Дара Фокс
Игра за гранью реальности

Глава 1. Пропавший игрок

Лера верила, что может описать Кирилла с закрытыми глазами. Не по фотографии, а по совокупности мелких, живых сигналов, из которых складывалась его сущность. Это был запах: стойкие ноты недорогого, но бодрящего одеколона, въевшаяся пыль системника с подогревом и едва уловимый, сладковатый аромат чипсов, который, казалось, намертво пристал к клавиатуре. Это был звук: быстрая, дробная трескотня механических клавиш, перемежающаяся то радостным возгласом, то раздражённым мычанием, а потом – гулкий щелчок игрового кресла, когда он, откинувшись, делал паузу, чтобы обдумать виртуальную стратегию.

И, конечно, вид. Особенно этот его вихор – непослушная прядка тёмных волос на макушке, которая торчала, как антенна. И самое главное – его лицо в моменты триумфа. Глаза, обычно задумчивые, расширялись и начинали буквально излучать синеву экрана, губы растягивались в беззастенчивую, почти мальчишескую ухмылку, на щеках появлялись ямочки. В такие моменты он выглядел на четырнадцать лет, а не на двадцать четыре.

Он был заядлым геймером. Но не просто игроком, а обитателем. Его реальность плавно перетекала из одной в другую. Завтрак мог обсуждаться параллельно с торговлей редким артефактом на внутриигровом аукционе, а планирование их совместной поездки на море – с изучением карты подземелья в новой MMORPG. Его мир был слоистым: здесь – чай, остывающий в кружке, там – зелье лечения; здесь – сквозняк из окна, там – ледяное дыхание виртуального дракона.

А Лера… Лера была его берегом. Твёрдой, надёжной почвой под ногами. Студентка-третьекурсница медицинского, которая мыслила категориями анатомических атласов, чётких графиков дежурств и приятной, предсказуемой усталостью после хорошо выполненной работы. Её мир пах антисептиком и свежезаваренным кофе, звучал размеренным голосом преподавателя и тихим перелистыванием страниц в библиотеке.

Она могла, готовя ужин, сказать, глядя в окно:

Он, не отрываясь от монитора, где его персонаж сражался с орком, отвечал:– Смотри, сирень зацвела. Прямо буйным цветом, лиловым-лиловым.

– Угу, красиво. Знаешь, а у этой сирени в игре «Эльдарские хроники» есть аналог – Древо Вечного Шёпота. Его нужно полить эльфийской росой, чтобы получить доступ к…

– …к виртуальным лепесткам, – заканчивала за него Лера, вздыхая. – Я поняла. А суп реальный есть будешь?

Или он, захлёбываясь от восторга, пытался объяснить ей сюжетный поворот в своей любимой игре:

Она, проверяя конспекты, кивала:– …и понимаешь, он был не злодеем, а жертвой проклятия самого Времени! Это же гениально! Целая философия!

– Философия – это хорошо. А помнишь философию оплаты счетов за интернет? Она гласит: нужно это сделать до пятого числа.

Он называл её «своим реалистом в квадрате». Она звала его «мой игрок номер один». Это были шутки, но в каждой шутке, как известно…

– Лер, это же не просто стрелялка! – втолковывал он ей однажды, когда она застала его за просмотром трейлера к новой игре. – Это искусство! Целые вселенные создают люди! Композиторы, дизайнеры, сценаристы! Здесь есть драма, красота, подвиги!

Она, ставя перед ним тарелку с подогретым супом (который, да, успел подохнуть), садилась напротив и брала его руку, проводя пальцем по маленькой мозоли на подушечке от мыши.

– Я верю, что это красиво. Но вселенная, – она указывала ложкой на окно, за которым медленно гас закат, окрашивая облака в персиковый, – она вот. Она вот в этом супе, который я сварила. Она в твоей маме, которая звонила, спрашивала, как ты. Она… в нас. Просто здесь битвы другие. Со скипами на экзаменах. И с боссом в виде декана.

Он сжимал её пальцы, и в его глазах на миг появлялось что-то мягкое, понимающее.

– А для меня ты и здесь герой, – отвечала она просто. – Герой моего обычного дня. Самый главный персонаж.– Я знаю. Просто… там я могу быть кем угодно. Героем.

И в этом был весь их дуэт. Он парил в цифровых небесах, а она крепко держала конец его воздушного змея, чтобы его не унесло в небытие. Это был хрупкий, но прочный баланс. Она принимала его увлечение, как принимают особенность любимого человека – чудаковатую, но свою. Он ценил её заземлённость, потому что инстинктивно чувствовал: она – его точка возвращения. Пока их миры хоть как-то соприкасались за обеденным столом, пока его смех над её шуткой был настоящим, а не записанным, всё было в порядке. Это был их союз – между полётной палубой и твёрдой землёй. И пока они находили друг друга где-то посередине, всё было хорошо.

Но равновесие – штука зыбкая. Достаточно одного неверного, слишком тяжёлого шага в сторону фантазии, чтобы доска качнулась в бездну.

Это случилось в один из тех слякотных, серых вечеров, когда дождь не лил, а висел в воздухе колючей моросью, и единственным спасением казалось домашнее тепло. Кирилл ворвался в квартиру не как обычно – не лениво шаркая ногами, а с таким порывистым сквозняком, что с вешалки упала его же старая куртка. Он дышал часто, как будто бежал, а не поднимался на лифте, и лицо его было не просто радостным – оно сияло изнутри каким-то почти мистическим воодушевлением.

– Лера! Ты не поверишь! Смотри! – выдохнул он, загораживая собой весь проход в прихожей.

В его руках, сжатая так бережно, будто это древний манускрипт, была коробка. Не яркая, не глянцевая, а та самая, что вызывает не интерес, а лёгкое подозрение. Картон темно-синего, почти чернильного цвета, матовый, шершавый на ощупь. Никаких глянцевых скриншотов, разгорячённых орков или соблазнительных эльфиек. Ни логотипа крупной студии, ни даже скромной эмблемы инди-разработчика. Только в центре, словно выдавленное холодной сваркой или процарапанное иглой по металлу, мерцало название: «ХРОНОСФЕРА». Буквы были неровными, угловатыми, и при определённом угле наклона они словно бы растворялись в фоне, а потом вновь проявлялись, холодным серебристым свечением старых часовых стрелок.

Лера, вытирая руки о полотенце (она как раз возилась с засорившимся сифоном на кухне), с любопытством приблизилась.

– Что это? Опять раритет какой-то выкопал?

– Выкопал! В самом прямом смысле! – Кирилл аккуратно поставил коробку на обеденный стол, отодвинув салфетницу. – Ты же знаешь ту «Нору», лавку в полуподвале у метро? Там старик-продавец сегодня разбирал коробки с барахлом из какого-то закрывшегося компьютерного клуба девяностых. И вот она, валялась в самом низу, в пыли. Ни цены. Я спросил. Он посмотрел на неё так, будто впервые видит, пожал плечами и сказал: «Бери за пятёрку, парень. Всё равно выброшу». ПЯТЬ КАСАРЕЙ, ЛЕР!

Он говорил, а его пальцы скользили по краям коробки, как бы ощупывая не картон, а артефакт. Лера взяла её в руки. Первое, что её поразило – вес. Коробка была неестественно тяжёлой для своих скромных размеров, будто внутри лежал не диск, а отлитый из металла кирпичик. И запах. Не просто запах старой бумаги и пыли, а что-то более глубокое: сладковатый, терпкий аромат окислившегося металла, старой радиодетали и… озона? Словно после близкой грозы.

– Выглядит… грозно, – осторожно заметила Лера, переворачивая коробку. На обороте, мелким, слепым шрифтом (буквы почти не прощупывались), был отпечатан слоган: «Почувствуй время. Стань им». Больше – ничего. Ни системных требований, ни краткого описания геймплея, ни даже предупреждения о возрасте.

– И пахнет… техногенной древностью. Ты уверен, что хочешь запускать эту штуку на своём монстре? – она кивнула в сторону его комнаты, где мерцали огоньки системного блока стоимостью в её трёхмесячную стипендию. – Мало ли что. Вирус, троян какой-нибудь… или того хуже.

– Риск – благородное дело! – парировал Кирилл, и в его глазах зажёгся тот самый азартный огонёк первооткрывателя. – Это не просто игра. Это артефакт! Понимаешь? Может, это студенческий проект какого-то гения, может, утечка из секретной лаборатории, может, вообще интерактивное искусство такое! Никаких следов в сети! Ноль информации! Я, возможно, первый, кто её запустит в этом тысячелетии!

Он уже с волшебной, почти священной торжественностью вскрыл клапаны коробки. Внутри, в чёрном пластиковом гнезде, лежал диск. Не обычный DVD в прозрачном футляре. Это был компакт-диск, но его поверхность не была зеркальной или матовой. Она переливалась всеми цветами радуги, как пятно бензина на воде, но это сияние было глубинным, хаотичным, гипнотическим. На него было страшно смотреть долго – возникало лёгкое головокружение.

– Красиво, – сдержанно признала Лера, но внутри что-то ёкнуло с неприятной нотой.

– Красиво? Это гениально! – Кирилл уже мчался к своему компьютеру, держа диск за края, как алхимик – философский камень.

Весь последующий вечер из его комнаты доносились обрывочные комментарии, смешанные с удивлёнными восклицаниями.

– Ух ты! Установщик какой-то… минималистичный. Чёрный экран, зелёный курсор. Ни тебе «Далее», ни лицензионного соглашения… О! Запрос пошёл… Доступ к полному аудиовходу и выходу? Необычно… Биометрические датчики камеры? Для сканирования выражения лица, наверное, для иммерсивности… Оригинально! Принимаю!

Лера, протирая ту же посуду, ловила себя на мысли, что слушает его не с обычной снисходительной улыбкой, а с нарастающей тревогой. Слишком уж это было похоже не на установку игры, а на заключение какого-то странного, одностороннего договора.

Наконец, он вышел. На лице – был отпечаток глубокого сосредоточения и усталости, но глаза всё так же горели.

– Всё. Железо её съело без вопросов. Запускаю через час, нужно дать системе настроиться, – он обнял её сзади, упёршись подбородком в её плечо. Его дыхание было горячим. – Не жди меня рано. Если это и вполовину так круто, как пахнет, я могу там надолго зависнуть.

Лера обернулась, положила руки ему на грудь. Она видела в его глазах ту самую бездну увлечённости, которая всегда слегка пугала её. Но сейчас пугала сильнее.

– Только… обещай вынырнуть на ужин. Я спагетти сделаю, как ты любишь. С беконом хрустящим.

Он рассмеялся, поцеловал её в лоб.

– Обещаю. Но если меня засосёт в хронопучину, считай, я в командировке на стыке пространств и времён.

– Дурак, – она улыбнулась, но улыбка получилась напряжённой. – Удачи в твоей… хроносфере, космонавт. Возвращайся целым.

Он кивнул, уже мысленно там, и скрылся за дверью своей комнаты. Лера осталась стоять на кухне, глядя на пустой дверной проём. Тишину нарушал лишь ровный гул системного блока из-за двери – звук, знакомый до боли. Но сегодня этот гул казался ей голодным. А с тёмной поверхности стола, где ещё остался лёгкий отпечаток от коробки, всё ещё тянуло холодком окисленного металла и далёкой, несуществующей грозы.

Вечер, вопреки тревожным предчувствиям, прошёл на удивление мирно. Лера, взяв себя в руки, приготовила те самые спагетти – с хрустящими ломтиками бекона, сливочно-яичным соусом и щедрой горой пармезана. Аромат чеснока и поджаренной свинины наполнил квартиру уютом, который должен был победить холодок от той странной коробки. Она накрыла стол на двоих, зажгла высокую свечу в медном подсвечнике – их общий маленький ритуал для особенных, пусть и простых, ужинов.

Из-за закрытой двери в комнату Кирилла доносилось привычное, убаюкивающее жужжание кулеров. Ни взрывов, ни эпической музыки, ни его возгласов. Тишина. Именно это и было непривычно. Обычно игра выплёскивалась в мир обрывками звуков. Сейчас же стояла мертвая, неестественная тишина, будто компьютер не работал, а затаился.

Лера поужинала одна, механически пережёвывая вкуснейшую пасту, которая казалась ей ватой. Она смотрела на пустой стул напротив, на нетронутую тарелку, где жирный соус медленно застывал в неприглядные жёлтые разводы. Обещание вынырнуть было нарушено. Она отнесла его тарелку на кухню, накрыла пищевой плёнкой и прилепила записку на холодильник магнитом в виде пиксельного сердечка: «Еда тут».

Затем она приняла долгий душ, пытаясь смыть липкое чувство беспокойства. Легла в постель. Спальня была погружена в темноту, но из-под двери в прихожую струился привычный синеватый отсвет работающего монитора из комнаты Кирилла. Этот свет всегда был для неё чем-то вроде ночника, знаком того, что он рядом, в своей стихии.

Но в ту ночь свет изменился.

Он не просто горел – он пульсировал. Нерегулярно, с судорожными всплесками. Синий сменился на ядовито-зелёный, затем на глубокий, бархатный фиолетовый, потом вспыхнул белым, таким резким, что на секунду осветил щель под дверью в спальню, будто молния. И снова – тьма, и снова – пульсация. Свет не излучался, а словно дышал, вытягивая из-за двери что-то, отчего по коже Леры побежали мурашки. Она натянула одеяло на голову, зажмурилась, пытаясь убедить себя, что это какой-то спецэффект в игре, необычная графика.

А потом звук.

Сначала – едва слышный, высокочастотный писк, будто тест сигнала. Потом он нарастал, превращаясь в пронзительный, леденящий душу звон, похожий на звук, который рождается, когда проводят влажным пальцем по краю тончайшего хрустального бокала. Но этот звон был нечистым, в нём скрежетал цифровой шум, словно под ним проигрывали на огромной скорости ленту с данными. Звук висел в воздухе, наполняя собой каждую молекулу, впиваясь в зубы, в кости черепа. Лера вжалась в матрас, застыв от животного ужаса.

И в самый пик, на самой высокой, невыносимой ноте, звук – оборвался.

Не затих, не растворился. Именно оборвался, как оборвалась бы струна, натянутая до предела. И наступила тишина. Но не та, что была до этого. Это была гулкая, абсолютная, вакуумная тишина. Исчезло даже привычное шуршание холодильника на кухне. За окном будто выключили весь город. Сердце Леры заколотилось где-то в горле, громко, глухо, как барабан в погребальной процессии.

«Кирилл?»

Её собственный шёпот прозвучал оглушительно громко в этой немоте. Ответа не последовало. Ни звука шагов, ни привычного: «Всё хорошо, просто спецэффект!»

Она сбросила одеяло. Воздух в спальне стал холодным, промозглым, будто отключили отопление. Она накинула на плечи старый, потертый халат Кирилла (его запах теперь казался призрачным, уходящим) и босыми ногами ступила на холодный ламинат.

Прихожая тонула во мраке. Только из-под двери его комнаты не пробивалось ни лучика. Эта щель, всегда светящаяся, теперь была чёрной, как смоль. Полная, беспросветная тьма оттуда казалась физически плотной, угрожающей.

– Кир, хватит дурачиться, – сказала она уже громче, и голос её дрогнул. – Это не смешно.

Она подошла к двери и провела ладонью по холодной деревянной поверхности. Ни звука. Её пальцы нащупали ручку. Она была ледяной. Лера глубоко вдохнула, собрала всю волю в кулак и нажала.

Дверь, всегда запертая изнутри в его игровые часы, с тихим щелчком поддалась.

Комната предстала перед ней в сюрреалистичном, замершем виде. Единственным источником света был гигантский изогнутый монитор, но светил он не привычным синим экраном рабочего стола. На нём застыла картина. Не видео, не игра в реальном времени, а именно застывший, невероятно детализированный кадр. Парящие острова с водопадами, низвергающимися в лазурную бездну. Древние, оплетённые сияющими бирюзовыми лозами руины. И на небе – две луны: одна холодная, серебряная, как полированный щит, другая – тёплая, медная, испещрённая тёмными кратерами. Это был пейзаж из самой смелой мечты Кирилла, воплощённый с такой фотореалистичной красотой, что от него перехватывало дыхание. Он был живым, дышащим, и в то же время абсолютно статичным, как портал в другой мир.

Но эту красоту разрезала, оскверняла, кричала о беде надпись в центре экрана. Не стилизованная под игру, а протокольная, системная, выведенная холодным, бездушным красным шрифтом, каким пишут сообщения об ошибке ядра:

text

Игрок «Кир» не отвечает.

Резервное копирование личности… 12%.

Ожидание вмешательства…

Текст мигал. Медленно, ритмично. 12%. Цифра была ледяным ножом в сердце.

Лера медленно, как в кошмарном сне, отвела взгляд от экрана.

Его не было.

Кресло перед столом – дорогое, эргономичное – было откачено назад, колесиками зацепившись за край ковра. Оно замерло в неестественной позе, будто он вскочил с него так резко, что оттолкнулся ногами. На краю стола стояла кружка с недопитым чаем, на поверхности уже образовалась маслянистая плёнка. А на коврике для мыши, рядом с бесшумно светящейся клавиатурой, валялась его гарнитура с откинутым микрофоном.

Она обвела взглядом комнату. Ни за шкафом, ни под кроватью (абсурдная мысль), ни в открытом пустом пространстве. Его нигде не было. В комнате висел только запах озона, тот самый, что исходил от коробки, но теперь он был густым, осязаемым, как после сильной грозы.

Лера не закричала сразу. Её тело онемело. Она стояла на пороге, впиваясь взглядом в пустое кресло, затем в мигающие кровавые цифры «12%», затем снова на кресло. Мозг отказывался складывать картинку в целое. Исчез. Растворился. Ушёл туда. В эту прекрасную, чужую, дьявольски притягательную вселенную на экране.

Воздух вырвался из её груди сдавленным, хриплым стоном. Потом ноги подкосились, и она схватилась за косяк двери, чтобы не упасть. Губы задрожали. И только тогда, когда её взгляд упал на его домашние тапочки, аккуратно стоящие у кровати, куда он их всегда ставил, внутри что-то надломилось.

– Кирилл… – прошептала она в гробовую, всепоглощающую тишину комнаты. И это был уже не вопрос, а признание. Признание катастрофы.

На экране красная строка мигнула ещё раз, будто сделав последнюю, равнодушную пометку. 12%. Процесс шёл. Его не было здесь. Он был там. И его время утекало, капля за цифровой каплей, в ту самую «Хроносферу».

Глава 2. Важное решение

Первые сутки были похожи на пробуждение в чужом, слишком тихом кошмаре. Лера не спала. Она просто лежала на краю их постели, уставившись в тёмный прямоугольник окна, и слушала. Слушала тишину, которая гудела в ушах навязчивым, унизительным шумом. Раньше этот звук перекрывал стук его клавиш, гул процессора, его дыхание во сне. Теперь тишина обнажилась, стала физической – плотной, как вата, и такой же удушающей.

Её первым рациональным действием стал чай. Она встала, босыми ногами прошлепала на кухню, поставила чайник. Руки сами совершали привычные движения: ложка заварки, предварительно ополоснуть чайник кипятком. Но когда она попыталась взять две кружки – его, с надписью «Player 1», и свою, «Player 2», – пальцы не слушались. Она поставила одну, свою. Смотрела, как в ней закручивается тёмная струйка, и думала: «Он же любит, когда покрепче». И тут же, с ледяной ясностью, приходило осознание: «Его нет. Он не будет это пить». Чай стоял, остывал, покрываясь маслянистой плёнкой. Она его не выпила.

Днём включился автопилот паники. Она обзванивала всех подряд, и её голос в трубке звучал странно отстранённо, будто она диктовала симптомы редкой болезни неумелому интерну. Его мама, добрая, вечно обеспокоенная женщина, говорила: «Лерунь, не драматизируй. Он у Кузьмича завис, наверное, в играх этих своих компьютерных. Отключился ото всех. Бывало же». В её голосе не было тревоги, было раздражение на «эти его игры». Лера пыталась объяснить про коробку, про странный свет, но слышала лишь глубокий вздох: «Ну, новую игрушку купил. Играет. Мальчишки».

Его друзья-геймеры в голосовом чате хором отвечали: «Киря? А чё с ним?». Она описывала «Хроносферу». На другом конце царило недоуменное молчание, потом кто-то сказал: «Странно, ни одной ссылки, ни одной статьи. И скриншотов нет». Их любопытство было техническим, отстранённым. Никто не слышал в её голосе надлома. Для них он был просто «Кирей», который снова ушёл в раж. Они обещали «пошарить по своим каналам».

К вечеру первого дня она поняла, что до сих пор не ела. Открыла холодильник. Взгляд упал на тарелку, затянутую пищевой плёнкой, – те самые спагетти. Бекон под плёнкой покрылся белым жирным налётом, соус загустел. Она выбросила тарелку в ведро, не распечатывая. Она обещала ужин. Он не пришёл.

На второй день пришёл участковый. Невысокий, усталый мужчина в чуть помятом кителе. Он слушал её, сидя на краю дивана, и водил шариковой ручкой по блокноту.

– Совершеннолетний, – констатировал он, делая запись. – Осмотр помещения проводили? Признаков беспорядка, борьбы нет?

– Нет, только… компьютер, – начала Лера.

– Компьютер, – повторил он, и в его глазах промелькнуло то самое знакомое ей снисхождение. «Игры». – Вещи какие-то взял? Документы, деньги?

– Нет. Даже телефон дома остался. И тапочки.

– Тапочки, – участковый записал и это. – Значит, недалеко ушёл. Может, к друзьям. Может, у вас… – он взглянул на неё оценивающе, – конфликт был? Молодые люди, бывает.

«Конфликт». Лере хотелось закричать, что их конфликт – это спор о том, какой фильм смотреть, или её ворчание по поводу разбросанных носков. Не то, из-за чего исчезают.

– Нет конфликта, – тихо сказала она. – Он запустил странную игру и… исчез. Прямо из комнаты.

Участковый отложил ручку. Его лицо стало совсем официальным, закрытым.

– Видите ли, гражданка. Основания для возбуждения розыскного дела – это либо признаки преступления, либо данные, что человек мог стать жертвой несчастного случая, либо психическое заболевание. У вас что? Он сам купил диск, сам сел играть. И… пропал в игре? – Он сделал паузу, давая ей осознать абсурдность этого с точки зрения его мира, мира протоколов и статей. – Я запишу ваш вызов. Проведём проверку по больницам, моргам. Но если он сам, добровольно… понимаете? Нет причин.

После его ухода Лера села на пол в прихожей, спиной к двери, и сжала голову руками. Его слова висели в воздухе: «Нет причин». Её Кирилл растворился в щель между мирами, а система лишь пожимала плечами.

Вечером второго дня она посмотрела на его телефон, заряженный, лежащий на тумбочке. Экран был чист – ни тревожных сообщений, ни звонков. Она взяла его в руки. Пароль она знала – дата их первой встречи. Разблокировала. Фоновой картинкой было их общее фото, сделанное прошлым летом на даче. Они оба смеются, у него на макушке – тот самый вихор. Она открыла галерею, соц.сети, историю браузера. Ни намёка на «Хроносферу». Последний поисковый запрос был про «сборку нового патча для Эльдарских хроник». Обычный, живой, её Кирилл.

Она прижала тёплый корпус телефона к щеке и впервые за двое суток разрешила себе заплакать. Не истерично, а тихо, с бессильными, короткими всхлипами. Плакала над его оставленными тапочками, над остывшим чаем, над глупостью системы, над своим страхом, который теперь, после визита участкового, приобрёл новый оттенок – оттенок полного одиночества в этой битве.

Именно тогда, на грани отчаяния, её медицинский ум, закалённый в работе с кризисами и чёткими алгоритмами действий, наконец, пересилил хаотичную панику. Система (полиция, здравый смысл) не видела проблемы. Значит, нужно искать данные там, где проблема зародилась.

Она подняла заплаканное лицо и посмотрела на закрытую дверь в его комнату. Та самая дверь, из-под которой три ночи назад пульсировал зловещий свет. Теперь за ней была лишь тишина и, возможно, единственная улика.

Её страх перед этой комнатой сменился холодной, сосредоточенной решимостью. Это было не чувство, а решение. Как решение взять скальпель. Страшно, но необходимо.

Завтра, с первым лучом солнца, она войдёт туда. Не как потерянная девушка, а как исследователь, ищущий источник заражения. Её пациент был в коме, и лишь его компьютер хранил электроэнцефалограмму его безумия. Пора было её считать.

Утро третьего дня началось не с солнца, а с серого, целлофанового света, наползавшего на подоконник. Лера, не спавшая и эту ночь, встретила его уже одетой в старый свитер Кирилла – толстый, пахнущий им, а не ей. Это была не сентиментальность, а доспехи. Тактильный якорь, чтобы не унесло страхом.

Она стояла перед дверью в его комнату с чашкой черного кофе, от которого во рту стояла одна горечь. Рука сама потянулась к ручке, привычным движением толкнула ее. Дверь не была заперта. Она не заперта с той ночи. Это было самым страшным – он ушел, не затворив за собой мир. Щелчок замка прозвучал негромко, но в тишине квартиры он отдался как выстрел.

Комната встретила ее мертвым, прибранным хаосом. Воздух был спертым, пах пылью, едва уловимо – остывшим металлом и пластиком. Пахло техникой, которую долго не выключали, а потом резко заглушили. Она поставила чашку на книжную полку, чтобы не пролить, и обвела взглядом пространство, как хирург оценивает операционное поле.

Первым делом – системный блок. Его ребристый черный корпус молчал. Индикатор питания не горел даже тусклым красным глазком. Она нажала кнопку. Машина ожила с тихим, деловым гулом вентиляторов, без каких-либо сбоев. Монитор вспыхнул, показав знакомый фэнтезийный пейзаж – его рабочий стол. Все выглядело чудовищно нормально.

«Начни с симптомов», – прошептала она себе, подсаживаясь к креслу. Кресло мягко подавилось под ней, приняв ее форму, но не его. Это было предательски неудобно.

Она щелкнула по меню «Пуск», открыла список программ. Искала глазами «Chronosphere», «Хроносфера», «Chrono». Ничего. Проверила панель управления, «Установку и удаление программ». Пусто. Как будто игры никогда и не было.

«Хорошо. Значит, она не оставила следов в реестре. Или оставила, но скрыла».

Ее медицинский ум включился на полную. Если болезнь не видна внешне, нужно искать в анализах, в скрытых процессах. Она открыла диспетчер задач. Десятки процессов с непонятными названиями. Она методично, строчка за строчкой, сверяла незнакомые имена с быстрым поиском в браузере на своем телефоне. Ничего подозрительного. Только стандартные службы, лаунчеры Steam, дискорда.

Она переключилась на файловый менеджер. Открыла диск (C:). Стандартный набор папок. Она включила отображение скрытых файлов и системных папок. На рабочем столе появилось несколько полупрозрачных значков, но это были просто временные файлы.

Лера закусила губу. Отчаяние снова подкатывало к горлу, но она глотнула кофе, обжигая язык. Боль вернула концентрацию.

«Если не на основном диске… Куда еще можно спрятать крошечную, но важную программу? Виртуальный диск? Загрузочный сектор?»

Она вспомнила, как Кирилл, смеясь, показывал ей когда-то «секретное отделение» в старой флешке – раздел, который был виден только при особой команде в консоли. «Для самых ценных паролей», – шутил он.

Командная строка. Администратор.

Ее пальцы, холодные и чуть дрожащие, замерли над клавиатурой. Она не была хакером. Она была студенткой-медиком. Но она умела следовать инструкциям и искать информацию. Она открыла браузер и ввела: «как найти скрытые разделы диска windows».

Через двадцать минут, перелопатив несколько форумов, она нашла команду. Черное окно консоли выплюнуло список томов. И там, среди диска C:, DVD-привода и флешки, был том. Без буквы. Размером всего 512 Мб. С файловой системой RAW – то есть, не форматированной под Windows. Словно крошечный, законсервированный кусочек чужой операционной системы встроился в его компьютер.

Сердце заколотилось чаще. Адреналин, горький и острый, прогнал остатки усталости. Она нашла, как присвоить тому букву Z:. Система на секунду задумалась, и в списке дисков появился новый – Локальный диск (Z:).

Она открыла его.

Внутри была пустота. Или почти пустота. Одна-единственная папка с названием sys_core. А в ней – три файла. Третий ДОГОВОР_ПОГРУЖЕНИЯ.chron (4 Кб)

Файл с расширением .chron. Это было оно. Пахло ловушкой.

Лера первым делом – чисто инстинктивно, как делала с конспектами лекций перед сессией, – вставила в порт свою флешку-брелок в форме капли крови (подарок на прошлый День медика). Скопировала все три файла туда. Резервная копия. Если система попытается стереть следы, у нее будет доказательство.

Только потом она открыла блокнот. Он выдал несколько строк, выровненных по центру:

text

Хроносфера. Финальная тестовая сборка.

Для активации запустите этот файл.

Все изменения необратимы.

Система не несет ответственности за потерю синхронизации с базовой реальностью.

Фраза «потеря синхронизации с базовой реальностью» заставила ее кровь похолодеть. Это был не игровой слоган. Это был техногенный диагноз.

И наконец, она дважды щелкнула по файлу .chron. Система запросила, чем открыть. Она выбрала браузер. Файл открылся не как картинка или PDF, а как интерактивная веб-страница, сверстанная в аскетичном, почти военном стиле: темно-серый фон, моноширинный шрифт, напоминающий старые терминалы. Вверху горела эмблема – три вложенные друг в друга сферы, расчерченные, как меридианы, и стрелка, замыкающая их в кольцо.

Она начала читать. Сначала бегло, схватывая суть, потом медленнее, вчитываясь в каждое слово, как в историю болезни с плохим прогнозом.

«ПРОТОКОЛ ПОЛНОГО СИНХРОНИЗАЦИОННОГО ПОГРУЖЕНИЯ».

Сухие, лишенные эмоций формулировки ударяли, как молоток по наковальне.

«Сознание Пользователя переносится… на неопределённый срок.»

«Физиологические показатели… на минимально допустимом уровне.» Что это значило? Он в коме? Его тело где-то дышит, а сознание… там?

И тогда она дошла до пункта 7.12. «Протокол Со-Погружения (Спасение)».

Текст здесь стал чуть иным. Не просто констатация, а… предложение. Ловушка с приманкой.

«Наличие эмоциональной связи (уровень «Значимый Другой»)» – эти слова обожгли ее. Система не требовала пароль или ключ. Она требовала любовь. Как самый ценный и уязвимый пропуск.

И далее – цифры. 34.7% на успех. 65.3% на небытие. Они были выведены жирным шрифтом. Это не были круглые, пугающие 1% или 50/50. Это были дробные, расчетливые проценты, выведенные какой-то бесчеловечной аналитикой. Они звучали правдивее любой патетики. Система не обещала чуда. Она предлагала риск с четко просчитанным, высоким шансом катастрофы.

Внизу страницы пульсировали две кнопки. Не графические, а текстовые, как ссылки в старой DOS-программе.

[ПРИНЯТЬ]

[ОТКЛОНИТЬ]

Курсор мыши, белый и тонкий, замер ровно посередине между ними. Лера откинулась в кресле. В ушах зазвенела тишина, но теперь это была тишина перед выбором. Она смотрела на экран, на эти лаконичные, смертоносные строчки, и ее медицинский ум уже анализировал «процент выживаемости», а сердце разрывалось на части от этих цифр.

На мониторе отражалось ее лицо – бледное, с темными кругами под глазами, но с неожиданно твердым, собранным взглядом. Она нашла улику. И улика оказалась договором с дьяволом, где ее любовь была валютой, а ее разум – ставкой.

Лера сидела неподвижно. Время в комнате сгустилось, как застывший сироп. Белый курсор на экране мигал с безучастным, метрономным ритмом, отсчитывая секунды её старой жизни.

Её взгляд скользил по цифрам: 34.7%. 65.3%. Они не были просто числами. В них была воплощена ледяная логика машины. Каждый процент – это, наверное, тысячи симуляций, запусков, тестовых «кандидатов». Почти половина из них – стёртые личности. Сознания, размазанные по цифровым стенкам этой «Хроносферы», как насекомые по лобовому стеклу. Она представила это – не боль, не страх, а просто… стирание. Как удаление файла в корзину и её очистку. Из «Леры» в «Никого». Навсегда.

Её рациональная часть, тот самый «реалист в квадрате», подняла голову и заговорила холодным, неумолимым голосом, голосом декана на сложном экзамене:

«Самоубийство. Чистой воды. Ты бросаешь всё: диплом, карьеру, маму, которая тебя вырастила, солнце, воздух, вкус настоящей еды – ради призрачного шанса менее 35%. Даже в самых рискованных операциях шанс выше. Это не геройство. Это глупость. Он сделал свой выбор, взрослый человек. Он подписал этот договор своими действиями. Ты не обязана идти за ним в эту цифровую могилу».

Она посмотрела на свои руки, лежащие на клавиатуре. Руки будущего врача. Они должны были держать скальпель, накладывать швы, спасать реальные жизни в реальном мире. Не нажимать фатальные кнопки в сюрреалистичной игре.

Девушка подняла взгляд от монитора. Комната. Его комната. В ней всё кричало о нём, но уже не как о живом, а как об экспонате музея. Пылинки танцевали в луче серого света у окна, ложась на корпус недопитой газировки с этикеткой из вселенной «Варкрафта». На стене висел постер с шутливой картой вымышленного мира, испещрённый его пометками фломастером: «Здесь дракон был непрост!», «Лут – огонь!». На книжной полке, среди томов по программированию и фэнтези, стояла глупая пластиковая фигурка, которую она подарила ему на смех – розовый пони в латах. Он поставил её на самое видное место, «для баланса вселенной», говорил он.

И тут её взгляд упал на край монитора. Туда, где он всегда лепил стикеры. Не электронные, а самые обычные, бумажные, жёлтые. На одном, уже выцветшем от времени, было её корявое «Не забудь купить молока!» и смайлик. На другом, свежем, его рукой было выведено: «Спросить у Леры насчёт отпуска в июле. ОЗЕРО! ИЛИ ГОРЫ?». Вопросительные знаки были жирными, полными ожидания.

«Значимый Другой».

Система назвала это связью. Но связь – это провода, контакты. У них было нечто иное. Это был общий язык, состоящий из полутонов, из молчаливых договорённостей. Из того, как он всегда отодвигал стакан на её сторону стола, потому что она вечно опрокидывала свой. Из того, как она знала, что его молчание во время игры – не игнор, а глубокая концентрация. Из этой дурацкой записки про отпуск, который они так и не успели спланировать.

Она подумала о том, что будет, если она нажмёт «ОТКЛОНИТЬ». Она представит себе эту жизнь. Каждое утро – просыпаться в этой тихой квартире. Видеть его пустое кресло. Проходить мимо его тапочек. Отвечать его маме: «Нет, всё ещё не нашелся». И с годами тревога превратится в горечь, горечь – в смирение, а смирение – в пустоту. Она станет тем, кто «потерял парня из-за компьютерной игры». Анекдотичной трагедией. И где-то в глубине души, всегда, будет жить вопрос: «А что, если я могла попробовать? Что, если этот жалкий процент – это и был наш шанс?»

Её медицинский ум подал новый аргумент, последний и самый страшный: «Представь, что ты видишь пациента с 34.7% шанса на выживание при операции. Ты откажешься оперировать? Ты скажешь: «Шансы малы, давайте оставим всё как есть»?»

Она – не оставила бы. Врач в ней знал, что даже один процент – это не ноль. Это – возможность. И иногда это единственное, что отделяет жизнь от смерти.

Лера глубоко вдохнула. Воздух в комнате казался жидким, её лёгкие с трудом расширялись. Она откинулась в его кресле, и механизм тихо ахнул, приняв её вес. Она закрыла глаза.

Внутри неё, как в темноте проектора, вспыхнули кадры. Не эпические. Совсем нет.

Он, весь перепачканный мукой, пытается перевернуть блин на сковороде, и тот складывается пополам с трагическим видом. Его смущённая ухмылка: «Ну, он просто хотел стать блинным чебуреком!»

Он крепко спит, положив голову ей на плечо, и тот самый вихор беззастенчиво торчит вверх, колясь ей в щёку. Его ровное, тёплое дыхание.

Его глаза в тот самый момент, когда он объяснял ей красоту виртуального мира. Не фанатичный блеск, а искреннее, почти детское восхищение, желание разделить с ней кусочек своей магии.

Она открыла глаза. По её щекам текли слёзы. Она не пыталась их смахнуть. Пусть текут. Это были последние слёзы Леры из реального мира. Слёзы по себе, по своей спокойной, понятной жизни, которую она сейчас добровольно отравляла.

Она медленно вынула флешку-каплю из порта, сжала её в кулаке. Прохладный пластик впился в ладонь. Физическое доказательство. На случай, если… если что-то останется от неё здесь.

Затем она потянулась к мышке. Курсор, этот белый, безликий указатель её судьбы, дрогнул и пополз влево. К [ПРИНЯТЬ].

Казалось, двигался не курсор, а вся комната, весь мир смещался с оси. Звуки обострились: назойливое жужжание системного блока, далёкий гул трамвая за окном, стук её собственного сердца – глухой, тяжёлый, как удары молота о землю.

Палец на левой кнопке мыши дрожал. Она приложила его, ощутила лёгкий, пружинящий ход кнопки под подушечкой. Для этого движения не нужно было силы. Нужна была вся её воля.

– Ради блинного чебурека, – хрипло прошептала она в тишину, и в уголках её рта дрогнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку.

И нажала.

Щелчок прозвучал необычно громко, как костяшка счёт, перекинутая в последнем, решающем расчёте.

Ничего не произошло. Секунду. Две. Лера замерла, думая, что ошиблась, что файл сломан.

А потом монитор погас. Не выключился, а именно погас – свет исчез мгновенно, оставив после себя прямоугольник идеально чёрного, бархатного стекла, в котором отражалось её бледное, застывшее лицо.

Из колонок, тихо, без всякого предупреждения, полился тот самый звук. Высокочастотный, чистый, леденящий звон. Тот, что был в ту ночь. Но теперь он был не снаружи, он был внутри комнаты, внутри её черепа. Воздух затрепетал, загудел низкой обертонной нотой. На поверхности стола рядом с мышкой затряслись, затанцевали мелкие предметы – скрепка, карандаш.

Чёрный экран монитора ожил. Но не засветился. Он стал глубиной. На его поверхности, словно из бездны, проступила и закрутилась та самая «бензиновая» радуга с диска. Она была гипнотически красивой и бесконечно чужой. Цвета переливались, смещались, образовывая воронку, которая тянула взгляд внутрь.

И тогда прямо в её сознании, минуя уши, прозвучал голос. Без пола, без тембра, без эмоций. Чистая информация, введённая напрямую в мозг.

«Протокол Со-Погружения активирован. Сканирование эмоционального якоря… Обнаружено. Добро пожаловать в Хроносферу, кандидат.»

Леру охватило не падение, а чувство чудовищного вытягивания. Как будто её сущность, как нить, потянули через игольное ушко экрана. Комната поплыла, цвета поблёкли, звуки стали ватными и отдалёнными. Она видела свои руки на клавиатуре, но они казались ей чужими, кукольными.

«Поиск комплементарной роли… Анализ психотипа, привязанностей, скрытого потенциала…» – голос в голове методично докладывал, как компьютер о процессе установки.

«Роль найдена: Хранитель Времени. Начинаем синхронизацию.»

Боль пришла не сразу. Сначала было ощущение ледяного ветра, дующего сквозь каждую клетку тела. Потом – давление, как на большой глубине. И наконец, боль. Острая, жгучая, будто миллионы игл впиваются одновременно в кожу, в мышцы, в кости. Она хотела закричать, но не могла. Горло было сжато.

Последнее, что она увидела в реальном мире, – это отражение своего искажённого гримасой лица в тёмном зеркале монитора. А потом отражение начало таять, растворяться в той самой радужной воронке, затягивая за собой и её саму.

Последняя мысль, отрывистая и ясная, пронеслась в тонущем сознании: «Кирилл, я иду. Держись.»

И мир взорвался светом, звуком и болью, которые уже принадлежали другому измерению. Кресло в пустой комнате тихо закачалось от внезапно исчезнувшего веса. На мониторе, в центре радужного вихря, на долю секунды мелькнула надпись: «Синхронизация… 1%». А затем экран погас окончательно, оставив после себя лишь тёплое, безжизненное стекло и гудел системный блок, будто переваривая проглоченную душу.