайно её не обнаружит и не причинит вред. Надо будет всех предупредить.

Я развернулся и посмотрел на Серого.

– Пойдём, дружище. Нам нужно кое-что добыть.

Активировал «Быстрый шаг», и через мгновение мы с волком стояли на краю той самой круглой поляны. Воздух над ней по-прежнему колыхался магическим маревом, но теперь, с улучшенным «Осмотром» и «Языком земли», я чувствовал его структуру.

Это была не слепая агрессия, а сложная защитная аура, похожая на иммунитет живого организма.

Я осторожно протянул руку, концентрируясь. Не стал применять защитное зелье и тем более ломиться напролом, а просто… попросил. Мысленно представил, что мне нужно всего несколько цветков для важного дела.

И о чудо – марево передо мной расступилось, образовав узкий, безопасный проход. Видимо, мои навыки и статус Хранителя земель делали своё дело.

На поляне, среди сияющей травы, я насчитал пять новых соцветий Люминора. Я аккуратно собрал их, бережно упаковав в деревянную шкатулку из инвентаря, чтобы не повредить нежные лепестки.

Цель была достигнута, но вернуться домой через телепорт я не мог ещё четыре часа. Впрочем, погода была чудесной, и я решил прогуляться пешком.

Попутно можно пополнить запасы трав.

Мы с Серым неспешно двинулись в сторону луга. Лес был прекрасен. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая на земле причудливые узоры. Я шёл, вдыхая запах хвои, влажной земли и цветущих растений, и постоянно использовал «Осмотр» и «Травничество».

Мои навыки были уже достаточно высоки, и я находил то, что раньше мог и пропустить: призрачный мох, светящийся едва заметным голубоватым светом, гроздья магических ягод, коренья, покрытые серебристыми прожилками.

Всё отправлялось в инвентарь. Этот процесс был невероятно медитативным и умиротворяющим.

И вдруг я заметил на своей карте небольшую метку неподалёку. Одна из тех точек интереса, что открылись после выполнения квеста «Тропой первопроходца». Она находилась всего в паре сотен метров в стороне от моего маршрута.

На значке был изображён стилизованный сосуд с дымящейся жидкостью. «Заброшенная лаборатория алхимика».

Любопытство мгновенно пересилило желание неспешной прогулки. Алхимическая лаборатория! Это звучало слишком заманчиво, чтобы пройти мимо.

– Меняем маршрут, Серый. Посмотрим, что там.

Мы свернули с тропы и вскоре вышли на небольшую поляну, которую окружали странные деревья с неестественно скрюченными ветвями.

В центре поляны стояло низкое, наполовину вросшее в землю каменное здание с провалившейся крышей. Дверь давно сгнила, и из тёмного проёма тянуло запахом плесени и ощущением магии.

Но эта магия не была тёмной, так что я без опаски направился к домику.

Я уже собрался было зайти внутрь, как из-за груды камней у входа выползли три существа. Они выглядели как сгустки полупрозрачной слизи с плавающими внутри обломками костей и кусками ржавого металла.

«Слизни-пожиратели» – тут же подсказала Система.

Бой был коротким и безоговорочным. Серый отвлекал монстров, а я даже не стал призывать топор. Мой летающий нож пронзил первого слизня, и тот с тихим шипением распался на вонючую лужу. Второго постигла та же участь.

Серый справился с третьим, разорвав его в клочья, хотя после этого ему пришлось отряхиваться от липких остатков.

Угроза миновала. А слизь, как выяснилось, была пригодна для зелий. Так что я собрал её в пустые склянки.

Приказал Серому ждать снаружи и шагнул в темноту лаборатории.

Внутри царил хаос. Пол был завален обломками мебели и осколками стекла. На полках стояли ряды почерневших, оплывших сосудов, из которых давно улетучилось любое содержимое. Однако «Осмотр» сразу же выделил несколько объектов слабым серебристым нимбом.

На массивном каменном столе, под слоем пыли, я нашёл небольшой, но прочный металлический ящик. Внутри лежали несколько нетронутых временем алхимических инструментов: весы из неведомого белого металла, набор мерных пробирок и странный предмет, похожий на шприц. Предназначенный, судя по всему, для точного введения реагентов.

Но самой ценной находкой оказался полуобгоревший лист плотного пергамента, прижатый к столу закопчённым кристаллом.

Я осторожно отодвинул кристалл и развернул свиток. На нём были начерчены сложные схемы и рунические круги.

Получена схема: Алхимический инфильтратор.

Позволяет автоматизировать процесс варки простых зелий при наличии постоянного источника магии и регулярной подачи ингредиентов.

Требует для создания: Ресурс x150, Мана-камень (не менее 50 ОМ ёмкостью), Рунный камень (стабилизатор).

Я присвистнул. Автоматизация! Это было именно то, что могло сэкономить мне уйму времени.

Но схема была неполной – в ней не хватало ключевого компонента, самого сердца устройства, которое обеспечивало бы базовую логику процесса.

И тут меня осенило. Я мысленно пролистал страницы Книги Мага, где были записаны все изученные мной схемы. И нашёл её! Та самая, что была в свитке, подаренном Григорием – «Ядро сотворения».

Оно предназначалось для создания простых магических инструментов, но его принцип идеально подходил!

Если соединить эти две схемы… Я закрыл глаза, мысленно накладывая одну на другую.

Да, это могло сработать!

Ядро сотворения могло стать тем самым «мозгом» для инфильтратора. Оно не сможет варить сложные зелья. Но базовые снадобья маны, выносливости, даже лечебные – легко!

Мне нужно было лишь загружать в приёмник нужные ингредиенты и воду, а установка сама, черпая энергию из Мана-камня, будет производить зелья в фоновом режиме.

Это решило бы проблему с постоянным пополнением запасов для всего поселения. Я мог поставить такой инфильтратор в отдельном здании, и люди сами могли бы брать зелья по необходимости.

Я тщательно упаковал все находки в инвентарь. Лаборатория алхимика подарила мне не просто безделушки, а ключ к новому уровню эффективности.

Теперь у меня появилась ещё одна цель: собрать эту чудесную машину.

Похоже, дела в поселении будут становиться всё лучше и лучше!

Когда я вышел из лесной чащи на солнечный луг, передо мной открылась картина, от которой на душе сразу стало светло.

Работа кипела, как и утром, но результаты были уже заметны. Большой тёплый хлев стоял почти готовым – строители заканчивали накрывать крышу тростником. А другие рядом сколачивали ворота.

Внутри хлева мужчины, засучив рукава, сооружали из досок стойла для скота. Рядом начинал подниматься каркас ещё одного большого строения – просторного сарая для сена. Люди работали слаженно, без суеты, и эхо их труда разносилось по всему лугу.

Я перевёл взгляд на поля. Там тоже бурлила жизнь. Женщины и подростки ровными рядами высевали в тёмную распаханную землю семена. Наверняка там были и те семена, что я им отдал из своего системного набора, и свои, привезённые из Прилесья.

Неподалёку, на краю поля, стоял Григорий Петрович. Он был босым, его руки были протянуты над землёй, а глаза закрыты. От его ладоней исходила лёгкая, едва заметная дрожь воздуха.

Я чувствовал это своим «Языком земли» – он направлял в почву тихую, но настойчивую волну энергии. Это не было мощным колдовством, а скорее мягкое убеждение, просьба к земле отдать свои силы будущим росткам.

Его магия, подпитанная силой Золотого Дуба, творила своё тихое чудо, и я был уверен, что урожай не заставит себя ждать.

Я стоял и смотрел на всё это, и чувствовал себя по-настоящему счастливым. Вот оно. Не просто выживание, а жизнь. Настоящая, полная смысла и труда, который приносил видимые плоды.

Идиллию нарушил быстрый топот копыт. Я обернулся и увидел, как ко мне скачет один из стражников. Он приблизился и резко осадил лошадь.

– Господин! – выдохнул он. – У нас гости!

Глава 5

– Гости? – насторожился я, подходя к стражнику. – Какие гости? Люди?

– Нет, господин, – парень покачал головой. – Гоблины. Они на опушке. Просят «Дисава». Выглядели озабоченными, и среди них есть раненые.

Всё встало на свои места. Я кивнул.

– Хорошо. Продолжай нести дозор. Я разберусь.

Я не стал медлить и быстрым шагом направился к месту наших встреч. Серый, почуяв моё напряжение, бежал рядом, низко опустив голову.

Выйдя на опушку, я сразу увидел Гракка. Он стоял в окружении пятерых своих воинов. Но не это привлекло моё внимание.

На земле, на грубых носилках, сколоченных из веток и покрытых шкурами, лежали двое гоблинов.

Один был без сознания, с глубокой раной на плече. Второй стонал, сжимая окровавленное брюхо.

– Дисав, – Гракк сделал шаг вперёд. – Хорошо, что ты пришёл.

– Вождь племени Острых Камней мой друг. Как я мог не прийти?

Гракк, чуть помедлив, кивнул и указал на раненых:

– Ты обещал нам магию. Мои воины были ранены, пока охраняли твою землю. Сильные монстры пытались прийти к вонюч… – он запнулся и поправился, – к дереву Дисава.

Я молча подошёл к носилкам. «Осмотр» мгновенно дал информацию: рваные раны, загрязнённые землёй и, что хуже всего, следы тёмной магии. Без моего вмешательства гоблины умерли бы в муках.

– Ничего, сейчас поможем, – сказал я, больше для успокоения окружающих, и достал из инвентаря два флакона с зельем лечения.

Аккуратно, но быстро обработал раны, выливая снадобье прямо в них. Плоть под моими пальцами зашевелилась, стягиваясь. Стоны раненого стихли, а тот, что был без сознания, что-то пробурчал и открыл глаза.

Через пару минут от страшных ран остались лишь шрамы. Гоблины, стоявшие вокруг, смотрели на это с суеверным страхом.

– Спасибо, Дисав, – хрипло проговорил Гракк и глубоко кивнул.

– Теперь расскажи, что это были за монстры, – потребовал я, вставая. – И где именно это произошло.

Гракк мрачно поведал, что за последние дни активность тварей вокруг моего луга резко возросла.

– Раньше они боялись. Шли мимо. Сейчас… злые стали. Кидаются на моих охотников, даже если те не нападают. Вчера напали два лесных тролля. Обычно они глупые, ходят одни. А эти – вместе. И глаза горят красным. Раньше таких не видел.

Меня его слова насторожили. Ситуация менялась, и не в лучшую сторону.

Первой мыслью было то, что растущая сила Золотого Дуба действовала на монстров как раздражитель.

Или… их кто-то направлял? Мысль была тревожной.

Помнится, люди упоминали о злых колдунах. Не говоря уж о том щитнике-шамане, что организовал атаку на Прилесье.

– Это нехорошо, Гракк, – сказал я. – Но я рад, что ты не отказываешься от нашего договора.

– Слово вождя крепко, – гордо выпрямился вождь. – Но… магии твоей нам не хватает. Чтобы лечить воинов и быть сильными против этих тварей.

– Понимаю, – кивнул я. – Приходи завтра, на рассвете. Я подготовлю кое-что для твоего племени. Вы получите помощь.

Гракк коротко кивнул и отдал приказ своим воинам поднимать носилки с уже окрепшими сородичами. Вскоре они скрылись в чаще.

Я вернулся в поселение с полными забот мыслями. Угроза росла, и нужно было укреплять оборону.

Но сначала – данные обещания.

Первым делом я направился в мастерскую. Достал шкатулку с Люминорами и с помощью алхимического набора бережно отжал из них нектар, получив небольшой пузырёк с густой, сияющей жидкостью.

Затем отправился к Иридель. Королева щитников сидела у входа в нору, её броня переливалась в лучах заходящего солнца.

Я отдал ей нектар. Иридель приняла его, и я сразу же почувствовал, как волна удовлетворения и растущей силы отозвалась в нашем ментальном соединении.

Я вернулся в мастерскую. Предстояло много работы.

Развёл огонь и принялся варить зелья. Не только лечения, но и бодрости – гоблинам в бою выносливость была нужна не меньше, чем способность залечивать раны. Потом, подсчитав оставшийся Ресурс, я принял решение.

Защита союзников – это инвестиция в безопасность всех. Я открыл интерфейс создания и начал творить.

Это было затратно. Очень затратно. Но я создал для гоблинов копья и секиры с длинными древками. И несколько комплектов доспехов – прочные нагрудники и наплечники, которые не должны были слишком сковывать их подвижность.

Когда последний предмет был готов, мой запас Ресурса был почти исчерпан, а голова гудела от усталости. Но я знал, что это того стоило.

Сильные и хорошо вооружённые гоблины – куда более эффективные защитники.

Перед тем как отправиться домой, я нашёл нескольких мужчин, которые как раз заканчивали работу над сараем.

– Ребята, сделайте мне ещё пару коптилок, больших, – попросил я их. – Нужно сделать подарок нашим зеленокожим друзьям.

Вечером, когда я уже сидел у себя в доме, изучая схему алхимического инфильтратора, дверь тихо приоткрылась. В проёме стояла Алёна.

Она вошла, ни слова не говоря, подошла ко мне и обняла, прижавшись щекой к моей груди. Я почувствовал, как дрожит её тело.

– Все сегодня шепчутся о гоблинах и раненых, – прошептала она. – Страшно.

– Здесь мы в безопасности, – твёрдо сказал я, гладя её по волосам. – А тех, кто за эту безопасность борется, мы будем поддерживать. Всё будет хорошо.

Она подняла на меня глаза, полные доверия, и медленно приблизила лицо. Мягкий поцелуй лёг на мои губы, как лепестки цветов.

В ту ночь мы были особенно нежны и внимательны друг к другу.

Утром я чувствовал себя отдохнувшим и собранным. Взял с собой двух стражников. Мы забрали приготовленные дары – ящики со зельями, коптилки и стопку аккуратно уложенных доспехов и оружия – и на телеге отправились к опушке.

Гоблины уже ждали. Гракк и десяток его лучших воинов стояли в тени деревьев. Их глаза загорелись при виде телеги. Я видел, как они переглядываются, с трудом сдерживая возбуждение.

– Здравствуй, Дисав! – приветствовал меня Гракк.

– Здравствуй, вождь. Я принёс кое-что для тех, кто держит слово, – ответил я и откинул брезент, закрывавший телегу.

Глаза гоблинов загорелись хищным блеском, когда они увидели содержимое телеги. Они сразу же оценили качество стали и прочность доспехов.

Под одобрительные возгласы друг друга, воины начали примерять доспехи, с любопытством ощупывая непривычно ровные и прочные металлические пластины.

Несколько молодых гоблинов сразу же принялись размахивать новыми секирами, оценивая их баланс.

Гракк подошёл ко мне, его корявое лицо расплылось в редкой для него широкой ухмылке.

– Сила! – прорычал он, сжимая в руке одну из секир. – Настоящая сила, Дисав! Теперь мои воины будут грозой для всех тварей в лесу.

Может, гоблины и не знали слова «спасибо». Но в тоне и во взгляде вождя читалась искренняя благодарность. Он понимал, что эти дары спасут жизни его сородичей и укрепят наш союз.

– Это не подарок, Гракк, – сказал я твёрдо, встречаясь с ним взглядом. – Это вложение в нашу общую безопасность. Охраняйте подступы, и вы всегда будете получать помощь.

– Племя Острых Камней будут верным щитом Дисава, – без колебаний ответил вождь.

Мы попрощались, и я наблюдал, как отряд гоблинов, теперь уже облачённый в новую броню и вооружённый до зубов, скрылся в чаще. Телега опустела, но у меня на душе стало спокойнее.

Теперь наши границы охраняли не просто дикари с костяными кинжалами, а хорошо экипированные бойцы.

Вернувшись в поселение, я сразу же нашёл Дмитрия. Он как раз обходил строящийся сарай для сена, давая указания рабочим. Я отвёл его в сторону и кратко изложил суть разговора с Гракком – о возросшей агрессии монстров и троллях с горящими глазами.

Дмитрий выслушал, мрачнея с каждым словом. Он потёр подбородок, задумчиво глядя на мирно пасущийся скот и играющих детей.

– Плохие вести, Владислав, – наконец произнёс он. – Если твари стали злее и умнее, то наши дозоры могут не справиться. Надо бы стены построить. Добротный частокол по периметру, как в Прилесье. И вышки для лучников. И опушку вокруг луга надо расчистить – лишить укрытия тех, кто захочет подкрасться незамеченным.

Я кивнул, полностью соглашаясь с его оценкой.

– Мысль здравая. С индивидуальными домами можно и подождать – в общинных людям тесно, но жить можно. Надо направить все свободные силы на укрепления. Сначала – частокол и расчистка периметра. Потом – дозорные вышки в ключевых точках.

– Конечно, – Дмитрий уверенно кивнул. – Люди всё поймут. Завтра с утра возьмёмся за работу. Начнём с разметки и заготовки брёвен.

Я почувствовал некоторое облегчение. План был простым и ясным.

Но внутри меня грызла ещё одна мысль.

Я вызвал интерфейс Системы и пробежался по списку активных квестов. Основная цепочка «Новый Рассвет» висела без изменений.

Новых заданий, связанных непосредственно с развитием поселения, не появлялось. Стало быть, Система ждала, пока я завершу все текущие подэтапы.

Видимо, пока я не доведу до ума базовую инфраструктуру, двигаться дальше не получится.

Я мысленно открыл описание цепочки и внимательно изучил требования. Поля и хлев были практически готовы и скоро должны были быть засчитаны. Но что ещё?

Я пролистал список.

Кузница, не менее двух мастерских любого профиля, дополнительный колодец, баня, лесопилка…

Немало! Но, по крайней мере, теперь я чётко видел цель.

И с этим я мог справиться, даже если основные силы людей будут брошены на частокол.

Вечером, сидя в своём доме при свете рунического светильника, я набросал примерный план работ на ближайшие дни.

Кузницу было логично поставить рядом с уже имеющимися мастерскими.

Лесопилку – на опушке, ближе к источнику сырья, но внутри будущего периметра стен.

Второй колодец – на другом конце поселения, для удобства.

Баню я решил поставить неподалёку от реки, чтобы с подводом воды не было проблем.

Мысли о том, чтобы делать всё это одному, уже не было. Теперь у меня были люди, и я мог делегировать. Я сосредоточился на том, чтобы подготовить всё необходимое.

Глядя на список, я понимал, что это не просто рутина. Каждое новое здание делало поселение настоящим домом – самодостаточным, удобным и живым.

Кузница будет ковать не только оружие, но и гвозди, и инструменты. Лесопилка обеспечит материалом для будущих домов. Баня была важна не только для чистоты, но и для морального состояния людей.

Завтра предстоял большой день. Строительство укреплений и параллельно – создание инфраструктуры.

Но я был уверен, что мы справимся.

Я потушил светильник и лёг спать. В голове стояла чёткая схема расположения будущих зданий. Хаос упорядочивался, превращаясь в чёткий, пусть и напряжённый, план действий.

Глава 6

Утро в поселении началось с «мобилизации».

Дмитрий, как и обещал, собрал всех свободных от необходимых дел людей – мужчин, женщин, даже крепких подростков. Он чётко и без лишних эмоций объяснил им ситуацию.

Я наблюдал за лицами – страха не было, только суровая решимость. Эти люди слишком хорошо знали цену безопасности.

Никто не подумал, будто я их обманул и здесь далеко не так хорошо, как говорилось. Все понимали, в каком мире живут. И чувствовали магию Золотого Дуба, которая на самом деле оберегала этот луг.

Защитить это место они уже считали своим долгом.

Работа закипела с невероятной скоростью. Я сам провёл разметку будущего периметра частокола. Он должен был огибать всё поселение на достаточном удалении от основных построек, чтобы оставалось место для будущего роста.

Люди разделились на группы. Самые крепкие мужики двинулись в отведённый участок леса на опушке. Вскоре оттуда понеслись звуки топоров, а затем – и скрип падающих деревьев.

Другие, под руководством опытных плотников, начинали очищать стволы от сучьев и заострять их, превращая в колья.

Третьи, с лопатами, начинали копать ров по размеченной линии – неглубокий, но достаточный, чтобы затруднить подход к самому частоколу.

Пока они занимались этим, я сосредоточился на инфраструктуре. Решил не отвлекать людей и заняться всем самому. Хотя бы заложить основу для будущего строительства.

Вчера вечером я много думал над тем, как правильно всё организовать.

Логистика – вот что было ключом к эффективному поселению. Я прошёл по территории, мысленно намечая будущие «районы» и так же мысленно прокладывая дороги.

Необходимо, чтобы мы могли легко и быстро перемещать нужные ресурсы из одного места в другое. Брёвна на лесопилку, уголь в кузницу, готовые изделия – на склад и так далее.

Я выбрал место для кузницы и отправил автономную лопату копать траншею. А сам активировал «Руку созидателя» и начал преобразовывать строительные отходы Ресурс.

Процесс создания фундамента был у меня уже отлажен. Но люди, заметив мои труды, всё-таки решили помочь. Натаскали для меня песка и гравия в тележках, за что я был им благодарен.

Бегать туда-сюда от реки, даже с учётом того, что часть материалов я мог спрятать в инвентарь – утомительное занятие.

Кстати, на берегу реки у нас уже начал образовываться карьер. Я и сам немало добыл песка и гравия, а теперь наши потребности увеличились.

В итоге я довольно быстро создал ровный, мощный фундамент. На этот раз не ленточный, а плитный.

Это было затратно, но крепкое основание для кузни с её весом и жаром было необходимо.

Затем я переместился чуть дальше, к намеченному месту для лесопилки. Здесь я также создал фундамент. Рядом наметил место будущих сушильных сараев для сырья и готовой продукции. Всё должно было быть взаимосвязано.

Второй колодец я начал копать на противоположном от первого конце поселения, ближе к тем местам, где должны были в будущем встать отдельные дома. Это разгрузило бы источник у общественных домов и сократило бы путь за водой для многих семей.

Я углубился на несколько метров, укрепил стенки брёвнами, и оставил на день – нужно было дать воде заполнить шахту и очиститься.

Глянув на поселение с высоты небольшого холма, я увидел, что оно похоже на гигантский муравейник. Нам нужно было проложить дороги, чтобы и людям, и телегам было проще передвигаться.

Но естественные тропинки, протоптанные за эти дни, пока справлялись. На строительство настоящих дорог пока не хватало времени.

Однако я отметил про себя, что мощёные дороги между ключевыми объектами – это одна из следующих целей.

Ближе к вечеру на территории появилась странная группа. Это было несколько стражников с Дмитрием во главе, а с ними… гоблины.

Впереди гордо вышагивал Гракк, а двое его подчинённых несли на плечах уродливую голову лесного тролля.

Гоблины съежились, как только вступили на луг. Они с опаской поглядывали на Дуб, морщились и щурились, будто свет его листьев слепил их.

Но всё же прошли немного. Я сделал вывод, что благодаря сотрудничеству со мной магия Дуба уже не влияла на гоблинов так, как на обычных монстров.

Я подошёл к гоблинам, и они бросили голову тролля к моим ногам.

– Дисав! – воскликнул Гракк. – Твоя магия сильна! Броня крепка! Эта тварь вела других. Больше не будет!

Подошёл Дмитрий и неожиданно добавил:

– Да, ребята молодцы! Для своих размеров – просто бесстрашные. Мы услышали шум боя и двинулись туда. Помогли прикончить монстра.

– Что он говорит? Оскорбляет нас? – нахмурился вождь.

Тут я вспомнил, что люди и гоблины не понимают друг друга. Это я благодаря Системе легко могу общаться с зеленокожими.

– Нет, наоборот, – сказал я. – Дмитрий говорит, вы славные воины.

– Да? Скажи этому Митри, что его люди тоже храбро сражались. Хорошая битва!

Я передал Дмитрию слова Гракка. Тот усмехнулся в усы и протянул гоблину руку. Тот оскалил свои жёлтые зубы и пожал руку стражника.

На глазах у многих дружба между нашим поселением и племенем Острых Камней стала ещё крепче.

Это меня порадовало. Но голова тролля внушала некую тревогу.

Судя по словам Гракка, монстры действительно стали сбиваться в стаи и проявлять нехарактерную для них тактику. Среди них появились лидеры – сначала щитник-шаман, теперь вот этот тролль. Вождь сказал, он вёл за собой других.

Значит, мы не зря взялись за оборону. Очень скоро стены, ров и вышки могут нам пригодиться.

И надо побыстрее заканчивать с кузней. Пополнение моего Ресурса даётся непросто. Мирону надо приступать к работе. Пусть куёт наконечники для стрел и другое оружие.

– Молодцы, Гракк, – сказал я искренне. – Ваша доблесть не останется без награды. Дмитрий, распорядись, чтобы нашим друзьям выдали со склада пару оленьих туш. Охотники сегодня принесли.

Гоблины, услышав это, заурчали от удовольствия. Гракк с уважением и благодарностью кивнул мне.

Перед тем как вернуться к работе, я заглянул к Иридель. Королева щитников заметно подросла. Её панцирь стал ещё ярче, а чёрные глаза смотрели на мир с большей осознанностью.

Королева уже не просто сидела в норе, а постоянно высовывала голову. Изучала мир вокруг. Через нашу связь я чувствовал постоянный аналитический процесс – оценку окружающей среды, анализ запахов, вибраций.

Я оставил ей очередную порцию нектара. Через связь донёсся чёткий импульс: «Рост. Сила. Скоро…»

Окончание фразы было размытым, но смысл ясен – она готовилась к чему-то важному.

К созданию роя.

Я вернулся в поселение, с удовлетворением отмечая прогресс. Частокол ещё не поднялся, но по всему периметру зияла траншея под него, а рядом громоздились горы заострённых брёвен, готовые к установке.

Люди были измотаны, но на их лицах читалась радость. Они не просто что-то строили – они ковали свой щит.

А я, в свою очередь, заложил основу их будущего комфорта. Фундаменты кузницы, лесопилки были готовы. Ещё один колодец, уже третий в нашем поселении – тоже. Завтра я возьмусь за стены кузницы, возьму в помощники Мирона и его сына.

– Владислав, – ко мне неожиданно подошла Марина.

Она обняла меня сзади, прижавшись пышной грудью к спине. Обвила руками плечи и нежно-нежно поцеловала в шею.

– Сегодня моя очередь быть с тобой, – прошептала она.

– Вы там с Алёной очередь распределили? – я приподнял бровь.

– Ну… Вроде того. Ты против?

– А разве не мужчина должен решать, с кем он хочет быть сегодня?

– Конечно, господин Хранитель, – томно прошептала Марина и снова поцеловала меня в шею. – Если вам угодно, вы можете выбрать любую из нас. Или сразу обеих. Но учтите, что ни одна жена не должна чувствовать себя обделённой…

– Жена?

Марина вдруг отпрянула. Я посмотрел на неё через плечо и увидел, что девушка покраснела до ушей.

– Э-э… То есть, ну… Я поторопила события, – смущённо улыбнулась она.

– Да уж. Но всё в порядке, – произнёс я. – Когда достроят мой новый дом, я хочу, чтобы вы с Алёной переехали жить ко мне. И Саша тоже – даже если мы не будем с ней вместе.

– Просто… переехать?

Я вздохнул.

– Свадьбы хотите?

– Какая же девушка не хочет свадьбы! – глаза Марины засияли.

– Будет вам свадьба. Позже. Когда закончим с основными делами, – сказал я и взял брюнетку за руку. – Так что ты там говорила насчёт сегодняшнего вечера?

Марина лукаво улыбнулась и потянула меня за собой.

Скоро мы уже были в постели в моём доме и предавались страстной любви. То ли обещание свадьбы так завело Марину, то ли я просто отвык от её огня. Но в тот вечер она была настоящей тигрицей, дерзкой и ненасытной.

Следующим утром я первым делом предупредил Мирона, что мне понадобится его помощь в строительстве. Кузнец с радостью согласился, и сына обещал привести.

Пока люди ещё просыпались и завтракали, я уже успел выкопать котлован для фундамента бани.

Здесь он был попроще, чем для кузни и лесопилки. Но с обязательным дренажом для отвода использованной воды. Я мысленно представил себе большую, просторную баньку. Сразу же захотелось как следует попариться.

А потом кваску холодного… Эх!

– Господин, мы готовы, – здоровяк Мирон и его сын Артём подошли ко мне.

– Ну так идёмте, – я указал нужное направление. – Думаю, за сегодня управимся.

– За сегодня? – с сомнением переспросил подросток.

– Конечно, Артём, – кивнул я. – Сейчас ты вблизи увидишь, на что способна магия.

– А когда вы начнёте меня учить? Вы обещали!

– Повежливее с Хранителем, – Мирон отвесил сыну лёгкий подзатыльник.

Я усмехнулся.

– Скоро начну. Не торопи события. Сам видишь, у нас пока что слишком много работы.

– Ладно, – пробормотал Артём. – Тогда построим кузню для папы!

Он хлопнул в ладоши и побежал в сторону фундамента. Мы с Мироном оба рассмеялись.

Приятно было видеть, что даже молодое поколение горит энтузиазмом.

С такими людьми наше поселение обречено на прекрасное будущее!

Глава 7

Вместе с Мироном и его сыном мы подошли к готовому фундаменту будущей кузницы. Плита, ровная и прочная, уже успела застыть.

Вчера я использовал «Руку созидателя» с особым намерением. Мысленно настроился на то, что мне нужен быстросохнущий бетон.

Похоже, получилось. Мои прошлые фундаменты застывали несколько дней.

Неподалёку лежал большой валун, вросший в землю. Это был один из факторов, почему я выбрал для кузницы именно это место.

Я закрыл глаза, вызвав в уме чёткий образ: толстые каменные стены с проёмами для двери и окна. Мана медленно, но верно потекла из меня, а «Рука созидателя» принялась за работу.

Валун затрещал и стал разваливаться на части. Но не бесформенные камни, а почти идеальные блоки. Артём издал восторженный возглас, а Мирон молча распахнул рот в удивлении.

Скоро рядом с нами лежал готовый материал для стен.

– Обалдеть, – только и проговорил кузнец.

– А я тоже так смогу? – прыгал рядом его сын.

– Не думаю, – сказал я. – Твой талант связан с огнём и металлом. Думаю, ты сможешь помогать отцу в работе. А со временем станешь магом-кузнецом.

Оба просияли от моих слов, и Мирон даже больше сына.

– Ну, за дело! – сказал я, засучивая рукава.

Из Ресурса я создал скрепляющий раствор в приготовленных вёдрах. И мы втроём принялись складывать стены. Автоматизированный мастерок раскладывал и выравнивал раствор, так что дело шло быстро.

Цемент вспыхивал мягким золотистым светом и почти мгновенно застывал, превращая камни в прочную стену.

– Вот это скорость, – пробормотал кузнец, косясь на мастерок. – Мне бы так. Месячную работу за час управить.

На возведение всех четырёх стен и создание каркаса для крыши ушло всего несколько часов. Я чувствовал приятную усталость – мана опустилась почти до нуля, но результат того стоил. Над фундаментом выросло прочное каменное строение без единой щели, готовое простоять века.

– Теперь крыша, окна и двери, – перевёл я дух. – И главное – горн.

Крышу мы сделали односкатной, из толстых досок. С этим помогли двое подошедших мужиков, которых Дмитрий выделил помогать нам. Пока они возились наверху, я занялся сердцем кузницы.

В углу, под будущей трубой, я начал формировать горн. Снова магия «Строительства» пошла в ход. Я выложил из камня коренастый очаг. Каменная труба, прилегающая к стене, тянулась вверх и выходила наружу, выше конька крыши.

– Вот, – я вытер пот со лба и обернулся к Мирону. – Основа готова. Внутреннюю отделку, полки, верстак – всё это сделаем уже без магии, руками.

Кузнец с видом знатока постучал костяшками пальцев по стене, потом заглянул в горн и одобрительно покачал головой.

– Крепко. На совесть. Спасибо, Владислав. Теперь дело за малым – перетащить сюда со склада наковальню, меха да все инструменты. Только вот… – он помрачнел. – Уголь у меня на исходе. Припас, что из деревни привезли, на исходе. А без угля я как без рук.

Проблема была ожидаемой. Я кивнул.

– С углём решим. Организую пару человек в углежоги. Дерева у нас вокруг полно, сам видишь. А потом и до каменного угля доберёмся. Есть у меня на примете одно место, старая шахта. Правда, далековато.

Это была правда. Среди множества меток на моей карте значилось несколько залежей полезных ископаемых. В том числе и уголь.

Мирон с надеждой посмотрел на меня.

– Каменный уголь это отлично! В Прилесье редко он у меня появлялся.

– Он у тебя будет, – пообещал я. – Пока делай, что можешь, с тем, что есть.

Оставался последний штрих.

Я положил ладонь на прохладный камень стены и сосредоточился на умении «Укрепление». Мана потекла из меня, тонкой струйкой вливаясь в камень, дерево крыши, в сам фундамент.

Я представлял, как магическая энергия сплетается с физической структурой материалов, уплотняет их, делает не просто прочными, а стойкими к любым воздействиям.

Стена под моей ладонью замерцала. Мягкое серебристое свечение тут же угасло, впитавшись в камень.

И в тот же миг в голове прозвучал перезвон, а перед глазами возникло знакомое синее окно.

Навык «Строительство» улучшен до уровня 5!

Эффективность труда: снижение затрат Выносливости на строительные работы увеличено до 30%.

Прочность всех создаваемых конструкций увеличена на 25%.

Новая способность: «Проекция чертежа».

Позволяет визуализировать магический проект в виде трёхмерного голографического изображения, видимого для других. Проекция сохраняет все заданные параметры и свойства. Пассивно расходует 1 ОМ в минуту.

Я замер, с трудом сдерживая широкую улыбку. Вот это прорыв!

Тридцать процентов экономии сил и четверть к прочности – это уже серьёзно. Но новая способность…

Это было именно то, чего мне не хватало. Больше не нужно будет объяснять на пальцах! Я смогу показать людям проект в полном объёме, со всеми деталями, и они увидят его именно таким, каким я его задумал.

– Папа, смотри! – прошептал Артём, тыча пальцем в стену кузницы. – Она… светится?

Мирон с недоумением посмотрел на сына, потом на стену.

– Где светится? Ничего не вижу.

– Кузница наша! Ты что, не видишь?

– Нет…

– Ещё одно подтверждение, что ты обладаешь даром, Артём, – улыбнулся я. – Ты видишь магию, которую я наложил на стены.

– Вот оно как, – сказал кузнец и обнял сына за плечи. – Кто бы мог подумать, что у меня маг растёт! А что ты сделал со стенами, Владислав?

– Ничего особенного. Просто здание теперь будет ещё крепче. А знаете что? – я не удержался и решил тут же опробовать новую способность. – Могу показать вам, как будет выглядеть лесопилка, которую я завтра буду строить.

Мы отошли к фундаменту будущей лесопилки. Я закрыл глаза и создал детальный магический проект. Затем активировал «Проекцию чертежа».

Передо мной в воздухе, мерцая лёгким голубоватым светом, возникла полупрозрачная, но чёткая трёхмерная модель будущей постройки. Она медленно вращалась, позволяя рассмотреть её со всех сторон.

Мирон ахнул и сделал шаг назад. Артём и вовсе подпрыгнул от восторга.

– Ничего себе, – выдохнул кузнец, обходя голограмму кругом и заглядывая внутрь. – Так это ж… прямо как настоящая, только из света! И всё видно, где что будет. Да так в разы легче строить!

– Именно, – не скрывая удовольствия, сказал я. – Теперь мы сможем планировать всё вместе. Вы сможете сразу увидеть, что и как должно быть, и предложить свои идеи до начала стройки.

– Это невероятно, Владислав, – Мирон улыбнулся, не отрывая восхищённого взгляда от проекции. – С такой штукой и правда любое строительство пойдёт быстрее. Никаких недопониманий.

Я мысленно отключил проекцию, и голограмма растворилась в воздухе.

Чувство удовлетворения от прогресса согревало меня изнутри. Теперь я мог не просто строить в одиночку, а быть настоящим архитектором для всей общины.

Оставив кузнеца и его сияющего от впечатлений сына обустраивать своё новое царство, я направился к краю луга, где кипела работа над частоколом.

Картина была воодушевляющей. Одна группа мужчин, сгрудившись у очередного бревна, с громким «раз-два, взяли!» устанавливала его в яму, а другие тут же засыпали и утрамбовывали землю вокруг.

Чуть поодаль, в тени уже стоящей части частокола, другие работники обтёсывали следующие брёвна. Воздух был напоён свежим запахом древесины. А в заранее намеченных ключевых точках – по углам будущей стены – уже начинали собирать сторожевые вышки.

Это были более сложные конструкции, и здесь работали самые опытные плотники, сверяясь с набросками, что я им дал.

Всё двигалось с невероятной скоростью. «Общий дух» работал без сбоев, превращая группу людей в единый, слаженный организм.

На самом лугу, под присмотром Григория Петровича, другая часть общины трудилась на полях. Староста, согнувшись, что-то показывал молодому парню, проводя рукой над крошечными зелёными ростками.

Магия Дуба и мои усилия творили чудеса – растения росли не по дням, а по часам.

Ко мне подошла Алёна. В руках она держала глиняный кувшин.

– Владислав, – позвала она, улыбаясь. – Выпьешь? Парное, только что Настя из загона принесла.

Я с благодарностью принял кувшин, в котором было молоко. Сделал несколько больших глотков.

Вкус был потрясающим – насыщенный, сливочный, с едва уловимыми нотами свежей травы. Это было не то безликое молоко из пакетов моей прошлой жизни. Настоящий, живой напиток, в котором чувствовалась энергия.

Он утолял не только жажду, но и какую-то глубинную потребность в чём-то простом и чистом. Я почувствовал, как по телу разливается приятная теплота.

– Спасибо, Алёна, – я протянул кувшин обратно. – Очень вовремя. И невероятно вкусно.

– Рада, что понравилось, – она зарделась от похвалы и, бросив на меня счастливый взгляд, побежала обратно к столовой.

С новыми силами я вернулся к незаконченным делам. Фундамент для бани ждал своего часа. Котлован был выкопан, оставалось лишь заполнить его тем же магическим бетоном, что и основание кузницы.

Работа была уже привычной, и через час ровный фундамент был на месте.

Солнце начинало клониться к вершинам деревьев, окрашивая небо в золотистые тона. Времени до ужина оставалось немного, и я решил его использовать с умом. Достал из инвентаря последнее «Зелье дровосека» и отпил половину.

Знакомый прилив силы прошёл по мышцам. Я призвал топор, который ощущался как продолжение тела, невероятно лёгкое и острое. Подошёл к отведённому участку леса на опушке и встал перед деревом.

Один удар. Один точный, молниеносный удар в основание ствола – и дерево с глухимым, протяжным скрипом медленно повалилось на землю.

Я даже не чувствовал отдачи. Просто переходил к следующему.

Ещё удар. Ещё одно упавшее дерево.

Работа шла с почти пугающей скоростью. Я был подобен машине, без устали валящей один ствол за другим. Шум падающих деревьев оглушительно гремел по лесу, но я не останавливался, пока зелье не исчерпало свою силу.

Когда действи, наконец, закончилось, я стоял посреди поляны, заваленной десятками стволов. Запас древесины был обеспечен, хотя бы на ближайшие дни.

Я почувствовал приличную усталость – зелье брало свою цену.

Из столовой потянуло умопомрачительным ароматом – тушёной дичи с кореньями и свежеиспечённого хлеба. Этот запах был лучшим сигналом к окончанию рабочего дня. С разных уголков луга к большому зданию начали сходиться люди – усталые, потные, но с довольными лицами.

Я присоединился к ним, смыв с лица пыль и труд холодной водой из колодца.

Внутри столовой царила тёплая, шумная атмосфера. Длинные столы ломились от еды, люди рассаживались семьями и компаниями, громко обсуждая прошедший день. Алёна, Марина и их помощники сновали между столами, разнося тарелки и хлеб.

Я сел на свободное место рядом с Григорием и Дмитрием. Передо мной поставили дымящуюся миску похлёбки и ломоть душистого хлеба.

Я зачерпнул ложку – густой, наваристый бульон, тающие во рту куски мяса, сладковатая морковь с моего личного огорода. Просто, но божественно вкусно. После целого дня работы это было лучшее лекарство от усталости.

Вокруг звучали голоса, слышался смех. Люди делились планами, хвастались успехами. Я откинулся на спинку скамьи, с наслаждением потягивая травяной чай, и наблюдал за этой картиной.

За этими людьми, которые всего несколько дней назад дрожали от страха, а теперь с уверенностью и надеждой строили своё новое будущее. И я чувствовал, что вся моя усталость, вся потраченная мана – это ничто по сравнению с этим тёплым, живым чувством общего дома.

Глава 8

Не прошло и двух недель, как поселение преобразилось до неузнаваемости. Работа, кипевшая с утра до ночи, принесла плоды.

По всему периметру луга поднялся высокий частокол из заострённых брёвен. Он не был идеально ровным, как по линейке. В нём чувствовалась работа человеческих рук – где-то кол чуть наклонён, где-то стык не идеален. Но он был прочным и внушительным.

Над частоколом возвышались четыре сторожевые вышки, с которых открывался прекрасный обзор на подступы к деревне. С их вершин днём и ночью несли дозор лучники.

Перед самой стеной зиял широкий ров, затруднявший подход к частоколу. А подступы к поселению были расчищены – мы вырубили лес в радиусе ста метров, лишив любую нечисть возможности подкрасться незамеченной.

Теперь наш луг стал настоящей крепостью, островком света и порядка в тёмном море Вековечного леса.

В новой каменной кузне с утра до ночи не утихал молот Мирона. Воздух вокруг постоянно пах дымом и раскалённым металлом.

Как я и обещал, пара человек взяли на себя работу углежогов. На опушке леса они выкопали угольную яму, в которой древесина превращалась в топливо для кузницы. Запах стоял не лучший, но уголь был нам необходим.

К тому же над лугом запах не распространялся. Благодаря Золотому Дубу воздух очищался от любых примесей.

Мирон без устали ковал наконечники для стрел. Чинил и создавал новые инструменты. А потом принялся и за оружие.

Первыми появились простые, но добротные мечи для стражников Дмитрия. А затем, после моей просьбы, Мирон начал ковать и короткие тесаки, подходящие по размеру и балансу для наших зеленокожих союзников.

Гоблины, получив первые образцы, чуть не плясали от восторга.

Союз с племенем Острых Камней крепчал с каждым днём. Они продолжали регулярно патрулировать окрестности. Я же, в свою очередь, снабжал их зельями, без которых в постоянных стычках с монстрами было не обойтись.

Тем временем, с помощью селян, я достроил-таки лесопилку и пару мастерских, вытянувшихся в аккуратную линию недалеко от кузницы. И едва были возведены стены, внутри тут же закипела работа.

Мастера быстро поделили помещения между собой, и теперь оттуда доносился разноголосый гул творчества.

В первой, самой просторной мастерской, расположились плотники и столяры. Здесь пахло свежей стружкой и древесной смолой. В этой мастерской делали мебель и различные предметы быта – от столов и табуреток до шкафов и сундуков. Также вырезали деревянную посуду, прялки и даже игрушки для детей.

По соседству с плотниками, в том же здании, обосновались гончары. Они уже нашли подходящую глину на берегу реки. Её было мало, и качество не лучшее, но я знал, где достать хорошую глину.

Пока что их продукция была простой – горшки, миски, кружки. Но всё это тоже было нам необходимо. А ещё гончары делали глиняные фигурки для украшения домов. А уют, безусловно, тоже был важен.

Во второй мастерской обосновались кожевенники. Шкуры животных, добытых охотниками, здесь вымачивались, выделывались, а потом превращались в прочную одежду, обувь, ножны, пояса и сбрую для лошадей.

Наблюдать за этим небольшим ремесленным кварталом было невероятно приятно. Поселение начало не просто выживать, а жить полной, самодостаточной жизнью.

Очередной подэтап квеста «Новый Рассвет» был выполнен. Оставалась последняя, самая масштабная задача.

Построить не менее двадцати отдельных домов для семей, чтобы люди могли перебраться из общинных зданий в собственные углы. Но я решил отложить это.

Причина на то была веской и тревожной.

Угроза со стороны леса не просто сохранялась – она росла.

Гоблины и стражники Дмитрия постоянно докладывали о новых, всё более страшных и странных тварях, появляющихся в окрестностях. Волки-мутанты и гигантские пауки сменились существами, покрытыми шипастой бронёй, слизнями и летающими гарпиями.

Прошлой ночью небольшая, но агрессивная группа таких монстров сумела подобраться почти к самому частоколу. Но система обороны сработала безупречно: лучники с вышек осыпали их градом стрел, а воины гоблинов добили тех, кто сумел подойти близко.

Бой был коротким, но он ясно дал понять – стены мы возвели не напрасно.

Однажды вечером ко мне нагрянул Гракк. Я сидел у себя дома, проверяя запасы зелий в инвентаре, когда в дверь постучали, и на пороге возникла знакомая коренастая фигура вождя.

– Дисав. Надо поговорить, – без предисловий произнёс гоблин.

– Всегда рад, Гракк. Проходи, – я отодвинул для него стул.

Гоблин как-то презрительно взглянул на мебель и предпочёл сесть на пол, скрестив ноги. Я остался за столом.

– Вижу, мой Дуб уже не так влияет на тебя? Ты свободно прошёл прямо к моему дому.

– Неприятно, но терпимо, – поморщился гоблин, бросив взгляд за окно.

– Это уже лучше, чем раньше. Слушаю тебя.

– Твои люди… хорошо строят, – медленно начал Гракк, выбирая слова. – Стена сильная. Ворота – крепкие. У моего племени такого нет. Мы живём в старых норах и хижинах из веток. А наша стена иногда гнётся под ветром.

– Да, я видел ваше поселение. Так чего ты хочешь, вождь? – напрямую спросил я.

Гоблин вдохнул, будто собираясь с силами, и ответил:

– Мы хотим такую же стену вокруг своей деревни. И ворота. Помоги нам построить.

Просьба была серьёзной. И крайне затратной по времени и ресурсам. Прежде чем я успел что-то сказать, Гракк продолжил, словно чувствуя мои сомнения:

– Я говорил со старейшинами. Они рады дружбе между людьми и гоблинами. Мы хотим, чтобы дружба стала крепче. Старейшины предложили построить дорогу между нашими домами.

– Вот как? – я неподдельно удивился.

– Да, – кивнул вождь. – Чтобы люди и гоблины ходили друг к другу. И мы готовы давать вам больше трав. А ещё старейшины поделятся магией! Для твоих охотников.

Я усмехнулся про себя. Торговаться гоблины явно не умели. Взял и вывалил всё, что согласен мне дать, хотя мог бы приберечь аргументы.

Впрочем, я не собирался обманывать своих зеленокожих союзников. Они и правда были полезны. И если хотят укрепить сотрудничество – я только за.

То, что предлагал Гракк, уже было крайне интересно. Травы я и сам мог найти, но магия гоблинов меня заинтересовала.

– Что за магия? – уточнил я.

– Магия леса, – с гордостью выпрямился Гракк. – Она помогает приманить зверя. Прячет охотника и делает его выносливей. А ещё стрелы! С нашей магией они летят точно в цель.

Я вспомнил, что уже обратил на это внимание. Гоблины и правда весьма метко стреляли, почти не промахиваясь. Учитывая их примитивные луки, это было удивительно.

Теперь причина ясна. Магия старейшин.

Неплохое предложение!

Дорога, напрямую связывающая нас с племенем, означала не просто безопасное сообщение, а настоящий союз, сплетение наших сообществ. Редкие травы могли открыть новые рецепты зелий.

А магия, усиливающая охотников… В условиях растущей угрозы и необходимости кормить больше сотни ртов это было бесценно.

Я не стал торговаться или тянуть время. Предложение было более чем справедливым.

– Договорились, Гракк, – я твёрдо кивнул. – Мы поможем вам построить стену. Сначала – дорога. Потом – стена для вашей деревни.

Лицо гоблина расплылось в широкой, довольной ухмылке, обнажив полный ряд острых зубов.

– Хорошо! Гракк доволен! Завтра начнём?

– Завтра начнём, – подтвердил я.

И начали. Уже на следующее утро совместный отряд из людей и гоблинов собрался на опушке, у начала тропы, ведущей к поселению Острых Камней. С нашей стороны был десяток крепких мужчин, вооружённых топорами и пилами.

Со стороны гоблинов – сам Гракк и дюжина его лучших добытчиков, с каменными топорами и деревянными лопатами. Они с завистью смотрели на наши качественные инструменты.

Работа закипела с невиданным энтузиазмом. Гоблины, оказывается, были прирождёнными землекопами. Они с поразительной скоростью выкорчёвывали мелкие пни, разбивали валуны и рыхлили землю.

Наши же люди взяли на себя валку крупных деревьев. Я же, используя «Руку созидателя» и магический проект, выступал в роли главного инженера.

Подсказывал, как выровнять сложные участки, укреплял грунт на болотистых местах, которые попадались на пути, и показывал всем совместный проект. Широкую дорогу, достаточно прочную для телег.

Атмосфера на стройке была удивительной. Сначала люди и гоблины работали, настороженно поглядывая друг на друга, общаясь только через меня.

Но общее дело, а потом и совместная трапеза у костра сделали своё дело. Несмотря на то что они не знали языков друг друга, как-то нашли способ общаться.

Вскоре я уже видел, как один из наших мужиков, Иван, показывал гоблину по имени Шкраб, как правильно пользоваться двуручной пилой. Дмитрий и Гракк, стоя над моей проекцией, обсуждали наилучший маршрут.

Общаться им было тяжеловато, но и люди, и гоблины постепенно выучили некоторые слова друг друга. Помогая жестами, они вполне могли объясняться.

Дорога медленно, но верно продвигалась вглубь леса, словно живая артерия, связывающая два сердца – человеческое поселение и гоблинское стойбище.

С каждым пройденным метром я чувствовал, как крепчает нечто большее, чем просто деловое соглашение. Это было начало настоящего братства, выкованного в общем труде и перед лицом общей угрозы.

И я понимал, что это – самая прочная основа для нашего будущего в этом суровом мире.

Вечер того дня я посвятил зельям. После шума и суеты строительства, тишина и сосредоточенность моей мастерской были благословением.

Я аккуратно разложил на столе ингредиенты, достав наконец-то желчь и когти, добытые с трупа большого беса. Событие в тех руинах казалось теперь далёким воспоминанием, почти сном.

В системной книге я не нашёл подходящего рецепта. Приходилось действовать интуитивно, которое у меня за время практики стало куда тоньше.

Я создал экстракты из ингредиентов. Смешивал их осторожно, каплю за каплей, прислушиваясь к внутреннему голосу и следя за реакцией. Новые инструменты, найденные в той заброшенной лаборатории, пришлись очень кстати.

Сначала зелье в колбе помутнело, затем забурлило, угрожая выплеснуться, но в итоге успокоилось. Оно приобрело глубокий, почти чёрный оттенок с мерцающими серебристыми искорками внутри.

Система тут же выдала описание.

Нестабильное зелье леденящей ярости (Ур. 1)

При броске создаёт взрывную волну, наносящую урон холодом и временно парализующую противников.

Может быть улучшено.

Вот это результат! Настоящее боевое зелье, отличное дополнение к моему взрывному.

Но пометка «нестабильное» и возможность улучшения не давали мне покоя. Я мысленно пробежался по оставшимся ингредиентам, изучил подсказки Системы.

Здесь бы подошла пыльца ночной фиалки. Но она-то у меня и кончилась.

Я вспомнил, где именно нашёл цветы в прошлый раз. Ночная фиалка, как и следовало из названия, раскрывала свои лепестки только в темноте. А её пыльца, собранная при лунном свете, обладала наисильнейшими свойствами.

Ждать до утра не было смысла. Я подозвал Серого, который дремал у порога.

– Пойдём, дружище. Есть дело.

Взяв пустые сосуды для сбора, я активировал «Быстрый шаг».

Ночь была ясной, и луна, почти полная, заливала всё вокруг призрачным светом. Воздух был прохладен и напоён ароматами ночных цветов.

Невысокие кусты с мелкими тёмно-фиолетовыми цветами я заметил сразу. Лепестки были широко раскрыты, ловя лунный свет. В их сердцевинах виднелась драгоценная желтоватая пыльца.

Я принялся за работу, аккуратно стряхивая её в свои сосуды тонкой кисточкой. Серый тем временем бесшумно патрулировал окраины поляны. Благодаря своему навыку он буквально сливался с тенями.

Я почти закончил, как вдруг из леса донёсся протяжный, тоскливый волчий вой. Он прозвучал недалеко, может, в полукилометре от нас.

На одинокий вой тут же ответили другие голоса. Это была целая стая.

Серый вышел на поляну и замер. Из его груди вырвалось негромкое, глухое ворчание.

Через нашу ментальную связь хлынула целая буря чувств: острое любопытство, щемящая тоска по чему-то знакомому и… надежда.

Я почувствовал его непреодолимое, инстинктивное желание двинуться на зов.

Мысль ударила, как молния. Неужели это та самая стая? Та, из которой его изгнали после смерти отца-вожака?

Я посмотрел на волка, встретившись с его горящим в темноте жёлтым взглядом.

– Хочешь туда?

В ответ пришёл чёткий импульс, который означал не что иное, как согласие.

Я быстро закончил сбор пыльцы, закупорил флакон и сунул его в инвентарь. Серый уже нетерпеливо перебирал лапами, его тело было напряжено, как тетива.

– Ладно, – сказал я, подходя к нему и кладя руку на его загривок. – Пойдём, посмотрим, что это за волки.

Волк рванул вперёд, бесшумно скользя между деревьями, а я последовал за ним.

Глава 9

Мы шли за волчьим воем, который вёл нас сквозь тёмный лес. Серый двигался впереди, его тело было напряжённой струной, а через нашу связь я ощущал настоящий ураган эмоций.

Вскоре сквозь деревья проглянула луна, освещая небольшую поляну.

Именно здесь собралась стая. Их было штук пятнадцать – лохматые, мощные тени, чьи глаза мерцали в темноте. Они стояли, сгрудившись и с угрозой глядя на нас.

Серый замер на опушке, и я почувствовал, как в нём всё застыло, а затем прорвалось осознанием.

Эмоциональный всплеск был таким сильным, что у меня слегка зарябило в глазах. Это были те самые волки. Его стая.

Одна из волчиц вдруг заскулила и сделала робкий шаг вперёд. Через связь с Серым донеслась волна щемящей, тёплой печали и любви. Похоже, это была его мать.

Но прежде чем она успела приблизиться, из центра стаи вышел крупный волк. Он был на голову выше Серого, с мощной грудью и твёрдым взглядом.

Он рыкнул, коротко и властно. Волчица, поскуливая, отступила.

Это был он. Тот самый узурпатор, убийца отца Серого.

Мой питомец не дрогнул. Он ответил рычанием, и шерсть у него на загривке встала дыбом.

Это был не просто звук угрозы. Это был вызов. Низкий, вибрирующий гул, исходивший из самой глубины его груди, был наполнен такой ненавистью, что воздух на поляне словно сгустился.

Я почувствовал, как в этом рыке заключён не просто зов к битве, а требование справедливости, возвращения долга.

И волки это поняли. Они, не сговариваясь, попятились к краю поляны, образуя вокруг нас широкий круг. Они не собирались вмешиваться.

Закон стаи был древнее их всех – право на лидерство оспаривается в честном поединке.

Серый на мгновение повернул голову ко мне. Взгляд его встретился с моим. Я мысленно послал ему всё, что мог: уверенность, поддержку, веру в его силы.

Ты сильнее. Ты не один.

Конечно, я боялся за своего питомца, но подавил это чувство. Если он считает, что готов отомстить за отца – пусть сделает это!

Я чувствовал, как моя уверенность становится его уверенностью. Серый будто кивнул.

И резко бросился вперёд.

Два серых комка ярости сшиблись в центре поляны. Мать Серого заскулила и дёрнулась вперёд, будто собираясь вмешаться. Но всё же осталась на месте.

Вожак полагался на свою массу и силу. Он пытался прижать Серого к земле, задавить его, используя свой вес.

Но Серый уже не был простым зверем. Напитанный магией Золотого Дуба, закалённый в стычках с монстрами и связанный со мной, он стал быстрее, умнее, выносливее.

Он не принимал лобовые атаки. Уворачивался, превращаясь в размытую тень. Его зубы впивались в уязвимые сухожилия, в мышцы на боках, в основание хвоста. Каждая его атака была выверенной и наносила заметный ущерб.

Я стоял, сжав кулаки, чувствуя боль Серого как свою. Сквозь нашу связь лилась не просто ярость схватки, а нечто большее – праведная месть за отца и изгнание.

Вожак уже тяжело дышал, из его ран обильно текла кровь. Движения стали заторможенными. Серый тоже истекал кровью из нескольких ран, но казалось, только набирал силу. Его выносливость казалась практически безграничной в сравнении с истощённым противником.

Финалом стал мощный прыжок. Вожак попытался в очередной раз схватить Серого за горло, но мой волк прижался к земле, пропуская врага над собой.

И в тот же миг, оттолкнувшись всеми лапами от земли, вонзил клыки ему в шею.

Раздался сдавленный, побеждённый хрип. Вожак барахтался, пытаясь сбросить Серого, но его силы были на исходе. Через несколько секунд он затих, лишь судорожно вздымая бока.

Он был побеждён.

Серый разжал челюсти и, тяжело дыша, отступил на шаг. Он не стал добивать поверженного врага. Просто стоял над ним, его окровавленная морда была обращена к стае, а в глазах горел огонь победителя.

Один за другим, волки начали подползать к Серому. Они именно ползли на брюхе, прижимая уши. Приблизившись к Серому, они с почтением облизывали его морду.

Это был волчий ритуал. Признание. Они показывали, что теперь он – их вожак.

Поверженный волк с трудом поднялся на лапы. Он бросил на Серого последний взгляд и поплёлся прочь, в темноту леса. За ним последовала одна молодая волчица и двое подростков.

Побеждённый отказался принимать нового вожака.

Но основная часть стаи осталась. Они сидели вокруг Серого, смотря на него преданными глазами. Через нашу связь хлынула новая волна чувств – не только радость и торжество, но и ощущение ответственности за стаю.

Серый теперь был не просто моим питомцем. Он стал альфой.

В этот момент в воздухе передо мной возникло системное окно.

Уровень привязанности питомца «Серый» повышен до 300/300.

Духовная связь укреплена. Питомец обрёл истинное призвание.

Вы можете выбрать один из навыков для вашего питомца:

1. Стальная Грива. Шкура питомца пропитывается магией, значительно повышая его физическую защиту и сопротивление магическим атакам.

2. Призыв Предков. Позволяет питомцу призвать на помощь до 3 духов волков. Духи наносят магический урон.

3. Ментальный Рык. Питомец испускает мощный ментальный импульс, который оглушает врагов в радиусе 10 метров. Не действует на существ без разума.

Я смотрел на список, мысленно примеряя каждый вариант к нашей с Серым общей тактике.

Выбор был непростым. Но сейчас нужно было не это.

Я подошёл к своему волку, к моему другу, который только что перевернул новую страницу своей жизни. Он повернул ко мне голову.

– Молодец, – тихо сказал я, проводя рукой по его голове. – Ты справился. Теперь ты тоже хранитель.

Серый ткнулся мокрым носом мне в ладонь, и сквозь усталость и боль я почувствовал безмерную благодарность.

Выбор навыка можно было отложить. Сейчас важнее было быть здесь, с ним, среди его новой, обретённой стаи.

Я внимательно перечитал предложенные системой варианты. «Стальная Грива» сделала бы Серого настоящим танком. Но сейчас, когда он стал вожаком, его безопасность зависела не только от его шкуры.

«Ментальный Рык» был мощным средством контроля, но область применения казалась мне узковатой.

А вот «Призыв Предков»… Он идеально сочетался с новым статусом Серго. Магический урон волков-духов мог стать решающим против монстров, чья броня порой не бралась обычными клыками.

Это было именно то, что нужно.

Мысленно сконцентрировавшись, я выбрал третий вариант.

Навык «Призыв Предков» изучен питомцем «Серый».

Едва я сделал выбор, как перед глазами всплыло новое, куда более масштабное сообщение.

Новый квест получен: «Великий Альфа».

Ваш питомец, пройдя через испытание, утвердился в качестве вожака стаи. Однако его истинное призвание простирается дальше. Вековечный лес, страдающий от нашествия монстров, нуждается в силе, что сможет восстановить баланс.

Цель: Объединить под началом Серого все волчьи стаи Вековечного леса, основав Великую Стаю. Стая будет дружелюбной по отношению к людям вашего поселения и возьмёт на себя роль защитника леса от тёмных существ.

Первый этап: [Логово Ближнего Круга].

Организуйте постоянное и безопасное убежище для ближней стаи Серого (11 особей и щенки). Убежище должно находиться в непосредственной близости от поселения, чтобы волки могли привыкнуть к людям, а люди – к ним.

Вот это масштаб!

Система предлагала нам не просто завести ещё несколько питомцев, а изменить саму экосистему леса, создать союз, о котором никто не мог и помыслить.

Идея о том, что лес обретёт защитников из числа «естественных» животных, была грандиозной. Это раз и навсегда решило бы проблему с мелкими и средними монстрами.

Без лишних раздумий я принял квест. Серебристая надпись растворилась, а в журнале заданий появилась новая, многосоставная запись.

Я положил руку на голову Серого и сказал:

– Ну, дружище. Похоже, наши планы только что стали грандиознее. Тебе предстоит стать не просто вожаком, а легендой. Но начнём с малого. Вели своей стае следовать за нами.

Серый коротко тявкнул и потёрся об меня лбом. Затем повернулся к своим волкам и издал негромкий рык. Стая тут же поднялась, выстроившись позади него в готовности к движению. Они смотрели на Серого с беспрекословным подчинением.

Я вызвал карту. Нужно было найти подходящее место.

Прямо в поселении селить диких зверей, даже под руководством Серого, было бы опрометчиво. Люди ещё не готовы, да и волкам нужен простор.

Но они должны быть рядом.

Мой взгляд упал на противоположный берег реки. Там лес подступал почти к самой воде, местность была чуть более холмистой, а главное – там не было наших стен и полей.

Монстров, как я уже выяснил, там было меньше. Это было идеально.

Я активировал «Быстрый шаг», мысленно выбрав точку на том берегу.

Мир проплыл перед глазами и замер. Мы оказались на небольшой поляне, отделённой от поселения широкой лентой реки.

Лес здесь был не таким густым, с пологими склонами и несколькими скальными выступами. Волки, слегка ошалев от внезапного перемещения, насторожились, но Серый успокаивающе заурчал.

Стая быстро пришла в себя и начала с любопытством обнюхивать новую территорию.

– Вот, – я обвёл рукой поляну. – Пока что ваше новое логово здесь. Вы будете под защитой Дуба, но у вас будет своё пространство. Завтра я начну строить мост через реку, чтобы мы могли свободно ходить друг к другу.

Серый подошёл ко мне и ткнулся мордой в ладонь. Через связь шла тёплая волна благодарности и понимания. Он осматривал свои новые владения, и я чувствовал его одобрение.

Место было хорошим, с источником воды, укрытиями и возможностью для охоты.

– Оставайся со своей стаей, – сказал я, снова погладив его. – Осваивайтесь. Я вернусь утром, и мы начнём обустраивать всё как следует.

Оставив Серого и его волков обследовать их новый дом, я отправился в поселение. Пришлось переплыть реку, но мне это было даже в удовольствие. Плюс небольшой бонус к восстановлению выносливости за купание.

Уже стемнело. В поселении горели огни в окнах, слышались приглушённые голоса.

Я шёл к своему дому. Несмотря на усталость, меня переполняло глубокое удовлетворение и предвкушение.

Сегодня не просто победил мой друг. Сегодня мы сделали первый шаг к чему-то по-настоящему великому.

И завтра нас ждала новая стройка – уже не стена для обороны, а мост для объединения. Мост между людьми и диким лесом, между двумя мирами, которые я намеревался сделать одним целым.

Глава 10

Утро началось с чего-то гораздо более приятного, чем солнечный луч или крик петуха.

Я проснулся от ласкового, почти воздушного прикосновения к своей щеке. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Алёну. В её распущенных русых волосах играл солнечный свет, а в зелёных глазах светилась нежность.

– Доброе утро, – прошептала она, и её пальцы снова коснулись моего лица, скользнув по щеке. – Я принесла завтрак… но, если ты не против, его можно немного отложить.

Её губы тронули мои в лёгком поцелуе. Я не стал ничего отвечать словами, а просто обнял её за талию и притянул к себе.

То, что последовало дальше, было медленным, нежным и исполненным глубокой близости танцем. Не было спешки, только тихое, взаимное наслаждение и ощущение полного единства.

Идеальный способ начать день.

Позже, уже сидя за столом и завтракая свежим хлебом с мёдом и парным молоком, мы с Алёной наслаждались тишиной. Но ненадолго.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась Марина, а за ней, чуть робко – Саша.

– А мы вот почуяли, что здесь завтракают без нас! – с притворным возмущением объявила брюнетка, усаживаясь рядом.

Саша присела на свободный стул. Её рыжие волосы были аккуратно заплетены в косу, а на щеках играл лёгкий румянец. Она явно старалась вести себя более женственно, и это было одновременно трогательно и забавно.

Саша молча подлила мне молока из кувшина, а потом так же молча подвинула ближе тарелку с мёдом.

– Спасибо, Саша, – сказал я, ловя её взгляд и улыбаясь.

Она смущённо опустила глаза, но уголки её губ дрогнули в ответной улыбке.

Алёна и Марина переглянулись, но ничего не сказали, и в их молчании читалось одобрение.

Атмосфера за столом была по-домашнему уютной. Эти минуты покоя были бесценны перед предстоящим днём трудов.

После завтрака я первым делом направился к норке Иридель. Королева щитников заметно подросла, её панцирь стал ещё прочнее и отливал металлическим блеском.

Она встретила меня, высунув голову, и через нашу связь донёсся чёткий, нетерпеливый импульс: «Скоро. Очень скоро. Ещё немного».

Она была на пороге нового этапа, и я чувствовал, что её терпение и мои запасы нектара скоро дадут невероятные плоды.

Оставив ей очередную порцию лакомства, я поспешил дальше.

На полях меня уже ждал Григорий Петрович. Мы медленно прошлись между аккуратными рядами всходов. Картина была поразительной: густая, сочная зелень ростков уверенно тянулась к солнцу. Капуста раскидывала тёмно-зелёные листья, а бобовые вовсю вились по поставленным подпоркам.

– Невероятно, Владислав, – качая головой, говорил староста. – В жизни не видел, чтобы так росло. Сила этой земли – настоящее чудо. Уж поверь старику, до первых холодов мы точно урожай соберём!

Его уверенность была подкреплена не только верой, но и здравым смыслом. Магия Золотого Дуба творила невозможное, и это вселяло в меня гордость.

– Конечно, соберём, Григорий Петрович, – ответил я. – Голодать точно не будем. Только не здесь.

Староста благодарно кивнул, приложив руку к груди.

Затем я собрал людей на площади.

– Друзья! – начал я, и все взгляды устремились на меня. – У меня две новости. Первая – хорошая. Вчера мой друг Серый стал вожаком своей старой стаи. И теперь с нами, на том берегу реки, живёт одиннадцать сильных и умных волков. С ними есть щенки, которые скоро подрастут. Они теперь наши новые союзники!