# Грани свободы. Аверс

Ана Эрмиш

Когда-то маги и люди жили в мире и согласии, но двадцать лет назад все изменилось. Маги пошли с войной на обычных людей, но проиграли. Теперь магия для них под запретом, а наказание за неповиновение – смерть.

Александра – сотрудница Отдела по контролю за магией, и в ее обязанности входит поиск и задержание магов-преступников. Поиски пропавшей сотрудницы приводят ее в бар на окраине города, где она знакомится с Тео. Теперь ей предстоит разобраться, что связывает его с пропавшей девушкой? И имеет ли он отношение к вернувшемуся в город магу-повстанцу, объявившему войну королю?

## Глава 1

Меня разбудил громкий стук в дверь. Я бросила быстрый взгляд на часы – половина седьмого. И еще целых полчаса до будильника. А, значит, за дверью стоял какой-то самоубийца, из-за которого я лишилась тридцати минут сна.

Я набросила на голову одеяло в надежде, что непрошеный гость решит чудесным образом испариться, но стук повторился. Я тихо зарычала от злости, подскочила с кровати и отправилась к входной двери. И уже заранее догадывалась, кого там могло принести. На пороге действительно стоял ни кто иной, как мой напарник.

– Ты издеваешься? – рявкнула я.

– Прости. Ты еще спала? – он невинно улыбнулся и взмахнул ресницами. Вот же хитрый лис. Прекрасно знал, что я в это время еще в постели, но когда его останавливали такие мелочи. – Я проходил мимо и решил заскочить в гости. Подумал, ты будешь рада.

Он потеснил меня в сторону и уверенным шагом прошел в квартиру. Я закатила глаза, захлопнула за ним дверь и поплелась следом. Я, конечно, рада, но приди он на полчаса позже, радовалась бы несравнимо больше.

– Проходил мимо? Эта точка в пространстве не находится на прямой, соединяющей твои квартиру и работу. – Я опустилась на стул возле барной стойки и принялась наблюдать, как парень ловко засыпает зерна кофе в кофемашину.

– А кто сказал, что я из дома? – Напарник повернулся в мою сторону. – Я ночевал у кое-кого, но, к моему сожалению, то чудесное место пришлось покинуть слишком быстро. На работу еще рано, домой поздно. Тут и вспомнил, что рядом живёт моя любимая подруга! Так почему бы не заглянуть к ней на огонек?

– Ты такой подлиза, Тайлер, – я поморщилась. – Опять подцепил в баре какую-нибудь дамочку? Неужели она прогнала тебя рано утром?

– Оказалось, что у этой дамочки есть законный супруг. А он взял и нагрянул раньше, чем она рассчитывала. Пришлось срочно сбегать, – нахмурился Тай, а я расхохоталась.

– Ничего нового, Тай. Тебе пора найти постоянную девушку.

– Кто бы говорил, – он бросил на меня обиженный взгляд и полез в холодильник за молоком. – Можно подумать, ты можешь похвастать стабильными отношениями.

– Вот не надо, – я подняла вверх указательный палец, – я не так давно рассталась с парнем. Дай мне время пострадать!

Он скривил губы в усмешке, ясно давая понять, что об этом думает. Надо признать, мы оба знали: последнее, чем я занималась – это страдала. Мы с Виктором расстались пару месяцев назад, но то, что длилось между нами на протяжении полугода, вряд ли можно назвать идеальными отношениями. Сначала возникла страсть, которая быстро угасла, а потом нам стало удобно. Удобно, что дома кто-то ждет и не нужно идти на очередное утомительное свидание. Удобно, что можно прийти на семейный праздник в сопровождении приятного молодого человека и не слушать весь вечер восклицания: «Александра! Тебе уже двадцать шесть! Ты вообще планируешь выходить замуж? Сколько можно пропадать на своей работе? Так и останешься старой девой». Но, кроме искренней симпатии, нас ничего не связывало.

Поэтому в один прекрасный день Виктор ушел. Сказал, что встретил и полюбил другую девушку. Мне ничего не оставалось, кроме как пожелать ему счастья, а мысленно вспомнить все известные ругательства. Не мог он подождать со своей влюбленностью еще пару недель? И расстаться после дня рождения мамы, на котором я сполна выслушала за все месяцы, что меня не трогали.

Родительница тяжёлым катком прошлась по мне и заявила, что я сама виновата, раз такой замечательный парень, как Виктор, ушел от меня. Я не уделяла ему времени и пропадала на работе, и ранимая душа мужчины этого не выдержала. Так что, если я и страдала, то только от осознания того факта, что на следующем семейном торжестве все повторится. Наверное, лучше прикинуться больной и вообще туда не ходить.

– Лекси, прости, что пришлось тебя разбудить, но ситуация безвыходая. – Тайлер поставил передо мной кружку капучино с идеально ровной молочной пенкой. И как она у него получается? Мне ни разу не удалось сделать такую же.

– Ладно уж, спасибо, что пришёл не ночью, – махнула я рукой. Злиться на Тайлера невозможно.

Кофе оказался потрясающе вкусным, и я довольно улыбнулась. Меня каждый раз не покидало ощущение, что он добавляет туда секретный ингредиент, о котором я ничего не знаю. Иначе, как еще объяснить тот факт, что из одной и той же машины у нас двоих появлялись настолько разные напитки.

Тайлер сел напротив и устало подпер голову рукой. Зевнул, даже не стараясь прикрыть рот.

– Похоже, мне нужно больше кофеина, – заметил он. – Проклятье! Хочется завалиться спать, а не устраивать облавы на стихийников.

– Сделать еще кофе? – заботливо поинтересовалась я после того, как он залпом выпил чернильно-черный напиток.

– Лучше сразу пустить по вене, – проворчал напарник, но кружку мне протянул. – Лекс, напомни мне в следующий раз, что не самый лучший секс не стоит того, чтобы не спать всю ночь. Особенно, если на следующий день на работу.

– О, так она оказалась недостаточно хороша? Поэтому ты такой недовольный? – я не удержалась от смешка.

Тайлер раздраженно отмахнулся и опустил голову на сложенные на столе руки. Я поставила его кружку в кофемашину и наблюдала, как в нее набирается темно-коричневая жидкость.

– Покрепче, пожалуйста, – запоздало подал голос Тай.

Я проигнорировала его слова и поставила перед ним кофе. Небрежно потрепала по мягким непослушным волосам и спросила:

– Что, все совсем плохо?

– Лекс, я не буду обсуждать с тобой свою сексуальную жизнь.

Я фыркнула. Можно подумать, две минуты назад он не занимался именно этим. До того, как вспомнил, что он вообще-то джентльмен, которому не пристало обсуждать своих женщин.

– Ты неблагодарный зануда, – заявила я. – К тому же, было бы, что обсуждать.

Тай сделал вид, что не обратил на мое высказывание внимания. Принялся размеренно помешивать ложечкой сахар, уставившись в одну точку в центре чашки. Я глянула на часы и в несколько глотков прикончила кофе.

– Тай, умоляю, сотри с лица это несчастное выражение. Если Ричардс его увидит, он отправит нас к стихийникам только для того, чтобы ты почувствовал себя ещё хуже.

Тайлер отхлебнул кофе и растянул губы в фальшивой улыбке, больше проходившей на оскал хищного зверя.

– Кто-то все равно должен брать на себя стихийников. И не будь такой наивной – Ричардс в любом случае найдет повод, чтобы смешать нас с дерьмом, – язвительно заметил друг.

– Вот пусть кто-то и берет. Только не мы с тобой, – ответила я, хоть и прекрасно понимала, что он прав. Но его саркастичный тон подбрасывал дров в мой внутренний костер. Вздохнув, добавила: – Я пошла собираться. Надеюсь, к моему возвращению вместо тебя здесь будет сидеть мой веселый и добродушный Тай, – я не удержалась от того, чтобы показать ему язык, и направилась в спальню.

– Ты как ребенок, Лекс, – он покачал головой.

– Ага. Но, признай, ты же любишь меня, – крикнула в ответ уже из коридора.

В комнате я распахнула двери шкафа, занимавшего одну из стен. Ума не приложу, зачем нужен такой огромный, но, когда мама с энтузиазмом помогала обставить новую квартиру, спросить моего мнения она забыла. Быстро подавила слабую попытку сопротивления и заверила, что у каждой уважающей себя девушки должен быть огромный гардероб. Иначе куда развешивать все платья, спрашивала она меня, и округляла глаза до размеров золотых монет.

Надо отдать должное, платья в нем действительно висели – где-то у дальней стенки и покрытые пылью. Надевать мне их попусту некуда – рабочая форма одежды не подразумевает женственные наряды, а, кроме работы и вылазок в бар с Тайлером, я давно никуда не выходила.

После расставания с Виктором, одна только мысль сходить на свидание вызывала приступ паники. Меньше всего хотелось тратить время на глупую пустую болтовню с очередным  мужчиной в надежде, что именно он окажется тем самым. И мне не захочется выстрелить себе в голову от скуки посреди дорогого ресторана.

Поэтому уверенным движением руки я достала из шкафа привычную одежду: черные обтягивающие джинсы и белую майку, а сверху накинула любимую кожаную куртку. Мама наверняка бы презрительно сморщила нос, недовольная выбором.

"Александра! Ты правда надеешься встретить порядочного мужчину в таком виде?"

Нет, мама, прости, я совсем на это не надеюсь. Но именно в таком виде удобнее всего ловить очередного стихийника, решившего оказать сопротивление.

Я тщательно расчесала длинные каштановые волосы, спадающие до пояса, заплела в высокий хвост и откинула за спину. Они мягкими волнами заструились по спине, а затылок давила привычная и приятная тяжесть. Волосы – единственное, в чем мы с мамой сходились во взглядах.

"Длинные волосы – это достоинство любой женщины, а такие роскошные, как твои, особенно. Если когда-нибудь вздумаешь их обрезать, клянусь, Александра, я убью тебя собственными руками" – любила повторять при встрече она, перебирая отливающие золотом пряди в руках.

Я прихватила любимые удобные ботинки и направилась в коридор, где меня уже ждал Тай. Он нетерпеливо поглядывал то на часы, то на входную дверь. Я фыркнула и легко толкнула его в плечо – похоже, друг успел проснулся настолько, что боялся опоздать. Его патологическое стремление всегда приходить не то, что вовремя, а ещё и заранее на добрую четверть часа, доводило меня до бешенства. Поэтому я опустилась на небольшой пуфик и принялась нарочно медленно и тщательно завязывать шнуровку на обуви. Тайлер раздраженно засопел и принялся отстукивать ногой торопливый ритм.

– Ты какой-то нервный, – заметила я, как бы невзначай. Придирчиво осмотрела шнуровку. Затем покачала головой, театрально вздохнула и распустила обратно.

Тайлер сложил на груди руки и мрачно на меня посмотрел. Ему не хватало до двух метров роста всего десятка сантиметров, а я не дотянула даже до метра семидесяти. А когда сидела перед ним, как сейчас, Тай казался еще выше. Он повел плечами, как делал всегда, если что-то раздражало, и откинул назад прядь кудрявых темных волос. Она качнулась пружинкой и упрямо вернулась на свое место.

– Что ты. Тебе показалось, – засопел Тайлер ещё сильнее.

– Да? – я наконец покончила со шнурками, поднялась и повернулась к зеркалу оценить свой внешний вид. Подумала пару секунд и достала из ящика комода бледно-розовую помаду. Аккуратно принялась красить губы – скорее, чтобы позлить Тайлера, нежели изменить их цвет.

– Ты специально тянешь время?

– Что ты. Тебе показалось, – я растянула накрашенные губы в широкой улыбке. – И вообще, чего ты ворчишь? У нас есть лишние полчаса.

Тайлер закатил глаза, а я не удержалась и расхохоталась.

– Я слишком хорошо тебя знаю, Лекси, – проворчал друг. – Мы можем опоздать, даже если у нас будет пара часов в запасе.

Я обиженно поджала губы. Я почти никогда не опаздывала, но во вселенной Тайлера люди, которые позволяли себе  прийти на несколько секунд позже назначенного времени, автоматически приравнивались к тем, кто задерживался на час.

– Ты зануда, Тай. Тебе об этом кто-нибудь говорил? – Я захлопнула ящик и, повернувшись, ткнула пальцем в грудь. – Идем уже. Я готова.

## Глава 2

Дождь начал накрапывать все сильнее. Капли со звонкими ударами отскакивали от металла машины и разлетались по сторонам. Лобовое стекло полностью скрыла водная пелена, и я нахмурилась, пытаясь разглядеть за ней хоть что-то.

– Тай! – позвала я.

– А? Что?

Он открыл глаза и поморгал, сделав вид, что только что не спал. Я кивнула на помутневшее от воды стекло и объяснила:

– Включи дворники. Ничего не видно.

– Что ты хочешь там увидеть? – проворчал напарник, недовольный, что я прервала его сон из-за такой ерунды. Но щетки всё-таки включил. – Дай поспать и надейся, что сегодня в нашем секторе обойдется без новоявленных магов.

Он сложил руки на груди, повернулся на другой бок и поудобнее устроился на сиденье. Прикрыл глаза и уткнулся лбом в окно, демонстрируя, что разговаривать больше не намерен. Я не стала настаивать – в конце концов, он прав. Смотреть на улице абсолютно не на что, но сидеть в машине в ожидании того, что может и не случиться – убивало. Бездействие – убивало. И собственная бесполезность тоже.

Пару минут я уныло смотрела на мерно двигающиеся дворники, а потом постучала пальцем по экрану бортового компьютера. Он ярко загорелся, показывая карту вверенного нам сектора города и неподвижную красную точку – наше местоположение. Я покрутила карту то приближая, то снова отдаляя, и ещё раз проверила включена ли громкость.

– Там ничего нет, – не открывая глаз пробормотал Тай. – Мы не сможем пропустить вызов, даже если очень захотим.

– Я знаю, – проворчала я.

Минуты дежурства тянулись слишком медленно. Я застряла где-то в точке между восхищением своей работой и ненавистью к ней. Не так я представляла службу в Отделе по контролю за магией, совсем не так. Я ожидала, что буду сражаться с магами, выступившими против закона о неиспользовании магии, как это делали мои сослуживицы – и это неизменно вызывало в груди трепет. А на деле – день за днём сидела на дежурстве или в штабе, или на выезде в одном из секторов города в ожидании сигнала о стихийном всплеске магии. Он означал, что теперь в королевстве на одного мага больше.

Но это случалось не так уж часто, а задержать их обычно не сложнее, чем поймать новорожденного котенка. Новоиспеченные маги редко оказывали сопротивление – для них самих проснувшаяся сила шокирующая неожиданность.

Стихийники – маги самого низшего, первого уровня. Они не знали о существовании своих способностей до тех пор, пока те в один прекрасный день не проявились. Такая магия не передавалась в семье по наследству, а возникала спонтанно. Случайный стихийный выброс силы.

Наша задача – незамедлительно выехать к объекту и доставить его в Отдел по контролю за магией. Ничего сложного. Если среагировать быстро, то почти всегда можно обнаружить стихийного мага или там, где его зафиксировал маг-радар, или неподалеку. Стихийники зачастую сами окказывались в шоке от обрушившихся сил. Некоторые с трудом ориентировалась в пространстве, поэтому уйти далеко не получалось, а для перемещения в пространстве неожиданно обретенной магии не хватало.

Обычно таким магам предлагался выбор: подписать Договор о запрете на использование магии и продолжать жить, как прежде, либо отправиться на пожизненное заключение в тюрьму для магов. Большинство предпочитали первое – и, после внесения в Регистр волшебников, отправлялись домой.

С этого момента за ними велось постоянное наблюдение. При первой же попытке снова воспользоваться магией, их ждал незамедлительный арест. На суде решалось, отправятся они в тюрьму, или понесут более серьезное наказание, вплоть до смертной казни. Среди стихийников такое бывало редко, но иногда некоторые все-таки рисковал и нарушали запрет, за что жестоко расплачивались.

– Твои мысли так громко шевелятся в голове, что я даже отсюда их слышу. Опять проклинаешь Ричардса?

– Нет. Просто не понимаю, у Отдела по контролю за магией нет других забот, кроме как выжидать пробуждения стихийников?

– У Отдела – есть, а вот у нас с тобой нет, – отрезал Тай. – Если совсем нечем заняться, сходи за кофе, а?

–Там вообще-то дождь!

– В бардачке есть зонтик.

– Сам сходи, – проворчала я. – Заодно проснешься. А то от тебя сегодня никакой пользы.

– Это наше обычное состояние, если ты не заметила, – Тайлер вздохнул и попытался причесать пятерней растрепавшиеся волосы.

Я понимала, что такое положение вещей напрягало его не меньше, если не больше, чем меня. И такая служба не предел мечтаний, но я почти никогда не слышала от него недовольства на этот счёт. Тайлер спокойно терпел каждое назначение на бесконечно долгое, нудное и бессмысленное дежурство, каждую несостоявшуюся возможность проявить себя, каждый приказ капитана. И молчал, хотя мы оба знали, что застряли здесь именно по моей вине. Не будь я его напарницей, он бы давно преуспел и взлетел по карьерной лестнице.

Поэтому меня кольнуло острое чувство вины – это ему пристало злиться и вымещать свой гнев, а не мне. Но вместо этого он был настоящим другом, и, похоже, куда лучшим, чем я. Приятное тепло разлилось по телу, и я коротко улыбнулась.

– Тебе двойной? – поинтересовалась я, решив, что Тай заслуживает хотя бы кофе.

– Да я пошутил, Лекс, – он поморщился и размял шею, затекшую от неудобного положения. – Сам схожу, не стану же я выгонять тебя под дождь.

Только он взялся на ручку двери, чтобы выйти наружу, как бортовой компьютер издал оглушающе громкий сигнал. Красная точка замигала на экране всего в паре километров от нас, и Тай, бросив на меня быстрый взгляд, одним движением завел машину и рванул вперед.

Меня вжало в сиденье, когда машина взвизгнула шинами по мокрому асфальту, резко набирая скорость. Сердце пропустило удар – и я не успела понять от радости или волнения.

– Хотела приключений, Лекс? Считай, тебе сегодня повезло.

Его голос звучал глухо, а все мышцы на шее напряглись. В каждый поворот Тай влетал на огромной скорости. Пальцы побелели от того, как крепко он сжимал руль, пока старался удержать машину на скользкой дороге. Я задержала дыхание и взмолилась, чтобы мы не вылетели на обочину и не врезались в другой автомобиль.

Мы оказались на месте всего через пару минут. Тайлер резко затормозил и нетерпеливо включил коммутатор на руке, на который из главного офиса уже подгрузились точные координаты мага. Я тоже бросила взгляд на свой, а затем подняла глаза на здания по обеим сторонам улицы. Нужно прямо сейчас понять, куда двигаться, чтобы, выйдя из машины, не тратить на это время. Сейчас оно работало не на нас.

Из машины мы выскочили одновременно и не сговариваясь. Поток воды хлынул сверху на голову, но я не обратила на него внимания. Побежала вслед за Тайлером, на ходу прикидывая, сколько времени мы потеряем, пока найдем стихийника в огромной многоэтажке.

Мысленно считала – с момента, как на бортовой компьютер поступила информация о несанкционированном выбросе магии, прошло не больше трех минут. За это время маг, неожиданно получивший силу, успевает только-только прийти в себя и осознать, что с ним произошло. Еще минута – на то, чтобы разрушить что-нибудь вокруг при первой же неумелой попытке воспользоваться силой. Еще одна на то, чтобы принять ее и пропустить через себя. А дальше – требовались мгновения, чтобы маг принял для себя решение, будет он сопротивляться при попытке задержания, или нет.

Это теория. Всего лишь статистика и цифры, выведенные теми, кто день за днем охотился на магов. Именно поэтому залогом успешной поимки стихийника считалось прибытие на место в течение пяти минут. Задержишься – и вместо дезориентированного мага, на которого легко надавить, мог ждать тот, кто уже успел принять для себя решение, обрекающее на смертный приговор.

На деле же все обстояло иначе. Все зависело от того, магия какой силы и на какого человека обрушится. Я до сих пор помнила одно из самых первых дежурств. Мы стояли на пороге стихийника через каких-то пару минут, а нас ждал маг, полностью готовый к бою. Зато в другой раз, даже спустя положенные пять минут, нашли человека с глазами полными ужаса и паники.

Наверху раздался грохот ломающейся стены, и мы с Тайлером припустили по лестнице. Первые выбросы силы – самые неконтролируемые и разрушительные, но нам это даже на руку. Так проще обнаружить ее источник.

Коммутатор тихо пищал на руке и мигал красным светом, подсказывая путь, но я уже не обращала на него внимания. Грохот раздался оглушающе громко, и я положилась на свои органы чувств, а не на электронику. Тайлер тоже двигался к источнику звука, перепрыгивая через ступеньки, пока не добежал до восьмого этажа. Рванул по коридору налево, и я поторопилась за ним.

Прямо в проходе лежали обломки стены. Точнее, того, что от неё осталось. Искореженные куски бетона с торчащей из него арматурой, обломки кирпичей и висящая в воздухе пыль. Я закашлялась, когда она попала мне в горло, но скорости не сбавила. Раздался еще один удар, словно на пол рухнуло что-то по звуку напоминающее огромный шкаф. Сббоку донесся пронзительный женский крик.

Мы влетели в квартиру, на ходу выхватывая оружие. Посреди комнаты стоял мужчина. Лет тридцати с небольшим, в поношенных джинсах и простой серой футболке, коротким ежиком темных волос на голове и небольшой бородкой. Он зажмурил глаза и тяжело дышал, судорожно сжимая руками шею, словно пытался помочь кислороду проникнуть внутрь.

– Отдел по контролю за магией, – громко рявкнул Тайлер и направил на него оружие. – Вы должны сдаться. Использование магии строго запрещено. Вам необходимо проехать с нами и подписать Договор о неиспользовании. Наказание за отказ подчиняться – смерть.

Он быстро выпалил хорошо заученный текст, и я тоже подняла свое оружие. Мужчина открыл глаза. В его глазах блестели слезы и неприкрытый ужас.

– Я не хотел, – слабо произнес он и обвел руками разрушенную квартиру. – У меня семья, дети… Какого черта со мной происходит?! Откуда взялась эта гребаная сила?

Он резко взмахнул руками, и из стены возле моей головы вылетел огромный кусок. Я заметила боковым зрением движение и инстинктивно пригнулась. Обломок стены с грохотом рухнул на пол, чудом не проломив голову. Мужчина в ужасе шарахнулся назад.

– Лекс! – воскликнул Тайлер и бросился в мою сторону. Я успела заметить, как дернулся его палец на курке в секунде от того, чтобы выстрелить.

– Я не хотел, – едва слышно выдохнул стихийник.

– Я в порядке, – бросила я другу и повернулась к мужчине: – Послушайте, вы должны успокоиться. Просто дышите, вдох-выдох. Вы можете контролировать ее. Если добровольно поедете с нами, все будет в порядке. Вас проверят, вы подпишите Договор, а затем вернетесь домой.

Он неуверенно кивнул, и я осторожно сделала шаг навстречу. Вытащила из кармана наручники, блокирующие магию, и как можно спокойнее пояснила:

– Это блокираторы магии. Они, в первую очередь, для вашего блага. Чтобы вы успели адаптироваться к магии и не навредили самому себе, – я говорила заученные фразы, но не стала добавлять, что они нужны еще и нам. Чтобы доехать до офиса со стихийником, который может одним движением руки разорвать машину на части.

Он снова кивнул, на этот раз немного увереннее. Я быстро преодолела разделяющее нас расстояние и защелкнула на запястьях обручи. Выдохнула. Что ж, не так уж сложно – только что появившийся маг в ужасе и сопротивляться не собирался. У парня есть семья и привычная жизнь, и он не хочет оставлять их ради силы, вкуса которой даже не успел распробовать.

– Как вас зовут?

– Густав, – бесцветно ответил мужчина.

– Отлично, Густав, – я мягко похлопала его по плечу. – Все будет хорошо.

Сигнал коммутатора заставил меня вздрогнуть. Я перевела взгляд на Тайлера – он нахмурился и между бровей залегла глубокая складка. Я бегло провела пальцами по экрану, принимая вызов.

– Да, слушаю.

– Александра, – из крошечного микрофона в ухе донесся голос Джоан, дежурившей в штабе на пульте управления. – Что там у вас?

Я удивилась ее вопросу, но времени обдумывать не было. Я коротко кивнула, давая знак Таю присоединиться к разговору, и он тут же подключился.

– Там Джоан, – одними губами шепнула я ему.

– Привет, Джоан, – отозвался Тайлер.

– Тай, доложи обстановку, – попросила девушка.

Напарник метнул в меня удивленный взгляд, а я пожала плечами. Я заметила в обычно спокойном и размеренном голосе Джоан легкое беспокойство, но постаралась не обращать внимания на зарождающуюся внутри тревогу. Сейчас на это нет времени – нужно как можно быстрее доставить стихийника в Отдел.

– Все в порядке. Мы получили сигнал о всплеске магии в нашем секторе и незамедлительно прибыли на место. Обнаружен стихийник, сопротивления при задержании не оказано. В доме есть незначительные разрушения, но угрозы для жизни других людей нет. Еще несколько минут – и мы выдвигаемся в штаб.

– Уходите прямо сейчас, – отрезала Джоан.

– Что?

– Уходите немедленно. Забирайте стихийника и срочно убирайтесь оттуда.

– Какого черта, Джоан? – скрипнул зубами Тайлер, но взял мужчину за локоть и аккуратно подтолкнул к провалу в стене на выход.

– Совсем рядом маг третьего уровня, – Джоан понизила голос. – Группа захвата уже выехала, но вам нужно исчезнуть оттуда как можно быстрее.

– Почему? – я поняла, что мой вопрос прозвучал слишком резко только, когда Тай укоризненно посмотрел на меня.

– Не глупи, Лекси, – почти прошипела Джоан в ухо. – У тебя нет боевого опыта, и главная задача – доставить в штаб стихийника, причём, целым и невредимым. Мы не знаем, откуда там появился маг третьего уровня. Может быть, он пришел как раз за вашим подопечным. Поторопитесь.

– Откуда у меня может взяться боевой опыт, если меня не допускают до настоящих магов… – раздраженно выдохнула я.

– Это приказ капитана, сержант Одли! – рявкнула Джоан. – Чтобы через минуту вас там не было. С третьим уровнем не контактировать, если только он не нападет. Выполнять! Конец связи.

Она отключилась, и я изо всех сил постаралась не разбить коммутатор об пол. Тихо зарычала и посмотрела на Тайлера, который стоял с невозмутимым выражением лица. Я всегда поражалась его умению в любой ситуации сохранять спокойствие и уверенность, какие бы чувства не бушевали внутри. Я так не умела – и сразу же выплескивала все наружу. Вспыхивала, как спичка, от каждого обжигающего слова.

– Идем, – железным тоном велел он и, придерживая мужчину, пошел вместе с ним из того, что когда-то было квартирой. – Держись рядом.

– Тай… – начала я, но он резко оборвал меня, пригвоздив взглядом.

– Даже не начинай, Лекс, – друг продолжал упрямо двигаться вперед, а стихийник еле успевал переставлять ноги и подстраиваться под размашистый шаг. – Я знаю, что ты хочешь сказать. Но не вздумай оспаривать приказ командира, если не хочешь проблем. Проявишь самодеятельность – и вылетишь из Отдела, а я следом за тобой.

– Это же полный бред, – тихо ругалась я у него за спиной, быстро спускаясь по лестнице. – Совсем рядом с нами маг третьего уровня, а мы, вместо того, чтобы задержать его, возимся с безобидным магом, – я, извиняясь, улыбнулась мужчине, но он не расслышал мои слова. – И, зная, что мы тут, сюда все равно высылают группу захвата.

– Лекс, – Тайлер устало выдохнул и преодолел последний пролет. – Ричардс командир, и если таков приказ – не тебе ставить его под сомнение. Ты не заработаешь бонусных очков, даже если лично приведешь ему в кабинет пойманного мага третьего уровня. Скорее наоборот, рухнешь еще ниже. Ты должна беспрекословно слушаться своего капитана, какими бы неправильными не казались приказы.

Я шумно втянула носом воздух. Я это прекрасно знала и, как мантру, повторяла каждый день, приходя на службу. Но чувство несправедливости раз за разом опаляло внутренности и грозило в один прекрасный момент все-таки вырваться наружу, чтобы спалить все вокруг дотла. Я до боли стиснула челюсти, чтобы не вывалить на Тайлера очередной поток возмущений. Меня одновременно невыносимо бесило то, с какой стойкостью он принимал каждое раздражающее до мозга костей решение капитана, и восхищало. Мне бы хоть каплю его смирения, и жить определенно станет проще.

Мы вышли на улицу, и напарник побежал к машине, волоча за собой Густава, который периодически забывал переставлять ноги. Я рванула следом, но жуткий грохот сбоку заставил замереть на месте. Я повернула голову, и первое, что увидела – искореженная машина, летящая в нашу сторону.

С отвратительным лязгом и скрежетом она опускалась на асфальт и оставляла на нем растрескавшиеся вмятины, а затем отскакивала, как мячик, и снова устремлялась вперед, посылаемая ужасающей силой. Громче этого звучали только оглушительные крики со всех сторон, и я выхватила боковым зрением бегущих врассыпную людей. Но на самом деле не сводила глаз только с одного – стоящего на расстоянии в пару сотен метров. Отсюда, да еще за пеленой дождя, не получалось разглядеть его лица, скрытого за глубоким капюшоном куртки. Но я видела искры магии в его руках и кожей чувствовала расходящиеся во все стороны волны силы. Опасной, пугающей и заставляющей волоски на шее встать дыбом. Магии третьего уровня.

Машина, превратившаяся в груду металлолома, опустилась в паре метров перед нами, а затем перелетела через головы и рухнула рядом с нашим автомобилем. Представление закончилось, и я скорее ощущала, чем видела довольную улыбку на губах мага. Крики зазвучали громче, или просто так казалось без безумного грохота металла по асфальту. Я еще раз бегло огляделась, и на первый взгляд, жертв не оказалось – все или жались к стенам домов, или в панике бежали, не разбирая дороги. Повреждений, кроме несчастной машины, я тоже не заметила – и это ни в коем случае не случайность. Я слишком хорошо знала, на что способны маги, чтобы поверить, будто сегодня чудом никто не пострадал. Он мог убить всех на этой улице одним небрежным движением руки. Но мы все еще живы, а машина не приземлилась на наши головы.

Это гребаная демонстрация силы. Еще одно напоминание нам, людишкам, насколько мы слабы и ничтожны по сравнению с магами.

– В машину! – рявкнул Тайлер так, что уши заложило.

Я замерла на какую-то долю секунды. Все внутри рвалось остаться, а не бежать, и показать ублюдку, что люди не так слабы, как думают маги. Наша победа в Магической войне – не случайность. Запрет на использование силы – не наказание, а проклятая справедливость за все, что они сделали и за то, сколько жизней унесли. Я пришла в Отдел по контролю за магией именно за этим – день за днем напоминать им об этом и стать тем, кто однажды окажется между очередным сошедшим с ума и захотевшим власти магом и обычным человеком. А вместо этого занималась задержанием тех, кто представлял угрозу разве что для самого себя.

– Лекси! – голос Тайлера зазвучал устрашающе и ударил по мне хлыстом. – Не смей. В машину.

В самом конце я уловила умоляющие нотки, и это меня отрезвило. Я стряхнула с лица капли дождя, негромко выругалась и рывком распахнула заднюю дверь автомобиля, куда Тай, не церемонясь, запихнул Густава. Нырнула на свое сиденье и услышала вой приближающихся сирен – это спешила группа захвата. Через окно, пока Тайлер резко дергал машину с места и одним движением руля разворачивал в обратную сторону, увидела, как маг поднял вверх руку, посылая поток искрящейся магии в небо. Над городом ярко загорелась огромная метка – красная буква “А”, и у меня воздух выбило из легких, а желудок прилип к позвоночнику. Я втянула носом кислород, которого вокруг стало предательски мало, и дрогнувшим голосом шепнула напарнику:

– Тай, наверху.

Он всего на секунду отвлекся от дороги, чтобы бросить взгляд в небо, и выругался сквозь стиснутые зубы:

– Проклятье. Это же не то, о чем я думаю?

– Метка Аластора, – я бы хотела сказать ему, что он ошибся, но Тайлер прав.

В зеркало заднего вида я увидела, что маг уже исчез с того места, где только что стоял. Я не успела заметить, куда он делся – убежал, растворился в воздухе или окутал себя тенями, становясь невидимым? Не так уж важно. Главное, что прибывший на место отряд не обнаружил ничего, кроме висящей в воздухе кровавой метки с именем лидера повстанцев.

## Глава 3

– Хорошо, – как можно спокойнее произнесла я, хотя пальцы подрагивали от возбуждения так, что кофе расплескался из стаканчика. – Это еще не значит, что он вернулся, правда?

– Правда. – Тайлер несколько раз надавил на кнопку с цифрой “5” на светящемся табло в лифте. Мы поднимались в Отдел из подвалов с изоляторами, где только что оставили Густава.

– Может быть, это просто очередной псих, который поклоняется Аластору, да?

– Да.

– Ты ведь так не думаешь.

– Нет, – Тай коротко мотнул головой, а взгляд его остался непроницаем. Потом тяжело вздохнул: – Лучше бы он и правда оказался там по душу нашего Густава, а не для того, чтобы напомнить всем об Аластор. Но, думаю, это всего лишь совпадение. Вряд ли он пришёл за стихийником, у него своя цель.

– Какая? Выразить почтение Аластору? Предупредить, что он снова здесь?

– Я не знаю, Лекси. – Плечи друга тяжело поднимались и опускались, словно он дышал через силу.

Двери лифта распахнулись на нужном этаже, и нас сразу окутал гул голосов. Здесь всегда оживленно, но сегодня в воздухе витало не просто рабочее напряжение, а настоящая тревога. Она легко забралась мне под воротник куртки и холодным скользким клубком скатилась по спине вниз.

Отдел по контролю за магией расположился в старинном пятиэтажном здании в самом центре города. Остальные этажи занимали другие отделы Королевского управления: первые два сыскной Отдел, третий и четвертый – Отдел правопорядка. В подвалах прятались камеры для временного содержания преступников. Их обычно занимали стихийные маги в ожидании заключения Договора.

Этаж ОКМ я любила больше всего. Он казался самым величественным и красивым, и я ощущала трепет в груди каждый раз, как заходила в отдел. Мне нравилось здесь все. Огромный залитый светом просторный холл с высокими потолками и разбегающимися в разные стороны коридорам, глянцевый белый пол, стены из шершавого мрамора. Толстые колонны с грубо высеченными профилями людей. Они словно молчаливые стражи охраняли вход от неугодных гостей, и, когда я попала сюда впервые, испытала чистейший страх. Каменные глаза видели меня насквозь, а я, затаив дыхание, ждала молчаливого разрешения двигаться дальше.

Я постаралась не обращать внимания на беспокойно мелькающие лица сослуживцев, выровняла дыхание и направилась к огромному круглому столу в центре холла, где в окружении десятка мониторов сидела Джоан. Выражение обычно милого и приветливого лица сразу мне не понравилось: обычно она не хмурила брови с такой силой, что по коже змейками расползались глубокие морщинки. Гладкие темные волосы, обычно заплетенные в аккуратную косу, сегодня были взлохмачены у затылка, будто Джоан часто запускала в них пальцы, забывшись. Она пристально вглядывалась в экран компьютера и нечеловечески быстро печатала, почти не касаясь пальцами клавиатуры. Нервно облизнула губы, и руки на мгновение замерли, прежде, чем продолжить свой бег.

– Привет, Джоан. – Я облокотилась на стойку перед ней и натянуто улыбнулась. – Какого черта тут творится?

Она подняла на меня глаза, и липкие щупальца сжали мой позвоночник еще сильнее. Спокойствию и безэмоциональности Джоан можно позавидовать, обычно она не позволяла себе проявлять на людях хоть какие-то чувства и оставалась обжигающе холодной со всеми. Девушка больше напоминала андроида, чем живого человека, и первое время я даже немного побаивалась, когда она проходилась по мне ничего не выражающим взглядом. Но сегодня я ее не узнавала.

Впервые за два года, проведенные в ОКМ, я различила в глубине льдисто-голубых глаз настоящие чувства. Джоан до самых кончиков ногтей переполнял страх. Она даже не потрудилась дежурно улыбнуться, тяжело сглотнула и ответила:

– Лекси. Тайлер. Вас ждет Ричардс.

А вот это уже совсем нехорошо. Я зябко поежилась, а Тайлер наклонился поближе к Джоан.

– Джо, что случилось? Все из-за этого мага с меткой Аластора?

Она молча кивнула. А потом понизила голос и сообщила:

– Он был не один. Сегодня пять магов третьего уровня запустили метки в разных частях города.

– Черт! – мы с Тайлером одновременно выругались и переглянулись.

Это не просто нехорошо. Это полная задница.

– Идите, не заставляйте его ждать. Капитан и так в бешенстве.

Кто бы сомневался. Не сговариваясь, мы с Тайлером направились в кабинет Ричардса. Сердце глухо стучало в такт со звуком шагов по коридору, и я пока не понимала, как реагировать на происходящее. Пять магов, выпустивших имя Аластора в небо. Пять магов, нарушивших закон. Они знали: если попадутся к нам в руки, их ждет смертная казнь. Если попадутся…

Я тоскливо закусила губу. Они быстрее и сильнее. Они заведомо на несколько шагов впереди нас. Поймать их сложно, убить – еще сложнее. Мы с Тайлером могли попробовать только потому, что случайно оказались в нужном месте раньше, чем группа захвата. У нас был шанс, а мы его бездарно упустили, потому что Ричардс не видит дальше своего носа. Волна злости окатила с головой, и я с трудом заставила себя затолкать ее подальше. Тайлер прав: перечить командиру – значит, собственными руками вышвырнуть себя из Отдела.

Тай негромко постучался, и мы вошли в кабинет. Там оказалось многолюдно – около десятка человек, помимо самого Ричардс. У него получалось возвышаться над всеми присутствующими, даже сидя за столом. И не только благодаря высокому росту и широкому размаху плеч. И не из-за крепкой стальной хватки – хоть возраст капитана плавно приближался к пятидесяти годам, сил ему было не занимать. А больше из-за внутренней энергии, которая заполняла все пространство вокруг.

Капитан удостоил нас мимолетным взглядом и недовольно поджал губы – своим появлением мы прервали рассказ раскрасневшегося Стива Джейкобса, двухметрового громилы с лицом, больше напоминающим горного тролля из сказок.

– Бенсон, Одли, – прорычал Ричардс, – явились наконец-то.

– Мы доставляли стихийного мага… – начала я, но он грозно цокнул языком и прервал мою речь, всем видом показывая, что меньше всего его сейчас волнуют несмышленыши-стихийники.

Я сглотнула злость, подобравшуюся вплотную к горлу, и впилась ногтями в ладони. Можно подумать, это не он приказал привезти его в Отдел и не приближаться к магу на улице вместо того, чтобы попробовать задержать.

– Джейкобс как раз рассказывал нам, что к моменту прибытия их отряда мага, совершившего преступление, на месте уже не было. Вам есть что добавить?

– Да, – я старалась, чтобы голос звучал ровно, но с сожалением различила нотки обиды. – Мы его видели. Он швырял машину по улице, словно это мячик для пинг-понга, а потом запустил в небо метку с именем Аластора. И могли бы его взять, если бы не ваш приказ уезжать со стихийником.

Тай незаметно пихнул меня в бок, призывая замолчать, и свистящий поток воздуха вырвался из его ноздрей. Ричардс хмыкнул и язвительно спросил:

– И что бы вы сделали, сержант Одли? Как задержали сильного мага, который мог размазать вас одним движением руки? Думаете, он бы рухнул, сраженный вашим очарованием?

Ногти врезались в ладони сильнее, и я точно знала, что они оставляют на коже глубокие красные следы. Медленно вдохнула, но не разорвала зрительного контакта с капитаном. Он смотрел на меня без усмешки, серьезно и твердо, безмолвно заявляя, что не понимает, какого черта я забыла в его отряде. Он видел, как гнев с каждой секундой все больше заполняет мои глаза, но ни один мускул на его лице не дернулся. Ричардс воспринимал меня как маленькую, слабую девчонку, которая годится только приносить кофе по утрам.

Стихийники – рутина нашего Отдела. На поиск и отлов впервые явившихся миру магов отправляли или особо провинившихся, или таких, как мы с Тайлером, молодых и неопытных. И я всей душой ненавидела заниматься этим. Какая польза от поимки стихийных магов, если за все время службы только двое оказали сопротивление при задержании? Все остальные добровольно ехали на подписание Договора и с легкостью отказывались от приобретенных сил. А мне хотелось сражаться с теми, кто осознанно шёл против системы.

Единственный, кто оказался рад такому положению вещей – моя мать. Каждый раз при просмотре новостных выпусков, она в ужасе прижимала руку к груди и хваталась за виски.

"Уму непостижимо, Александра! Каждый день моя дочь рискует жизнью. Какое счастье, что ваш капитан здравомыслящий мужчина и понимает: все, на что ты можешь сгодиться – поимка неопытного мага первого уровня".

Я кривилась от ее слов и мгновенно вскипала, как кастрюля на плите. А если она продолжала, то чаша моего терпения переполнялась также быстро, как ореховая скорлупа под дождем. Поэтому мы с мамой общались не так уж часто – слишком у нас разные взгляды на жизнь. Я верила, что справлюсь с более сложным заданием, а она видела во мне ни на что не способную девочку.

Как и капитан, который считал меня досадным недоразумением, непонятно как попавшим к нему отдел. И плевать хотел, что я честно прошла отбор на это место и сдала тесты на девяносто шесть баллов из ста. А полосу препятствий преодолела за не самое плохое время в отделе. По крайней мере, лучше, чем у половины мужчин в этой комнате, которые едва втиснулись в установленные нормативы для вступления в должность.

Все это было неважно. Капитан видел перед собой хрупкую девушку, которая куда лучше смотрелась в коктейльном платье на приёме в одном из богатых домов города. В этом они так похожи с моей матерью, и именно этим доводили меня до бешенства.

Мягкая теплая рука Тайлера обхватила мою, сжатую в кулак, и дышать сразу стало легче. Он аккуратно, но уверенно, разжал мои пальцы и крепко переплел со своими, успокаивая. У меня было, что ответить Ричардс. Я не слабая и легко могу уложить того же тяжелого и неповоротливого Джейкобса на лопатки. А еще у меня есть оружие, и я могу попасть в цель с расстояния полсотни метров. Какими бы сильными ни были маги – пуля убивает их также легко, как обычных людей. Я могла хотя бы попробовать.

Но я промолчала, в очередной раз проглотив обиду. Потому что до сих пор надеялась: однажды Ричардс поверит в меня, и я смогу заниматься тем, ради чего оказалась здесь. А еще потому, что теплая рука Тайлера напоминала мне – мы в одной лодке, и если меня вышвырнет за борт, друг полетит следом. Его подвести я не могла, ведь в этой лодке мы оказались из-за меня. Тайлеоу не посчастливилось попасть в напарники именно ко мне. Если бы его назначили к тому же Стиву Джейкобсу – Тай уже давно мог устраивать облавы на магов третьего уровня. Плевать, что Джейкобс глуп и со скоростью реакции, как у улитки. Вполне достаточно, что у него имеются опыт и мужские половые признаки.

– Нет, капитан, – сквозь зубы выдавила я. – Вы правы.

Ричардс удовлетворенно кивнул и потерял ко мне всякий интерес. Обвел тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, всех присутствующих в комнате.

– Итак, что мы имеем. Пять магов третьего уровня почти одновременно запустили в небо метки с именем Аластора, которые видел весь город. И ни один из них не пойман, всем удалось скрыться. Чего они хотели добиться? Посеять панику среди горожан?

– Если так, им это очень хорошо удалось, – из угла донесся хриплый голос Гарри Веста. Он окинул нас скучающим взглядом и сложил на груди руки. – Люди в панике. Все еще прекрасно помнят события трехлетней давности и не хотят оказаться в эпицентре сражения.

– Ситуация под контролем, – отрезал Ричардс. – Немного позже я выступлю с обращением к населению – нам нужно, чтобы горожане сохраняли спокойствие, а не бежали, сея хаос. Пять магов, решивших напомнить об Аластор, – это еще не сам Аластор. И не гарантирует, что он снова вернется.

Я постаралась не поморщиться. Можно допустить мысль, что один маг, пускающий метку в небо, мог оказаться спятившим фанатиком, но пятеро… И даже, если не Аластор стоит во главе этих преступлений, сами по себе маги, сбивающиеся в группы и использующие силу с его именем на устах, не менее опасны.

– Все свободны! – распорядился Ричардс, встал и громоздкая фигура заполнила все пространство в помещении. Все зашевелились, пытаясь побыстрее протиснуться к выходу, потому что все внутри отчаянно желало поскорее выполнить приказ и исчезнуть из кабинета. – Всем быть в повышенной боевой готовности. Эти пятеро были первыми, но не факт, что последними.

## Глава 4

Остаток рабочего дня прошел относительно спокойно, хотя всеобщее беспокойство витало на этаже, не давало сосредоточиться и спокойно заняться отчетом по нашему стихийнику. Я больше часа пыталась связать мысли в слова и не прислушиваться к несмолкающим разговорам сослуживцев, в которых все чаще встречалось имя Аластора. Наконец Тайлер со вздохом забрал у меня бумаги и избавил меня от этой участи, справившись минут за пять.

Зато следующее утро началось с собрания всего отдела, на которое капитан Ричардс позволил себе ворваться, с грохотом приложив дверь о стену. Мы подскочили на месте, и я уверена – все без исключения напряглись, как сжатая пружина. Капитан замер перед нами с хмурым лицом, не предвещавшим ничего хорошего. Обвел всех сидящих суровым взглядом холодных серых глаз и остановился на двоих в первом ряду.

– Сержант Коллинз! Сержант Говард! Доложите о дежурстве! – рявкнул он. По его тону ясно – что-то произошло, но он, конечно, уже обо всем в курсе. Это представление – исключительно для нас.

Двое мужчин подскочили со стульев и повернулись лицом к остальным. Генри Коллинз – мужчина лет сорока, но уже почти полностью седой, невысокий и полноватый, выглядел настолько жалко, что хотелось подойти ближе  и похлопать по плечу в знак поддержки. Его напарник – Стэнли Говард – высокий и широкоплечий, хоть и старше Генри, но выглядел на десяток лет моложе. Обычно суровое и невозмутимое лицо Стэнли побледнело и покрылось бисеринками пота на лбу. Похоже, дела совсем плохи.

– Сегодня ночью в 3:17 зафиксирована вспышка магии на Кинг-стрит, – заикаясь, начал Коллинз. – Мы незамедлительно выехали на место и прибыли в 3:25. К этому моменту там никого не оказалось, при проверке выявлено использование магии четвертого уровня.

Последние слова он сказал севшим от напряжения шепотом, и по залу прокатился рокот голосов. Я тоже тяжко выдохнула и выругалась. Это могло означать только одно.

– Аластор снова вернулся, – мрачно изрек капитан то, что пришло в голову всем в комнате.

Все заговорили разом, вскакивая со своих мест. Комната наполнилась десятками голосов, но разобрать что-то в этом гомоне оказалось практически нереально. Словно в зал залетел рой пчел, и теперь жужжал, не переставая. Один из самых опасных и могущественных магов снова появился в городе – я понемногу начала привыкать к этой мысли, пробуя ее на вкус.

– Тишина! – Ричардс со всей силы хлопнул ладонью по столу, и все дружно замолчали. Авторитет капитана непререкаем – его или боялись, или уважали. Или и то, и другое сразу. – Тишина. Это чрезвычайное происшествие, которое, так или иначе, заденет всех нас. Аластор не появлялся больше трех лет, и все надеялись, что он исчез навсегда.

И очень глупо надеялись. Не нужно быть гением, чтобы понимать: Аластор ведет какую-то одному ему известную игру, а мы даже не в курсе всех правил. Он никуда не исчезал, а затаился в ожидании нужного момента.

В зале повисла напряженная тишина. Я поняла, что нервно отстукиваю ботинком по ножке стоящего впереди стула только, когда Мелани Брукс повернулась ко мне и раздраженно шикнула.

– Извини, Мел, – шепнула я, но она махнула рукой.

– Я думаю, никому из вас не нужно напоминать, что использование магии пятого уровня карается смертью без возможности альтернативы в виде пожизненного заключения. Поэтому наша с вами задача – найти преступника и предоставить королевскому суду. А мне сегодня еще предстоит встретиться с королем и доложить об этом происшествии. И, боюсь, он будет совсем не рад.

Сложно радоваться тому, что один из твоих главных соперников снова поднял голову и планирует нарушить мир в королевстве. Хрупкий и непрочный, построенный на костях и сломанных судьбах.

Король Алфрид пришел к власти совсем молодым, в возрасте двадцати лет. Он сменил на троне отца, погибшего в Магической войне. Маги, с которыми люди десятилетиями жили в мире и согласии, захотели власти и признания собственного превосходства. Из обычных людей хотели сделать рабов, а всех несогласных убить. Победить магам не удалось, но за это пришлось заплатить чудовищно огромную цену.

Алфрид взошел на престол и сумел подавить мятеж. А потом нас всех ждали большие перемены. Особенно они коснулись магов – с этого дня вошел в силу запрет на использование магии. Она осталась доступна только королевской семье с самым сильным – четвертым уровнем,

Целым магическим династиям магов третьего уровня в один день запретили использовать их силу. Для них создали отдельный регистр, внесли всех до единого магов и продолжали записывать рожденных после войны. Всех противников нового порядка, или жестоко убили, или отправили в тюрьму на пожизненное заключение. Остальным разрешили остаться полноправными членами общества, но лишь с тем условием, что колдовать они больше никогда не будут. Большинство все-таки смирилось с новыми правилами, ведь альтернатива – смерть – куда хуже.

Запрет затронул и стихийных магов первого уровня. Их сила не столь сильна, но только, если сравнивать с другими магами. Любой, даже самый слабый и молодой стихийник, опасен для обычного человека.

Существовала ещё магия второго уровня, но со времен окончания Магической войны она больше не регистрировалась. Маги второго уровня – те же стихийники, только сильнее. Им подвластны заклинания, которые никогда не осилит обычный стихийник – например, магия созидания. У первого уровня отлично получалось разрушать: разорвать дерево в щепки или выбить все окна в доме. А вот собрать осколки воедино и получить целое стекло – для такого требовалась магия посильнее.

Многие назвали второй уровень стихийным третьим. Существовало множество версий, почему стихийная магия оказывалась настолько сильной. Кто-то считал, что это все-таки третий уровень, и достаточно хорошо покопаться в родословной мага и убедиться в этом. Кто-то считал, что дело именно в человеке, на которого свалилась магическая сила. Теорий много, а правды не знал никто. Как и причины, почему за последние пару десятков лет не появилось ни одного мага второго уровня.

Немного позже король создал Отдел по контролю за магией. В основном для обнаружения и немедленного обезвреживания стихийников. Но устранение магов третьего уровня, нарушивших запрет, тоже входило в обязанности нашего отдела. Правда, большинство приняли решение сразу, и спустя двадцать лет осталось мало тех, кто возражал против новых правил государства. По крайней мере, в открытую.

Но три года назад страну сотрясло небывалое происшествие – зафиксировали использование магии четвертого уровня. Аластор – так он себя называл – появлялся на улицах города внезапно и стремительно, нарушал общественный порядок и откровенно смеялся над теми, кто пытался его поймать. Его так и не удалось схватить, а личность осталась нераскрытой.

Спустя несколько месяцев он исчез также внезапно, как появился. Но этого хватило, чтобы среди людей пошли волнения. Аластора боялись, хотя жертв он не оставлял. Настолько сильная магия вызывала ужас. В короле начали сомневаться – а так ли он контролирует ситуацию? Вдруг повторится история Магической войны, которая унесла слишком много жизней?

Происхождение Аластора тоже вызывало лавину вопросов. Откуда мог взяться маг четвертого уровня, если ей владеют только члены королевской семьи? Начали расползаться слухи, будто Аластор имеет прямое отношение к трону. Это заставило встрепенуться всех недовольных правлением короля. То тут, то там вспыхивали мятежи. Маги, подписавшие Запрет на использование магии, снова начинали колдовать… Аластор сумел посеять в королевстве панику и навести смуту.

– Итак, слушайте распоряжения… – До меня долетел раскатистый голос командира, и я вынырнула из собственных мыслей.

Нервно заерзала на стуле в ожидании, когда очередь дойдет до нас с Тайлером. Это, конечно, ужасное происшествие, если смотреть в глобальном плане, но, в то же время, отличный шанс показать себя. Ричардс не сможет продолжать нас игнорировать на пороге возможного столкновения с магами. Эта мысль не просто грела душу – она превращала кровь в кипящие потоки лавы.

– Коннор, Смит! Вы отправляетесь на место происшествия и попытаетесь найти любые зацепки. Джонсон и Купер – вы в усилении в штабе. Стивенсон и Монро – патрулируете центр города.

Он замолчал, переводя дыхание, а я не сводила с капитана пристального взгляда. Давай, Ричардс, не тяни.

– Итак, остались Тайлер Бенсон и Александра Одли… – он внимательно посмотрел на нас и хитро улыбнулся. – Сегодня у меня для вас особенное задание.

– Что, неужели обойдемся без стихийников? – я невинно взмахнула ресницами и подавила желание подпрыгнуть от радости. Особенное задание – мне уже это нравилось.

– О, да, – он довольно кивнул, – сотрудница нашего отдела, Эшли Эванс, третий день не выходит на связь и не появляется на работе, как вы могли заметить. Разыщите ее.

– Эээ… Что? – Я несколько раз медленно моргнула, давая ему время опомниться и сказать, что пошутил. Он же не всерьез?

Ричардс глубоко вздохнул, будто подавлял в себе огромное желание разораться. Повторил громче и раздражееннее:

– Что непонятного, Одли? Или вам передать распоряжение в письменном виде?

– Мне непонятно, почему, когда в городе орудует маг четвертого уровня, двое ваших сотрудников из Отдела по контролю за магией должны тратить свое время на чьи-то поиски? Для этого созданы специальные подразделения! – я тоже повысила голос, не сумев сдержаться.

Он издевается! Чертов Ричардс! Хотелось закричать как можно громче. А еще промелькнула мысль бросить все это к черту, уволиться, закутаться дома в мягкое одеяло и разрыдаться. Но такое я точно не могла себе позволить – это никак не укладывалось в мой план доказать всем вокруг, как они сильно ошибаются на мой счёт. Ни в коем случае нельзя давать слабину – это я уяснила давно. Иначе такие, как Ричардс, сотрут тебя в порошок. Делай, что угодно, но никто не должен заподозрить твоих истинных чувств. Поэтому все, что я могла – ощутить дикий прилив злости и гневно сжать кулаки. Поплакать можно будет и позже.

Перед глазами снова, в который раз за сегодняшнее утро, встало лицо мамы с округлившимися от ужаса глазами.

"Это работа для мужчин, Александра. Ты же девушка, тебе там не место! Только не говори, что моя дочь будет гоняться за беглыми магами!"

От этих воспоминаний злость застучала в висках с новой силой. Тайлер резко толкнул меня в бок, и я охнула от неожиданности. Бросила на него гневный вопросительный взгляд, и  он одними губами прошептал: "Замолчи!"

Я знала, что выводить из себя капитана на редкость плохая идея. Как и то, что вместо своего "особенного задания" Ричардс может легко вышвырнуть меня из Отдела.

Я постаралась глубоко вдохнуть и успокоить плещущуюся внутри ярость. Потом, Лекси. Это тоже потом. Сейчас я выйду отсюда, и вот тогда можно дать выход эмоциям. Можно даже что-нибудь разбить – главное, не об голову капитана.

– Ваша непонятливость – не повод оспаривать мои приказы! Это не обсуждается. Она сотрудница нашего Отдела, поэтому именно вы займетесь поисками. И, надеюсь, сможете справиться хотя бы с таким элементарным заданием, – его тон стал саркастическим.

Я почувствовала, что в глазах потемнело. Еще несколько секунд – и я бы точно бросилась вперед и врезала по самодовольному лицу, но меня остановил Тайлер. Взял за руку и вставил наигранно бодрое:

– Принято, капитан! Будет сделано!

Тот кивнул и махнул рукой, давая всем знак расходиться. Я первая подскочила со своего места и рванула к выходу, борясь с желанием сказать ему что-нибудь напоследок. Тайлер догнал меня уже в коридоре, схватил за руку и развернул к себе лицом.

– Какая муха тебя укусила, Лекс?

– Ее имя Ричардс! Ты понимаешь, что он делает? Он нарочно дает нам такие задания. Специально не допускает до настоящей работы. Я пришла сюда не для того, чтобы искать не вышедших на работу сотрудниц! Это просто смешно. По сравнению с этим даже стихийники кажутся супер-важными.

Я замолчала, чтобы перевести дух, и Тайлер тут же заговорил, не дожидаясь продолжения моей речи:

– Он тебя проверяет. Провоцирует, чтобы понять, насколько ты готова беспрекословно его слушаться и выполнять глупые приказы. Ты же умная девочка, должна понимать. Ты совсем недавно на службе, и придет время, когда тебе тоже доверят что-то важное.

– Я здесь два года, —зашипела я. – Два года я выполняю его тупые приказы. Но всему есть предел. Не каждый день нашему Отделу приходится ловить мага четвертого уровня. И вместо этого я должна искать… Кого, кстати? Кто такая эта Эшли Эванс? Почему я ее даже не знаю?

– Вообще-то она работает у нас уже месяц, – усмехнулся Тай, взял меня под руку и повел в сторону нашего кабинета. – И если бы ты обращала чуть больше внимания на людей и тратила чуть меньше сил на ненависть к Ричардсу, ты бы это знала.

– Месяц? Ты шутить? – я покачала головой.

И я еще удивляюсь, почему, кроме Тайлера, у меня нет друзей. Похоже, мама все-таки права – я слишком утонула в работе и попытках доказать, что хоть чего-то стою, и перестала замечать все вокруг.

## Глава 5

Я устроилась за рабочим столом и уставилась в экран компьютера. Помассировала пальцами виски, собираясь с мыслями. Обида и разочарование притупляли все остальные чувства, кроме, разумеется, злости – её было слишком много. Чертовски много. Мысли путались в ней, словно в паутине, и мне начинало казаться, что послать к черту Ричардса и уйти с гордо поднятой головой не такая уж плохая идея. По крайней мере, он больше не будет вытирать об меня ноги и считать низшим звеном своего отряда.

Да, я не единственная девушка в отделе. Но единственная, жаждущая встречи с магами. Не то, чтобы я хотела поскорее отправиться на тот свет или испытать на себе их сокрушительную силу. Нет, я хотела, чтобы больше ни один ребенок не потерял родителей по их вине. Мечтала о справедливости и возмездии, причем не просто мечтала, а желала быть орудием в руках закона.

А девушки в ОКМ в основном работали в штабе. На заданиия выезжали только Аманда Питерсон и Миа Андерсон, которые служили в Отделе больше десяти лет. В них было то, что Ричардс ценил больше всего – грубая физическая сила. В отличие от меня. Я могла похвастать только скоростью и ловкостью, но капитан вряд ли считал их такими уж важными качествами. Он бы с удовольствием завалил меня бумажной работой, не своди я его с ума на протяжении целого года. Я примерно тысячу раз повторила, как хочу работать наравне с остальными, пока наконец не оказалась в паре с Тайлером.

Тогда мне казалось – это самый счастливый день в жизни. Я добилась того, к чему так долго шла. Стала оружием в руках закона, творцом возмездия и справедливости.

Но суровая реальность быстро спустила меня на землю. Важные и ответственные задания все также доставались сослуживцам, а Ричардс упрямо продолжал считать меня своим самым бесполезным сотрудником. До чего же хотелось доказать, как он не прав.

Я постаралась отбросить все эмоции и включить рациональное мышление. Гнев и ненависть не помогут добиться своего, а только ещё глубже закопают в дерьме, которое обрушил мне на голову Ричардс.

Значит, он хочет, чтобы я нашла ему Эшли? Прекрасно, доставлю лично в руки. Я докажу, что мне можно поручить самое абсурдное задание, и я все равно справлюсь. Если это очередная проверка – я ее пройду.

– Эшли Эванс, – сделала я звуковой запрос, и на экране появилась фотография миловидной девушки с золотистыми волосами и глазами чудесного василькового цвета.

– Красотка, – с широкой улыбкой заявил Тайлер, и я скосила на него неодобрительный взгляд. Это нам никак не поможет её найти.

Я присмотрелась повнимательнее – действительно, я видела ее несколько раз в Отделе, но почему-то считала сотрудницей одного из соседних. Мне и в голову не приходило, что она работает тут же. Еще раз внимательно посмотрела на красивое лицо и принялась читать имеющуюся в анкете информацию.

Возраст – двадцать девять лет. Есть домашний адрес и телефон. Ни разу не была замечена ни в каких правонарушениях, окончила с отличием школу и Королевскую академию. После выпуска четыре года работала там же, ассистентом преподавателя, а месяц назад поступила на службу в Отдел по контролю за магией. Неплохой карьерный рост, надо сказать. Родители – чиновники младшего звена, их телефоны тоже имеются. Не замужем, детей нет. Обычная биография, ничего примечательного.

– Набери номер Эванс, – попросила я компьютер, и он тут же замигал, устанавливая соединение.

Мне, конечно же, никто не ответил, но это ожидаемо. Будь все так просто – вряд ли Ричардс дал такое поручение. Уж номер телефона он набрать в состоянии.

– Набери номер родителей, – сделала я другой запрос, но  меня снова ждало разочарование. Никто не спешил отвечать.

– Придется наведаться в гости, – протянула я и посмотрела на Тайлера. – Поехали?

Он согласно закивал, соглашаясь со мной, прихватил свою куртку и направился к выходу. Я вздохнула и поплелась следом. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось разыскивать пропавшую Эшли, но делать нечего. К тому же, есть шанс, что если мы справимся быстро, Ричардс допустит нас до охоты за Аластором. Или придумает очередное бредовое задание, лишь бы мы не путались под ногами. Я усмехнулась этой мысли – готова поспорить, даже если я приведу Эшли сюда за руку, у капитана найдется еще с десяток особенных поручений лично для меня.

Через полчаса мы стояли возле квартиры Эшли, где нам, естественно, никто не открыл. Поэтому дальше отправились по адресу родителей, и там нас ждала первая победа. Дверь распахнулась, и мы с Тайлером увидели на пороге женщину, так сильно похожую на Эшли, что не оставалось сомнений – это ее мать. Тот же оттенок глаз и золото волос на голове.

Она удивленно на нас уставилась, и я выдавила из себя улыбку.

– Добрый день, миссис Эванс. Отдел по контролю за магией. Я сержант Одли, а это сержант Бенсон. Мы работаем вместе с вашей дочерью Эшли.

– Здравствуйте, – женщина кивнула и немного напряглась. – Чем я могу вам помочь?

– Дело в том, что Эшли уже три дня не появляется на работе и не отвечает на телефонные звонки. В квартире тоже никого нет, – начал Тай. – Вы не знаете, где она? Может быть, что-то случилось?

– Видите ли, мы с мужем не особо общаемся с дочерью, – женщина поджала губы. – Я едва знаю, где она находилась последние несколько лет, не то, что дней. Так что вряд ли смогу помочь.

– То есть вас даже не особо беспокоит тот факт, что она пропала? – удивилась я. – А если с ней что-то произошло?

Миссис Эванс безразлично пожала плечами, и мне даже стало немного жаль Эшли, на которую я злилась последние пару часов. Будто это ее вина, что нас заставили расследовать ее исчезновение. Похоже, этой женщине все равно, где родная дочь и что с ней.

– Не думаю, что с ней что-то серьезное, – наконец произнесла миссис Эванс. – Скорее всего, она у кого-нибудь из своих друзей. Раньше она часто и подолгу пропадала у них. Я думала, с возрастом это пройдет, но, похоже, ошиблась.

– Может быть, вы сможете подсказать их имена? – я заметно оживилась и ухватилась за новую зацепку.

– Я не в курсе имен. Говорю же, мы практически не общаемся. Знаю только, что раньше она часто пропадала в баре "Фараон" – приходилось несколько раз забирать ее оттуда. Возможно, она бывает там до сих пор.

– Спасибо за информацию, миссис Эванс, – Тай лучезарно улыбнулся на прощание, и мы направились в машину.

– Думаешь, стоит наведаться в этот бар? – задумчиво спросила я, пока вбивала нужное название в бортовой компьютер автомобиля и смотрела маршрут. Довольно далеко отсюда. – Какова вероятность, что мать, которая не общается со своей дочерью несколько лет, может угадать бар, где та проводит время?

– Других вариантов у нас все равно нет, – Тайлер пожал плечами.

И правда. Я вздохнула и рванула машину с места.


***

В баре мы оказались около полудня, поэтому он оказался практически пуст – лишь небольшая компания парней в углу заведения громко над чем-то смеялась. На сцене медленно двигалась танцовщица в полупрозрачном наряде, усыпанном блестками. Стараться она не планировала – единственным зрителем была скучающая за стойкой девушка-барменша. Она лениво повернула голову в сторону входа, когда мы зашли в помещение – просторный зал с тремя десятками столов и огромной барной стойкой вдоль всей дальней стены. Довольно приятное заведение – наверное, здесь неплохо пропустить стаканчик-другой после работы в хорошей компании.

– Поговори с ней, – шепнул Тай и кивком указал на барменшу.

– Что? А ты?

– Не думаю, что здесь будет уместно говорить, кто мы такие на самом деле. Мы не из Отдела розыска, у нас нет полномочий допрашивать людей. Придумай что-нибудь, прикинься подругой. Если мы вдвоем начнем выяснять про Эшли, это будет крайне подозрительно. Я скоро вернусь. – С этими словами он направился вглубь помещения.

Я поплелась к бару. Тай прав – с нами вообще никто не обязан разговаривать. Придется выкручиваться. Я опустилась на стул, и девушка не спеша направилась ко мне.

– Что желаете? – поинтересовалась она.

– Виски.

– Неплохой выбор, – одобрила она. Громко грохнула стаканом о столешницу и потянулась за бутылкой. Затем окинула меня оценивающим взглядом и усмехнулась: – Особенно в такое время. Проблемы?

– Скорее мелкие неурядицы, – улыбнулась я.

– Мелкие неурядицы не очень вяжутся с порцией виски в обед, – барменша пожала плечами, но расспрашивать дальше не стала.

"Конечно, – понеслось в голове, – у меня две огромные проблемы. Одну зовут Ричардс, а вторую Эшли Эванс".

– Спасибо, – я покосилась на напиток, который она подтолкнула в мою сторону. Я мало и редко пила, особенно крепкий алкоголь, да еще и в рабочее время. Поэтому брать в руки стакан не спешила. Но прийти в бар и не заказать выпивку – вот, что точно выглядит подозрительней некуда.

– Да не за что, – девушка окинула меня еще одним взглядом, в котором теперь читалась неприкрытая скука, и собралась уходить.

– А вообще-то, может, вы сможете мне помочь? Я ищу кое-кого, – я протянула деньги за виски и положила сверху ещё одну купюру.

– Интересно, интересно, – она не торопилась брать деньги и снова посмотрела на меня с недоверием. – Кого же?

– Свою подругу, Эшли Эванс. Не знаете такую?

Барменша подозрительно сощурилась. Затем демонстративно вытащила нижнюю купюру и взяла оплату только за выпивку, а остальное оставила лежать на столе.

– Подруга, говоришь? Что-то я тебя раньше здесь не видела.

– Мы недавно познакомились, – уклончиво ответила я.

По холодному тону уже поняла, что она ничего не скажет, но то, что это имя ей знакомо, сомнений не вызывало. Похоже, Эшли действительно здесь частый гость. Вот только непонятно, почему из этого нужно делать такой секрет.

– Пей и иди отсюда по-хорошему. Ничего я не знаю. И на будущее – здесь не любят тех, кто что-то вынюхивает, – отрезала девушка и отошла от меня подальше, всем видом показывая, что разговор окончен.

Я вздохнула и залпом выпила виски. Проклятье! Что теперь делать? Сидеть здесь весь вечер в ожидании, что заглянет Эшли? А если она не объявится? Это если меня ещё вежливо не попросят отсюда уйти. Или не очень вежливо – это же бар, у них наверняка есть парочка вышибал для устранения неугодных гостей. Можно, конечно, проследить за выходом из машины…

– Слышала, ты ищешь Эшли, – услышала я рядом тихий голос. На стуле рядом со мной словно из ниоткуда возникла танцовщица со сцены.

Она ловко схватила все ещё лежащую на столе купюру и запихнула в лиф. Затем наклонилась поближе и шепнула в самое ухо:

– Она была здесь вчера. Все крутилась вокруг бармена, сменщика Мари, – танцовщица кивнула на девушку, перемешивающую коктейль для нового посетителя.

– А где она может быть сейчас, не знаешь?

– Попробуй узнать у Тео, – она поймала мой вопросительный взгляд и пояснила: – У этого самого бармена. Они тесно общаются. И она здесь часто бывает. Сегодня его не будет, сейчас смена Мари. Но я, по счастливой случайности, знаю адрес.

И она, как бы невзначай, протянула ко мне руку ладонью вверх и потерла большим пальцем о средний и указательный, намекая, что неплохо было бы дать еще налички. Я фыркнула, вытащила из кармана купюру и незаметно сунула в протянутую руку. Интересно, если я внесу эти расходы в отчет по заданию, Ричардс раскошелится на возмещение?

Девушка отточенным движением спрятала деньги в декольте и расплылась в довольной улыбке. Ещё сильнее понизила голос и еле слышно произнесла название улицы, номера дома и квартиры. Затем отвела взгляд и взмахнула длинными ресницами.

– Надеюсь, это останется между нами. И ты никому не скажешь, кто тебе подсказал, где искать Эшли.

– Конечно.

– Но ты же подруга Эш, верно? – она дождалась моего утвердительного кивка и продолжила, словно пытаясь оправдать саму себя: – Разве это плохо – помочь друзьям встретиться? Да и деньги никому не лишние, а я одна тяну на себе всю семью… Но ты все равно помалкивай. Тео не обрадуется, если узнает, что я разболтала его адрес.

– Понимаю, – я согласно кивнула. – Не переживай, никто не узнает. И спасибо тебе.

В такую удачу верилось с трудом. Я подскочила со стула и бросилась к выходу. У самой двери схватила за руку, как раз появившегося из уборной Тайлера, и потянула за собой на улицу. Этот бармен точно должен знать местонахождение девушки, и я загорелась радостным предвкушением. Оказалось не так уж сложно – сейчас через него свяжемся с Эшли, узнаем, что с ней случилось и доложим капитану. И с глупым заданием будет покончено.

– Ты что-то узнала?  – Тайлер с трудом поспевал за мной, несмотря на свои длинные ноги. Обычно это я бежала за ним и подстраивалась под размашистые шаги.

– Ага, – кивнула я, садясь в машину, – Эшли была здесь вчера. В компании бармена, к которому мы сейчас наведаемся в гости.

– Как тебе удалось? – напарник засмеялся и покачал головой. —Ты, похоже, работаешь не в том отделе.

Я поморщилась. Может быть, Ричардс тоже так считает? Потому я сейчас здесь? Хотя, капитан скорее всего считает, что мне вообще не место ни в одном из подразделений Королевского Управления.

– Деньги, мой друг. Они могут заставить сказать многое.

– Пошла на подкуп? С тобой опасно связываться.

– Я найду эту Эшли, чего бы мне это не стоило, – нахмурилась я. – Это уже дело принципа.

## Глава 6

Адрес, который дала танцовщица, находился в одном из самых отдаленных районов города. Обычно я предпочитала там не появляться. Если быть совсем точной, здесь предпочитали не появляться все без исключения благоразумные люди.

Беспорядочное нагромождение древних обшарпанных домов и зданий. Их уже давно собирались пустить под снос, но дело до этого так и не доходило. Узкие улочки и темные переулки, таящие в себе опасность. Практически полное отсутствие света и прочих благ цивилизации и абсолютное – надежды отсюда выбраться.

Это место стало пристанищем для бедняков, которые не могли позволить себе жилье получше. А еще для бандитов и преступников, полагающих, что здесь можно легко затеряться. И в этом они правы. Самая окраина города и самая настоящая окраина жизни.

Если верить историческим сводкам, то район отстроили во времена, когда люди в королевстве Дало еще не обладали магией, а королевская семья не обосновалась в Неаполисе. То есть почти три сотни лет назад. Неудивительно, что дома за эти долгие годы обветшали так, что грозили рухнуть на разбитую булыжную мостовую. А если учесть, что при строительстве не использовалась магия, то я вообще удивлялась, как они до сих пор держались.

Я никогда раньше не бывала в этих трущобах. Происхождение моей семьи не предполагало, что я когда-нибудь здесь окажусь. Мама наверняка получила бы сердечный приступ, окажись сейчас на моем месте.

"Александра, настоящей леди не пристало находиться в таких местах. Здесь живут отбросы общества, и тебе следует обходить их стороной".

Это одно из немногих утверждений моей матери, с которым я соглашалась. И с радостью бы избежала визита сюда.

К счастью, по службе мне до сих пор тоже не приходилось здесь бывать. Но любому везению рано или поздно наступает конец – и вот мы с Тайлером медленно ехали по мрачным пустующим улочкам в поисках нужного дома. Казалось, номера на них проставляли случайным образом или с помощью игральных костей. Потому что иначе невозможно объяснить, почему с домом "47" соседствовал "124".

В этом хаосе не мог разобраться даже бортовой компьютер. Он пищал каждые пятнадцать секунд и предлагал новые варианты маршрута. Прохожих вокруг не наблюдалось, словно тут никто не жил. Или все разом попрятались в свои норы, как крысы. Но, если честно, я бы вряд ли рискнула уточнить дорогу у кого-то из местных. Слишком уж красноречиво их описывали те, кому довелось с ними встретиться.

Но куда больше, чем пугающая и запутанная местность вокруг, меня волновал тот факт, что же такого могло связывать живущего здесь бармена и выпускницу Королевской академии Эшли Эванс. Милая, обаятельная блондинка никак не походила на ту, у которой могло быть что-то общее с бандитами или опустившимися на самое дно людьми. Или могло?

Наконец компьютер довольно пропищал и оповестил, что мы на месте и все-таки сумели выбраться из лабиринта улиц. Я неуверенно поглядела на дом, в который нам предстояло зайти – высотой всего в двенадцать этажей и совсем не похожий на современные небоскребы в новых районах Неаполиса. Но это не мешало ему нависать надо мной серой громадиной, из-за которой почти не пробивался свет солнца, клонящегося к закату. Я невольно поежилась – как можно жить в подобном месте?

Неожиданно кольнуло сомнение – что, если танцовщица специально отправила меня сюда для отвода глаз? И не найду я здесь никакого Тео, и тем более Эшли. А вдруг это вообще засада? От этой мысли все внутренности в животе скрутило в тугой узел, и я машинально нащупала на поясе пистолет. Прикосновение к холодному металлу немного успокоило, и я постаралась выровнять дыхание. Тайлер встал рядом со мной примерно с таким же выражением лица и, похоже, заранее не верил в эту затею.

– Хорошо, – вздохнул он.  – Надеюсь, мы найдем тут хоть что-то. И, говоря "что-то", я не имею в виду неприятности.

Я нервно рассмеялась. Почему-то казалось, нас тут ждут именно они.

– Что будем говорить? – поинтересовалась я и поплотнее запахнула куртку. Становилось холоднее, и в воздухе с каждым днем все сильнее чувствовалось скорое приближение зимы. – Вариант с подругой, явившейся домой к незнакомому мужчине в поисках Эшли, тут явно не подходит. Если они так хорошо знакомы, как сказала танцовщица, он сразу раскусит вранье.

– Придется говорить, как есть, – Тай пожал плечами. – И надеяться, что он скажет нам хоть что-то. В конце концов, мы просто разыскиваем коллегу. Если им нечего скрывать, и Эшли по какой-то причине не прячется, почему бы не поговорить?

Я усмехнулась, кивнула и направилась в темный подъезд. С каждым шагом все больше убеждалась, что слишком рано посчитала это дело практически выполненным. Уже не верилось, что с девушкой произошла неприятность, из-за которой она не выходила на работу. Она жива и здорова – по крайней мере, была еще вчера вечером. А вот круг общения настораживал все больше.

Старый облезлый лифт в подъезде не имел ничего общего с высокоскоростными лифтами в новых домах. Дребезжа и подпрыгивая он очень медленно поднял нас на последний этаж. Свет в кабине мигал и несколько раз грозил полностью погаснуть, но каким-то чудом освещал крошечное пространство. Я следила за тем, как на разбитом табло, будто в замедленной съёмке, появляются номера этажей. Облегченно выдохнула, когда там наконец-то загорелось число "12". За время, что мы проторчали в этом лифте, на том, что стоит у меня дома, можно улететь в космос. Двери с жутким скрипом разъехались в стороны, и перед нами предстала площадка с четырьмя квартирами. Я отыскала глазами номер "46" и уверенно постучала.

Через минуту за дверью послышались шаги, и она резко распахнулась. На пороге оказался молодой парень с темными волосами, растрепанными настолько, словно он только что оторвал голову от подушки. В одних только штанах, низко висящих на бёдрах, и голым торсом. Крепкие руки, красиво очерченные грудные мышцы, дорожка из черных волос, убегающая вниз по плоскому животу – я невольно отметила, что парень чертовски хорошо сложен. Он удивленно уставился на меня угольно-черными глазами.

– Вы кто такие? Что нужно? – спросил он совсем неприветливо и на мгновение нахмурил брови.

Я нервно сглотнула, потому что никак не ожидала увидеть за дверью полуголого парня, и постаралась побыстрее отвести взгляд. Но тот уже заметил мои бегающие глаза, усмехнулся и облокотился плечом на дверной косяк. Расслабленно сложил на груди руки, нисколько не смущаясь своего вида. Неловко здесь стало только мне, Тайлер лишь хмыкнул в ответ на этот  жест.

– Простите за мой внешний вид, – с издевательскими нотками в голосе извинился хозяин квартиры. – Я не ждал гостей и не успел надеть фрак. Так чего вам?

– Мы ищем Эшли Эванс, – произнес Тай. – Вы с ней знакомы? Когда видели последний раз?

– Полегче, приятель, – парень приподнял руку. Выставил ладонью вперед и дал знак остановиться. – Ты вообще кто такой, чтобы заявляться ко мне домой и задавать такие вопросы?

– Отдел по контролю за магией. Я сержант Бенсон. – Тайлер вынул из кармана жетон и показал парню.

– А эта милашка? – он кивнул головой на меня. – Тоже из ваших или ты притащил с собой подружку?

– Сержант Одли. – От его обращения накатила злость, и смущение испарилось без следа. Еще один неотесанный мужлан, ставящий себя выше женщин. Я предъявила ему свой жетон, едва не впечатав в ухмыляющееся лицо, и встретилась с прожигающим взглядом черных глаз.

– Замечательно, – парень хмыкнул и снова сложил руки на груди. – А теперь скажите, сержанты, почему я должен отвечать на ваши вопросы? Вы из Отдела по контролю за магией, правильно? Разве вы видите здесь несанкционированный выброс магии? Нет? Вот и я нет. По всем остальным вопросам я буду отвечать только, когда сюда прибудет человек, уполномоченный задавать эти самые вопросы.

– Мы такие же представители закона! – воскликнула я. Какая наглость!

– Разве? Я полагаю, что нет. Или, может быть, арестуете меня? – Он с ухмылкой протянул вперед руки, предлагая надеть на него наручники, на что я нервно фыркнула. У нас нет никаких оснований его задерживать. Парень улыбнулся еще шире: – Так я и думал. А быть чертовски обаятельным, насколько я знаю, еще не входит в список преступлений.

Он насмешливо усмехнулся и изогнул бровь, отчего показался еще красивее. Самоуверенный мерзавец вправду был обаятельным, но я постаралась затолкать эту неуместную мысль как можно дальше.

– Что ж, сержанты, вынужден с вами попрощаться,  – продолжил бармен. – Извини, малышка, сегодня не удастся познакомиться поближе.

И он захлопнул дверь прямо перед нами. Как раз в тот момент, когда я открыла рот, чтобы попросить засунуть "малышку" сам знает куда вместе со своими грязными намеками. Я закрыла его обратно, хотя проклятия так и крутились на языке. Можно, конечно, прокричать их вдогонку в запертую дверь, но… Не доставлю ему такого удовольствия. А то еще подумает, будто меня действительно смогли задеть его слова.

– И что это было? – разочарованно протянул Тайлер.

– А то, что чёртов Ричардс идиот! – проворчала я, а мысленно обозвала капитана словами и похуже. – Он отправляет нас выполнять поручение, на которое у нас нет полномочий! И этот бармен прав – нам нечего предъявить ему. Все, за что мы можем спрашивать с людей – это использование магии. Все! Хочешь сказать, Ричардс этого не знал? Нет, он прекрасно обо всем осведомлен. Это что, шутка такая? Не удивлюсь, если ему нет до этой Эшли никакого дела, и он просто отправил нас на поиски, чтобы не болтались под ногами. Он нас подставил! Понимал, что никто ничего не будет рассказывать, а пригрозить нечем – мы не Отдел розыска и не имеем права допрашивать людей. Нам придется подкупать, упрашивать, притворяться… Может быть, еще следить? Следить! А вот это хорошая идея!

Оборвав свои возмущения на полуслове, я потащила Тайлера обратно к лифту, и кабина с шумом и металлическим лязгом поехала вниз. Я постукивала ногой по полу, подгоняя ее, но она все равно еле тащилась и норовила застрять на полпути.

– Предлагаешь нам проследить за ним? – Тай с сомнением посмотрел на меня.

– Не совсем. Я буду следить за нашим дерзким и неразговорчивым другом, а ты отправляйся в офис. Попробуй еще раз пробить Эшли через нашу базу данных – вдруг она где-нибудь засветилась.

– Ты уверена? Может, лучше наоборот? – друг внимательно посмотрел на меня. – Здесь не самый лучший район, чтобы одной следить за подозрительным типом.

– Да брось, – отмахнулась я, не желая признавать, что он прав. – Что со мной случится? Я буду на связи – если что, примчишься спасать. А еще у меня есть оружие. Да и выбора особо нет, из нас двоих только у тебя получится что-то быстро найти в базе.

– Тут я согласен, – Тай кивнул. Мы оба знали – хакер из меня никудышный. В отличие от него. Вот кому не составляло никакого труда отыскать любую необходимую информацию.

– Забирай машину и уезжай, – Уже на улице я отдала напарнику ключи.

– А ты?

– Мне она будет только мешать, слишком выделяется здесь. Незаметно проследить на ней точно не получится. Можно тогда сразу в громкоговоритель объявить, что я тут, – я рассмеялась, но тут же осеклась под напряженным взглядом Тайлера. Ободряюще хлопнула его по плечу и заверила: – Я справлюсь, не переживай. Если понадобится, заберешь меня.

– А если он вообще никуда не пойдет? Или приведет тебя не к Эшли, а прямиком к неприятностям?

– Рано или поздно он все равно выйдет из дома, не может же он сидеть там вечно. И даже если отправится не к Эванс, я все равно смогу узнать хоть что-то. Эта парочка явно многое скрывает, и очень хочется знать, что именно. То, что он даже не стал с нами разговаривать лишний раз доказывает: Эшли не хочет, чтобы ее нашли. А Тео покрывает. Один вопрос – почему? Зачем ей скрываться? Если, судя по досье, она законопослушная гражданка?

Тайлер медленно кивнул, но продолжал обеспокоенно хмуриться. Между бровей залегла глубокая складка, и он напряженно крутил в руках ключи от автомобиля, пока раздумывал стоит ли со мной соглашаться. Потом все-таки улыбнулся, и я в очередной раз поняла, почему так сильно его люблю. Он один из немногих в моем окружении верил в меня. Я видела, как ему не хотелось оставлять меня здесь и уезжать. И знала, что он будет переживать и не находить себе места в теплом, ярко освещенном и наполненном людьми офисе. Но все равно позволил мне действовать на равных.

– Ладно, Лекси. Удачи! Буду на связи. – Он запрыгнул в машину с такой скоростью, будто боялся передумать, и через несколько секунд уже мчался по улице.

## Глава 7

Я поежилась и поплотнее застегнула молнию на куртке. Становилось все холоднее, и я пожалела, что не надела с утра что-нибудь потеплее. Я  не планировала провести сегодняшний вечер, карауля на улице неизвестного парня.

Он знает Эшли – это очевидно. Возможно, даже осведомлен о ее местонахождении. Но ясно как день – говорить он не будет. Даже если я приставлю пистолет к его лбу, это вряд ли что-то изменит. И максимум, чем закончится – моим увольнением из-за превышения должностных полномочий.

Что во всем этом непонятно, так это почему все умалчивают любую информацию о девушке. Если еще утром я думала, что с бедняжкой приключилась беда, то теперь все больше склонялась к тому, что это далеко не так. Ее намеренно покрывают, отказываются говорить о ней. Значит, точно уверены, что все в порядке. Иначе, почему не помочь людям, разыскивающим ту, которая возможно попала в неприятности? Чем дольше я размышляла об этом, тем больше убеждалась – исчезновение Эшли покрыто множеством тайн.

На улице совсем стемнело, и я слилась со стеной дома, возле которой притаилась. При каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара, и я начала пританцовывать на месте, чтобы хоть немного согреться. Я стояла тут уже пару часов, и за все это время на улице прошел с десяток человек, а из нужного мне подъезда вообще никто не выходил. Создавалось впечатление, что эти дома практически необитаемы. Кто знает, может, так оно и было, вряд ли кто-то хотел это проверять.

Зато кого тут оказалось предостаточно – так это крыс. Они нагло разгуливали по тротуару и копошились в мусорку неподалеку. Когда мимо моего наблюдательного пункта пробежала первая, меня передернуло от отвращения. Но уже через четверть часа я перестала обращать на грызунов внимания. Свыклась с топотом маленьких лапок по асфальту и тихим писком. Наверное, так и люди постепенно привыкают жить в подобных местах, становясь одним целым с серостью, сыростью и нищетой.

Спустя еще пару часов я отчаялась дождаться появления бармена и смирилась с мыслью, что непременно умру от холода в этом жутком месте. Вдруг тишину темной улицы нарушил громкий хлопок двери, и из подъезда вышел человек. Я с радостью узнала в высокой фигуре Тео и облегченно выдохнула, потому что последние полчаса мне начало казаться, что жду зря, и он никуда сегодня не собирается.

Парень замер на несколько секунд, чтобы набросить на голову капюшон от куртки, а потом, не оглядываясь, пошел вперед. Я беззвучно фыркнула, позавидовав его теплой одежде. И заодно обрадовалась, что наконец-то сдвинулась с места – во время ходьбы хотя бы можно согреться.

Стараясь двигаться как можно тише, я направилась следом за ним. Тео спокойно и неторопливо вышагивал по улице, не глядя по сторонам. С такой важностью и уверенностью, словно он – король здешних мест. Даже крысы, мерзко попискивая, разбегались в разные стороны. Я невольно усмехнулась – его самомнением можно бетонные стены пробивать. Создавалось впечатление, что нахождение здесь не доставляет ему никакого дискомфорта, скорее наоборот. Он чувствовал себя как дома. Так раскованно люди ведут себя только в тех местах, которые очень хорошо знают.

Его шаги глухо звучали по асфальту, отдаваясь гулким эхо, в то время, как мои были практически неразличимы. Я, словно кошка, кралась следом и старалась не задумываться о том, куда он меня приведет. Мы прошли пару центральных улиц, освещенных слабыми фонарями, мигающими и попеременно гаснущими. Потом свернули в переулок, тонущий в тени. Я тихонько выругалась себе под нос, что пропало и без того скудное освещение. Теперь главным источником света стала практически полная луна на небе, но этого явно недостаточно.

Неожиданно слух выхватил звук шагов. Они не принадлежали ни мне, ни преследуемому бармену, а раздавались сзади. Грузный топот тяжелых ботинок по асфальту, а затем и шумное дыхание ясно давали понять: кроме нас, тут есть кто-то еще. Тео тоже услышал присутствие незнакомцев поблизости и резко повернулся. Я юркнула в сторону. Прижалась спиной к холодной бетонной стене, перестала дышать и взмолилась, чтобы он меня не заметил в тени дома.

Сердце бешено стучало от волнения. Я внимательно слушала, как с каждой секундой звук гулких шагов приближается, но все равно упустила тот момент, когда их обладатель подошёл вплотную и шепнул возле уха:

– Заблудилась, крошка?

Я вздрогнула всем телом и бросила быстрый взгляд в сторону Тео. Он ухмыльнулся – заметил и меня, и двух мужчин рядом.

Лунный свет выхватил из сумрака очертания моих новых знакомых. Их вид не предвещал ничего хорошего: грязные спутанные волосы, поношенная и местами рваная одежда, широкие улыбки, обнажающие ряд желтых гнилых зубов. Типичные обитатели здешних мест – люди оказавшиеся на обочине собственной жизни. Им не нашлось места нигде, кроме этих трущоб. И теперь они выживали, довольствуясь объедками или грабя случайных прохожих.

– Проклятье! – я выругалась. Надо же так глупо попасться. – Нет, не заблудилась. Иду по очень важным делам.

– У такой важной дамочки наверняка есть немного деньжат, – второй мужчина с густой спутанной бородой гадко ухмыльнулся. – Как насчет того, чтобы поделиться?

– Идите к черту! – огрызнулась я.

Я снова перевела взгляд на парня впереди, опасаясь, что он воспользовался моей заминкой и сбежал. Но он стоял на том же месте. Сложил на груди руки и внимательно за нами наблюдал. И улыбался так, будто происходящее доставляло ему особое удовольствие и даже немного забавляло. Я только раздосадовано выдохнула – даже несмотря на то, что он все еще здесь, слежку можно считать оконченной. А, значит, я так ничего и не узнала.

– Ты чего такая дерзкая? – Первый попробовал схватить меня за руку, но я ловко увернулась и со всей силы двинула ему локтем в челюсть.

Он взвыл от боли и сделал шаг назад, а я в это время выхватила пистолет и направила на мужчин. Повисла напряженная тишина – грабители недоумевали, как могли нарваться на девчонку с оружием, а я злилась, что они сорвали слежку. В этой тишине смех Тео прозвучал особенно громко.

– Парни, советую вам свалить, – крикнул он. – Она не совсем нормальная. И выстрелить ведь может.

Мужчины переглянулись, и на их лицах отразилось сомнение. С одной стороны, не хотелось оставаться с пустыми руками, с другой они надеялись на более легкую добычу, и получить пулю не входило в их планы.

– Считаю до трех, – предупредила я и сняла пистолет с предохранителя.

Это оказалось решающим доводом, и парочка бандитов сначала отступила, а затем и вовсе поторопилась исчезнуть из злополучного переулка. Я раздраженно втянула носом воздух и повернулась к Тео.

– Значит, ненормальная?

– Учитывая, что ты решила ночью прогуляться среди трущоб, где лучше и днем не показываться, – да.

– Сама разберусь, где мне стоит гулять, а где нет, – проворчала я.

Тео пожал плечами, демонстрируя, что ему в общем-то все равно. На лице застыло скучающее выражение, словно этот разговор его жутко тяготил. Затем он подозрительно сощурился:

– Ты следила за мной?

– Ты же не захотел отвечать на вопросы, что еще оставалось, – настала моя очередь пожать плечами.

– Я не обязан этого делать.

– Если я направлю на тебя оружие, это же не поможет?

– Нет, – он усмехнулся. – Но можешь попробовать, меня заводят вооружённые женщины.

– Какая жалость, что меня не заводят грубые мужчины с пошлыми намеками. – Я спрятала пистолет и с досадой тряхнула головой.

Тео склонил голову набок, внимательно меня изучая. Его взгляд скользнул по лицу, задержался на губах, опустился ниже. Цепкий, оценивающий, пронизывающий, заставляющий поежиться не только от холода, но и от излишнего внимания. В темноте глаза казались еще темнее, и меня никак не покидало ощущение, что там, на дне, ничего нет. Черный – не просто цвет, это его отсутствие. И в самой глубине глаз затаилась пугающая и абсолютная пустота.

Я поежилась под этим взглядом, но постаралась не отвести свой. Угроза, исходящая от него и повисшая в воздухе, стала практически осязаемой. И в голову закралась мысль, что, может быть, бояться надо именно его, а не двух трусливо сбежавших бандитов.

Тео словно почувствовал, что по моему затылку пробежал холодок, а кончики пальцев дрогнули в желании сомкнуться на стволе пистолета. Он опустил глаза и уголки губ чуть заметно дернулись вверх.

– Как тебя зовут, сержант? – Тео засунул руки в карман куртки и подошёл поближе, а я сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться назад.

– Александра.

– А если покороче?

– Что, не в состоянии произнести столько букв сразу? – я зло рассмеялась, на что он тихо усмехнулся, и всё-таки ответила: – Все зовут меня Лекси.

– Лекси? Боюсь, не запомню, так что, пожалуй, буду называть тебя малышкой. Ты же не против?

Я скривилась в ответ на пренебрежительное прозвище, но махнула рукой. Какая, к черту, разница, как он будет меня называть. Все, что мне от него нужно – узнать, где сейчас Эшли. Бармен удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Я Тео, но ты это и так знаешь, верно? Кстати, кто меня сдал?

– Я не разглашаю своих информаторов. Если что, тебя это тоже касается. Никто не узнает, что ты рассказал.

Он тихо рассмеялся. Немного качнулся вперед, словно хотел подойти ещё ближе, но в последний момент передумал.

– Я ничего тебе не скажу, можешь не стараться. Ни тебе, ни кому другому, работающему на короля. Можешь так и передать, если твое начальство вдруг решит натравить на меня кого-нибудь посерьезнее.

– Почему? Что такого сделала Эшли, что ей нужно скрываться, а тебе ее покрывать? – спросила я, пропустив колкость мимо ушей. – Я же читала личное дело – там ни одного правонарушения, даже штрафа за неправильную парковку.

Он сделал несколько шагов вперед и замер возле меня. Насколько близко, что горячее дыхание обожгло лицо. Я собрала всю волю в кулак и осталась стоять на месте. Тео полоснул по мне взглядом, в котором оказалось невозможно прочитать ни одной эмоции. Я могла бы предположить, что он злится, но лицо оставалось спокойным, даже умиротворенным. Как будто мы старые приятели, решившие обсудить погоду. Но в глубине этих черных дыр точно что-то пряталось. Что-то такое, от чего внутренности завязывались в узел, а к горлу подступала тошнота. Только я никак не могла разглядеть – что именно.

Тео повернул голову, невесомо коснулся носом моих волос и с шумом втянул воздух в легкие. От него исходил тонкий, почти неуловимый аромат воздуха перед дождем, и я неосознанно вдохнула поглубже. Хотела сделать шаг назад и увеличить столь неправильно близкое расстояние между нами, но он чётко и громко шепнул в ухо:

– А ты настырная. Но зря стараешься – ты не услышишь от меня ни единого слова. Проваливай, ищейка.

Я дернулась, как от удара. Слова хлыстом взвились в воздухе и с силой опустились на кожу. Словно яд растеклись по сосудам и проникли под кожу сотнями острых иголок. Тео самодовольно улыбнулся, почувствовав, что попал точно в цель.

– Я не ищейка, – глухо отрезала я.

– Да? Похоже, твой командир считает иначе, – еще одна усмешка искривила его губы.

– Ты ничего не понимаешь!

– Нет, это, ты не понимаешь. Почему такую важную персону как сотрудницу ОКМ отправили разыскивать пропавшего человека? А ты послушно побежала на поиски, хотя это не входит в должностные обязанности? Надеешься выслужиться перед начальством? Для чего? Чтобы начать выполнять другие приказы? Будут меняться только командующие, а ты так и останешься исполнителем без собственной головы на плечах.

– С чего ты взял, что ее нет? – я начала закипать. – Ты меня совсем не знаешь.

– Очень смешно, малышка. Ты очередной винтик в этом механизме. Тщательно выдрессированный зверек, который делает то, что прикажут. И даже не задумывающийся – для чего он это делает? Ради чего?

– Пошёл ты! – крикнула я, и мой крик разорвал гулкую тишину. – Не боишься пойти под суд за такие слова?

– А ты не боишься открыть наконец глаза и посмотреть, в каком мире мы живём?

– И в каком же? – Я снова встретила пристальный взгляд угольно-черных глаз. Меня душила злость. Я хорошо знала, ради чего здесь. Ради чего пыталась заслужить доверие Ричардса и зачем хотела работать именно в ОКМ.

– Король диктует всем, как жить. А что, если люди не хотят жить так, как он велит? Люди хотят свободы.

– Лично я вполне свободна. А те, кто этой свободы лишен, во всем виноваты сами.

Тео расхохотался. Резко схватил меня за подбородок и приподнял лицо, а я зашипела от злости. Перехватила его за запястье и кончиками пальцев уловила пульс на руке – сердце Тео билось спокойно и ровно, мерно отстукивало свой ритм, в то время, как мое заходилось в беге. Проклятый бармен! И проклятая черная бездна глаз, так и приковывающая к себе, а заодно утягивающая на дно. Я попробовала убрать руку, но с тем же успехом могла пытаться сдвинуть с места поезд.

– Да неужели? Глупышка, – произнес он таким тоном, что захотелось ему врезать. – Нет у тебя никакой свободы. Ни у тебя, ни у меня, ни у тех, против кого ты так отчаянно борешься. Ни у одного человека в этом паршивом городе. Приходи, когда поймешь.

– Убери от меня свои руки, пока я их не вырвала, – грубо выплюнула я ему в лицо.

– Думаешь, справишься, малышка? – неприкрытый сарказм в его голосе разгонял кровь еще сильнее.

– Продолжи держать и узнаешь, – предложила я и ослепительно улыбнулась.

– Мне это даже нравится. Я уже говорил, что меня заводят вооруженные женщины? Особенно те, которые пытаются убить меня.

– Катись к черту, – процедила я.

Он рассмеялся и разжал пальцы, отпуская меня. Я тоже выпустила его руку. Кожа горела в том месте, где он только что касался. Тео резко развернулся и быстрым шагом пошел прочь, бросив на ходу через плечо:

– Еще раз будешь следить за мной, пожалеешь.

## Глава 8

Ночь я спала отвратительно. Я засыпала и просыпалась, потом снова засыпала, подскакивала в постели, и эта карусель продолжалась бесконечно. Мне мерещились то бородатые грабители, то черноглазый бармен, раз за разом повторяющий: "Глупышка… Глупышка… Свобода… У тебя ее нет". Мне не давали покоя сказанные им слова, и я все глубже тонула в болоте мыслей.

Эшли исчезла не просто так. И не просто так она связана с парнем, открыто заявляющим, что не поддерживает политику короля. Почему? Он маг, которого коснулись ограничения? Но тогда при чем тут  чистая как стеклышко Эшли? Или с ней все не так очевидно, или у Тео есть другие причины ненавидеть власть. Мне физически необходимо узнать, что сумел найти в базе данных Тайлер, а заодно накопать хоть что-нибудь на бармена.

В конце концов, мне надоело бороться с собственными мыслями и я приняла душ, а потом сварила кофе покрепче. До начала рабочего дня оставалась пара часов и, чтобы скоротать время, я включила телевизор.

Попала я как раз на выпуск новостей. Милая ведущая широко улыбалась и рассказывала про приближающуюся церемонию празднования в королевском дворце ежегодного Бала цветов. Замелькали кадры подготовки к празднику – тысячи цветов всех возможных сортов и оттенков, сотни людей, украшающих дворец и, конечно же, король – собственной персоной. Он никогда не упускал возможность выступить перед народом.