Эшли Грант
Рыжая

Пролог

Меня зовут Келли Вандервуд. В раннем возрасте я стала сиротой и меня отдали на воспитание к моей загадочной тёте. После пожара в котором погибли мои родители почти ничего не уцелело. Корме меня и некоторых книг. И на следующий день меня отправили к тёте. По ознакомительным рассказам я узнала,что тётя работает завучем в школе .К вечеру я уже была в своём новом доме . И вот тут и берет начало моя история…

Глава 1 Начало пути

Сон был неглубоким и тревожным, как всегда. В нём мелькали обрывки – не лица, а чувства: запах дыма, чувство падения, чей-то далёкий, неразборчивый плач. Поэтому когда в дверь постучали – три чётких, неторопливых удара, – я проснулась мгновенно, сердце на секунду замирая в груди.«Келли, вставай, солнышко. Опоздаешь.»Голос тёти Мэрил был ровным, заботливым, но с той самой несмываемой нотой усталости и чего-то ещё – постоянной, приглушённой тревоги, которая висела в нашем маленьком доме как второй запах после запаха травяного чая и старого дерева.Я открыла глаза. Комната была залита бледным, сентябрьским светом. Скромная, почти аскетичная: простая кровать, письменный стол, заваленный учебниками, и полка с немногими уцелевшими книгами родителей. Никаких лишних вещей. Никаких воспоминаний в рамках. Тётя говорила, что «не стоит бередить прошлое».«Я уже встаю», – пробормотала я, сбрасывая одеяло. Воздух в комнате был прохладным. Я потянулась, чувствуя привычную тяжесть в конечностях – не физическую, а какую-то внутреннюю, будто я всё время таскала с собой невидимый груз.Привести себя в порядок было делом пяти минут. Тёмные джинсы, простой серый свитер, который скрывал слишком худые плечи. Волосы – медно-рыжий беспорядок – я просто стянула в хвост резинкой, даже не глядя в зеркало. Отражение всегда казалось мне немного чужим, будто я смотрела не на себя, а на бледную, напряжённую девочку, которая поселилась в моём теле после того пожара.И тут из-под кровати, с недовольным урчанием, выползло рыжее чудовище.Гарфилд. Не кот. Персона. Массивный, пушистый, с выражением вечного презрения ко всему человеческому роду на своей морде и жёлтыми, пронзительными глазами. Я нашла его три года назад по пути из школы, когда он, ещё полукотёнок, громко орал под дождём из-под куста боярышника. Он был мокрый, злой и совершенно беспринципный. Я принесла его домой, и тётя, вздохнув, разрешила оставить. С тех пор он считал дом своей законной собственностью, а меня – своим личным, не особо компетентным слугой.Сейчас он протёрся о мои ноги, оставляя на тёмных джинсах следы рыжей шерсти, и уставился на меня требовательным взглядом.«Я знаю, знаю, – вздохнула я, направляясь на кухню. – Задержка с завтраком на три минуты. Позор мне.»На кухне уже пахло овсянкой и мятным чаем. Тётя Мэрил, худая женщина с седеющими у висков тёмными волосами и вечно печальными глазами, наливала в миску молоко для кота. Она улыбнулась мне, но улыбка, как всегда, не доходила до глаз.«Спала хорошо?»«Нормально», – солгала я, как и всегда. Мы давно уже не говорили о настоящем. О плохих снах. О пустоте, которую я чувствовала, пытаясь вспомнить что-то до пожара. О её слишком быстрых сменах темы, когда я задавала вопросы.Я села за стол, слушая, как Гарфилд причмокивает молоком. Конечно. Вот сцена обычного, но заряженного скрытым напряжением поручения.– Келли, солнышко, будь добра, – тётя Мэрил протянула смятый листок и несколько купюр. Её лицо, как всегда, выражало мягкую озабоченность, смешанную с усталостью. – Молоко, хлеб, яйца, и… вот, для Гарфилда его консервы, специальные. Без них он опять будет смотреть на меня, как на палача. И для тебя – возьми что-нибудь к чаю, что захочешь.Она произнесла это обыденно, но её взгляд скользнул по окну, где стёкла уже были в серых, тяжёлых подтёках. Начинался дождь.– Сейчас? – я невольно поморщилась, глядя на хмурое небо.– Боюсь, да. У меня к вечеру совещание у директора в школе, а холодильник пуст. Ты же не хочешь, чтобы наш пушистый тиран объявил голодовку? – тётя попыталась улыбнуться, но получилось напряжённо.Спорить не имело смысла. Я взяла список и деньги, накинула на голову капюшон старой ветровки – она была на два размера больше и пахла пылью и прошлой осенью. Гарфилд, свернувшись калачиком на подушке в гостиной, лишь приоткрыл один жёлтый глаз, давая понять, что его интересует только результат миссии, а не её тяготы.Дверь закрылась за мной с глухим щелчком. И сразу навалилась сырая, пронизывающая тишина спального района, нарушаемая лишь далёким гулом машин с главной дороги. Воздух висел тяжёлым, мокрым одеялом, предвещая не просто дождь, а тоскливый, затяжной ливень.Я не успела дойти до конца нашей улицы, как небо разверзлось. Сначала редкие, тяжёлые капли, от которых на асфальте появлялись тёмные пятна размером с монету. Потом они участились, превратившись в сплошную, противную стену воды. Дождь не был освежающим. Он был холодным, косым и смывал с мира все краски, оставляя только оттенки серого и грязно-коричневого.Я прижалась к стене какого-то гаража, пытаясь укрыться под узким козырьком, но ветер гнал дождь под него. Ветровка быстро промокла на плечах, капюшон прилип к голове. В списке размывались чернила. Я чувствовала, как раздражение – мелкое, гадкое – начинает подниматься из глубин. Всё это было так… бесполезно и глупо. Промокнуть ради молока и кошачьих консервов.Именно в этот момент, когда я решилась выскочить из-под укрытия и пробежать до поворота, с главной дороги, проезжая колёсами по лужам, вылетел огромный, красный внедорожник. Он нёсся, не сбавляя скорости, прямо через гигантскую лужу у тротуара.Я попыталась отпрыгнуть, но было поздно.ГРЯЗНАЯ, ЛЕДЯНАЯ ВОЛНА высотой по пояс накрыла меня с головы до ног. Я застыла на месте, ощущая, как грязная вода стекает за воротник, пропитывает джинсы, заливается в промокшие кроссовки. Что может быть хуже мокрых носков в осеннюю погоду .В ушах стоял рёв двигателя и злобное, краткое шипение шин на мокром асфальте. Машина даже не притормозила.И тут всё взорвалось.Раздражение, накопленная усталость от вечной осторожности тёти, этот дурацкий дождь, эта всепоглощающая несправедливость бытия – всё это слилось в одну ослепляющую, белую вспышку ярости.Я не кричала. Я прошипела вслед уже почти невидимому в пелене дождя красному пятну, и мои слова были полны такой концентрированной, едкой злобы, что, казалось, должны были прожечь воздух:– Чтоб тебе колеса отвалились, идиот бессмысленный! Чтоб ты в самой большой луже этой ночью увяз по самые фары!Я не проклинала по-настоящему. Я просто выпустила пар. Но в этот момент, на пике этого жгучего, беспомощного гнева, мир вокруг на долю секунды дрогнул.Не физически. Это было тоньше. Давление в ушах изменилось. Свет от мокрого асфальта под моими ногами искривился, будто я смотрела через неровное стекло. Мне почудилось, что огромная лужа, в которой я стояла, закружилась не от дождя, а сама по себе, образовав мелкий, странный водоворот. А где-то очень далеко, на границе слуха, послышался резкий, скрежещущий звук – совсем как звук буксующего на месте автомобиля.Я зажмурилась, тряхнула головой, сгоняя воду и это странное ощущение. Когда открыла глаза, мир был прежним: серым, мокрым и унылым. Только адреналин ярости ещё колотился в висках, а по спине пробежал странный, колючий холодок, не от воды.«Бесит», – просто выдохнула я себе под нос, сжав промокший список в кулаке. Я даже не подумала связать этот мимолётный, сюрреалистичный сбой реальности со своей вспышкой гнева. Спишем на стресс, на промокшие ноги, на эту дурацкую погоду.Вытерев лицо мокрым рукавом, я побрела дальше, к магазину, даже не подозревая, что только что впервые, неосознанно, коснулась той самой силы, что спала в ней. И что где-то на другом конце города, водитель красного внедорожника с удивлением и досадой будет рассматривать совершенно новую, глубокую и очень грязную яму посреди вполне приличной дороги, в которой так некстати застряло его шинное колесо. Совпадение, конечно. Просто дождь размыл асфальт. Никакой магии.Конечно! Вот их первая, случайная и взрывоопасная встреча.Я уже почти добрела до освещённой вывески магазина, представляя, как буду отогреваться у радиатора и злобно выбирать Гарфилду самые дешёвые консервы в отместку за все унижения, когда из-за угла, ведомого вихрем дождя и собственной стремительностью, появился он.Я не сразу разглядела лицо – сначала мелькнула тёмная куртка, промокшие каштановые волосы, сбившиеся на лоб. Он шёл, не глядя под ноги, с каким-то внутренним напряжением, будто разгадывал сложнейшее уравнение прямо на ходу. И шёл прямо на меня.Я попыталась увернуться, но лужа под ногами скользнула, и я пошатнулась. Этого было достаточно.Его рука – длинная, с тонкими, но цепкими пальцами – впилась мне в запястье с такой силой, что я аж взвизгнула от неожиданности и боли.«Эй!»Он не извинился. Он даже не посмотрел на меня как на человека. Его серые, острые как лезвие глаза, пронзили меня сквозь пелену дождя, и в них горело не раздражение от столкновения, а гипертрофированное, аналитическое любопытство.«Ты, – выпалил он, не ослабляя хватки. Его голос был низким, резким, без тени сомнений. – Рыжая. Только что на перекрёстке у гаража. Что это было?»Я замерла. Не от страха. От наглости. Вся моя собственная злость, придавленная неловкостью, вспыхнула с новой силой.«Что было? Было то, что ты сейчас хватаешь меня за руку, как какой-то маньяк! Отпусти!» – я рванулась, но его пальцы сжались ещё крепче.«Не уходи от вопроса. Ты что-то сказала. Или… сделала. Машина. Красный джип. – Его глаза сузились, он изучал моё лицо с пугающей интенсивностью. – Через три минуты после того, как ты на него… посмотрела таким особым взглядом, он застрял. По самые ступицы. В яме, которой там вчера ещё не было.»Лёд пробежал по спине. Яма? То странное ощущение, искривление света… Но нет, это же бред. Совпадение.«Ты слышал себя? – зашипела я, пытаясь вырваться. Дождь лил на нас обоих, стекая с его острых скул. – «Особый взгляд»? Может, он просто врезался в яму, которую дождь размыл! Или ты всюду видишь заговоры, раз тебя так бесят случайно обрызганные люди?»Уголок его рта дёрнулся – не в улыбку, а в спазме раздражённого интереса.«Случайно? Я наблюдал. Со стороны. Ты не просто злилась. Ты… сфокусировалась. И пространство вокруг тебя на секунду закачалось. Я не верю в совпадения такого калибра. Так что, давай, рыжая. Ты из нашей академии? Какой поток? Кто тебя учит таким… нестандартным способам выпускать пар?»«Меня никто не учит! И вообще, какое тебе дело?! Отстань!» – моя ярость достигла предела. Я с силой дёрнула руку и наконец вырвалась, потирая запястье. «Сумасшедший!»Он не попытался схватить меня снова. Он просто скрестил руки на груди, продолжая смотреть на меня с тем же невыносимым превосходством.«Суметь застопорить машину силой взгляда – это не сумасшествие. Это интересно. Меня зовут Хьюго Фрей. А тебя?»Он произнёс своё имя так, будто это должно было что-то объяснить или, наоборот, испугать. Я никогда его не слышала.«А меня зовут «уйди-к-чёрту», Фрей, – огрызнулась я, поворачиваясь к магазину. – И если ты ещё раз ко мне прикоснёшься, я…»«Ты что? – он перебил, и в его голосе зазвучала знакомая, ядовитая усмешка. – На меня тоже «посмотришь»? Обещаю, будет познавательно. Для нас обоих.»Я уже толкала дверь магазина, когда его голос донёсся сквозь шум дождя в последний раз, чёткий и насмешливый:«Хотя, судя по фамилии на твоём промокшем списке… Вандервуд, да? Забавно. Думал, этот род давно заглох. Оказывается, ещё тлеет.»Я обернулась, чтобы бросить ему в лицо что-то ещё более едкое, но его уже не было. Он растворился в серой пелене ливня так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь ощущение колючего присутствия, холод на запястье и имя, врезавшееся в память: Хьюго Фрей.Дверь магазина захлопнулась за мной, отрезая шум дождя. Я стояла в ярком, тёплом, пахнущем хлебом и бытовой химией зале, вся дрожа – не от холода, а от вскипевшей ярости. На этого наглеца. На дождь. На красную машину. На тётю. На всё.Я схватила первую попавшуюся тележку и с силой толкнула её вглубь зала, едва не задев стойку с печеньем. Теперь, помимо всего прочего, у меня в голове сидел высокомерный брюнет с серыми глазами, который осмелился ткнуть носом в моё горе, схватить за руку и намекнуть на какие-то… способности.«Тлеет… – прошипела я себе под нос, швыряя в тележку пачку яиц с такой силой, что они хрустнули. – Вот я тебе покажу, как тлеет, придурок Фрей.»Я понятия не имела, насколько пророческими окажутся эти слова. А пока что мне предстояло выбирать консервы для кота, сжимая в кулаке список, на котором его проницательный, надменный взгляд успел разглядеть мою фамилию. И внутри, под слоями злости и раздражения, тихо шевелилось смутное, тревожное предчувствие: наша встреча была не случайностью. Это была первая засечка. И игра, о правилах которой я ещё не подозревала, только что началась.

Возвращение домой было похоже на возвращение из зоны боевых действий. Я была мокрая, грязная, с пропитанными ледяной водой носками и кипящим от злости сознанием, в котором крутились образы красного джипа, насмешливых серых глаз и собственной беспомощности. Дверь закрылась за мной с облегчающим глухим стуком, отрезая вой ветра и стук дождя по крыше.Тёти Мэрил ещё не было. Тишина в доме была густой, нарушаемой лишь тиканьем кухонных часов и громким, недовольным «Мрррау!» из гостиной. Гарфилд сидел посреди комнаты, как монумент, и всем видом выражал, что его личные страдания от задержки ужина уже вошли в критическую фазу.– Ладно, ладно, император, – пробормотала я, скидывая мокрую куртку в ванной и с трудом стаскивая промокшие насквозь кроссовки.Размороженные пальцы с трудом открывали консерву. Банка шипяще вскрылась, и в воздухе разнёсся резкий запах рыбного паштета. Гарфилд, мгновенно забыв о своих страданиях, примчался к миске, громко урча, и начал поглощать еду с сосредоточенностью сапёра, разминирующего бомбу.Я же, наскоро переодевшись в сухое, сварила себе чаю, не изысканного, а самого дешёвого, пакетированного, и устроилась в кресле у окна. За окном уже стемнело, и дождь рисовал по стеклу змеящиеся, искажённые огни улицы. Я взяла в руки потрёпанный учебник по основам магической теории, пытаясь загнать в голову скучные постулаты об энергетических потоках, но мысли возвращались к нему. К его хватке. К его вопросам. К тому, как он сказал «Вандервуд». С таким… знанием. Будто эта фамилия что-то для него значила.Стук в дверь был настолько неожиданным в этой поздней, дождливой тишине, что я вздрогнула, облившись горячим чаем. Гарфилд лишь настороженно поднял голову от пустой миски, но, не уловив признаков подачи второй порции, снова улёгся.Кто это мог быть? Тётя никогда не забывала ключей. Соседи? В такую погоду?Я подошла к двери, невольно прислушиваясь. Ничего. Ни голосов, ни шагов на крыльце. Осторожно, через глазок – темнота и косые струи дождя. Ни души.Я медленно открыла дверь, держа наготове пустую кружку как импровизированное оружие. На пороге никого не было. Только на влажном коврике лежал конверт. Толстый, из плотной, кремовой бумаги, без марок и обратного адреса. На нём чётким, каллиграфическим шрифтом было выведено одно слово:

«К. Вандервуд»

Сердце ёкнуло. Кто мог…?Я быстро подняла конверт, захлопнула дверь и вернулась в свет гостиной. Конверт был запечатан суровой восковой печатью с символом, который я не узнала – переплетённые посох и звёздный глобус. Эмблема Академии «Starry song».Пальцы немного дрожали, когда я сломала печать. Внутри лежал лист того же плотного пергамента. Официальный бланк. Я пробежала глазами по строчкам, и дыхание перехватило.

«Уважаемая Келли Вандервуд,На основании результатов предварительного скрининга и рекомендаций Совета Наблюдателей, Вы зачислены в Академию Магии и Теургии «Starry song» на основной курс. Ваше уникальное магическое дарование требует специализированного подхода и будет курироваться персонально.Вам надлежит явиться для прохождения обряда Посвящения и распределения в Зале Истоков (Северное крыло, 3 этаж) в 09:00, 28 сентября. Опоздание недопустимо.До начала занятий рекомендуем ознакомиться со следующим перечнем литературы по основам:1. «Основы магической безопасности» Г. Ульбрихт.2. «Энергетические паттерны: восприятие и контроль» Л. Серебряной.3. «Краткая история магических дисциплин» под ред. Совета Арканов.Данные издания доступны для получения в Городской центральной библиотеке (ул. Арканий, 17) по предъявлению данного письма.С уважением,Канцелярия Приёма и РаспределенияАкадемия «Starry song»Я сидела, уставившись на лист. Зачислена. Сразу. И… «уникальное магическое дарование»? О чём они? И тогда вспомнился вопрос того Фрея. «Что это было?» А если он что-то увидел? Если они что-то увидели? То искривление света в дождь… Не могло же это быть связано?Сердце забилось чаще, смесь страха и какого-то дикого, непонятного предвкушения подкатила к горлу. Это был билет. Билет из этого тихого, серого, полного невысказанных тайн мира. Билет туда, где, возможно, были ответы. О магии. О родителях. О… обо мне.Гарфилд, заметив моё волнение, подошёл и тыкнулся мокрым носом в мою руку, требуя внимания. Я машинально почесала его за ухом.– Что ж, Гарф, – прошептала я, глядя на печать академии. – Похоже, твоя служанка собирается в большое плавание.Я сложила письмо, спрятала его в учебник и подошла к окну. Дождь уже стихал. Где-то там, за мокрыми крышами, стояла Академия с её шпилями и тайнами. И 28 сентября, в 09:00, мне предстояло переступить её порог.А пока что… перечень литературы. Библиотека. Завтра. Возможно, там я найду хоть какую-то зацепку, чтобы понять, во что ввязалась. И, возможно, чтобы понять, что имел в виду тот наглый Хьюго Фрей, говоря, что род Вандервудов «тлеет». Мне вдруг дико захотелось узнать это. Не для того, чтобы ему что-то доказать. А чтобы самой наконец-то узнать. Кто я. И что во мне такого «уникального».

Глава 2 Рыжая

Утро после получения письма было наполнено странным, гудящим ожиданием. Тётя, просмотрев официальный бланк, лишь тяжело вздохнула и кивнула, сказав что-то невнятное про «быть осторожной». Её тревога только подлила масла в огонь моего собственного беспокойства и того самого колючего любопытства.Городская библиотека на улице Арканий была не просто хранилищем книг. Это было массивное, готическое здание из тёмного камня, с витражами, изображавшими аллегории Знания, и воздухом, пахнущим пылью веков, старой кожей и тишиной такой плотной, что, казалось, её можно было потрогать. Я чувствовала себя в нём незначительной и немного потерянной.Списком, как с щитом, я подошла к высокому стойке, за которой сидела пожилая женщина в строгих очках и вязаной шали – хранительница этих сводов. Она взяла бумажку, поднесла её к глазам, и её брови поползли вверх.«Вандервуд… – пробормотала она, бросив на меня оценивающий взгляд поверх очков. – Давно не слышала эту фамилию в наших стенах. Поступление?»«Да, – кивнула я, стараясь звучать уверенно. – Мне нужно по этому списку.»««Основы безопасности», «Энергетические паттерны»… – она просматривала пункты, и в её голосе зазвучала лёгкая, почти профессиональная ирония. – Сразу к сложному. У вас, юная леди, амбиции или… особые потребности?»Меня передёрнуло от её тона. «Просто хочу подготовиться, – сказала я, сдерживая раздражение. – Как все.»«Как все, – она повторила, и её губы дрогнули в подобии улыбки. – Ну что ж. Сейчас посмотрю. Вы можете пройти в читальный зал, третьи стеллажи слева. Там общие труды по магической теории. Пока я соберу ваш список.»Я побрела в указанном направлении, чувствуя на спине её пристальный взгляд. Читальный зал был огромным, с высокими потолками и длинными дубовыми столами, за которыми сидели несколько человек, погружённых в книги. Я устроилась в углу, пытаясь сосредоточиться на каком-нибудь толстом фолианте о принципах заклинательных формул, но буквы расплывались. В голове звучали слова письма: «уникальное магическое дарование».Именно в этот момент из-за поворота между стеллажами, где стояли труды по пиромантии и терморегуляции, донёсся знакомый, низкий голос, полный бесстрастной, режущей ясности. Он говорил с кем-то невидимым, вероятно, по телефону.«…нет, это не нестабильность потока. Это системная аномалия в самой структуре заклинательной матрицы. Если ты не видишь разницы, Грейвз, то тебе не в академию, а на курсы для начинающих. Пересчитывай с третьего сегмента…»Хьюго Фрей.Я застыла, как будто меня облили ледяной водой. Он здесь? Конечно, он здесь. Где же ещё ему быть, как не в разделе самой сложной, эзотерической магии?Я пригнулась за книгой, надеясь стать невидимой. Но удача, как всегда, была не на моей стороне. Он закончил разговор, резко щёлкнул замком телефона и вышел из прохода, прямо напротив моего стола. Его взгляд, скользящий по залу в поисках чего-то, зацепился за меня. И остановился.На его лице не было удивления. Появилась та самая, едкая усмешка, которая заставила меня вчера сжаться внутри.«Ну надо же, – произнёс он, не повышая голоса, но его слова чётко долетели до меня через тишину зала. – Рыжая угроза в её естественной среде обитания. Уже штудируешь, как не развалить следующий автомобиль? Или, может, ищешь руководство по созданию ям на ровном месте?»Несколько читателей за соседними столами подняли головы, заинтересованно глядя на нас.Вся моя вчерашняя ярость, притуплённая ночью, вспыхнула с новой силой. Я встала, стараясь держаться прямо.«Фрей. У тебя что, вшит специальный радар на неприятности? Или ты просто везде ходишь и раздаёшь свои никому не нужные диагнозы?»Он лениво подошёл ближе, упёрся руками в мой стол и наклонился. От него пахло кожей, чернилами и чем-то острым – озоном, как после маленькой молнии.«Диагнозы ставлю только интересным случаям, Вандервуд. А ты, как выяснилось, случай весьма занятный. Зачислена без экзаменов, по спецсписку. Скажи, какие такие «уникальные дарования» они в тебе разглядели? Кроме таланта притягивать к себе грязь и проблемы?»Его слова били точно в цель, в самый центр моих собственных страхов и вопросов. Он знал. Он уже всё выяснил. И теперь игрался со мной, как кот с мышкой.«Это не твоё дело! – вырвалось у меня, и голос прозвучал громче, чем я планировала. В тишине библиотеки он прозвучал как выстрел. – Отстань от меня!»«О, но это становится моим делом, – парировал он, его серые глаза сверкали холодным азартом. – Если в академии появится очередная нестабильная единица, которая может в любой момент устроить магический коллапс на ровном месте, это касается всех. Особенно тех, кто не любит, когда их планы рушатся из-за чьих-то… эмоциональных срывов.»«Эмоциональный срыв?! – я чуть не закричала, чувствуя, как жар поднимается к лицу и сжимает виски. – Ты сам спровоцировал…»Я не договорила. Потому что в этот момент оно случилось снова. Тот самый внутренний толчок. От его наглости, от его всевидящего взгляда, от чувства, что я загнана в угол. Воздух вокруг меня на долю секунды заколебался. Не так сильно, как вчера в дождь. Тоньше. Но достаточно.Книга, лежащая на краю стола рядом со мной, – старый, потрёпанный том – вдруг вздрогнула. Её страницы зашелестели сами по себе, перелистываясь с неестественной скоростью. Перо, валявшееся на соседнем месте, подпрыгнуло и зависло в воздухе на секунду, описывая странную, нелогичную дугу, прежде чем упасть. А свет от высокой лампы над нашим столом моргнул, отбросив на стену резкую, дёргающуюся тень, которая на мгновение приняла форму чего-то угловатого и неправильного.Это длилось всего две-три секунды. Но этого было достаточно.Хьюго замолчал. Его насмешливая улыбка исчезла. Его взгляд стал пристальным, аналитическим, как вчера на улице. Он видел. Он всё видел.А главное – увидели другие. Пара студентов за соседним столом отодвинулась, их лица выражали испуг и недоумение. Пожилой мужчина в дальнем углу отложил книгу, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. Тишина в зале стала гробовой, но теперь она была наполнена не покоем, а напряжением.Я стояла, чувствуя, как кровь отливает от лица. Ужас от того, что я натворила – на людях, в общественном месте – смешался с паникой.Хьюго выпрямился. Он больше не улыбался. Его лицо было каменным.«Поздравляю, – произнёс он тихо, но так, что я услышала каждое слово. – Ты только что публично подтвердила все мои догадки. И, кажется, напугала половину читального зала. Блестяще.»Он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь, его шаги были быстрыми и чёткими. Он шёл не к выходу, а вглубь библиотеки, к служебным помещениям. Докладывать? – промелькнула у меня мысль.А я осталась стоять под тяжёлыми взглядами окружающих, чувствуя, как горят щёки от стыда и страха. Бабушка-библиотекарь появилась на краю зала с стопкой моих книг, и её выражение лица стало ещё суровее. Она всё видела.Я схватила выданные книги, даже не глядя на них, и почти выбежала из читального зала, из этой давящей тишины, пропитанной теперь не знанием, а страхом и осуждением.На улице, прижав книги к груди, я шла быстрым шагом, не видя ничего перед собой. Злость на Хьюго была теперь слепой, всепоглощающей. Он довёл меня до этого. Он специально. И теперь… теперь всё только начинается. И начинается с публичного скандала и взглядов, полных ужаса. «Уникальное дарование». Да, уникальное. Уникально опасное. И об этом теперь знает не только он.Конец сентября пах жжёной листвой, городской пылью и волнением. Келли стояла на перроне Вокзала , сжимая в потной ладони билет в одно место: «Академия Starry song, экспресс "Серебряная стрела", вагон 13, купе 7». Рядом, в переноске из ивовых прутьев, издавал недовольные звуки Гарфилд – рыжий кот массивных пропорций и ещё более массивного самолюбия.– Не смотри на меня так, – прошептала Келли, просовывая палец сквозь прутья. – Я не могла оставить тебя одну с тётей Мэрил. – Письма пишешь каждую неделю, не важно, магическим кристаллом или обычной почтой, – наставляла она. – И помни о диете. Там, наверное, одни заклинательные пряники и эльфийские кексы. Овощи тоже нужны.– Тётя, я буду есть овощи, – заверила Келли, чувствуя, как комок подкатывает к горлу. Этот вокзал был последней ниточкой, связывающей её с тихой, уютной, но такой печальной жизнью после потери родителей.Тётя Мэрил замолчала, её взгляд стал отрешенным. Она порылась в своей большой кожаной сумке и вынула оттуда предмет, завёрнутый в кусок потертого бархата тёмно-синего цвета.– Дай сюда руки, – сказала она тихо.Келли послушно протянула ладони. Тётя положила на них свёрток. Он был удивительно тяжёлым для своего размера.– Это… уцелело. В ту ночь. В доме почти ничего не осталось, но эта книга лежала в камине, будто огонь её не тронул. Твои родители… они хотели передать её тебе, когда время придёт. Думаю, оно пришло.Келли дрожащими пальцами развернула бархат. Книга была в кожаном переплёте цвета старой меди, без тиснения и надписей на обложке. Страницы казались пергаментными, шероховатыми. От неё пахло не пеплом, а тёплым воском, сухими травами и чем-то неуловимо знакомым, родным – как запах отцовской куртки или материнских духов.– Спасибо, – выдохнула Келли, прижимая книгу к груди. В этот момент она ощутила слабую, едва уловимую вибрацию, будто внутри переплёта тихо забилось сердце.– И будь осторожнее, девочка моя, – голос тёти Мэрил дрогнул. Она обняла Келли так крепко, что косточки затрещали. – Мир магии… он прекрасен, но в нём есть тени. Не доверяй блеску слепо. Доверяй вот этому, – она ткнула пальцем Келли в грудь, прямо к сердцу.Гудок паровоза прозвучал, оглушительно и властно. Пора было заходить.Вагон 13 оказался старомодным и уютным, с полированным деревом и бронзовыми светильниками. В купе 7 уже кто-то был. У окна сидел светловолосый парень, уткнувшись носом в толстый фолиант с замысловатыми чертежами. Он поднял голову на звук открывающейся двери, и Келли на мгновение потеряла дар речи.Его глаза были цвета молодой весенней листвы, ярко-зелёные и невероятно живые. Они казались чуть лукавыми и в то же время необычайно добрыми.– Привет! – улыбнулся он, и его лицо озарилось тёплым, солнечным светом. – Кажется, мы попутчики. Я Рей.– Келли, – выдохнула она, втаскивая чемодан и осторожно ставя переноску с Гарфилдом на сиденье.– О, и кто это у нас? – Рей сразу же заинтересовался котом.– Это Гарфилд. Он… не любит путешествий.Как будто в подтверждение этих слов, из переноски раздалось гневное «Мрррау!».Рей рассмеялся. Его смех был лёгким и заразительным.– Я понимаю его. Магические вибрации экспресса могут действовать на чувствительных существ. Дай-ка я… – Он небрежно провёл рукой в воздухе перед переноской, шепнув что-то нараспев.Недовольное урчание стихло, сменившись удивлённым, а затем довольным мурлыканьем.– Что вы сделали? – удивилась Келли, освобождая Гарфилда. Рыжий комок недовольно потянулся, а затем запрыгнул на колени к Рею и уткнулся мордой ему в руку.– Просто маленькое успокаивающее заклинание. Безвредное, – сказал Рей, чеша кота за ухом. – Так ты тоже первокурсница в Академии?Поезд тронулся, за окном поплыли назад улочки родного города. Келли кивнула, прижимая к себе бархатный свёрток с книгой. Разговор потек легко. Рей оказался не только добрым, но и остроумным. Он рассказывал о своей семье алхимиков, о том, как однажды случайно превратил учебник истории в горшок с неувядающими кактусами, шутил над строгими правилами Академии.Келли постепенно расслабилась. Она даже рискнула положить книгу родителей на столик.– Интересный фолиант, – заметил Рей, бросив на него внимательный, но ненавязчивый взгляд. – Чувствуется в нём возраст… и сила. Наследие?– Да, – коротко ответила Келли, не зная, что ещё сказать.– Это большая ответственность, – серьёзно сказал Рей, и в его зелёных глазах не осталось и следа от прежней шаловливости. – Но и большая честь. В Академии тебе помогут понять такие вещи. Если, конечно, захочешь.Взгляд его был настолько открытым и искренним, что Келли вдруг захотелось рассказать ему всё: про пустоту после пожара, про тихие вечера с тётей Мэрил, про страх и надежду, которые бушевали у неё внутри.Она ещё не знала, какие тайны хранит медная книга, какие испытания и открытия ждут её в Академии. Но глядя в добрые зелёные глаза Рея, слушая размеренный стук колёс и мурлыканье своего кота на коленях у нового друга, Келли впервые за долгое время почувствовала, что она не одна. И что это путешествие, которое только началось, ведёт её не просто в школу магии, а домой.

Глава 3 Знакомство с академией

Вокзал Академии оглушал. Не шумом – магией. Она висела в воздухе густым мёдом, щекотала кожу, заставляла волосы на руках вставать дыбом. Я прижала к груди свёрток – ту самую книгу, перетянутую верёвкой, – и поправила плечо, на котором отчаянно выгибалась ивовая переноска. Оттуда доносилось не просто ворчание, а целая тирада кошачьих проклятий. «Тихо, Гарфилд, тихо, уже почти пришли», – мысленно уговаривала я его, сама чувствуя себя потерявшимся котёнком.Карта территории в голове расплывалась. «Сады Гекаты… Западное крыло, от фонтана Трёх Граций налево, мимо Топиарных… Нет, направо?» В глазах рябило от сверкающих мантий, летающих сумок и живых теней, снующих под ногами. Сделав решительный – как мне казалось – шаг в сторону арки, увитой чем-то синеватым, я с размаху налетела на кого-то.Удар пришётся в плечо. Твёрдое, тёплое. Я отскакиваю, едва не выпуская из рук своё сокровище.– Ой, простите! – вырывается автоматически.Над головой раздаётся знакомый, бархатный баритон, в каждой ноте которого – притворное изумление.– Неужто снова? Келли, дорогая, у тебя что, встроенный компас, который ведёт прямиком ко мне? Тронут, честно.Сердце ёкнуло то ли от досады, то ли от чего-то ещё. Поднимаю взгляд. Конечно же, он. Хьюго. Стоит, будто корень здесь пророс, в своей чёрной, отороченной алым мантии факультета Неистовства. Брюнет. Серые глаза, холодные и насмешливые, как зимнее небо. Губы сложены в ту самую усмешку, от которой мне сразу хочется либо ударить, либо придумать что-то язвительное в ответ. Он маг огня, говорят, один из лучших на курсе. И ведёт себя соответственно – будто он уже здесь всем заправляет.– Хьюго, – выдавливаю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Ты как дурная примета. Появился – значит, день не задался. Небось стоишь тут специально, чтобы сбивать с толку первокурсниц?Он щёлкает пальцами. Между ними вспыхивает и гаснет маленькое, почти невидимое пламя. Искусно. Без усилия.– Я? Сбивать с толку? Никогда. Я лишь констатирую факты. Например, тот факт, что ты, моя рыжая катастрофа, в очередной раз идешь не туда. У тебя на лице написано «паника ориентации» заглавными буквами. И эта… сумка? – он брезгливо указывает подбородком на переноску, откуда доносится уже откровенное шипение. – Неужели взяла своего огненного демона с собой? Надеюсь, в общежитии разрешены поджигатели.Внутри всё закипает. Он всегда знает, куда ткнуть.– Его зовут Гарфилд, – говорю я ледяным тоном. – И он обладает куда более тонким чутьём, чем иные заносчивые пироманы, которым пламя явно ударило в голову. А я прекрасно знаю, куда иду.– О, правда? – он приподнимает одну из своих идеально очерченных бровей. – Тогда, ясное дело, ты направляешься в «Сады Гекаты», которые находятся ровно в противоположной стороне от твоего текущего маршрута. Ты идешь к кузницам, милая. Хочешь с первого дня освоить искусство ковки? Это, конечно, похвально для рыжеволосой дикарки…«Рыжеволосая дикарка». Щёлки внутри, как те самые его искорки. Собрать всю волю в кулак.– Может, это и есть мой путь? – парирую, поднимая подбородок. – Освоить что-то настоящее, что требует силы и терпения, а не просто щёлкать пальцами, чтобы произвести впечатление. А «Сады» подождут. Воздух там, наверное, чище, без серного налёта чужого самомнения.Он медленно хлопает в ладоши. Раз. Два. Три. Словно аплодирует плохому спектаклю.– Браво! Почти остроумно. Для потерявшегося рыжего ёжика. Ладно, – он делает широкий, гостеприимный жест рукой. – Пожалуй, смилостивлюсь. Я как раз иду мимо. Провожу. А то ещё заплутаешь в иллюзорном лабиринте для новичков. Представляю, как ты будешь там метаться со своим рыжим хвостом.Мысль о том, чтобы принять его помощь, унизительна. Но мысль о том, чтобы ещё час блуждать с тяжёлым чемоданом и злым котом, ещё хуже.– Только при одном условии, – говорю я, глядя ему прямо в эти насмешливые серые глаза. – Никаких «рыжих», «ёжиков» и «катастроф». Или я начну тебя называть. Например, «Самоцветный Горилло-Маг». Или «Пепельный Зазнайка». Думаю, это приживётся.Он замирает на секунду. А потом – о чудо – его усмешка становится не колючей, а… заинтересованной. В уголках глаз появляются лучики-морщинки.– Угроза с воображением. Ну что ж, – он разворачивается, его мантия развевается. – Идём, Огнегривая. Попробуем обойтись без взаимных оскорблений. Хотя, признаться, это будет сложно. Ты слишком… контрастная.Я с глухим стуком волоку чемодан за собой, следуя за его прямой, уверенной спиной. Ненавижу его. Практически. Но, чёрт возьми, с ним скучно точно не будет. И, кажется, дорогу к общежитию он и вправду знает. Пока что. Это маленькая победа. Но в войне с Хьюго, похоже, каждая победа будет именно такой – маленькой, горькой и почему-то заставляющей прятать улыбку.Хьюго плыл впереди, как чёрно-алая галера под всеми парусами. Его мантия развевалась, а моя уверенность таяла с каждым шагом. Он не просто вёл – он комментировал.– Вот аллея Призрачных Роз, – он махнул рукой, не глядя. – Их аромат сводит с ума. Но, думаю, на тебя не подействует. Чтобы сойти с ума, нужно сначала обзавестись умом.Я стиснула зубы так, что аж челюсть свело. С чемоданом, который, кажется, набит камнями, и переноской, где Гарфилд воплощал в себе бурю негодования, я чувствовала себя не магом, а вьючным ослом.– Спасибо за диагностику, – прошипела я в его спину. – А тебя, кстати, аромат самолюбования уже давно доконал? Или ты к нему иммунитет выработал?Он обернулся, и в серых глазах вспыхнула опасная искорка. Приятная опасность. Чёрт.– О, начала отбиваться. Нравится. Значит, не всё потеряно для рыжего птенца.Мы подошли к лестнице. Она была… живой. Камни под ногами чуть шевелились, перешёптываясь. Хьюго остановился у подножия, сделав театральный жест.– Дерзай, Огнегривая. Лестница Познания. Если сочтёт тебя недостойной – уедет из-под ног. Обещаю посмеяться последним.Я сглотнула, сделала шаг. Ступенька подо мной замерла, будто оценивая. И осталась на месте. Вторая – тоже. На третьей я чуть не выронила чемодан, когда та дёрнулась, но я устояла. Победа. Маленькая, но моя.– Везучая, – услышала я его голос уже сверху. Он взобрался по лестнице с неприличной лёгкостью, будно ступал по обычному асфальту. – Лестница, видимо, пожалела тебя. Или у неё вкус своеобразный.Наконец, мы стояли перед резной дверью из светлого дерева. На табличке серебрились имена: «Келли & Рейчел». Сердце ёкнуло. Всё, точка невозврата.– Ну вот, – Хьюго скрестил руки на груди. Его насмешливость куда-то испарилась, осталась лишь лёгкая, почти невидимая улыбка в уголках губ. – Доставил живой и… почти невредимой. Моя миссия окончена. Постарайся не спалить общежитие в первую же ночь. С твоим-то фирменным набором.Он кивнул на свёрток с книгой и переноску, откуда доносилось уже скорее уставшее ворчание. И прежде чем я нашлась что ответить, он уже развернулся и зашагал прочь, растворившись в переплетении теней и света Садов.Я осталась одна. Сделала глубокий вдох и толкнула дверь.Свет. От обилия света в комнате на секунду зарябило в глазах. Солнечные лучи лились через огромное окно, обрамлённое лёгкими занавесками цвета неба. Воздух пах свежестью, лавандой и… печеньем.И тогда я увидела её.Она сидела на кровати у окна, и казалось, будто само солнце решило принять человеческий облик. Длинные волосы цвета спелой пшеницы спадали мягкими волнами на плечи. Глаза – огромные, бездонные, цвета летнего неба – смотрели на меня с такой открытой, тёплой добротой, что у меня на мгновение перехватило дыхание. На её коленях лежала открытая книга с закладкой из живого цветка.– Привет! – её голос прозвучал, как перезвон маленьких колокольчиков. – Ты, наверное, Келли? Я Рейчел. Рейчел Сайв. Очень рада тебя видеть!Она вскочила и сделала несколько шагов навстречу, и её движения были такими лёгкими, грациозными, будто она не ходила, а парила в сантиметре от пола.Я замерла на пороге, чувствуя себя громоздким, неуклюжим существом, только что выползшим из тёмного леса. Мои потрёпанные вещи, шипящий кот, таинственная книга – всё это казалось теперь таким чуждым в этом светлом, чистом пространстве.«Боги, – промелькнуло в голове. – Она как ангел. Настоящий. А я… я с моим рыжим беспорядком и саркастичным пироманом на хвосте…»– Привет, – наконец выдавила я, заставляя уголки губ приподняться. – Да, я Келли. И… это Гарфилд. – я осторожно поставила переноску на пол.Рейчел тут же опустилась на корточки, не боясь испачкать своё светлое платье.– О, какой красавец! – её голос зазвучал ещё нежнее. – Можно я? – она вопросительно посмотрела на меня и, получив кивок, осторожно открыла дверцу.Гарфилд, обычно недоверчивый к незнакомцам, выполз, обнюхал протянутые пальцы и, к моему изумлению, издал короткое, благосклонное мурлыканье, прежде чем гордо отправился обследовать территорию.– Он тебя принял, – сказала я, и в голосе прозвучало искреннее удивление.– У меня такой дар, – скромно улыбнулась Рейчел. – Животные и растения… они ко мне тянутся. А у тебя, я чувствую, очень интересная аура. Сильная. И немного… таинственная.Её взгляд скользнул по бархатному свёртку в моих руках, но ничего не спросила. Просто указала на вторую кровать, уже застеленную, с пушистым покрывалом.– Это твоя. Я немного прибралась и поставила цветы, надеюсь, ты не против?«Против?» Я огляделась. Всё было идеально, уютно, светло. Полная противоположность тому, что творилось у меня в душе – клубку из страха, надежды, досады от встречи с Хьюго и странного, щемящего чувства от вида этой девушки.– Спасибо, – пробормотала я, ставя свёрток на тумбочку. – Это… очень мило с твоей стороны.Пока я расставляла свои нехитрые пожитки, Рейчел болтала о правилах общежития, расписании и о том, какие пироги самые вкусные в столовой. Её доброта была не навязчивой, а естественной, как дыхание. Она была полной противоположностью Хьюго – свет там, где он был тенью и огнём.Когда я наконец осталась одна, лёжа на своей новой кровати и глядя в резные деревянные балки над головой, мысли понеслись вихрем.«Я здесь. В Академии. У меня есть комната. И соседка… которая выглядит так, будто её прислали свыше, чтобы компенсировать все неприятности дня. У меня есть тайна в виде этой книги. И есть Гарфилд. И есть… Хьюго».Образ его насмешливого лица всплыл перед глазами. Досада закипела снова, но теперь к ней примешивалось что-то ещё. Азарт? Вызов? Он был раздражителем, острым перцем в этом новом, пока ещё пресном блюде под названием «новая жизнь».А потом я подумала о завтрашнем дне. О первой лекции. О том, что нужно будет открыть ту самую книгу и попытаться понять хоть что-то. О том, что нужно будет научиться жить в этом мире магии, не потеряв себя.Страх был. Огромный, леденящий. Но под ним, глубоко-глубоко, начинал пробиваться крошечный росток чего-то другого. Ожидания. Любопытства. Даже предвкушения.За окном сгущались сумерки, окрашивая Сады Гекаты в синие и фиолетовые тона. Где-то там бродил Хьюго. Где-то на кухне, наверное, пекла что-нибудь Рейчел. Гарфилд уютно устроился на подоконнике, следя за летающими светлячками.Я закрыла глаза. Завтра будет новый день. Сложный, странный, полный вызовов. Но это будет мой день. И, кажется, я была к нему готова. Почти.

Глава 4 Ночной гость

Ночь прижалась к стеклу чёрным, непроглядным телом. Ни звёзд, ни луны – только сплошная, удушающая пелена, будто мир за окном перестал существовать. Изредка ветер швырял в раму горсть дождя – резкий, щебечущий звук, словно кто-то скребётся снаружи. Ветки дерева у стены метались, как сумасшедшие, отбрасывая на стену дрожащие, когтистые тени. Эта ночь была бесконечной, молчаливой и в её темноте чудилось недоброе, внимательное присутствие.Келли никак не могла заснуть. Вдруг послышался щелчок со стороны окна. Страх упал в живот холодным, тяжёлым камнем. Но разум, тут же набросил на это чувство стальную сеть контроля. Адреналин, горький и острый, не парализовал, а заточил сознание. Мир не расплылся, а, наоборот, стал чёртовски чёток: она отметила расстояние до швабры, единственное что казалось крепким орудием защиты укрытия. Дыхание не перехватило – она заставила себя сделать медленный, глубокий вдох, чувствуя, как лёд внутри мешает рёбрам расшириться. Руки не дрожали, но пальцы онемели, и ей пришлось мысленно скомандовать им: «Двигаться». Этот страх не кричал. Он шипел на задворках сознания, отравляя каждую секунду, но она не давала ему голоса. Она была куклой изо льда и стали, и только внутри, в самой глубине, что-то маленькое и беззащитное бешено колотилось. Схватив швабру Келли медленно подошла к окну. В комнате востарилась мертвая тишина и только сопение Рейчел немного успокаивало. Спрятавшись в тени Келли выжидающе глянула на окно. За окном показался силуэт, но капюшон мешал разглядеть лицо. Медленно открыв окно, ночной гость вошёл в комнату, впуская ночную прохладу за собой. Его взгляд был направлен в сторону моей кровати. Келли медленно словно кошка, которая охотится за добычей, подкралась к незнакомцу сзади. Но таинственный гость резко развернулся, почуяв опасность со спины, и выхватил швабру тем самым обезоружив Келли.капюшон медленно сполз раскрывая истинную личность незнакомца и приводя девушку в шок.-Хьюго? «Ты что, с ума сошел?!– выпалила Келли и медленно беря телефон с тумбочки продолжила- следующий шаг – вызов полиции. Или крик. На выбор. Хотя для тебя, наверное, между «влезть в окно» и «позвонить в дверь» разницы нет? Путь примата всегда короче».-Тише, Рыжая! Твоё лицо, когда я влезаю… бесценно. Настоящий памятник паникерству. Можно было бы продавать как мем,– произносит Хьюго ,отряхиваясь, с наглой усмешкой.Я сейчас создам мем «труп в моей комнате»– прошипела сквозь зубы Келли, стараясь не разбудить свою соседку. Лицо Хьюго помрачнело и он произнес:– В общем завтра будет посвящение новичков, поэтому ты должна быть осторожнее, посвящение довольно болезненный ритуал. И не расстраивайся если тебе выпадет не та стихия которой ты бы хотела обладать.-Зачем ты меня предупреждаешь?Хьюго,оглядел меня с ног до головы, и его взгляд остановился на моей пижамке с единорогами, а потом на его лице заиграла хитрая улыбка. – О, а пижамка… боевая. Сейчас бы испуганных единорогов.Щеки Келли покраснели , и она схватила первое, что попалось под руку и швырнула в наглеца и прошипела:-Убирайся! Тем же путем, что и пришёл!– и немного помедлив, добавила,-Лучше оставь мне свои отпечатки пальцев. Для полиции».Их взгляды встретились. Казалось кто отведет взгляд тот и проиграет,каждая их перепалка была словно партия в шахматы. И Келли была словно заядлым игроком, хотелось победить в каждой партии и уделать этого засранца.-И закрой окно снаружи. Сквозняк,-наконец сказала она , прервав их паузу.

Глава 5 Посвящение

Келли встала с кровати с ощущением, что её не собрали до конца. Попытка улыбнуться себе в зеркало обернулась гримасой, похожей на маску усталости. Помада легла неровно, подводка дрогнула – руки не слушались, выдавая внутреннюю дрожь. Заваривая кофе, она пересыпала ложку, и чёрные зёрна рассыпались по столешнице язвительными точками. Звук падения был оглушительным. Первый глоток был не бодрящим, а обжигающе-горьким, ударив в пустой желудок и заставив сглотнуть ком. Одеваясь, она два раза ошиблась с пуговицами на блузке. Всё вокруг было знакомым, но будто сдвинутым на миллиметр – дверная ручка, выключатель. Ей приходилось проделывать каждое действие сознательно, как роботу, чью программу сбросили. Улыбка, натянутая для встречного, отозвалась болью в лицевых мышцах. Сегодня она не жила – она исполняла роль человека, пережившего ночь.– Плохо спала? Ты сегодня немного растерянная-спросила Рейчел ,когда я очередной раз хотела завернуть не в ту аудиторию.Устало кивнув, я позволила Рейчел просто направлять себя .-Доброе утро, девочки!– поздоровался с нами Рей. Сегодня он прямо светился от счастья. В аудиторию мы ввалились не трио, а сонной процессией во главе с зомби-принцессой. Посередине, как главный экспонат, плелась Келли. Мои волосы, собранные в аварийный пучок на макушке, напоминали растрёпанное птичье гнездо. На лице читалась единственная, но яркая эмоция – экзистенциальная тоска от самого факта существования в девять утра. Она несла в руках священный Грааль – литровый стакан кофе, который, казалось, был единственной нитью, связывающей её с миром живых.Справа и слева, как почётный эскорт, шли её друзья: Невинная и готовая помочь всем Рейчел и ироничный Рей.– Осторожно,соня, здесь ступенька, – помогая мне за локоть, сказала Рейчел. – Не усни во время лекции, а то потом будут проблемы, наш профессор довольно наблюдательный, сразу увидит кто посапывает на задних рядах.– Её уже не разбудит даже апокалипсис, – парировал Рей, ловко ловя из её ослабевших пальцев выскальзывающую сумку. – Смотри, у неё глаза закрываются на ходу. Она, кажется, спит вертикально. Это новый уровень.Я лишь неразборчиво мычала в ответ, делая очередной глоток кофе. Лекция профессора об артефактах длилась ровно полтора академических часа, но по субъективному восприятию – это путешествие вне времени, маленькая жизнь, прожитая в магическом аудиторном вакууме.Первые пятнадцать минут – гравитационное притяжение. Голос профессора, низкий и бархатистый, как старая книга в кожаном переплете, создавало вокруг себя силовое поле внимания. Он не просто говорит о кристаллах Вел’Ара, он разворачивает их перед внутренним взором слушателей: вот холодное сияние граней, вот гулкая, едва уловимая вибрация, которую чувствуют только эльфы. Его голос был настолько убаюкивающий что я все таки не смогла сопротивляться сонным оковам и задремала. Проснулась только под конец лекции.Последние двадцать минут – эффект сходящихся реальностей. Профессор возвращается из глубины веков, его голос становится приземлённее, но от этого лишь весомее. Именно сейчас он отпускает ту самую фразу, которую потом будут заучивать для экзамена: «Артефакт – не инструмент. Он – собеседник. И его первый вопрос всегда адресован не вашему уму, а вашей цене. Что вы готовы отдать за силу?» Время, до этого растянутое, вдруг схлопывается. Оставшиеся минуты летят со скоростью падающего камня. Звонок, когда он раздаётся, кажется грубым вторжением, разрывающим хрупкую паутину только что сплетённого понимания.– Все первокурсники после обеда должны собраться перед главным входом. Сегодня будет важная церемония посвящения, которая определит вашу дальнейшую судьбу. После посвящения разрешается отпраздновать , но ровно в полночь отбой,– прозвучал голос профессора. Гул обсуждения прокатился по аудитории.И вот в назначенное время все первокурсники собрались около главного входа в здание.Охватить толпу взглядом было невозможно. Воздух в высоком каменном вестибюле Академии казался густым – не от духоты, а от сконцентрированной в нём энергии ожидания. Он пах возбуждённым потом, тревожными духами и тем особым, озоновым запахом, который чудился перед грозой, когда невидимая молния уже трепещет в тучах.Звук обрушился на меня физической волной. Это был не просто гул. Это был рой: сотни голосов, смешавшихся в нечленораздельный громкий шёпот, похожий на прибой. Кто-то нервно смеялся – звук был слишком визгливым, обрывающимся на высокой ноте. Кто-то повторял заклинания или имена предков, бормоча себе под нос, как молитву. Лёгкий металлический звон – кто-то бессознательно тряс в кармане ритуальные монеты или амулеты. Этот хаос звуков бился о сводчатый потолок и возвращался вниз усиленным эхом, создавая ощущение, что мы стоим внутри гигантского барабана.Я вжалась в холодную стену, чувствуя, как её шероховатый камень царапает ладони. Моё собственное сердце колотилось в такт этой безумной симфонии, отдаваясь глухими ударами в висках. Казалось, если я прислушаюсь, то услышу, как бьются сотни других сердец – такой же дикой, птичьей дробью.Я смотрела на лица. Вот парень с рыжими вихрами бегал глазами по стенам, его пальцы дёргали и перебирали край мантии. Вот девушка с идеально гладкой косой стояла недвижимо, но её челюсть была сжата так сильно, что выступали белые бугорки на скулах. Кто-то топтался на месте, как будто от этого зависела вся его будущая сила. Кто-то, наоборот, замер, превратившись в статую ужаса. И на всех лицах – одна и та же гремучая смесь: дикий, почти животный восторг в расширенных зрачках и первобытный страх в дрожащих уголках губ. Это было похоже на то, как смотрят в бездну, одновременно жаждая прыгнуть и цепенея от ужаса.Я чувствовала, как меня засасывает в этот водоворот коллективной истерии. Мои собственные страхи и надежды переставали быть только моими – они растворялись, смешивались с общим котлом эмоций, становясь частью этого огромного, дышащего существа под названием «поток посвящаемых». Мы больше не были индивидами. Мы были горючим материалом, готовым вспыхнуть от первой искры ритуала. Было страшно. Было невыносимо. И было гипнотически невозможно от этого оторваться. Это был преддверие. И сам воздух, казалось, гудел одним вопросом, который мы боялись задать вслух: «Что же будет дальше?»И вот когда все собрались в назначеном месте, то появился профессор.он не просто повёл нас, а растворился в темноте впереди, и мы, как испуганный табун, потянулись за единственным знакомым силуэтом. Его спокойные шаги по каменному полу были единственным якорем в нарастающем хаосе звуков.«Не отставайте. И не прикасайтесь к стенам».-Прозвучал голос профессора у меня в голове. Посмотрев на своих друзей я поняла, что они услышали то же что и я, их лица показывали удивление и восхищение профессором.Я шла где-то в середине цепочки, ощущая спину впереди идущего рея и сбитое дыхание Рейчел, которая шла сзади. Факелы в руках у старших учеников бросали на своды пляшущие, ненадёжные тени. Казалось, стены дышат – то отступая в чёрную бездну, то неожиданно надвигаясь, готовясь раздавить. Воздух сменился. Ушёл запах пыли и книг. Его сменил тяжёлый, влажный запах древней земли, мха и чего-то металлического, как старый медяк под языком.Профессор продолжил:«Пещера помнит каждого, кто прошёл здесь. Она впитывает намерения. Ваш страх – её пища. Ваша решимость – её свет. Так что выберите, чем кормить камни».Я чуть не споткнулась. Его слова висели в воздухе, обретая физическую плотность. Мне почудилось, что от моего локтя, нечаянно приблизившегося к шершавой поверхности, отскакивают искры. Или это просто брызги от чьего-то факела? Вдруг стало понятно, что эти неровные, будто жильные стены – не просто камень. Это была граница. Мембрана между миром учебников и миром, где магия была не теорией, а дикой, необузданной силой.Шёпот позади: «Ты видишь это?». Я посмотрела. На стене, в месте, куда падал отсвет пламени, проступил слабый, фосфоресцирующий узор. Он напоминал ветвь или трещину, наполненную холодным, синеватым светом. Он пульсировал в такт моему учащённому сердцебиению. Или это моё сердце начало биться в такт ему?Профессор, не оборачиваясь, произнёс: «Не концентрируйтесь на побочных эффектах. Смотрите под ноги. Слушайте свой шаг. Внутренний ритм – ваша первая защита».Я заставила себя опустить взгляд. Мои ботинки отдавали глухим стуком по плитам, но этот стук растворялся в общем, гулком топоте двадцати пар ног. Мы были похожи на древний ритуал сами по себе – процессия, движущаяся в чрево мира.И вдруг – тишина. Факелы перестали трещать. Шаги стали осторожнее. Впереди чёрный прямоугольник туннеля сменился тёплым, медовым сиянием. Мы вышли на небольшой каменный мост, а под ним…«Осторожнее на мосту. Не смотрите вниз, если не уверены в равновесии духа».

Но было невозможно не посмотреть. Внизу зияла бездна, но не тёмная. Она была наполнена мягким, саморождающимся светом, который струился из трещин в скале, как жидкое золото. Там, в глубине, что-то медленно вращалось – огромное, циклопическое. Оттуда доносился низкий, басовитый гул, который пронизывал всё тело, заставляя вибрировать кости. Это был звук самой Земли. Или того, что спало в ней.Я схватилась за холодные перила моста, чувствуя, как лёгкость и головокружение борются внутри меня с животным ужасом. Вот он. Источник. То, о чём мы читали в истёртых манускриптах. Он был не красивой картинкой. Он был огромным, живым, древним. И мы шли прямо к нему.Профессор остановился в конце моста, перед величественной аркой, залитой тем же внутренним светом. Он обернулся. Его лицо в этом свете казалось высеченным из древнего камня – мудрым, непроницаемым, безжалостным.«Зал Посвящения», – просто сказал он. И его голос наконец приобрёл здесь надлежащую силу, окрепнув, наполнившись отзвуком того гула.Он переступил порог арки и исчез в сиянии. Один за другим, замирая на секунду на краю, за ним последовали другие. Вот мой друг Рей, бледный, сжав кулаки. Вот Рейчел, которая тряслась от страха пять минут назад, – теперь её лицо было пустым, отрешённым.Моя очередь. Камень под ногами сменился. Он стал тёплым, почти пульсирующим. Я сделала шаг через арку.И всё стихло. Гул, шёпот, стук сердца – всё поглотила внезапная, абсолютная тишина. Профессор стоял в центре гигантского зала, освещённого без видимого источника. Он смотрел на нас, последних вошедших. Его взгляд был весомее всего, что я чувствовала до этого.«Добро пожаловать», – сказал он. И эти два обычных слова прозвучали как последнее, что мы слышали из мира, который покинули.Хорошо, вот описание зала и поисков врага через призму восприятия героини, полной неприязни и напряжения.Зал лежал под землёй. Своды, уходящие в непроглядную тьму, были прошиты мертвенно-бледными прожилками светящегося мха. Их синеватое, фосфоресцирующее свечение не освещало, а искажало, бросая на стены и лица скользящие, неверные тени. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырого камня, застоявшейся вековой воды и горечи – будто кто-то раздавил тысячи сухих, ядовитых трав. И тишиной. Давящей, звенящей тишиной, в которой слышалось лишь прерывистое дыхание двух десятков человек и глухой, отдалённый гул, будто само сердце планеты било где-то прямо под нашими ногами.В центре этого каменного чрева лежал Круг. Он казался не поверхностью, а провалом, порталом в ещё большую глубину.Я вжалась в холодную, шершавую стену у входа, стараясь раствориться в тени, пока последние посвящаемые входили в зал. Мои ладони скользнули по влажному камню. Всё во мне было натянуто, как тетива. Страх перед ритуалом отступил на второй план, сменившись другим, более острым и личным чувством – охотой.«Где ты, Хьюго? О чем именно ты меня предупреждал?»Мой взгляд, острый и быстрый, как лезвие, прорезал полумрак, выхватывая силуэты. Вот сгрудились трое старшекурсников – высокомерные. Мимо них протиснулась девушка с бледным, как лунный свет, лицом. Кто-то уже робко ступил на край тёмного круга и тут же отпрянул, как от ожога.Но его не было.Адреналин горькой волной подкатил к горлу. Что, если он не пришёл? Нет, не может быть. Его спесь не позволила бы не прийти. Он должен быть здесь.И тогда я позволила себе то, чего боялась больше всего: вспомнить его лицо. Сосредоточенное, с легкой тенью сомнения в уголках глаз. Враг, в котором я, против воли, признавала равного. Это воспоминание стало маяком.И я увидела.Он стоял не в толпе, а в стороне, в нише, где свет мха почти не достигал. Прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Совершенно неподвижный. Как хищник в засаде или как статуя, изваянная из самого мрака этого зала. Его темные волосы, казалось, слились с камнем. Лицо было скрыто тенями, но я узнала бы этот острый, решительный профиль и эту позу – полную показного спокойствия, за которым, я знала, скрывалась та же стальная пружина напряжения, что и во мне.Наши взгляды встретились через ползала.Не было удивления в его глазах. Было ожидание. Как будто он знал, что я буду искать. И ждал этого. Он не кивнул. Не усмехнулся. Просто удержал мой взгляд на секунду – долгую, тяжёлую, полную немого вызова. В ней было всё: наша вражда, оскорбления. И что-то ещё… признание. Признание того, что в этот решающий час мы – зеркала друг друга. Самые опасные существа в этом зале.Затем он медленно, почти небрежно, отвел взгляд, словно я была просто ещё одной деталью интерьера, и устремил его на тёмный круг. Но напряжение между нами не порвалось. Оно застыло в воздухе, как невидимая нить, натянутая через всё подземелье.Профессор, чьё присутствие я до этого не ощущала, шагнул вперёд из тени. Его голос, лишённый привычной лекционной мягкости, прогрохотал по камням, заставляя вздрогнуть:«Образумьте свои сердца. Очистите мысли. Круг ждёт не ваши тела, а вашу суть. И он безжалостен к фальши».Я оторвала взгляд от Хьюго, чувствуя, как мои кулаки сжимаются до боли. Нет. Не сейчас. Сейчас нужно думать о ритуале. О выживании.Но в глубине сознания уже зрела ледяная, чёткая мысль: «Хорошо. Ты здесь. И я здесь. Посмотрим, чья суть окажется крепче. Посмотрим, кто из нас выйдет из этого круга, чтобы продолжить наш разговор».Я сделала шаг от стены, направляясь к краю бездны, чувствуя его взгляд у себя за спиной. Он жёг кожу между лопаток. Это было почти физически. И в этом жаре ненависти было что-то жутко живое, заряжающее, дающее силы бояться не абстрактного ритуала, а конкретного, осязаемого врага, стоящего в десяти шагах.Вот и настал момент ритуала. По очереди каждый студент выходил в центр круга и профессор высвобождал истинную силу мага, показывая к какой стихии он ближе.И вот прозвучало имя моего друга.Профессор Валтер поднял руку, и весь гул в зале стих, будто перерезанный ножом. Осталось только трепетание света от рун, выложенных по краю чёрного круга, и наше коллективное, сдавленное дыхание. В центре этого каменного провала, на единственном светлом камне, который отсвечивал, как мутное зеркало, стоял Рей.Он был бледен. Не просто бледен – прозрачен, словно его плоть натянута на каркас из нервов и ожидания. Он стоял неестественно прямо, руки прижаты по швам, взгляд упирался куда-то в пространство над головой профессора. Я видела, как мелкая дрожь бежит по его сведённым пальцам. Он был похож не на мага, а на подсудимого, ждущего приговора.Профессор медленно обошёл круг, его тяжёлые шаги отдавались в тишине глухими ударами сердца зала. Он остановился напротив Рея.«Рей Синклер, – голос профессора был низким и безличным, как скрип древних врат. – Магия не выбирает. Она является. Или нет. Сегодня камень даст ответ. Стоишь ли ты того, чтобы силы мира отозвались на твоё имя».Он не стал читать длинных заклинаний. Он произнёс одно слово. Оно было странным, гортанным, состоящим из звуков, которые, казалось, рвут ткань реальности.В его руках вспыхнул огонек и ударил в пол у ног Рея и растёкся по контурам круга, заполняя каждую руну жидким серебром. Воздух загустел, стал вязким, как сироп. На коже зачесалось, заломило в ушах от изменения давления.Сначала ничего не происходило.Потом от камня под ногами Рея потянулись тонкие, почти невидимые нити света. Они обвивали его лодыжки, ползли вверх по ногам, как плющ, ища вход. Рей зажмурился, его лицо исказила гримаса – не боли, а предельной концентрации, будто внутри него шла титаническая борьба.И тогда круг отозвался.Не весь сразу. Сначала вспыхнула одна руна у его правой ноги – и из неё взметнулся крохотный вихрь из пылинок и искр, покружился три раза и погас. Воздушная магия. Потом, у левой, подернулся инеем камень. Лёд. Через мгновение между ними зазмеилась тонкая жилка молнии. Шторм.Но это было лишь эхо. Главное происходило с самим Реем.Свет, обвивавший его, начал менять цвет. Из серебристого он стал грязно-зеленоватым, болотным. И от юноши потянулся запах. Не резкий, а глубокий, древний – сырость разлагающихся листьев, тёплая грязь, запах прорастающего сквозь асфальт семени. Что-то тёмное и жизнеутверждающее одновременно.Профессор наклонил посох, и кристалл на его конце загудел, настраиваясь на частоту.«Так, – пробормотал он, и в его голосе впервые появилась неуловимая нота, не ожидания, а… удовлетворённого открытия. – Не воздух. Не лёд. Глубже».Свет вокруг Рея сгустился, стал нефритово-зелёным, почти чёрным в глубине. Из тени за его спиной, прямо на камне, полезли ростки. Не настоящие – призрачные, полупрозрачные, но ужасающе быстрые. Они вились по его ногам, цеплялись за одежду, тянулись к потолку буйной, неконтролируемой силой. Плетеносец. Сила проклятых болот и забытых лесов. Магия гниения и роста.Рей вскрикнул – коротко, сдавленно. Не от боли, а от осознания. Его глаза распахнулись, и в них читался ужас и странное, манящее очарование. Он смотрел на эти фантомные побеги, и казалось, он и боится их, и жаждет прикоснуться.Профессор резко ударил посохом о пол. Глухой удар, как замок, щёлкнувший в скважине.Всё исчезло. Свет, ростки, запах – всё схлопнулось обратно в камень. В зале снова было лишь призрачное свечение мха. Тишина оглушила.Рей стоял, тяжело дыша, смотря на свои руки, как будто ожидал увидеть на них грязь или корни. Его плечи тряслись.Профессор медленно кивнул, и в этом кивке была окончательность.«Плетеносец, – объявил он, и его голос понёсся под сводами, ставя точку. – Редко. Сложно. Опасно. Для мира и для носителя. Путь определён».Он сделал шаг назад, дав знак Рею выйти из круга. Тот пошёл, шатаясь, и его взгляд, полный внутренней бури, на секунду встретился с моим. В нём не было гордости. Был шок. И вопрос: «А что же будет со мной?»Профессор уже смотрел в список. Его палец скользнул ниже.«Следующий. Рейчел Сайв».Она ступила на светящийся камень с той же тихой осторожностью, с какой переступала порог библиотеки, боясь потревожить чей-то сон. Её руки не были сжаты в кулаки от напряжения, они просто лежали вдоль тела, пальцы слегка растопырены, будто готовая принять что-то хрупкое. Она не смотрела поверх головы профессора, а смотрела прямо на Валтера – её взгляд был прозрачным, без тени бравады или страха, лишь с лёгким, почти извиняющимся любопытством. «Простите за беспокойство», – словно говорил этот взгляд.Вокруг неё все немного выдохнули. После бури эмоций, что вызывали предыдущие посвящения, её присутствие было как глоток чистого, прохладного воздуха. Даже профессор, чьё лицо было высечено из гранита беспристрастности, смягчил на долю секунды линию рта.«Рейчел Сайв», – произнёс он, и его голос, сам того не желая, потерял металлический отзвук, стал почти отеческим.Он поднял ладонь. Слово заклинания прозвучало не как приказ, а как вопрос, обращённый к самой сути мира.Серебристый свет из ладони полился к её ногам, как вода. Но в отличие от других, он не обвивал её агрессивными щупальцами. Он стелился по камню, окружая её бледным, мягким сиянием, будто лунным ореолом. Рейчел закрыла глаза. Её лицо оставалось спокойным, только брови чуть дёрнулись, словно она прислушивалась к далёкому, едва уловимому звуку.Сначала круг молчал. Ни вспышек, ни вихрей, ни ледяных узоров. Казалось, магия пройдёт мимо, оставив её пустой. В толпе прошелестело разочарованное: «Нулевой отклик…».И тогда зашевелился не круг. Зашевелился воздух.Точнее, не воздух, а свет. Мерцающие частички в лучах от посоха, пылинки в столбе сияния – они вдруг замедлили свой хаотичный танец. Зависли. А потом, мягко, не спеша, начали собираться вокруг неё. Они кружили, как снежинки в безветренный день, ложась ей на волосы, плечи, ресницы – и не тая. Они сгущались, образуя вокруг её силуэта слабый, переливающийся нимб. От неё не исходило никакой силы. Исходила тишина. Гул в зале стих, звенящая напряжённость в воздухе растворилась, сменившись странным, глубоким покоем. Даже моё собственное сердце, до этого колотившееся как сумасшедшее, начало биться ровнее, глубже.Запах. Он сменился. Ушла горечь озона и пыли. Появился запах чистого, утреннего воздуха после дождя, запах мокрого камня, освежённого ветром, и тончайшее, едва уловимое благоухание цветущего миндаля там, где его быть не могло.Профессор Валтер замер. Он смотрел на неё, а потом медленно, почти с благоговением, опустил взгляд на кончик своего посоха. Кристалл, обычно излучавший яркий, резкий свет, теперь светился изнутри ровным, тёплым, перламутровым сиянием. Не он заряжал круг. Круг, через неё, заряжал его.«Так… – прошептал профессор, и в его шёпоте впервые за всю церемонию прозвучало непредсказуемое изумление. – Не огонь. Не вода. Не плетение…»Он сделал шаг ближе, не нарушая границы круга, как будто боялся спугнуть.«Слушайте, – сказал он громко, уже всем нам, и его голос дрожал. – Слушайте тишину».Мы слушали. И в этой новой, родившейся тишине, мы начали чувствовать. Не магию подавления. Магию… умиротворения. Сглаживания острых углов. Гармонизации хаоса.Рейчел открыла глаза. В них не было ослепления силой. В них было понимание. И легкая, едва заметная печаль, как у того, кто увидел рану и уже знает, что может её исцелить, но и знает цену этого исцеления.«Аураматика, – наконец произнёс профессор Валтер, и слово повисло в воздухе, незнакомое, древнее. – Магия гармонии. Магия… целительства мира, а не его покорения. Не атаки, а восстановления. Редчайший дар. Дар, забытый со времён Падения Кристальных Башен».Он не объявлял об этом триумфально. Он констатировал это как величайшую и самую хрупкую тайну.Свет погас. Пылинки рассыпались, нимб растворился. Но ощущение чистоты, лёгкости в груди осталось. Рейчел стояла, слегка покачиваясь, как будто после долгого, глубокого сна. Она посмотрела на свои руки, как будто впервые их видя, и на её губах дрогнула не улыбка, а что-то более глубокое и грустное.Когда она вышла из круга, люди невольно расступились перед ней шире, с каким-то новым, почти трепетным чувством. Не страха перед силой. А благодарности за ту тишину, что она им на минуту подарила. И страха за неё.Профессор откашлялся, снова надевая маску беспристрастности, но его взгляд ещё долго провожал Рейчел.«Следующий», – сказал он, но голос уже был другим. После тишины даже его слова звучали как грубый, ненужный шум.Я смотрела на Рейчел, а потом – непроизвольно – искала глазами Хьюго. Его взгляд тоже был прикован к ней. На его обычно насмешливом лице застыло выражение глубокой, непонимающей задумчивости. Как будто он впервые увидел не конкурента, а нечто, не укладывающееся в его картину мира, где всё делилось на силу и слабость.А я чувствовала, как в душе шевелится что-то неприятное и ревнивое. Моя, я знала, будет чем-то острым и жёстким. А её… её магия была нежной. Имя прозвучало как приговор.«Келли Вандервуд».Воздух, всё ещё напоённый тихой гармонией после Рейчел, сгустился, стал тяжёлым, как перед ударом грома. Мои ноги, будто налитые свинцом, понесли меня вперёд сквозь тишину, которая теперь казалась зловещей. Я ступила на центральный камень. Его поверхность, холодная и слегка шершавая, жгла подошвы сквозь тонкую кожу ботинок. Профессор Валтер стоял напротив. Его взгляд, обычно проницательный, сейчас был непроницаемым, как поверхность глубокого озера.«Приготовься», – сказал он, и в этом не было отцовских ноток, как с Рейчел. Была беспристрастная констатация факта: сейчас произойдёт что-то важное.Где-то с краю круга, из массы размытых лиц, я поймала взгляд. Его взгляд. Хьюго. Он стоял, скрестив руки, подбородок слегка приподнят. Ни тени прежней насмешки. Только гипертрофированное внимание. Он смотрел не на профессора. Он смотрел на меня. Как хищник, оценивающий другого хищника перед схваткой. Или как учёный перед решающим экспериментом. В его глазах горел вопрос: «Ну, покажи. Что ты скрываешь за этой маской язвительности и контроля?»Профессор поднял руку и произнес слова ритуала.Серебристый свет хлынул из кристалла, ударил в камень у моих ног – и мир взорвался.Нет, не взорвался. Он искривился.Свет круга не потёк ровными ручьями. Он заплескался, как вода в колеблющемся ведре, ударив в разные стороны, выплеснувшись за пределы рун. Руны сами заморгали беспорядочно – одна вспыхивала багровым, другая тут же гасилась, третья загоралась ядовито-зелёным. Воздух завихрился, но не единым потоком, а десятками мелких, противных сквознячков, которые рвали волосы, швыряли в лицо пыль и заставляли мантию хлопать, как паруса в штиль.А внутри… О, боги, внутри.Это было не тихое прорастание силы, как у Рейчел. Это был вторжение. Ощущение, будто все законы, все скрепы, удерживающие реальность, вдруг ослабли и заиграли на разрыв. Гравитация под ногами то ослабевала, заставляя чувствовать невесомость, то наваливалась вдвое, вдавливая в камень. Звуки – шёпот, дыхание, гул сердца – налетали с разных сторон, искажались, превращаясь в какофонию. Даже свет в зале начал мерцать, бросая на стены дергающиеся, нелепые тени, которые жили своей собственной, сумасшедшей жизнью.Профессор отшатнулся на полшага. Впервые. «Что…» – начал он, но его голос потонул в нарастающем гуле.Я закрыла глаза, пытаясь сжать всё это безумие внутри, втиснуть обратно в ту тёмную коробку, где оно пряталось все эти годы. Но было поздно. Круг уже нащупал это. И тянул наружу.И тогда я увидела. Не глазами. Внутренним взором, который теперь был открыт настежь. Я увидела не стихию. Не форму. Я увидела саму анархию. Хаос не как разрушение, а как первопринцип. Как изначальный, бушующий котёл возможностей, из которого потом кристаллизуется порядок, огонь, вода, жизнь. Но сам он был до всего этого. Неуправляемый. Абсолютный. И он был мной. Или я – им.