# Лýна

Андрей Бовздоренко

Мир богов пал, обратившись в черное зеркало, а его защитники превратились в палачей.

Рожденная в тени проклятой башни, юная богиня Лýна была изгнана в мертвый мир пепла и огня. Но там, где другие видели гибель, она нашла силу. Своей волей она превратила выжженную пустыню в цветущий рай, а демонов заперла в каменные врата. Чтобы сохранить созданный Эдем и восстановить силы, Лýна воздвигла великую Пирамиду и призвала четверых стражей, чья клятва была скреплена кровью на демоническом фолианте.

Столетиями они застывали на гранях, как безмолвные изваяния. Но тишина — это лишь колыбель для нового зла. Древняя тень Ноксия нашла лазейку в разуме одного из них. Теперь город Зералис тонет в безумии, а к сердцу спящей богини приближается тот, кто поклялся её защищать. Когда страж становится убийцей, кто удержит небо от падения?

## Глава 1

Дорогие читатели! Я вижу, что многие добавили "Лýну" в избранное — спасибо вам, это безумно приятно! Сейчас книга находится на этапе черновика, и мне очень не хватает ваших живых мнений и оценок в комментариях, чтобы понять, в правильном ли направлении движется история. Ваши отзывы — моя главная мотивация писать дальше. Черкните пару слов, это станет сильным инструментом для написания! Заранее благодарю каждого!

Темное фэнтези

Небо Голдарана захлебнулось свинцом в одно мгновение. Лазурь выцвела, сменившись грозовым маревом, которое для каждого жителя планеты звучало громче погребального колокола. Казнь началась.

Готис замер в центре золотой арены. Под его ногами, под тяжелыми плитами с выгравированными картами созвездий, в камере без окон и дверей бесновалось нечто древнее. Атраморс. Пожиратель богов чувствовал гнев хозяина: его угольно-черная шерсть сочилась едким дымом, а когти скрежетали по камню, высекая искры.

Готис воздел руки к небесам. Архитектурное величие Темной Башни — её гладкие, словно черные зеркала, стены и арена — в этот миг казалось лишь декорацией к кошмару. Черная воронка облаков, пронзенная вспышками молний, устремилась вниз, прямо к нему. Тьма не просто коснулась бога — она начала всасываться в его распахнутый рот и пустые глазницы. Тело Готиса выгнулось, содрогаясь от запредельной силы, кожа натянулась до белизны, а из зеркального портала у основания башни пахнуло абсолютной пустотой и ледяным, нечеловеческим взглядом.

Готис разжал кулак, выпуская черный туман, и зеркало ожило. Готис выдохнул накопленную ярость в зеркальную гладь. Стекло поддалось, пошло тяжелыми маслянистыми кругами, словно в стоячую воду швырнули камень. Граница истончилась. Тьма впитывалась в портал, и по ту сторону начал проступать силуэт. Атраморс ждал.

Когда обряд завершился, зверь ступил на арену. Огромные лапы коснулись гравировки созвездий высеченных на ристалище, и волк склонил голову, обдавая сапоги бога едким дымом из ноздрей. Готис медленно провел рукой по жесткой, как проволока, черной шерсти. В бездне волчьих глаз он увидел свою цель — того, чье сердце уже сочилось страхом.

Омнис подлетел незаметно и быстро, соткавшись из теней. Готис молча протянул руку. Из кончиков его пальцев заструился тяжелый, темный дым, несущий в себе ментальные видения. Ищейка жадно вдохнул этот туман, перенимая образ и скрытый запах жертвы. Кошмарный лик того, кого следовало отыскать, выжгло в его разуме.

— Ищи, — выдохнул бог.

Омнис, безумная ищейка Башни, сорвался с места прежде, чем слово затихло. Он не бежал — он скользил по арене черным росчерком, быстрее солнечного луча. Ткань пространства едва успела дрогнуть, как он вернулся, доставив «пустого» прямо из его укрытия, и с глухим стуком швырнул искалеченное страхом тело к ногам Готиса. «Пустой» бог стоял на коленях в самом центре арены, тщетно пытаясь вырваться. Его руки намертво пленила вязкая, живая тьма. Готис медленно подошел сзади. Его движения были лишены суеты, в них сквозило абсолютное, безжалостное превосходство. Тёмный бог властно приложил ладони к щекам преступника.

Нарушитель закона крупно дрожал от ужаса, захлебываясь собственным скулежом, пока по его бледному лицу градом катился холодный пот. Едва пальцы палача сомкнулись, как из его ладоней хлынул едкий, маслянистый туман. Черные струи начали насильно вливаться в ноздри и рот «пустого». Выражение его лица мгновенно исказилось: он судорожно выгибал шею, будто ему резко перекрыли воздух, а его зрачки закатились, и глаза затянула глухая белая пелена, полностью скрыв естественный цвет глаз. Используя тело преступника как проводник, Готис силой вытащил его воспоминания и транслировал их на зеркальную гладь огромного портала, откуда только что явился Атраморс.

Поверхность зеркала ожила, безжалостно обнажая чужой грех перед тысячами зрителей на трибунах. Толпа увидела истинное лицо этого безумца. Лишенный собственной искры созидания, он охотился на своих братьев — богов, обладающих силой и умеющих творить настоящие чудеса. Портал во всех деталях показал, как этот монстр хладнокровно убивал их и вскрывал грудные клетки. Зрители в ужасе наблюдали, как он сжимал в пальцах еще теплое, пульсирующее сердце, как с остервенением вгрызался в сырую плоть, пока густая багровая кровь крупными каплями текла по его подбородку и пачкала шею. Он заглатывал кусок за куском, надеясь украсть чужой великий дар и найти силу там, где её никогда не должно было быть. Видение погасло. Готис отнял ладони от лица преступника. Больше ни у кого на трибунах не оставалось сомнений в его вине — грех был явлен миру. Темный бог выпрямился и вынес приговор, который для осужденного означал лишь одно — смерть.

— ешь, — ровно произнес Готис.

Он поднес руки к груди и резко развел их в стороны. Его тело мгновенно распалось, полностью растворившись в густом черном дыму. Этот темный вихрь устремился ввысь, к самой вершине Тёмной Башни, на открытую смотровую площадку, где дым снова соткался воедино, возвращая богу его величественное обличие.

В тот же миг вязкая тьма, что намертво удерживала «пустого» и Атраморса на месте, рассеялась. Зверь обрел свободу.

Рык зверя ударил в трибуны физической волной. Когти рванули золото плит, вырывая драгоценный металл с мясом из камня, и волк сорвался в бросок. Осужденный вскочил. Его крики, полные животного ужаса, захлебывались в монотонном, жадном гуле толпы.

— Пощады! Готис, умоляю, пощади! — захлебывался беглец, спотыкаясь и оглядываясь назад, но видел лишь приближающуюся тень.

Смерть была быстрее. Одним рывком Атраморс смял жертву. Золотой пол арены исчез, скрытый под багровым, окрапляющим потоком божественной крови. Секунда — и хруст костей окончательно заглушил стоны. Суд был окончен.

Волк поднял окровавленную морду. В его пустых глазах не было насыщения — лишь вечный, сводящий с ума голод. Зверь метнулся по арене, выискивая новую плоть. Повинуясь приказу Верховного бога зеркальные врата Башни распахнулись, втягивая чудовище обратно. Как только тьма поглотила последний клок черной шерсти, поверхность портала начала застывать. Зеркальная корка с треском поползла от краев к центру, превращая живой хаос в безмолвный черный монолит.

В наступившей тишине голос Готиса прозвучал как удар:

— Плата за нарушение закона всегда одна.

Хакс, стоявший по правую руку, сделал шаг вперед и обвел притихшую толпу ледяным взглядом:

— Быть разорванным и съеденным заживо — вот финал для любого, кто возомнит себя выше наших правил. Запомните этот день.

Публичная казнь была давней традицией, но даже спустя века многие жители с трудом переносили подобное зрелище. Видеть вживую, как рвут на части бессмертного бога — испытание не для слабых духом.

Так было не всегда.

Раньше боги вольно творили чудеса, по своей воле распоряжались силой и без страха даровали жизнь детям, не боясь, что те будут растерзаны клыками волка. Они помогали друг другу, воздвигая циклопические сооружения и взращивая сады, чья красота завораживала разум. Но судьба распорядилась иначе.

В одно обычное утро бог по имени Зион, наделенный даром видеть нити грядущего, принес весть Божественному Совету. Его предсказания всегда сбывались, предвещая перемены, способные пошатнуть гармонию их мира. Свою весть он принес в зеркальную башню, которая в те времена была иной — главной достопримечательностью мира богов. Она была высечена из белого полупрозрачного мрамора, светлее которого не сыщешь во всей Вселенной. Стены её прорезали золотые узоры и россыпи драгоценных камней, а парящий мост, отороченный по краям крупными бриллиантами, казался дорогой в само небо. Башня обладала удивительным свойством: она одновременно впитывала и отражала солнечный свет, отчего временами становилась почти прозрачной, растворяясь в сиянии дня.

Зион почти бежал. Поднимаясь к вершине, он едва не столкнулся с Готисом и Омнисом, спускавшимися навстречу.

— Что стряслось, Зион? — окликнули они его, пораженные его диким, безумным видом.

— Ничего! Извините, спешу! — бросил он на ходу и, не замедляя шага, скрылся в арках верхнего яруса.

Готис и Омнис поспешили прочь. Они не проронили больше ни слова, но в складках одежд Готис уже прятал пергамент, который в спешке обронил Зион.

— что там написано? — тихо спросил Омнис, когда они спустились.

— Молчи, — хмуро бросил Готис, но липкий страх перед грядущим уже отравил его взгляд. — Об этом никто не должен знать.

Именно в тот день мир надломился. Вскоре Зион и двое старейшин Совета исчезли бесследно. Те, кто мог пролить свет на их судьбу, сковали уста вечным молчанием. С их исчезновением Башня начала умирать. День за днем сияющий мрамор серел, тускнел, наливаясь тяжестью, пока окончательно не превратился в монолит из черного стекла. Тьма, рожденная в стенах Башни, выплеснулась наружу. Дивные сады, еще вчера благоухавшие нектаром, за несколько недель обратились в хрупкий серый прах. Звери бежали, словно чуя приближение великого голода, а пение райских птиц сменилось мертвой тишиной.

Голдаран остыл. Город богов превратился в их общую могилу, над которой теперь возвышалось лишь черное зеркало Башни.

Кучка оставшихся богов медленно затягивали петлю. Пока серость расползалась по миру, словно трупные пятна на коже покойника, в тени заброшенных кварталов зрел бунт.

В покосившейся хижине пахло пылью и застарелым страхом. Боги, чьи сердца еще помнили вкус свободы, сгрудились над картами Башни.

— Нам не одолеть его в открытом бою, — глухо произнес один из заговорщиков, всматриваясь в чертеж. — Но провидец успел передать мне весть, перед тем как его утащили ищейки. Сила Готиса не безгранична. Она связана с шестиметровым зеркалом на Башни.

— И что с того? До зеркала не добраться, — отозвался другой, испуганно оглядываясь на заколоченное окно. — Нас убьют прежде чем мы подберемся к ней! —Я знаю! Ответил он.

— Провидец сказал кое-что еще, — заговорщик понизил голос до едва различимого шепота. — Глубоко в подземельях, прямо под золотой ареной, сокрыто нечто древнее. То, что способно изменить судьбу всех нас и разрушить эту тиранию. Но эту тайну хранит сама смерть

—так сказал мне провидец!

— Если мы ударим с восточного крыла, у нас будет шанс разрушить зеркало, — тихо шептал один из заговорщиков, указывая на чертеж.

— Тише ты, — оборвал его другой, испуганно прислушиваясь. — Стены города теперь имеют уши. — Сам не ори! Прошипел заговорщик.

Договорить они не успели — стена хижины разлетелась в щепы. В ту ночь Голдаран впервые узнал, что такое Атраморс.

Шестиметровая тень ворвалась в тесное пространство, заполняя его запахом озона и едкого дыма. Исполинская лапа дробила кости прежде, чем крик срывался с губ. Атраморс не просто убивал — он заглатывал мятежников целиком, едва перемалывая плоть мощными челюстями. Его природа была проклята: каждый проглоченный бог лишь разжигал пламя в его чреве. Зверь жил в вечной пытке голодом, и эта ярость делала его непобедимым.

Покончив с последним заговорщиком, волк принялся обнюхивать руины. Тяжелый влажный нос сносил остатки мебели, выискивая тех, кто мог забиться в щели. Выживших не было.

Атраморс покорно лег у ног подошедшего Готиса. Темный бог взошел на спину зверя, словно на трон, и коротко скомандовал:

— Назад, к арене.

Они вихрем умчались в ночи. Когда волк привычно растворился в черноте зеркала, по городу пополз ледяной шепот: сама Башня осквернилась в тот миг, когда под её плитами заперли эту тварь. Столетия выцветали, превращаясь в затяжной кошмар, пока мрак не стал единственной реальностью.

Но в самом сердце остывшего города любовь двоих богов оказалась сильнее страха. На свет явилась Лýна. Её кожа давала нежный лиловый отблеск, а белые с голубизной волосы напоминали небо, которое Голдаран потерял навеки. На лбу малышки мерцал ромбовидный кристалл, а по телу проступали золотые руны — знаки древнего языка, стертого временем из памяти богов.

В тот же миг в подземельях под ареной Атраморс обезумел. Зверь метался в каменном мешке, оглашая недра земли пронзительным, леденящим воем. Звук просочился сквозь толщу плит, заставив Хелену похолодеть.

— Мирдан... Он почуял её, — выдохнула богиня, бледнея и крепче прижимая младенца к груди. — Волк знает, что она родилась.

— Не бойся. Я не подпущу его, — Мирдан сжал рукоять оружия, готовясь к последней встрече. — Хелена, прячь её! Быстрее!

Пока муж заслонял собой вход, Хелена бросилась в угол дома. Она бережно опустила дочь в корзину. Божественные слезы упали на пеленки, вспыхнув в полумраке крошечными искрами. Хелена развела руки. Её ладони начали вычерчивать в воздухе невидимые узоры — плавные, но полные отчаянной, предсмертной силы. Воздух в комнате дрогнул, пошел рябью, преломляя свет. Богиня разрывала саму ткань реальности, создавая «потайной карман» — зыбкий кокон, способный обмануть взгляд тиранов и сбить со следа чутье волка. В этой трещине между мирами она прятала свое единственное сокровище.

Тяжелый удар в дверь заставил стены вздрогнуть. С потолка посыпалась серая пыль — прах некогда великого дома. Мирдан перехватил клинок, чувствуя, как ладонь потеет на рукояти. Он знал: против Атраморса сталь — лишь игрушка, но за спиной, в дрожащем мареве «потайного кармана», спала Лýна. И это давало ему силу, которой не было даже у высших богов.

За дверью уже слышалось хриплое, влажное дыхание волка.

Неприятный скрежет когтей прошел по металлу. Дверь прогнулась внутрь, словно лист бумаги. В образовавшуюся щель хлынул едкий дым, предвещая появление Атраморса. Хелена замерла у колыбели. Её руки всё еще чертили знаки, удерживая реальность от распада. Последняя слеза сорвалась с её ресниц и коснулась Лýны, вспыхнув лиловым светом. Кокон замкнулся. Теперь для всего мира в этом углу не было ничего, кроме пустоты и теней.

В тот же миг дверь разлетелась в щепы. В проеме вырос Готис. Его пустые глазницы светились торжеством, а за его спиной, заполняя собой всё пространство коридора, скалился Атраморс. Зверь втянул воздух, его ноздри затрепетали.

— Я чую её, Мирдан, — пророкотал Готис, и от этого звука по стенам поползли трещины. — Я чую свет, который не должен был родиться в моем мире. Отдай мне его и, возможно, твоя смерть будет быстрой.

— Здесь никого нет, Готис. — Ледяным тоном ответил Мирдан, не опуская меча.

Топот тяжелых лап по камням улицы отдавался в груди Хелены глухими ударами. Каждый вдох был на счету. Едва она сомкнула пальцы, завершая плетение невидимого кокона, за стеной воцарилась мертвая тишина. Атраморс замер. Его чутье, веками не знавшее промаха, внезапно наткнулось на глухую пустоту.

Половину ночи зверь рыскал под окнами дома. Хелена слышала его хриплое, влажное дыхание и скрежет когтей по камню — волк буквально терзал воздух, пытаясь вырвать из него хоть молекулу запаха младенца. Но «потайной карман» держал оборону: для этого мира Лýна перестала существовать.

К рассвету, когда первые серые сумерки коснулись угольных стен Башни, Атраморс сдался. Глухое, утробное рычание, полное бессильной злобы, начало удаляться. Зверь ушел, но тишина, оставшаяся после него, казалась еще тяжелее.

Хелена не разжимала рук. Она знала: если она ослабит волю хоть на мгновение, завеса откроется, и свет Лýны вспыхнет в этой тьме, как маяк для Атраморса. Она только моргнула не на долго от усталости, и открыла глаза снова, но над ней не было сводов дома. Хелена ничего не могла понять, золото арены правосудия жгло колени. Справа, в кровавое месиво избитый, стонал Мирдан. Хелена попыталась дотянуться до него, но её руки и ноги были впаяны в живую, пульсирующую тьму. Сквозь пелену слез она увидела корзину. К ней, смакуя каждый дюйм, приближался Атраморс. Морда зверя разошлась в свирепом оскале, обнажая клыки — десятки костяных клинков, с которых капал черный яд. Волк не просто убивал, он наслаждался. Хелена открыла рот в крике, но из горла вырвался лишь сухой хрип. Она беспомощно смотрела, как бездна пасти поглощает Лýну. Последним, что она запомнила перед тем, как зверь метнулся к её собственному лицу — был хруст и чавкающий звук запредельного ужаса.

Хелена вскинулась, вырываясь из забытья. Мирдан, дремавший облокотившись спиной к её спине, повалился на пол от потери равновесия, и тут же вскочил, перехватывая рукоять меча.

— Хелена! Что с тобой? — он бросился к ней, тяжело дыша.

— Кошмар... Это был просто кошмар, — она захлебывалась беззвучным плачем, прижимая ладони к лицу. — Почему мы, Мирдан? За что? Я желала нашей дочери света, а не вечного бегства в тени...

Но стоило им взглянуть на корзину, как плач оборвался. Это было немыслимо. Младенец, родившийся вчера, смотрел на них глазами трехлетнего ребенка. Девочка росла на глазах. Кожа сияла лиловым, а золотые руны на теле переливались, словно живые узоры. Пугающий, неестественный рост нарушал все законы богов, но в их отчаянии эта аномалия стала единственным шансом.

Лýна была не просто ребенком. Она была оружием, которое взводило само себя.

Мирдану и Хелене требовалось еще время — чтобы Лýна окрепла, чтобы она стала хотя бы подростком. Прошло еще пара дней, и Лýне на вид было уже примерно десять. Кристалл в её лбу пульсировал в ритме бешено бьющегося сердца, выбрасывая энергетические разряды. Воздух в доме трещал от этого напряжения, пахло озоном и жженой бумагой. Сначала Хелена легко гасила эти вспышки, пеленая их в коконы своей силы. Но магия ребенка росла быстрее, чем её тело. Теперь даже Хелена — та, чьей воле подчинялись целые миры, — чувствовала, как её собственные резервы выгорают. Свет Лýны становился неуправляемым, яростным, слепящим.

— Готис почует этот шторм, — Мирдан перехватил взгляд жены. Его лицо осунулось от истощения. — Мы не удержим её силу, Хелена. Если мы не отправим её сейчас, этот свет станет нашим общим погребальным костром.

— Но она еще так мала! — сквозь слезы крикнула Хелена. — Снаружи её разорвут!

— У нас нет выбора, — отрезал он.

Решение было принято. Жтать больше нельзя. Мирдан шагнул в центр комнаты и вскинул руки. Пальцы божественного творца вонзились в пустоту, словно в плотную ткань. С резким, режущим слух звуком разрываемой реальности он распорол пространство. В центре гостиной возникла черная вертикальная щель, ведущая в иные измерения — туда, куда не дотянутся когти Атраморса.

Последнее объятие пахло домом. Тишину расколол сухой треск: «потайной карман» Хелены пошел глубокими трещинами, осыпаясь невидимым стеклом.

— Пора! — голос Мирдана сорвался.

Он полоснул рукой по воздуху, окончательно вскрывая ткань бытия. Пространство поддалось, как плоть под раскаленным клинком. В центре комнаты зияла рваная рана разлома, края которой дрожали сотнями зеркальных осколков. В каждом — чужое небо, чужой мир. Барьер Хелены рушился с оглушительным звоном.

Лýна видела, как по лицу матери стекает пот, как дрожат её пальцы, удерживая остатки защиты от её собственной, необузданной силы. Девочка знала: если она не уйдет сейчас, её свет испепелит родителей раньше, чем ворвется волк.

Сделав вдох, Лýна шагнула в разрез. Холодный блеск слизнул её фигуру. Глядя сквозь сужающуюся щель, она отчаянно пыталась запомнить их лица, но слезы превращали образы в дрожащие светлые пятна. Мир за гранью зеркала отдалялся.

В последнюю секунду, когда пространство почти сомкнулось, сквозь гул миров долетел шепот матери, пронзивший пустоту:

— Мы никогда не забудем тебя...

Разлом схлопнулся. Оглушительная тишина ударила по ушам.

Лýна стояла одна посреди мертвого края. Серая пыль, острые скалы и небо цвета запекшейся крови. Воздух был сухим и горьким на вкус. Ни птиц, ни ветра — только тяжелый шорох её собственного дыхания.

Маленькая десятилетняя богиня с пылающим кристаллом во лбу замерла в пустоте. Ей предстояло стать достаточно сильной, чтобы однажды обернуться и выжечь тех, кто заставил её бежать.

.

.


## Глава 2

Лýна шла по мертвой, скалистой пустоши, где каждый шаг поднимал облако серой пыли. Воздух здесь был пропитан удушливым сернистым запахом, перемешанным с едким дымом, который тянулся от незатухающих веками вулканов. Багровое небо, отражавшее бесконечные пожары, давило своей тяжестью, лишая надежды на глоток свежего воздуха. Казалось, эту планету когда-то сожгли дотла, оставив лишь остов из камней и огня.

«Где я? Куда они меня отправили?» — испуганно думала девочка, настороженно разглядывая окрестности.

Прячась в тени обгоревших развалин, Лýна заметила движение. Из пепельного марева вынырнули странные существа. Их кожа пылала живым пламенем, а продолговатые головы венчали роговые отростки. Большинство из них были одинаковыми — рядовые охотники, передвигавшиеся на четырех конечностях с пугающей скоростью. Но среди этой стаи выделялись вожаки. Они были крупнее, их рога ветвились сложными узорами, а в движениях чувствовалась холодная расчетливость. Это не были безмозглые звери.

Лýна видела, как они замирают, обмениваясь скрежещущими звуками, похожими на треск битого стекла — их чудовищный язык помогал выстраивать стратегию загонной охоты.

— Хр-р-а-кш... Тссср... — проскрежетал вожак, кивнув головой указывая в сторону скал.

— Кх-р-р... — отозвалась стая, мгновенно перестраиваясь в боевой порядок.

Вместо глаз у них зияли пустые отверстия, из которых бил яростный огонь, а пасти, полные хаотично растущих зубов, обещали лишь быструю и жестокую смерть.

Девочка затаила дыхание. Она почувствовала близость демонического огня. Притаившись, ей нужно было решить: обойти эту армию огня стороной или использовать свои пробуждающиеся силы, чтобы проложить путь сквозь пепел.

Вдруг Лýна замерла, став невольной свидетельницей кровавой трапезы: четверо демонов с яростью накинулись на сородича, разрывая его на части. Жертва дико взвыла, но вместо брызг крови из ран хлынула густая, ослепительная лава. На глазах у девочки плоть поверженного монстра начала твердеть, превращаясь в грубый черный базальт.

«Здесь нет пощады...» — пронеслось в её мыслях, и ледяной ужас сковал сердце. — «Если они найдут меня, я стану их едой».

В этом мире не было места жалости — лишь бесконечный цикл огня и камня.

Найдя убежище в небольшой пещере неподалеку, Лýна решила переждать ночь. Однако отдых был призрачным: планета содрогалась от извержений, и грохот вулканических взрывов то и дело вырывал её из забытья. Лишь к рассвету, когда рокот стих, она погрузилась в тяжелый сон.

Её пробуждение было резким. Тихий шорох осыпающихся камней у входа заставил сердце пропустить удар. В проеме пещеры маячил силуэт — один из огнекожих демонов, ведомый её следом, всё же нашел убежище.

Страх, липкий и парализующий, сковал тело десятилетней богини. Ей казалось, что эта тварь — воплощенная мощь выжженного мира — не оставит ей ни единого шанса.

— Из темноты послышалось хриплое, утробное шипение.

Монстр медленно пробирался вглубь, его огненные глазницы сканировали темноту, а когти скрежетали по камню, приближаясь к обломку скалы, за которым пряталась Лýна. Разделенные лишь тонкой преградой из плоского сланца, они замерли.

Девочка перестала дышать, чувствуя, как жар, исходящий от монстра, начинает плавить воздух вокруг неё. В этот момент кристалл в её лбу, отозвавшись на смертельную угрозу, начал испускать сияние. Лýна вжималась в камень, стараясь слиться с плитой, когда два острых осколка сорвались вниз. В отчаянной попытке поймать их, она лишь неловко отбросила камни в сторону — грохот, эхом отозвавшийся в тишине пещеры, стал её смертным приговором.

Демон среагировал мгновенно. Он бросился на источник шума, обнаружив богиню в её хрупком укрытии.

— выдал протяжный и громкий рык, раскрывая пылающую пасть.

Но в этот миг её страх переродился в первобытный инстинкт. Когда огненная пасть оказалась в дюйме от её лица, Лýна не отпрянула.

— Назад! — яростно крикнула она, и её собственный голос показался ей чужим и грозным.

Её тонкие пальцы мертвой хваткой вцепились в челюсти монстра. С нечеловеческим усилием она развела руки в стороны: послышался сухой треск рвущейся плоти и ломающегося камня. Голова демона с корнем была оторвана от туловища. Тело, на чьей шее еще болтался кусок нижней челюсти, тяжело рухнуло на землю, а пламя в пустых глазницах медленно угасло, оставляя после себя лишь холодный булыжник.

Лýна замерла, тяжело дыша и глядя на свои руки. Внутри неё, подобно проснувшемуся вулкану, закипела безудержная, дикая сила. Чувство страха исчезло, вытесненное бурей внезапной смелости.

Она больше не хотела прятаться в щелях, словно жалкое насекомое.

— Ну же! Я здесь! — её чистый, звенящий голос разнесся над мертвыми скалами.

Выйдя из пещеры на открытую пустошь, где еще вчера пировали монстры, Лýна издала воинственный клич, сотрясший багровые небеса. Стаи демонов, привлеченные зовом, багровой лавиной ринулись в её сторону. Земля гудела от топота сотен когтистых лап, а воздух раскалился от их яростного огня.

Богиня лишь вскинула руку к облакам:

— Прошептала что-то не на родном языке то что выливалось на одном дыхании, и гром, точно верный пес, отозвался на её призыв. Ослепительная молния с грохотом ударила прямо в её ладонь, обретая форму карающей плети. Каждый взмах этого хлыста рассекал воздух и плоть. Тела демонов разлетались на куски, разбрызгивая кипящую лаву, которая тут же каменела в пепле.

С каждым убитым врагом сила Лýны росла, а её глаза, отражая вспышки молний, сияли теперь ярче, чем все пожары этой проклятой планеты.

И снова в голове Лýны, подобно ударам колокола, зазвучали чужие, древние слова. Они не принадлежали её родному языку, но срывались с губ послушным, могущественным шепотом.

В тот же миг склон горы, возвышавшейся над пепелищем, пришел в движение. Невидимый резец великого мастера принялся иссекать бездушный камень, превращая его в произведение искусства. Прямо в скальной породе проступали очертания исполинских врат, украшенных тончайшей гравировкой и расписными узорами. Когда на створках вспыхнули руны, в точности повторяющие знаки на теле богини, из глубин камня пробилось мягкое лунное свечение. Нежно-голубое сияние очертило каждый контур, наполняя мертвую скалу невероятной, почти пугающей красотой.

Двери распахнулись с тяжелым вздохом. Лýна продолжала шептать заклинание, и по всей планеты началось великое очищение. Огнекожих демонов, терзавших этот мир веками, начало неодолимо затягивать в разверстую пасть врат. Они дико выли, цеплялись когтями за камни, но рассыпались пеплом и дымом, превращаясь в призрачные ленты энергии, исчезающие в сияющем проеме.

Когда последний монстр был поглощен ловушкой, створки захлопнулись с громовым раскатом. В самом центре врат проявилась финальная, огромная руна-печать, вспыхнувшая и намертво запечатавшая замок.

— Вам никогда отсюда не выбраться, — тихо, но твердо произнесла Лýна.

Она отделила этот выжженный мир от всей остальной Вселенной, обрекая демонов вечно скитаться по мертвой пылающей пустыне, которую они сами когда-то создали.

На планету опустилась тишина. Настоящая, глубокая тишина, какой эта земля не знала с начала времен. Богиня наконец опустила руки и вдохнула полной грудью.

«Я справилась. Мама, папа... я смогла», — подумала она, чувствуя, как внутри утихает буря первобытной магии.

Она больше не была беженкой скитавшейся по чужим землям. Она стала хозяйкой этого мира.

Лýна медленно брела по опустевшим окрестностям, вдыхая всё еще горький, пропитанный серой воздух. Она замерла, подняв лицо к багровому небосводу. Небо этого мира, тяжелое и безжалостное, веками отражало лишь ярость вулканов, выжигая надежду в любом существе, осмелившемся поднять на него взгляд, и..

## Глава 3

Богиня потянулась к волосам и распустила тугую косу. Бело-голубые пряди каскадом рассыпались по её плечам, ловя отблески затихающих пожаров. И в тот же миг реальность дрогнула: безжизненная багряная высь начала впитывать цвет её волос. Агрессивный алый сменился безмятежной лазурью, дарящей покой и умиротворение каждому камню под ногами. Так на этой планете родился первый светлый день.

Следом за светом пришли облака. Они сгущались, тяжелели, пока наконец тишину не нарушил робкий шепот первых капель. Дождь — первый за миллионы лет — коснулся раскаленной земли. Он стал истинным лекарем, заливая водой пылающие язвы вулканов, остужая базальтовую плоть планеты и смывая вековой пепел.

Лýна улыбнулась, подставляя ладони под прохладные струи:

— Омывай старую боль. Рождай новую жизнь.

Она стояла под непрерывным потоком воды, чувствуя, как капли касаются её лица, смывая горечь прошлого. А когда наступила пора отдыха, она украсила ночной бархат небосвода россыпью бриллиантов. Тысячи звезд вспыхнули в вышине, а среди них она поместила особенные ночные светила — маяки, по которым будущие странники смогут найти путь к этому возрожденному миру.

Наступил рассвет нового мира. На планете больше не осталось ни демонов, ни удушливого серного зловония, веками отравлявшего всё живое. Лýна широко развела руки, вдыхая полной грудью чистый, омытый дождем воздух. Закрыв глаза, она вновь обратилась к древним словам, что жили в её крови.

Ветер отозвался мгновенно. Сначала робкий, он быстро набирал силу, поднимая в воздух вековой пепел и сдвигая камни. Кристалл во лбу Лýны вспыхнул ослепительным сиянием, а руны на теле загорелись золотым огнем, пульсируя в такт сердцу планеты.

Внезапный хлопок, подобный грому в ясный день, разорвал тишину — от богини во все стороны разошлась невидимая волна жизни. Там, где проходила эта волна, пепел исчезал, уступая место мягкому зеленому ковру. Трава расстилалась по склонам, наполняя мир живым шелестом.

Лýна коротким жестом указала на пустые горизонты. И в тот же миг из почвы, пробивая скалы, начали подниматься деревья. С каждой секундой они становились выше и мощнее, превращаясь в великанов с густыми, шумящими кронами. Теперь эти леса, пахнущие свежестью и хвоей, были готовы стать домом для новых созданий.

Но богиня знала: даже самому могучему лесу нужен тот, кто сбережет его первобытную красоту и защитит от незваных гостей. Лýна сразу позаботилась о верном союзнике. Для охраны своих владений она избрала уникальное существо, чья природа была соткана из самой жизни этого возрожденного мира.

Богиня дала своему творению имя — Церон. Это был олень необыкновенной красоты: благородный, статный и наделенный мудростью, превосходящей звериную. Его облик внушал трепет — трехметровый великан с шерстью, подобной сияющему инею в час первых заморозков. Его белоснежный мех казался сотканным из чистого света. Голову Церона венчали ветвистые рога, похожие на хрустальную корону, которая преломляла солнечные лучи, рассыпая вокруг радужные блики. На его шее сияло золотое ожерелье с голубым кристаллом — дар Лýны, в котором была заключена сама жизнь Хранителя.

Между Цероном и лесом возникла неразрывная связь: пока зеленели кроны, жил его дух; пока дышал дух, процветал лес. Хранитель склонил свою хрустальную корону перед богиней, издав тихий, трубный звук.

— Береги этот мир, Церон, — ласково произнесла Лýна, коснувшись его хрустальных рогов. — Ты — его щит.

Олень растворился в чаще, став самым преданным другом богини, готовым явиться на её зов из любой чащи.

Тем временем дожди продолжали свою кропотливую работу. Вода наполняла пруды и озера, пробивала русла рек, впадавших в молодые моря, что вскоре стали безбрежными океанами. Лýна создала тысячи видов птиц, рыб и зверей. Она радовалась, глядя на гармонию своего творения, но в глубине души чувствовала одиночество и тоску. Ей не хватало тех, с кем можно было бы разделить красоту этого утра.

Склонившись к берегу, Лýна взяла влажную глину и вылепила фигуру, напоминавшую её саму. В бездушную земную породу она добавила каплю своей божественной крови и вдохнула жизнь. Серость камня плавно сменилась теплой бежевой плотью, глина налилась силой и превратилась в человека. Мужчина открыл глаза, с изумлением озираясь вокруг и глядя на свою создательницу.

— Кто я?.. — сорвался с его губ первый, еще несмелый вопрос.

— Ты — человек, — тепло улыбнулась Лýна, помогая ему подняться. — теперь это твой дом. Живи и познавай его!

Вскоре Лýна сотворила ему пару, подарив этому миру первых людей. Они проводили вместе бесконечные часы. Лýна стала для первых людей не просто творцом, но и мудрой наставницей: она открывала им тайны звезд, учила понимать шепот ветра и рассказывала о том, каким мир был до великого очищения.

— Помните, дети мои, — часто говорила она им у костра, — сила, которую я дала вам, должна служить созиданию, а не разрушению.

— Мы будем беречь этот мир, создательница, — обещали люди, вглядываясь в её лиловое, сияющее лицо.

Вместе они дали своему дому имя, которое звучало как обещание вечной твердыни — Земля.

Десятилетия летели, словно искры костра. Маленькие деревни разрастались, сливаясь в величественный полис — Зералис, что на древнем языке означало «Отражение небес». Под покровительством богини город превратился в процветающий край свободы. Лýна провозгласила главный закон: воля каждого человека священна. Кто хотел, оставался в сияющем Зералисе, кто желал иного — уходил осваивать бескрайние просторы планеты. Люди боготворили свою создательницу, слагая гимны в её честь. Однако со временем Лýна почувствовала холодное дыхание усталости. Её божественные силы начали меркнуть, а магия — давать осечки. Во снах к ней приходили видения: чтобы вернуть былую мощь и подготовиться к грядущему, она должна была погрузиться в глубокий, восстанавливающий силы сон.

Богиня покинула Зералис и отправилась к самому краю обитаемых земель, где между городом и величественными горами зияло бездонное ущелье. Встав над этой пропастью, Лýна собрала в ладонях максимум своей светлой энергии. Она сотворила сияющий сгусток первозданной силы и с криком вонзила его в почву.

Земля содрогнулась. Из разлома ударил столб ослепительного света. Словно живой кристалл, повинуясь воле своей создательницы, из недр начала расти Пирамида. Грань за гранью, она поднималась ввысь, формируясь из самой сути планеты, чтобы стать вечным святилищем и местом её долгого упокоения. Пирамиду не рубили из камня, не таскали к ней глыбы и не возводили десятилетиями — она пробудилась сама, точно дитя, восставшее из долгого сна. Своей вершиной она не уступала древним горам, застыв словно гигантский страж на краю бездонного ущелья. Чтобы соединить два континента, разделенных этой великой пропастью, богиня воздвигла мост — мощный, широкий, способный выдержать марш целых армий.

Лýна вошла под своды Пирамиды, с интересом осматривая залы, залитые мягким внутренним светом. Но чем глубже она проникала в сердце своего творения, тем слабее становился её шаг. Внезапно золотые руны на теле тревожно замерцали, а кристалл во лбу, померк. Богиня рухнула на колени. Жуткое, незнакомое прежде чувство пустоты сдавило грудь — казалось, сама жизнь вытекает из неё, впитываясь в стены пирамиды. Собрав последние крохи воли, Лýна сумела добраться до центрального зала. Едва взобравшись на трон, она призвала Церона. Белоснежный олень явился мгновенно, его хрустальные рога сияли в полумраке зала.

— Церон, — прошептала богиня, — найди мне четверых. Тех, чьи сердца тверже гор, а верность ярче звезд. Найди стражников, достойных хранить мой сон. Пусть каждый займет свое место на грани Пирамиды — один хранитель на каждую из сторон света.

Благородный дух леса не мог ответить словами, но в его мудрых глазах отразилось глубокое понимание. Он почтительно склонил голову и ушел.

Церон понимал: его истинный облик. — Величественного белого оленя с хрустальными рогами — привлечет слишком много ненужного внимания. Чтобы затеряться среди людей, он принял обличие массивного орла. Поникнув пределы пирамиды Церон оказался на мощном, широком мосту, раскинувшемся над бездонным ущельем. Он понимал, что его истинный облик — величественного белого оленя с хрустальными рогами — привлечет слишком много ненужного внимания на улицах города.

Прямо посреди моста он затормозил. Хранитель резко взметнулся вверх, встав на задние конечности. В момент мощного удара передних копыт о каменную кладку моста реальность вокруг него исказилась. Прогремел глухой хлопок, и белоснежная шерсть вместе с хрустальными рогами растворилась в ослепительной вспышке света.

В ту же секунду Церон превратился в огромного золотистого орла размером с человеческий рост. Сложив мощные крылья, он камнем бросился вниз, в головокружительную бездну ущелья. Лишь у самого дна, поймав восходящий поток воздуха, птица эпично раскрыла мощные крылья. Орел взмыл обратно к облакам и полетел в сторону Зералиса, паря над процветающим городом и бросая свой острый, всевидящий взор вниз в поисках подходящих Войнов

Церон искал редкое сочетание: отвагу воина, чистоту сердца и безусловную преданность свету богини. Просеивая тысячи душ, он наконец выделил четверых...

Трое мужчин и одна женщина стали его избранниками.

Первым, на ком остановился взгляд Церона был Эльхам. Его имя означало «Глаз богов», и оно не лгало. Несмотря на молодость — на вид парню было не больше двадцати, — Эльхам обладал пугающим даром. Он мог заглядывать за завесу прошлого и прорезать грань грядущего. В моменты видений его тело замирало, становясь неподвижным изваянием, а зрачки расширялись, затапливая белки глаз непроглядной тьмой, в которой мерцали далекие звезды и туманности самой Вселенной. Помимо дара предвидения, в нем дремала сила гипноза — способность заставить другого увидеть мир его глазами. Пока Эльхам лишь учился управлять этим хаосом образов, но Церон видел в нем того, кто станет «оком» Пирамиды, способным предупредить о беде задолго до её прихода.

Церон застал Эльхама в самом сердце пустыни. Юноша сидел у одинокого костра, чьи искры улетали в бездонное звездное небо. Он был глубоко в трансе: тело застыло, а в расширившихся до предела зрачках бушевало пламя — видение прошлого, где земля стонала под гнетом демонов в кольце огня. Когда пелена спала и зрачки Эльхама вернулись в норму, он обнаружил, что по другую сторону костра сидит старик в белом. Ночное небо, усыпанное бриллиантами звезд, хранило молчание.

— Знаешь ли ты, зачем я здесь, Эльхам? — тихо спросил старец.

— Знаю, — ответил провидец, чей голос еще дрожал от увиденного в бездне времени.

— Тогда ты знаешь и то, что должен делать. Ты нужен ей.

Эльхам на мгновение отвернулся озираясь по сторонам, и чуть было хотел спросить о чем то важном но, когда обернулся снова, костер был пуст. Ввысь, к самым звездам, тяжело взмахивая крыльями, поднимался огромный золотистый орел. Посланник богини спешил дальше.

Второго стража Церон отыскал в изумрудных чащах великого леса. Торак был тем, кого обычные люди обходили за версту. И дело было не в его лице — на удивление приятном и благородном, — а в пугающем росте. Трехметровый мужчина выглядел живой горой из стальных мышц. Его сила была за гранью человеческой: Торак мог шутя вырвать вековую сосну вместе с корнями, если та преграждала ему путь. Одетый в достойные воина кожи и меха, он казался воплощением самой природы — сокрушительной и величественной.

В лесной глуши Торак был занят делом: какой-то незадачливый путник едва не погубил свою кобылу, загнав её в вязкую топь. Здоровяк, не раздумывая, залез в болото по пояс. Обхватив лошадь мощными руками, он поднял её над головой и закинул себе на плечи так легко, словно это был тюк сена. Выйдя на твердую почву, он аккуратно поставил испуганное животное на землю и, не дожидаясь благодарности от онемевшего хозяина, скрылся в чаще. Церон, наблюдавший за этим, спустился к тропе в облике дряхлого старца с непомерно тяжелой охапкой хвороста. Путь преграждал крутой скалистый подъем. Заметив старца, Торак настоял на помощи: он бережно подхватил деда одной рукой, а другой закинул вязанку на плечо. Пока они поднимались, Церон негромко причитал о том, как ему повезло встретить столь сильного и доброго человека. Торак лишь молча улыбался, глядя вперед.

— Ты именно тот, кого она ищет.

Старец коснулся пальцем лба великана. Вспышка яркого видения пронзила разум Торака: он увидел сияющую Пирамиду и засыпающую богиню, ждущую своего защитника.

Потрясенный увиденным, великан бережно опустил старика на землю. Его лицо, обычно спокойное, теперь горело решимостью.

— Я... я давно ждал чего-то подобного, — признался Торак, и его глубокий голос дрогнул от волнения. — Я всегда хотел пойти в настоящий бой, стать чьим-то верным защитником, совершить что-то великое... Эта весть о том, что во мне нуждаются, вдохновила меня. Я пойду к богине. Без единой капли сомнения!

Старик удовлетворенно улыбнулся и немного попятился назад.

— Вот и славно, — тихо сказал он.

В то же мгновение старец раскинул руки в стороны. Его человеческие глаза внезапно изменились, утратив земное начало и превратившись в острые, пронзительные соколиные. Одежда начала стремительно темнеть, а из рук с тихим шелестом выстегнулись мощные золотистые перья. Старик резко оттолкнулся от земли и в прыжке окончательно принял облик орла. Хлопнув огромными крыльями, птица взмыла ввысь и растворилась в облаках.

Торак, увидев эту невероятную метаморфозу, так и застыл на месте. Великан стоял, разинув рот, еще минут пять, переводя взгляд с пустой тропы на небо, прежде чем окончательно прийти в себя и решительно двинуться в путь.

Третьей на примете Церона была Астра. Красавица с пылким нравом, она всегда была окружена вниманием, но мало кто решался подойти к ней близко. Астра в совершенстве владела луком и не знала равных в бою на мечах. Её темные волосы обрамляли лицо, на котором горели удивительные карие глаза с золотыми прожилками. Казалось, будто в самой её радужке заперты лучи полуденного солнца — настолько обжигающим и притягательным был её взгляд. Астра любила гулять вдоль бурной реки, чьи воды, повинуясь воле богини, неслись в сторону великой Пирамиды и с грохотом обрушивались в бездонное ущелье.

В тот день тишину леса, наполненную шелестом листвы и пением птиц, разорвал детский смех. По течению пронесся плот: двое детей, не осознавая опасности, весело кричали, подгоняемые быстрой водой. Следом, по самому берегу, бежала их мать; её лицо было искажено ужасом, а крики о помощи тонули в рокоте реки. Плот неумолимо приближался к обрыву, за которым ждала лишь бездна. Астра среагировала мгновенно. Скинув с плеча лук, она на ходу обвязала стрелу тонкой, но крепкой веревкой. Короткий вдох, свист тетивы — и наконечник без промаха впился в дерево плота. Спустя мгновение лучница уже притягивала детей к берегу. — Спасены, мать, захлебываясь слезами благодарности, нацеловывала своих чад, но Астра лишь молча кивнула ей с доброй улыбкой и зашагала дальше. Внезапно она почувствовала на себе чужой взгляд. Развернувшись, девушка увидела старца в белоснежных одеждах.

— У тебя храброе сердце, — произнес он, указывая костлявым пальцем на величественный силуэт Пирамиды, застывший над горизонтом. — Ты должна занять свое место. Поспеши, время — это роскошь, которая у нас скоро иссякнет.

Астра обернулась на зов камня, а когда вновь взглянула на тропу, старик уже исчез, словно растворился в воздухе. Его слова разожгли в ней искру любопытства, и лучница решительно направилась к вершине.

Последнего из четверки Церон нашел далеко за пределами Зералиса. Высоко в горах, среди отвесных скал и едких испарений, жил человек, которого в народе прозвали Ядоваром. О нем шептались со страхом, ведь в его распоряжении были не просто лечебные снадобья или целебные коренья. Кайрос практиковал запретное искусство: его зелья могли как даровать невероятную силу, так и превратить кровь врага в кипящую кислоту. Высоко в горах, где воздух пропитан ароматами редких трав и едкими испарениями алхимических тиглей, Кайрос практиковал искусство, которого боялись и которое боготворили. Его помощниками были не люди, а самые опасные твари Земли: пестрые змеи, многоглазые пауки, скорпионы с жалами-иглами и ядовитые лягушки, чей окрас предупреждал о неминуемой смерти. Но поражало иное: Кайрос и его ядовитая свита составляли единое целое. Он говорил с ними на языке шипения и стрекота, а они отвечали ему абсолютной преданностью. Этот пугающий тандем спас не один десяток жизней — на основе смертоносных ядов Кайрос создавал уникальные лекарства, вырывая больных из лап самой смерти. Именно за это стремление исцелять, скрытое под маской угрюмого отшельника, Церон и выбрал его.

Огромный золотистый орел долго кружил над горной лабораторией, и зоркий взгляд Ядовара не остался безучастным. Когда птица коснулась земли, превратившись в старца, Кайрос не дал ему произнести ни слова.

— Я видел тебя в небе, старик, — глухо произнес алхимик, не отрываясь от своих склянок. — Зачем ты следишь за мной?

— Богиня призывает тебя, Кайрос, — ответил Церон, чьи глаза светились мудростью веков. — Пришел и твой час.

Ядовар замер, медленно переведя взгляд на старца:

— Что я должен делать?

— Иди к Великой Пирамиде, — кратко бросил Церон и растаял в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Кайрос молча кивнул и дернул плечами своим чешуйчатым спутникам и начал собирать дорожную сумку. Последний страж отправился в путь.

## Глава 4

Пирамида, ставшая последним пристанищем богини, выглядела величественно на фоне зазубренных горных пиков. Её фасад, отливающий серебристо-белым цветом с нежной голубизной, играл бликами, повторяя сияние вечных снегов. В ясные ночи казалось, что камни светятся изнутри — мягко и мерно, словно само дыхание спящей богини просачивалось сквозь монолит.

Это строение было совершенным инструментом: каждая его грань с математической точностью указывала на одну из сторон света, удерживая хрупкое равновесие сотворенного мира. На каждой из сторон, на высоте трети пути к вершине, застыли каменные выступы, словно выросшие из самого тела Пирамиды. Эти площадки, лишенные ограждений, предназначались для будущих стражей. Узкие, рассчитанные ровно на одного человека, они не прощали ошибок: один неверный шаг за предел — и воин канул бы в бездонную вечность ущелья. Поверхность пирамиды была гладкой, как зеркало, но при этом обладала странным свойством — она не была скользкой для тех, кого признавала сама магия камня. На ней не оставалось следов, и лишь достойный мог удержаться на этой безупречной плоскости. Каждый выступ уже ждал своего хранителя, чья судьба отныне была неразрывно связана с конкретной стороной горизонта. Вокруг Пирамиды, разгоняя сумерки, горели факелы. Зажженные самой богиней перед уходом на покой, они жили своей таинственной жизнью: гасли с первыми лучами рассвета и вспыхивали вновь, стоило солнцу коснуться горизонта. Ни яростный ветер, ни проливной дождь не могли потушить это пламя — оно питалось самой сутью сооружения. Эти огни были не только светильниками, но и сигнальной системой: если бы кто-то чужой посмел нарушить границу, стражи услышали бы безмолвный зов огня.

Но прежде чем занять свои вечные посты, избранные воины должны были встретиться. Судьба сама сплетала их дороги в единый узел. Эльхам брел по раскаленным пескам бескрайней пустыни. На его голове была плотная ткань, какую обычно носят в этих краях, защищая лицо от удушливого зноя, и лишь большие, глубокие глаза проглядывали сквозь её узкую щель. Юноша шел довольно долго и уже начал окончательно выбиваться из сил — безжалостное солнце не давало пощады, обжигая своими лучами.

Внезапно его чуткое ухо уловило едва различимый шорох за спиной. Эльхам резко обернулся. Из-за песчаного бархана за ним следил гигантский молох — чудовищная пустынная ящерица, покрытая острыми шипами, размером с тяжеловозного коня. Как только монстр понял, что его заметили, он с яростным шипением кинулся в атаку.

Всё произошло слишком быстро. Охваченный шоком и смертельным страхом, Эльхам инстинктивно, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, применил свой дар гипноза. И случилось чудо, которому провидец сам удивился, ведь раньше этот трюк удавался ему крайне редко. Огромный шипастый демон пустыни замер как вкопанный. Его яростный взгляд помутнел, полностью подчиняясь чужой воле.

С опаской и бьющимся сердцем Эльхам подошел к зверю и оседлал его.

— Вперед! — скомандовал он.

Пустынный демон рванул с места так быстро, что Эльхаму показалось, будто они обогнали сам ветер. Ящер гнал без остановки, и вскоре на горизонте показалась стена великого леса. Чем ближе они приближались, тем величественнее он выглядел. С бешеной скоростью молох влетел под зеленые своды — кустарники и небольшие деревья с треском отлетали в стороны. Из-за бешеного темпа ящер бежал хаотично, выписывая безумные зигзаги, Эльхам просто не успевал воспринимать реальность.

Они на полной скорости взлетели на скалистый лесной пригорок, но на спуске ящера сильно занесло. Горная порода с грохотом осыпалась под мощными лапами, и они покатились вниз, полностью теряя контроль над ситуацией.

В этот самый момент внизу мирно шел Торак. Великан услышал шум и оглянулся, но среагировать вовремя не успел. Огромный шипастый молох вместе с Эльхамом на полной скорости врезался в трехметрового здоровяка. От страшного удара они с криками разлетелись по сторонам.

Торак очень разозлился. Тяжело дыша, он поднялся на ноги и, сжав пудовые кулаки, грозно двинулся на Эльхама с явным намерением вломить нарушителю спокойствия как следует. Но молох, чутко повинуясь даже неосознанным мыслям напуганного хозяина, мгновенно вступился за него. Чудовище с рыком налетело на Торака, пытаясь откусить ему голову.

Великан среагировал мгновенно: он перехватил здоровенную пасть ящера голыми руками. Мощные ладони Торака, обычно казавшиеся огромными, в сравнении с клыкастой пастью молоха сейчас выглядели совсем небольшими, но силы в них было не занимать. Исполин удерживал тварь, хрипя от напряжения.

Эльхам, лежавший в паре метров в траве, замер. Новая вспышка видений пронзила его разум. Как только поток образов завершился, он вскочил на ноги и громко приказал молоху:

— Назад!

Ящер нехотя закрыл пасть и отошел в сторону. Эльхам повернулся к тяжело дышащему великану и искренне произнес:

— Прими мои извинения, это произошло случайно. Мы сорвались с той скалы.

Торак хмуро разминал плечи, всё еще недоверчиво поглядывая на парня, но Эльхам добавил то, что заставило великана остолбенеть:

— Я знаю старика, который превращается в орла с золотыми перьями. Я знаю сто он приходил и к тебе. Мы направляемся к одному месту по его зову. Торак, ты можешь пойти со мной и моим новым другом, ведь ты держишь путь туда же, верно?

Торак впервые в жизни столкнулся с настоящим провидцем и искренне не мог понять, откуда этот хрупкий малец знает такие тайны. Полный изумления, он уставился на юношу:

— Откуда... Откуда ты всё это знаешь? И откуда тебе известно мое имя? Кто ты вообще такой?

— Я Эльхам, — тепло улыбнулся провидец. — Пойдем уже, здоровяк, нас ждут.

И они пошли вместе, пробираясь сквозь лесную чащу. Торак сопровождал Эльхама и его грозного чешуйчатого скакуна, так как знал этот лес как свои пять пальцев. Вскоре они подошли к окраине лесного массива. Сделав еще несколько шагов, путники замерли: впереди виднелся край крутого утеса. Его поверхность была скалистой, покрытой глубокими трещинами. Высота обрыва составляла примерно метров двадцать.

Для Торака это было сущим пустяком. Подойдя к самому краю, он прикинул расстояние, оценил глубину и без тени страха прыгнул вниз. Великан приземлился на ноги с громким, глухим хлопком, подняв тучу пыли. Выпрямившись во весь рост, он весело крикнул оставшемуся наверху напарнику:

— Эй, давай спускайся уже! Чего застрял?

Эльхам, растопырив от ужаса глаза, глубоко вздохнул и испуганно зашептал себе под нос:

— Ага, спускайся... Будто это так просто! Ну да, конечно, когда ты огромный, то для тебя это, наверное, просто!

В его голову пришла не самая лучшая и весьма безумная мысль. Делать было нечего — Эльхам крепко привязал себя веревками к спине молоха и силой мысли заставил ящера спускаться по отвесной стене. Пустынный монстр нехотя подчинился приказу, глухо зарычав. Его мощные когти без труда цеплялись за трещины в скальной породе, и они медленно поползли вниз.

Когда копыта и лапы наконец коснулись твердой земли, Эльхам был бледным и явно напряженным, его руки потряхивало. Торак добродушно рассмеялся и с силой хлопнул провидца по плечу, отчего тот едва не улетел в кусты:

— Да расслабься ты! Нормально же всё, живы-здоровы!

Эльхам шутку явно не оценил и хотел было огрызнуться, но тут краем глаза заметил опасность. Из-за кустов на противоположном берегу бурной реки на них целилась из лука красивая девушка.

Это была Астра. Приняв странный отряд за разбойников или убийц, которые промышляют грабежами в этих диких местах, она не стала раздумывать ни секунды. Звонко щелкнула тетива, и стрела со свистом полетела через реку. Но Эльхам, благодаря своему дару заранее знавший все варианты траектории полета, хладнокровно подставил под удар небольшую, но толстую ветку, подобранную с земли. Стрела с треском вонзилась прямо в древесину, намертво застряв в ней.

Астра изумилась такой скорости реакции. Нахмурив брови, она мгновенно выпустила еще две стрелы разом. Эльхам быстрым движением перевернул палку горизонтально, вытянув её перед собой, и обе стрелы снова безвредно поразили только деревянную преграду.

В полном недоумении разинув рот, Астра достала свою последнюю, особую стрелу — ту самую, которой недавно спасла детей из бурного потока. К ней всё еще была привязана тонкая прочная веревка, конец которой лучница намотала вокруг своей талии. Она метнула её с такой силой, что её мощный лук издал тяжелый скрип. Эльхам предвидел и это: он снова принял удар на многострадальную палку, и стрела намертво вонзилась в нее.

Астра хотела резко дернуть за веревку, чтобы вырвать эту палку из рук парня и выстрелить снова. Но Торак, которому надоел этот обстрел, разозлился. Он ловко перехватил натянутую веревку у Эльхама и дернул её на себя с такой колоссальной силой, что Астра, вскрикнув, пролетела по воздуху добрых метров пять перелетая реку, и с брызгами упала в воду.

Торак тут же шагнул в поток, подхватил промокшую девушку и бережно вытащил её на каменистый берег. Эльхам, стоявший рядом, искренне не понимал такой агрессии и прямо спросил:

— Зачем ты вообще в нас стреляла? Что мы тебе сделали?

— Вы... вы похожи на убийц, которые грабят путников в лесах! — тяжело дыша и отжимая волосы, ответила Астра. — Я видела таких раньше. Да еще и эта зловещая огроменная ящерица с вами! Любой бы на моем месте выстрелил.

— Да брось ты, какие из нас убийцы, — хмыкнул Эльхам.

Он с трудом вытащил её стрелы из своей палки и протянул их девушке со словами:

— Держи, это твое. Больше не стреляй в нас.

— Спасибо... — тихо ответила Астра, принимая оружие. Настороженность в её глазах сменилась любопытством. — Если вы не убийцы, то кто вы такие? И куда держите путь?

— Мы идем туда же, куда и ты, — спокойно ответил провидец. — К белой Пирамиде. Можешь присоединиться к нам.

Торак посмотрел на небо и гулко произнес:

— Уже темнеет. Пора делать привал.

Великан ушел вдоль берега собирать ветки для костра. Спустя некоторое время он вернулся не только с сушняком, но и с добычей — с приличным горным козлом, которого уже успел умело подготовить для жарки, сняв шкуру. Астра, желая быть полезной, вызвалась разжечь огонь, ведь с её ловкостью она умела делать это на раз-два.

Вскоре совсем стемнело. Они втроем сидели у яркого, жаркого костра, поджаривая сочное мясо и делясь друг с другом забавными и смешными историями из своей прошлой жизни. Напряжение полностью исчезло. Торак взял вертел и начал делить ужин. Он аккуратно оторвал большую козлиную ножку и протянул девушке:

— Угощайся, Астра.

— Спасибо, — ответила она.

В её голове промелькнули брезгливые мысли — Астра с детства не любила есть чужую еду и дикое мясо, приготовленное в походных условиях незнакомцами. Поморщившись, она сначала просто держала горячую кость в руках, не решаясь откусить. Торак тем временем отломил сочный кусок Эльхаму и уже было собирался в одиночку слопать всю оставшуюся тушу, как вдруг провидец остановил его руку:

— Погоди, Торак. Отломи еще один хороший кусок и отложи в сторону. Скоро к нашему костру подойдет человек.

Торак удивленно пожал плечами, но спорить с пророком не стал — послушно отломил порцию и принялся за свой поздний ужин. Заметив, что Астра так и не прикоснулась к еде, великан добродушно подмигнул ей:

— Чего не ешь?

— Просто я не особо голодна, — соврала девушка.

— Да ладно тебе! Ты еще никогда не ела такого мяса, обещаю. Ну же, попробуй, давай-давай, ешь! — настаивал Торак.

Девушка нехотя откусила маленький кусочек и принялась медленно разжевывать его. Торак всю жизнь провел в лесу, и уж мясо на костре умел готовить лучше всех в мире: он заранее тщательно обработал тушку козла особыми пряными лесными травками, сделал точные надрезы, где нужно, и правильно крутил вертел над углями. К огромному удивлению Астры, мясо оказалось невероятно нежным, сочным и потрясающе приятным на вкус. Вся её брезгливость мгновенно испарилась. Девушка начала уплетать козлиную ножку с таким аппетитом, будто вообще впервые в жизни видела еду. Прожевав очередной кусок, она вовсю принялась нахваливать великана за его кулинарный талант.

— Очень вкусно, подтверждаю, — улыбнулся Эльхам, вытирая руки.

Торак даже немного засмущался от такой похвалы, почесал затылок и пробасил:

— Ну... я рад, что вам понравилось мое мясо.

Тут из ночной темноты, со стороны крутого горного склона, донесся сухой шорох шагов. Кто-то спускался к ним. Из темноты к огню вышел Кайрос. На его плечах лениво пошевеливались змеи, но отряд, уже предупрежденный Эльхамом, остался спокоен. Алхимик вежливо поздоровался со всеми и негромко спросил:

— Доброй ночи. Позволите присесть у вашего костра погреться?

— Конечно, Кайрос, присаживайся, мы тебя как раз ждали, — спокойно ответил Эльхам и протянул ему тот самый отложенный Тораком кусок сочной козлятины.

Угрюмый Кайрос взял мясо, и на его обычно холодном, бесстрастном лице отразилось крайнее удивление. Он пристально посмотрел на юношу:

— Откуда ты знаешь мое имя, мы знакомы? И откуда знал, что я приду?

— Я просто вижу немного больше, чем все остальные люди, — уклончиво ответил Эльхам, устраиваясь поудобнее на ночлег. — Я знал, что ты придешь голодным и захочешь согреться. А теперь давайте отдыхать. Завтра нас ждет великий и трудный день.

Они все дружно улеглись вокруг затихающего костра и крепко уснули под охраной верного молоха.

На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, отряд проснулся. До пирамиды оставалось совсем немного — буквально полдня пути. Пока Торак и Астра собирали вещи, Эльхам подошел к своему гигантскому ящеру. Юноша ласково потрепал чешуйчатую голову монстра:

— Спасибо тебе за помощь, друг. Ты спас меня в пустыне, без тебя я бы не справился. Теперь возвращайся домой.

Он снял с него веревки и отпустил на волю. Молох послушно развернулся и уверенно полез по крутому отвесному утесу обратно вверх. Как только ящер добрался до самой вершины и застыл на краю, Эльхам высоко поднял руку и громко щелкнул пальцами.

В ту же секунду ментальные чары гипноза спали. Сознание пустынного демона полностью вернулось к нему. Молох удивленно оглянулся по сторонам, потряс головой, но, прекрасно зная обратный путь, быстро скрылся в зеленом лесном массиве, направляясь к родным пескам.

Отряд двинулся дальше пешком. Весь оставшийся путь до пирамиды они шли, без умолку общаясь друг с другом. Эльхам, Торак, Астра и Кайрос рассказывали о своем прошлом, делились тайнами и за это время они так сильно привязались друг к другу, что казалось будто они давно знакомы. К подножию великой святыни они вышли не как случайные попутчики, а как сплоченная, готовая к любым битвам семья. Лýна ждала их у входа в святилище. Рядом с ней замер Церон, который, вернувшись из странствий, наконец обрел свой истинный облик величественного белого оленя. С каждым часом богиня становилась всё бледнее. Золотые руны на её коже почти погасли, превратившись в едва заметные тени, а кристалл во лбу мерцал тускло, словно догорающий уголек. Когда четверка героев ступила на мост, Лýна нашла в себе силы выпрямиться. Из последних сил она сделала шаг навстречу уставшим путникам. Её бледное лицо озарила мягкая, величественная улыбка. Она сотворила священный жест, приветствуя каждого прижав ладонь к сердцу и слегка склонила голову перед их смертной отвагой.

— Приветствую вас, мои войны, — её голос, хоть и тихий, прозвучал подобно чистой музыке, эхом разнесшейся над бездной ущелья. — Вы проделали долгий путь. Для меня великая честь видеть вас здесь, живых и готовых защитить этот мир. Спасибо, что откликнулись на мой зов. Они замерли перед своей создательницей, в их глазах читалось смятение. Тысячи вопросов теснились на губах, но они молчали не смея перебить богиню.

— Мои силы на исходе, — прошептала Лýна, и её слабый голос эхом разнесся под сводами гор. — Мне нужен отдых, чтобы вернуть свет этому миру. — Вы здесь для того, чтобы гарантировать абсолютную неприступность этого чертога, пока я сокрыта в вечности.

Теперь эта пирамида — ваш дом. Она полна тайн и загадок, но помните главное: никогда не отпирайте двери, что заперты моей рукой.

Она обвела их тускнеющим взглядом:

— Я наделю вас дарами, которые станут вашей опорой. Но прежде я должна услышать: готовы ли вы стать частью меня? Готовы ли вы хранить равновесие этой земли и оберегать мое святилище, пока я сокрыта в чертогах сна?

Первой, не раздумывая ни секунды, шагнула вперед Астра. Её голос прозвучал звонко и твердо:

— Я готова, моя госпожа! Мой лук и моя жизнь принадлежат тебе.

Следом, один за другим, сделали шаг вперед и дали священную клятву Кайрос, Торак и Эльхам. В этот миг судьба Земли была вверена четверым.

— С этого мгновения, — голос Лýны вдруг зазвучал глубоко, подобно рокоту далекого грома, — вы больше не познаете голода, усталости или холода. Ваша смертная природа отступает, принимая каплю божественного света.

Она медленно подошла к Астре и ласково коснулась её плеча:

— Астра, отныне твой лук не будет знать промаха, а меч — поражения. Твоя стрела станет самой судьбой.

Затем богиня обратилась к притихшему Кайросу:

— Твои любимцы будут повиноваться тебе беспрекословно, а снадобья обретут силу, превосходящую любые помыслы. Ты — исцеление и кара в одном лице.

Она заглянула в бездонные глаза Эльхама:

— Эльхам, твоим глазам откроется любая завеса. Тайны мира лягут перед тобой как на ладони, и ничто во вселенной не скроется от твоего взора.

Наконец, она замерла перед затаившим дыхание Тораком:

— Торак, ты станешь моей живой стеной. Твои руки — несокрушимый щит, а плечи — опора, за которой воцарится вечный покой. Вы будете жить до тех пор, пока я не пробужусь.

Лýна широко развела руки. В тот же миг её кристалл и глаза ослепительно вспыхнули небесно-голубым огнем. Тело богини оторвалось от земли, паря в вихре чистой энергии, которая золотистыми потоками хлынула из её ладоней, вливаясь в тела стражей. Их глаза загорелись тем же холодным божественным светом. Герои задохнулись от нахлынувшего чувства: они ощущали, как внутри закипает первозданная мощь титанов новой эры. Все их чувства обострились до предела. Они стали идеальной командой — быстрее, сильнее и смертоноснее любого врага.

Когда ослепительное сияние начало утихать, Лýна вновь коснулась ногами земли.

— Идемте, — устало прошептала она. — Я покажу вам ваш новый дом, прежде чем наступит время тишины.

Они вошли в пирамиду. Коридоры, залитые призрачным внутренним светом, уходили в бесконечность, скрывая залы, которые стражам предстояло охранять столетиями.

Вход в пирамиду открывал коридор отражений. Его стены, гладкие и светлые, обладали пугающим свойством: они отражали не черты лица или блеск доспехов, а саму изнанку души. Пол, выложенный золотыми плитами, хранил узоры созвездий — тех самых, что зажглись в небесах лишь после побега Лýны. Воины шли, затаив дыхание, невольно глядя на свои истинные сущности, застывшие в зеркальном камне.

Вскоре они достигли центрального зала — идеальной круглой комнаты из белого мрамора, стены которой были испещрены золотой вязью. Но всё внимание воинов приковывали массивные двери отворяющие эту комнату. На их створках был выгравирован массивный глаз, зрачком которому служил идеально ограненный алый корунд. Рубин пылал яростным внутренним огнем, словно взирая на каждого, кто осмеливался подойти к комнате сна.

Лýна остановилась у порога и обернулась к четверке:

— Войдя в эти покои, вы отречетесь от прошлого. Вы больше не сможете вернуться к обычной жизни. Те, кто готов переплесли свою судьбу с моей, входите и скрепите клятву кровью.

Стражи вошли в комнату сна без единого колебания. Следом за ними, словно бесшумные тени, проскользнули шестеро слуг. Облаченные в бордовые мантии и остроконечные колпаки, они полностью скрывали лица под шелковыми вуалями того же цвета. На их пальцах тускло мерцали массивные перстни в виде глаза, заключенного в пирамиду. Эти верные тени не одно поколение хранили тайны Лýны, и платой за право прикасаться к тайнам мироздания было их вечное добровольное заточение под этими мрачными сводами. В тишине зала, под немигающим взглядом рубинового ока, началась великая церемония посвящения.

В покоях воцарилась тяжелая, почти осязаемая тишина. Двое слуг, не проронив ни слова, поднесли массивный кованый сундук, замок которого со щелчком поддался лишь после прикосновения перстня-печати старейшины. Из недр сундука они бережно извлекли фолиант, чей вид заставил стражей содрогнуться: переплет книги удерживали не обычные металлические застежки, а иссохшие демонические кисти рук. Острые черные когти намертво впились в обложку из грубой демонической кожи, словно защищая сокрытое внутри от недостойных глаз.

В самом корешке, в потайном пазу, был сокрыт древний костяной кинжал. Старейший из слуг ордена нуменов, чьи движения были лишены суеты, обнажил тусклое лезвие. Он первым подошел к Астре и взял её за руку. Его голос, надтреснутый от возраста, прозвучал в тишине как неотвратимый приговор:

— Клянешься ли ты, Астра, в непоколебимой верности? Готова ли ты держать меч, пока сияние твоих глаз не померкнет, а руки будут способны натягивать тетиву? Поклянись перед ликом вечности, что отдашь жизнь за свет богини!

— Пусть мой собственный клинок обратится против меня, если я нарушу это слово! — твердо и громко ответила Астра, глядя в пустые прорези вуали старика.

Старейшина сделал быстрый, точный надрез на её большом пальце. Кровь воительницы окропила древнюю кожу переплета. В тот миг, когда Астра плотно прижала палец к обложке, книга ощутимо содрогнулась, издав едва слышный, утробный вздох — она жадно впитала клятвенный отпечаток. Астра с изумлением заметила, что рана на её руке мгновенно затянулась, не оставив даже шрама. Ритуал принял её жертву.

Старец шагнул к Эльхаму. Юноша был заметно взволнован: на его лбу выступила холодная испарина, а зрачки подрагивали, готовые в любой момент затопить глаза бездной пугающих видений.

— Клянешься ли ты, Эльхам, нести свой взор сквозь бесконечные просторы вселенной, сдирая покровы с любых тайн ради своей богини? Предотвратишь ли ты опасность, грозящую её жизни, даже ценой собственной? Поклянись!

— Отныне и до конца моих дней я — её глаза! — совладав с дрожью в голосе, ответил провидец.

Ритуальный клинок безжалостно рассек его палец. Как только алая капля коснулась переплета из демонической кожи, книга снова содрогнулась, впитывая печать Эльхама с пугающей жадностью голодного зверя.

Следующим был Кайрос. Алхимик встретил жреца неподвижным, тяжелым взглядом, в котором не было ни тени страха.

— Клянешься ли ты, Кайрос, быть смертоносным клинком богини и нести её свет в благословенные земли Зералиса?

— Да пронзит мое тело извечная тьма, если я нарушу этот обет! — отчеканил он.

Старец полоснул по его пальцу, и Кайрос хладнокровно прижал окровавленную плоть к обложке. В тот же миг тишину зала нарушил странный, сухой треск. Книга яростно задрожала в руках слуг, издавая низкую, неприятную вибрацию, будто ядовитая и пропитанная алхимическими токсинами кровь Кайроса вступила в жесткий конфликт с древним артефактом. Не подав виду, хотя под вуалью старика наверняка промелькнуло беспокойство, нумен подошел к последнему из четверки — исполину Тораку.

— Клянешься ли ты, Торак? — голос старца ощутимо дрогнул от напряжения под весом ауры великана. — Станешь ли ты горой, о которую разобьется любая волна врагов? Будешь ли ты сокрушать каждого во имя света Лýны?

Великан не нуждался в долгих речах. Его ответ был весомее любых слов: Торак медленно опустился на одно колено, с глухим стуком прижал пудовый кулак к сердцу и низко склонил голову в знак абсолютного смирения перед волей богини.

Глава нуменов совершил последний надрез. Когда кровь титана коснулась переплета, книга впитала её мгновенно и наконец затихла. Старец вернул кинжал в корешок, и демонические когти на обложке с резким костяным лязгом сомкнулись. Артефакт был надежно заперт в сундуке, а нумены, повернув кольцом скрытый механизм, унесли книгу пророчеств — самое опасное и ценное знание в стенах пирамиды.

Лýна окинула своих стражей прощальным, полным нежности взглядом:

— Теперь моя жизнь в ваших руках. Помните: ваша клятва на крови намертво связала ваши судьбы. Если погаснет мой свет — исчезнет и ваш.

Богиня медленно подошла к своему ложу, которое, точно диковинный цветок, выросло прямо из пола. Оно состояло из тысяч нежно-розовых кристаллов напоминающих лепестки лилий, их грани источали сияние, создающее дополнительное освещение зала. Едва Лýна коснулась их поверхности, шестеро нуменов окружили её кольцом. Начался древний обряд погружения.

Воздух наполнился монотонным многоголосым шепотом отражающийся эхом: тысячи непонятных слов сливались в единый гул, от которого вибрировали сами стены усыпальницы. И именно в этот миг, повинуясь силе тайных заклинаний, тело Лýны медленно оторвалось от ложа и поднялось высоко вверх.

Нумены, не прекращая шептать, начали синхронно двигать руками, плавно направляя парящую богиню по воздуху. Величественными пассами они бережно расположили её тело точно по центру, в пространстве между двумя колоссальными артефактами. Снизу под ней раскрылся огромный нижний кристалл, своей формой точь-в-точь напоминающий распустившийся цветок водной лилии. Сверху, прямо над Лýной, зеркально застыл точно такой же кристальный цветок.

Богиня осталась парить в невесомости, навечно зажатая между этими двумя бутонами. В ту же секунду кристаллы-лилии ослепительно ярко запульсировали: через них мощным непрерывным потоком хлынула чистая, плотная энергия, которую сама пирамида концентрировала и излучала через кристаллы меж которых парила богиня. Эта энергия окутала Лýну сияющим коконом, начиная долгий, многовековой процесс восстановления её истощённых сил. Она больше не принадлежала миру живых, но еще не ушла в мир теней...

Божественный сон начался.

Воздух в комнате сна мгновенно остыл, став разреженным, покалывающим и неестественно тихим, точно в открытом космосе. Голоса нуменов гасли на полуслове, поглощаемые пространством зала, а на стенах проступили древние светящиеся надписи на языке богов, прочитать которые не под силу ни одному смертному.

Завершив обряд, нумены безмолвно покинули зал. Держа сундук с книгой пророчеств, они направились в самые темные и неизведанные глубины сооружения.

Нумены завершили таинство на поверхности. Древний ритуал пульсировал в жилах избранных стражей, точно раскаленный свинец, выжигая в них всё мирское, человеческое и заменяя его несокрушимой божественной волей. Безмолвные нумены в бордовых одеяниях сопроводили каждого воина к его гране на пирамиде.

И как только стопа последнего хранителя коснулась зеркального выступа на грани, пирамида оглушительно отозвалась. Небо над заснеженными пиками взорвалось ослепительным всплеском. Четыре колоссальных, ослепительно-голубых столба молний одновременно ударили из самого зенита, насквозь прошив тела Астры, Торака, Эльхама и Кайроса.

Но электрический разряд не испепелил их. В тот же миг под воздействием безудержной силы все четверо одновременно воспарили ввысь, замерев высоко над вершиной пирамиды. Их тела неестественно и сильно выгнуло от проходящих сквозь них плотных потоков божественной энергии. Глаза воинов ослепительно засияли чистым блеском молний. Было жуткое и величественное ощущение, что даже вены под их кожей обрели такое же люминесцентное свечение — будто первозданная магия хлынула по жилам вместо крови.

Прямо в воздухе их простые, изношенные людские одежды начали стремительно сгорать, сменяясь прочными, но удивительно легкими монолитными доспехами. Словно выкованная из грозового неба броня плавно подчеркивала рельеф и каждое направление мощных мышц их тел.

С оглушительным, сокрушительным раскатом грома молнии внезапно исчезли. В эту секунду новообретенные силы титанов окончательно укрепились в их телах и вошли в полную мощь. Обретя грозное величие, хранители плавно и медленно спустились обратно вниз, на свои зеркальные каменные выступы.

Воины застыли на площадках над бездной — неподвижные, превратившиеся в живые изваяния, с глазами, полными искр. Отныне они были намертво связаны между собой, видя мир глазами друг друга. С этого мгновения их всевидящий Сонм замкнулся вокруг пирамиды — абсолютная ментальная сеть, готовая к любой угрозе. Ничто во вселенной не могло ускользнуть от их кругового, пронзающего взора. Проконтролировав успех ритуала, нумены скрылись в нижней части пирамиды которая скрывала в себе не меньше тайн, чем её сияющая вершина.

Глубоко под северной гранью раскинулся лабиринт души — живой, постоянно меняющийся механизм из камня за счет первозданной магии. Тот, кто осмеливался ступить под его своды, обрекал себя на вечное, безумное скитание: лабиринт прожорливо питался энергией живых, лишая их воли, разума и памяти. Его коридоры постоянно со скрежетом перестраивались, намертво отрезая путь назад и заманивая незваных гостей в смертоносную ловушку времени. Лишь нумены знали единственный верный путь к самому сердцу этого кошмара.

В центре лабиринта, в зале, где тишина была почти осязаемой и давящей, стоял стол из чистого, массивного стекла. Именно там, на прозрачной поверхности, покоилась книга пророчеств. Это был, пожалуй, самый жуткий артефакт в истории богов. Обтянутая кожей демонов, книга казалась пугающе живой: на ощупь переплет сохранял едва уловимое тепло, а под пальцами чувствовалась слабая, ритмичная пульсация, словно фолиант дышал в унисон с самой Пирамидой. Корешок и застежки, выточенные из демонических костей, были отполированы до зеркального блеска, но сохраняли свой зловещий пепельный оттенок. Книга пророчеств была не просто закрыта — её намертво сжимали иссохшие демонические кисти рук. Острые когти глубоко впились в кожаный переплет, словно оберегая сокровище, которое демоны не желали выпускать даже после своей смерти. Разомкнуть эту хватку было не под силу обычному смертному: лишь невероятная мощь или особое право, дарованное лично богиней, могли заставить когти отпустить фолиант.

Внутри не было ни бумаги, ни привычного пергамента. Страницы из тончайшей органики напоминали прозрачную, гибкую чешую — их невозможно было разорвать или уничтожить обычным пламенем. У этой книги не было автора. Каждую ночь на её листах сами собой, со зловещим шорохом, прорастали новые строки, наливаясь цветом запекшейся крови. Книга знала абсолютно всё: забытое прошлое, грядущее поражение врагов. Но за каждый ответ задающий вопрос должен заплатить цену, и она может быть непомерной!


## Глава 5

Их глаза превратились в колодцы слепящего сияния, из которых с сухим треском вырывались искры. В тот миг чувства четверых расширились до самого горизонта: они слышали шёпот ветра за многие мили и видели движение каждой песчинки в ночи. Кожа стала плотнее слоновой кости, а тела налились нечеловеческой мощью. На гранях древнего строения больше не было людей — там возвысились несокрушимые Хранители, чей единый разум стал самой смертью для любого врага. В их жилах появилась иная сила — и потому голод не имел над ними власти, жажда теряла смысл, а сон отступил, будто его никогда и не было, — пустые звуки, не имеющие к ним ни малейшего отношения; их новая природа не знала подобных слабостей. Время текло мимо стражей, не имея никакой власти: день сменялся днём, годы сливались в десятилетия. Их формы обрели холодную красоту белого мрамора: без лишних деталей, без дрожи — только совершенные, выверенные очертания, достойные лучших скульпторов эпохи. Но стоило вглядеться в глаза — сияние чистой энергии, дикое и неукротимое, выливалось из них, словно холодный туман: это не камень, а живая магия. В зрачках полыхало сияние молний. Сама вечность сочла их частью пирамиды.

Жители Зералиса всё ещё помнили о богине Лýне, но со временем перестали видеть её чудеса. В былые дни алтарь Богини был средоточием жизни Зералиса: к нему шли тысячами, несли дары — драгоценные камни, украшения, изделия искусных мастеров — и шептали мольбы, надеясь быть услышанными. Каждый камень, оставленный у подножия, был словом, обращённым к ней. Но постепенно эти голоса затихли. Люди приходили всё реже, пока вовсе не перестали приходить. Алтарь опустел и обрёл вид заброшенного места, где время стелет пыль поверх былой славы. Лишь немногие, чья вера не поддавалась годам, продолжали приносить скромные дары, храня убеждение, что Богиня всё ещё видит их — пусть даже она больше не отвечала на их просьбы. Столетия превратили живое божество в красивую легенду, а стражей на вершине — в фигуры, которые путники принимали за часть архитектуры. Хотя изнутри стражи оставались неизменными — холодными, собранными, полными сдерживаемой силы. Вечный покой казался незыблемым, пока тишина в сознании Кайроса не дала трещину.

Сначала это был лишь далёкий, едва уловимый звук, похожий на шелест сухой травы. Но с каждым рассветом голос становился отчётливее, глубже, приятнее, будто пробирался под кожу, находя самые уязвимые места. Кайрос начал различать в этом шуме женскую речь. Девушка звала его. Голос звучал прямо в его разуме, с каждым днём становясь всё громче, словно ктото настойчиво пытался достучаться до сердца, запертого в граните.

Кайрос заговорил с ней в чертогах своего разума. Голос, прежде нежный, теперь обволакивал его мысли, точно нейротоксин.

— Как твоё имя? — спросил он, и тишина веков содрогнулась.

— Зови меня Ноксия, — прошелестел ответ. — Ты нужен мне, Кайрос. Я сорву с тебя каменные оковы и вознесу выше облаков. Мы станем истинными богами и будем править этой землёй вечно… вместе. Её голос касался слуха с почти осязаемой нежностью, а следом за этим приходила лёгкая, но упрямая дымка, что заволакивала разум и оставляла в нём лишь эхо её слов.

Одурманенный обещаниями величия и лаской, которой он был лишён столетиями, Кайрос почти сдался.

— Нашему счастью мешает лишь она, — прошипела Ноксия, и её голос стал острым, как бритва. — Уничтожь Лýну. Пронзи её спящее сердце клинком, и ты обретёшь свободу.

Ужас ледяной волной захлестнул стража. Сама мысль об убийстве той, кому он дал клятву на крови, заставила его вечное сердце трепетать от страха. Но Ноксия не отступала. Её голос в голове Кайроса нарастал, превращаясь в невыносимый, оглушительный рёв, который проникал в самые глубокие тайники его души, порабощая разум часть за частью. Связанный с ней на невидимом энергетическом уровне, Кайрос медленно сходил с ума. Голос внутри черепа гремел так сильно, что ему хотелось расколоть себе голову, лишь бы наступила тишина. Доведённый до полного отчаяния, раздираемый между клятвой и безумием, страж совершил немыслимое.

Та часть его существа, что всё ещё помнила обет верности, одержала верх над тьмой единственным доступным способом — бегством. Кайрос сорвался со своего выступа и бросился прочь от пирамиды, скрываясь в непроглядной чаще лесов, лишь бы увести за собой это разрушительное присутствие и не поднять руку на богиню. Кайрос рванулся вперёд — и сорвался с выступа, будто сам воздух подтолкнул его в спину. Он рухнул на гладкую грань пирамиды, и по камню, словно по застывшему зеркалу, пронёсся короткий, стремительный скользок — будто мир на миг замер, не веря в эту дерзость. В следующее мгновение он резко оттолкнулся, и сила прыжка отозвалась в мышцах стальным напряжением.

Он перелетел над мостом, над разверзшимся ущельем, где внизу клубилась тень, будто сама пропасть тянула к нему когти. На долю секунды время растянулось: ветер свистел в ушах, каменные стены мелькали чёрнобелыми штрихами, а небо казалось далёким и чужим.

И вот — приземление. Он встал на ноги твёрдо, без пошатнувшейся неуверенности, и в тот же миг земля вздрогнула. Раздался глухой, тяжёлый хлопок, разошедшийся физической волной в стороны, сотрясая пространство. Даже воздух будто уплотнился, на миг став вязким.

Кайрос не дрогнул. Он лишь на секунду задержал дыхание, ощущая, как дрожь от удара прокатывается сквозь всё тело. Кайрос мчался сквозь лес, не жалея ни сил, ни ног, — будто сам воздух рвался в клочья за его спиной. Каждый шаг отдавался глухим эхом в груди, а в голове всё глубже прорастала тьма, оплетая разум тёмными корнями, словно ядовитая лоза. Ноксия набирала силу, тянула его в бездну, шептала, подталкивала, обещала лёгкость в обмен на покорность — и с каждым мгновением её голос звучал всё увереннее, будто она уже праздновала победу.

Он не знал, сколько времени пролетел сквозь мелькающие стволы и тени, пока наконец не осознал: он далеко. Достаточно далеко, чтобы не причинить вреда своей богине. Эта мысль ударила по сознанию, как холодный ветер, — и ноги сами собой замедлились, а потом и вовсе остановились. Грудь вздымалась, воздух рвался из лёгких, а тишина, навалившаяся следом за бешеным ритмом, казалась почти оглушающей.

Уже темнело. Сумерки стелились по земле, превращая деревья в чёрные силуэты, а тропы — в ловушки из теней. Кайрос огляделся, выискивая хоть какоето укрытие, и нашёл небольшую поляну, окружённую старыми дубами, будто они стояли на страже. Здесь можно было перевести дух. Он собрал сухие ветки, дрожащими руками развёл костёр — и пламя, вспыхнув, на миг отогнало тьму, выхватив из сумрака его напряжённое лицо и тень, что тянулась за ним, словно вторая кожа.

Но едва он опустился на землю, позволил себе короткую передышку, как Ноксия вновь оглушила его сознание. Её замысел был тёмным и коварным — она не собиралась отступать. Она подкрадывалась к самым уязвимым уголкам его мыслей, подстрекая, искушая, обещая силу в обмен на отказ от долга. Тьма снова начала плести свои сети, порабощая разум Кайроса, капля за каплей, шёпот за шёпотом, пока пламя костра трепетало, будто пытаясь удержать свет в этом сгущающемся мраке.

У костра, в самой глуши, даже божественный огонь, пылавший в его жилах, не мог согреть похолодевшее сердце. Его руки, когдато уверенно державшие тончайшие алхимические склянки, теперь мелко дрожали. Вокруг, в густых тенях вековых деревьев, затихли его верные слуги. Змеи не шипели, пауки не плели сетей — они замерли в тягостном ожидании, чувствуя, как их господин наполняется тьмой и она растёт.

— Ты бросил свой пост, Кайрос… — голос Ноксии не прозвучал в ночном воздухе — он вонзился прямо в мозг, точно ледяная игла. — Твои «братья» там, на выступах пирамиды, медленно обращаются в камень. Они становятся бездушными статуями, жалкими декорациями для её бесконечного сна. Неужели ты тоже мечтаешь стать просто куском скалы?

— Я… я защищаю этот мир, — прошептал Кайрос, до боли сжимая в руке флакон с чёрным ядом. — Церон выбрал меня…

— Церон выбрал тебя, потому что ты был удобен! — голос Ноксии становился всё ядовитее, отравляя сами мысли стража. — Он назвал твой проклятый дар «исцелением», но мы оба знаем правду. Твои твари рождены, чтобы убивать. Яд в твоих ладонях — это единственная истинная власть над жизнью. Пока она видит свои сны, ты гниешь в этом лесу. Убей её — и ты перестанешь быть прислугой!

— Она — Богиня… — Кайрос с ужасом посмотрел на свой клинок, в лезвии которого отразился багровый отсвет костра.

— Она — воровка! — выкрикнула Ноксия с такой яростью, что её голос стал осязаемым настолько, что прошла ощутимая волна по воздуху, от которой листья на деревьях вокруг мгновенно почернели и осыпались на землю. — Я сделаю тебя тёмным властителем Земли. Все те люди, что прежде обходили тебя с презрением, склонятся к твоим ногам. Твои твари станут их господами. Тебе больше не придётся варить жалкие зелья. Ты сам будешь решать, кому дышать, а кому захлебнуться собственным безумием. Всего один удар, Кайрос… Один удар в сердце той, что украла мой мир!

Кайрос сидел неподвижно, будто вырезан из самой тишины, и в руках его тускло мерцал клинок. Он неторопливо перебирал пальцами холодную сталь — то ли ища в ней опору, то ли надеясь уловить в металле отголосок собственной воли.

Пламя бросало неровные блики на лезвие, и в какойто миг Кайрос замер, вглядевшись в собственное отражение. Глаза в зеркальной глади клинка сперва вспыхнули остатками прежнего огня, а затем медленно потускнели, словно ктото осторожно стёр с них свет. Их заволокла тонкая пелена — будто дым, поднявшийся от углей, вдруг проник внутрь взгляда. Эта завеса не была просто тенью: она наливалась тяжестью, становилась плотной, непроницаемой и с каждым мгновением всё увереннее брала верх.

Сознание Кайроса словно отдалилось, будто он смотрел на себя со стороны, из тёмного угла, куда уже не добирался свет костра. Его взгляд становился всё тяжелее, наливаясь холодом, в котором не оставалось ни боли, ни сомнений — лишь ледяное, беспристрастное знание. В этом взгляде не было ярости, не было отчаяния — только безмолвная покорность той силе, что наконецто сомкнула над ним свои крылья.

Кайрос ещё сжимал клинок, но пальцы уже не ощущали его веса. Лес вокруг застыл, будто тоже ждал, что произойдёт дальше, а в тишине его разума отчётливо прозвучало то, чего никто не произнёс вслух: — Теперь ты мой навеки вечные! В глубине его глаз больше не было божественного света — лишь мутная серая пелена, застилающая былое сияние глаз. Медленным, почти ритуальным движением он погрузил лезвие в сосуд с концентратом. Это был не просто яд: в нём кипела ярость всех тварей Острова Смерти, концентрат боли и ненависти, способный отравить саму суть бессмертного существа.

— Что прикажешь мне делать? — его голос звучал безжизненно, как шорох сухих листьев.

— Иди в город, — Ноксия ответила торжествующим смехом, от которого по лесу прокатилась волна холода. — Начни великую жатву. Пусть их крики станут музыкой для моего пробуждения.

Кайрос поднялся. Он больше не был тем мудрым целителем, которого когдато разыскал Церон. Его связь с миром тварей исказилась, став уродливой и тёмной: теперь тысячи змей и пауков использовались не на благо — они стали его невидимой армией, его многоглазыми шпионами. Разум Ядовара превратился в хаос, где единственным маяком оставался голос тени Ноксии.

Ослеплённый обещанием стать тёмным властителем, он верил, что, пролив кровь Лýны, сорвёт с себя клеймо «странного травника» и взойдёт на трон нового мира бок о бок с Ноксией. Идеальный убийца, знающий каждый потайной ход и каждую слабость Пирамиды, начал свой путь назад. Но сначала он должен был утопить в крови Зералис, чтобы напитать силой свою новую госпожу.

Ноксия буквально «выпивала» свет из его души. Чем сильнее становилась их ментальная связь, тем меньше в Кайросе оставалось человеческого: кожа побледнела, под глазами залегли тёмные круги, а глаза стали стеклянными и бездушными.

Прямиком из леса он пошёл в город, и на Зералис обрушилась волна безумия. Его атака стала гениальным и жестоким отвлекающим манёвром. Улицы Зералиса тонули во тьме, и даже редкие фонари, ещё горевшие на перекрёстках, казались бессильными против этой густой, живой черноты. Она не просто накрывала город — она пропитывала его, оседала в щелях между камнями, стекала по карнизам, словно смола. И из этой тьмы рождались они.

Пауки были мелкими, почти незаметными, если не вглядываться. Чёрные, будто вырезанные из самой ночи, они кишели в каждом переулке, шуршали в водостоках, висели на невидимых нитях над головами прохожих. Но страшнее всего были их глаза — крохотные, но пронзительные: они переливались холодным серебристым отблеском, будто в них отражалась чужая, безжалостная воля.

Кайрос стоял на краю площади, и тьма струилась вокруг него, как дым от погребального костра. Он больше не боролся с ней — он пил её, втягивал в себя, позволяя ей течь по жилам, заменяя кровь чемто иным, тяжёлым и древним. Это была магия Ноксии — не свет, не тепло, не жизнь, а сама суть пустоты, облечённая в силу. Он черпал её жадно, и с каждым глотком его взгляд становился холоднее, а тень за спиной — длиннее и плотнее.

Один укус такого паука почти не ощущался — лишь лёгкое, едва уловимое покалывание. Жертва порой даже не замечала его, отмахивалась: — Это просто назойливые насекомые. Но уже через мгновение место укуса начинало гореть. Воспаление расползалось по коже, сопровождаясь адским жжением, словно ктото капал на неё расплавленным металлом, — жжение пронизывало до костей, заставляя человека хвататься за поражённый участок, кричать, биться в судорогах от невыносимой боли.

С укусом паука приходила тьма. Она ползла по венам, чёрная, маслянистая, густая, как застывающая смола. Двигалась стремительно, быстрее любой болезни, быстрее самой гангрены, — за считаные минуты она добиралась до сердца, до разума, заполняя каждый сосуд, каждую мысль. На телах людей были видны вены чёрного цвета: они пульсировали, распространяя тьму по телу. Сознание жертвы мутнело, распадалось на осколки, а затем собиралось заново — но уже не её собственными руками. Теперь им управляли нити тьмы, натянутые волей того, кто повелевал пауками.

Человек становился марионеткой. Его глаза тускнели, а потом загорались тем же серебристым светом, что и у пауков. Он больше не помнил себя, не помнил родных, не помнил прошлого. Его пустой разум заполнял лишь один голос — тот, что шептал приказы, и он выполнял их беспрекословно, с пугающей точностью, становясь частью этой живой тьмы.

Кайрос смотрел, как по улицам растекается его сила, как люди один за другим теряют себя и обретают новую, жуткую цель. Он не улыбался. В этом не было торжества — лишь холодное осознание своей новой природы. Тьма Ноксии текла сквозь него, и теперь он был не просто её носителем — он был её проводником в этот мир, её голосом, её волей. И Зералис, некогда гордый и светлый город, тонул во тьме с оглушающими воплями корчащихся от боли людей. Этот поток страданий и боли создавал такой энергетический шум, что он ослеплял Эльхама, чьё пророческое зрение было слишком чувствительно к чужим мукам.

Пока город тонул в безумии, Кайрос мог беспрепятственно подойти к пирамиде, оставаясь незамеченным. Во мраке едва угадывались его губы — они беззвучно, почти невесомо шептали приказ, и слова эти вонзались в сознание толпы. Он был кукловодом, что дёргает за невидимые нити, и марионетки, покорные и слепые, ловили каждый оттенок его воли.

Он внушил им простую, но искажённую ложью истину: стражи — виновники всех ваших страданий, и пока они живые стоят на выступах пирамиды, боль не утихнет, тьма не отступит, надежда не вернётся. Эта мысль вспыхнула в их глазах, как сухая солома от искры, — дикая, обжигающая, требующая немедленного действия.

И толпа рванулась вперёд. Единым порывом, будто сама тьма подталкивала их. Тысячи ног ударили по земле, сливаясь в тяжёлый, нарастающий гул, похожий на рокот приближающейся бури. Они неслись к пирамиде, ведомые чужой волей, и в их глазах, горящих зеркальным отсветом, не осталось ни сомнений, ни страха — только холодная, беспощадная решимость исполнить то, что было вложено в их разум. Тьма над Зералисом сгустилась до такой степени, что даже звёзды казались приглушёнными, будто ктото накинул на небо плотную вуаль. И в этой непроглядной тьме вдруг вспыхивали тысячи крошечных огоньков — они не горели, не мерцали, а именно отсвечивали, как полированный металл, поймавший случайный луч.

Это были глаза.

Тысячи глаз, выстроенных в ровные, пугающие своей массивностью ряды.

Отблеск их глаз был похож на тот свет, что видишь у хищника в темноте: не тепло живого взгляда, а холодный рефлекс, голая функция. Словно внутри этих людей больше не было души, способной удерживать свет, а осталась лишь механика — ловить и убивать, чтобы пугать, чтобы предупреждать: «Я здесь. Мы здесь. Нас много».

От этого отблеска силуэты становились зловещими не изза черт лица, а изза этой неестественной, хищной подсветки. Лица оставались в тени, размытые, почти стёртые, а глаза — чёткие, резкие.

Кайрос слышал шум бегущей толпы и чувствовал, как внутри него чтото отзывается на этот ритм — не сердце, нет, скорее сама тьма в его груди подстраивалась под этот холодный пульс. Теперь они были не людьми — они стали оружием, и каждый отблеск в их зрачках был подтверждением: тьма нашла себе руки, ноги, голоса… и глаза хищника, чтобы с их помощью создать свой собственный мир, в котором они с Ноксией станут властителями.

Кайрос уже находился возле пирамиды в предвкушении: когда обезумевшая толпа пробудит оставшихся стражей, он будет готов. Он держал в руках клинок, окроплённый ядом, который несёт смерть их богине.

Нумены, служившие богине, первыми почуяли неладное. Сама пирамида издала несколько мощных энергетических импульсов, пробуждая стражей.

С кожи Астры, Торака и Эльхама с тихим шелестом ссыпался слой, веками нараставший на их величественных телах. Их глаза вспыхнули более мощным сиянием, чем в состоянии покоя, и в этот миг каждый из них понял: надвигается угроза, богине нужна защита. Они действовали как единый механизм, синхронно выполняя каждое движение. Воспарив в воздухе над своими выступами и подняв руки к небу, они начали читать заклинание, которое поможет им создать неприступный барьер вокруг пирамиды. Из ладоней стражей прорастала энергия голубоватого цвета, сплетаясь в сферический купол над пирамидой.

Но, не успев окончательно сформироваться, купол с громовым раскатом разлетелся вдребезги. Стражи зависли в воздухе, резко переглянувшись. В этом мгновении не нужно было слов — они все одновременно осознали страшную правду: ментальная связь оборвана, их больше не четверо. Поэтому заклинание защиты не сработало: нужны все четверо.

Астра, Торак и Эльхам стремительно спустились к основанию пирамиды и встали плечом к плечу. Перед ними виднелся пустой восточный выступ — место Кайроса.

## Глава 6

Астра резко обернулась, в её взгляде виднелось напряжение — она знала: без Кайроса щит не удержать.— Нужно найти его, — голос её дрогнул, но прозвучал твёрдо, как приказ. — Эльхам, ты можешь? Ты видишь то, что неподвластно нам…Эльхам кивнул, не тратя слов. Он закрыл глаза, и вокруг него будто сгустился воздух — тишина стала плотной, осязаемой, словно мир на миг затаил дыхание. Он настроился, отсёк всё лишнее: гул толпы, дрожь земли, даже собственное сердцебиение. Потом медленно открыл глаза.Его чёрные зрачки начали расширяться — плавно, неотвратимо, будто в них втягивалась сама тьма. Они росли, пока не заполнили глаза целиком, и в этой бездонной черноте на мгновение можно было разглядеть холодные спирали миров. Эльхам искал своего собрата.Он напряжённо всматривался в пространство, будто прощупывал его взглядом, рыскал сквозь слои реальности. Брови его сошлись в жёсткой складке, мышцы лица окаменели. Его глаза оставались распахнутыми, не моргая.И вот… еле уловимая нить. Тонкая, дрожащая, как струна над пропастью. Она мерцала, почти растворяясь в густом мраке. Эльхам шёл по энергетическому следу — и вот он.Кайрос. Во мраке. Стоит спиной, будто прислушивается к чемуто, что слышит только он.Провидец шагнул к нему сквозь видение, преодолевая расстояние одним усилием воли.— Кайрос, — тихо позвал он, подойдя ближе, осторожно положил руку ему на плечо.Тот резко обернулся. И в этот миг мир будто треснул.Из его глаз и рта хлынула густая чёрная смола — тяжёлая, маслянистая, она стекала по лицу, искажая черты. Вместе с ней изо рта и глаз высыпались тысячи пауков, жуков и тараканов: они ползли по его одежде, путались в волосах, карабкались по рукам.Кайрос схватил Эльхама за плечи, провидец остолбенел от неожиданности, пальцы Кайроса впились так, что Эльхаму свело руки. Пропитанный тьмой изнутри, Кайрос кричал — и это был гнев, полный бессильной ярости и боли.— Она пожирает меня изнутри! Я не могу больше бороться! Не могу!— Мы поможем, — выдохнул Эльхам, пытаясь удержать его взгляд, найти в нём хоть искру прежнего Кайроса. — Скажи, где ты? Мы придём за тобой!— Ты не понимаешь! — голос Кайроса сорвался, стал хриплым, чужим. — Она уже тут.Тихо проронил он, плача от бессилия. Кайрос отпустил плечи Эльхама, сделал пару шагов назад и закричал во всё горло, что есть мочи: «Она — это я». Из его рта и глаз словно потоком водопада хлынули мерзкие твари.В ту же секунду тьма, окутывавшая Кайроса, ожила. Из неё вырвались когтистые руки — длинные, изогнутые, с костяными наростами. Они схватили его, рванули назад, в самую сердцевину мрака.Послышался крик — громкий, полный ужаса и страха, а потом он начал быстро отдаляться, становясь всё тише, пока не растворился в глухом безмолвии.Всё это пронеслось перед внутренним взором Эльхама — как видение, как удар в грудь. Он стоял, всё ещё протягивая руку туда, где только что был Кайрос, а потом медленно опустил её. Глаза его обрели прежний вид, зрачки снова стали обычными — но в них застыла тяжесть понимания.«Тьма поглотила его», — ответил Эльхам. — Нас теперь трое. Но времени на скорбь не осталось. Легион безумцев вотвот достигнет подножия моста. Их пустые глаза и звериный оскал не оставляли сомнений: о переговорах не может быть и речи.— Я их остановлю! — прорычал Торак. Великан двинулся по величественному мосту навстречу толпе. Каждый его шаг заставлял древние плиты содрогаться. Он встал у самого начала моста — живая скала, непреодолимая преграда, о которую должна была разбиться волна безумцев.Астра молниеносно взлетела на вершину каменной арки, венчавшей конец моста. Натянув тетиву, она замерла, став олицетворением смертоносной точности.Эльхам снова попытался заглянуть в будущее, но перед взором стояла лишь непроницаемая чёрная стена. Страх, которого он не знал веками, сковал его сердце.— Иди в пирамиду! — крикнула ему Астра сверху. — Стерёгь вход в покои богини! Один справишься?— Справлюсь, — ответил Эльхам, хотя в его голосе не было уверенности, и бросился вглубь коридоров, к рубиновому глазу, украшающему могучие двери покоев богини.Кайрос наблюдал за бойней издалека, растворившись в тени беснующейся толпы.«Всё идёт по плану», — прошептал вслух Кайрос.— Осталось лишь дело за малым.Ноксия ответила ему, перетекая в мыслях: «Теперь твой ход, и мы изменим историю этого мира и создадим свою собственную, где только ты и я. А теперь иди и сделай это ради меня, ради нас».Кайрос, повинуясь, двинулся в пирамиду. Он проскользнул под мостом, словно тень, преодолев ущелье.Дойдя до края моста и заняв позицию несокрушимой скалы, замер Торак. Великан, увидев приближение толпы, нахмурился. Он повернул голову в сторону Астры, коротко кивнул, будто давая сигнал о готовности. Астра ответила едва заметным жестом, проверяя тетиву.Сознание тысяч людей, отравлённое тьмой, билось в тисках внушения Ноксии. В их ушах набатом гремело: «Хранители — ваша смерть! Уничтожьте, уничтожьте их всех!» Её голос обрёл демоническую природу.Обезумевшая орава хлынула на Торака, впиваясь в него зубами и ногтями, нанося удары всем, чем только было возможно. Но хранитель, способный сотрясать горы, лишь взмахивал могучими руками, скашивая людей, словно траву. Головы летели в стороны, кровь густо заливала брусчатку моста, но толпа не отступала: задние ряды напористо толкали вперёд на верную гибель. Десятки тел срывались в бездонное ущелье после каждого удара титана. Он сдавливал в ладонях головы обезумевших людей, без труда превращая их в ничто, а стрелы Астры методично прореживали ряды на подступах.У входа в покои богини Эльхам тщетно пытался пронзить взглядом грядущее. Тьма противилась и всячески мешала Эльхаму коснуться истины, топя в непроглядной тьме его внутренний взор.Кайрос видел, что численного превосходства недостаточно. Его губы тронула змеиная улыбка, и он зашептал: «Яд». Его слова предназначались лишь одному существу — крошечному жёлтому скорпиону. Это маленькое воплощение смерти, подчиняясь воле хозяина, юрко скользнуло в гущу тел, пробираясь к цели, пока великан был занят кровавой бойней. Эта живая игла пробила брешь, которую не смогли пробить тысячи марионеток. Скорпион вонзился в лодыжку титана. Смертоносное жало поразило его, и даже прочности божественных доспехов не хватило, чтобы выдержать один токсичный прокол: на конце его жала сверкала магия Ноксии.Торак, ослеплённый багровой пеленой собственной и чужой крови, даже не заметил укола. Он продолжал механически метать тела в бездну, пока в груди не вспыхнуло давящее жжение. Сила, способная двигать горы, начала вытекать из него, как вода сквозь пальцы. Пульсация в висках превратила мир в расфокусированные пятна.Когда великан рухнул на колени, парализованный токсином, остервенелая толпа накрыла его, словно саранча. Торак слабел, и его доспехи — вместе с ним. В какойто момент люди смогли их пробить, но это было уже не сражение, а пиршество безумцев. Клинки, копья, голые руки и зубы остервеневших людей впивались в его плоть.Астра с ужасом видела, как оболочки людей, потерявших всякое подобие человечности, буквально рвут Торака на части, пожирая куски его тела. Его голова, отделённая от могучих плеч, исчезла в массе окровавленных тел, которые теперь, не встречая преграды, хлынули по мосту прямо к ней. Сквозь стену слёз Астра видела лишь приближающийся шторм из безумия и стали.Пока Астра отчаянно выпускала стрелу за стрелой, пытаясь сдержать живой вал, Кайрос тенью скользнул внутрь пирамиды. Тяжёлые засовы отсекли безумную толпу — теперь они были лишь шумом за стеной.Внутри, в покоях богини, Эльхам сжимал голову руками. Видения чужих страданий прошивали его сознание раскалёнными иглами. Тьма Ноксии пыталась ослепить его, но правда всё равно просачивалась сквозь гущу тьмы. Он открыл усыпальницу богини и запер её изнутри. Когда Кайрос захотел войти, она была уже заперта, и он понял, кто её запер.— Отвори покои добровольно, прошу тебя, Эльхам, — донёсся изза массивных дверей вкрадчивый голос Кайроса. — И я позволю тебе дожить до рассвета.Гнев на мгновение вытеснил боль Эльхама.— Как ты смеешь осквернять эти покои своим присутствием?! — его крик сорвался на хрип. — Ты, клявшийся ей в верности! Убирайся, предатель! Ты больше не хранитель, ты лишь падаль в золотых доспехах!Кайрос лишь ухмыльнулся. Силы его едва хватало, чтобы питать тёмную сущность Ноксии; ему физически не сокрушить эти двери, но для того, что он задумал, мышцы и не требовались.Его глаза закатились, обнажая белки, а с губ сорвался едва слышный, леденящий шёпот. Он призывал ту, что не знала жалости.Из лесной чащи, дробя подлесок, выскользнула тень, заставившая сердце Астры пропустить удар. Двадцатиметровая древняя, как мир, анаконда, чей след на земле напоминал русло высохшей реки, неумолимо приближалась к пирамиде. Проползая по мосту, она с лёгкостью смяла каменную арку, вынудив Астру в последнюю секунду отпрыгнуть в сторону. Змея ползла на зов.Ворвавшись в коридоры, она ползла на зов, который слышала только она. Найдя хозяина, рептилия склонила массивную голову перед ним, оглушив своды глухим шипением.Предатель лишь указал пальцем на запертые покои. Один удар чудовищного хвоста — и массивные двери, веками хранившие покой богини, вылетели с петель.— Одумайся! — выдохнул Эльхам, отступая к парящему телу Луны.— Тебе не понять, глупец, да и не тебе читать мне нотации, — оскалился Кайрос, проходя внутрь вслед за чешуйчатым монстром. — Уходи, или сдохнешь здесь самой страшной смертью.Эльхам не шелохнулся. Узрев такую дерзость, Кайрос приказал анаконде заглотить Эльхама. Тварь кинулась мгновенно, обвив его тело плотными кольцами. Они сжимались медленно, но верно, всё сильнее сдавливая тело. Она смотрела пристально в глаза жертвы, наводя ужас.Эльхам не собирался сдаваться так быстро. Он впился взглядом в жёлтозелёные, стеклянные глаза анаконды. Воздух между ними задрожал — он начал сковывать волю хладнокровной рептилии с помощью гипноза, заставляя медленно разворачивать кольца, сдавливающие тело. Он внушил ей, что он — её хозяин, и змея переключила своё внимание на Кайроса.Ещё секунда, и чудовище поглотило бы своего господина… но холодная сталь оказалась быстрее. Кинжал, метко брошенный предателем, вошёл точно в грудь Эльхама, обрывая ментальную связь и погружая мир в багровую тишину.Клинок Кайроса был прост, но его сталь поставила точку в истории провидца. Глаза Эльхама потеряли былой блеск, но его ноги всё ещё держались крепко и уверенно. Он сделал свой последний вдох, который сопровождался тугими хрипами изза попавшей в лёгкие крови; в глазах быстро темнело.Повинуясь новому приказу, анаконда сомкнула кольца вокруг Эльхама. Хруст костей слился с последним хрипом хранителя; сила, которой его сдавливало, была так велика, что капилляры в его глазах лопнули, заливая взор багрянцем. Когда бледные губы тронула фиолетовая тень смерти, змея равнодушно заглотила ещё тёплое тело.Путь к цели был свободен. По жесту предателя хладнокровная тварь обвила хвостом парящую Луну и бросила её тело к ногам хозяина.Кайрос не медлил. Изза пазухи он извлёк кинжал, чёрное лезвие которого лоснилось от яда Ноксии. Удар в сердце был точным. Богиня содрогнулась, издав судорожный, полный муки вдох. Сияние её кристалла начало гаснуть, точно умирающая звезда.Свет Зералиса начал гаснуть. Город погрузился во мрак. В ту секунду, когда отравленная сталь коснулась плоти богини…


## Глава 7

Кинжал рассыпался черным пеплом. Из раны, словно из пробитой плотины, хлынула первородная тьма. Она жадно обволакивала тело Луны, впитываясь в каждую пору. Небесно-голубые волосы богини вспыхнули яростным, огненно-бордовым пламенем, а кристалл во лбу, некогда сиявший чистотой далеких звезд, налился густым багрянцем окруженным тьмой. Теперь в нем бушевал ужас и гнев и страдания, скованные огнем и мраком. Когда веки богини дрогнули и распахнулись, голубых глаз больше не было — лишь бездонная, непроницаемая завеса тьмы. Ноксия сделала свой первый вдох в новом теле. Она ощутила неукротимую, пульсирующую мощь, которую теперь могла направить на разрушение. Предательство Кайроса свершилось, и цена его была — конец прежнего мира. В момент, когда клинок вонзился в сердце, от тела богини разошлась волна чистой и светлой энергии. Она разошлась во все стороны раскатом грома, пронесясь по мосту, она исцелила разумы толпы гоня тьму прочь. Морок спал мгновенно. Тысячи людей замерли в гробовой тишине, которая была страшнее любого крика. Те, кто стоял в первых рядах, с ужасом обнаружили в своих руках куски изуродованной плоти Торака. Безумные гурманы превратились в обычных, дрожащих от страха смертных. Ощутив вкус крови на губах и осознав содеянное, толпа захлебнулась в панике. Никто больше не рвался к пирамиде. Люди бросали оружие, топтали друг друга, стремясь оказаться как можно дальше от этого проклятого места, не в силах вынести тяжести собственной памяти. Астра замерла, глядя на то, как надежда превращается в пепел. Осознание провала навалилось тяжким, удушливым грузом: они не просто проиграли битву, они не справились с самим своим предназначением. Неужели тьма победила спросила она саму себя? Астра поняла это глядя на пирамиду. Уходя прочь через мост, её глаза безудержно заливались слезами.

Пирамида медленно теряла свой былой цвет — камень тускнел, словно из него по капле утекала сама память о величии. По стенам расползались тёмные прожилки, древняя кладка пропитывалась тьмой.

Из трещин, из стыков каменных плит начал подниматься чёрный дым — не обычный, сотканный из самой тени. Он не клубился беспечно, а тянулся вверх с холодной целеустремлённостью, сплетаясь над пирамидой в плотную, грозовую тучу. Туча была не просто скоплением мрака — она кормилась энергией, которую пульсирующим потоком вытягивала из пирамиды.

С вершины сооружения в клубящуюся тьму стекали вихри тёмной энергии — они вливались в тучу, заставляя её разрастаться, наливаться мощью. С каждым мгновением туча становилась всё тяжелее, всё грознее, её края искрили мрачными всполохами. Она росла, поглощая небо, и вскоре весь Зералис погрузился в густой, давящий мрак, в котором даже ветер звучал как то безжалостно. Из стен пирамиды, вырывался торжествующий, леденящий душу смех Ноксии. Он был слышен даже на окраине города, вопль разлетерся волной заполняя улицы города, внушая ужас и страх жителям. В глубине оскверненных покоев Кайрос, еще недавно мнивший себя стратегом, покорно склонился у ног новой госпожи. Он выглядел жалко — верная шавка, ловящая каждое слово той, чье присутствие выжигало саму реальность и внушало трепет в сердца. Она восседала во всем своем пугающем величии. Небрежным, но исполненным сокрушительной силы взором Ноксия окинула Кайроса — в её глазах он выглядел ничтожно, и вызывал лишь глубокую, до брезгливости, жажду отторжения. И всё же эта гнусная тварь еще могла сослужить ей службу. Заняв престол Луны, темная властительница ледяным тоном велела Кайросу немедленно доставить служителей пирамиды к подножию трона. Не смея медлить ни мгновения, он бросился исполнять волю своей госпожи. Разыскав нуменов в мрачных недрах древней пирамиды, Кайрос пригнал их как и велела Ноксия.

Пока владычица тьмы, задавала вопросы на которые могли ответить только они, и тон был весьма доброжелательный относительно её сущности, Кайрос тем временем еле слышно что-то шептал: уста его вновь обратились к хладнокровной убийце.

Не желая оставлять её в живых, Кайрос жаждал раздавить Астру, как давят упрямое насекомое, мешающее идти вперёд. Он не желал оставлять ей даже права на память: пусть она станет не героиней, не жертвой, а просто ни кем. Он хотел ощутить эту власть — холодную, абсолютную, когда одно его слово стирает целые судьбы. Астра должна понять, что она ниже, ничтожнее, что её воля — ничто перед его замыслом. Чудовище не пришлось долго ждать, оно отозвалось на зов почти сразу. Придя к хозяину она покорно ждала приказа.

— Найди её, — сказал Кайрос, — Пусть она почувствует, чья сила здесь правит. А потом пусть исчезнет медленно и мучительно моля о скорой смерти. Тварь бесшумно растворилась в лабиринтах пирамиды. Ноксия, одержимая жаждой абсолютной власти, требовала от нуменов указать путь к силе, способной ввергнуть человечество в вечное рабство и утвердить её темное владычество над миром. В то же самое время из темных врат пирамиды, без труда расталкивая рухнувшие каменные обломки оставшиеся после хаоса, выползла древняя анаконда. Заметив в дали последнего хранителя она бросилась с сокрушительной скоростью в её сторону, Астра уже почти достигла опушки леса, как вдруг леденящий душу звук заставил её замереть на месте...