# Бродяга. Книга четвёртая

Андрей Первухин

В стойбище кочевников мы пошли не одни, похоже, снесли сынов степей быстро, потому что когда мы выдвинулись на тропу, по ней уже рысью двигался конный отряд. Сначала подумал, что этот какой-то другой отряд, не участвующий в бою, но среди командиров увидел знакомого дворянина, и ещё несколько незнакомых аристократов.

## Глава 1

В стойбище кочевников мы пошли не одни, похоже, сынов степей снесли быстро, потому что когда мы выдвинулись на тропу, по ней уже рысью двигался конный отряд. Сначала подумал, что этот отряд какой-то другой, не участвовавший в бою, но среди командиров увидел знакомого дворянина и ещё несколько незнакомых аристократов. Мы чуть не вступили в бой с передовым отрядом, они подумали, что мы с кочевниками заодно. Благо, что быстро разобрались в ситуации, не допустив кровопролития между бывшими союзниками.

Похоже, местные решили выпотрошить оставшееся без воинов кочевье без нашего участия, больно неласково прибывшие вояки на нас смотрели. Надо сказать, вооружены они были куда лучше, чем городские защитники, их господин явно не бедствовал. Или такой налог собирал с крестьян, что они с голоду пухли, оставляя себе на жизнь столько, чтобы не умереть с голоду. Вроде бы нашли общий язык с вновь прибывшими, однако без конфликтов не обошлось. Слишком мы отличались от местных, один из благородных решил побеседовать со мной в весьма грубой форме.

– Эй, ты, езжай вместе со своим животным позади всех, оно пугает боевых лошадей, – сказал он. – Или ты мне так свою значимость показать хочешь? Поверь, в этих землях видели и не такое.

– Не поверишь, но я о тебе вообще не думал. А если ты не будешь лишний раз привлекать к себе моё внимание, то очень скоро я про всех вас забуду, – ответил я. – На лошадей не обращай внимания, они быстро привыкают, тем более мой питомец не агрессивен, если его не провоцировать.

Похоже, сказал что-то не то, потому что этот рыцарь вместе со своими товарищами дружно положили руки на мечи.

– Тебя научить вежливости? – Нахмурился рыцарь и снял шлем, он был совсем юным. – Ты много говоришь, а от боя почему-то сбежал. Или горазд только языком молотить?

Я проигнорировал эти слова, не хотел отвечать, ещё не хватало какому-то сопляку что-то объяснять и оправдываться.

– Господин, это лесовики, у них свои законы, – попытался вразумить дворянина один из воинов.

– Эти законы позволяют отсиживаться в городе во время осады? А когда подвернётся случай, то просто убегать? – Усмехнулся юноша. – Забавно, я раньше слышал о лесовиках и был о них другого мнения. Мне говорили, что они храбрые, а оказывается…

– Угомоните кто-нибудь этого ребёнка, – попросил я. – Никогда ещё не встречал людей смелее и достойнее лесовиков.

После моих слов с десяток рыцарей, окружающих юношу, выхватили оружие. Похоже, серьёзная шишка, если из-за неприятных слов в его адрес такая реакция. Забавно было наблюдать за лесовиками, они вели себя так, как будто ничего не произошло, доставать оружие они даже не подумали, вообще не обращали внимания на происходящее. Их можно было понять, если вдруг на меня нападут, то я сам в один миг смогу решить возникшую проблему. Они служили мне, но реальной угрозы пока нет, не станут попусту бряцать оружием, это рыцари перед своим господином выслуживаются. Дальше конфликт развиваться не стал, похоже, местному начальству уже доложили о назревающем напряжении, поэтому оно поспешило к нам.

– Оружие в ножны! – Рявкнул кто-то властным голосом. – Что тут происходит? Нам ещё между собой не хватает резаться.

Обернувшись, я увидел незнакомого дворянина, а рядом с ним на конях уже гарцевала толпа аристократов, маг из города тоже был с ними. Говорю же, начальство пожаловало.

– Отец, я просто хочу научить вежливости вот этого наглеца, – юноша указал на меня остриём меча. – Этот тот, который сбежал после начала боя. Даже простые крестьяне не побоялись вступить в бой, а этот…

– Заткни свой рот! – Оборвал своего сыночка на полуслове аристократ, после чего обратился ко мне. – Господин маг, вы его догнали?

– Догнал и убил, – кивнул я. – С кем имею честь разговаривать?

– Граф Такет к вашим услугам, – представился мужчина. – Слышал, что вы изрядно помогли при атаке кочевников на мой город.

– Сделал всё, что в моих силах, – улыбнулся я.

– Простите моего сына, он ещё юный и поэтому очень глупый, а его язык всегда опережает разум.

– Ничего страшного, – сказал я. – Можно было на самом деле подумать, что собираюсь бежать.

– Как я понимаю, вы тоже собрались в кочевье. Позвольте полюбопытствовать, для чего? – Спросил аристократ. – Вашу долю добычи вам могли бы привезти в город, вы и так много сделали, по сути, для чужого вам города и его жителей.

– Хочу прибрать к рукам книгу мага, – не стал скрывать я. Знаете ли, неуютно себя чувствую, когда не знаю, какими заклинаниями меня атакуют.

– Разумное решение, – кивнул Такет. – Но мне сказали, что вождь был магом хаоса, а их в королевствах не особо жалуют.

– Я и не планирую применять такие заклинания, эти знания мне нужны в качестве защиты, большего не надо.

До стойбища кочевников мы добрались за три дня, обратный путь занял чуть больше, все были конными, а вставали только на ночлег, торопились. Часть кочевников успела сбежать, местные опасались, что добыча уйдёт из-под носа как только их предупредят. Степняки имели свой скот и лошадей, пусть низкорослых, но их тоже можно продать, много телег, фургонов и прочего добра. Можно сказать, что большое кочевье как передвижной город, было чем поживиться. Шатры местным тоже пригодятся, особенно если учесть, что эти сволочи сожгли деревни. Честно сказать, я не был уверен в том, что трофеи достанутся крестьянам, скорее всего, солдаты всё приберут к своим рукам. Далеко не все защитники отправились в поход, только конные.

Само собой, кочевье уйти не успело, не было у них времени на быстрые сборы, слишком поздно их предупредили. Даже если бы они сразу узнали о проигрыше в войне, то конный отряд всё равно смог бы их догнать. Расположились они тут надолго, даже готовились к возможному нападению, поставив телеги в большой круг, чтобы была возможность отбиваться. Только вождь оставил в кочевье слишком мало людей, в основном были старики, женщины и дети.

После того конфликта меня старались лишний раз не трогать, мы и сами держались в стороне от местных вояк. Тем не менее, некоторые всё равно приходили поговорить, им было очень интересно, кто мы такие и куда идём. При этом разговоры вели очень вежливо, не думал, что здесь живут такие приличные люди. Ума не приложу, как могут такие адекватные ребята превращаться в диких зверей.

Как я уже сказал, кочевники ничего не могли нам противопоставить. Не самые мощные загромождения были сметены магами, а после орущая толпа всадников рванула грабить и убивать. Жидкие заслоны были тут же смяты, а потом начался кошмар. Воины ходили и вырезали всех, кто смел оказывать хоть какое-то сопротивление. Жуткое зрелище, не жалели никого: ни стариков, ни женщин, ни детей, а их было очень много. Кто-то попытался убежать в степь, но их там настигли и без жалости порубили. Хорошо, что не трогали сбившихся в кучу рабов, по крайней мере, я не видел, чтобы их убивали.

Ненависть двух народов буквально на генетическом уровне, никакой пощады. Где-то возникали очаги сопротивления, но в целом всё было закончено быстро. Следить за тем, как люди убивают друг друга, я не стал, мой отряд помчался к центру лагеря, где стоял шатёр вождя. Не все предпочитали сопротивляться, некоторые скрывались в шатрах, но их тоже ждала не самая лёгкая участь, особенно не повезло красивым женщинам и девушкам. Их тут же начинали насиловать, не обращая никакого внимания на мольбы и крики.

Шатёр вождя нашли довольно быстро, тут почти никого не было, увидев нас, несколько детей рванули наутёк. Один раз пришлось применить магию, когда нас попытались убить, но не преуспели, я тоже не собирался жалеть тех, кто на меня нападает. Первым в шатёр хотел зайти Саир, но я его остановил, мало ли кто там есть, вдруг убьют моего охранника, а я могу поставить на себя щит. Вот тоже интересно, как кочевники воспитаны. Вроде бы нужно срочно уходить, враги уже в их стане, а эти сидят и чего-то ждут. Самира рассказывала, что если кто-то покидает кочевье, особенно если женщина или ребёнок, то это верная смерть, вот и надеялись на милость победителя. Шатёр вождя не пустовал, Самира оказалась права, у него в наложницах было сразу две магессы, одна магесса жизни, а вторая могла управлять растениями.

Обе были слабые. Мне кажется, они ни разу не принимали кристаллы, этот придурок вообще никак не озаботился их развитием. Впрочем, неизвестно, была ли у него возможность раздобыть нужные кристаллы. Себе же он где-то находил и находил много, возможно, имелись поставщики.

– Где книга вашего вождя? – Спросил я.

– Какая книга? – Пролепетала одна из наложниц. Судя по раздававшимся неподалёку воплям, им было чего пугаться, а мои охранники выглядели устрашающе.

– Магическая книга, он сказал, что она в шатре, – ответил я.

– Так это господин вам приказал её забрать? – Уточнила наложница.

– Я сам так решил, ваш господин мёртв, мне пришлось его убить. Почему-то он не захотел отдавать свою магическую книгу просто так. Вы тоже будете упираться?

– Мёртв, – повторила наложница. – Я это почувствовала.

Женщины выскочили и начали громко визжать, Саир от неожиданности чуть их не рубанул. Похоже, не слишком эти наложницы горевали из-за смерти своего господина, потому что они визжали от радости. Вроде бы должны почувствовать, что освободились от клятвы, но скорее всего, они просто не поняли, что произошло.

– Книга, – напомнил я.

– Да, да, господин, – одна наложница полезла в какой-то массивный сундук и достала оттуда небольшую книгу, чем даже немного меня разочаровала. – Господин, прошу, подождите немного, мы быстро соберём вещи. Вы позволите нам взять лошадей и повозку?

– Советую вам взять ноги в руки и бежать, пока есть силы, – сказал я. – Вы свободны.

Хотел просто развернуться и уйти, но эти особы, бухнувшись на колени, вцепились в мои ноги, не давая выйти. Саир, наблюдая за этой сценой, хохотал как дурак.

– И чего смешного? – Спросил я у него.

– Давайте их с собой возьмём, это же ваша добыча. Вы ведь убили вождя, а маги нам пригодятся, лишними точно не будут. Наладим связи в королевстве, будем покупать кристаллы, со временем вы станете очень сильным, я имею в виду ваш род. Не всегда же нам по миру прятаться.

– Ты хоть представляешь, сколько будет проблем с той одарённой, которая у меня уже есть? А ты предлагаешь тащить с собой сразу трёх слабых магесс.

– Да, – невозмутимо кивнул Саир. – Нам что одна, что три, всё едино, если дворяне захотят нарваться, то обязательно это сделают.

– Не бросайте нас, господин, – между тем голосили женщины. – Мы будем служить вам верой и правдой, никогда не подведём.

Пока я стоял и раздумывал, снаружи раздался шум, моя охрана выясняла с кем-то отношения.

– Быстро собирайтесь, только не надо много вещей брать, вам никто не будет выделять кучу повозок, поедите на одной, – приказал я. – Саир, там неподалёку вроде были лошади и повозки, выбери поприличнее.

Вокруг моих лесовиков столпилась большая толпа, мародёры добрались сюда и были очень возмущены тем, что их не пускают в самый большой и богатый шатёр.

– Господин маг, – обратился ко мне старший этой группы, – у нас так не делается. Все имеют право заходить куда хотят и брать, что захотят.

– А если нам понравится одна и та же вещь? – Полюбопытствовал я. – Тогда как быть?

– Ах, вот вы о чём, – вояка оскалился в хищной ухмылке. – Тогда вы первый, а уже потом займусь я со своими ребятами.

Я обернулся назад и вздохнул. Из шатра выперлись две магессы, а учитывая, что они были наложницами, их вид был, скажем так, довольно соблазнительный. А тут толпа мужиков, которые как раз искали развлечений. Уже всё кочевье было в руках победителей.

– Это мои трофеи, принадлежат только мне. Я убил мага, местного вождя, стало быть, всё его имущество принадлежит теперь мне, – невозмутимо сказал я под неодобрительный гул толпы. – С вашим начальством тоже вопрос решу. В шатре ещё много чего ценного: ковры, серебро, дорогая посуда – мне это не нужно, можете всё забирать.

Жадность победила похоть, несколько бойцов зашли в шатёр, раздались радостные крики. Больше меня тут ничего не держало, нужно было срочно уносить ноги. Двух бывших наложниц я загнал в фургон, пару солдат крутились рядом и смотрели, не утащили ли мы ещё что-нибудь, жадные скоты. Уверен, тут не было тех, кто стоял с нами на стенах, они бы так нагло себя не вели. После грозного рычания моего питомца эти соглядатаи предпочли отойти подальше.

Минут через десять мы направились к выходу, требовалось как можно быстрее вернуться в город, забрать своих людей и двигаться дальше к побережью. Хорошо, что дворяне не принимали участия в грабеже кочевья, они как будто куда-то испарились. Уверен, если бы они были здесь, то не дали бы так просто уйти. Около кочевья нас попытался остановить дозор, но это были ребята из города, которые быстро меня признали и пропустили.

## Глава 2

Мои раненые лесовики уже успели оклематься и ранним утром мы планировали отправляться в путь, но кто бы нас только отпустил. Сначала примчался посыльный и передал мне, что местный землевладелец граф Такет приглашает меня и всех моих воинов вечером на пир, то есть предлагали задержаться ещё на сутки. Если мы прибыли в город вечером, то дворяне с магами – поздней ночью, видимо выдвинулись следом за нами и тоже спешили, не знаю, к чему была эта спешка. Меня это не устраивало, я отказался, да только граф оказался упорным человеком и даже не поленился приехать сам. Видно понял, что буду посылать гонцов с его приглашениями куда подальше.

Нарываться и грубить этому человеку не стал. Мне уже удалось кое-что о нём выяснить, это очень серьёзный и влиятельный аристократ в этих местах. Умудрился прибрать к своим рукам немалые владения, можно сказать, создаёт новое королевство, и не только огнём и мечом, но и дипломатией. Он хоть и приехал с охраной и со своим ближним окружением, но ко мне в комнату зашёл один. Не стал вламываться как хозяин, зашёл в комнату после доклада Саира. Его лицо было уставшим, сказывалась дальняя дорога, а тут ещё нужно побеседовать со строптивым магом.

– Господин маг, сегодня вечером у нас будет пир, – сообщил он мне. – Очень хочется, чтобы вы тоже на нём присутствовали, нужно разделить трофеи. У степняков нашли казну, остальное имущество тоже требуется оценить. Я уже отдал распоряжение, вашу часть выдадут вам деньгами.

– К сожалению, у меня нет возможности задержаться, – печально вздохнул я, показывая, как был бы рад остаться, но просто не могу. – Нам предстоит долгая дорога, а насчёт трофеев не переживайте, я своё уже взял, на большее не претендую.

– Вы не скромничали, – усмехнулся Такет. – Забрали себе двух магесс.

– Насчёт магесс вы погорячились, они даже понятия не имеют, что такое кристаллы, совсем другими делами у вождя занимались. К тому же совсем безграмотные, этот недоумок не планировал делать из них настоящих магов, глупец.

– Я готов выкупить у вас одну магессу, – заявил Такет.

– Они уже обе под клятвой, – обломал я его. – Да зачем они вам? Как мне известно, поблизости нет магического леса, как вы будете её развивать?

– Это уже моё дело, – нахмурился дворянин. – Ладно, пусть они станут вашей частью трофеев, однако я всё равно должен вас наградить. Мне уже известно, что город во многом удалось удержать именно благодаря вам. Никто не может сказать, что граф Такет неблагодарный аристократ, который не умеет достойно награждать за помощь. Чего вы хотите, не стесняйтесь, просите. Сделаю всё, что в моих силах.

Вот тут я сразу вспомнил давний разговор с Саиром и скромничать не собирался, зря этот аристократ считает меня скромным.

– Вы же в этих землях кто-то вроде короля? – Спросил я у него.

– Кто-то вроде, – расхохотался он. – К сожалению, до короля мне ещё далеко.

– А вы имеете право особо отличившимся в бою воинам давать дворянство?

– Так вот оно что, – удивлённо сказал аристократ. – Знаете, а я думал, что вы просто скрываете своё благородное происхождение.

– Нечего скрывать, – улыбнулся я. – Перед вами самый настоящий простолюдин.

– Вот же диво какое, – Такет на самом деле выглядел ошарашенным. – Мои маги уже доложили, что вы очень сильный одарённый, поэтому удивительно, что вы до сих пор никому не служите. Признаюсь, сначала я посчитал, что вы пришли по мою душу. Не всем свободным дворянам нравится моё возвышение, каждый год на многих рубежах происходят стычки, всячески пытаются меня ослабить. Даже тут не могу надолго задерживаться, слишком серьёзные силы пришлось выделять на войну с кочевниками, могут этим воспользоваться. Хорошо, что с этой угрозой получилось разобраться так быстро. Пока сюда придёт новое кочевье, пока решаться снова напасть. После уничтожения такого сильного отряда степняков нескоро решаться нас побеспокоить. Хотя это же кочевники, уверен, что рано или поздно кто-нибудь снова попытается попробовать пограбить мои земли.

– Уверяю вас, я даже не знал о вашем существовании до нашей встречи, – сказал я. – Никто меня сюда не присылал и я не собирался задерживаться здесь надолго, хочу покинуть эти земли в самое ближайшее время. Ну, что насчёт дворянства? Вы можете это устроить?

– Могу, – кивнул Такет. – Только есть один нюанс, все эти дворяне должны служить мне.

После этого заявления я поморщился, что не укрылось от глаз моего собеседника.

– Не надо делать такое лицо, – попросил он. – Понимаю, что вы не собираетесь никому служить, хотя это очень прискорбно. Вы были бы у меня в чести, даже землю бы выделил, но это ваше решение. Что насчёт награды, которую вы хотите, это можно устроить. Думаю, за день смогут подготовить нужные документы, опять же – нужен герб. Вы об этом не думали?

– Думал, – кивнул я обрадованный таким быстрым решением одной из моих проблем. – Сейчас я вам его покажу.

– Мне не надо, – отмахнулся аристократ. – Позже пришлю нужного человека, а вечером жду вас на пир вместе со всей вашей дружиной. Только хочу сразу предупредить, дворян из наших мест в королевствах не особо жалуют.

– Да и плевать, – сказал я. – Дворянский герб решит многие мои проблемы, хоть мелкие дворяне меня в покое оставят. Видите ли, всех удивляет наличие свободного мага, многие отчего-то считают, что если я никому не служу, то только ради того, чтобы дать клятву верности встреченному аристократу.

На удивление пир прошёл спокойно, пировали все от дворян до простых солдат. Не повезло лишь тем, кто стоял в карауле, эти несчастные с завистью смотрели на веселье сослуживцев. Само собой, в замке собрались не все, большая часть народа веселилась на городской площади. Кстати, некоторые деревенские жители уже поспешили в свои владения устранять нанесённый кочевниками раздор.

На пиру удалось познакомиться и поговорить с некоторыми дворянами. Конечно, мои люди и без того собирали информацию о местных делах, но в основном они беседовали с рядовыми воинами. Как правило, простые вояки не могли дать полной информации о землях, по которым безопасно идти, аристократы знали гораздо больше о местных раскладах. Они поделились с нами нужными сведениями, из-за чего нам пришлось изменить свой маршрут.

Владения Такета можно смело называть островком стабильности, это несмотря на то, что мы сходу угодили в конфликт с кочевниками. Война с ними никогда не стихала, но у моего нового знакомого имелись обширные владения, под охраной серьёзной по местным меркам армии, простых крестьян тоже хватало. Сюда часто приходили переселенцы, всё же гораздо лучше быть под рукой сильного аристократа, а не мелкого дворянина, которого не грабит только ленивый. Свободные дворянские земли граничили с королевствами, там люди были чуть ли не рабами, поэтому старались перебраться в свободные края. Далеко не все добирались, королям не нравилось, что от них бегут дойные коровы и всячески этому препятствовали. Старались перехватывать беглых на границе, кому-то удавалось прорваться.

Только и на этом беды переселенцев не заканчивались, разбойников в этих местах тоже было с избытком. Далеко не все были простыми бандитами, вооружённые топорами и дубинами. Также хватало дезертиров, а это серьёзные вояки, умеющие обращаться с оружием. Они тоже грабили крестьян, забирали последнее и хорошо, если не лишали жизни. В общем, встречались головорезы всех мастей. Только такие дворяне как граф Такет могли поддерживать порядок в своих владениях, из-за этого к нему шли люди. Налоги должны платить немалые, но не голодали, урожаи довольно неплохие. А куда деваться? Чтобы население находилось в безопасности, нужна армия, которую надо кормить. Правильно говорят, если не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую.

В общем, в королевство нам лучше не соваться, наверняка задержат и попытаются ограбить. Случиться этому я не позволю, а это конфликт. У местных королей хоть и не большие владения, но сила за плечами имелась, они могут устроить нам много проблем. К тому же нельзя скидывать со счетов их жадных вассалов. Грабить крестьян замечательно, но ободрать простых путников велели сами боги, устанем за дорогу платить. Это в том случае, если нам без проблем удастся прорваться через границу. И мой дворянский титул не поможет, скорее, даже навредит.

Мои воины слишком хорошо вооружены, по ним прекрасно видно, что мы не бедствуем. С одной стороны – это очень опасный отряд, с ним лучше не связываться, а с другой – больно жирный куш, ради которого разные тати могут рискнуть последним. Утешает одно, мелкое дворянство, во владениях которого несколько деревень, поостерегутся нападать на мой отряд.

То, что у моих людей зачарованное оружие и доспехи, ни для кого не стало тайной, это быстро кто-то обнаружил и растрепал другим. Конечно, доспехи никто покупать не собирался, лесовики слишком крепкие и высокие, не каждый рыцарь схож с ними по телосложению, а вот приобрести такое оружие они очень даже хотели. Лесовики со своим оружием сроду не расстанутся, им его даже в могилу кладут, поэтому продавать отказывались. Ранее я провёл с ними инструктаж, мы придумали легенду, где они его взяли. Вроде как в лесах имелся человек, умеющий зачаровывать доспехи и оружие, вот пусть к нему и обращаются.

Все соответствующие документы о том, что я дворянин, были готовы уже к вечеру, местные писари расстарались, умудрились даже герб намалевать. Мне пришлось искать мастериц, которые смогут изобразить на наших одеждах герб, показывающий, что едет дворянин. Пришлось несчастным швеям работать всю ночь, получилось не очень красивое изображение, но хоть что-то. Вот так за короткое время я стал свободным бароном. Было опасение, что меня попытаются удержать, Саир опасался, что отравят, но ничего подобного не произошло, утром спокойно выдвинулись в дорогу. Даже грамоту выдали, чтобы на границе владений Такета нас спокойно пропустили и не пытались взять пошлину за проезд.

Перед моим уходом граф Такет дал несколько дельных советов. Он сказал, чтобы со всеми дворянами, за плечами которых имелась сила, я разговаривал на равных, а не пытался показать, что они выше меня по положению. Здесь этого не понимают, могут запросто принять за слабину, а значит, такого человека можно прогнуть. С мелкими дворянами, которые наверняка попадутся, путь всё же неблизкий, нужно говорить свысока, но только без оскорблений, всячески показывая свою силу и значимость. Признаться, я хотел вести себя именно так.

Едва мы выдвинулись и городские стены остались позади, как мы с Саиром начали решать, куда нам двигаться, когда покинем земли Такета. В землях свободных дворян было даже хуже, чем мы предполагали изначально. Вроде бы раздобыли карту, но по ней невозможно понять, где в данный момент безопасно. Знали, что творится в приграничных землях, не более того. Тут постоянно шла резня, дворяне создавали союзы, которые быстро распадались. Никого не удивлял тот факт, что вчерашний противник сегодня уже друг и его солдат убивать нельзя.

Тот же Такет, судя по разговорам на пиру, едва разбил кочевников, как тут же начал планировать захват соседних земель. Появилось окошко, во время которого можно какое-то время не опасаться набега со стороны степей, а значит, освобождаются значительные силы. В общем, только закончили одну войну, как тут же начинали другую. Но не факт, что граф Такет устоит, велика вероятность того, что соседние дворяне объединяться и разобьют его, а потом начнут резать глотки друг другу. Поэтому у местных такие невеликие дружины, откуда взяться солдатам, если идут постоянные битвы.

К сожалению, так почти везде. Можно с лёгкостью угодить в конфликт или нас могут принять за врагов. Засады и прочего никто не исключает, требуется быть очень осторожными. Повторюсь, при таких интенсивных боевых действиях разбойники плодятся как крысы на помойке.

Саир даже предложил, если не получится устроиться в моём королевстве, взять всех своих воинов, семью и перебраться сюда, отвоевав себе территорию. Наивный, у меня пока нет сильных магов, об этом можно только мечтать. Конечно, разбить какого-нибудь мелкого барона смогу хоть сейчас, у них же не у всех маги. Но как потом увеличивать территорию, я же не один одарённый во всей округе, против нескольких магов точно не устою. Даже если среди врагов будут гораздо более слабые маги, то находиться разом во многих местах у меня не получится. Быстро вырежут всё население и сожгут деревни, а где мне после этого брать еду и чем кормить свою дружину?

По местным меркам я могу привести с собой серьёзное войско, но со временем меня раздавят. Много раз тут появлялись серьёзные дворяне, как например тот же Такет, но пока никому не удалось создать объединённое королевство. Зарождающееся государство как паразиты облепляли со всех сторон свободные дворяне, тревожили постоянными набегами, убивали и угоняли на свои территории крестьян, делали прочие гадости. Даже удивительно, как при таком подходе в местных землях до сих пор не начался страшнейший голод, который обезлюдел бы владения местных аристократов. Это просто чудо, не иначе.

Вроде бы идёт постоянная бойня, грызня дворян друг с другом, полно разбойничьих шаек, однако для нас опасными были именно королевства, потому что маги там намного сильнее. Их больше, короли слишком наглые, могут попытаться заставить меня дать клятву верности. Воевать такими силами с королевствами нереально, несмотря на то, что эти державы слабые. В общем, если сейчас мне нужно ехать верхом, чтобы каждый встреченный маг видел, кто перед ним, то в королевствах во избежание лишних проблем лучше ехать в закрытом фургоне. Но и это может не спасти, вдруг стражники вздумают осматривать весь транспорт, а если среди них попадётся маг, то вообще беда. Ладно, я один, но со мной ещё три слабые магессы, которых тоже пожелают прибрать к рукам. Конечно, для этого меня придётся убить или заставить освободить их от клятвы, а я ведь буду сопротивляться.

Мы планировали обходить большие города стороной. Если город большой, значит, у дворянина немаленькая дружина, а это может плохо сказаться на нашем здоровье. Одна беда, карта слишком неточная, на ней даже не были обозначены границы, что сильно печалило. Да и как тут наносить границы, если идут постоянные войны и границы владений часто меняются. Нас об этом сразу предупредили, а тех городов, которые мы хотим обойти стороной, может уже не существовать, карта слишком старая. Торговцы графа Такета не имели никаких дел с дальними владениями дворян, ходить туда опасно, можно не вернуться. Если не ограбят дворяне, то наверняка нападут разбойники. Чтобы торговать, нужен очень сильный отряд, а это невыгодно, к тому же большинство крупных владений были самодостаточными.

Мало мне было проблем с людьми, так ещё и богиня хаоса добавляла беспокойства. Отчего-то был уверен в том, что она не оставит без внимания тот факт, что я убил её мага, рано или поздно снова меня к себе выдернет. Утешало лишь одно, из разговора со жрецом лесовиков мне стало понятно, что богиня не может нанести мне вред своими руками, если я не дал ей клятву. Вот если дам, тогда другое дело, в этом случае стану её собственностью. В общем, не стоит давать клятву как людям, так и богам, становишься слишком зависимым и уязвимым. Только неизвестно, сколько ещё у богини имеется таких рабов как этот вождь, который по её приказу, не раздумывая, напал на мирный городок, лишь бы меня захватить. Он в первой же схватке понёс серьёзные потери, должен был отойти и поискать более лёгкую добычу, однако бросил в бой всех, не считаясь с потерями. Выполняя приказ, он погиб сам и подписал смертный приговор всему племени, жалкий идиот.

К тому же мне было известно о наклонности богини Алины. Она любила, когда люди друг друга убивают, ей нравилась постоянная война, например, такая как в землях свободных дворян. Иногда посещала мысль, а не её ли это рук дело, точнее её магов. Я не заметил, чтобы кто-то из окружения Такета был под влиянием магии хаоса, простые люди, но не факт, что здесь таких нет. Возможно, имеются ещё маги хаоса, которые попытаются перехватить меня по дороге, тем более у них такой замечательный и знающий разведчик – целая богиня хаоса. Она в состоянии навести на меня любого своего одарённого, а я и знать не буду, откуда ждать нападения.

Не стоило мне так много размышлять о богине хаоса. Возможно, именно этим я и привлёк к себе излишнее внимание.

## Глава 3

Небольшая проблема у нас возникла, едва только мы пересекли земли Такета. По землям знакомого аристократа прошли без проблем, несколько разъездов встретили, но увидев пропуск, они нас не останавливали и лишних вопросов не задавали, да и по лицам было видно, не слишком они на конфликт идти хотят. Мои ученицы путешествовали в фургоне, подкинул я своему переводчику работёнку, даже на одном из постоялых дворов пришлось фургон немного модернизировать, поставить туда четыре стола, а лишнее выкинуть. Теперь это у нас был передвижной учебный класс, где мой переводчик обучал учениц грамоте, оттуда постоянно какое-то бормотание слышалось. Иногда наставник переходил на крик, видно особо скудоумным объяснял. На бумагу тоже немалые средства потратил, только вот в деньгах я ограничен не был, в любое время смогу заработать.

Как уже было сказано, местные дворяне друг другу не доверяли. На границе, как со стороны земель Такета, так и со стороны его соседей, имелись дозоры. Первые нас пропустили без проблем, мы пересекли небольшую речушку вброд, даже ручей, после чего оказались на чужой территории, пропуск можно было смело выкидывать.

Сначала никого не обнаружили, засаду увидели мои лесовики, от них трудно укрыться в лесу. Первым забеспокоился Ральф.

– Господин, похоже, впереди засада, – сказал он.

– С чего так решил? – Уточнил я, ничего подозрительного не обнаружил, даже магическим зрением посмотрел.

– Вы столько в лесу жили, неужели не научились очевидное видеть? – Даже возмутился лесовик.

– Не до этого было, – проворчал я и двинулся вперёд.

Эту дорогу мы выбрали не просто так, тут земли не самого сильного дворянина. Была надежда, что местные вояки сначала попытаются с нами поговорить, всё же мы на войско вторжения не похожи, слишком нас мало. Впрочем, испытывать судьбу не стал, поставил на себя магический щит, а после подъехал ещё ближе, стрелой достать можно, но она будет на излёте, вряд ли урон моему питомцу нанесёт, слишком у него шкура крепкая. Кстати, ветер дул со стороны противника, так что Уцул тоже учуял чужаков и глухо зарычал.

– Старшего ко мне или я весь ваш лес спалю! – Заорал я, командным тоном.

Какое-то время ничего не происходило, потому кусты раздвинулись, и ко мне зашагал пожилой лучник, одет он был в кожаные доспехи. За плечами лук, колчан со стрелами, на поясе нож и короткий меч. Подойдя ко мне, он поклонился, а после уставился на меня, мол, ты меня звал, и я пришёл.

– Вы из разбойников что ли? – Спросил я. – Дезертиры?

– Нет, господин, – спокойно ответил воин. – Мы воины барона, стережём дорогу.

– А что спрятались, как разбойники, если это ваша земля? – Влез в разговор Саир.

– Служба такая, – пожал плечами воин, он ничуть не смутился и нас не боялся.

– Понятно, – кивнул я. – Ладно, скажи своим людям, чтобы подальше от дороги ушли, если хоть одна стрела в нас полетит, всех убью, и это не шутка.

– Въездную пошлину нужно оплатить, – заикнулся было воин.

– Держи, – буркнул Саир и бросил серебряную монету воину. – Только не думайте, что каждый ваш отряд будет с нас деньги брать. Пока по всем землям свободных дворян проедем, без портков останемся.

Воин монету ловко поймал, но видно было, что недоволен, хотел получить больше, но спорить не стал. Махнул рукой, после чего из леса вышли ещё несколько человек и отошли в сторону, показывая, что не имеют злого умысла. С нас после этого случая ещё один отряд пожелал деньги стрясти за проезд, но тут пришлось пойти на грубость, послали этих сборщиков налогов куда подальше. Какие купцы, при таком грабеже тут торговля вообще должна стоять на месте, никакого развития. Посоветовали очередному отряду идти на границу, чтобы их товарищи деньгами поделились. Воины хмурились, но на конфликт не пошли, остались искать более покладистую добычу.

Нам удалось пройти без проблем всех дворян, которые граничили с землями Такета и о которых у нас кое-какая информация имелась. В основном останавливались на ночлег в лесу, постоянно выставляли дозоры, да и сигнальную магическую нить я ставил. Тем не менее, никто нас не побеспокоил, всё же тут был относительный порядок, видно долго дворяне между собой не сталкивались. Хотя, судя по приготовления Такета, скоро и тут станет жарко.

Чем дальше мы углублялись в земли свободных дворян, тем более печальнее становилась картина. Начали часто попадаться сгоревшие деревушки, были просто опустевшие, где не было ни одной живой души. Как оказалось, в приграничье крестьяне живут гораздо лучше, чем тут. Дома все старые, покосившиеся, крестьяне испуганные, видно находились тут от безысходности. Свои проблемы они решали сами, многие не надеялись на защиту землевладельцев. Пару раз замечали на дороге дозоры, в основном из мальчишек. Едва только заметят нас, как тут же мчатся в деревню, предупреждают всех, и жители стараются сбежать как можно дальше, бросив всё. Видно, что любой военный отряд тут воспринимают как потенциального врага.

Пока все беды как будто бы обходили нас стороной. Несколько раз встречали разгромленные обозы, даже трупы не были убраны. Перевёрнутые телеги, разбросанные вещи, в основном простое барахло, бедная одежда, деревянный инструмент и прочее, переселенцев грабили. Тем не менее, никто на нас не нападал, да и не выглядели мы лёгкой добычей.

Ситуация резко изменилась через несколько дней, к сожалению, не в лучшую сторону. Мы двигались по земле одного из дворян, который считался в свободных землях довольно сильным. К сожалению, обойти эти земли не удалось, хоть и планировали это сделать. Дело в том, что на одной из дорог нас не пропустили, дворяне между собой воевали и не доверяли никому, нас около пяти сотен всадников встретило. Попытались договориться, да куда там, упёрлись и по все видимости, готовы были открыть по нам стрельбу. Можно было бы их уничтожить, но за один день по этим землям мне пройдёшь, а нападение на людей землевладельца просто так не оставят. Даже взятку рубакам предлагали и угрожать пытались, но не в какую, похоже, верным воином был командир этого отряда. Когда я зажег на своей руке огонь, дабы показать, что перед ними маг, тоже не отступили, хоть и более вежливыми стали. Радует, куда ехать нам объяснили, где можно было обойти неспокойные земли. Лучше бы на прорыв пошли.

Сначала пришлось ехать по разорённой местности, ни одной целой деревни, все сожжены. Во многих даже отсюда были видны трупы крестьян, их никто не убирал. Похоже, какие-то изверги тут прошли не так давно, вырезая всех подряд. Нам даже пару пастбищ попалось, где мы увидели разлагающиеся туши убитого домашнего ската. То есть это была бессмысленная бойня, таким образом хотели своих врагов отправить, ведь тех же коров можно было угнать в свои владения, пусть на мясо, однако же просто убили и оставили лежать на пастбище. Запах стоял соответствующий, казалось, что всё вокруг пропиталось гарью и запахом разложения.

Разумеется, в такой обстановке мы вели себя осторожно, внимательно смотрели по сторонам, чтобы ненароком в засаду не угодить, благо, что тут удобных для засады мест было очень мало. К сожалению, избежать встречи с противником не удалось. Из-за поворота выехал внушительный отряд, сотни три всадников, серьёзная сила. К тому же, при них был один маг, не самый сильный, один на один наверняка бы справился.

– Всем немедленно пересесть на запасных лошадей, эти из повозки тоже пусть верхами едут, – приказал я.

– Думаете, нападут? – С напряжением в голосе спросил Саир.

– Попробую договориться, но не уверен, что получится, – проворчал я, а потом грязно выругался, ещё один маг прибыл, правда, у него всего десяток в охране был.

Мои воины замерли на месте, а я на своём питомцы выдвинулся вперёд. Все уже были верхами на лошадях, готовые дать дёру, в любом случае, догнать у меня их получится. Оба мага ко мне приближаться не стали, вперёд выдвинулся мужчина в богатых доспехах, с собой он взял одного мага и одного сопровождающего. Маг был травником, что радовало, мы на дороге, а не в лесу, стало быть, быстро ему меня схомутать не получится. Когда же эта троица приблизилась, я понял, что без боя не обойдёмся.

Вся троица была под воздействием хаоса, хотя, самого мага я почему-то не видел. Да и в толпе воинов, которые остались позади, тоже под воздействием хаоса имелись граждане. Мы вроде бы не враги, а они ещё до переговоров кричали, что нам всем глотки нужно перерезать и развесить по деревьям. Вот так вот, ненавидели нас всей душою, хотя впервые в жизни увидели. Не удивлюсь, если эти молодчики сами крестьян вырезали, нашли повод для массовой резни, показалось дворянину, что плохо работают и отдал приказ всех перебить.

– Здравствуйте, господа, – поприветствовал я приблизившихся людей. – Мы мирные путники, просто хотим пройти по вашим землям.

– Оружие бросить на землю, а сам на колени! – Бросил мне аристократ, похоже, фляга у него окончательно потекла, да и маг, явно слабее меня, а смотрит с ухмылкой.

Дело рук мага хаоса, не иначе, вон как внутри них фиолетовые пятна пульсируют, верный признак.

– Прошу прощения, но я вам не раб, так что на колени вставать не собираюсь, – сдерживаясь, ответил я.

– Значит, моих врагов поддерживаешь, тварь! – Выкрикнул дворянин, а от его людей послышался лязг железа и нарастающий гул, эти идиоты уже готовились к схватке.

– Вы все находитесь под влиянием магии хаоса, – сказал я. – Господа, вас самих не удивляет, что вы хотите напасть на мага, которого впервые видите. Могу попытаться вам помочь…

Договорить мне не дали, маг атаковал во время моего монолога. Если бы заранее щит не поставил, то воздушные лезвия оторвали бы мне голову. Просто так удирать не стал, нужна фора, нанёс ответный удар. Каменные шипы, вылезшие из-под земли, пронзили несчастных лошадей насквозь, они завалились на землю и начали биться, никто из всадников соскочить не успел. Можно было убить аристократа и его сопровождающего, но не стал этого делать, магия хаоса не действует постоянно, она со временем теряет свою силу, не держит человека под постоянным контролем, заклинания нужно обновлять.

Видно мой противник окончательно разум не потерял, а может от стресса хаос потерял контроль над этим одарённым. Он первым вылез из-под убитой лошади, и, не обращая внимания на своего господина, рванул под защиту воинов, которые уже выдвигались в нашу сторону. Я же соскочил с питомца, выдернул дворянина из-под лошади, он сознание потерял, после погрузил его на питомца и мы рванули прочь. Чтобы этот человек не очнулся, я его дополнительно усыпил, а после прошёлся по нему магией целителя, заметив, что фиолетовое пятно уменьшилось в размерах.

Мои воины были в курсе того, что Уцул бегает куда быстрее лошади, так что начали разгоняться, когда я оказался в относительной безопасности. Фургон и телеги пришлось бросить на дороге, как и большую часть имущества, благо, самое ценное всегда было при мне.

Несмотря на небольшую фору и недовольство моего питомца, я всё же быстро догнал отряд, но обгонять его не стал, замыкал удирающий отряд. Куда мы мчались, пока сам не знал, нужно просто оторваться от преследования и поговорить с дворянином, когда он придёт в себя. Пока никого не убил, а то, что за нами в погоню бросились, так мне даже на руку. Чем дольше эти вояки не будут общаться с магом хаоса, тем лучше, авось в себя придут. Мы оторвались, хоть и не без моей помощи, пришлось несколько раз бить магией позади себя, на ходу. То стену ставил, притормаживая врагов, то перед всадниками вспыхивал огонь, заставляя лошадей вставать на дыбы. У самих преследователей тоже разум остался, видели, что у нас в плену их господин, как будто специально держали дистанцию, а что делать, не знали. Возможно, не у всех этих людей беда с мозгами.

Ехали мы долго, потом свернули в лес. Конечно, иллюзий у меня не было, рано или поздно найдут наши следы и погоня продолжится. Я надеялся, что к этому времени наш пленник придёт в себя, так и случилось. Вывел я аристократа из сна, когда фиолетовое пятно в его тело окончательно исчезло. Он проснулся, но вида не подавал, видно смущали его связанные руки. Ну да, приказал связать негодяя, чтобы сильно нос не задирал, иначе будет из себя строить знатную особу. Долго любоваться на притворство, не собирался.

– Саир, отрежь нашему гостю ухо, – приказал я. – Не люблю, когда меня за идиота считают.

Пленник тут же открыл глаза.

– Где я? – Спросил он, пристально рассматривая меня.

– Ты среди людей, – ответил я. – Пока, по крайней мере, а можешь отправиться на суд богов, если не станешь отвечать на мои вопросы, только правдиво. И не надо так краснеть, сразу тебе скажу, мне наплевать, кто ты такой, и кто за тобой стоит. Ты на меня напал, сделал своим врагом, так что имею право просто убить. Да и напал без всякой причины. И так, объясни мне, почему спровоцировал конфликт?

Аристократ всё же смог совладать с яростью, которая охватила его. Да и не то у него положение было, чтобы возмущаться или угрожать, рядом стоит Саир, поигрывая ножом, да и помнил он, что его маг ничего мне сделать не успел.

– Не знаю, как до такого дошло, – вздохнул он. – Ко мне в город пришёл маг, вроде бы достойный человек, он сказал, что по моим владениям поедет отряд лесовиков с одарённым. Сказал, что тебя нужно убить, что ты враг. Сразу ему поверил, не знаю, почему это произошло, но ненавидел тебя всей своею душою, хоть и ни разу не видел. Иногда в разуме было какое-то озарение, вроде бы мелькали мысли, что это ненормально, но сделать ничего не мог, ярость брала вверх.

– Давно этот маг у тебя был? – Уточнил я.

– Пять дней назад, – ответил дворянин.

– А сейчас он где?

– Остался в городе, когда пошёл твой отряд перехватывать, – вздохнул дворянин. – Опять же, вроде бы сам против тебя настроил, а я посчитал правильным, что этот одарённый будет в безопасности. Что со мной происходило?

– Ты был под влиянием мага хаоса, – не стал скрывать я. – Кстати, уничтожение деревень твоих рук дело.

– Да, – пленник даже побледнел. – Тебя искал, думал, что они прячут.

– Ага, и скот в этом принимал самое активное участие, – усмехнулся Саир. – Его твои идиоты тоже полностью уничтожили.

– Пять дней назад, – пробормотал я. – Мы даже на эту территорию не заехали, а этому уже передали, по какой дороге путешествовать будет, печально.

– Приношу свои извинения, что так всё вышло, – выдавил из себя пленник. – Что теперь со мной будет?

– От тебя зависит, – пожал я плечами. – Мне нужно как можно скорее пройти ваши земли, желательно, без проблем.

– Юноша, что со мной был, он жив? – Уточнил аристократ. – Который тоже на переговоры прибыл.

– Жив, – кивнул я. – Не могу сказать, что полностью здоров, но когда мы удирали, он остался на дороге. Да, и ваши люди тоже все живы, старался не доводить дело до убийства, хотя, от случайности никто не застрахован.

– Я даю вам слово, что если мой наследник жив, вы спокойно можете покинуть мои земли, – заверил дворянин, а я ему почему-то поверил. – Дайте мне добраться до моих людей, хочу тут втарь лично допросить.

– Плохая затея, – усмехнулся я. – Маг хаоса явно силён, если даже ваши одарённые ничего сделать не смогли, хотя, он же мог применить заклинание неожиданно, сначала одарённый обработал, потом и вас. Они наверняка всё видели, но сами были под влиянием этой твари. У вас всего два мага в подчинении?

– Да, – кивнул аристократ.

Тут, как по заказу, прибыл один из лесовиков, он сообщил, что наши преследователи встали лагерем, совсем недалеко. В разные стороны ушли небольшие отряды, видно искать наши следы.

– Уважаемый, надеюсь вы меня не заставите пожалеть о том, что я вам поверил, – с угрозой в голосе сказал я. – Иначе вы пожалеете о том, что вообще повстречались со мной.

– Не надо мне угрожать, – нахмурился аристократ. – Я дворянин и не боюсь смерти, да и не можете вы быть таким сильным, как хотите показать.

– Надеюсь, ваши маги пришли в себя, – хохотнул Ральф. – Они смогут объяснить, насколько наш вождь сильный и стоит ли с ним связываться.

## Глава 4

Немного посовещавшись, мы всё же решили не идти в лагерь по темноте, не хватало ещё нарваться на случайную стрелу. К тому же очень хотелось дать воинам время прийти в себя, дворянин от магии хаоса уже оклемался, пусть и остальные в себя приходят. Не знаю, одинаково ли магия на всех действует или же имеется какой-то иммунитет. На удивление даже наш пленник не стал настаивать на немедленном выдвижении, вёл себя вполне спокойно, даже не пытался задирать нос.

Ему и без нас было о чём подумать, вырезал несколько деревень, сам отдал такой приказ. Теперь он больше сожалел не о том, что убил невинных людей, а о том, что другие крестьяне, прознав об этом, покинут его территорию. Вот такие здесь дворяне, плевать им на убитых, ладно бы там были воины, но ведь не щадили даже женщин с детьми.

Я думал, что нам делать с магом хаоса, который пожелал меня убить. Где эта мерзкая тварь нанесёт свой удар в следующий раз? Если ему всё подсказывает богиня, то велика вероятность того, что это было далеко не последнее нападение. Он уже в курсе, куда мы направляемся, может устроить очередную засаду. Во время движения можно петлять как зайцы, но это вряд ли поможет, мы так будем путешествовать годами. С другой стороны в королевствах такого быть не должно, это здесь маги хаоса чувствуют себя вольно, а в большинстве земель они под жёстким запретом. Нужно убить этого мага, хотя Саир был против, он переживал, что своими действиями я рано или поздно разозлю богиню.

– Она ко мне и без того не слишком добрая, – усмехнулся я на его возражение.

В общем, идём в город вместе с дворянином, хотя, скорее всего, маг хаоса уже унёс оттуда ноги. Он ведь должен понимать, что аристократ мог догадаться о том, кто свернул ему мозги набекрень.

– Как скажете, – вздохнул охранник. – Значит, будем убивать.

– Да не переживай ты так, – хлопнул я его по плечу. – Тут просто дворянская вольница, поэтому разная шваль сюда приходит, а в более спокойных королевствах магов хаоса очень мало.

Утром следующего дня мы вышли к вражескому лагерю, спешно разбитому на большой поляне. Суета стояла серьёзная, в разные стороны на поиски своего господина отправлялись отряды. Даже удивительно, как никто из них на нас не вышел, хотя костры мы не разжигали, опасаясь обнаружения.

Аристократ сдержал своё слово, никто не посмел нас трогать. Он тут же начал отдавать распоряжения, отчего все забегали ещё быстрее, создавая видимость активной деятельности. Я в это время рассматривал воинов, вроде бы никто из них не был под влиянием хаоса, даже пара его магов. Кстати, эти деятели старались не попадаться мне на глаза, это вчера они были очень смелыми, а сейчас понимали, что если дело дойдёт до схватки, то велика вероятность того, что я убью их обоих. Один из них долго о чём-то шептался с нашим бывшим пленником, то и дело косясь на меня. Пока воины суетились, маг и дворянин подошли ко мне, у меня тоже имелись вопросы к одарённому.

Тот маг, который у вас был, он сильный? – Сходу перешёл я к допросу.

– Судя по ауре, немного сильнее меня, – ответил одарённый, посмотрев на своего хозяина, видно ему не понравился мой тон.

– А как он тогда умудрился взять тебя под свой контроль?

– Я не всегда таскаю на себе магический щит, – ответил одарённый.

Я так и думал, он просто подкараулил и неожиданно ударил, со вторым поступил так же, после чего для него не составило труда брать под контроль простых людей.

– Вы не будете против, если я отправлюсь в город с вами? – Спросил я у стоящего рядом землевладельца. – Очень хочется побеседовать с этим магом.

– Нет, не против, – тут же ответил дворянин. – Даже хотел попросить вас оказать мне помощь.

Мы торопились, хотя у меня были сомнения, что этот маг до сих пор оставался в городе, но мало ли, всякое бывает, вождь до последнего пытался меня убить, даже бросил своих людей в самоубийственную атаку, возможно, с этим будет так же. Можно просто проехать рядом с городом, немного сократив дорогу, мы всё равно планировали обойти его стороной.

Ещё на подходе к городу стало понятно, что в нём творится неладное. Местами виднелись пожары, часть людей спешно покидала пределы местной столицы, на наших глазах несколько горожан сцепились между собой. В город вело две дороги, два входа, которые мы спешно перекрыли. Причина беспорядков стала понятна сразу, часть горожан атакованы заклинаниями магии хаоса, вот они и нападали на всех подряд, жажда убийства затмила их разум.

Пока мы ехали к городу, удалось побеседовать с одарёнными. Меня насторожил тот факт, что слова о магах хаоса никого не удивляют, даже аристократа. Как выяснилось, чувствуют они себя в этих местах довольно вольготно, некоторые аристократы даже нанимают их себе на службу. Правда, таких дворян мало, маги хаоса слишком непредсказуемы, неизвестно, что взбредёт им в голову. Иногда случалось так, что они просто атаковали своих господ, устраивали беспорядки и уходили. Клятву никто из этих молодчиков не давал. Мне понятно, отчего они так поступают, богиня им приказывает, а они просто делают.

На улицах города творился хаос, туда-сюда носились люди, где-то горели строения, были видны трупы. На наших глазах пятеро здоровых мужиков забивали руками и ногами беззащитного жителя. Заметив нас, они решили напасть, но вояки быстро всех скрутили. Никого убивать не стали, просто связывали, я успел предупредить, что со временем они выйдут из этого состояния. Сам в это дело пока не вмешивался, чтобы не тратить силы.

Само собой, не все в городе обезумели, имелась стража, пытающаяся навести порядок на улицах. Стены были под контролем, похоже, маг хаоса прошёлся заклинаниями именно по жителям. После того, что он устроил, надежда найти его тут окончательно растаяла, но мы продолжали искать, заглядывая в каждый дом. Благо, что солдаты оказывали самую активную помощь, выгоняя всех из помещений, чтобы у меня была возможность их осмотреть. Все граждане, попавшие под магический удар, были на улицах, остальные забаррикадировались в своих домах и выжидали, пока стража наведёт порядок.

В городе мага хаоса не оказалось, ушёл тварёныш. Он не только заставил людей стать агрессивными, но и напустил на город какую-то заразу. Люди покрывались гнойными язвами и от этого жутко страдали. Благо, лечилась эта болезнь достаточно легко, даже местные умудрялись справляться.

К моему несказанному удивлению, дворянин не стал выдвигать мне претензии, мол, если бы не ты, то столько бед на мою голову не свалилось бы. Нам вернули всё имущество, даже пригнали лошадей и повозки с фургоном. Переночевали в городе, а на следующий день снова отправились в дорогу. Похоже, этот маг хаоса не такой сильный, как вождь, поэтому избегал сражения со мной.

Нам снова пришлось корректировать маршрут, теперь мы старались почаще менять направление движения. Просто придерживались нужного пути, а по какой дороге пойдём, даже богиня не сможет догадаться. Я был уверен в том, что рано или поздно маг хаоса нанесёт очередной удар.

Больше месяца у нас ушло на то, чтобы пересечь земли свободных дворян. За это время случалось всякое, несколько раз на нас нападали крупные шайки разбойников. Пришлось даже путешествовать по землям, которые полностью держала под своим контролем крупная банда. Надо сказать, главарь этой банды был довольно умён, знал, с кем стоит связываться, а с кем нет. Нас попытались ограбить его люди, причём эти недоумки даже не скрывались. Едва мы вступили на их землю, как нас тут же окружил довольно внушительный отряд отморозков. У некоторых имелись арбалеты, которые они наставили на моего питомца. Вот ведь наивные идиоты, если не попадут в глаз, то только его разозлят.

Потребовали заплатить за безопасный проезд по их территории. Все были очень довольными, видно радовались тому, что в их руки попал такой серьёзный отряд. Полностью нас раздевать не собирались, но главному в этом отряде очень приглянулся мой доспех, который он тоже решил прибрать к своим рукам. Послушал я этих недоумков и нанёс магический удар. Никого не жалел, перебили почти всю шайку, только одному удалось уйти, ему повезло, что он стоял слишком далеко, а как только начали убивать его товарищей, сразу же бросился в лес.

Не просто так атаман крупной банды смог взять под контроль территорию, у него в подручниках ходил целый маг. Правда, очень слабый, но между тем способный оценить, что за одарённый перед ним находится. Кстати, тут также встречались деревушки, разбойнички тоже хотят кушать. Как по мне, то крестьяне жили не в пример лучше, чем во многих свободных землях. Видно бандиты их не трогали, чтобы те не разбежались, хотя не удивлюсь, если часть банды состоит именно из крестьян.

Атаман сам ко мне прибыл, когда мы остановились в одной из деревень. Расстроенным он не выглядел, видно не особо печалился из-за смерти своих товарищей. Как мне показалось, он был из дворян, по крайней мере, чувствовалось воспитание и манера держаться. Возможно, совершил какое-то преступление и был в бегах, а потом сколотил себе банду, не знаю, не расспрашивал его об этом. Нападать на нас он не стал, как и требовать плату, зато выделил провожатого, всё же держал немалую территорию, могли напасть другие желающие.

Как уже было сказано, на своей территории они не безобразничали, грабили только проезжающих. Дорога здесь всего одна, а чтобы объехать их территорию, требовалось сделать огромный крюк, удобное место выбрал. Соседям от них крепко доставалось, постоянно устраивали набеги и уводили на свою территорию целые деревни. Однако задавить их пока не могли, среди дворян не было единства, каждый сам за себя. Наоборот, если сосед ослаб, то самое время на него напасть и отщипнуть себе кусок земли. О нападении мы узнали от одного из дворян, про свой промысел разбойник не особо рассказывал, наш провожатый был неразговорчив.

За всё время маг хаоса ни разу не дал о себе знать. Возможно, наш план сработал и он нас потерял, мы ведь часто меняли направление, иногда приходилось идти чуть ли не по звериным тропам. Попробуй угадать, по какой дороге мы пойдём. К тому же глупо натравливать на нас простую шайку, нужен серьёзный отряд, усиленный магами, а не простой сброд, одарённые имеются далеко не у всех дворян. Кроме того, маги хаоса здесь не в чести, слишком они беспокойные, сразу же настораживают любого встреченного одарённого.

Как бы то ни было, мы всё же смогли пересечь эти беспокойные места. Правда, в безопасности я себя не почувствовал, хотя последние дни пути были абсолютно спокойными. Дворяне, граничащие с королевством, в котором мы очутились, друг с другом не воевали. Как воевать, если рядом находится довольно крупное государство. Они образовали между собой союз и друг к другу не лезли. На этой территории нам впервые начали попадаться караваны торговцев. А крестьяне, которые встречались на пути, не пытались удрать с дороги, увидев наш отряд. Они просто отходили на обочину и кланялись, не более.

Свободные земли и первое королевство разделяла довольно широкая река. О ней мы знали, я даже размечтался, что по этой реке можно доплыть до самого океана, там арендовать или купить морское судно и отправляться к себе домой. Только моим грандиозным планам не суждено было сбыться, эта река несёт свои воды совсем не туда, куда нам нужно.

Через реку имелся настолько большой каменный мост, что под ним запросто могли проходить корабли. Если свободные дворянские территории мы покинули без проблем, то попасть в королевство просто так нам не удалось. Как с одной стороны, так и с другой стояла серьёзная стража, охраняя свои берега. Если дворяне просто опасались нападения королевства, то пограничники короля смотрели, кто к ним пожаловал, и взимали плату. Разумеется, мы тоже привлекли их внимание. Хорошо, что сходу не схватились за луки, но назвать их вежливыми тоже нельзя.

– Стоять! – Заорал один из стражников, едва мы пересекли мост. – Кто такие?

Надо сказать, что стражника нисколько не смутило то, что на моей одежде имелся герб, он даже не подумал общаться более вежливым тоном. Впрочем, меня ведь предупреждали, что свободных дворян в королевствах далеко не все считают дворянами. Не знаю, почему так.

– Я барон Тобиас, – сообщил я бдительному стражу, – а это моё сопровождение.

– Понятно, – кивнул воин, опасливо покосившись на Уцула. – С какой целью прибыли в королевство?

– Проездом, – ответил я.

– Везёте какие-нибудь товары?

– Нет, в телегах только припасы для моего отряда, в фургоне мои слуги.

– В отряде имеются отмеченные богами?

– Одарённые, что ли? – Уточнил я. – Имеются, я маг.

Вот сейчас стражник стал вести себя более вежливо, даже немного подтянулся. Одно дело, когда беседуешь на равных с неизвестным дворянином из свободных земель, а совсем другое – с одарённым. Ещё неизвестно, что за одарённый такой, вдруг сильный попался. Воин кивнул одному из стражников, который тут же умчался в помещение неподалёку. Остальные стражники при этом манёвре насторожились, за оружие пока не хватались, но явно напряглись, готовые напасть в любой момент. Магическим зрением я заметил, что на небольших вышках засуетились стрелки. Вскоре гонец вернулся и не один, а с целым магом огня. Совсем ещё молодым, младше меня, кристаллов употребил мало, вряд ли на границу отправили бы служить сильного мага, одарённые привыкли к комфорту.

Увидев меня, коллега замер и от удивления даже открыл рот, чем насторожил стражника ещё больше.

– Господин маг, с вами всё в порядке? – Обратился к пареньку командир пограничной заставы.

– Воин, не надо на меня так смотреть, – усмехнулся я, когда страж с подозрением взглянул в мою сторону, как будто это я что-то сделал с их юнцом. – Не трогал я вашего мага. Эй, коллега, придите в себя, вы пугаете не только простых воинов, но даже меня.

– Э-э-э, – протянул паренёк. – Простите, а вы кто? То есть, магию какого направления вы изучаете? Ничего же непонятно.

– А я, мой дорогой друг, могу изучать магию любого направления, – сообщил я. – Это не ложь, меня отметили все боги, абсолютно все.

– Как это так? – Проявил неуместное любопытство один из стражников. – Такого же не бывает.

– Бывает, – улыбнулся я ему, а командир заставы выписал подчинённому подзатыльник, отбил руку об шлем и зашипел от боли.

– Простите, а вы и магию хаоса можете изучать? – Уточнил он.

– Могу, – не стал скрывать я. Глупо это отрицать, потому что более опытный маг запросто может заметить крутящуюся вокруг меня стихию хаоса, правда, для этого придётся хорошо постараться. – Но никогда не изучал, уж больно она мерзкая.

– Что есть, то есть, господин маг, – согласился командир заставы. – Признаться, я даже не знаю, что с вами делать. У вас в отряде ещё есть одарённые?

– А в чём, собственно, проблема? – Удивился я. – Давайте мы оплатим въездную пошлину и поедем дальше. Говорил же, мы тут проездом.

Мне было известно, что должно произойти что-то подобное, даже хотели перебраться через реку незаметно. Да вот беда, для гостей выдавали какие-то пропуска, которых у нас не было. В общем, если бы проникли на эту территорию тайно, то могли бы сильно нарваться, чего хотелось избежать. Обойти эти королевства у нас бы просто не получилось.

– Господин маг, нам под страхом смерти запрещено пропускать в королевство магов хаоса. Вы, конечно, не маг хаоса, но можете знать их заклинания, сами этого не отрицаете. Признаюсь, я немного растерян, не знаю, как мне поступить в данной ситуации, – сообщил начальник заставы, к которой уже стянулась толпа воинов. Видно всем стало любопытно, отчего произошла такая задержка. – Так у вас в отряде имеются ещё маги?

– Имеются, – вздохнул я. – Они тоже не маги хаоса, пусть мой коллега заглянет в фургон.

Дважды повторять не пришлось, парнишка посмотрел на моих учениц и сообщил, что всё в порядке, но удивление на его лице не смог бы заметить только самый недалёкий.

– Боюсь, что вынужден задержать вас на какое-то время, или можете просто уехать обратно – Сказал командир заставы. – Мне нужно отправить гонца, пусть выше решают, как поступить.

– Хорошо, – печально вздохнул я. – У вас тут есть приличная таверна?

– А как же. И постоялый двор тоже имеется, у нас на ночлег часто купцы останавливаются.

– Сколько придётся ждать? – Уточнил я.

– Думаю, примерно неделю, – ответил командир заставы.

## Глава 5

На постоялом дворе было скучно, местные вояки ко мне даже не подходили, возможно, просто опасались. Со своими сопровождающими обговорил уже всё, что только можно. Несколько раз встречался с местным магом, но он был совсем юнцом, беседовать с ним неинтересно. Больше он меня расспрашивал, в основном о том, каково изучать сразу все направления.

Конечно, я продолжал изучать магию, но сидеть круглыми сутками за книгами – не самое весёлое занятие. Не забывал про своих учениц, но изучать магию им пока рано. Если Аиша радовала своими успехами, тянулась к знаниям, то двум другим, бывшим наложницам вождя, наука давалась с большим трудом. Они просто не могли понять, зачем вообще нужно учиться, они ведь женщины, им нужно детей рожать и развлекать своего мужчину. Только мой приказ заставлял их не бездельничать, а обучаться. Хорошо, что переводчик не особо скромничал, мог запросто выписать этим красоткам подзатыльник, если не достаточно внимательно его слушают. Я слышал, как они ему угрожали, что когда станут великими магессами, сотрут его в порошок.

Если магию они пока не изучали из-за того, что ещё рано, то кристаллы поглощали с пугающей скоростью. Мой запас, который я заботливо скапливал у лесовиков, стремительно сокращался. Благо, что они были магессами определённого направления, а не как я. Тем не менее, рано или поздно снова потребуется где-то добывать кристаллы, например, покупать. Хорошо, что королевство, куда я направляюсь, граничит с магическим лесом. Здесь он тоже имеется, где-то же местные маги берут кристаллы, не завозят же им в больших количествах из других государств.

Ждать разрешения на проезд через королевства пришлось целых десять дней. Не знаю, что командир заставы передал своему начальству, но сначала на границу прибыл небольшой отряд во главе с каким-то бароном. Судя по тому, как начали носиться бойцы, это весьма серьёзный и известный человек. Правда, о его приезде я узнал лишь на следующий день, он сам напросился на встречу со мной. До этого, как я понял, он собирал о нас информацию.

Он подошёл ко мне, когда я спустился из своей комнаты на завтрак. Худощавый мужчина среднего роста, возрастом не более сорока лет. В отличие от остальных сопровождающих этот человек не носил доспехи, одет по местной моде. Похоже, являлся кем-то вроде разведчика, очень проницательный взгляд, как будто хочет прожечь меня насквозь. Он сразу же уверенным шагом направился к моему столу.

– Господин барон, вы не против, если я к вам присоединюсь? – Спросил он, замерев напротив. Надо же, обратился как к дворянину, наверное, таким образом выказал уважение или показал, что если даже таких как я дворян у них дерьмом считают, то он всё равно весь из себя такой вежливый.

– Присаживайтесь, – указал я на стул напротив себя. – Как я понимаю, вы и есть то самое начальство, которое мы дожидаемся и которое примет решение, стоит ли нас пропускать?

– Не совсем, – усмехнулся барон. – Оно подъедет позже.

– Насколько позже? – Нахмурился я. – Признаюсь, у меня уже появилось желание вернуться обратно, а потом попытаться пройти по землям другого королевства. Крюк немалый, но получится гораздо быстрее.

– Это вряд ли, – улыбнулся мой собеседник, – вас везде будет ждать точно такая же процедура. В наших королевствах магов хаоса не жалуют.

– Так я не маг хаоса, – пожал я плечами.

– Мне это уже известно, – кивнул барон. – А куда вы направляетесь?

– Не в ваше королевство, – ответил я. – У вас мы проездом и никому никаких проблем не доставим, если меня не будут трогать. Так когда приедет ваше руководство или те, кто сможет наконец-то нас пропустить?

– Завтра они должны быть здесь, пришлось вызвать более опытного мага, чтобы он посмотрел на вашу ауру. Если честно, я подошёл к вам совсем по другому вопросу. До меня дошли слухи, что по вашему следу может идти маг хаоса. Это правда?

Вот же болтливые у меня попутчики. Это мне не с кем было пообщаться, все избегали, а простых вояк местные служивые приняли как родных. Даже сейчас лесовики сидели за столом с местными пограничниками и о чём-то весело разговаривали. Благо, хоть про свою службу не забывали, три человека внимательно следили за ходом переговоров, в том числе и Саир.

Впрочем, сам виноват в случившемся, нужно было предупредить бесхитростных лесовиков, чтобы не распускали об этом свои языки. Хорошо, что не разболтали о цели нашего путешествия, об этом я с ними разговаривал. Маг хаоса идёт за мной по следу, а ведь это верный повод меня развернуть и послать куда подальше.

– Есть такая вероятность, – кивнул я. – Только он, скорее всего, давно сбился с нашего следа.

– Прошу прощения за ещё один вопрос. Почему вас так невзлюбил этот маг? Даже умудрился натравить на вас серьёзного аристократа и двух его магов.

– Не знаю, – соврал я. – На границе я убил одного мага хаоса, возможно, у них не как у других одарённых и есть что-то вроде братства. Вот и собрался мне отомстить.

– Вы ушли довольно далеко от степей, – сказал барон. – Как же этот одарённый мог узнать о том, куда вы идёте?

– Понятия не имею, – вздохнул я. – Может, он от самой границы за нами идёт, кто его знает. Я рад, что добрался до ваших земель, тут хоть магов хаоса не привечают.

– Кстати, удивительно, что смогли добраться. Слышал, что в свободных землях постоянно идут войны, из-за чего простым путникам невозможно пройти, всех убивают по дороге.

– Меня сложно назвать простым путником, – улыбнулся я. – Местами пришлось прорываться, слишком там много дворян, которые считают себя чуть ли не королями. Некоторым объяснил, что они сильно ошибаются. Не всегда слухи несут правду, про королевства говорят, будто здесь к простым труженикам относятся как к скоту. Видел я вашу деревеньку, вполне приличная, не похоже, чтобы над людьми там издевались.

– Наш король очень мудрый, – сообщил мне дворянин. – Войну мы ни с кем не ведём, поэтому нет смысла притеснять крестьян.

Смысл есть, чтобы дворяне чувствовали себя хорошо, но это не моё дело.

– Значит, вы считаете, что этот маг хаоса потерял ваш след? – Снова задал вопрос барон.

– Скажем так, я этого не исключаю, больше месяца о нём ничего не слышно. Да вы не переживайте, он слабый, если сам опасается на меня напасть.

– Хорошо, если так, – вздохнул дворянин. – Ладно, спасибо за ответы, надеюсь, завтра вы сможете продолжить свой путь.

Спать я лёг поздно, сидел и изучал заклинания, да так увлёкся, что совсем потерял счёт времени, уже начало светать, а я всё сидел при свечах. Нужно ли говорить, что проспал я долго, возможно, не поднялся бы до самого обеда, но разбудил один из лесовиков. Он громко барабанил в дверь, чего до этого никто себе не позволял, даже появилось опасение, что вынесут дверь, а потом плати.

– Что случилось? – Спросил я, хотя по лицу было понятно, что ничего хорошего.

– У нас проблемы, – сообщил лесовик, – вам лучше выйти. Только побыстрее, пока не начался бой.

– Расскажи кратко, что произошло. – Потребовал я, понимая, что просто так лесовики суетиться не станут.

– Если очень кратко, то одна из ваших учениц убила местного дворянина, – ошарашил меня воин.

– Того, с кем я вчера разговаривал? – Уточнил я.

– Нет, другого. Давайте быстрее, их маг нас всех спалить грозится.

Похоже, спал я очень крепко, потому что суета стояла нешуточная. Тут уже собрались все мои ребята, а вокруг них толпа местных вояк. Абсолютно все бойцы стояли с мечами в руках, как мои, так и чужие. Конечно, если бы случился бой, то, несмотря на всю мощь лесовиков, их бы задавили толпой. Позади них жались к стенке мои перепуганные магессы и Самира. В общем, из всего отряда отсутствовал только я и мой питомец Уцул. За данным действием он наблюдал со стороны, но не вмешивался, а когда я вышел, он тоже подошёл. Ему на всех было наплевать, кроме меня.

Влипли мы основательно. Похоже, к нам прибыла та самая высокая комиссия, потому что главным был не беседующий со мной вчера барон, а довольно сильный маг огня.

– Немедленно выдайте нам убийцу! – Заорал он, но ему не отвечали, лесовики умрут, но своего не выдадут. – Предупреждаю в последний раз!

Видимо он понял, что проще будет дождаться ответа от своего отражения в зеркале, а не от лесовиков, поэтому решил немного пугнуть моих воинов. Я видел, что заклинание должно попасть в землю, а не в моих охранников, только нужного эффекта прибывшему магу достичь не удалось. К месту действия подоспел я и развеял заклинание одарённого в воздухе. Он сначала удивился, не ожидая подобного, а только потом увидел меня. Перегораживать дорогу мне никто не осмелился. Всё же этот старик оказался неплохим человеком, мог уничтожить весь мой отряд, однако пытается договориться, а не убивать чужаков.

– Ты среди этого сброда главный? – Ко мне подскочил щупленький дворянин, глаза которого пылали праведным гневом. – Ты в курсе, что твои дикари убили благородного человека?

– Давайте будем разговаривать как цивилизованные люди, – попросил я.

– С тобой, что ли? Убери свой герб, вы все из так называемых свободных земель для нас простолюдины, какой бы герб на себя ни нацепили.

– Уважаемый, – обратился я к магу, – вы тут главный? Уберите от меня этого человека, иначе он пострадает.

В это время маг с любопытством рассматривал меня магическим зрением, именно поэтому он и не пытался остановить сопляка. Впрочем, маг быстро опомнился.

– Барон, немедленно закройте свой рот и идите сюда! – Голос старого мага был командным, дворянин его сразу же послушался.

– Отлично, – обрадовался я. – Господин маг, может быть, пройдём в помещение и там разберёмся в том, что случилось. Не хочется выступать перед толпой как шуты.

– Эта одарённая правда ваша служанка? – Маг огня указал на одну из моих магесс.

– Да, – кивнул я. – А ещё она под клятвой верности, это значит, что её жизнь и смерть полностью принадлежит мне. Стало быть, мне нести за неё ответ.

В последнем я сомневался. Ведь далеко не факт, что у них такие же законы, как в империи или Содружестве. Там хозяин полностью несёт ответственность за магов, которые присягнули ему на верность, потому что без его чиха одарённые ничего сделать не могут. Само собой, если он не прикажет. Скорее всего, тут было так же, маг огня тяжело вздохнул и последовал в таверну, где мы уселись за стол, оставив лишние уши за дверью. Правда, вскоре пришлось пригласить виновницу.

Как оказалось, отряд, который мы так долго дожидались, пришёл поздно ночью, я слышал возню в коридоре, но не придал этому значения. Одной из моих магесс приспичило на ночь глядя покушать, поэтому она спустилась вниз. Нужно учесть, что обе дамочки одевались вызывающе, а накидку с моим гербом надеть не посчитала нужным, вот один из прибывших дворян и не удержался от такого соблазна. Похоже, он заметил, из какой комнаты она вышла, а потом затянул в свою и попытался изнасиловать. Откуда дураку было знать, что в его руках магесса, а у молодых и неопытных магов имеется такое свойство как неожиданный всплеск силы.

В результате стресса произошёл выброс магической энергии. На беду дворянина, комнаты украшали живыми растениями, которые очень быстро обвили насильника, пробив его тело насквозь, умер он почти мгновенно, даже пикнуть не успел. Магессе нужно было поднимать меня, чтобы помог решить вопрос, но она поступила по-своему в надежде на то, что никто ничего не увидит, а она будет не при делах. Всё произошло довольно тихо, никаких криков, правда, вскоре пропажа одного из дворян обнаружилась. Открыли дверь в его комнату, а там изувеченный труп со всех сторон обвитый растениями, которые в обычных условиях до таких размеров сроду не прорастут.

Непонятно, каким местом думала магесса, когда решила, что никто не узнает о том, что именно она виновна в смерти насильника. Кроме того, молодой маг её видел и понял, какого направления дар у этой женщины, то есть он бы наверняка указал на неё. Мою будущую ученицу схватили, когда она пошла кормить моего питомца, он не ел, если еду приносил кто-то чужой, а вот в моём отряде он всех запомнил. В общем, прихватили магессу во дворе и попытались скрутить, но неподалёку были лесовики и понеслось. Они набили морды двум стражникам, а уже после позвали меня. Ведь это было так трудно сделать сразу, а не ждать, когда конфликт зайдёт так далеко.

Выслушав рассказ одарённой, маг грязно выругался, а потом зачем-то пожаловался мне, что убитый занимался этим не в первый раз, но до этого затаскивал к себе в номер служанок гостиницы, после чего просто откупался. Сейчас ситуация для местных была крайне неприятной, да и для меня тоже. Пусть меня и не считают полноценным дворянином, но я одарённый и достаточно сильный одарённый, что кардинально меняет ситуацию. За убийство благородного простолюдином – только казнь, и всем плевать, почему он это сделал, даже если просто защищался. Магесса принесла мне клятву верности, поэтому я за неё в ответе, а меня казнить не получится.

– Как будем решать вопрос? – Поинтересовался я у мага огня, когда пауза слишком затянулась.

– Врать не буду, вы здесь чужаки, а то, что наш дворянин так подставился, так это почти ни на что не влияет, – немного подумав, ответил маг. – Она простолюдинка, которая пусть и случайно, но убила дворянина. Нашей аристократии это не понравится.

– И что ваши аристократы могут предпринять? – Не успокаивался я. – Эта женщина принадлежит мне, а не кому-то из ваших аристократов. По сути, своим поведением он меня…

– Вы можете сколько угодно говорить о своём величии, но местным на это плевать, – проворчал маг, – с вами даже на дуэль никто не согласится, незачем это. Ладно, у него тут родственник имеется, хоть и дальний. Позову его, вдруг договоримся.

– Девчонку не отдам, – сразу же сказал я, – и платить не буду. Хотел изнасиловать, за это и поплатился, а если кто-то попытается забрать её силой, то пожалеет, что на свет родился. Вашим дворянам наплевать, кто я такой, мне на них тоже наплевать. Эх, жалко только время, которое я на вас потратил.

Маг на меня посмотрел, а после расхохотался. Даже не знаю, что его так развеселило, вроде бы не сказал ничего смешного.

– Простите, – отсмеявшись, сказал он. – Просто представил рожи наших дворян, если бы они это услышали. Ладно, сейчас решим вопрос. Эй, кто там есть?

В дверь сунулся тот самый дворянин, с которым я вчера беседовал.

– Позови сюда этого неугомонного недоумка, – приказал маг.

После смеха мага мне показалось, что меня так проверяли на крепость духа. Хотели увидеть, как я себя поведу, если попытаются выкручивать руки, мол, ты виноват и нам плевать на все твои оправдания. Если бы поддался, продолжали бы давить дальше, а там неизвестно, до чего бы всё это дошло. Я сильный одарённый, но не бессмертный, несколько магов задавят, а мои люди защищены не так, как я. Поначалу у меня была мысль заплатить дворянину виру, чтобы от нас отстали. В противном случае пришлось бы прорываться к мосту и уходить, а без потерь бы точно не обошлось. Отчего-то была уверенность, что с этим магом я бы справился, а молодой мне вообще не соперник. Даже не знаю, зачем он тут вообще нужен, неужели не было никого посильнее.

С дворянином, который попытался орать на меня на улице, маг разговаривал грубо, как со своей прислугой. Напомнил ему про его многочисленные грехи, а потом вообще сказал, что якобы я собираюсь вызвать его на дуэль и прибить, чтобы род насильников на нём прервался. В общем, долго его распекал, сделав виноватым весь род. За этим деятелем тоже хватало грехов, недалеко от своего родича ушёл и видно уже здорово всех достал. Не знаю, как долго длилась бы эта беседа, но от скандала сначала отвлёк шум во дворе, а потом в помещение ворвался барон.

– Наши соседи примчались, – сообщил он. – Говорят, на другом берегу обнаружили сразу трёх магов хаоса, они действительно идут по следу за нашим гостем. Соседи просят помощи.

## Глава 6

Это ж надо было так сильно нарваться, спустили меня с небес на землю, а начиналось всё довольно неплохо. Естественно, я тоже присоединился к охоте на магов хаоса, как иначе, если они стали моими врагами, все до единого. Конечно, можно назвать своим врагом и богиню, да только против неё я рылом не вышел. Нечего завышать свои силы, а вот давить её последователей можно и даже нужно, авось оставит в покое, но это сомнительно.

Против магов хаоса собрались серьёзные силы: три мага с нашей стороны вместе со мной и трое со стороны свободных дворян. Местные сразу как-то позабыли давние распри, никакого высокомерия, все делали своё дело. Обнаружили неприятеля совершенно случайно около одного из городков, при себе у них тоже имелся довольно приличный отряд, но на количество бойцов я не обращал внимания.

Одарённые в нашем отряде не особо впечатляли своей мощью, разве что маг огня и ещё один одарённый из свободных земель, остальные были откровенно слабыми. Тем не менее, я почему-то был уверен в том, что мы сможем справиться, прибавлял уверенности тот факт, что они не перехватили меня по дороге, хотя могли это сделать. Гораздо позже мне довелось узнать, что маги хаоса просто не успели.

Было некоторое раздражение из-за этой многодневной задержки, но решать проблему с магами хаоса нужно сразу, тем более, если они так упорно продолжают меня преследовать. Если обгонят, то могут запросто устроить очередную пакость, например, как-нибудь подставить перед местными или ещё что-нибудь. Все считали, что нам придётся разделиться на группы и устроить что-то вроде загонной охоты. Не пришлось, нас ждали, этих отморозков даже не смущало то, что их берут в кольцо. Свободные дворяне тоже научились бороться с такими одарёнными, их отряд отрезали со всех сторон, чтобы была возможность убрать в засаде хоть кого-то. Когда нам сказали о том, что отряд остановился возле одной из деревень, то все обрадовались, не придётся их искать. Правда, радость эта длилась ровно до того момента, пока мы не увидели наших врагов.

Само собой, они понимали, что их окружают, но противника это абсолютно не беспокоило. До подхода магов вояки вперёд не лезли, просто обозначали своё присутствие на отдалении, готовые сбежать в случае опасности. Свои силы дробить не стали, так все вместе к деревушке и подъехали, из которой уже успели сбежать все жители. Надо же, маги хаоса даже никого не тронули. Наше появление не осталось незамеченным, едва мы появились, как маги хаоса тут же поехали на переговоры, ведут себя как дома, наглые сволочи. Когда они приблизились, стало понятно, почему они такие самоуверенные, а вот мы свою самоуверенность как-то резко подрастеряли.

Магов хаоса было три, если двое не особо впечатляли, вполне обычные маги, то вот третий – главный в этой компании, своей мощью поразил. Невозможно сказать, сколько этому старику лет, много, возможно, это самый старый маг, которого я видел в этом мире. На его лице много глубоких морщин, тем не менее, взгляд оставался ясным. Но самым неприятным было то, какая у него магическая мощь, он в разы сильнее вождя, в разы! А я далеко не без трудностей справился с вождём. Это был не только самый старый маг, но и самый сильный, понятно, почему он не стал убегать. Зачем ему бегать, если он может справиться с нами, а потом разогнать простых вояк или натравить их друг на друга. Эти одарённые могут вызывать себе на подмогу каких-нибудь тварей.

Едва мы приблизились, как три мага хаоса двинулись в нашу сторону пешком. Мы тоже оставили своих ездовых животных и пошли навстречу своим врагам. Вместе с нами был незнакомый аристократ, наверное, это его владения, если он сам решил поучаствовать в беседе, и никто ему этого не запретил.

– Как вы посмели вторгнуться в мои владения? – Грозно начал дворянин, когда мы сблизились. – В моих землях нет места магам хаоса.

– Заткнись! – Бросил ему старик, заставив дворянина покраснеть от злости. Какое-то время маг хаоса сверлил меня своим взглядом, а после улыбнулся. – Тобиас, Тобиас, Тобиас, – проворковал он. – Ты оказался довольно прытким насекомым, но сейчас твоя удача тебя оставила. Ты же понимаешь, что для тебя может всё закончиться прямо здесь и сейчас?

– Как знать. – Пожал я плечами. – Возможно, это твой долгий путь закончится именно здесь.

– Самонадеянное заявление, – ухмыльнулся старик. – Ладно, у меня нет никакого желания беседовать с тобой. Иди сюда, сделай, что должно и останешься жив. Я не предлагаю тебе давать клятву верности мне, ты дашь её нашей госпоже.

– Нет, – покачал я головой. – Не дам.

– Эх, молодость, – старик погрустнел. – Неужели раньше я тоже был таким идиотом?

– Проваливайте с моей земли, – снова влез в разговор дворянин.

– Конечно, конечно, – усмехнулся старик, после чего развернулся и направился подальше от нас, бросив своим помощникам. – Убить их всех.

Надо сказать, сам он никого не призвал, а вот два мага послабее заранее призвали знакомых мне тварей, во время переговоров они уже стояли рядом с ними. Наше численное превосходство вмиг улетучилось, к тому же не все одарённые в нашем отряде были сильными.

Первым из нашей компании погиб местный землевладелец, у всех нас имелись щиты, а у него нет. Предупреждали, что не надо лезть, против нас идут маги, но нет, всё равно не послушал, за что и поплатился.

В отличие от вождя, эта пара одарённых действовала грамотнее, они не стали стоять рядом, а сразу же прыснули в стороны, чтобы не получать разом от всех магов. Не гнушались они проводить на поле боя разные манёвры, выбегая из-под действия заклинаний, чтобы не просаживать свои щиты. Снова грубая сила была против грубой силы, как и против вождя. Пару раз я смог удивить своего соперника, уже немного изучал магию хаоса и научился развеивать их заклинания, правда, нам это не слишком помогло. Первыми выбили из строя трёх наших слабых магов, им ещё повезло, что успели удрать, пока щиты окончательно не просели. Теперь наблюдали со стороны за более опытными коллегами.

Мы в свою очередь смогли убить одного мага хаоса, и в награду за это получили одобрительные крики солдат. Он чересчур увлёкся атакой и подошёл слишком близко, в результате, когда его щит окончательно просел, он просто не успел убежать на безопасное расстояние. Маг огня применил какое-то незнакомое мне заклинание и этот человек как будто загорелся изнутри, довольно жуткое зрелище.

Видно этим мы здорово разозлили старика, и он больше не стоял в сторонке, а тоже кинулся в битву. Тут же стало понятно, что это совсем не наш уровень, очень серьёзный дядя, ничего не могу сказать. Мой щит начал стремительно истощаться, он успевал наносить удары не только по мне, но и по другим магам, к тому же очень мощные. Из земли выползли фиолетовые щупальца, которые обвили наши щиты и начали их сжимать. Когда у меня просел очередной щит, я не успел сходу поставить новый, и эти щупальца коснулись моей кожи. Боль была такая, что я взвыл во всё горло, прекратив на время атаку. К счастью, следующий щит разорвал эти щупальца, но вылезли новые и снова обвились вокруг. Кое-как смог собраться и продолжить бой.

Бросив взгляд на своих союзников, я понял, что остался один, они начали пятиться назад, у них уже не было возможности продолжать схватку, слишком резво этот одарённый опустошил наши магические резервы. Погибать я не собирался, вокруг меня взвился огонь, сжигая щупальца, а потом я просто побежал к своему отряду. Чудеса прыти пришлось показывать не только мне, но и другим магам, мы убегали, сил сражаться почти не осталось. Старик даже не подумал бежать за нами следом, он просто шагал по уничтоженному полю.

– Стой, Тобиас! – Заорал он. – Куда же ты убегаешь, сражайся дальше!

Я остановился, а после, прямо как когда-то в лесу, попросил помощи у богов. На этот раз они не отозвались, пришлось продолжить бегство. Видно одарённые успели предупредить, чтобы простые вояки не вздумали атаковать этого мага, ничего хорошего из этого не выйдет. Но с другой стороны поляны никто их не предупредил, там действовали по-старинке. Сначала бьются маги, а уже потом подключаются простые люди. В результате старикан своими щупальцами уничтожил пару сотен всадников. Они даже не смогли до него добраться, так и остались лежать изуродованными трупами на поле, благо, что смерть наступила быстро.

Маг огня развил бурную деятельность, в сторону границы уже помчались всадники, гонцы будут звать на помощь новых магов. Местные немного разочаровались в том, что мы не собираемся тут оставаться.

– Господа, – обратился к нам один из местных дворян, – может быть, вы немного отдохнёте и дадите ещё один бой? Магов хаоса осталось всего два.

– Нам и одного хватит, – отмахнулся маг огня. – Собирайте всех магов, которых только сможете, тогда дадим бой. С этим стариком мы не сможем справиться, он слишком силён.

– А что нам с людьми делать? – Нахмурился аристократ.

– Посылайте гонцов в деревни и города, пусть разбегаются по лесам, – проворчал одарённый. – Вас нужно учить? Четыре года назад эта тварь уже была в ваших землях, помните, чем всё закончилось? На этот раз мы не станем посылать своих целителей.

Маг хаоса не стал нас преследовать, вернулся к своим людям и что-то с ними обсуждал. Я даже скрипнул зубами от злости, он ведь на чужой территории, кругом враги, а эта сволочь чувствует себя в полной безопасности. И это несмотря на то, что у нас подавляющее превосходство в численности, правда, только в простых бойцах. После нашего фиаско они даже не подумали попытаться добить мага, хватило одного погибшего отряда.

Разумеется, на обратном пути я расспросил о том, что произошло четыре года назад. Стало понятно, почему с магом хаоса не попытались договориться, а могли бы меня скрутить и отдать ему, чтобы ушёл. Мы с магом огня прекрасно понимали, что не сможем его победить, только если произойдёт какое-то чудо, но чуда не произошло, хотя я очень надеялся.

В общем, четыре года назад этот маг прошёлся не только по свободным землям, но и по королевству, его до сих пор вспоминают со страхом. Этот нелюдь шёл и уничтожал деревню за деревней, всех подряд. Он не только туманил мозг людям, заставляя нападать друг на друга, но и заражал территорию. К большой беде королевства, тут не было магов, которые смогли бы его остановить. Пока собрались, пока пришли, погибло множество народу. И не только простолюдины, но и знать, попытки дать ему бой всё же были, но ни одна из них не увенчалась успехом.

Позже ему дали бой и даже победили, но убить не смогли, ушёл гадёныш, а теперь снова вернулся. Кстати, именно после того случая магам хаоса запрещено посещать королевство под страхом смерти. И не только это, он уже во многих умудрился отметиться. Особенно не повезло одарённым магии хаоса, которые появлялись в этих королевствах, их сразу же убивали. Само собой, на службу их тоже никто не думал брать. Во время того боя со стариком один из таких магов ударил своим же в спину, с него почему-то не взяли клятву. Ведь это явно богиня отдаёт такие приказы, может быть, после безропотного выполнения её приказов она усиливает мощь. Беда у неё с головушкой, как с такой иметь какие-то дела. Она же запросто пошлёт меня творить то же самое, а если дам клятву, то не смогу отказаться.

На границе мы тоже не стали задерживаться, на заставе была суета, вояк уже предупредили, они готовились к выходу. Тут неподалёку имелась крепость, где можно дождаться подмоги. Несмотря на все опасения, маг хаоса за нами не отправился. Что-то мне подсказывает, что после поражения он вообще не будет сюда соваться.

Была мысль просто ехать дальше, мол, мы вам помогли, а теперь и в дорогу пора. Но как бы не так, нас не отпустили, точнее отпустили, но только обратно в свободные земли, а соваться туда одному у меня не было никакого желания. Толпой с одним стариком не справились, одного он меня точно уничтожит. И хорошо, если просто убьёт, а не станет издеваться. Маг огня меня заверил, что как только из королевства подойдёт несколько магов, мне дадут сопровождающего и даже проводят по двум союзным королевствам, чтобы не возникло проблем. Особого выбора у нас не было, пришлось оставаться. В любом случае обратного хода в свободные земли нет, только вперёд. К тому же хотелось решить проблему с этим стариком, а то припрётся за мной домой, а там родные, приведу им беду.


***


– Барон, что там у вас за чудо-маг объявился? – Помощник короля сверлил сотрудника тайного сыска проницательным взглядом.

– Мы не смогли выяснить, откуда он, даже его люди молчат, а их специально поили, – стал докладывать дворянин. – Герб на его одежде тоже неизвестный, несмотря на то, что есть изображения всех свободных дворян, этот незнакомый, специально узнавал. Возможно, он просто самозванец или из очень далёких мест.

– Он действительно может пользоваться любой магией?

– Да, – кивнул барон. – Мне лично довелось увидеть, каков он в бою. Ваш помощник – маг огня, тоже неплохого о нём мнения. Если бы они сошлись в поединке, то неизвестно, кто бы взял верх. Учитывая тот факт, что этот одарённый неплохо знает магию огня, скорее всего, ваш помощник ему бы проиграл. Это не мои предположения, а слова вашего друга.

– Он применял в бою магию хаоса?

– Нет, точно не применял, иначе бы я это заметил или кто-то из других магов. Он дольше всех бился с тем орудием, вышел из битвы самый последний. Несмотря на довольно юный возраст, у него большой магический резерв, даже удивительно, как такое вообще возможно. Опять же, со слов магов, он постоянно менял на себе щиты.

– Вы не предлагали ему поступить на службу к нашему королю? – Уточнил помощник короля.

– Нет. И будет лучше, если он как можно скорее покинет наше королевство, – сказал барон. – К такому выводу пришёл не только я, но и ваш друг, а также некоторые свидетели битвы.

– Почему так? – Помощник короля удивился.

– Господин, вы же знаете, что большинство магов хаоса дают клятву верности своей покровительнице? – Спросил барон. – Именно поэтому никто не может стребовать с них клятву, а если удаётся опередить, то потом из этих одарённых получаются не самые сильные маги.

– Само собой, – кивнул аристократ.

– Похоже, она потребовала клятву и с этого одарённого, – сообщил барон. – Из их беседы стало понятно, что раньше он ей отказал, поэтому богиня начала на него охоту, постоянно посылая к этому магу своих слуг. Если даже он согласится остаться, в чём я сильно сомневаюсь, то это может принести серьёзные беды нашему королевству, пусть лучше уходит из наших земель. Возможно, маги хаоса из свободных владений последуют за ним, а нам будет проще жить.

– С ним действительно три начинающие магессы?

– Да, – кивнул барон. – Магесса жизни, земли и растений, все слабые. Одна совсем юная, а две уже взрослые. Похоже, исполняют роль постельных грелок, больно у них распущенный вид. Со слов наших магов, все они под клятвой, но видимо сами её дали, уж очень они довольны жизнью, несмотря на все опасности.

– Выкупить их не пробовали? Они могут нам пригодиться.

– Нет, не пробовали, – сознался барон, – он точно не бедствует. Если собрать с его воинов всю броню и оружие, то получится целое состояние, на которое можно купить настоящее дворянство с землями в придачу. Оружие и броня зачарованные. Мне предлагали решить вопрос кардинальным способом и просто его убить, чтобы прибрать к рукам всё его имущество и забрать магесс, так как в этом случае клятва с них спадёт. Также по непроверенной информации у него при себе полно кристаллов, но повторюсь, это не точно. Позже от этой затеи отказались.

– Почему? Боитесь, что понесём серьёзные потери?

– Не в этом дело, – барон замялся, не зная, как продолжить, чтобы правильно донести свои мысли. – Дело в том, что за ним идёт охота и неизвестно, на самом ли деле богиня хаоса хочет его убить, а вдруг нет. Не хотелось бы, чтобы её последователи пришли нам за него мстить. Но и это ещё не всё, он вообще необычный маг, никогда не думал, что можно получить силу сразу всех богов. А ведь там не только светлые боги, но и тёмные, например, владыка мёртвых. Его злить тоже очень не хочется, а этот одарённый явно изучал некромантию, которую продемонстрировал во время боя. Как по мне, лучше не стоит его трогать, пусть спокойно уходит. Простите за мои слова, но я всем нутром чувствую, что он может принести королевству много проблем как живой, так и мёртвый. Лучше просто его проводить и забыть.

## Глава 7

Местная аристократия меня удивила, приятно удивила. Действовали мы согласно плану мага огня, оттянулись в небольшую, но добротно укреплённую крепость. То, что она хорошо укреплена, было неудивительно, она всё же приграничная. Крестьяне были предупреждены, часть перебралась в крепость, часть убежала в леса, а кто-то на время просто уходил вглубь королевства.

Первое время мне тоже приходилось стоять на стене, высматривая возможное появление мага хаоса. Если появится, то снова дадим ему бой, попытаемся хотя бы убить второго его помощника, а потом сбежим. Кстати, я не понимал, отчего крестьяне пришли сюда, ведь гораздо разумнее убраться подальше, видимо, надеются на защиту стен. Маг хаоса, какой бы сильный он ни был, наверное, вряд ли сможет уничтожить каменную стену, у него не то направление.

Время шло, а мой недоброжелатель не появлялся, через несколько дней стало понятно, что мы зря его ждём. Разведчики поддерживали связь с соседями, какое-то время за магом хаоса и его отрядом следили, но вскоре его потеряли, он убрался вглубь свободных земель. Отчего-то мне казалось, что наша встреча далеко не последняя.

К следующему нашему противостоянию я готовился основательно. Во время боя этот маг спустил меня с небес на землю, показав, что мне даже мои необычные способности не помогут, если сойдусь с ним один на один. Значит, нужны знания, неизвестно, сколько понадобится лет, чтобы набрать такую же силу, как у него. Остаётся или убегать, или давать бой, при этом стараться развеивать заклинания старика на стадии их формирования, чтобы он терял как можно больше сил. Бегать постоянно не получится, ситуации бывают разные, может подловить в таком месте, откуда не убежишь или позади будут родные и близкие, которые не смогут удрать.

Хорошо, что в крепости для меня нашли отдельную комнату, можно было спокойно учить заклинания. Всё же тут крайне негативно относятся к тем, кто учит магию хаоса, старался лишний раз народ не нервировать.

Вскоре начали прибывать маги, подтягивались также дворяне со своими невеликими дружинами. Бойцы нам не особо нужны, в крепости их и так хватало, тут нужны именно сильные одарённые, поэтому дворяне брали с собой небольшие отряды. За всё это время никто ни разу не предложил мне поступить к ним на службу и тем более дать клятву верности. Сомнительно, что это из-за того, что я являюсь бароном. Маг огня дал слово, что никто на мою свободу посягать не станет, видно и остальных об этом предупредили. Кстати, этот маг огня был явно непростым человеком, командовал всеми, кто только прибывал в крепость, а самое главное, что его слушались и выполняли приказы чуть ли не бегом, в зависимости от статуса человека, которому был отдан приказ.

Небольшая проблема возникла с магом жизни, прибывшим одним из первых. Учитывая, как много людей могут пострадать от мага хаоса, лекари были абсолютно не лишними. Но в крепости было довольно скучно, раненых нет, а объектов для ухаживания всего два, и обе – мои ученицы. Если дворяне обходили их стороной, то одарённый решил, что он весь из себя красивый и обаятельный, поэтому может приударить за какой-нибудь ученицей. Надо сказать, магом он был даже не средним, а гораздо слабее. Тем не менее, на жизнь ему хватало, прибыл в богатой карете с хорошо вооружённой охраной, может быть, поэтому возомнил себя сердцеедом, устоять перед которым никто не сможет.

Мои ученицы устояли, а когда он стал совсем навязчивым, одна из них съездила ему коленом в пах под дружный смех очевидцев. Правда, даже это его не остановило, он быстро выяснил, кому принадлежат красотки, и начал меня изводить. Просил отдать одну из магесс ему в ученицы. Учитывая, что сам он был слабым магом, то вряд ли отдал бы хоть один кристалл. Впрочем, я и не собирался никого отдавать. Было понятно, для чего этой похотливой сутулой собаке нужны мои женщины, он разве что слюни не пускал, когда их видел. В результате смог меня довести, я вроде как согласился отдать ему магессу жизни. Но я ведь сильно на неё потратился, поэтому выставил такую цену, которую даже король не смог бы потянуть. Одарённый начал громко возмущаться, благо, не переходил на оскорбления. На его беду наш спор услышал маг огня и что-то сказал моему собеседнику. Собеседник не внял, за что тут же получил по своей роже, не магией, а просто кулаком, на этом конфликт был исчерпан.

Маг огня сдержал своё слово. Когда одарённых стало достаточно, мне сказали, что теперь я имею право пройти по территории королевства, даже выделили нам в сопровождение отряд. К появлению на границе мага хаоса в королевстве отнеслись очень серьёзно. Было видно, что перекрыли все дороги, поэтому если бы не сопровождающий нас отряд, то неизвестно, сколько времени мы потратили бы на все эти проверки. У нашего провожатого имелся какой-то грозный пропуск, даже фургон и телеги не досматривали, везде пропускали без задержек.

Самая короткая дорога вела через столицу, поэтому мы решили её посетить, ограничений никаких не было, провожатый был не против. Для посещения столицы имелись веские причины. Мои ученицы немного научились читать, я планировал купить им какие-нибудь магические книги, а в столице королевства их можно приобрести. Также там можно раздобыть кристаллы, хоть и за немалую цену, но требовалось пополнить иссякшие запасы. Ещё я давно не посещал храм всех богов, что хотел исправить и принести дары. Вдруг в следующий раз всё же откликнутся на мою просьбу, если не буду забывать посещать храм.