Федерико Сантаити
Кот с семью именами. Счастье приходит к тому, кто верит в чудеса

IL GATTO DAI SETTE NOMI

by Federico Santaiti

© 2025 Mondadori Libri S.p.A., originally published by BUR, Milano, Italy

© Гармашова Ю., перевод на русский язык, 2026

© ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Моим трем котам, Блэки, Торину и Рагу, которые своим тихим присутствием разделяли со мной дни и ночи, наполненные размышлениями, творчеством и мечтами.

1
В отражении

Если бы у любопытства было лицо, оно, несомненно, выглядело бы как мордочка шестинедельного котенка – с перепачканным носом, взъерошенной черной шерсткой и живыми глазами, блестящими, словно два темно-зеленых огонька в мартовских сумерках. Именно такой малыш и разгуливал в тот вечер по улицам небольшого городка, на коротких, пружинистых лапках перебегая с одной стороны тротуара на другую. На груди у него, будто крохотный бриллиант, белело пушистое пятнышко.

Улицы, по которым носился котенок в тусклом свете только что зажегшихся фонарей, были безлюдны. Недавно зашедшее солнце окрасило половину неба в розоватые тона, а другая его часть с каждой минутой все больше наливалась свинцом. Время от времени вдали вспыхивала молния, а за ней раздавался приглушенный раскат грома.

Котенка, впрочем, ничуть не тревожила надвигающаяся буря; он даже не обернулся на большого белого пса, который внезапно залаял на него из-за ворот виллы.

– Тише ты, тише… – сказала женщина средних лет, как раз проходившая мимо. – Напугал меня!

– Луиза! Смотри, я поймал двоих! Разве они не прелесть? – крикнул ей молодой парень по имени Эдоардо, подходя с переноской, из которой доносилось испуганное мяуканье двух котят.

– Какие крошки… – улыбнулась женщина. – Кажется, я видела третьего вон там, через дорогу. Наверное, спрятался в кустах. Пойдем посмотрим!

С неба упали первые крупные капли дождя. Белая собака снова залилась лаем, когда двое волонтеров вошли в небольшой сквер.

Эдоардо опустился на колени и заглянул в кусты.

– Тут никого, – сказал он Луизе.

– Точно? – переспросила та, оглядывая детскую площадку с горкой и качелями.

– В такой темноте уже ничего не разглядишь, но будь здесь еще один котенок, мы бы наверняка заметили.

– Давай посветим! – Луиза включила фонарик на телефоне, и парень последовал ее примеру.

– Никого!

– Значит, мне показалось. Пошли?

– Да, становится прохладно, да и малышам нужно поесть. Поехали в приют!

Все это время котенок с зелеными глазами прятался под каруселью на детской площадке и внимательно следил за волонтерами. Лишь когда они скрылись за поворотом, бесшумно выскользнул из укрытия и снова зашагал своей дорогой. Он только что обрел свободу и ни за что не променял бы ее на тесную переноску, в которой оказались его братья.

Он во второй раз прошел мимо огромного белого пса, который тут же учуял его и снова залился оглушительным лаем. Но малыш принял невозмутимый вид и не удостоил его даже взглядом.

В этот дождливый вечер его мокрая черная шерстка переливалась в свете фонарей радужными бликами, словно само небо решило разукрасить его мерцающими узорами.

Дождь все усиливался, и по лапкам пробежала первая дрожь. Ему срочно нужно было отыскать теплое и сухое местечко, чтобы провести свою первую ночь в одиночестве, без мамы и братьев.

Когда он переходил дорогу, водитель припаркованной у тротуара машины завел мотор, и в свете вспыхнувших фар изумрудные глаза котенка засияли таинственным огнем – словно два омута, полные древних тайн и удивительных историй.

Машина тронулась с места, и котенок лишь чудом увернулся из-под колес. Затем припустил метров пятьдесят по прямой, свернул налево и добежал до следующего перекрестка. Там его взгляд привлек теплый манящий свет, льющийся из окон небольшого дома.

Он на несколько мгновений замер, разглядывая его сквозь кованую решетку ворот.

В саду ровным зеленым ковром расстилался идеально стриженный английский газон, который кое-где нарушали небольшие деревца и клумбы с душистыми цветами. Выложенная камнем дорожка отделяла котенка от входной двери и больших окон в пол, сквозь которые виднелась уютная гостиная с зажженным камином. Лучшего места для ночлега не придумаешь.

Поэтому малыш собрался с духом и осторожно подкрался поближе. Он так ловко обвел вокруг пальца волонтеров, что теперь ничего не боялся.

Добравшись до одного из французских окон, он обнаружил в нем маленькую дверцу, словно специально сделанную для него. Несколько раз толкнул ее лапкой, но створка не сдвинулась ни на миллиметр.

Пока ветер нашептывал свои секреты в ветвях деревьев, а дождь продолжал усиливаться, котенок прижался носом к мокрому стеклу, чтобы получше рассмотреть дом. Он увидел гостиную, обставленную добротной, но изящной мебелью и мягкими креслами в теплых землистых тонах. Напротив камина стоял большой диван, весь в царапинах, – особенно досталось одному из подлокотников. Полки были заполнены безделушками, среди которых он разглядел несколько фотографий и множество статуэток кошек.

Внезапно котенок почуял манящий аромат: пахло чем-то очень вкусным. В животе заурчало – он и вправду проголодался. С тех пор как в последний раз пил мамино молоко, прошло уже много часов.

Котенок продолжал изучать комнату, надеясь, что кто-нибудь выйдет и откроет ему, или же он сам найдет лазейку, чтобы пробраться внутрь. Он не собирался сдаваться – его внутренний компас из всех домов в округе привел его именно сюда. А это что-то да значило.

Пока он размышлял обо всем этом, из полумрака комнаты медленно выплыл довольно крупный кот. Одного взгляда хватило, чтобы понять: этот кот уже немолод. Его некогда гладкая и блестящая черная шерсть потускнела, а кое-где и вовсе свалялась.

Старый кот потерся о подлокотник дивана, сначала головой, потом всем телом, выгнул спину и поднял передние лапы, вонзаясь ими в обивку. Двигался он медленно и размеренно, но все еще грациозно. Вдоволь наточив когти, он неторопливо подошел к камину и тяжело опустился на паркет.

Теперь, когда он растянулся всем телом на полу в свете камина, котенок мог хорошенько его рассмотреть. Большие зеленые глаза были усталые и затуманенные, словно сотни раз видели, как ночь сменяется днем, но в них все еще теплился живой и любопытный огонек. Но тут внимание малыша привлек пучок белой шерсти на груди старого кота. Это небольшое светлое пятнышко поразительно напоминало белый бриллиант на его собственной груди – он нисколько в этом не сомневался, потому что не раз видел свое отражение в лужах.

– Время ужинать! – послышался чей-то голос в глубине комнаты.

Котенок обернулся на звук и увидел, как в гостиную входит девушка с маленькой белой тарелочкой в руках и ставит ее на пол.

– Ну же, поешь хоть немного… – уговаривала она.

Но что бы ни лежало на тарелке, старого кота это, похоже, совершенно не интересовало.

А вот голодный котенок на мгновение забыл, что перед ним стекло, и попытался броситься к еде. Звук его маленького тельца, ударившегося о стекло, привлек внимание большого кота, который до этого момента и не подозревал, что за ним наблюдают.

Сначала он навострил уши, потом повернул морду. Уже собирался забраться на колени к хозяйке, которая как раз устроилась на диване, но что-то останавливало его.

Ветер за окном, шумевший в ветвях и завывавший в водостоках, словно звал его, выкрикивая имя. Старый кот величаво выгнул хвост вопросительным знаком и зашагал к окну. Котенок следил за его приближением, даже не шелохнувшись, – ему и в голову не пришло бежать.

Так два кота оказались друг напротив друга, разделенные лишь стеклом, тонкой гранью, как та, что отделяет день от ночи, а жизнь от смерти. Котенок видел перед собой старого кота, а тот различал только собственное отражение и гостиную за спиной. Пока молния внезапно не разорвала тучи, обнажив всю мощь разбушевавшейся стихии, и не озарила сад, дерево, каменную дорожку и, что самое главное, маленького котенка.

Невидимая завеса пала, и два кота на мгновение встретились взглядами. Этого хватило, чтобы в душах обоих произошло что-то важное.

Потом вспышка погасла, и где-то рядом прогремел гром.

Именно тогда старый кот в последний раз закрыл глаза, и его душа освободилась из оков времени и пространства.

Котенок на несколько мгновений замер – неподвижный, но полный жизни. Потом та же таинственная сила, что привела его сюда, заставила повернуть назад. Он пересек дорожку, проскользнул между прутьями ворот и растворился в темноте. Дождь все лил и лил, а ночь укутывала мир в свои холодные объятия.

2
Бутерброд с сыром и ветчиной

– Мам, я пошла! – крикнула Матильда.

– Ничего не забыла? – раздался из кухни голос Анны.

– Нет! – с легким раздражением ответила девочка, хватаясь за дверную ручку. Но не успела она потянуть дверь на себя, как послышались торопливые шаги матери.

– А вот и неправда, ты забыла свой завтрак… Я приготовила твой любимый бутерброд с сыром и ветчиной!

– Ну да, как всегда… – буркнула Матильда, уворачиваясь от маминых объятий. – Ну все, я побежала!

– Смотри не заболтайся по дороге с друзьями, а то автобус пропустишь!

Мама не успела договорить, а Матильда уже выскочила за дверь. Но все слышала.

– Как будто кто-то станет со мной разговаривать, – пробормотала она себе под нос.

Шел восьмой час утра, и улицы постепенно оживали: дети с сонными лицами и рюкзаками за плечами спешили к остановке школьного автобуса. И у каждого из них была своя компания – у всех, кроме Матильды.

Тринадцатилетняя Матильда оканчивала среднюю школу. У нее было округлое личико, сохранившее детскую мягкость, розовые щеки и густые блестящие черные волосы, которые мама каждое утро заплетала в косы. Она была полнее других девочек, а это в сочетании с застенчивостью и природной скромностью делало ее легкой мишенью для сверстников.

«Матильда, ты чемпион… по обжорству!», «Матильда, у тебя нет подруг потому, что ты их всех съела?» – вот лишь некоторые из насмешек, которые ей приходилось выслушивать в школе каждый день.

В ответ она молча опускала взгляд, что еще больше подстегивало обидчиков. Они не понимали, что их слова – вовсе не безобидные шутки, а острые стрелы, которые ранили ее в самое сердце и заставляли чувствовать себя еще более одинокой.

– Что тебе мамочка сегодня приготовила? – вдруг крикнул кто-то за спиной, выхватывая у нее пакетик с завтраком.

Матильда не успела и слова сказать, а Алессандро уже разворачивал сверток.

– Опять ветчина с сыром?! – воскликнул задира.

– Вот почему ты такая толстая – жрешь все время одно и то же! – добавил стоявший рядом Лука. Он выхватил бутерброд и швырнул его прямо в Матильду.

Она попыталась поймать его на лету, но он выскользнул у нее из рук и приземлился прямо в лужу.

– Ничего, вкуснее будет! – ухмыльнулся Лука, и его друг расхохотался в ответ.

Довольные своей жестокой выходкой, мальчишки заторопились к остановке школьного автобуса. Их хохот давно растаял в воздухе, а Матильда все еще не сдвинулась с места, глядя на валявшийся в луже бутерброд. Она молча наклонилась и брезгливо подняла его двумя пальцами, наблюдая, как с него печально стекает грязная вода.

– Все равно не стала бы его есть, – пробормотала она себе под нос, пытаясь изобразить безразличие. Держа испорченный бутерброд в руках, она поплелась к остановке, до которой оставалось метров пятьдесят.

«Разве тут не было урны?»

Матильда в недоумении остановилась у дорожного знака. «Не могу же я пойти с ним в школу – весь рюкзак намочу», – подумала она, оглядываясь в поисках мусорного бака. Ей даже в голову не пришло бросить бутерброд на землю – она была ответственной девочкой, куда рассудительнее многих взрослых.

До отправления оставалось всего несколько минут, поэтому она побежала в сторону ближайшей детской площадки, минуя остановку, где в ожидании школьного автобуса толпились и галдели дети. А среди них и Лука с Алессандро, которые, конечно же, не преминули снова ее подколоть:

– Эй, Матильда! Решила пробежаться до школы? – крикнул один из них.

– Катиться не пробовала? Быстрее будет! – тут же подхватил второй.

Жестокие слова ударили ее словно хлыстом, но Матильда не остановилась. Позволила насмешкам войти в одно ухо и вылететь через другое. Единственное, что ее сейчас волновало, – куда выбросить бутерброд.

На детской площадке в этот час было тихо и пусто. Качели слегка покачивались на ветру, а горка темнела на фоне серого утреннего неба.

«А вот и урна», – с облегчением подумала Матильда, заметив мусорный бак. Только она обрадовалась, что не опоздает на автобус, как вдруг обо что-то споткнулась. Нога зацепилась за корень дерева, и она мгновенно потеряла равновесие – упала плашмя, тщетно пытаясь выставить руки вперед, чтобы смягчить падение.

Матильда замерла, распластавшись на асфальте. Больше всего ей сейчас хотелось провалиться сквозь землю, стать невидимкой. Сердце бешено колотилось, а мысль о том, что кто-то мог видеть ее падение, – может, даже те самые задиры-мальчишки – сковывала ужасом.

– Ну почему со мной всегда что-то случается? – прошептала она, поднимаясь на ноги. Колени и поцарапанные ладони саднило, но она изо всех сил старалась не плакать. Ей было не просто больно, но еще и страшно – вдруг все опять станут смеяться.

– Так, посмотрим, видел ли меня кто… – пробормотала она.

«Раз… два… три!» – мысленно сосчитала Матильда и обернулась к остановке, готовясь встретить насмешливые взгляды.

Как ни странно, никто, похоже, не заметил ее фееричного падения. Она облегченно вздохнула.

Но потом вдруг поняла, почему никто не обратил на нее внимания: школьный автобус как раз подъехал к остановке, и дети заходили внутрь! Широко раскрыв глаза, Матильда смотрела, как одна за другой захлопываются двери, и автобус отъезжает от остановки.

– Нет, нет, нет! – закричала она, чувствуя, как внутри нарастает паника. – Не может быть… Все из-за дурацкого бутерброда, который я даже не хотела брать! – вскипела она.

И тут наконец вспомнила про свой завтрак, который по-прежнему лежал на земле прямо под урной, словно насмехаясь над ней. Матильда наклонилась поднять его и услышала тихое мяуканье. Она вздрогнула от неожиданности и взглянула на соседний куст. Прямо под ним сидел он – котенок с огромными зелеными глазами, тот самый, что вчера вечером убежал от волонтеров из приюта.

Малыш, заинтересованный девочкой, медленно подошел к ней с тихим мяуканьем.

– Котенок! – ахнула Матильда. Ее сердце, все еще быстро колотившееся от бега и досады, вдруг растаяло при виде этого крошечного комочка с взлохмаченной черной шерсткой. – Где же твоя мамочка? – ласково спросила она, оглядываясь вокруг. Но площадка была совершенно пуста.

Котенок, который всю ночь ничего не ел, не сводил глаз с бутерброда в руках Матильды, привлеченный ароматом ветчины.

– Ах, ты, наверное, голодный, да? – С этими словами Матильда развернула обертку и достала ломтики ветчины. Котенок словно только этого и ждал – одним прыжком схватил ароматную еду и быстро, маленькими кусочками, все съел. Потом, наконец наевшись, благодарно замурлыкал и принялся тереться о ее руку.

Матильда наблюдала за ним с нежностью и облегчением, поглаживая по спинке. Она бы осталась с ним на весь день, но знала: школу пропускать нельзя. Она уже даже смирилась с тем, что ей придется вернуться домой и объясняться с мамой, придумывая отговорки насчет пропущенного автобуса. Но тут ее внимание привлек звук мотора – к остановке подъезжал еще один школьный автобус!

«Господи, это последний! Если поспешу, может, успею!» – подумала она.

Уже на бегу, направляясь к остановке, обернулась к своему новому другу и крикнула:

– Пока, котик, мне пора! Но если будешь умницей и останешься здесь, завтра принесу еще ветчины!

3
Резинка для волос

В тот день, когда на тумбочке зазвонил будильник на телефоне, Матильда уже проснулась. Для нее, точно не жаворонка, это было чем-то из ряда вон выходящим. Она не была лентяйкой, просто любила нежиться под одеялом до последнего.

Полностью одетая и даже обутая, она зашла на кухню так тихо, что мама, занятая приготовлением завтрака, ее не заметила.

– Ну что, бутерброд готов? – спросила девочка более резким тоном, чем обычно.

– Боже, Мати! Ты меня напугала! Ты уже собралась? К дождю, не иначе, – пошутила Анна, поглядывая на лужи и хмурое небо за окном.

Матильда рассмеялась, покачав головой.

– Нет, нет, хватит дождя! Просто хочу пораньше прийти в школу, повторить немного материал перед контрольной, – объяснила она, пытаясь скрыть нетерпение. – И положи побольше ветчины! – добавила она, глянув на бутерброд.

– Еще больше? Там уже четыре ломтика! – удивилась мама.

Но послушалась, и не успела она даже завернуть бутерброд, как Матильда выхватила его у нее из рук и захлопнула за собой дверь.

«Что это с ней сегодня?» – недоуменно подумала Анна.

Было еще так рано, что уличные фонари еще освещали пустынные тротуары, а остальные школьники сидели по домам. Матильда шла быстро, с улыбкой на лице. Она в два счета добралась до сквера, где вчера встретила котенка.

– Туман прямо как в фильмах про привидения, – пробормотала она себе под нос, оглядываясь по сторонам. – Котик, я вернулась! Котик, ты где? – тихонько позвала Матильда, словно не желая нарушать утреннюю тишину.

Котенок прятался в кустах, как и накануне, но, услышав голос девочки и учуяв знакомый аппетитный запах, тут же выбрался наружу. Один глазик еще был сонно прищурен, словно он только что проснулся. Он подкрался к Матильде и громко, протяжно замяукал, приветствуя ее.

– А вот и ты! Я принесла ветчину, как обещала. – Девочка присела, положила бутерброд на землю и покрошила на хлеб, словно на тарелку, кусочки ветчины.

Котенок тут же замурлыкал, задрав хвост трубой – верный признак удовольствия.

Матильда нежно погладила его.

– Ешь спокойно, я никуда не денусь, – ласково прошептала она, присев на соседнюю скамейку. Она смотрела на котенка как завороженная, а ее глаза светились восторгом при виде этого крошечного создания, такого хрупкого и милого.

Доев ветчину, малыш подбежал к ней, ласково потерся о лодыжки, а потом одним прыжком взобрался на колени и свернулся клубочком, словно так и было задумано.

– Ну что, теперь мы с тобой друзья? – шутливо спросила девочка.

И котенок, будто поняв вопрос, коротко мяукнул.

Матильда радостно рассмеялась.

– Вот и прекрасно! Я так рада, – ответила она, осторожно обнимая котенка. – Тем более ты мой единственный друг…

Тут котенок заметил розовую резинку на одной из ее кос и попытался дотянуться до нее лапкой.

– Хочешь поиграть, Котик? Сейчас.

Матильда сняла резинку и стала медленно водить ею у него перед мордочкой, а тот попытался поймать ее лапками. Потом бросила резинку в траву, и котенок ловким прыжком помчался за ней, схватил на лету и приземлился на газон, сражаясь со своим противником.

Несколько минут Котик и Матильда увлеченно играли. Малыш, который не веселился так с тех пор, как в последний раз резвился с братьями, не хотел останавливаться: он раз за разом стремительно бросался за резинкой, с врожденной грацией перебирая пушистыми лапками, хотя в азарте погони его порой заносило на мокрой земле. Это было так забавно!

Солнце тем временем начало пробиваться сквозь тучи, озаряя лужайку и согревая прохладный воздух, а кошачье мяуканье теперь сливалось с тихими звуками просыпающегося города: скрипом открывающихся окон, хлопками дверей, урчанием мотора отъезжающих машин и голосами прохожих. Дети и подростки с неподъемными рюкзаками сонно плелись к остановке.

Туман постепенно рассеивался, и Матильда увидела первые школьные автобусы с включенными фарами, проезжающие в легкой дымке.

– Котик, мне скоро придется уйти… – сказала она нежно, но с сожалением, осторожно поглаживая его по голове.

Котенок замер и посмотрел на нее так, словно все понял.

– Да, надо в школу, – слегка вздохнув, продолжила Матильда. – Сегодня не буду в последний момент запрыгивать в автобус – вчера чуть не опоздала! Но не волнуйся, Котик, я вернусь. А знаешь что? Сегодня после уроков зайду к тебе по пути домой, хорошо?

Котенок ответил ласковым мяуканьем. Похоже, план его устраивал.

Матильда хихикнула:

– Тогда договорились. – Она наклонилась, чтобы напоследок погладить его, и направилась к остановке.

Но едва она сделала несколько шагов в сторону дороги, как Котик засеменил за ней.

– Ой, нет, прости, тебе со мной нельзя. И вообще, держись подальше от дороги! – обернувшись, ласково прошептала она.

Котенок не отставал. Ему совсем не хотелось оставаться одному.

За оградой детской площадки простирался огромный парк – со скамейками и гравийными дорожками, петляющими между деревьями и кустарниками. А здесь в это время были только бегуны да собачники.

Матильда углубилась по одной из тропинок, направляясь в тихое место вдали от дороги, где густо росли кусты, и уже там в последний раз швырнула розовую резинку в заросли. Котик присел за пучком травы, словно в засаде, хорошо прицелился и бросился в атаку. И в тот момент, когда поймал резинку коготками, услышал крик Матильды:

– Прости, но обещаю, я вернусь!

А когда обернулся, его подружки уже и след простыл.

Только когда Матильда зашла в автобус и села у окна, чтобы убедиться, что котенок не побежал следом, она заметила свое размытое отражение в стекле и поняла, с какой странной прической отправилась в школу: половина волос была заплетена в косу, а вторая – распущена.

Школьные часы тянулись мучительно долго. Матильде казалось, что уроки никогда не закончатся, слова учителей сливались у нее в голове, а взгляд то и дело блуждал за окном, пока она мечтала о том, как снова увидит котенка.

Наконец пронзительный звонок прервал томительное ожидание. Матильда встрепенулась, словно очнувшись от долгого сна. Класс наполнился гомоном голосов, и она, не мешкая, запихала книги в рюкзак и вскочила со стула… но тут ее кто-то грубо толкнул. Путь перегородили знакомые задиры.

– Шевелись давай, из-за тебя ни пройти ни проехать! – ухмыляясь, гаркнул Алессандро.

Матильда никак не отреагировала, даже не взглянула на него. Только вздохнула и молча опустилась обратно на стул, чтобы пропустить мальчишек. В мыслях она была далеко отсюда – с котенком, который ждал ее.

Сев в школьный автобус, она быстро достала телефон и набрала сообщение: «Мама, я иду в библиотеку делать домашку с ребятами, хорошо? Увидимся позже». Конечно, это все неправда, но зато теперь она могла спокойно пойти в парк, не вызывая подозрений.

Матильда села в первом ряду рядом с водителем, на место, которое никто не хотел занимать. То был уголок одиночек и молчунов. Школьный автобус четко делился на зоны: в «хвосте» сидели главные задиры, которые шумели, отвешивали шуточки и ржали как кони, не заботясь о том, что мешают другим. В середине обычно устраивались нормальные ребята – болтали, обсуждали день и рассказывали друг другу смешные истории, не привлекая к себе лишнего внимания. А места впереди занимали отличники, тихони и те, кто предпочитал держаться особняком.

Матильда всегда садилась именно здесь, подальше от любопытных глаз, чтобы спокойно погрузиться в собственные мысли. Но на самом деле ей тоже хотелось бы сесть на пару рядов дальше – рядом с каким-нибудь другом или подругой.

Вот о чем она думала, когда двери автобуса с привычным механическим шипением открылись на ее остановке. Не колеблясь ни секунды, она вышла и направилась к детской площадке; рюкзак легко подпрыгивал у нее за спиной.

Покой и тишина, встретившие ее этим утром, сменились настоящим ураганом: повсюду носились дети, оглашая сквер криками и смехом. Мамы, бабушки и папы беседовали друг с другом, взрослые голоса смешивались с детскими, и время от времени раздавался неожиданный плач.

– Да ничего страшного, просто коленку ободрал! – утешал кто-то из взрослых, и малыш тут же улыбался и бежал играть дальше.

Матильда с волнением оглядывалась. «Хорошо, что утром оставила Котика в парке», – подумала она, поправляя лямки рюкзака. Но все равно боялась, что весь этот шум с детской площадки – крики, смех, плач – мог его спугнуть.

Ускорив шаг, она свернула на знакомую тропинку, ведущую в глубь парка, и стала искать среди кустов, куда утром бросила резинку.

– Так, тут только бумажки, мусор, листва… а Котика нет! – проворчала она, оглядываясь.

Оставалось только обыскать весь парк. Что она и сделала. Заглядывала даже в самые потаенные уголки, внимательно изучала каждую мелочь в поисках любых следов. Она настолько сосредоточилась, что шум площадки и детские голоса как будто исчезли, и Матильда отчетливо слышала хруст листвы под ногами и малейший шорох в кустах, будто мир нашептывал ей свои маленькие секреты. Она невольно улыбнулась.

«Я прямо как Бильбо Бэггинс, – подумала Матильда, вспоминая главного героя фильма “Хоббит”, который недавно смотрела. – Может быть, отыщу тут какое-нибудь сокровище!»

И, похоже, не ошиблась. Вдруг что-то привлекло ее внимание. Она внимательнее всмотрелась в переплетение веток. Там, прямо между листьями, застрял маленький розовый предмет. Матильда подошла поближе, и когда разглядела его как следует, сердце екнуло: это ее резинка для волос!

– Котик! – позвала она и замерла, затаив дыхание в ожидании, что ее маленький друг откликнется. Но вокруг стояла тишина: ни мяуканья, ни шороха. Только далекие голоса детей доносились с площадки. Матильда вздохнула, сунула резинку в карман, но не сдалась. Встала на четвереньки и поползла через небольшой туннель между ветками, который природа словно создала специально для нее. С каждым движением остальной мир оставался все дальше и дальше. Стиснув зубы, она съежилась, чтобы протиснуться сквозь особенно узкий участок, и наконец выбралась на укромную полянку, скрытую от тропинок. Но и здесь котенка не было. Лишь легкий ветерок составлял ей компанию, да солнечные лучи пробивались сквозь листву. Где-то в ветвях даже щебетала птичка.

Матильда закусила губу, стараясь не расплакаться от разочарования.

– Котик? – снова позвала она, но ее голос растворился в пустоте.

Тихо вздохнув, она прислонилась к стволу большого дерева и медленно опустилась на землю. Потупила взор, готовая смириться с неудачей. «Наверное, убежал… – с грустью подумала она. – Испугался и нашел себе другое место».

Но вдруг что-то заставило ее вздрогнуть. Какой-то шорох сверху. Матильда медленно подняла голову и раскрыла рот от изумления. С нижней ветки дерева, под которым она сидела, на нее смотрели два маленьких блестящих глаза.

– Нашла! – воскликнула она, переполненная радостью.

Матильда протянула руку, и Котик тут же спрыгнул с дерева прямо в ее объятия. Мягкая шерстка защекотала подбородок.

Она бережно опустила котенка на траву и села рядом. Малыш тут же перевернулся на спинку, задрал лапки и замурлыкал от счастья.

Наконец-то они оказались вместе и могли поиграть. Матильда размахивала веточкой, а Котик гонялся за ней быстрыми неуклюжими прыжками, наслаждаясь игрой. Время пролетело незаметно…

– Ой, мне пора! – спохватилась девочка, глянув на небо, которое окрашивалось в оранжевые тона.

Она закинула рюкзак за плечи.

– Отдыхай, завтра увидимся, хорошо? Теперь, когда я знаю, где ты прячешься, я тебя быстро найду. И поиграем подольше, – добавила она, пока котенок снова устраивался клубочком на ветке.

По дороге домой Матильда размышляла о том, как сделать укрытие Котика теплее и уютнее. «Завтра принесу ему одеяльце…»

Она так погрузилась в мысли, что даже не заметила, что котенок крадется за ней следом. Все это время он держался метрах в двадцати позади, чтобы остаться незамеченным, и семенил до тех пор, пока не увидел, как девочка свернула к дому и скрылась за дверью. Матильда отыскала его укрытие в кустах, а он разведал, где живет она.

4
Новая подруга

– Котик! Как ты здесь оказался? – ахнула Матильда.

В четверть восьмого утра она уже стояла на пороге с только что заплетенными косами. Сегодня встала пораньше, чтобы не попасться на глаза школьным задирам и провести время со своим пушистым другом. В правой руке она держала рюкзак, левой придерживала еще не закрытую дверь и в неверии смотрела на котенка, который спокойно сидел на дорожке перед самым домом, словно всю ночь поджидал ее здесь. Легкий ветерок чуть шевелил мягкую шерстку.

«Как же он?.. – подумала Матильда. – Неужели проследил?»

И от этой мысли невольно улыбнулась. Она ласково погладила своего маленького друга, и они вместе пошли к скверу, пока город все еще дремал в утренней дымке. Матильда не помнила, когда в последний раз так радовалась походу в школу.

– Не знаю, как ты узнал, где я живу, – сказала она с ласковой улыбкой, пока они шли рядом, – но будь осторожен. Понимаю, ты уличный кот и привык к вольной жизни больше меня, но машины могут быть очень опасны.

Котенок посмотрел на нее внимательными глазками, словно молча кивнул.

Через несколько минут они добрались до парка и направились к его укрытию. Матильда наклонилась и протянула котенку ветчину.

– Ты всегда такой голодный… поэтому сегодня утром я попросила маму добавить еще несколько ломтиков. Видел бы ты ее лицо!

Потом она открыла рюкзак и достала из него маленькую подушечку и клетчатый флисовый плед.

– Смотри, что я тебе принесла. Теперь ты точно не замерзнешь! – Матильда нагнулась и аккуратно положила плед и подушку между ветками кустарника, где котенок обычно прятался. – Вот теперь у тебя настоящий домик, – довольно пробормотала она.

Доев ветчину, котенок с любопытством подошел поближе, а потом, не раздумывая, прыгнул на лежанку и начал с мурлыканьем мять подушечку лапками. Он был по-настоящему счастлив – наконец-то у него появилось удобное место для сна!

* * *

С того дня встречи с Котиком стали для Матильды самыми важными моментами дня. Эти утренние минуты с пушистым другом дарили ей такую радость, какой она не знала прежде. Теперь она всегда просыпалась с улыбкой, даже когда впереди ее ждала контрольная или опрос. Одна только мысль, что перед трудным днем она увидит своего друга, наполняла ее сердце уверенностью и покоем – словно рядом с котенком ничего плохого случиться не может.

У Котика тоже появился свой распорядок дня: он встречал свою подругу у дома или ждал ее в привычном месте, завтракал ветчиной, немного играл с девочкой, а потом провожал ее взглядом до автобусной остановки. Оставшись один, начинал свой «рабочий день».

Кошки, как известно, создания любопытные, но очень привязанные к привычкам, и он не был исключением. Каждый день котенок наведывался в одни и те же уголки города, чтобы встретить знакомых ему людей, но находил время и для новых открытий.

Едва Матильда уходила, как он стрелой мчался через парк, ловко пробираясь по траве, влажной от утренней росы, и в мгновение ока оказывался на главной улице городка. Там, одна за другой, с металлическим скрежетом поднимались ставни магазинов. Из бара на углу доносились аромат кофе и болтовня первых посетителей за столиками.

Владелец газетного киоска Серджио аккуратными стопками раскладывал свежую прессу и яркие журналы. Первым делом Котик направлялся именно туда – к этому небольшому газетному киоску с ржавой железной крышей под раскидистым платаном, где вечно копошились птицы. Сюда он пришел и в то утро.

– Кыш отсюда, проклятые пернатые! Вам лишь бы все загадить! – выкрикнул Серджио, выскакивая из киоска со свернутой газетой в руке. Но птички лишь на мгновение вспорхнули и тут же вернулись на место.

Газетчик обреченно опустил руки и, обернувшись к котенку, с улыбкой спросил:

– А ты что стоишь, малыш? Может быть, поможешь мне наконец? Стоишь себе, смотришь! Давай, полезай на дерево да прогони их отсюда! – И, немного подумав, с хитрой усмешкой добавил: – Хотя постой-ка, сначала тебе, наверное, надо подрасти, да? Сейчас ты больше похож на хомячка, чем на кота, а такого малыша никто не испугается! – Он рассмеялся и снова замахал руками на птиц, которые невозмутимо продолжали щебетать у него над головой.

В этот момент котенок уловил знакомый лязг поднимающихся ставен цветочного магазина и стрелой бросился туда, даже не взглянув на прощание на беднягу Серджио.

Диана, худощавая женщина лет сорока со светлыми глазами и белокурыми волосами и в неизменном перепачканном землей фартуке, уже расставила у входа растения и теперь заботливо их поливала.

– Доброе утро, малыш, – завидев котенка, ласково поздоровалась она. – Вот тебе водичка, только запомни… – добавила она, наливая воду в мисочку у дверей, – еще раз написаешь в горшок с цветами – больше не приходи!

Но говорила Диана не слишком сердито, а под конец и вовсе усмехнулась, вспомнив вчерашнюю выходку котенка.

Она как раз составляла букет из роз для одного постоянного покупателя и старалась не уколоться, когда краем глаза заметила, как котенок тихонько прокрался в магазин и, не раздумывая, принялся рыть лапками влажную землю в одном из горшков, разбрасывая ее во все стороны. Потом с самым невинным видом справил нужду в горшок и преспокойно удалился. Диана стояла за прилавком с розами в руках и общалась с клиентом, поэтому не стала ничего кричать вдогонку – только прикусила губу, сдерживая смех. Зато теперь могла высказать наконец все, что думает о его вчерашней выходке.

Впрочем, на котенка выговор не произвел ни малейшего впечатления. Он спокойно попил из миски, благодарно потерся о ноги цветочницы и с привычной грацией удалился прочь.

Следующей его целью стало самое заманчивое место на улице – маленький продуктовый магазин. В воздухе вокруг него витали ароматы мяса, колбас и свежей рыбы. Но вот незадача: все эти соблазнительные лакомства были ему недоступны, потому что двери охранял другой кот, намного крупнее нашего малыша. Тигр, огромный полосатый кот, вел себя здесь по-хозяйски.

Много лет назад его взяла к себе хозяйка магазина, но бродяжья жизнь и суровая школа улиц сделали из него настоящего бойца – из тех котов, что одним взглядом внушают почтение. Рваные уши и шрамы на морде хранили память о жестоких драках. Теперь Тигр со своими немигающими желтыми глазами сторожил вход в магазин: развалившись на солнышке, он как будто дремал, но всегда оставался начеку.

Даже местные псы обходили его стороной; они опускали морды и прибавляли шагу, поравнявшись с грозным стражем. Многие уже усвоили урок: Тигр терпеть не мог непрошеных гостей, а его внушительные размеры и молниеносная реакция делали из него опаснейшего противника.

Котенок, однако, придумал забавную игру. Каждый день он устраивался напротив магазина и, держась на почтительном расстоянии, с дерзким видом разглядывал Тигра. Словно говорил: «Когда-нибудь я тебе покажу… только не сегодня».

Тигр лишь изредка поглядывал на него, не выказывая ни злобы, ни особого любопытства, просто держал его в поле зрения.

После этого небольшого ритуала котенок отправлялся бродить по улицам. В теплые солнечные деньки он любил растянуться в каком-нибудь укромном уголке и наблюдать за прохожими. Иногда устраивался возле газетного киоска или наведывался к цветочнице подремать в тишине. Закончив свой дневной моцион, он возвращался в парк. Забирался в свое укрытие среди кустов и засыпал на несколько часов, дожидаясь возвращения подруги.

* * *

День выдался ясный; солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые тона. Матильда играла с Котиком в укромном уголке парка, когда внезапно чей-то голос заставил ее вздрогнуть:

– А ты знаешь, что ему опасно играть с резинкой для волос? Он может ее проглотить!

– Что? – растерянно переспросила Матильда и резко обернулась. Перед ней стояла девочка примерно ее возраста. Ее лицо показалось знакомым…

– Котенок… ему нельзя играть с резинками для волос. Если проглотит, может задохнуться, – с улыбкой пояснила незнакомка, приближаясь к ней. Потом, кивнув на Котика, добавила: – Он твой? Такой красивый!

Матильда посмотрела на котенка, который изучал незнакомку.

– Да, то есть… нет. Он не совсем мой, мы просто друзья, – неуверенно ответила она. Разговоры со сверстниками всегда давались ей тяжело, постоянно казалось, что она какая-то не такая, и сейчас она тоже чувствовала себя неловко.

– Меня зовут Бенедетта, можно просто Бенни, – представилась девочка, подходя еще ближе.

Матильда получше разглядела ее. Голубые глаза, светлое каре по плечи. Худенькая, длинноногая, в белой футболке и джинсовом костюме. Дружелюбный открытый взгляд, но в то же время что-то в ней выдавало уверенность и решительность – было видно, что она умеет за себя постоять.

– Можно к вам присоединиться?

Матильда на мгновение замешкалась. Она привыкла проводить время с Котиком наедине и не была готова кого-то подпускать. Но не успела она ответить, как котенок первым проявил инициативу: подошел к незнакомке и ласково потерся о ее ноги.

Недоверие Матильды немного отступило.

– Котик решил за меня… он явно не против, – тихо рассмеялась она. – Оставайся с нами.

– Котик? – переспросила Бенни, удивленно приподняв бровь. – Так его зовут?

– Ну да… так я его называю, – ответила Матильда, слегка покраснев от смущения.

– Здорово! – воскликнула Бенни. Она села на траву рядом с Матильдой и открыла рюкзак. Непринужденно вытащила из него завернутый в фольгу бутерброд и принялась скатывать из фольги шарик, чтобы кинуть Котику.

– Погоди! А это случайно не бутерброд с ветчиной и сыром?

– Да, а что? – удивилась Бенни.

– Он без ума от ветчины!

После этих слов Бенни тут же отщипнула от бутерброда щедрый кусок ветчины и протянула Котику – тот съел ее на лету.

– Да он и впрямь в восторге! – рассмеялась она. – А что еще он любит?

Матильда на секунду задумалась и развела руками.

– Не знаю…

– Как это?

– А я ему больше ничего и не давала…

На мгновение повисла тишина, а потом они обе расхохотались.

Бенни со слезами смеха на глазах предложила:

– Слушай, а может, нам с тобой сходить за настоящим кошачьим кормом?

Услышав «нам с тобой», Матильда ощутила теплую волну счастья. Впервые кто-то включал ее в свои планы. Правда, вместе с радостью шевельнулась и легкая ревность: Бенни только познакомилась с Котиком, а уже хотела стать частью их особой дружбы. Но в итоге Матильда улыбнулась. Иметь подругу не так уж и плохо.

Когда котенок жадно проглотил всю ветчину, они втроем принялись играть с мячиком из фольги. Котик носился за ним с такой прытью, что девочки то и дело заливались хохотом. А между делом болтали.

– Ты тоже учишься в школе имени Примо Леви? – спросила Матильда. Лицо Бенни определенно казалось ей знакомым.

– Да, – кивнула Бенни. – В восьмом «А».

– И я в восьмом! Только в «В». Значит, у нас одна учительница по истории и географии.

– Точно! – воскликнула Бенни. – Железная Миранда Гренетти. Сколько она тебе замечаний влепила за год?

Матильда хихикнула.

– Вообще-то, ни одного, – призналась она. Но, увидев изумленное лицо Бенни и не желая прослыть пай-девочкой и зубрилкой, поспешно добавила: – С нами она тоже ужасно строгая, просто обычно под раздачу попадает весь класс…

– Кстати, я тут подумала: раз она ведет у нас обеих одни и те же предметы, может, мы сможем друг другу помочь? Она ведь одинаковые задания дает и контрольные тоже! – перевела тему Бенни.

– Точно! А что вы сейчас проходите по истории?

– Заканчиваем Первую мировую.

– А мы только начали… А по географии что? У нас изменение климата.

Как выяснилось, класс Бенни ушел вперед по истории, а вот класс Матильды опережал в географии.

– Все ясно, – подытожила Бенни. – Я тебя по истории подтягиваю, ты мне поможешь с географией.

– Идет!

5
Маленькая месть

– Курица или говядина? – спросила Матильда, растерянно разглядывая упаковки на полках супермаркета. Они с Бенни скинулись карманными деньгами, чтобы купить котенку что-нибудь вкусненькое.

Полки ломились от сухих кошачьих кормов и консервов в ярких упаковках с изображениями довольных животных.

– Понятия не имею… Может, пусть сам выберет? – предложила подруга.

Котик удобно устроился в рюкзаке Бенни и через верхнее отверстие невозмутимо поглядывал на девочек, словно их споры его совершенно не касались.

– Ну что, Котик? – спросила Матильда, наклонившись к нему. – Курочка или говядинка?

Услышав свое имя, он лениво потянулся, но не выразил никаких предпочтений.

Бенни хихикнула:

– Кажется, ему все равно.

– Тогда возьмем и то и другое! – Матильда со смехом бросила в корзинку по баночке каждого вкуса. – Точно не промахнемся.

– А ты заметила, что на всех упаковках только рыжие, белые или серые кошки, в крайнем случае черно-белые, а полностью черных котят нет? – спросила Бенни, оглядывая полки.

– И правда, я только сейчас это поняла!

– Вот поэтому Котик и не может выбрать подходящую еду, – засмеялась Бенни, и они направились к кассе.

* * *

Прошло уже несколько недель, а может, и месяц, с тех пор как сложилось их необычное трио. Матильда, Бенни и Котик стали неразлучными, и их дружба только крепла с каждым днем. Утром и вечером, до и после школы, девочки встречались в парке, а Котик неизменно приветствовал их мурлыканьем и забавными проделками.

– Интересно, если бы мы были знаменитым трио, то каким? – спросила Бенни, с любопытством глядя на Матильду.

– Хм… Наверное, Атрейю, Бастиан и Фалькор, – немного подумав, ответила Матильда.

– Это еще кто? – недоуменно переспросила Бенни.

– Неважно. Герои из «Бесконечной истории» – старого фильма, который мама смотрит на каждое Рождество, – объяснила Матильда с улыбкой. – Тогда я буду Гарри, ты Гермионой, а он Буклей!

– А как же бедный Рон?! Ты про него забыла?

Матильда рассмеялась.

– Ладно, тогда Котик – это точно Салем… ты вылитая Сабрина! А я ведьмочка Розалинда![1]

– А как же Тео?[2] Ты постоянно кого-то забываешь! Но в одном точно права…

– В чем именно?

– Мы просто замечательная троица!

Эти слова грели Матильде душу. Дружба с Бенни с каждым днем становилась все крепче. Они вместе делали уроки, играли с Котиком и заботились о нем, обсуждали школу и сериалы, читали друг другу книжки, представляя себя на месте любимых героинь, и делились мечтами о будущем.

Прежде застенчивая и замкнутая Матильда начала постепенно раскрываться. Рядом с Бенни и Котиком она впервые почувствовала себя частью чего-то важного. А подруга с ее живым решительным характером умела превратить любой день в праздник.

Но изменились не только их отношения. Лежанка Котика среди кустов и деревьев из простого укрытия превратилась в настоящий уютный домик. Матильда и Бенни принесли мягкие пледы и старые подушки, купили мисочки для еды и воды, которые исправно пополняли при каждом визите.

В тот день девочки решили позагорать, устроившись на большой лужайке возле одной из парковых аллей. Матильда достала из рюкзака альбом с карандашами и начала рисовать портрет котенка, время от времени бросая ему мячик из фольги.

– Ты не думала заняться бейсболом? – пошутила Бенни.

– Нет, а что? – смутилась Матильда.

– У тебя потрясающая меткость! Котик справа, а ты кидаешь точно влево!

– Да я специально так делаю, пусть побегает! – посмеиваясь, оправдывалась Матильда.

– Ну да, конечно! Да у тебя явный талант!

– Талант у Матильды? Не смеши меня, – презрительным тоном перебил ее Алессандро, неожиданно появившись у них за спиной.

– Ага, талант в пожирании бутербродов, – подхватил как всегда вертящийся рядом с ним Лука.

– Ну да, все сходится!

И они зашлись в противном смехе, как гиены.

К счастью, задиры не заметили Котика. Почуяв опасность, тот мигом юркнул под куст. Матильда тут же съежилась и потупила взгляд, привычно цепенея от страха и беспомощности.

Но Бенни не растерялась. Она резко вскочила на ноги и бесстрашно посмотрела на мальчишек.

– А не пошли бы вы прогуляться? Вам что, больше заняться нечем, неудачники?

Алессандро подошел к Матильде, которая так и не отрывала глаз от травы.

– О, что это? Теперь за подружкой прячешься?

– Отстаньте от нас! – не сдавалась Бенни, заслоняя собой Матильду.

Но, вместо того чтобы уйти, Лука с гадкой ухмылкой выхватил у Матильды альбом для рисования.

– А это что за каракули? Тебе что, четыре? До сих пор рисуночки рисуешь?

Матильда отчаянно пыталась не расплакаться, но слезы душившего ее стыда все же потекли по щекам.

– Пожалуйста, не надо… – прошептала она дрожащим голосом. Бенни обняла ее, пытаясь успокоить.

Увидев ее слезы, задиры с довольным гоготом наконец-то ушли – их цель была достигнута.

А Котик, притаившийся неподалеку, все видел из своего укрытия. Его глаза превратились в две узкие щелочки, черная шерстка вздыбилась от ярости, а мордочку исказила злость. Они обидели его подругу, его Матильду, первого человека на свете, который позаботился о нем.

И он им этого не простит.

* * *

Утро следующего дня выдалось ясным и свежим. Матильда с Бенни, как обычно, навестили Котика и теперь ждали автобус на остановке. Но они не заметили, что в этот раз он тайком увязался за ними.

Когда подъехал школьный автобус и двери с шипением распахнулись, подружки зашли внутрь и, миновав водителя и два первых ряда, устроились в середине салона. С появлением Бенни Матильда больше не садилась в самом начале. Теперь они старались выбирать места подальше от Луки и Алессандро, но не так далеко, чтобы те подумали, что им удалось их запугать.

Котик незаметно юркнул в автобус и спрятался под водительским сиденьем. Ему страшно хотелось узнать, куда подруги отправляются каждый день, но он понимал: если его заметят, путешествие закончится, не успев начаться.

Автобус медленно тронулся с места и неспешно проехал по улицам района, минуя дома и магазины, пока наконец не остановился у школы. Девочки вместе с остальными пассажирами быстро вышли и направились к школьным воротам.

– Постой! – вдруг воскликнула Матильда.

– Что случилось? – Бенни остановилась.

– Кажется, я только что видела Котика. Он побежал вон туда!

– Котика? Тут? Не может быть!

– Может, и правда… показалось, – с облегчением вздохнула Матильда. Хотя она была уверена, что черный пушистый комочек прямо у нее на глазах скрылся в толпе.

Во дворе школы толпились ученики. Но Матильда не ошиблась. Котик с молчаливой грацией маленького ниндзя выпрыгнул из автобуса и уже вовсю обследовал территорию. И тут он увидел их – Луку и Алессандро. Мальчишки, посмеиваясь, как раз заходили в школу. Он с угрожающим видом проследил за ними издалека, и в его пушистой голове тут же созрел план.

Дождавшись, когда все ученики разойдутся по классам и ворота закроются, Котик принялся искать, откуда можно незаметно и безопасно следить за всей территорией. Подходящее место нашлось быстро – раскидистое дерево у школьной ограды. Котик без раздумий взобрался на него и в два счета добрался до одной из верхних веток. Идеальный наблюдательный пункт: отсюда было видно все, что происходит во дворе. А теперь можно спокойно дожидаться подходящего момента.

* * *

Часы тянулись незаметно. Котик дремал, свернувшись клубочком на ветке, пока его не разбудили шумные голоса ребят, хлынувших во двор на большой перемене. Одни гоняли мяч, другие болтали, сидя на скамейках, а кто-то судорожно зубрил перед контрольной. Матильда с Бенни по своему обыкновению устроились перекусить за столиком вдали ото всех.

Но не они были целью котенка. Среди всей суеты он быстро отыскал взглядом Луку и Алессандро – те играли в баскетбол с другими ребятами. Задиры, как и всегда, корчили из себя крутых и с важным видом бросали мяч в корзину. После нескольких бросков они оба сняли толстовки и небрежно кинули их на пустую скамейку.

Вот и настал час осуществить задуманное. Ловко спустившись с дерева, Котик незаметно подобрался к баскетбольной площадке. Убедившись, что никто на него не смотрит, он нахально задрал хвост и с безукоризненной меткостью пометил толстовки обидчиков – месть наконец свершилась. Затем с той же кошачьей грацией бесшумно удалился и, повинуясь инстинкту, направился к своему укрытию в парке.

В тот же момент, когда котенок покидал школьный двор, прозвенел звонок на урок, и Алессандро с Лукой поспешно натянули толстовки перед возвращением в класс.

Но буквально через секунду один из их друзей, принюхавшись, воскликнул:

– Парни, что за вонь! От вас чем-то несет! – И отшатнулся.

Алессандро резко остановился, ничего не понимая.

– О чем ты?

– Тьфу, вы что, обоссались? – не отставал приятель.

Все вокруг принялись хихикать, и новость молниеносно разнеслась по школьному двору. Задиры, которые еще минуту назад красовались своими спортивными талантами, внезапно оказались в центре внимания, но совсем по другому поводу. Их лица пылали от ярости и стыда.

– Да я… ничего не делал! – заорал Лука, пытаясь стащить толстовку под нарастающий хохот.

Наконец они на себе испытали то унижение, которое сами причиняли другим.

* * *

После уроков Матильда с Бенни бросились друг к другу, протискиваясь сквозь толпу.

– Ты слышала, что случилось с Алессандро и Лукой? – спросила Бенни, едва сдерживая довольную усмешку.

– Еще бы, вся школа только об этом и говорит! – ответила Матильда, недоуменно покачав головой. – Но как возможно, чтобы они оба обмочились одновременно?!

– Не знаю, но так им и надо.

Тут Матильду осенило: «А что, если утром я и правда видела Котика? Вдруг это его проделки?!» Посмеиваясь про себя над этой нелепой идеей, она направилась к автобусной остановке вместе с подругой.

6
Время перемен

Июнь только начался, а лето уже вступило в свои права. Дни стали длиннее, и появилось больше времени для прогулок.

Парк, в котором Матильда, Бенни и Котик провели столько времени вместе, по-прежнему оставался их любимым местом для встреч. Но с наступлением теплых дней девочки вместе с котенком принялись исследовать и другие уголки района. Котик семенил рядом с ними или позволял взять себя на руки, а порой уютно устраивался в рюкзаке Бенни, лишь бы не пропустить ни одного приключения.

Некогда маленький и беззащитный, он заметно вырос и окреп: его шерсть стала густой и блестящей, а в движениях появилась сила и уверенность молодого кота. Но вот характер остался прежним – все тот же ласковый игривый Котик.

– Кажется, мы знакомы с ним целую вечность… – сказала Бенни, нежно поглаживая Котика по голове.

– Точно, – ответила Матильда, с нежностью глядя на него. – Подумать только, еще несколько месяцев назад одна мысль о школе была для меня кошмаром… а теперь, с тех пор как появились вы с Котиком, все изменилось.

До встречи с котенком и новой подругой Матильда каждое утро плелась в школу с тяжелым сердцем, опасаясь очередных насмешек и издевательств. Дни тянулись тоскливо и безрадостно, а она старалась стать незаметнее, прячась за своими косами и молчанием. Но теперь те мрачные времена остались позади, воспоминания о них выцвели и растворились в свете дружбы. Словно все хорошее вытеснило плохое, оставив место приятному спокойствию.

Матильда улыбнулась. Теперь она знала, что больше не одинока.

– Интересно, как все будет в лицее, – задумчиво произнесла Бенни, наблюдая, как Котик лениво потягивается на солнышке.

– Мы ведь подали документы вместе, будем надеяться, что попадем в один класс, – с легкой тревогой добавила Матильда.

– А не попадем – сразу попрошу, чтобы меня перевели к тебе! – решительно улыбнулась Бенни.

Матильда удивленно посмотрела на нее.

– Ты правда это сделаешь?

– Конечно. Мы же теперь неразлучная троица, и ничто нас не разделит!

Несмотря на уверенные слова Бенни, они обе понимали, что это обещание, даже при всем желании, будет трудно исполнить. В основном из-за Котика. Они пока не обсуждали эту тему открыто, но обе чувствовали: переход в лицей многое изменит. Он находился далеко, автобус туда шел с другого конца района, а это значило, что они больше не смогут навещать котенка каждое утро и после уроков. Занятия будут заканчиваться позже, домашних заданий станет гораздо больше, и времени на все попросту не хватит.

От одной только мысли, что им придется оставить Котика, – маленького пушистого друга, который делал особенным каждый их день, – девочкам становилось больно. И хотя они не хотели в этом признаться даже самим себе, обе понимали: веселые дни в парке и беззаботные игры втроем скоро останутся в прошлом.

Матильда на мгновение опустила взгляд и нежно погладила Котика, стараясь не думать о том дне, когда им придется расстаться.

Лето пронеслось стремительно. Мороженое, походы в бассейн, бесконечные разговоры по душам – почти каждый день Матильда и Бенни проводили вместе. И почти всегда рядом с ними был Котик. Он стал свидетелем первой влюбленности Матильды, наблюдал за их с Бенни робкими попытками нанести макияж, слушал жалобы на родителей, запрещающих то одно, то другое, – словом, обычные подростковые заботы. И вот в один миг наступил последний день каникул. В деревьях стрекотали цикады, солнце медленно клонилось к закату. Девочки молчали, и Котик, свернувшийся клубочком на траве между ними, словно чувствовал их грусть.

– Как мы ему скажем? – тихо спросила Матильда.

Бенни вздохнула, поджав ноги.

– Понятия не имею. Кажется, он и так все понимает.

– Наверное. Он всегда был особенным, – ответила Матильда, нежно поглаживая котенка по мордочке. – Но все равно ужасно грустно… Так не хочется, чтобы все менялось.

Бенни растянулась на траве рядом с ней.

– И мне. Но это зависит не от нас.

Котик, конечно же, все понимал, и хотя не мог выразить этого словами, ему тоже было грустно от мысли о предстоящем расставании с девочками. И все же он был счастлив, потому что знал: он выполнил свою задачу. Помог Матильде пережить последний год средней школы, найти подругу и отомстить задирам. С самого первого дня он почувствовал боль этой девочки, ее одиночество, и пообещал себе ей помочь. Именно Котик разрушил невидимую стену между Матильдой и остальным миром, привел в ее жизнь Бенни и занял особое место в сердце каждой из них. Теперь он был для них не просто котом, а надежным хранителем секретов, свидетелем их смеха и слез, той нитью, что связала их и сделала сильнее.

Но кошачий инстинкт подсказывал ему, что пришло время их отпустить. Отступить в сторону, позволить девочкам повзрослеть и начать новую главу жизни, но уже без него.

Котик поднялся, потянулся и подошел потереться о ноги подруг, ласково мурлыча. Затем в последний раз посмотрел на них своими большими зелеными глазами и беззвучно скрылся в кустах.

– Прощай, Котик, ты был нашим лучшим другом, – попрощалась Матильда, и по ее щеке скатилась слеза.

Может быть, когда-нибудь их дороги вновь пересекутся, а может, Котик продолжит свой путь, и они больше не увидятся. Ясно было только одно: Матильда и Бенни никогда не забудут маленького друга, а он не забудет их.

7
Магазин напротив

Котику недавно исполнился год, и он уже знал назубок каждый уголок района и всех его обитателей. Пекаря Джанни с неизменным ароматом свежего хлеба, который тянулся за ним шлейфом; портниху Марию, забавы ради сшившую ему крошечный красный ошейник с бантиком – правда, он не выносил его дольше пары минут; книготорговца Марко, который устроил ему теплое местечко в витрине среди бестселлеров. Но больше всех он любил цветочницу Диану, которая всегда встречала его с лаской, мисочкой свежей воды и специально купленными кошачьими лакомствами. Со временем пушистый завсегдатай так ей полюбился, что она даже дала ему имя – Нарцисс.

Выбор имени был неслучайным. Как-то днем, пока Диана пересаживала растения, Котик принялся разглядывать свое отражение в зеркале, висевшем в углу магазина, да с такой сосредоточенностью и любопытством, словно зачарованный.

Диана тогда рассмеялась:

– Ну просто настоящий Нарцисс, влюбленный в собственную красоту! – заметила она с нежной улыбкой. – Лучше имени и не придумаешь.

С тех пор Нарцисс стало его официальным именем.

Диана так привязалась к пушистому другу, что специально для него решила кое-что изменить в магазине. Она убрала повыше ядовитые для кошек цветы и растения, поставила ближе ко входу горшочки с кошачьей мятой и валерианой. А в уголке обустроила коту лежанку: положила мягкую подушечку и окружила ее вазонами с растениями, чтобы Нарцисс мог побыть в уединении, даже когда в магазин заходили покупатели.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Имеется в виду Розалинда Уокер, персонаж из сериалов «Леденящие душу приключения Сабрины» и «Ривердейл». – Здесь и далее прим. ред.

Вернуться

2

Имеется в виду Тео Патнем, персонаж сериала «Леденящие душу приключения Сабрины».

Вернуться