Элеонора Максвелл
Брак по контракту

Глава 1.

Звонок пронзил сон, как шило. Я уткнулась лицом в подушку, пытаясь поймать остатки прекрасногосна сна. Но телефон не умолкал. Настойчивый, истеричный рингтон Кати.

– Что такое? – мой голос прозвучал хрипло и сонно. На часах было семь утра субботы. Предательство.

– Алка, ты смотришь новости? – её голос был сдавленным, будто она только что пробежала марафон. – Ты в трендах! Во всех! Господи, почему я узнаю об этом из «Жёлтой птицы»?!

– Катя, я сплю. Что за бред? – Я приподнялась на локте, и комната поплыла. Вчерашняя презентация проекта для вымирающего торгового центра, дешёвое вино с закусками, тоскливая дорога домой на последней маршрутке.

– Не бред! Включи любой паблик! Любой! Там ты! И Волков! Артемий Волков, Алка, тот самый! И заголовки… – она сделала шумный вдох. – «Миллиардер Волков нашел невесту из народа», «Секретная возлюбленная IT-короля: скромная архитектор покорила сердце холостяка», «Свадьба сезона?»!

Тишина в трубке стала густой, ватной. Пульсация в висках сменилась глухим, тяжёлым стуком где-то в районе желудка.

– Катя, – медленно выговорила я. – Я вчера была на презентации в «Метрополе». Одна. Ни с кем. Я даже не знаю, как он выглядит.

– А фотография? Их полно! Вы почти обнимаетесь!

Я сползла с кровати, босыми ногами прошлепала до ноутбука на кухонном столе. Леденящая дрожь бежала по позвоночнику. Запустила первый попавшийся новостной агрегатор.

И обомлела.

На экране – я. Не лучшая моя версия: лицо уставшее, под глазами тени, платье – немодное, прошлогоднее чёрное, «универсальное для всех печальных событий». Я смотрела куда-то в сторону, полуулыбка застыла на губах – вероятно, я пыталась вежливо кивать какому-то занудному собеседнику.

А сзади, в двух шагах, опираясь о высокий столик, стоял он. Артемий Волков. Я узнала его теперь. Резкий, холодный профиль, идеально сидящий тёмный костюм, взгляд, устремлённый куда-то поверх голов собравшихся. И расстояние между нами на снимке было таким, словно его рука только что лежала у меня на талии. Свет, ракурс, случайное совпадение линий – всё сложилось в идеальную, врущую картинку.

Мир сузился до размера экрана. Я услышала, как где-то внутри с сухим треском лопнула последняя нить спокойствия.

– Видишь? – пискнула Катя в трубке.

– Вижу, – мой голос прозвучал, ровно. – Это ложь. Меня просто в кадр попали.

– Да всем плевать! Ты теперь невеста Волкова в глазах всего города. Что ты будешь делать?

Что я буду делать? Звонить в редакции? Судиться? У меня нет денег на адвокатов, нет связей, нет времени. У меня есть ипотека, кредит за машину, которая снова застучала вчера, и дедлайн проекта в понедельник. Я – идеальная мишень для случайной сенсации: серая, беззащитная, никому не интересная сама по себе. Но как элемент пазла под названием «Волков» – внезапно очень даже интересна.

– Ничего, – сказала я, глядя, как в соседней вкладке браузера появляются новые заголовки. – Ничего не буду. Само рассосётся. Это же ерунда.

Я отключила звонок и села на стул, обхватив себя руками. Холод проникал сквозь тонкую ткань ночнушки. Ложь. Глупая, нелепая, чужая ложь. Она висела в воздухе моей дешёвой съёмной однушки, пахнущей старым паркетом и тоской. Я зажмурилась.

И в этот момент в дверь постучали. Не так, как стучит соседка или курьер. Твёрдо, размеренно, властно. Три чётких удара, от которых задребезжала старая древесина.

Сердце упало в пятки, а затем выпрыгнуло в горло. Я подошла к двери и посмотрела в глазок.

На площадке, тесня её до предела, стояли трое. Двое – крупные, в тёмных очках, с каменными лицами. А между ними – человек в идеально сшитом пальто цвета мокрого асфальта. Артемий Волков. Вживую. Он смотрел прямо в дверной глазок, будто видел меня сквозь него, его лицо было бесстрастной маской, но в глазах – расчётливая, ледяная ясность.

Он нашёл меня. Не через три дня, не через неделю. Через двенадцать часов после выхода сенсации.

Три удара повторились. Звучали как приговор.

Я отступила на шаг, ощущая, как пол уходит из-под ног. Вот она, цена утреннего кошмара. Он пришёл её взыскать.

Я отступила от двери, пятками наткнувшись на ножку стула. Кровь гудела в ушах, заглушая все звуки, кроме повторяющихся ударов – точных, как метроном, и такого же неумолимого.

«Не открывай. Притворись, что тебя нет».

Но они знали, что я здесь. Они всё знали. Взорванный тиражом таблоидов утренний покров моей частной жизни лежал клочьями у порога. Я взглянула на себя в зеркало в прихожей: растрёпанные волосы, лицо во сне, старый поношенный халат. Идеальный контраст человеку за дверью.

Удары прекратились. На секунду воцарилась тишина, взрываемая только бешеным стуком сердца. Потом раздался голос. Низкий, бархатный, лишённый интонаций. Он просочился сквозь щель под дверью, обволакивающий и холодный.

– Мисс Соколова. Я знаю, что вы дома. Предлагаю поговорить цивилизованно. Это в ваших интересах.

«Моих интересах?» – истерический смешок застрял у меня в горле. Мой интерес сейчас – провалиться сквозь землю.

Но что, если не открыть? Они выбьют дверь? Вызовут полицию? Какой скандал раздует пресса дальше? «Невеста Волкова прячется, устраивает истерику»? Мой кредитный рейтинг и без того висит на волоске. Любой публичный скандал добьёт его окончательно.

Я сделала глубокий, дрожащий вдох. Пальцы нашли цепочку, щёлкнул замок. Я открыла дверь ровно настолько, насколько позволяла цепочка – стальная полоска дешёвого китайского сплава, мой жалкий рубеж обороны.

– Что вам угодно? – мой голос прозвучал хрипло, но, к своему удивлению, без дрожи.

Артемий Волков стоял вплотную к двери. Вблизи он казался ещё более монолитным, выше, чем на фотографиях. Его глаза, серые и проницательные, как зимнее небо, медленно скользнули по моему лицу, халату, цепочке. В них не было ни любопытства, ни презрения. Был лишь холодный, аналитический интерес, как к неожиданно возникшей проблеме, требующей немедленного решения.

– Позвольте представиться. Артемий Волков. Мы оказались в центре неприятного недоразумения. Я предлагаю обсудить пути его урегулирования. Изнутри это будет сделать удобнее.

Он не просил. Он констатировал. Его телохранители замерли неподвижно, как статуи, блокируя лестничную клетку.

– У меня нет с вами никаких «недоразумений», – сказала я, цепляясь за последние крохи достоинства. – Это ваши проблемы с папарацци. Решайте их без меня.

– Ошибаетесь, – он ответил мгновенно, будто ждал этой реплики. – С этого утра это наши общие проблемы, мисс Соколова. И чем дольше мы стоим здесь, тем больше у фотографов шансов запечатлеть этот душевный диалог. Вы уверены, что хотите стать героиней следующего выпуска? «Невеста не пускает жениха»? Довольно банально, но публика схавает.

Его слова ударили точно в цель. Я представила себе новые заголовки, новые фото – меня, испуганную, в халате, его – властного, на пороге. Сценарий идеальной унизительной мелодрамы.

Ненависть, острая и внезапная, вспыхнула во мне. Ненависть к нему, к этой ситуации, к своей собственной беспомощности. Но вместе с ней пришло и ледяное, ясное понимание. Он прав. Убежать не получится.

Мои пальцы сами разжались. Я сняла цепочку и отступила, распахнув дверь.

– Входите, – сказала я, и в моём голосе впервые прозвучали нотки того самого цинизма, что годами выстраивал мою броню. – Только, пожалуйста, не снимайте обувь. У вас и так впечатление, наверно, что вы в гостях у тролля под мостом. Не хватало ещё видеть ваши, наверное, безумно дорогие носки.

Один из телохранителей дёрнулся, но Волков едва заметно поднял руку, останавливая его. В его глазах на миг мелькнуло что-то – не улыбка, а скорее тень интереса, будто он заметил в лабораторной мыши неожиданную сообразительность.

Он шагнул через порог. Две его тени остались снаружи, закрыв дверь. Он заполнил собой всё пространство, его дорогой парфюм с нотками кожи и морозного воздуха вытеснил запах старого кофе и одиночества. Мой крошечный коридор вдруг стал клеткой.

– У вас пять минут, – заявила я, скрестив руки на груди, пряча дрожь в ладонях. – Объясняйте своё «урегулирование». И будьте кратки. Я не привыкла к визитам миллиардеров до завтрака.

Он медленно оглядел мою скромную обстановку – книжные полки с папками и моделями, старый диван, заваленный чертежами, пустую кофейную чашку. Его взгляд был как сканер, оценивающий активы и пассивы.

– Пять минут мне как раз хватит, чтобы сделать вам предложение, – сказал он, повернувшись ко мне. В его голосе не было ни капли игривости. Только сталь. – Деловое предложение, мисс Соколова. Оно решит и мои проблемы, и ваши. Как я понимаю, у вас их накопилось предостаточно.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он не просто пришёл объясняться. Он пришёл с готовым решением. И что самое страшное – он, похоже, уже знал обо мне всё.

Он прошёл в гостиную, не дожидаясь приглашения, и занял место в единственном относительно презентабельном кресле – подарок Кати, купленный на распродаже. Он сидел в нём, как на троне, отчего моя квартира сразу же превратилась в приёмную для покорного вассала.

Я осталась стоять, прислонившись к косяку, скрестив руки. Защитная поза. Он заметил это, его взгляд скользнул по моим рукам, но ничего не сказал.

– Ваши проблемы, мисс Соколова, – начал он, отчеканивая слова, – лежат на поверхности. Несанкционированное использование вашего изображения. Вторжение в частную жизнь. Потенциальный ущерб репутации. И, как я выяснил, весьма ощутимая долговая нагрузка.

Последняя фраза ударила, как пощёчина. Я сжала руки так, что ногти впились в ладони.

– Вы выяснили? Зачем? С какой стати вы копались в моей жизни?

– Чтобы оценить масштаб ущерба, который вам нанесла вчерашняя публикация, – ответил он невозмутимо. – И предложить адекватную компенсацию. В виде решения.

Он вынул из кожаного портфеля папку с документами и положил на журнальный столик, заваленный моими чертежами.

– Это контракт, – сказал он. – Официальное предложение о сотрудничестве. Срок – девяносто дней. Вы публично играете роль моей невесты, а затем – жены. За каждый день исполнения обязательств вам будет начисляться пятьдесят тысяч долларов. По истечении срока контракта вы получаете полную сумму, и мы так же публично, цивилизованно расходимся, сохранив друг о друге самые тёплые воспоминания. Или не сохранив – это не имеет значения.

Воздух в комнате стал густым, как сироп. Я слышала каждый удар своего сердца, отдававшийся в висках. Пятьдесят тысяч. День. За девяносто дней – четыре с половиной миллиона долларов. Цифры плясали перед глазами, смешные, нереальные. На них можно было бы погасить ипотеку, кредит, купить новую машину, отложить на год работы над проектами, которые нравятся, а не которые платят…

– Вы… вы с ума сошли, – выдохнула я. – Это же абсурд. Фальшивый брак? За деньги? Вы что, в мыльных операх живёте?

– Живут в мыльных операх те, у кого нет денег, – парировал он. Его тон не изменился. Он словно обсуждал условия поставки серверов. – Реальность такова, что этот фейк сейчас выгоден нам обоим. Мне – чтобы закрыть один… назовём его репутационный вопрос. Вам – чтобы решить все ваши финансовые вопросы раз и навсегда. Вы получаете свободу от долгов. Я получаю нужный мне образ на три месяца. Все довольны.

– Какой репутационный вопрос? – впилась я. – Зачем вам вдруг понадобилась «невеста из народа»?

Его взгляд на миг стал непроницаемым, как бронестекло. Но он ответил.

– Моя личная жизнь стала разменной монетой в корпоративной войне. Нужен контрход. Ваше появление в этом качестве – идеальный ход. Вы чисты, не связаны с нашим кругом, у вас нет истории. Вы – идеальный чистый лист.

«Чисты». «Не связаны». Он говорил обо мне, как о товаре с нужными характеристиками. Я почувствовала тошнотворный привкус унижения на языке.

– И что входит в эти «обязательства»? – спросила я, пытаясь говорить так же холодно, как он. – Публичные поцелуи? Интервью о нашей «любви с первого взгляда»? Совместное проживание?

– Всё прописано в контракте, – он провёл пальцем по экрану, прокручивая текст. – Совместные публичные мероприятия, фотосессии, несколько интервью с заранее согласованными ответами. Совместное проживание не требуется до официальной регистрации, а после – будет предусмотрена отдельная резиденция с вашими личными апартаментами. Физический контакт сведён к необходимому минимуму для правдоподобия. Никаких… интимных обязательств контракт не подразумевает. Это строго деловые отношения.

«Не подразумевает». Слово висело в воздухе, странное и двусмысленное. Оно не запрещало, а лишь не предписывало. Мой разум кричал, что это ловушка. Но цифры… эти ослепительные, решающие всё цифры…

– А если я откажусь? – бросила я вызов.

– Тогда вы останетесь один на один с последствиями этой сенсации, – он пожал одним плечом. – Журналисты будут осаждать ваш дом, копаться в вашем прошлом, искать компромат. Ваш начальник, как я понимаю, человек консервативный. Скандалы он не любит. А ваши кредиторы… они не будут ждать, пока шумиха уляжется. Вам это нужно?

Он не угрожал. Он просто рисовал картину. И в этой картине не было ни одного светлого пятна. Только долги, позор и профессиональный крах.

Я подошла к столу и уставилась на мерцающий экран. Текст контракта был мелким, юридически выверенным. Я поймала взгляд на пункте о штрафах за нарушение конфиденциальности и на сумме выплаты. Четыре с половиной миллиона. За три месяца притворства.

Руки снова задрожали. Но теперь уже не от страха. От адреналина. От осознания чудовищного, унизительного, единственного выхода.

– Мне нужен юрист, – сказала я, отрывая взгляд от экрана и встречая его стальные глаза.

– Разумеется, – он кивнул. – Вы можете выбрать любого. Расходы – за мной. Он изучит контракт. Но, мисс Соколова, – он слегка наклонился вперёд, и впервые в его голосе прозвучала едва уловимая, но жёсткая нотка. – Условия не будут меняться. Это – сделка. Берёте вы её или нет.

Это не было предложением. Это был ультиматум, аккуратно упакованный в шелк и деньги. И у меня, со всеми моими принципами, ипотекой и страхом, не было выбора.

Я закрыла глаза на секунду, видя перед собой цифры долгов в банковском приложении и лицо мамы, которой я в прошлом месяце не смогла помочь с оплатой лечения. Потом открыла.

– Я ознакомлюсь с контрактом, – произнесла я – И дам ответ.

Он встал, поправил манжет. Его миссия здесь, похоже, была завершена.

– У вас есть двадцать четыре часа. Завтра в это время я жду вашего звонка. – Он протянул мне тонкую визитку, на которой было выгравировано только имя и номер. – Прямой. Если решите отказаться… не звоните.

Он кивнул, холодно, вежливо, и направился к выходу, не оглядываясь. Дверь открылась и закрылась почти бесшумно.

Я осталась стоять посреди комнаты, сжимая в потных ладонях кусочек дорогой бумаги. В воздухе всё ещё витал его запах – власти, холода и абсолютной уверенности. А на столе мерцал экран с контрактом, который мог купить мне свободу. Ценой продажи себя на три месяца.

Я медленно опустилась в то кресло, где только что сидел он. Оно всё ещё хранило лёгкое тепло. От него пахло деньгами. И одиночеством, которое не меньше моего.

Глава 2.

Двадцать четыре часа.

Они растянулись в тоннель из бессонницы, кофеина и мелкого шрифта. Визитка Волкова лежала на столе, как обвинительный акт.

Контракт представлял собой документ на восемьдесят семь страниц. Восемьдесят семь страниц юридического абсурда, облекающего в параграфы и подпункты мою будущую трёхмесячную жизнь.

Каждый мой шаг был расписан, ограничен, предопределён.

П. 4.15. Обязанности Исполнителя (далее – Невеста). Невеста обязуется принимать участие во всех публичных мероприятиях, указанных в Приложении А, с заранее согласованным Заказчиком внешним видом и поведением.

П. 7.3. Конфиденциальность. Любые контакты с представителями СМИ без предварительного согласования с пресс-службой Заказчика строго запрещены.

П. 12.1. Физический контакт. Допускается в целях поддержания правдоподобия легенды и ограничивается: удержанием руки, касанием спины или талии в публичном пространстве, формальным поцелуем в щёку при встрече или расставании. Любые иные формы контакта требуют отдельного письменного согласия обеих сторон.

Читая это, я то хрипло смеялась, то чувствовала, как по спине бегут мурашки. Они прописали, как мне можно целоваться. Вернее, куда и при каких условиях. Я была не человеком, а аватаром, куклой, управляемой с пульта под названием «контракт».

Моя юрист, седая, уставшая женщина из юридической компании, которую я когда-то бесплатно консультировала по перепланировке, просвистела сквозь зубы, изучая документ.

– Кабальный, – сказала она отрывисто. – Жёсткий. Унизительный. Но… юридически безупречный. И финансовые условия… Алиса, таких денег за три месяца ты в жизни не увидишь, даже если будешь пахать как лошадь следующие двадцать лет. Он покупает не твоё время. Он покупает тебя целиком. Твою биографию, твою улыбку, твоё молчание. Решать тебе.

Я знала, что решать. Решение было принято в ту самую секунду, когда он назвал сумму. Но я заставила себя пройти через эти сутки. Через чтение каждой строчки. Чтобы прочувствовать всю глубину падения. Чтобы запомнить вкус этой горечи.

Мои долги висели на мне удавкой. Холодные, бездушные цифры, высасывающие из меня жизнь уже два года. Ипотека на эту самую однушку, которую я взяла в эйфории первых успехов. Кредит на машину, которая должна была показывать клиентам, что я «состоявшийся специалист». Мелкие долги, накопившиеся, как пыль.

Артемий Волков предлагал волшебную метлу. Одним взмахом – чисто.

Я взглянула на часы. До окончания его ультиматума оставалось три часа. Солнце садилось, заливая комнату густым медовым светом, который не грел.

Я взяла телефон. Пальцы онемели, будто чужие. Я набрала номер с визитки. Он взял трубку после первого же гудка.

– Волков.

Его голос был ровным, будто он ждал этого звонка целый день. Может, так и было.

– Это Алиса Соколова, – сказала я, и мой голос прозвучал хрипло от недосыпа и напряжения. – Я согласна… ознакомиться с финальной версией контракта. При личной встрече.

На другом конце провода на секунду воцарилась тишина.

– Ознакомиться? – повторил он. В его голосе послышалась лёгкая, едва уловимая насмешка. – Мисс Соколова, мы оба понимаем, что это формальность. Вас устраивают условия?

Я сглотнула ком в горле.

– Меня не устраивает пункт о еженедельных отчётах о моём местонахождении в нерабочее время. Это нарушение моих личных границ.

– Это мера безопасности, – парировал он мгновенно. – Для вас в том числе. Чтобы не попасть в объектив в неподходящий момент. Пункт остаётся.

Я знала, что так и будет.

– Тогда я хочу, чтобы моя мама была исключена из списка лиц, с которыми запрещено обсуждать «истинную природу наших отношений». Она не станет ничего разглашать.

На этот раз пауза затянулась.

– Согласен, – наконец сказал он. – Внести корректировку. Что-то ещё?

Что-то ещё? Я хотела вычеркнуть всю эту бумагу, сжечь её и забыть, как страшный сон. Но я молчала.

– Тогда будем считать, договорились, – заключил он. – Завтра в десять утра в моём офисе. Мой помощник вышлет вам адрес и пропуск. Будьте готовы подписать.

– Я… – мне хотелось сказать что-то колкое, что-то, что вернуло бы мне хоть крупицу достоинства. Но слова застряли. – До завтра.

Я положила трубку и уронила голову на руки. В комнате было тихо. Слишком тихо. Будто мир затаился, ожидая, когда я переступлю через последнюю черту.

Завтра. В десять утра. Я продам ему своё имя, своё лицо, своё право на правду. На девяносто дней.

Я подошла к окну и посмотрела на город, тонущий в вечерних огнях. Где-то там, в своём стеклянном небоскрёбе, он, наверное, уже ставил галочку в своём ежедневнике. «Проблема «невесты» решена».

А я стояла у своего окна, чувствуя, как внутри что-то окончательно и бесповоротно ломается. Но вместе с этим, глубоко внизу, под всеми страхами и унижением, теплился крошечный, мерзкий уголёк облегчения. Скоро не будет долгов. Скоро можно будет выдохнуть.

Цена этого выдоха казалась непомерной. Но платить всё равно придётся.

Офис «Волкон» располагался в самом новом, самом остром небоскрёбе города, словно стальной клинок, воткнутый в небо. Моё отражение в зеркальных дверях лифта казалось мне чужим: я надела самое дорогое, что у меня было – простой черный костюм, купленный для защиты диплома. Он выглядел жалко на фоне этого блеска.

Меня встретила в холле женщина с безупречной улыбкой и холодными, как кварц, глазами. Её звали, кажется, Ирина.

– Мисс Соколова, добро пожаловать. Артемий Николаевич вас ожидает. Прошу.

Никаких проверок, никаких вопросов. Мой пропуск уже был в системе. Они ждали меня.

Лифт мчался вверх беззвучно, закладывая уши. Пятьдесят второй этаж. Двери раздвинулись, открывая пространство, больше похожее на музей современного искусства или космический корабль. Минимализм, бетон, стекло, панорамные окна от пола до потолка, за которыми лежал весь город, приплюснутый высотой. Воздух был стерильным, прохладным, лишённым запахов.

Меня провели через открытое пространство, где десятки людей в идеальной одежде молча скользили взглядами по экранам. Никаких лишних звуков. Только тихий гул систем и шелест клавиатур. Меня не рассматривали открыто, но я чувствовала на себе тяжесть сотен скользящих, мгновенных взглядов. Диковинка. Курьёз. Будущая «невеста босса».

Кабинет Волкова был логичным завершением этой эстетики. Огромное, почти пустое помещение. Гигантский стол из тёмного дерева. Кресло. Пару стульев для гостей. И окно. Огромное, всепоглощающее окно. Он сидел спиной к нему, так что его фигура была силуэтом на фоне ослепительного неба. Когда я вошла, он не встал.

– Мисс Соколова. Садитесь.

Его голос прозвучал гулко в этой акустике. Я опустилась на предложенный стул, ощущая, как меня съедает пространство. Я была пылинкой в его вселенной контроля.

На столе передо мной лежали два толстых файла с контрактами и ручка. Простая, но, я была уверена, безумно дорогая.

– Внесены оговоренные изменения, – сказал он, слегка подтолкнув один из файлов ко мне. – Можете удостовериться.

Я открыла файл. Текст снова поплыл перед глазами. Я искала знакомые пункты. Пункт 4.15. Пункт 12.1. Всё на месте. Нашла раздел о конфиденциальности для близких. Фамилия моей матери была внесена в короткий список исключений. Единственная моя победа. Она казалась такой ничтожной.

– Всё в порядке? – спросил он, не отрывая от меня взгляда.

– Юридически – безупречно, как мне сказали, – ответила я, закрывая файл. Я не хотела читать это снова. – Содержательно – это договор аренды человека.

Впервые за время нашего короткого знакомства его губы дрогнули. Не в улыбку. В нечто, напоминающее лёгкую судорогу презрения или, возможно, уважения к точной формулировке.

– Договор аренды подразумевает возврат имущества по окончании срока, – заметил он. – Вас вернут вам же. Богаче и свободнее.

«Свободнее?» – я едва сдержала горькую усмешку. Я продавала свободу на эти три месяца. Какой там «свободнее».

– И что теперь? – спросила я, глядя на ручку.

– Теперь вы подписываете. Оба экземпляра. После этого мы начинаем. Прямо с сегодняшнего дня.

– Прямо с сегодняшнего? – я не смогла скрыть удивление.

– Пресс-релиз о нашей помолвке выйдет сегодня в шесть вечера, – сказал он, как о чём-то само собой разумеющемся. – У вас будет ровно четыре часа, чтобы… морально подготовиться. И сообщить матери, если сочтёте нужным.

Он всё предусмотрел. Расписал. Контролировал.

Я взяла ручку. Она оказалась на удивление тяжёлой, холодной. Моя рука не дрожала. В этом был какой-то странный, леденящий покой. Дно уже было достигнуто. Ниже только подпись.

Я открыла последнюю страницу. Под строкой «Исполнитель» уже стояла его подпись – размашистая, резкая, уверенная. Рядом с ней было пусто.

Я вдохнула. Запахло озоном, холодным металлом и властью. Я прижала кончик ручки к бумаге и вывела своё имя. Алиса Соколова. Буквы вышли ровными, чёткими, почти красивыми.

Я подписала второй экземпляр. Закончила последнюю букву и отложила ручку. Звук был негромким, но финальным.

– Отлично, – произнёс Волков. Он взял один экземпляр, быстро пролистал, убедившись, что подпись стоит, и отложил его в сторону. – Теперь по пункту 3.1 о первом авансе.

Он достал из ящика стола обычный белый конверт и положил его передо мной.

– Сто пятьдесят тысяч долларов. Наличными. Для первоначальных расходов. Одежда, визажист, парикмахер. Всё, что нужно, чтобы соответствовать.

Я взяла конверт. Он был тугим, плотным. Я не стала его открывать. Просто положила в свою простую сумку. Деньги за продажу. Аванс.

– Спасибо, – автоматически вырвалось у меня.

– Не за что, – ответил он, и в его голосе впервые прозвучало что-то, что можно было принять за слабый отголосок иронии. – Это деловые отношения, мисс Соколова. Я плачу за услуги. Вы их оказываете. Всё честно.

«Всё честно». Да. Именно так. Без прикрас. Без иллюзий.

Он встал. Я последовала его примеру.

– Вас отвезут домой. В пятнадцать тридцать за вами заедет машина и команда стилистов. Будьте готовы. Вечером нас ждёт первое появление. Небольшой ужин. Будьте… убедительны.

Он протянул руку для формального рукопожатия. Я посмотрела на его ладонь. Чистую, с аккуратными ногтями, лишённую каких-либо следов труда. Я медленно подняла свою и пожала её. Его пальцы были тёплыми, хватка – твёрдой, без лишнего давления, но и без слабости. Электрический разряд неприязни и чего-то ещё, необъяснимого, пробежал по моему запястью.

– До вечера, Артемий Николаевич, – сказала я, вынув свою руку из его.

– До вечера, Алиса, – ответил он, и моё имя в его устах прозвучало как новая роль, только что выданная по контракту.

Я повернулась и пошла к выходу, чувствуя его взгляд у себя в спине. Он не смотрел на меня как на человека. Он смотрел на инвестицию. На актив. На решение проблемы.

Лифт снова унёс меня вниз. В сумке лежал конверт с деньгами и копия контракта. В кармане – визитка с единственным номером. На моей жизни стояла печать: Собственность Волкова. На время.

Я вышла на улицу, и слепящее солнце ударило мне в лицо. Город гудел своей обычной жизнью. Но для меня всё изменилось. Сейчас, в шесть вечера, мир узнает, что я – невеста миллиардера Волкова.

И мне предстояло сделать вид, что это правда.

В пятнадцать двадцать девять в дверь позвонили. Не постучали – позвонили в звонок, который я не слышала уже года два. Звук был настойчивым, мелодичным и абсолютно чужим.

Я открыла. На площадке стояли трое: две женщины и мужчина, все в безупречной чёрной униформе без опознавательных знаков, с дипломатами на колёсиках. Они выглядели как элитная штурмовая группа из мира гламура.

– Алиса Соколова? – спросила женщина лет сорока с лицом, высеченным из мрамора и выражающим профессиональную, вежливую отстранённость. – Меня зовут Эвелина. Мы по поручению Артемия Николаевича. Можно пройти?

Не дожидаясь ответа, они уже катили свои дипломаты внутрь. Мой дом – моя крепость – был захвачен за десять секунд.

– План действий на сегодня, – Эвелина щёлкнула замком своего чемодана, открыв его. Внутри, в идеальном порядке, лежали кисти, палитры, инструменты, которых я не знала. – Экспресс-преображение. У нас есть два часа. Филипп займётся вашими волосами, Яна – макияжем и уходом, я – подбором образа и общей координацией. В шестнадцать тридцать – выезд.

Они двигались с тихой, слаженной эффективностью. Филипп, молчаливый молодой человек с тонкими пальцами, уже накидывал на мои плещи чёрную пелерину и изучал структуру моих волос, издавая лёгкие, неодобрительные щелчки языком. Яна, хрупкая девушка, расставляла на моём кухонном столе флаконы и баночки, превращая его в алтарь косметолога.

Я стояла посреди своего жилья, ощущая себя вещью на конвейере.

– Я… могу умыться сначала? – неуверенно спросила я.

– Нецелесообразно, – отрезала Эвелина, изучая содержимое моего платяного шкафа с выражением, будто рассматривала археологические артефакты катастрофы. – Мы проведём глубокое очищение как часть процедуры. Прошу, садитесь.

Меня усадили на стул посреди комнаты. Яна принялась протирать мне лицо какими-то салфетками с резким, но не неприятным запахом. Филипп начал что-то намыливать у меня на голове. Их прикосновения были профессиональными, быстрыми, безличными. Никакого лишнего контакта. Они выполняли работу. Я была рабочим материалом.

– Какие у вас предпочтения в макияже? – спросила Яна своим тихим голоском, пока её пальцы скользили по моим скулам.

– Я… почти не крашусь, – призналась я.

– Понятно, – сказала она, и в этом «понятно» прозвучала целая вселенная сожаления. – Будем делать естественный, но акцент на глаза. Вам идёт.

«Вам идёт». Они говорили о моём лице, как о холсте, о волосах – как о сырье. Эвелина вытащила из одного из дипломатов платье – простого кроя, но из такой ткани, которая переливалась при свете, как тёмная вода. Цвета графита. Никаких бирок.

– Это на сегодня. Туфли, аксессуары – в машине. Размер угадали?

Она смотрела на меня не как на человека, а как на набор параметров: рост, размер, тон кожи. И, судя по её уверенности, угадали.

– Да, – пробормотала я, чувствуя, как под маской очищающей пасты закипает унижение. – Всё угадали.

Процедура шла, как запрограммированная лента. Маски, сыворотки, сушка феном, укладка. Филипп работал с моими волосами как виртуоз, превращая мою обычную, беспорядочную массу в гладкое, блестящее каскадом ниспадающее полотно. Яна рисовала на моём лице другую женщину – ту, у которой не было синяков под глазами от недосыпа и тревог, чьи губы были четко очерчены, а взгляд казался глубже и спокойнее благодаря лёгкой подводке.

Я смотрела в маленькое зеркало, которое она время от времени подносила. Отражение менялось с каждым штрихом. Знакомое лицо обрастало маской. Красивой. Дорогой. Чужой.

– Встаньте, пожалуйста, – скомандовала Эвелина.

Мне помогли снять халат. Я стояла в одном белье перед этими тремя незнакомцами, и мне было не стыдно. Было пусто. Они видели не меня, а объект работы. Эвелина помогла натянуть платье. Ткань была холодной и скользкой, как – вторая кожа. Оно село идеально, будто сшито по меркам, которые сняли с меня во сне.

– Повернитесь.

Я повернулась. Платье было скромным по крою, но оно подчёркивало каждую линию моего тела, которое я привыкла прятать в мешковатых свитерах и джинсах. Я чувствовала себя обнажённой.

Эвелина накинула мне на плечи лёгкий палантин, надела на запястье тонкие часы. Их браслет был холодным.

– Подарок от Артемия Николаевича. Для образа. Не теряйте.

Я кивнула, не в силах вымолвить слова. Эти часы были красивее всего, чем я владела. И дороже.

– Готово, – заключила Эвелина, сделав шаг назад, чтобы окинуть меня взглядом. Её каменное лицо смягчилось на долю секунды чем-то вроде профессионального удовлетворения. – Вы выглядите соответственно.

«Соответственно». Не «прекрасно». Не «ослепительно». Соответственно его статусу. Его требованиям. Контракту.

В дверь снова позвонили. Шестнадцать тридцать ровно.

– Машина ждет, – сказала Эвелина. – Удачи.

Они так же быстро и беззвучно собрали свои дипломаты и исчезли, оставив после себя запах дорогой косметики и лёгкое опустошение. Я осталась одна посреди своей, теперь казавшейся ещё более убогой, квартиры, одетая в тысячедолларовое платье, с лицом незнакомки и чужими часами на руке.

Я подошла к зеркалу в прихожей. Там смотрела на меня женщина, которая могла бы быть кем угодно – светской львицей, наследницей состояния, женой олигарха. В её глазах была лёгкая, отрепетированная отстранённость. Моих глаз там не было.

Я глубоко вдохнула, выпрямила плечи – как меня когда-то учила мама перед школьным выступлением. Я не была Алисой Соколовой, архитектором с долгами. Я была Алисой, невестой Артемия Волкова. Актрисой, вышедшей на сцену.

Я открыла дверь подьезда. За ней ждал не чёрный внедорожник, как я ожидала, а длинный, низкий лимузин серебристого цвета. Шофёр в ливрее открыл дверь.

– Мисс Соколова, – кивнул он.

Я скользнула на кожаное сиденье. Дверь закрылась с глухим, герметичным щелчком. В салоне пахло кожей и каким-то дорогим деревом. Тишина была абсолютной.

Машина тронулась, увозя меня от всего, что было моим. Навстречу первому вранью. Я посмотрела на отражение в тонированном стекле. На меня смотрела незнакомка. И в её глазах, под профессиональным макияжем, мелькнул настоящий, животный страх.

Глава 3.

Лимузин скользил по вечерним улицам, оставляя за собой мой старый район, а затем и весь привычный центр. Мы ехали в закрытый клуб на набережной, место, о котором я только читала в колонках светской хроники. Там, как гласило сообщение от Эвелины (присланное мне в машине на планшете), состоялся ужин в узком кругу «друзей и ключевых партнёров» Артемия. Моя задача: выглядеть счастливой, немного застенчивой невестой, излучать «естественное обаяние», говорить мало и только на безопасные темы (искусство, архитектура, путешествия), и ни в коем случае не спорить с Артемием.

Планшет также содержал досье на основных гостей: фотографии, имена, род занятий, темы-табу. Я лихорадочно пыталась запомнить, что Сергей Петрович терпеть не может современное искусство, а его жена Ольга обожает йоркширских терьеров. Мир, в который я попала, был миром условностей и минных полей.

Машина остановилась у неприметной, но массивной деревянной двери. Шофёр открыл мне дверь. Я вышла, поправляя непривычно облегающее платье. Ночной воздух был прохладен, и я почувствовала, как по коже бегут мурашки. Не от холода. От страха.

И тут я увидела его.

Он стоял под вывеской, курил тонкую сигарету, разговаривая по телефону. В тёмном костюме, без пиджака, с расстёгнутой на одну пуговицу рубашкой он казался менее недосягаемым, чем в своём стеклянном кабинете. Но лишь казался. Увидев меня, он быстро что-то сказал в трубку, бросил сигарету и затушил её каблуком.

– Алиса, – произнёс он, подходя. Его взгляд – быстрый, оценивающий – скользнул с головы до ног. В нём мелькнуло что-то – не одобрение и не неодобрение. Констатация. «Объект соответствует спецификации».

– Вы не опоздали.

– Я выполняю пункт контракта о пунктуальности, – ответила я, и мои собственные слова прозвучали в моих ушах слишком резко, слишком язвительно для той роли, которую я должна была играть.

Его глаза сузились на долю секунды.

– Отлично, – сказал он сухо. – Тогда давайте отработаем и следующий пункт.

Он шагнул ко мне, сократив расстояние до нуля. Я почувствовала запах его одеколона – тот же, что и в моей квартире, морозный и дорогой, смешанный теперь с лёгким дымком. Его рука скользнула мне под локоть, пальцы обхватили его уверенно, но без фамильярности. Прикосновение было тёплым и жёстким одновременно. Мое тело напряглось, как струна.

– Расслабьтесь, – пробормотал он так тихо, что это было почти движение губ. – Вы деревянная. Вас снимают.

Я мельком перевела взгляд и увидела вдалеке, в тени, призрачную вспышку объектива. Папарацци. Они ждали. Контракт в действии.

Я заставила плечи опуститься, сделала вид, что слегка прижалась к его руке. Фальшивая улыбка застыла на моих губах.

– Лучше? – спросила я сквозь зубы.

– Сойдет для начала, – он толкнул дверь, и мы вошли внутрь.

Клуб оказался не шумным заведением, а лабиринтом из низких сводчатых комнат с каминами, тяжёлыми дубовыми столами и приглушённым светом. Воздух пах старыми книгами, дорогим виски и властью. Все головы повернулись к нам, когда мы появились в дверях. Десятки пар глаз – любопытных, оценивающих, циничных.

Артемий слегка усилил давление на мой локоть, ведя меня вперёд.

– Дорогие друзья, – его голос прозвучал спокойно и уверенно, заполнив комнату без малейшего усилия. – Позвольте представить вам Алису. Ту самую, о которой вы, наверное, уже все слышали.

Лёгкий гул пробежал по залу. Ко мне потянулись руки, посыпались утончённые комплименты («Какое очаровательное платье», «Артемий, ты скрывал такую жемчужину»), сыпались вопросы, похожие на допрос с пристрастием, но облачённые в шёлковые интонации («Где же вы познакомились?», «Алиса, чем вы занимаетесь?»).

Я отвечала, как по нотам из брифа. «Познакомились на одной выставке… Да, я архитектор… Спасибо, вы очень любезны…». Мои ответы были бледными, шаблонными. Я чувствовала, как фальшь сочится из каждого моего слова. Я ловила взгляды – некоторые искренне заинтересованные, большинство – скептически-развлекающиеся. Я была новым аттракционом в их парке.

Артемий был безупречен. Он стоял рядом, его рука по-прежнему лежала на моей, он вставлял лёгкие реплики, направлял разговор, мягко, но недвусмысленно отсекал слишком личные вопросы. Он играл роль влюблённого жениха с холодной, почти пугающей убедительностью. Его улыбка была теплой ровно настолько, чтобы выглядеть правдоподобной, но не настолько, чтобы согреть. Он был режиссёром этого спектакля, и я – его главная, но крайне неумелая актриса.

Во время одного из разговоров о новом оперном театре (тема, которую я знала досконально) я увлеклась и допустила небольшую, но профессиональную ремарку о недостатках акустического проекта. Наступила секундная пауза. Один из гостей, девелопер, чей проект я только что невольно покритиковала, нахмурился.

Артемий немедленно сжал мою руку чуть сильнее – не больно, но ощутимо. Предупреждение.

– Алиса скромничает, – вмешался он, его голос был гладким, как масло. – Она ещё не привыкла, что её мнение здесь так ценят. Но мы, конечно, обсуждали этот проект, и её замечания были весьма деликатны. Не правда ли, дорогая?

Его взгляд, обращённый ко мне, был стальным. В нём читался приказ: «Заткнись и кивни».

Я почувствовала, как по щекам разливается жар от унижения. Я заставила себя улыбнуться и кивнуть.

– Да, конечно. Я просто восхищаюсь смелостью архитектора.

Девелопер смягчился. Разговор потек дальше. Я отхлебнула вина, чувствуя, как кислая жидкость обжигает горло. Моя роль была не просто украшением. Я должна была быть послушным, милым, беззубым приложением к нему. И мне только что напомнили об этом.

Весь вечер я чувствовала тепло его ладони на своей коже сквозь тонкую ткань платья. Это тепло стало символом моего плена. Каждый раз, когда я порывалась сказать что-то настоящее, его пальцы слегка сжимались, возвращая меня в рамки контракта. К концу ужина это прикосновение, сначала чуждое, стало… привычным. И в этом привыкании к несвободе была самая страшная часть всего этого вечера.

Дверь лимузина захлопнулась, отсекая последние церемонные улыбки и прощальные взгляды. Герметичная тишина салона, нарушаемая лишь тихим гулом двигателя, обрушилась на нас с давящей силой. Всё напряжение вечера, сжатое в комок у меня в горле, теперь требовало выхода.

Артемий откинулся на кожаном сиденье, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и закрыл глаза. Он казался усталым, но не от вечера – от необходимости постоянно контролировать каждую мелочь, включая меня. Эта усталость раздражала меня ещё больше.

Я сидела напротив, спиной к водителю, отгороженная тонированной перегородкой. Платье, такое гладкое и красивое, теперь врезалось в тело, как панцирь. Я с силой стерла помаду с губ тыльной стороной ладони, оставив красный размазанный след.

– Можно вопрос? – мой голос прозвучал резко, нарушая тишину.

Он не открыл глаз.

– Говорите.

– В пункте 12.1, – начала я, стараясь говорить ровно, но внутри всё дрожало от гнева, – сказано про «удержание руки» и «касание спины». Ни слова о том, что вы можете сжимать мне локоть, как тисками, каждый раз, когда я открываю рот не по сценарию.

Он медленно приоткрыл веки. В полумраке салона его глаза казались почти чёрными.

– Пункт 1.1, – ответил он таким же ровным, лишённым эмоций тоном. – «Исполнитель обязуется всеми силами способствовать созданию и поддержанию публичного образа счастливой пары, не совершая действий и не допуская высказываний, которые могут ему повредить». Ваша «профессиональная ремарка» про акустику могла обидеть Сергея Петровича. Он не только девелопер, он член попечительского совета театра, в который я вкладываюсь. Мой жест был превентивной мерой. Чтобы защитить наш общий образ.

– «Наш общий образ»? – я не смогла сдержать горький смешок. – Вы думаете, кто-то в той комнате поверил в эту сказку? Они все видели, как вы меня одёргиваете, как щенка! Они прекрасно понимают, что это договорняк!

Он наклонился вперёд, и в его взгляде вспыхнул холодный огонь.

– Они видят то, что я хочу, чтобы они видели. И я хочу, чтобы они видели послушную, воспитанную невесту, которая не лезет в деловые разговоры с непрошеными критическими замечаниями. Ваша задача – улыбаться, кивать и быть милой. Не демонстрировать свой, несомненно, выдающийся интеллект в неподходящей компании.

Его слова ударили точно в больное место. «Нелепый» и «непрошеный» – именно так я и чувствовала себя весь вечер. Но признаться в этом ему было равносильно капитуляции.

– Я архитектор, Артемий Николаевич, – выговорила я, впиваясь в него взглядом. – Это не просто моя работа, это часть меня. Заткнуть меня, как заводную куклу, вы сможете, но это будет выглядеть ещё более фальшиво. Люди верят в искренность, а не в идеальную картинку.

Он усмехнулся. Коротко, беззвучно.

– Вы ошибаетесь. Люди верят в ту картинку, которую им постоянно показывают. А искренность – понятие растяжимое. Сегодня вечером вы были искренне смущены, искренне старались понравиться и искренне разозлились, когда я вас остановил. Всё это уложилось в рамки образа «скромной, милой девушки из хорошей семьи, немного не в своей тарелке, но очаровательной в своей непосредственности». Это сработало.

Я открыла рот, чтобы возразить, но ничего не сказала. Он разбил весь вечер на составляющие, проанализировал, как компьютер, и выдал отчёт. И, чёрт возьми, возможно, он был прав. Может, моя злость и растерянность только придали правдоподобия его сценарию.

От этой мысли стало ещё горше.

– Так что в следующий раз, – продолжил он, откидываясь назад, – когда вам захочется блеснуть эрудицией, вспомните контракт. И сумму, которая перечисляется вам ежедневно на счёт. Это должно помочь сдержаться.

Деньги. Он всегда возвращался к деньгам. К самому уязвимому месту. Я сжала кулаки, чувствуя, как в ладонях впиваются ногти.

– Вы не купите моё молчание на каждом шагу. Рано или поздно я сорвусь.

– Не сомневаюсь, – он ответил неожиданно спокойно. – Но до этого момента постарайтесь держаться. Ради вашего же финансового благополучия.

Лимузин мягко остановился. Я взглянула в окно – мы были у моего дома. Серый, неприметный подъезд выглядел постыдным пятном на фоне этой блестящей машины.

Шофёр открыл мне дверь. Холодный ночной воздух ворвался внутрь.

– Завтра в одиннадцать к вам приедет Эвелина с вариантами гардероба на неделю, – сказал Артемий, не глядя на меня, уставившись куда-то в темноту за окном. – И в пятницу нас ждёт благотворительный бал. Будет больше людей, больше камер. Начните готовиться морально.

Это было не прощание. Это была постановка задачи на следующий день.

Я вышла, не сказав ни слова. Дверь закрылась, и лимузин тут же тронулся, растворившись в ночи, будто его и не было.

Я стояла на холодном асфальте в своём блестящем платье, с размазанной помадой и горящими от унижения и злости щеками. Внутри всё кипело. Он считал, что может купить не только моё время, но и мои мысли, мои слова. Он разложил мои эмоции по полочкам, как образцы в лаборатории.

Я медленно пошла к подъезду, ощущая, как шуршит платье, стоившее больше, чем моя месячная зарплата. Я мысленно вспоминала контракт. Он был моим крестом и моим щитом одновременно.

Он думал, что контролирует всё. Возможно, так и было. Но я дала себе слово. В следующий раз, когда он сожмёт мне руку в предупреждении, я не просто замолчу. Я улыбнусь. Широко и сладко. И найду другой способ быть собой. Даже в этой позолоченной клетке. Даже если это будет мой маленький, тихий бунт, который никто, кроме меня, не заметит.

Глава 4.

Ровно в одиннадцать утра в среду мой дверной звонок снова заиграл свою чужую мелодию. За порогом, как и предсказывалось, стояла Эвелина. Но на этот раз не одна. За ней выстроились два молодых человека, тащивших на плечах не дипломаты, а целые гардеробные стойки на колёсиках, затянутые в защитную плёнку.

– Доброе утро, Алиса, – произнесла Эвелина с тем же профессиональным нейтралитетом. – Разрешите пройти? У нас насыщенный день.

Они вкатили стойки в мою гостиную, и комната мгновенно превратилась в филиал бутика. Плёнка была снята, и я замерла. Передо мной висели платья, блузки, брюки, юбки, пальто. Всех оттенков, которые можно назвать «нейтральными», «классическими» и «дорогими»: слоновая кость, графит, тёмный индиго, древесный уголь, бордо. Ничего яркого, ничего кричащего. Ткани – шёлк, кашемир, тончайшая шерсть. Всё безупречного кроя, без логотипов, но с той необъяснимой аурой, которая кричит о цене, не повышая голоса.

– Это… всё? – нелепо спросила я.

– Это основа капсульного гардероба на ближайший месяц, – поправила меня Эвелина. – С учётом запланированных мероприятий: два благотворительных ужина, открытие галереи, визит в оперу, выходные за городом. Обувь, аксессуары и нижнее бельё – в коробках.

Она кивнула, и один из ассистентов начал распаковывать плоские лаковые коробки, выставляя на мой скромный диван ряд изящных туфель и сумок. Другой разложил на кофейном столе шкатулки с украшениями: тонкие золотые цепочки, серьги-гвоздики с жемчугом, браслет, почти идентичный тем часам, что уже были у меня на руке.

Я почувствовала головокружение. Это не был гардероб. Это был костюм для роли. Каждый предмет был частью униформы «невесты Волкова».

– А моя одежда? – спросила я, глядя на свой скромный шкаф, дверца которого была теперь приоткрыта, обнажая ряды простых рубашек и джинсов.

Эвелина проследовала за моим взглядом.

– Всё, что не соответствует требованиям, будет временно изъято на хранение. Во избежание… стилистических ошибок. – Она произнесла это так, будто говорила о чём-то само собой разумеющемся, вроде изоляции больного животного. – Вам приготовлены спортивные вещи для частного использования дома.

«Частное использование дома». Значит, даже в моих четырёх стенах я не имела права выглядеть как я. Меня должны были всегда быть готовы к тому, что в дверь постучит фотограф или нежданный гость. Или сам Волков.

– Давайте начнём с примерки основы, – не терпела возражений Эвелина. – Нам нужно понять, что сидит идеально, а что требует небольшой подгонки. У портного есть всего два дня.

Меня снова поставили в центр комнаты. Снова сняли с меня мой халат (купленный в масс-маркете и вдруг показавшийся постыдно дешёвым). Начался конвейер.

«Поднимите руки. Повернитесь. Пройдитесь. Присядьте».

Платья скользили по коже, холодные и бездушные. Блузки застёгивались до последней пуговицы у горла. Юбки имели строгую, но подчёркивающую линию длину. Каждый предмет был красив. И каждый был тюрьмой.

– Это слишком тесно под грудью, – заметила я, пытаясь вдохнуть полной грудью в платье-футляр цвета маренго.

– Силуэт должен быть безупречным, – парировала Эвелина, делая метку портновским мелом. – Дыхательная функция – вторична.

Я фыркнула, но она даже не улыбнулась. Она просто делала свою работу.

Когда очередь дошла до вечернего платья для бала – длинного, из струящегося тёмно-зелёного шифона, – я замолчала. Оно было поразительно красивым. Оно делало из меня другого человека – изящного, таинственного, принадлежащего к иному миру. И от этого стало ещё страшнее.

– Артемий Николаевич лично одобрил этот цвет, – заметила Эвелина, поправляя складки на моих плечах. – Сказал, что он оттеняет ваш цвет волос.

Лично одобрил. Значит, он изучал фотографии тканей? Обдумывал, что на мне будет «соответствовать»? Эта мысль вызвала странный спазм в желудке – смесь брезгливости и чего-то ещё, смутного и нежелательного.

Примерка длилась три часа. К концу я уже механически поднимала руки и поворачивалась по команде. Моё отражение в зеркале, облачённое в очередной шедевр портновского искусства, перестало быть моим. Я наблюдала за незнакомкой со стороны, с холодным любопытством и растущем недовольством внутри.

Когда всё было закончено, ассистенты начали аккуратно упаковывать вещи, которые должны были уехать на подгонку. Эвелина протянула мне папку.

– Расписание примерок и график мероприятий на две недели вперёд. И памятка по дресс-коду для каждого события. Изучите, пожалуйста.

Я взяла папку. Она была тяжёлой.

– Эвелина, – спросила я, прежде чем она развернулась к выходу. – Скажите честно. Вы часто так работаете? Превращаете людей… в кукол?

Она остановилась и впервые за весь день посмотрела на меня не как на объект, а как на человека. В её каменных глазах мелькнула тень усталости, быстро погашенная профессиональным фасадом.

– Я создаю образы, Алиса, – сказала она тихо. – Образы, которые требуются. Иногда они совпадают с человеком внутри. Чаще – нет. Ваша задача – сделать так, чтобы они совпадали. Хотя бы внешне. Удачи.

Она кивнула и вышла, уведя за собой ассистентов и пустые стойки. Дверь закрылась.

Я осталась одна среди коробок, папок и нескольких вещей, оставленных «для дома». Тишина звенела. Я подошла к шкафу и распахнула его настежь. Полупусто. Мои старые вещи исчезли, оставив после себя лишь запах нафталина и пустоту.

Я потянулась к одной из немногих оставленных футболок, старой, мягкой, с выцветшим принтом музыкальной группы моей юности. Схватила её и прижала к лицу, вдыхая знакомый, успокаивающий запах стирального порошка и прошлого.

Потом медленно опустилась на пол, спиной к холодной двери шкафа, и закрыла глаза. Зелёное платье для бала лежало в коробке неподалёку, как обещание очередной ночи лжи. А я сидела на полу в своей пустой квартире, в пустом шкафу, сжимая в руках клочок своей старой, никому не нужной жизни, и пыталась вспомнить, как дышать без указаний, в платье, которое не жалo в груди.

Телефон звонил в тот самый момент, когда я пыталась втиснуть оставшиеся коробки в угол, чтобы не спотыкаться о них. На экране светилось: «Мама».

Сердце ёкнуло. Я получила разрешение говорить с ней, но не получила готовых слов. Как объяснить это? Как сказать матери, что её дочь продала себя в фиктивные невесты за долги?

Я сделала глубокий вдох и ответила.

– Алло, мам.

– Алисонька, – её голос звучал натянуто, но старался быть спокойным. – Я… видела новости. И журналы в парикмахерской. Ты… это правда?

Вопрос повис в воздухе. Я могла бы солгать. Сказать, что это любовь с первого взгляда, сказка для Золушки. Но моя мама всегда видела меня насквозь. Даже по телефону.

Я медленно опустилась на пол, прислонившись к стене, рядом с коробкой от туфель.

– Не совсем, мам, – тихо сказала я. – Это… сложная ситуация.

– Сложная? – в её голосе послышалась трещинка. – Дочка, тебя на фото с миллиардером Волковым, а все пишут про свадьбу. Какая тут может быть сложность? Ты влюбилась? Или… – она замолчала, и в тишине я почти слышала, как работает её мозг, складывая факты: мои долги, моё молчание последних месяцев, моё отчаяние. – Алиса. Ты что-то сделала? Заключила какую-то сделку?

Её догадка была настолько точной, что у меня перехватило дыхание. Мама знала цену деньгам и знала, на что я способна ради свободы. После папы она не доверяла никому, особенно богатым мужчинам, которые что-то предлагают.

– Да, – выдохнула я, и это слово прозвучало как признание. – Это сделка, мам. Контракт. Я играю роль его невесты три месяца. За деньги. Очень большие деньги.

На том конце провода наступила гробовая тишина. Такой тишины я не слышала никогда, даже когда сообщала ей о провале своего архитектурного бюро.

– Ты продала себя, – наконец произнесла она, и её голос был плоским, мёртвым.

– Нет! – воскликнула я, и тут же поняла, что протестую слишком горячо. – Мам, это не так. Это деловое соглашение. Никакой… близости. Просто создать видимость. А потом я свободна, и у меня не будет долгов. Никаких. И у тебя тоже. Я смогу помочь с лечением, наконец…

– Мне не нужно твоей помощи такой ценой! – её голос сорвался, в нём впервые зазвучали слёзы. – Я столько лет растила тебя, чтобы ты… чтобы ты стала наёмной невестой? Чтобы тебя выставляли напоказ, как куклу? Ты же умная, талантливая! Ты могла бы всё исправить сама, со временем!

– Времени не было! – выпалила я, и мои собственные слёзы потекли по щекам. – Банки уже подавали в суд, мам! Мою зарплату почти полностью забирали! Я не могла дышать! А он… он предложил выход. Чистый, ясный выход. Всего на три месяца.

– Ничего чистого в этом нет, – проговорила она с горькой убеждённостью. – Там, где большие деньги и власть, всегда грязь. Он что, угрожал тебе? Шантажировал?

– Нет. Он просто… предложил. И я согласилась. Потому что это был единственный рациональный выбор.

«Рациональный выбор». Слова звучали пусто, как скорлупки. Мама снова помолчала.

– А что насчёт тебя самой, Алиса? – спросила она тихо. – Ты же не актриса. Ты не умеешь врать. Особенно себе. Как ты будешь жить с этим? Каждое утро просыпаться и знать, что твоя улыбка, твоя рука в чужой руке – это товар?

Её слова попали прямо в незажившую рану. В ту самую пустоту, которую я ощущала с утра, глядя на пустой шкаф.

– Я справлюсь, – прошептала я, вытирая лицо. – Это всего на три месяца. А потом я верну себе всё. С процентами.

– Ты вернёшь деньги, – поправила мама. – А себя? Своё достоинство? Доверие к людям? Ты думаешь, после этого ты сможешь просто взять и забыть? Посмотреть в зеркало и не увидеть ту, кем стала?

От её вопросов не было спасения. Они висели в воздухе, тяжёлые и неудобные.

– Мне некуда было деваться, мам, – сказала я, и в моём голосе прозвучала вся моя усталость и беспомощность. – Прости.

На другом конце провода раздался долгий, тяжёлый вздох.

– Мне не за что тебя прощать, дочка. Ты взрослая и сама принимаешь решения. Я… я просто боюсь за тебя. Этот человек… Волков. Я читала о нём. Он не тот, кто прощает ошибки или ценит чужую доброту. Он – машина. А ты для него – расходный материал.

Её слова эхом отозвались в словах Эвелины: «образы, которые требуются». Мама видела то же самое, только с материнской болью.

– Я буду осторожна, – пообещала я, хотя не знала, что это значит в моей ситуации.

– Звони мне, – попросила она. – Каждый день. Хотя бы смс. Чтобы я знала, что ты… жива. И помни, что бы ни случилось, ты можешь всё бросить и приехать ко мне. Деньги – это бумага. Ты – моя дочь.

Комок в горле стал таким огромным, что я не могла говорить. Я только кивнула, будто она могла это видеть, и выдавила:

– Хорошо. Я буду звонить. Люблю тебя.

– И я тебя, – её голос дрогнул. – Береги себя. Пожалуйста.

Она положила трубку первой. Я сидела на полу, прижав телефон к груди, и смотрела в стену, по которой ползла трещина в штукатурке. Мама не осудила. Она испугалась. И её страх был куда страшнее гнева. Потому что он был обоснован.

Она видела то, чего я ещё не позволяла себе увидеть: что я не просто заключаю сделку. Я вступаю в игру, правила которой пишет он. И цена проигрыша может быть не только финансовой.

Я обхватила колени руками, пытаясь согреться. В комнате было холодно, несмотря на работающее отопление. Холод шёл изнутри. От осознания, что я причинила боль самому близкому человеку. И от смутного предчувствия, что мама права.

Это было не просто рациональное решение. Это была точка невозврата. И я уже перешла её. Осталось только пожинать последствия.

Благотворительный бал был запланирован на пятницу. В четверг вечером, когда я уже морально готовилась к очередному испытанию, раздался звонок от неизвестного номера. Я ожидала Эвелину или, может быть, пресс-секретаря с новым брифингом.

– Алло?

– Алиса. Это Артемий.

Его голос в трубке был таким же ровным, но, возможно, чуть более отстранённым, чем обычно.

– Мы танцуем вальс на открытии бала. Вы умеете?

Вопрос застал меня врасплох. Я представляла себе сдержанные поклоны, медленные прогулки под руку, но не вальс.

– В институте, на выпускном… лет десять назад, – неуверенно ответила я. – Но это было давно.

– Этого недостаточно. Через сорок пять минут за вами заедет машина. Будьте в удобной одежде.

Он положил трубку, не дожидаясь ответа. Распоряжение, не обсуждение.

Ровно через сорок пять минут машина ждала у подъезда. На этот раз она отвезла меня не в центр, а в тихий престижный район старых особняков. Мы остановились у одного из них, и шофёр указал мне на узкую калитку в высокой стене.

За калиткой открылся частный двор, а за ним – отдельно стоящее здание из стекла и стали, явно современная пристройка. Это была пустая, просторная студия с паркетным полом, зеркалами во всю стену и изящным роялем в углу. Воздух пах воском и тишиной.

Артемий уже был там. Он стоял у окна, смотрел в сумеречный сад, сняв пиджак и расстегнув манжеты рубашки. В свете софитов его фигура казалась менее монолитной, более… человечной. Но это впечатление развеялось, когда он обернулся.

– Пунктуальность – ваше скрытое достоинство, – заметил он. – Переодевайтесь. Там.

Он кивнул на небольшую дверь. За ней я обнаружила крошечную раздевалку с парой мягких тапочек и моими старыми лосинами и майкой, которые, видимо, кто-то привёз из моей квартиры. Они пахли домом. Это маленькое проявление заботы (или тотального контроля?) смутило меня ещё больше.

Когда я вышла, он уже ждал в центре зала. Рояль заиграл – откуда-то из скрытых динамиков полилась запись вальса Штрауса.

– Стандартный венский вальс. Основное движение – «шаг-шаг-закрыть». Я веду. Ваша задача – следовать, не глядя на ноги. И улыбаться. Публика будет наблюдать.

Он подошёл ко мне, и его руки легли на меня с той же безличной уверенностью, что и в первый вечер: одна на мою лопатку, другая взяла мою руку. Но сейчас между нами не было слоя вечернего платья, только тонкая ткань майки. Я почувствовала тепло его ладони сквозь неё, его пальцы, лежащие на моих ребрах. Дыхание перехватило.

– Расслабьте спину, – скомандовал он. – Вы не на эшафоте. И смотрите на меня, а не в пол.

Я заставила себя поднять глаза. Его взгляд был сосредоточен, деловит.

– Начинаем. Раз-два-три. Вперёд.

Он сделал шаг, и я, забыв всё, попыталась отступить, наступив ему на ногу.

– Извините.

– Не извиняйтесь. Считайте. Раз-два-три. На «раз» – шаг правой назад. Не так широко.

Мы начали снова. И снова. Моё тело было скованным, непослушным. Я то отставала, то забегала вперёд. Он терпеливо, но без тени снисхождения поправлял, его голос был ровным, как метроном.

– Плечи опустите. Вес тела на передней части стопы. Не сопротивляйтесь моему ведению. Вы не дерево.

– Я и не дерево! – огрызнулась я после очередного сбитого шага, вырывая руку. – Я человек, которого заставили учиться танцевать за сутки до выступления!

Он отпустил меня, и мы стояли, глядя друг на друга под звуки невозмутимого вальса. В его глазах вспыхнула искра раздражения.

– Вас не «заставили». Вы подписали контракт, где черным по белому указано участие в публичных мероприятиях, включая танцы. Это ваша работа на данный момент. И я ожидаю от вас профессионального отношения.

– Профессионального? – я засмеялась, и смех прозвучал истерически. – Вы купили мое время, мою улыбку, мою руку. Но вы не можете купить грацию или мгновенное превращение в балерину!

– Мне и не нужна балерина, – отрезал он, шагнув ближе. Его голос понизился, стал опасным. – Мне нужна женщина, которая не опозорит меня на людях, наступив партнёру на ногу в прямом эфире. Это базовый минимум. И вы его сейчас не выполняете.

Его близость была подавляющей. Я чувствовала исходящее от него тепло, видела мельчайшую искру в его серых глазах. Это был не просто гнев. Это было разочарование в некачественном активе.

– Тогда наймите профессионалку! – выпалила я, задыхаясь. – Актрису. Танцовщицу. Зачем мучить нас обоих?

Он замолчал, изучая моё лицо. Музыка сменилась на новую композицию, медленнее, грустнее.

– Потому что вы уже в игре, – наконец сказал он тихо. – И вы – единственная, кто подходит по всем параметрам. Даже с натоптанными ногами. Так что давайте сделаем это. Последний раз. И, пожалуйста, перестаньте смотреть на меня, как на тюремщика. Хотя бы на время танца.

Его последняя фраза прозвучала не как приказ, а как… усталая просьба? Нет, не может быть. Это была уловка.

Но что-то во мне дрогнуло. Может, просто от усталости. Он снова протянул руку. Я медленно положила свою в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, крепко, но уже без прежней стальной хватки.

– Считайте, – сказал он, и его голос снова стал нейтральным, инструктивным.

– Раз-два-три…

Мы закружились. На этот раз я перестала думать. Я просто слушала ритм, пыталась чувствовать лёгкое давление его руки, следовала за его шагами. И постепенно, рывками, у нас стало что-то получаться. Мы больше не сталкивались. Я перестала смотреть на ноги.

– Лучше, – констатировал он после нескольких тактов. – Теперь улыбка. Представьте, что вам не противно.

Я взглянула на него и… улыбнулась. Настоящей, язвительной улыбкой.

– А что, если мне не противно? Что если мне просто… безразлично?

Он замер на долю секунды, сбившись с ритма, но тут же восстановил его.

– Безразличие – приемлемо, – сказал он, и уголок его губ дрогнул в почти-улыбке. – Его легче сыграть, чем нежность.

Мы кружились под звуки музыки в пустой студии. Его рука на моей спине больше не была просто точкой контроля. Это была точка контакта. Ярость ушла, сменившись странной, сосредоточенной тишиной. Я чувствовала каждое движение его тела, каждое микросокращение мышц, предваряющее шаг. И он, должно быть, чувствовал моё.

Это был первый раз, когда мы делали что-то синхронно. Не как марионетка и кукловод, а как… партнёры. Пусть даже на паркете, пусть даже в рамках лживого контракта.

Музыка стихла. Мы остановились, но он не сразу отпустил меня. Его рука ещё секунду лежала на моей спине, а моя – в его руке. В зеркале я видела нашу отражённую пару: двое людей в простой одежде, стоящих слишком близко в пустом зале.

Он отступил первым, нарушив заклинание.

– Достаточно на сегодня. Завтра в семь вечера. Не опаздывайте.

Он повернулся, чтобы забрать свой пиджак. Я стояла на месте, чувствуя, как по спине, где только что была его ладонь, разливается странное, остаточное тепло.

– Артемий, – неожиданно для себя назвала я его по имени.

Он обернулся, вопросительно подняв бровь.

– Спасибо, – выдавила я. – За… терпение.

Он кивнул, коротко, без слов, и вышел. Я осталась одна в студии, где ещё витал призрак нашей синхронности и где рояль, храня эхо нашего вальса и того странного, нового напряжения, которое уже не было чистой неприязнью.

Глава 5.

Платье цвета лесной тени лежало на мне, как вторая кожа. Оно было даже красивее, чем на примерке, и от этого ещё более угрожающим. Эвелина и её команда превратили меня в произведение искусства: волосы были убраны в сложную, но воздушную причёску, обнажающую шею, макияж подчёркивал глаза, делая их огромными и тёмными в обрамлении ресниц. В зеркале смотрела не я, а персонаж из той жизни, в которую я вторглась.

Я вышла из подъезда и огляделась. Артемий не прислал за мной не лимузин, а приехал на своем личном автомобиле – низком, стремительным, тёмного цвета. Он вышел из машины, чтобы открыть мне дверь. Этот жест, такой банально-галантный, застал меня врасплох. Он был в смокинге. Он всегда выглядел безупречно, но сейчас, в вечернем костюме, под мягким светом уличного фонаря, он казался… другим. Более опасным. Или менее доступным. Я не могла решить.

Он оценивающе окинул меня взглядом, быстрым, как сканирование.

– Вы выглядите… соответствующе, – произнёс он. Его стандартная похвала-констатация. Но в его голосе, возможно, мне показалось, был лёгкий оттенок чего-то ещё. Одобрения? Нет, просто удовлетворения от того, что инвестиция оправдывает ожидания.

– Спасибо, – автоматически ответила я, скользя на пассажирское сиденье. Запах кожи, его одеколона и тишины.

Путь до исторического особняка, где проходил бал, занял недолго. Но с каждым метром тишина в салоне становилась гуще, насыщеннее невысказанным. Я думала о его руке на моей спине во время урока. Он, вероятно, думал о том, чтобы я не наступила ему на ноги перед камерами.

Особняк сиял, как гигантский свадебный торт. Красная дорожка, вспышки фотокамер, рой журналистов за барьером. Это было в разы масштабнее первого ужина. В моем животе все сжалось в холодный комок.

Перед тем как открыть дверь, Артемий повернулся ко мне.

– Помните, первый танец. Улыбайтесь. Смотрите на меня или вдаль, но не на ноги. И, Алиса… – он сделал паузу, и его взгляд на миг стал пристальным, почти человеческим. – Расслабьтесь. Самые убедительные лжецы – те, кто верит в свою ложь хотя бы на мгновение. Поверьте, что вам нравится этот вальс. Хотя бы на три минуты.

Его совет был таким же циничным, как и всё в нашей сделке. Но в нём была доля правды. Чтобы выжить в этом вечере, мне нужно было не просто играть. Мне нужно было раствориться в роли.

Я кивнула. Он вышел, обошёл машину и открыл мне дверь. Его рука протянулась, и я положила свою в неё. На этот раз я не сопротивлялась, не напрягалась. Я просто позволила ему помочь мне выйти. Вспышки камер ослепили меня, вырвав из полумрака салона в ослепительный свет спектакля.

Он притянул мою руку к своему локтю, и мы пошли по красной дорожке. Его пальцы лежали поверх моих, уверенно, но без того сжимающего усилия, что было раньше. Шёпот толпы, щелчки затворов, оклики репортёров – всё это смешалось в оглушительный гул. Я улыбалась, смотрела то на него, то в толпу, кивала. Тело действовало на автомате, обученное за неделю дрессировки.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.