Арина Остромина
Через Ничейную равнину

© Остромина А., текст, 2025.

© Оформление, Строки, 2025.

Часть первая
Невероятная новость

Алёна стояла у деревянного ящика с землёй и разглядывала зелёные листочки. Только вчера взошли! Пока ещё не отличить целебную теплынь-траву от сорняков. Алёна вздохнула. Дома было проще! Стоило подумать о сорняках, и на кончиках пальцев зажигалось белое пламя, сорняки сами выскакивали из грядок и падали на дорожку. Но теперь Алёна так не может.

Когда её похитили слуги змеиного царя, они держали Алёну под замком и заставляли плакать. Вместе со слезами ушла вся магия. После этого Алёна так и не решилась вернуться домой – кому она там нужна такая, без магии? Она ведь царская дочка, родители на неё рассчитывали. Думали, будет править царством семьи Травников, когда вырастет.

Вот почему Алёна осталась в Змеином царстве. Хозяйка Дома Сестёр, тоже бывшая царевна, приютила Алёну, как и других девочек, у которых змеиный царь Тригорий отобрал магию для своего эликсира власти. И вот теперь Алёна живёт вместе с новыми подружками, работает в небольшом садике за домом, учится выращивать целебные травы и готовить из них лекарства безо всякой магии, просто так.

– Эй! Что там с моим ящиком? Не нравится? – раздался звонкий голос откуда-то сверху.

Алёна подняла глаза. Прямо перед ней из гущи листьев свисали ноги в поношенных ботинках. Такие только Даша носит. Другим девочкам Хозяйка часто покупает одежду и обувь на столичном рынке, заботится о своих подопечных. Ведь у неё в секретной комнате хранится всё золото, которое Змеиный царь выдаёт пленницам в награду за их магию. Хозяйка уже взрослая девушка, она умеет правильно тратить деньги.

После того как Даша смастерила новую систему вентиляции, мощным потоком воздуха выбило все стёкла в спальне. «Немного не рассчитала», – пожала плечами изобретательница. Но Хозяйке пришлось вызвать мастера, заплатить ему за работу и за новые стёкла, и на это ушли остатки Дашиного золота. Она здесь живёт уже несколько лет, поэтому в её сундучке, подаренном змеиным царём, уже ничего не осталось. Но Даша, кажется, не расстроилась: из Дома Сестёр никого не выгоняют, у бывших царевен всегда будет еда и крыша над головой. А без новых нарядов легко можно обойтись, ведь у самых старших девочек много ненужных вещей, из которых они уже выросли. Даша маленькая, тощая, вертлявая – хоть она и старше Алёны, а выглядит её ровесницей.

Алёне Даша не нравилась: вечно она придумывает какие-то новшества, а потом из-за этого что-нибудь ломается или портится. Правда, ящик для выращивания трав у неё получился неплохой. Даша сама предложила Алёне попробовать новый способ. Сколотила глубокий деревянный короб, просверлила много дырочек в днище, приделала прочные ножки. Сказала, что в дождливую погоду излишки воды будут стекать через дырочки, и корни не загниют. Похоже, Даша была права: после недавних дождей земля в ящике не раскисла, как на обычных грядках, а осталась чуть влажной. Для растений это хорошо!

Поэтому Алёна честно сказала:

– Нравится! Спасибо!

– То-то же! – проворчала Даша из-за листвы. – Новость слышала?

– Ты о чём?

– А, неважно. Девчонки расскажут.

Алёна поморщилась: тоже мне интриганка! Наверняка ерунда какая-то. Интересных новостей в Змеином царстве не бывает.

В это время ноги в поношенных ботинках исчезли среди листвы, ветки треснули, посыпался какой-то мусор.

Алёна крикнула:

– Что ты там делаешь? Опять что-то задумала?

– Да ерунда, подъёмник строю. Хочу блоки подвесить, а через них канаты перекинуть, прямо к окну столовой. А внизу сделаю крюк. Цепляешь корзину с урожаем, крутишь рукоятку – корзина сама едет наверх.

Дом Сестёр стоял на склоне горы, как и другие дома в Змеином царстве. Ровных участков тут почти не было, город карабкался на скалы. Центральная площадь лежала в большой плоской впадине между двумя горами, а на окраинах узкие улочки лепились одна над другой, и у многих домов спереди было три-четыре этажа, а сзади всего один. Поэтому и в Доме Сестёр столовая располагалась как будто бы на первом этаже, если подойти к главному входу из бокового переулка, а со стороны садика она оказывалась на третьем. Садик, хоть и крошечный, был устроен очень толково: в нём росло всего несколько фруктовых деревьев, но Даша придумала целую систему подвесных ящичков, и в них почти весь год, кроме холодной ветреной зимы, созревали овощи и зелень. Перед обедом девочки набирали их в корзину и несли по узкой винтовой лесенке из сада в столовую.

Если Даша и правда сделает подъёмник, Хозяйка больше не будет на неё сердиться за выбитые стёкла.

Алёна вздохнула: не всегда у Даши получается всё, как она хотела. Да и неудивительно: слуги змеиного царя похитили её из дома, когда она была совсем маленькой. Не успела ничему научиться, пока жила с родителями. А здесь, в Змеином царстве, негде взять учебники по механике. Приходится Даше самой придумывать сложные схемы.

Алёне повезло больше: с семи лет она помогала маме, тёте и бабушке выращивать редкие травы. Запомнила названия, научилась находить нужные ростки среди сорняков, собирать семена. Здесь, в Доме Сестёр, эти знания очень пригодились. Алёну не нагружают тяжёлой работой, Хозяйка берёт её с собой на рынок, где иногда продают горные растения. Выделила ей кусочек сада вокруг высокого инжира – того, на котором Даша сейчас строит свой подъёмник. Отвела целую комнату в подвале, где Алёна растирает и смешивает травы, вываривает, настаивает на масле. Хозяйка говорит, что скоро можно будет забыть про аптекаря: Алёна сможет сама готовить лекарства для девочек.

Эти занятия помогали ей не думать о доме. Хоть Алёна и завела здесь подруг, но с ними невесело: все скучают по родителям, часто плачут, от этого у Алёны портится настроение и в голову лезут грустные мысли.

Единственная вещь, которая осталась ей на память о доме, – маленький медальон на металлической цепочке. Слуги змеиного царя не отобрали медальон, потому что он не золотой и не серебряный, а другие металлы им неинтересны. Внутри овальной коробочки – портрет Алёны, сделанный художником из соседнего царства несколько лет назад, незадолго до того, как её похитили.

Она села на скамейку – так, чтобы Даша не видела её с дерева, – и нажала потайную кнопку. Медальон открылся. С портрета на Алёну смотрела весёлая краснощёкая девочка с пышными локонами. В зеркале, которое висит в общей гостиной, отражается совсем другое лицо: худое, печальное, бледное. Волосы Алёне давно состригли: они были такие длинные и густые, что самой не удавалось их промыть, а просить кого-то помочь она стеснялась. С новой причёской – короткими колючими прядками – лицо стало совсем другим. Мама с папой не узнали бы Алёну, если бы увидели сейчас.

До самого обеда, работая в садике, Алёна думала про новость, о которой заикнулась Даша. Может, в городе открылась ярмарка, приехали мастера из соседних городков, привезли свои товары? Или царь ввёл какой-нибудь новый запрет – например, не выходить на улицу до рассвета? Или повысили плату за родниковую воду?

В столовой Алёна не успела поговорить с подружками: повариха попросила её помочь с уборкой, а потом зазвонил колокол, созывая девочек на вечернюю беседу. Хозяйка жалела своих подопечных, поддерживала их во всём, утешала. Поэтому два раза в неделю проводила собрание в большой гостиной. Рассказывала о том, как её саму много лет назад похитили слуги змеиного царя, как она провела несколько недель взаперти, как старая служанка заставляла её плакать и подставляла золотой кувшинчик, чтобы собрать в него побольше слёз. А потом оказалось, что вместе со слезами ушла и магия. После этого царевны становились бесполезными для учёных, которые добывали волшебные слёзы для своего эликсира. Девочек выгоняли из дворца и давали в утешение небольшой сундучок золота. Но в те времена у похищенных царевен не было такого безопасного и уютного дома, как теперь. Они устраивались как могли: одни за несколько золотых монет снимали комнатку у какой-нибудь доброй старушки, а другие не хотели оставаться в столице Змеиного царства и пытались вернуться домой, в Тридвенадцатые царства.

Хозяйка убеждала девочек, что это очень глупое решение: кому они нужны дома, если больше не владеют магией и не смогут править своим царством, когда вырастут? Девочки переглядывались, грустно кивали и утирали глаза. Общее горе сближало, бывшие царевны быстро становились хорошими подругами. Все они скучали по дому и по родителям, и все были уверены, что никогда отсюда не выберутся.

– Такая уж у нас судьба, – говорила Хозяйка и разводила руками.

Иногда новенькие начинали возмущаться. Говорили, что надо бежать, искать дорогу домой, пусть даже они не смогут стать царицами, а всё равно лучше быть простыми жителями у себя дома, среди родных, чем сидеть всю жизнь в Змеином царстве.

Тогда Хозяйка хмурилась, вздыхала и тихо говорила:

– Вы, наверное, не слышали, что у здешнего царя Тригория повсюду шпионы. Они и за нами следят! – Она подходила к окну и смотрела вниз, в переулок. – Вон, вон! Только что за угол забежал, спрятался!

– Зачем им за нами следить? – недоверчиво спрашивала какая-нибудь новенькая.

– Как зачем? Чтобы мы не убежали.

– Какая им от нас польза? Магию ведь уже забрали…

– Дело не в магии! Чем больше жителей в столице, тем лучше для царя. Он же считает себя самым могущественным правителем в мире!

– А это так?

– А сами как думаете? – строго спрашивала Хозяйка и обводила глазами притихших девочек.

Если после этого кто-нибудь ещё пытался настаивать, что от шпионов можно ускользнуть и всё-таки сбежать, то Хозяйка вздыхала ещё печальнее и раскрывала страшный секрет:

– У них и на дорогах есть шпионы. Убежать никому не удаётся. Кто пробовал, всех ловили.

– И что с ними было? Они сюда вернулись?

– Нет, конечно! Их в горные пещеры отправляют сокровища добывать. А там такая тяжёлая работа, что долго не протянешь.

Но сегодня что-то изменилось. Алёна сидела в уголке, слушала рассказы Хозяйки и почему-то совсем не боялась ни Тригория, ни его шпионов. Почему? Алёна украдкой поглядывала на других девочек. Они казались не такими грустными, как обычно. Что же случилось? Не связано ли это с новостью, о которой говорила Даша?

После собрания Хозяйка выглядела озабоченной; она пожелала девочкам спокойной ночи и сразу ушла к себе. Алёна вместе с остальными пошла в спальню. Она заметила, что некоторые перешёптываются, загадочно поглядывают друг на друга и улыбаются. Но пока Алёна умывалась и переодевалась, её сморил сон, и она так и не расспросила подружек, в чём дело.

Утром Алёна тоже никак не могла выбрать подходящий момент, чтобы поговорить с девочками. После завтрака, когда Хозяйка раздала всем задания на день, вместе с Алёной в сад пошли её соседки по спальне – Бажена и Любава. Хозяйка велела им слушаться Алёну и во всём ей помогать.

Когда они остались одни, Алёна спросила:

– Что это вы такие весёлые?

– Да ты и сама улыбаешься! – сказала Любава. – Тебе ведь не грустно?

– И правда, не грустно, – удивилась Алёна.

– А знаешь почему? Чары Тригория на нас больше не действуют!

Алёна даже остановилась на тропинке – так, что Бажена с размаху врезалась ей в плечо и выронила корзину с тяпками, совками, садовыми ножницами.

– С чего ты взяла? – недоверчиво спросила Алёна. – Может, сегодня просто погода хорошая!

Бажена обогнала Алёну, повернулась к ней и пошла по тропинке спиной вперёд, приплясывая и напевая:

– Три-го-рий не вер-нёт-ся, Три-го-рий не вер-нёт-ся, тра-ля, ля-ля, ля-ля!

– Да что случилось-то? – воскликнула Алёна. – Объясните толком!

– Ладно, слушай. – И Любава начала рассказывать.

Пару дней назад по городу поползли слухи, что Змеиным царством больше некому править.

Родители молодого царя Тригория давно оставили дворец сыну, а сами уехали в свой древний замок высоко в горах, чтобы отдохнуть – за пять веков им надоело заниматься государственными делами.

Тригорий уже много лет принимал волшебный эликсир, чтобы получить власть над миром. Подданные очень ждали этого: ведь он обещал наградить всех жителей своего царства, как только станет владыкой мира. Царь Тригорий никогда не был жадным – он и похищенным царевнам щедро платил за их магические слёзы.

А недавно запасы эликсира закончились, и Тригорию понадобилось раздобыть ещё немного слёз для новой порции. Но шпионы больше не привозили маленьких царевен – кого смогли, уже похитили, а остальных девочек родители успели спрятать за волшебными дверями, в других мирах. Тригорию донесли, что одну из таких девочек можно найти, если отобрать у её деда, царя Лешего, волшебный ключ и выпытать у него, где спрятана дверь.

Тригорий взял из дворца Отборный Батальон – тысячу змей разных пород, ― спустился со Змеиных гор, пересёк Ничейную равнину и добрался до Тридвенадцатых царств. До тех мест, откуда родом все девочки, которые теперь живут в Доме Сестёр.

Там Тригорий начал охоту на последнюю царевну. Но случилось непредвиденное: юная Варя Лешая пришла из другого мира и победила Тригория[1].

Алёна выслушала эту историю затаив дыхание.

– Неужели это правда?! Как девочка смогла победить змеиного царя? У него же было три головы и Отборный Батальон в придачу! А она даже не волшебница, она же выросла в другом мире…

Но Любава только пожала плечами:

– Мы не знаем. Торговцы на рынке говорят, что она не одна была, ей кто-то помогал. Наверное, царь Леший.

В это время наверху стукнула оконная рама и раздался крик Хозяйки:

– А ну-ка, за работу!

Алёна подняла голову, крикнула в ответ:

– Да, уже начинаем!

Всё время, пока она учила Бажену и Любаву отличать сорняки от полезных травок, подвязывать стебли огурцов, отщипывать усики клубники, Алёна не переставала думать о храброй девочке, которая справилась с Тригорием. Пыталась представить, как страшное трёхголовое чудище нападает на эту Варю, а та защищается и побеждает.

Потом Алёне надоело фантазировать, и её мысли перескочили на Змеиное царство. Так вот почему девочки всегда грустили! Не только из-за того, что скучали по дому, но ещё и из-за чар Тригория. Значит, теперь, когда его больше нет, у всех будет хорошее настроение? Все станут улыбаться и шутить вместо того, чтобы сидеть с унылыми лицами и жалеть себя? Алёна даже перестала сердиться на Дашу, которая вчера не рассказала ей такую важную новость.

«А что будет с городом? – подумала Алёна. – Кто возьмётся им править? Кто станет руководить шпионами? А может, всех шпионов отпустят и они прекратят следить за горожанами? А это значит…»

У Алёны от волнения разжались пальцы, и она выронила на дорожку спелые чернильные ягоды, которые только что сорвала. Тонкая кожица ягод лопнула, и по камням растеклись фиолетовые кляксы, похожие на буквы. Алёне показалось, что из букв сложилось слово «дом».

Часть вторая
Вторая мышка

В тот вечер Алёна долго не могла заснуть. Она размышляла о шпионах Тригория. Как говорит Хозяйка, раньше они ловили девочек, которые пытались сбежать из Змеиного царства, и наказывали их. Но теперь, когда Тригория нет, шпионами больше никто не командует! Теперь они перестанут охотиться за беглянками и увозить их в горные пещеры добывать сокровища. И чем дольше Алёна об этом думала, тем сильнее ей хотелось вернуться домой.

Прошло несколько дней. Девочки в Доме Сестёр стали меньше грустить, чаще смеялись, и Алёне это нравилось. Но как только она пыталась завести разговор о поездке через Ничейную равнину, её собеседницы испуганно замолкали.

Тогда Алёна подумала: «Хозяйка-то должна знать, как отсюда выбраться! Она уже много лет живёт в Змеином царстве и была знакома с теми девочками, которые отсюда уезжали».

Однажды утром Алёна работала в своей подвальной лаборатории. В большом котле варился целебный чай, пахло лавандой. Серебристые облачка пара поднимались над котлом и уходили в металлический раструб, который придумала Даша, а сделал местный кузнец с соседней улочки. У дальней стены, в тени, где из маленьких окошек тянуло прохладой, с потолочной балки свисали пучки цветов и трав. Алёна сидела на высоком табурете перед большим каменным столом, на котором были разложены высушенные растения, и составляла смесь для лечения простуды. Зимой пригодится: в этих краях постоянно идут дожди и дуют ледяные ветры, каменные дома не удаётся как следует протопить, вещи отсыревают, девочки часто болеют.

Раздался стук каблуков: кто-то спускался по лесенке из столовой. Заскрипела тяжёлая деревянная дверь. Алёна обернулась и увидела Хозяйку. Вот и удобный случай поговорить наедине!

– Помощь нужна? – спросила Хозяйка. – Могу прислать к тебе кого-нибудь.

– Спасибо, не надо. Сама справлюсь.

Хозяйка подошла к столу, присела на второй табурет, обвела глазами Алёнины владения, улыбнулась:

– Повезло нам, что ты столько всего знаешь! Больше никто в травах не разбирается. Пока ты к нам не пришла, всё время приходилось к аптекарю бегать! Кто порежется, у кого голова болит, у кого живот…

Алёна вздохнула. Неловко говорить, что ты хочешь уйти, когда тебя так расхваливают. Как будто ты предатель. Но и молчать Алёна не могла.

– Знаете, я бы хотела вернуться домой…

– Что ты! – всплеснула руками Хозяйка. – Я же рассказывала, как это опасно! Ты забыла?

– Но ведь Тригория больше нет! Значит, и шпионы нам не помешают уехать…

Внезапно у Алёны появилась новая идея, и она с надеждой спросила:

– А может, все вместе поедем? Нас много, с любыми трудностями справимся!

Хозяйка встала, укоризненно посмотрела на Алёну и сказала:

– Как тебе не стыдно! Неужели я оставлю Дом Сестёр?! Я в него столько труда вложила, так забочусь о девочках.

– Простите… Конечно. Вам нельзя уезжать. Но я хотя бы подруг позову с собой.

– Не думаю, что кто-то согласится, ― покачала головой Хозяйка. ― Они не такие безрассудные, как ты.

– Я не понимаю… Разве это безрассудство – вернуться к своим родителям?

– Конечно! – Хозяйка положила руки Алёне на плечи. – Родители тебя любили, так ведь?

Голос Хозяйки изменился, снова стал мягким и ласковым.

Алёна кивнула.

– А знаешь почему? Потому что ты царская дочка, ты владела магией, должна была стать царицей, когда вырастешь. А кто ты теперь? Простая девочка. Только и умеешь, что с травами возиться. Кому ты такая нужна? Никому, кроме нас.

Хозяйка ушла, по лесенке торжествующе простучали её острые каблуки, а Алёна закрыла лицо ладонями и заплакала. Но в котле уже шипел чай от головной боли, а на столе остывала масляная смесь для мази, и Алёне пришлось заняться делом: процеживать отвар и разливать по флаконам, смешивать травы с нагретым маслом и раскладывать по баночкам… Работа отвлекла и успокоила Алёну, и она решила не сдаваться.

После обеда Алёна позвала подруг в садик:

– Надо поговорить! Без свидетелей!

Бажена с Любавой, весело болтая о новых платьях, которые Хозяйка обещала вечером принести от портного, пошли вслед за Алёной.

В садике Алёна усадила их на скамейку под своим любимым инжиром и сказала:

– Я хочу уехать! Вернусь домой, к родителям. Давайте со мной?

Девочки удивлённо переглянулись.

– Зачем? Разве тебе здесь плохо? – спросила Любава.

– Хозяйка так заботится о нас! – подхватила Бажена. – Наряды нам покупает.

Алёна растерялась.

– Вы же сами говорили, что скучаете по дому! А теперь Тригория больше нет, можно не бояться погони!

– Дело не только в погоне, – сказала Любава. – Дорога очень опасная! Через Ничейную равнину трудно перебраться. Даже торговцам страшно, они перед каждой поездкой запасаются волшебными амулетами! И возвращаются не все. Поэтому и пассажиров берут неохотно.

– Кто тебе рассказал про торговцев?

Любава замялась. Она была самой старшей из трёх подруг и жила в Доме Сестёр уже несколько лет. Алёна догадалась, что за эти годы кто-то из девочек убегал из Змеиного царства.

Она взяла Любаву за руку, посмотрела ей в глаза и попросила:

– Ну пожалуйста! Мне надо побольше разузнать, чтобы решиться.

Любава призналась, что раньше не так уж редко находились смелые девочки. Едва обжившись в Доме Сестёр, они забирали у Хозяйки своё золото, договаривались с торговцами из каравана, платили за перевозку и уезжали. И больше их никто не видел. Хозяйка потом рассказывала, что девочек поймали и отправили в пещеры.

– А ты уверена? – спросила Алёна.

Бажена испуганно ахнула:

– Ты думаешь, Хозяйка нас обманывает?! Да как тебе не стыдно! Какая ты неблагодарная!

Но Алёна продолжала настаивать:

– Кто-то ведь мог и до дома добраться!

– Не мог! – уверенно заявила Любава. – Если даже не поймали, значит, что-то другое случилось. Не зря же торговцы так боятся этих поездок. Хозяйка знает, что говорит!

Алёна поняла, что подруги ни за что не покинут Дом Сестёр. Девочкам здесь нравится: и кормят вкусно, и новые платья дарят, и работа не тяжёлая. А теперь, когда исчезли чары Тригория, ещё и настроение у них хорошее. Значит, придётся ехать одной. Но раз уж Алёна завела этот разговор, она решила выяснить всё, что Любава знает об уехавших девочках.

– А как они находили торговцев?

– Да очень просто! На рынке любой знает, когда следующий караван через Ничейную равнину пойдёт. Спроси кого угодно, и тебе скажут. Обычно три раза в год ходят, сразу после больших ярмарок.

В это время в садик вышла Даша с большим коробом, из которого свисали петли каната, а сверху громоздились инструменты и деревянные круги разного размера. Даша подошла к инжиру, под которым сидели девочки.

– Привет! Алён, подашь мои вещи? – спросила Даша и, не дожидаясь ответа, ловко вскарабкалась на дерево.

Алёна встала на скамейку и подняла над головой Дашин короб. Из листьев высунулись тонкие руки, все в ссадинах и синяках, и короб скрылся среди ветвей.

– Что это она там делает? – спросила Бажена.

– Подъёмник строит. Корзины в столовую отправлять, – пояснила Алёна.

Её подруги рассмеялись, и Любава крикнула:

– Эй, изобретательница! Смотри опять стёкла не выбей!

Алёне вдруг стало обидно за Дашу, но она ничего не сказала, а просто отвернулась и склонилась над ящиком с целебными травами. А девочки ушли в дом.

Выпалывая сорняки, Алёна думала о прерванном разговоре: «Любава сказала, после ярмарок. А когда следующая?»

Каменная ярмарка, первая в году, проходит в конце зимы. Из дальних поселений на скалах спускаются продавцы драгоценных камушков, добытых рабочими в глубоких горных пещерах. В тех самых пещерах, куда, по словам Хозяйки, отправляют работать пойманных беглянок.

Медовая ярмарка, вторая, бывает в середине лета. Из долины за перевалом привозят мёд диких пчёл и редкие горные травы. Этим летом Алёна каждый день ходила на Медовую ярмарку вдвоём с Хозяйкой, выбирала растения, которые могут пригодиться в Доме Сестёр. Теперь у Алёны в подвале хранится несколько мешков с припасами.

Третью, Пуховую, устраивают осенью. В той же долине, где добывают мёд, крестьяне разводят коз и овец. К осенней ярмарке везут через перевал тюки овечьей шерсти и лёгкие мешки из плотной ткани, набитые козьим пухом. В прошлом году Алёна не попала на Пуховую ярмарку, она тогда сортировала высушенные травы, которые насобирала летом на окраине города. А было это ровно год назад… Значит, ярмарка вот-вот откроется? И сразу после неё караван отправится в Тридвенадцатые царства!

Алёна подняла голову и крикнула в гущу веток:

– Даша! Спросить кое-что хочу.

Высунулось чумазое лицо с кудрявой чёлкой, полной опилок и мелких щепок:

– Ну чего тебе?

– Когда Пуховая ярмарка? Знаешь?

– А то! Все знают. Завтра!

Алёна побежала в дом, ей не терпелось поговорить с подругами о ярмарке. Сколько дней она продлится? Пять? Завтра среда, а закрываются все ярмарки в воскресенье вечером. Значит, у Алёны есть всего пять дней, чтобы забрать у Хозяйки своё золото, познакомиться с торговцами из нового каравана, уговорить одного из них перевезти Алёну на другую сторону Ничейной равнины. А ещё ведь надо собрать вещи! И попрощаться с девочками! И быстро научить кого-то делать лекарственные смеси из трав – не пропадать же драгоценным запасам, которые Алёна бережно хранила в своей подвальной лаборатории.

Бажена и Любава сидели у окна спальни, выходившего в переулок. Ждали Хозяйку с подарками – новыми платьями. Обсуждали, принесёт ли она то, что просили, или купит что-то другое.

– Ну что, передумала уезжать? – улыбнулась Бажена.

Алёна пожала плечами, ей не хотелось раньше времени выдавать свой план. Вместо этого она сказала:

– Завтра ведь Пуховая ярмарка начинается? Пойдём смотреть? Хозяйка же возьмёт нас с собой?

– Нет, – покачала головой Любава. – Завтра никого не возьмёт. Обещала, что в субботу пойдём туда все вместе!

«Суббота – предпоследний день. Если пойду в субботу, не успею найти тех, кто поедет с караваном. И договориться не успею. Придётся просить Хозяйку, чтобы завтра же отдала мне золото и отпустила меня на ярмарку одну».

В тот же вечер, пока девочки вертелись в новых платьях перед большим зеркалом – одним-единственным на жилом этаже, – Алёна подошла к Хозяйке.

– Я решилась. Поеду домой.

Хозяйка поджала губы, взяла Алёну за руку и быстро увела в свой кабинет, подальше от девочек. Усадила Алёну в неудобное деревянное кресло с высокой спинкой, сама встала напротив, скрестила руки на груди и спросила:

– Значит, не боишься? Ни шпионов, ни опасностей?

– Не боюсь!

– И понимаешь, что сюда уже не вернёшься? Мы не принимаем тех, кто от нас ушёл.

– Понимаю. Я домой хочу.

– А понимаешь ли ты, что до дома вряд ли доберёшься? Готова так рисковать?

– Готова.

– Что ж, дело твоё. Я предупредила. – Хозяйка встала у окна, повернувшись к Алёне спиной, как будто считала разговор оконченным.

– А моё золото? – робко спросила Алёна. – Мне надо его забрать, чтобы заплатить перевозчику.

– Золото? – голос Хозяйки опять стал ласковым. – А не боишься одна с ним ходить? Вокруг столько воришек! Обманут, отберут!

– Что же делать?

– Давай я тебе помогу! Сама схожу на ярмарку, у меня там много знакомых. Найду караванщиков, попрошу взять одну пассажирку. Предложу хорошую цену, я умею торговаться! А если сама к ним придёшь, втридорога запросят!

Алёна вскочила с кресла, обняла Хозяйку:

– Спасибо! Я так рада!

Весь следующий день Алёна улыбалась своим мыслям: она уже мечтала, как войдёт во двор родного дома, как увидит родителей… Девочки не удивлялись её хорошему настроению, они и сами теперь ходили радостные.

Но когда Хозяйка вернулась с ярмарки, Алёна сразу поняла по её лицу: новости плохие.

– Ничего не вышло. Я со всеми поговорила. Никто не согласился тебя взять!

– Но почему? – растерянно спросила Алёна. – У меня же много золота…

– Не в золоте дело. На дороге столько опасностей. Зачем торговцам лишняя обуза? Самим бы выжить!

Алёна опустила голову, по щекам покатились слёзы.

Хозяйка погладила её по плечу и мягко сказала:

– Ничего, ты привыкнешь! Я ведь тоже скучала по родителям – а теперь у меня всё хорошо. И у тебя будет так же.

Алёна кивнула, достала из кармана платок, вытерла слёзы.

– А теперь иди к девочкам! Я сегодня с ярмарки вязаные шапочки принесла, там и для тебя есть подарок. Я на твою кровать положила, посмотри.

– Спасибо! Я потом. Хочу побыть одна.

Солнце уже скрылось за серыми скалами, в садике лежала густая тень. Алёна села на скамейку под инжиром и задумалась: не обманывает ли Хозяйка? Говорила ли она с караванщиками или всё выдумала, чтобы не отпускать Алёну?

Вдруг сверху посыпались сухие листья.

– Кто здесь? – испугалась Алёна, но быстро поняла: конечно, это Даша, ведь все остальные примеряют наряды, а для Даши Хозяйка больше не покупает обновки.

Даша спрыгнула на землю и встала напротив Алёны.

– Ты так громко вздыхала, что я чуть с дерева не свалилась! Что у тебя стряслось?

Неожиданно для себя Алёна всё рассказала. Пусть Даша ей не подруга, но ведь подруги не поняли Алёну, не захотели даже и думать о том, чтобы покинуть Дом Сестёр.

– Теперь я не знаю, как быть, ― закончила свою историю Алёна. ― Я вижу, что Хозяйка не хочет отдавать моё золото. Ищет отговорки, чтобы держать его у себя. Да мне и самой неприятно его забирать! Тригорий хотел от нас откупиться, но разве золото заменит нам нашу магию?

– Ну и не забирай, – спокойно сказала Даша.

– А как же я тогда уеду? Я думала, найду какого-нибудь доброго торговца, который согласится меня перевезти через Ничейную равнину. Но без золота ничего не получится. – Алёна всхлипнула.

– Да ладно! Разве обязательно платить за перевозку? Некоторые мышкой-невидимкой ездят.

– Мышкой? Это как?

– Тайком. Прячешься в повозке и никому не платишь.

– А если поймают?

– Ну, смотря где. Если уже на Ничейной равнине, не оставят же тебя там одну! Довезут до другой стороны.

Алёна помолчала, примеряя на себя роль мышки-невидимки.

Потом сказала:

– Я боюсь… А если оставят? Как я там буду, одна, неизвестно где…

– Не хочешь одна, поехали вдвоём!

Часть третья
Встреча с Дедом

До окончания ярмарки оставалось четыре дня, а сколько всего нужно было успеть! Поразмыслив, Алёна решила никому не говорить о своих планах.

Даша с ней согласилась:

– Конечно. Хозяйка нас ни за что не отпустит! Ты ей нужна, чтобы девчонок лечить. А я – чтобы без мастеров обходиться.

– Разве ей нравятся твои затеи? – недоверчиво спросила Алёна.

– Ещё бы. Ты посмотри вокруг: да я тут половину всех наших приспособлений придумала! И подвесные грядки, и крутящиеся столы, а теперь и подъёмник…

– А как же вентиляция? Тебя же за неё наказали!

– Ну и что! Подумаешь, один промах. Я же потом всё переделала. И в спальне летом не жарко было, да?

«Пожалуй, Даша права! – подумала Алёна. – Её тоже невыгодно отпускать, хоть у неё и не осталось золота».

Первым делом надо было решить, что взять с собой. Сушёные травы Алёна не повезёт, они много места занимают. Но за оставшиеся дни она приготовит из них побольше целебных мазей и порошков – в дороге могут пригодиться! Тёплая одежда тоже понадобится: уже осень, горные перевалы вот-вот покроются снегом. У Даши почти ничего нет, она донашивает вещи за старшими девочками – значит, Алёне придётся взять одежду на двоих.

А ведь ещё еда!

Алёна подумала вслух:

– Целый мешок с продуктами мы тащить не можем, а в наши сумки много не влезет. Что мы будем есть в дороге?

– Что-нибудь сухое, – прервала её Даша. – Сухофрукты, например. Орехи, сухари, сыр.

– А где всё это взять?

– Да из кладовки утащим! Тоже мне проблема. Там замок несерьёзный, его гвоздём можно открыть!

– Но это ведь нечестно!

– А всё твоё золото Хозяйке оставлять – честно? – возмутилась Даша. – Считай, что ты у неё купила немножко еды за целый сундучок золота!

– Ладно. Вот ты этим и займись. Достань нам еды, сколько сможем уложить в сумки. А воды возьмём только на пару дней, она тяжёлая. Потом что-нибудь придумаем. Может, снег будем растапливать, если до перевала доберёмся.

Осталось самое главное: попасть на ярмарку и найти караванщиков. Повертеться рядом с ними, подслушать разговоры, узнать, когда отправляются в путь. Потом выбрать подходящую повозку, в которой можно будет спрятаться, и в последнюю ночь тайком выбраться из Дома Сестёр.

Алёна отложила это до субботы. Все девочки пойдут с Хозяйкой на ярмарку и будут разглядывать прилавки с вязаными свитерами, шарфами, варежками, а в это время Алёна скроется в толпе и пойдёт к повозкам, на которых торговцы поедут через Ничейную равнину.

План сработал. Алёна разузнала, что караван отправляется во вторник рано утром. В понедельник они с Дашей собрали вещи и сначала оставили их в Алёнином подвале, чтобы никто не задавал вопросов, а когда стемнело, перенесли сумки в столовую и опустили их на новом Дашином подъёмнике прямо в садик.

– Ты что, кирпичами сумку набила? – спросила Алёна.

Даша рассмеялась:

– Вот чего там нет, так это кирпичей. Зато всё остальное есть: прочные верёвки, топорик, пила, нож… Да много всего! Мало ли с чем столкнёмся в дороге.

Вечером, когда в спальне погасили свет, они дождались, пока все заснут, и прокрались в коридор. Даша заранее смазала маслом скрипучую входную дверь, и в полной тишине девочки вышли в садик, взяли свои сумки, спрятанные под инжиром, и отправились на безлюдную тёмную площадку за ярмаркой.

Повозки уже были нагружены товарами, которые торговцы повезут в Тридвенадцатые царства. Сторож дремал у распахнутых ворот и не заметил, как девочки проскользнули к кибитке, накрытой плотным брезентом, и залезли внутрь. Там они чуть раздвинули тюки и ящики, чтобы высвободить небольшую норку у самого борта: если приподнять край брезента, можно посмотреть, что делается снаружи. И как только они устроились в своём укрытии, сразу заснули.

Перед рассветом начали собираться торговцы. Переговаривались, кричали, запрягали лошадей. Девочки проснулись и лежали молча, боясь пошевелиться. Потом караван тронулся в путь. Повозка затряслась, запрыгала по крупным булыжникам мостовой, и Алёна осторожно высунулась из-под брезента. Мимо проплыли каменные дома, потом их сменили заросли колючих кустарников вдоль дороги, а дальше потянулись однообразные серые скалы. Алёна снова заснула.

В середине дня караван остановился на привал. Торговцы спрыгнули на дорогу, собрались в конце каравана, за последней повозкой, развели костёр. Вкусно запахло кашей с мясом.

Алёна достала из сумки еду, и девочки пообедали сухарями, сыром, орехами и сушёным инжиром. Запили водой.

– Мне нравится! – сказала Даша. – Я согласна так питаться! Безо всякой каши.

Следующий раз караван остановился уже на ночлег. Всё было как днём: торговцы собрались у костра и варили ужин, шумели, а девочки даже немного походили вдоль повозок, чтобы размяться: в темноте их никто не видел.

Алёна подумала, что самое трудное уже позади. Им удалось сбежать из Дома Сестёр, отправиться с караваном мышками-невидимками, надёжно спрятаться от хозяина повозки. Она свернулась калачиком среди тюков, обняв Дашу, – ночи в горах холодные, а одеял девочки с собой не взяли, – и заснула.

Катастрофа случилась утром.

Алёне понадобилось в туалет, она спряталась за крупным обломком скалы у дороги, а когда вернулась к повозке, столкнулась лицом к лицу с хозяином.

– А ты ещё кто такая? – закричал он. – Воровка? На товары мои позарилась?

Алёна честно призналась, что ей просто нужно было уехать из Змеиного царства, а золота, чтобы заплатить за перевозку, у неё нет. Она надеялась разжалобить торговца. Может, он и не стал бы прогонять Алёну, но в это время на его крик сбежались остальные.

– Что тут у тебя? Воровку поймал? Гони её!

После такого надеяться было не на что.

Алёна только спросила:

– Можно я хотя бы свою сумку заберу? У меня там еда…

Торговец откинул брезент, чтобы проследить за Алёной: как бы не стащила что-нибудь! А когда увидел Дашу, рассердился ещё сильнее.

– Да у вас тут целая банда! А ну, кыш отсюда!

– Куда же мы пойдём? – растерянно спросила Алёна.

– А мне какое дело! Проваливайте, откуда пришли!

Он полез смотреть, всё ли на месте, а в это время другой торговец, помоложе, тихо сказал:

– Идите обратно по той же дороге. Никуда не сворачивайте.

Девочки встали у обочины, вцепившись в свои сумки, а повозки прогромыхали мимо и вскоре скрылись за поворотом.

Алёна так расстроилась, что чуть не плакала. А Даша решительно сказала:

– Что толку тут стоять? Пойдём обратно!

– Но нас ведь не пустят в Дом Сестёр!

– Подумаешь! Не пропадём! Продадим твои лекарства аптекарю, снимем комнатку в городе на первое время. Будем работать. Справимся!

Алёна посмотрела на Дашу с восхищением: такая смелая, ничего не боится!

«Вот бы мне так научиться!»

Но стоять на месте и правда было незачем, идти вслед за караваном – тоже, потому что вдвоём Ничейную равнину не пересечь. Значит, остаётся только один путь: назад, в столицу.

– Давай подсчитаем, когда до города доберёмся, – предложила Даша. – А то просто так идти скучно!

– А как? Я не умею.

– Да очень просто. Вот смотри: караван вчера весь день ехал, дорога всё время поднималась наверх. Если бы мы из города пешком шли, нам бы два дня понадобилось на такой путь.

– Откуда ты знаешь?

– На дереве слишком часто сидела, – улыбнулась Даша. – С нашего инжира видно всю главную улицу. Она тоже снизу вверх идёт, как и эта дорога. Вот я и заметила: если в начале улицы одновременно появились телега и пешеход, то он только до середины успевает дойти, когда телега уже до конца улицы доехала.

– Значит, мы и обратно будем два дня идти? – огорчилась Алёна.

– А вот и нет! Обратно-то под горку, это быстрее!

– Один день?

– Ну, не настолько быстрее! Я думаю, к вечеру не доберёмся, придётся прямо у дороги ночевать. А завтра днём точно будем в городе!

У Алёны в голове замелькали картины ночёвки: хорошо бы найти небольшую пещерку в скалах, там и теплее, и безопаснее, чем на обочине. И ещё придётся надеть на себя всю тёплую одежду, чтобы не замёрзнуть…

Её мысли прервала Даша:

– А теперь куда? Тут развилка!

– Выходит, караванщик нас обманул? Сказал, что надо всё время идти прямо…

– Может, и обманул. А может, просто забыл про развилки. Ничего, что-нибудь придумаем!

Даша поставила на дорогу свою сумку, порылась в ней и вытащила большой моток тонкой верёвки.

– Вот! Я же говорила – мало ли что нам понадобится!

– А чем нам это поможет? – не поняла Алёна.

– Привяжем вон к тому дереву и будем разматывать, пока идём по первой дороге.

– А дальше что?

– Ох, – вздохнула Даша. – Всё-то тебе объяснять надо! Отойдём подальше, посмотрим, куда эта дорога ведёт. Потом вернёмся, отвяжем верёвку. Если нам сюда надо, снова пойдём по этой же дороге. А если она нам не подходит, пойдём по другой. И на следующей развилке опять верёвку привяжем.

– Но зачем? Можно же просто так пройти вперёд и посмотреть!

– А если там будут ещё развилки? Как ты потом обратно вернёшься без верёвки?

– Ой. И правда.

Алёне казалось, что они выбрали нужную дорогу: она была такой же ширины, как и та, по которой ехал караван, и плавно шла вниз, к подножию Змеиных гор, но вскоре начала сужаться, и Алёна засомневалась, проедут ли по ней большие повозки. А потом дорога и вовсе начала подниматься.

Даша тоже это заметила. Сделали привал, поели, допили воду. Алёна поняла, что до сих пор не видела ни одного ручейка. И до заснеженных вершин отсюда слишком далеко, чтобы набрать и растопить снег.

Она с надеждой посмотрела на Дашу:

– Ты знаешь, как нам раздобыть воды?

– Разве что наколдовать… Но я не волшебница, а всего лишь мастер-самоучка.

– И что нам делать?

– Пойдём назад, ― пожала плечами Даша. ― Наверх нам точно не надо, это не та дорога. А внизу, может, ручей найдём.

– А если нет?

– Ну, один день без воды продержимся, а завтра уже будем в городе!

Девочки вернулись к развилке, отвязали верёвку и пошли по второй дороге. Вскоре небо затянуло тучами, подул холодный ветер. Быстро опустились сумерки, и Алёна предложила искать место для ночлега, пока совсем не стемнело.

По одну сторону дороги торчали голые серые скалы, без расщелин и выступов, за которыми можно было бы укрыться от ветра. По другую ― возвышался склон горы, заросший колючими кустами, пробраться через которые девочкам едва ли удалось бы. Наконец Даша заметила впереди груду крупных камней, скатившихся со скал. Между ними виднелась узкая щель.

– Вот тут и переночуем, – сказала она. – Помоги-ка!

Вдвоём девочки чуть сдвинули пару камней, чтобы расчистить место, и получилось небольшое укрытие. Даша снова запустила руку в свою чудесную сумку и достала маленький лёгкий свёрток. Оказалось, что это тонкая непромокаемая ткань, которую в столице Змеиного царства делали из полосок змеиной кожи.

– Откуда она у тебя? – ахнула Алёна. – Это же очень дорого!

– А, ерунда. Это я давно купила, ещё когда у меня много золота было. Думала, мало ли где придётся прятаться от дождя и ветра. Вот и пригодилось!

Даша натянула ткань над расщелиной, прижала сверху камнями. Над дорогой завывал ветер, но в укрытии было тепло. Вскоре девочки согрелись, немного поели и попытались заснуть, но их то и дело будили страшные звуки: то волки выли на склоне горы за колючими кустами, то птицы громко кричали прямо над головой. Даша сказала, что это орлы; они не нападают на людей, к тому же девочек надёжно защищала ткань со змеиным узором. Но Алёна всё равно боялась.

Когда рассвело, они собрали вещи и быстро пошли вперёд – нестерпимо хотелось пить, а значит, надо поскорее добраться до города. Всю дорогу Алёна с Дашей прислушивались: не журчит ли где-то рядом вода? Но было тихо. Только птицы кричали да поскрипывала галька под ногами.

Вскоре впереди раздался непонятный звук: не то человек бормотал сердито, не то лошадь фыркала. Девочки переглянулись и ускорили шаг. Им так хотелось увидеть кого-то живого, что они забыли об осторожности. К счастью, дорога в этом месте делала крутой поворот, и можно было незаметно рассмотреть, прячась за скалой, что происходит.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Эти события описываются в книге «Ключ от кладовки» Арины Остроминой. – Прим. ред.

Вернуться