Роман Старцев
Каменная чума

Продолжение истории Астралии

Глава первая. Тихие вести о большой беде

В деревушке Вишенка, что уютно расположилась у подножия Зелёных холмов, стояла прекрасная, солнечная пора позднего лета. Воздух был тёплым и густым, как мёд, и пах спелыми яблоками, нагретой солнцем хвоей и дымком от печей, где хозяйки пекли душистый хлеб. На главной площади, на новом мраморном постаменте, тихо сияло «Сердце Астралии». Его свет был не ярким, а тёплым и ровным, словно дыхание спящего здорового ребёнка, и от него на все лавочки и дома ложились мягкие, переливчатые блики.

Возле самого постамента, положив голову на лапы, дремал Гракс. Его шерсть отливала серебром, а во сне он тихо помахивал хвостом, будто гоняясь за воображаемой бабочкой. На краю постамента, подобно чёрной резной статуэтке, сидел ворон Карл. В клюве он держал тонкий грифель, а перед ним на камне лежал развёрнутый маленький свиток. Он что-то старательно выводил, время от времени поглядывая одним умным глазом на окрестности.

– И что же ты записываешь сегодня, почтенный летописец? – раздался весёлый голос.

К постаменту подошёл Тольдо. За год он почти не вырос, но в его глазах появилась та глубокая, спокойная уверенность, которая бывает только у людей, прошедших через великие испытания и оставшихся добрыми.

– Фиксирую событие всемирно-исторической важности, – с лёгкой иронией ответил Карл, не отрываясь от свитка. – Сегодня в семь часов утра Гракс, не поделив кость с дворовым псом Тришкой, устроил гонки вокруг колодца. Победа, с перевесом в два визга, осталась за нашим чемпионом. А вот ты, как я вижу, уже закончил помогать матери?

– Да, дров наколол, воды принёс, – Тольдо присел на ступеньку, погладил Гракса по голове. – Теперь можно и в лес сходить, грибов набрать. Хочешь с нами?

– Присутствие грибов в моём рационе, к счастью, не предусмотрено, – отозвался Карл. – Но я составлю вам компанию. Наблюдение за тем, как ты с полной корзиной будешь спускаться с горки, сулит…

Ворон не договорил. Его острый слух уловил то, что ещё не слышали другие: быстрый, неровный топот копыт по дальнему мосту и сдержанные, тревожные голоса.

На площадь въехали двое всадников. Это были не бравые гонцы, а простые крестьяне из дальнего Степного края, что лежал за широкой рекой. Лица их были землисты от усталости и покрыты дорожной пылью, а глаза смотрели испуганно и растерянно. Они, не слезая с лошадей, устремились к дому старосты.

В Вишенке, где каждый знал каждого, такое прибытие не могло остаться незамеченным. У колодца замерли женщины с вёдрами, на крыльцо своей мастерской вышел плотник, держа в руке рубанок.

– Что-то случилось, – тихо сказал Тольдо, поднимаясь.

– И не где-нибудь, а в Степном краю, – добавил Карл, складывая свой свиток. – Это далеко. Вести должны быть очень важными.

Через полчаса на площади уже собрался совет. Съехались старейшины окрестных деревень, пришли лесники, подошёл, наклонившись, чтобы не задеть крыши, добродушный Шмурик, а из леса, словно сгустившись из солнечного луча, приплыло лёгкое сияние – старший из местных лесных духов.

Из дома старосты вышли гонцы. В руках у одного из них был холщовый мешок.

– Говорите, братья, что стряслось? – попросил староста Вишенки, седовласый и мудрый Никандр.

– Беда, – хрипло начал старший гонец, мужчина по имени Еремей. – Неведомая. Сначала на дальнем выгоне, у ручья, трава посерела и стала ломкой, как солома. Потом – на поле овса. Земля… земля будто каменеет. Надавишь – она не рыхлится, а крошится, холодная и мёртвая. И урожай… весь урожай за неделю словно сжёгся, хотя жары особой не было.

– Может, червь какой или болезнь? – предположил кто-то из собравшихся.

– Нет, – покачал головой второй гонец. – Хуже. Стали из земли эти штуки лезть. – Он развязал мешок и с большой осторожностью вытряхнул на каменные плиты площади то, что было внутри.

Все ахнули и отшатнулись.

На камнях лежали два предмета. Один – комок земли, но странной, неестественно-серой, почти свинцовой окраски. Он не рассыпался, а лежал цельным, твёрдым куском. Второй – был похож на обломок чёрного, невероятно тёмного кристалла, от которого не шло никакого отблеска, только холод. Рядом с ним лежал замысловатый, уродливый каменный нарост, будто кривой палец, вылезший из почвы.

В толпе пронёсся испуганный шёпот.

– Дайте-ка я погляжу, – раздался спокойный, старческий голос.

К кругу подошла Аграфена. Она опиралась на резную трость, но глаза её видели ясно. Она приблизилась, не обращая внимания на предостерегающие возгласы, и наклонилась над странными предметами. Сначала она лишь посмотрела, потом осторожно, кончиком трости, потрогала окаменевшую землю. И наконец, протянула руку, чтобы взять чёрный кристалл.

– Осторожно, бабушка! – воскликнул Тольдо.

Но Аграфена уже подняла кристалл. Она подержала его в ладони, и все увидели, как её лицо, обычно такое невозмутимое, побледнело и стало суровым. Она быстро, будто обжигаясь, положила кристалл обратно на камень и вытерла ладонь о фартук.

– Ну что? – спросил староста Никандр, вглядываясь в её лицо. – Что скажешь, ведунья?

Аграфена подняла голову. Её взгляд обвёл собравшихся, остановился на Тольдо, на сияющем «Сердце», и вернулся к чёрному кристаллу.

– Это не засуха, – тихо, но так, что было слышно каждому, сказала она. – И не червь, и не болезнь природы. Природа так не умеет. Это… яд. Намеренный и злой. Кто-то отравил саму плоть нашей земли. И если мы не найдём противоядие, – её голос стал совсем беззвучным, но от этого ещё страшнее, – эта каменная чума поползёт дальше, пока не съест всю Астралию.

На площади воцарилась гробовая тишина. Даже Гракс перестал вилять хвостом и прижался к ноге Тольдо, почуяв всеобщий страх. И только «Сердце Астралии» продолжало ровно и спокойно светить на своём постаменте, будто ещё не ведая о новой, страшной тени, нависшей над страной, которую оно спасло.

Глава вторая. Следы на окаменевшей земле

Дорога в Степной край заняла два дня. Чем дальше уходили путники от Зелёных холмов, тем больше менялся вокруг мир. Исчезли тенистые рощи, сменились невысокими перелесками, а потом и вовсе остались позади, уступив место бескрайним, словно море, золотистым степным просторам. Но та степь, в которую они вступили на третий день, уже не была золотой.

Перед ними расстилалось нечто жуткое и непонятное. Там, где ещё недавно волновалась ковылём-травой и алела диким маком земля, теперь лежал серый ковёр. Он не был ровным – он бугрился, странно поблёскивая под солнцем, как кожа больного существа. Это была окаменевшая, мёртвая почва. Трава на ней стояла не поникшей, а словно высеченной из тонкого известняка – хрупкой и бесцветной.

– Никогда… никогда такого не видел, – пробормотал Тольдо, и его голос прозвучал неестественно громко в звенящей тишине.

Гракс, обычно такой бойкий, шёл, прижав уши и низко опустив голову. Он не рыскал в стороны, а лишь тихо поскуливал, чувствуя всем нутром мертвенную пустоту этого места.

– Тишина, – сказал Карл, сидя на плече у мальчика. – Ни кузнечика, ни жаворонка. Земля не дышит.

Они двинулись вглубь заражённой зоны. С каждым шагом становилось страшнее. Из серого «ковра» местами выпирали острые, кривые шипы того же чёрного камня, что привозили гонцы. Они торчали, как гнилые зубы чудовища. А в трещинах, которыми была изборождена земля, шевелилось что-то живое. Мелкое, юркое, шуршащее.

– Смотри! – предупредил Карл.

Из трещины выползло существо. Оно было размером с большую жабу, но сложено не из плоти, а из тонких, плоских кусков тёмного сланца, скреплённых какой-то липкой энергией. Вместо головы – острый выступ, вместо лап – шесть каменных ножек, двигавшихся с сухим, поскрипывающим звуком. Существо походило на мерзкого каменного скорпиона. Увидев путников, оно на мгновение замерло, затем быстро-быстро зашуршало прочь, скрывшись в другой трещине.

– Големы, – мрачно констатировал Карл. – Но не те, большие и сильные, что были у Брунделло. Эти… словно насекомые, порождённые болезнью. Охрана или просто следствие заразы?

Тольдо сжал в кармане тёплый осколок «Сердца», который всегда носил с собой. Он чувствовал, как артефакт тревожно пульсирует, словно предупреждая об опасности.

Карл, обладавший зоркостью, недоступной людям, вдруг взмахнул крыльями и спланировал к одному из чёрных шипов у обочины едва заметной степной дороги.

– Здесь что-то есть, – прокаркал он.

Тольдо и Гракс подошли. Вокруг шипа земля была особенно твёрдой, будто спечённой жаром. И среди серой крошки Карл клювом поддел и вытащил обломок. Это был кусок тёмного дерева, покрытый искусной резьбой. Узоры напоминали древние магические руны, какие можно было увидеть на стенах самой старой башни в убежище волшебников. Но что-то в них было не так.

– Посмотри, – сказал Карл, положив находку на ладонь Тольдо. – Видишь эти завитки? Они должны сходиться в точке жизненной силы. А здесь – разрыв. И эта линия… она проведена с дрожью, будто резчик торопился или не вполне понимал смысл. Это стилизация. Подделка под древность. Искусная, но для знающего глаза – очевидная.

Тольдо смотрел на обломок, и холодная уверенность наполняла его.

– Это… его работа?

– Без сомнений, – Карл кивнул клювом. – Мелентий. Он жив. И он не просто вернулся. Он эволюционировал. Брунделло подчинял готовый камень. Мелентий же… он учится развращать саму суть, саму душу земли. Он не командует – он заражает. Это гораздо опаснее.

В этот момент Гракс зарычал. Не в сторону трещин, а вперед, по дороге. Из-за низкого холмика, на краю ещё живого, но уже пожелтевшего поля, показался отряд человек в десять. Это были местные ополченцы, вооружённые косами, переделанными на подобие алебард, и простыми луками. Во главе их шёл коренастый, рыжебородый мужчина в потёртом, но добротном кафтане – староста ближней деревни, Курд.

Тольдо почувствовал облегчение. Но оно длилось лишь мгновение.

– Стой! – грубо крикнул Курд, поднимая руку. Его люди разом натянули тетивы, нацелив стрелы на троицу. – Не сметь приближаться к Священному Кристаллу!

– Какому кристаллу? Мы здесь, чтобы помочь! – воскликнул Тольдо, шагнув вперёд. – Мы из Вишенки! Я – Тольдо!

– Знаю, кто ты, – проворчал Курд, и в его глазах не было ни радости, ни надежды, лишь жадная, хищная решимость. – Герой прошлой войны. А нынешняя – наша. И подход у неё другой.

– Что вы делаете? – не поверил своим глазам Тольдо. Он увидел, что за спиной у ополченцев, в центре небольшого кратера из окаменевшей земли, пульсировал чёрным светом крупный, величиной с тыкву, кристалл. От него в землю расходились видимые даже глазу тёмные прожилки. Это был источник заразы, «маточный» кристалл.

– Мы выполняем волю нового хозяина степей, – с горделивой важностью заявил Курд. – Он силён. Он показал нам могущество. И он обещал! Обещал, что после Великого Очищения я буду править всем Степным краем! А вы, мальчишка со своей собачонкой и вороном, хотите всё испортить. Не позволю!

Тольдо окаменел от ужаса уже не перед чудищами, а перед тем, что увидел в лицах людей. Это было не ослепление магией, а простая, низменная жадность. Мелентий нашёл самую гнусную отмычку к человеческому сердцу.

– Курд, опомнись! Он тебя обманывает! Он губит землю! – закричал мальчик.

– Молчи! – взревел староста. – Возьмите их!

Ополченцы, хоть и с неуверенностью в глазах, двинулись вперёд. И в тот же миг из всех окрестных трещин, с сухим шелестящим горохом, посыпались десятки каменных скорпионов-големов. Они не нападали на своих – они чётко, как обученный отряд, устремились на Тольдо, Гракса и Карла.

Завязалась отчаянная схватка. Гракс, храбро рыча, пытался ловить юрких тварей, но его зубы лишь скользили по сланцу. Карл, взмыв в воздух, пикировал и клевал в «суставы» големам, выбивая из строя одного за другим. Тольдо же выхватил своё «Сердце». Оно вспыхнуло ярко, и свет его, сталкиваясь с чёрным сиянием маточного кристалла, шипел, как раскалённое железо в воде. Он направил луч света на ближайших големов, и те рассыпались в прах. Но их было слишком много.

А Курд со своими людьми стоял в стороне, наблюдая с жестоким удовлетворением.

– Видишь силу нашего повелителя? – кричал он. – Его стражи сами справятся с тобой!

Но Тольдо не сдавался. Он помнил уроки прошлого. Сила «Сердца» росла не от ярости, а от желания защитить. Он думал о живой земле, о траве, о жаворонках, что должны петь здесь. Он сжал кристалл и с криком: «Прочь с нашей земли!» – выпустил сноп света не на големов, а прямо в маточный кристалл.

Раздался оглушительный, как удар грома, хруст. Чёрный кристалл покрылся паутиной трещин и взорвался облаком едкой чёрной пыли. Жилы в земле погасли. Големы, лишившиеся источника энергии, замерли на месте и посыпались грудками обычного сланца.

Тишина снова повисла над степью, теперь уже потревоженная. Курд и его люди стояли в оцепенении, глядя на уничтоженный «алтарь» их предательства.

Тольдо, тяжело дыша, опустил руку. Он смотрел на Курда не с ненавистью, а с огромной печалью.

– Вы защищали не свою землю, – тихо сказал он. – Вы защищали свою выгоду. И из-за этого она чуть не погибла.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и, сопровождаемый Карлом и Граксом, пошёл прочь, к живой ещё границе степи. За спиной у него оставалась не только зона заражения, но и горькое знание: на этот раз враг пришёл не только с армией чудищ. Он пришёл с обещаниями в кармане и нашёл своих слушателей. И эта угроза была, пожалуй, страшнее любой каменной чумы.

Глава третья. Искусный яд слов

Весть о том, что принёс Тольдо, повисла над Вишенкой тяжёлым, гнетущим облаком. Ужас от каменной чумы усугублялся горечью предательства. В домах шептались, на площади собирались кучками, обмениваясь тревожными взглядами. Сам Тольдо, усталый и подавленный, сидел на ступенях постамента «Сердца», гладил Гракса и молча смотрел на свой дом. Казалось, тень от чёрного кристалла легла не только на степь, но и на души людей.

Именно в этот момент, когда страх и неопределенность достигли предела, явился Он.

Сначала над площадью, прямо в воздухе, задрожала и поплыла, как в знойный день, стена. Потом в ней зародилось марево, сгустилось, обрело очертания. Это не был телепорт и не живое присутствие. Это был фантом, проекция, но настолько чёткая и ясная, что казалось, вот-вот почувствуешь исходящий от него холод.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.