# Аксейд

Juliet Black

Кордекс никогда не был чудом.

Он дал слух, который невозможно заглушить.

И годы боли, чтобы научиться с этим жить.

Звуки не выключаются.

Опасность не молчит.

Каждое движение, каждый вдох, каждый шаг — всё требует контроля.

Аксейд — не тот, кто управляет городом.

Он — тот, кто слышит его.

Шаги там, где другие видят пустоту.

Опасность — раньше, чем она становится реальной.

Его дар — не оружие, а цена, от которой нельзя отказаться.

Айлин живёт в мире, где тишина стала единственным способом выжить.

Где нельзя привлекать внимание.

Где чужой интерес становится угрозой.

Когда тишина больше не спасает,

выбор звучит громче любого крика.

## Глава 1


«Аксейд» — вторая книга цикла «Кордекс».

Для полного понимания мира, персонажей и событий рекомендуется начать с первой книги — «Крейден».


Аксейд

Сижу на земле у самой воды, прислонившись спиной к стене домика. Дерево под ладонями тёплое — за день оно успело набрать солнце и теперь медленно отдаёт его обратно, как будто дышит. Здесь тихо. Настолько тихо, насколько вообще может быть тихо в Арее.

Домик стоит на краю. Не у стен — дальше. Там, где город уже не давит, но ещё не отпускает. Мы так и планировали, когда его строили: отдельно, без соседей, без постоянного шума, ближе к воде. Остров здесь сужается, берег ломается неровной линией, и волны бьются о камни глухо, без показной ярости. Этот звук я могу терпеть. Иногда — даже слушать.

Я закрываю глаза.

Сразу накатывает всё остальное.

Шаги, дыхание, смещение веса, металл о металл, ткань по коже. Чужая тревога натянута, как струна, чужая усталость, чужой страх, который человек ещё сам не осознал, но тело уже выдало. Для меня это не фон и не шум это слой за слоем, давление, от которого нельзя просто отмахнуться.

Слышу, как кто-то на посту у восточной стены слишком часто меняет опору с ноги на ногу. Он устал, но не признаёт этого даже себе. Слышу, как в нижнем секторе спорят шёпотом — не словами, а интонациями. Слышу, как в медблоке кто-то резко втягивает воздух, когда боль приходит раньше, чем ожидали. Слышу, как за воротами, дальше, у линии старых развалин, что-то живое двигается слишком осторожно, чтобы быть ветром.

Поэтому я здесь.

Медленно выпрямляю спину, опираюсь ладонями о землю, чувствую, как холод камня пробирается под кожу. Дыхание сначала рваное — это всегда так. Тело помнит, что мир опасен, даже если разум пытается убедить его в обратном. Считаю вдохи.

Раз.

Два.

Три.

Я не пытаюсь заглушить звук. Это невозможно. Я давно понял: если давить, становится только хуже. Мир начинает сопротивляться, и тогда он орёт так, что хочется выть вместе с ним. Отбираю.

Шаг за шагом.

Слой за слоем.

Отпускаю дальнее. Всё, что за воротами, отодвигаю глубже, закрываю дверь, но не захлопываю — оставляю щель. Опасность должна быть слышна. Всегда. Просто не кричать мне в ухо.

Людей — тоже, но не всех. Оставляю только тех, кто ближе: посты, периметр, ритм города. Остальное — в сторону.

Дыхание становится ровнее.

Мир всё ещё звучит, но уже не давит. Не лезет под кожу. Не рвёт нервы.

И вдруг ловлю этот момент.

Когда тишина не наступает резко — она распускается. Как напряжённый кулак, который наконец-то разжали. Шаги отдаляются. Чужие вдохи перестают цепляться за мои. Город уходит на задний план, становится чем-то цельным, общим, а не тысячей отдельных угроз.

Открываю рот и понимаю, что мне легче дышать.

Грудь поднимается свободно, без усилия, без ощущения, что воздух приходится отвоёвывать. Плечи опускаются сами. Челюсть, сжатая большую часть времени так, что я этого даже не замечаю, отпускает.

Тишина.

Волны бьются о камни медленно, остров дышит вместе со мной. Этот звук не требует контроля. Он не врёт. Он не скрывает намерений. Он просто есть.

Остаюсь в этом состоянии дольше, чем обычно.

Раньше меня выбивало почти сразу. Любой резкий звук, любое движение, любое изменение ритма — и всё возвращалось, наваливалось, ломало концентрацию. Ночи были худшими. Сон приходил урывками, рвался, как плохая ткань. Иногда я просыпался от того, что уже слушал, ещё до того, как открывал глаза.

Сейчас — иначе.

Держу тишину внутри себя, как хрупкую вещь, которую нельзя сжимать слишком сильно. И в какой-то момент ловлю себя на странной мысли: если бы мир мог быть таким всегда… если бы можно было просто не слышать…

Мысль опасная. Я обрываю её сразу.

Мне нельзя хотеть тишины слишком сильно. Потому что тогда я начинаю терять контроль. А я знаю, чем это заканчивается.

Медленно открываю глаза.

Солнце уже почти село. Вода темнеет, становится густой, отражает последние полосы света, как заточенное лезвие. Воздух холоднее, но приятный — не тот холод, что режет, а тот, что держит в тонусе.

И вот тогда…

Тишина дрогнула.

Едва заметно. Настолько тонко, что раньше я бы не обратил внимания. Но сейчас, когда всё остальное отодвинуто, этот сдвиг звучит слишком отчётливо.

Это не звук — это намерение. Оно ощущается раньше, чем осознаётся, не ухом, а телом, кожей, тем, как напряжение собирается под рёбрами. Я замираю, не делаю ни шага и не углубляю дыхание, просто слушаю, позволяя всему лишнему отступить. Это не город, не посты и не люди Ареи — здесь присутствует что-то иное, чужое, слишком собранное, чтобы быть своим. Что-то смещается там, где не должно. Не шаги — слишком рано. Не страх — слишком собранно. Это другое.

Под кожей проходит холодная волна.

Медленно выпрямляюсь, упираюсь ладонями в колени и смотрю в темноту над водой. Сердце бьётся ровно, но внимание уже собралось в узкую точку, как клинок.

Тишина ещё держится.

Она не потому, что мир успокоился.

Она потому, что мир затаился.

И это значит — мне рано расслабляться.

Поднимаюсь медленно. Не потому что устал — потому что не хочу рвать это состояние резким движением. Тело ещё помнит тишину, и я позволяю ему сохранить её внутри хотя бы на несколько секунд дольше.

Земля под ногами плотная, холодная. Дерево домика, к которому я был прислонён, всё ещё тёплое — значит, день уже давно ушёл, но тепло не рассеялось. Ночь вступила в свои права, спокойно, без резкости. Я делаю шаг, потом ещё один, ухожу от воды, не оглядываясь. Волны остаются позади, продолжают биться о камни так же ровно, как и до этого. Им не важно, ушёл я или остался.

Передо мной — Арея.

Сверху город выглядит почти тихим. Домики рассыпаны неровно, их не строили по плану, а ставили там, где было можно, где земля позволяла, где нашлось место. Узкие улицы, переходы, лестницы, мостки — всё это живёт своим ритмом. Где-то горит свет, где-то давно погас. Кто-то ещё не спит, кто-то уже провалился в тяжёлый, выстраданный сон.

Иду не торопясь, позволяя взгляду скользить по знакомым линиям.

Здесь выросло больше домов, чем было раньше. Здесь появились мастерские, склады, небольшие теплицы. Металл укреплён, стены обновлены, периметр усилен. Город дышит. Не так, как дышали старые мегаполисы — жадно, шумно, без меры. Иначе. Как живой организм, который знает цену каждому вдоху.

Иногда я думаю, что если бы я не слышал — я бы всё равно знал, что Арея жива. Это видно. Это чувствуется даже без моей способности.

Спускаюсь по тропе, выхожу на одну из верхних улиц и останавливаюсь на мгновение. Смотрю вниз, туда, где свет фонарей ломается на углах, где тени ложатся густо, а движение людей становится редким. И вдруг, без предупреждения, память тянет назад.

Детство.

Оно приходит всегда обрывками. Без цельной картинки. Как если бы кто-то вырезал из моей жизни целые куски, оставив только ощущения.

Резкий свет.

Военная база.

Ремни, которые держали руки и грудь так, что невозможно было вдохнуть глубоко. Помню людей в форме — лица смазаны, голоса ровные, одинаковые. Для них мы были не детьми. Мы были носителями. Материалом.

Кордекс входил в тело, как огонь.

Сначала — ломота. Потом — боль, которая не имела центра. Она была везде. В костях, в голове, под кожей. Тело не понимало, что происходит, и пыталось сопротивляться так, как умело — судорогами, рвотой, потерей сознания.

Мир распадался медленно, по частям. Боль не имела формы и не имела места — она была везде. Я кричал, пока не сорвал голос, не потому что было невыносимо больно, а потому что внутри не оставалось ни одного целого места, за которое можно было бы зацепиться.

Я помню пол.

Холодный.

Линолеум гладкий, скользкий, пахнущий химией и чем-то стерильным, мёртвым. Запах был таким, словно здесь пытались отмыть не кровь, а само ощущение жизни. Я сидел прямо на нём, прижав колени к груди, потому что стоять не мог. Ноги не держали. Тело дёргалось, сжималось, снова отпускало — как если бы оно пыталось убежать от самого себя.

Я был один.

Всегда один.

Комната — пустая, слишком большая для ребёнка. Свет резкий, белый, без углов, без теней. В нём некуда было спрятаться. Закрывал глаза, но это не помогало. Тогда я начинал раскачиваться — медленно, вперёд и назад, потому что если остановиться становилось хуже.

Я уже слышал.

Не так, как сейчас. Не чётко. Обрывками. Давлением изнутри. Звуки приходили внезапно — рваными толчками. Где-то далеко — металл. Где-то ближе — шаги. Спокойные. Чужие. Я не понимал, откуда они, но чувствовал: они приближаются.

Зажимал уши ладонями. Сжимал голову. Плакал — тихо, беззвучно, потому что даже тогда знал: любой звук может привлечь внимание.

Шаги в коридоре я слышал раньше, чем щёлкал замок. Ключ поворачивался с коротким, сухим звуком — всегда одинаковым, без ошибки, без паузы, как часть ритуала. Каждый раз в этот момент я замирал, весь, целиком, потому что каждый раз думал одно и то же: сейчас — за мной. Но дверь открывалась не для меня и закрывалась тоже не за мной. Кого-то уводили «на процедуру». Я не видел этого и не слышал голосов, но знал, что будет дальше, знал слишком хорошо.

Знал по тому, как менялась тишина. Она становилась плотнее. В ней оставалось меньше воздуха, меньше места, меньше жизни. Как будто мир сжимался, и следующий раз боль станет сильнее.

Раскачивался быстрее, потому что боялся остановиться. Боялся услышать больше и боялся понять, что именно происходит. Я знал только одно: если дверь откроется для меня — будет снова боль. Снова иглы. Снова огонь под кожей. Снова тело, которое не выдерживает. Я был маленьким и не понимал, что со мной делают. Я просто ждал. А потом всё рухнуло — база, система, мир, который считал себя вечным.

И тогда появился Марк.

Он не был героем. Не был спасителем в красивом смысле этого слова. Он просто оказался тем, кто остался, когда остальные исчезли. Он забрал нас — не как ресурс, не как проект. Как ответственность.

И именно тогда началось самое страшное.

Потому что боль ушла.

А звуки — пришли.

Сначала я думал, что схожу с ума. Что это откат. Побочный эффект. Что так не должно быть. Я уже слышал раньше — обрывками, вспышками, как боль под кожей. Но теперь это было иначе.

Я слышал всё, слишком много: шаги, дыхание, движения, скрипы, шорохи, мысли, которые ещё не стали словами. Это было не просто шумом это было постоянным вторжением. Я не мог выключить это ни днём, ни ночью, сон стал врагом, а тишина мифом.

Я ломался.

Иногда — буквально. Тело не выдерживало. Иногда — внутри, так, что я не мог собрать себя обратно часами.

И Марк всегда был рядом.

Он просто сидел рядом, когда меня трясло. Держал, когда я не мог удержать себя. Учился вместе со мной понимать, что со мной происходит, хотя сам не слышал ничего из того, что слышал я.

Он не знал, как правильно.

Но он не уходил.

Я научился отбирать, учился годами, ошибался, срывался, ненавидел себя за слабость и за желание просто не слышать ничего, никого, никогда.

Крейден был рядом почти всегда. Он не понимал, что я слышу, но он видел, когда мне плохо. Он вставал между мной и миром так же, как сейчас встаёт между городом и угрозой. Молча. Без сомнений.

Демарис был другим. Он не лез, не давил, не жалел он просто был, спокойный и собранный. Его присутствие почему-то всегда выравнивало, и мир рядом с ним становился проще, структурнее.

Мы выжили вместе.

И именно поэтому Крейден стал тем, кем стал.

Смотрю на город и понимаю: да, Арея выросла. Окрепла. Стала чем-то большим, чем просто убежище. Здесь есть порядок. Есть система. Есть люди, которые знают, за что держатся.

Да, недавно к нам пришли войной.

Да, они знали про Кордекс.

И да — они проиграли.

Я не обольщаюсь. Они могут вернуться другие, с теми же целями, но с другой тактикой. Мир всегда будет тянуться к ресурсу, который даёт преимущество, и это неизбежно.

Но я знаю одно: если придут — мы справимся.

Потому что этот город держат не стены.

Его держат люди.

Иду дальше, и взгляд сам собой уходит туда, где город становится строже. Где улицы выпрямляются, свет режется ровнее, а воздух плотнее. Там, у самих ворот, почти вплотную к периметру, стоит база Крейдена.

Он выбрал это место не случайно.

Не там, где можно спрятаться за чужими домами.

Почти у ворот.

Там, где первый удар придётся по нему. Там, где нельзя позволить себе слабость. Там, где лидер должен быть ближе к угрозе, чем все остальные. Это его способ держать город — собой.

Свет в окнах приглушённый. Не потому что он устал. Потому что яркий свет — это иллюзия спокойствия, а Крейден иллюзий не любит. Внутри всё собрано, функционально, без лишнего. Я знаю это, даже не заходя туда. Знаю по звукам.

Он не спит.

Не так, как должны спать после войны.

Слышу его шаги — тяжёлые, ровные, выверенные. Он ходит по базе медленно, проверяет не стены, а самого себя. Иногда останавливается. Не надолго. Ровно на столько, чтобы тело не заметило паузы, а я — заметил.

Он держится.

Его дыхание ровное. Почти идеальное. Но между вдохом и выдохом иногда появляется зазор — доля секунды, слишком короткая, чтобы кто-то другой обратил внимание. Я слышу её каждый раз.

Это не усталость.

И не страх.

Это удерживание.

Он говорит правильные вещи. Отдаёт чёткие приказы. Его голос не дрожит, не срывается, не ищет подтверждения. Люди за ним идут не потому, что боятся. Потому что чувствуют — он не отступит.

И всё же война прошла по нему глубже, чем он позволяет себе показать.

Я слышу, как он реже задерживается в одном месте. Как не может позволить себе остановиться слишком надолго. Слышу, как ночью он иногда садится, опираясь локтями о стол, и просто сидит. Не думает вслух. Не говорит. Просто дышит.

Слышу, как его сердце в эти моменты работает иначе. Не быстрее. Тяжелее.

В нём нет ярости — ярость шумная, она требует выхода, она громкая. А это другое: тяжёлое, глухое, застрявшее где-то между грудью и позвоночником, не находя выхода и не позволяя забыть.

Кайра.

Её имя не звучит в его словах. Он не произносит его. Не вспоминает. Не задаёт вопросов. И именно поэтому она слышна сильнее всего.

Слышу, как он обходит ту комнату стороной. Как его шаг на долю секунды меняет ритм, когда он проходит мимо двери, за которой она лежала. Слышу, как он однажды задержался там дольше обычного, а потом резко вышел — дыхание стало глубже, будто он только что нырял слишком долго.

Он не позволил себе ни одного лишнего звука.

Ни одного приказа, который можно было бы отдать вместо того, чтобы думать.

Он справляется.

Так, как умеет только он.

Контролем города. Контролем людей. Контролем каждого метра периметра, каждой смены постов, каждого отчёта. Он держит Арею в руках, потому что если отпустит хоть на секунду — придётся держать что-то другое.

А это другое он держать не готов.

Останавливаюсь. Стою и смотрю в сторону базы, не приближаясь. Мне не нужно подходить ближе, чтобы понять.

Он не сломан.

Но и не цел.

И это опасное состояние. Потому что Крейден умеет быть сильным слишком долго. Он умеет держать удар, даже когда ударов больше, чем должно быть на одного человека.

Я знаю, почему он стал лидером. Не потому что самый жёсткий и не потому что самый умный, а потому что он всегда выбирает держать — даже тогда, когда держать больше нечем. Он справится, в этом я не сомневаюсь. Но не так легко, как ему хочется, чтобы это выглядело для остальных. И я это слышу — в его шаге, в дыхании, в том, как он не позволяет себе остановиться. Именно поэтому я отворачиваюсь. Потому что если смотреть слишком долго, можно начать вмешиваться, а некоторые вещи он должен пройти сам. Ночь продолжается. Город дышит — глубоко, тяжело, но ровно, как организм, переживший травму и только начинающий учиться жить с ней. А я иду дальше, выхожу к воротам и останавливаюсь.

Не вплотную, а чуть в стороне, так, как привык, так, чтобы видеть и слышать сразу всё. Камень под ногами холодный, тяжёлый, знакомый. Эти ворота я знаю лучше, чем собственный дом, лучше, чем многие лица в городе. Они граница, последняя, за которой ошибка перестаёт быть ошибкой и становится приговором.

Я закрываю глаза.

И слушаю.

Не просто то, что рядом. Я ухожу дальше. За металл. За стены. За землю, пропитанную старыми следами. Я слышу пустоши такими, какие они есть сейчас: разреженные, выжженные, почти честные. Ветер ползёт по камням, цепляется за обломки, но в нём нет чужого дыхания. Нет ускоренных шагов. Нет того напряжения, которое появляется, когда кто-то идёт не просто так.

Слышу животных — далеко. Слишком далеко, чтобы быть угрозой. Слышу, как осыпается песок под камнем, как старая конструкция где-то в стороне медленно сдаётся времени. Слышу пустоту.

Это важно.

Потому что я не имею права ошибиться.

Одна ошибка и город платит, не я и не Крейден, а город, люди, те, кто спят, не зная, насколько тонкой бывает грань между «спокойно» и «поздно».

Тишина держится.

Открываю глаза и делаю вдох глубже, чем обычно. Всё под контролем. Пока — да. Этого достаточно.

Разворачиваюсь и иду обратно.

Мой домик стоит в стороне от основных путей, там, где город постепенно растворяется в тишине. Небольшой, простой, без показной защиты и лишних деталей. Мне не нужно больше, мне нужно место, где можно закрыть дверь и не слышать город целиком.

Внутри полумрак и спокойствие. Кухня плавно переходит в небольшую гостиную — стол, пара стульев, минимум вещей. Всё на своих местах. Всё так, как должно быть, чтобы не отвлекать. Дальше — комната.

Снимаю плащ первым, тяжёлый, пропитанный запахом металла, ветра и дороги, и аккуратно вешаю его. Потом снимаю остальное, боевую одежду, ремни, оружие. Всё ложится на свои места. Металл тихо касается поверхности, звук короткий, глухой, правильный, и в этой тишине остаётся единственное, что сейчас под контролем.

Иду в душ и сразу включаю воду, сначала она холодная, потом быстро становится тёплой и ровной. Я встаю под поток, упираюсь лбом в стену и закрываю глаза. Вода бьёт по плечам и шее, стекает по спине и смывает с кожи не грязь, а весь шум.

Отпускаю всё сразу: шаги, голоса, дыхание города, отголоски пустошей, чужие страхи и чужие намерения. Не удерживаю, не перебираю, не пытаюсь понять — просто позволяю этому уйти. Мысли растворяются вместе с водой: сначала тяжело, почти болезненно, потом легче, а потом внутри остаётся почти пусто.

Дышу глубже — и вдруг приходит тишина. Не мёртвая и не настороженная, а настоящая. Та, в которой мир ничего не требует, не тянет за собой, не давит. В ней можно просто стоять и существовать, не удерживая на себе чужой вес.

Остаюсь так несколько долгих мгновений — с закрытыми глазами, с водой, стекающей по коже, с редким, ровным дыханием. И впервые за долгое время я не слышу ничего. Совсем.

## Глава 2

Айлин

В Фьоре утро всегда начинается не со света, а со звука, с моря, его слышно ещё до того, как открывается дверь, глухое, тяжёлое, живое. Я задерживаюсь на пороге, прежде чем сделать шаг наружу, и даю себе вдохнуть глубоко, так, чтобы воздух дошёл до самого низа груди и там остался.

За последний год я всё чаще ловлю себя на этом. На желании дышать осознанно. Раньше дыхание было осторожным, поверхностным, как всё остальное здесь. Как шаги. Как слова. Как взгляды. Сейчас — нет. Сейчас можно позволить себе чуть больше.

Дом у меня маленький и скромный, но крепкий, я следила за ним, как за живым, подлатывала стены, чинила крышу, мыла окна чаще, чем требовалось, не из страха, а по привычке держаться за порядок. Когда мир вокруг слишком долго живёт на грани, чистота и тишина становятся якорем.

Фьор меняется.

Он не вздохнул полной грудью сразу — он начал делать это постепенно, день за днём. С тех пор как власть сменилась и город перешёл под управление Рейзара, многое стало иначе. Люди перестали оглядываться через плечо, когда говорят. Перестали ждать удара за слишком громкий смех или долгий взгляд. Город всё ещё холодный, суровый, изолированный, но в нём появилось нечто новое. Пространство.

Рейзар держит власть иначе. Не через страх. Не через показную жестокость. Он приводит Фьор в порядок, медленно, методично, не обещая чудес. И этого оказывается достаточно, чтобы люди начали жить, а не просто выживать.

Я делаю несколько шагов по улице и чувствую, как напряжение в плечах чуть ослабевает.

Но вместе с этим приходит мысль, от которой внутри снова становится холодно.

Вальтер.

Младший брат Рейзара.

Если Рейзар — это ровная линия, то Вальтер — надлом. Он смотрит иначе. Держится иначе. Его взгляд задерживается слишком долго, и от этого внутри всё сжимается. Он уже заметил меня. Я знаю это. Чувствую.

Я не умею защищаться. Не умею спорить. Не умею быть жёсткой. Я никогда не училась этому, и мир, в котором я выросла, не требовал от меня силы — он требовал тишины и терпения. И сейчас, когда я думаю о нём, мне становится страшно не от того, что он может сделать, а от того, что я не знаю, как ему противостоять.

Иду дальше, кутаясь в накидку, утро ещё прохладное, улицы пустынные, город только начинает шевелиться.

— Айлин, милая, ты уже на ногах?

Соседка выходит из своего дома напротив. Её зовут Эйда. Невысокая, плотная, с мягкими руками и взглядом человека, который умеет заботиться без слов. Она поправляет платок и улыбается так, как улыбаются тем, кого считают частью своей семьи.

— Доброе утро, — отвечаю я и улыбаюсь в ответ.

— Как ты сегодня? — спрашивает она, подходя ближе.

— Всё хорошо, — говорю я, и это правда. По крайней мере сейчас.

Эйда смотрит на меня внимательно, как всегда. Этот взгляд не проверяет — он бережёт.

— Ты заходи к нам на ужин, — говорит она после короткой паузы. — Ты всё одна да одна. Нельзя так. Мы будем рады.

Тепло от этих слов остаётся внутри, и вместе с ним поднимается лёгкая боль, они действительно ждут и действительно рады, и это редкость, которой нельзя пренебрегать.

— Я зайду, — обещаю я тихо. — Спасибо.

— А сейчас куда? — интересуется она.

— Прогуляюсь немного, — отвечаю. — Потом на работу.

Мы прощаемся, и я иду дальше, оставляя за спиной тихие шаги и тёплое присутствие. Работа — ещё одна причина, по которой остаюсь в Фьоре. Я выращиваю растения, не овощи и не то, что насыщает желудок, а то, что делает жизнь мягче, цветы, травы, растения, которые очищают воздух, используются в лекарствах и украшают дома и площади. Это важно, тишина теплиц, влажная земля под пальцами и медленный рост дают то, чего не хватает снаружи.

Но прежде — море.

Спускаюсь к побережью и сажусь на камень. Он холодный, но мне всё равно. Волны катятся ровно, тяжело, без спешки. Здесь можно не думать о городе. Здесь можно вспомнить.

Ивар и Сольвейг.

Мои родители. Приёмные — только на словах.

Плохо помню то время, когда они меня нашли, мне было около пяти, мир рушился, но они никогда не рассказывали, как именно всё происходило, не хотели, чтобы я знала, через что мы прошли. В памяти остались только их руки, голос, тепло, они были уже немолоды, когда взяли меня под своё крыло, но это не мешало им любить меня так, как любят по-настоящему.

Ивар погиб в драке. Быстро.

Сольвейг прожила после этого ещё год. Она держалась, как могла, но постепенно уходила — не от болезни, а от пустоты. Когда её не стало, я осталась одна.

Прошёл год, тишина и одиночество всегда были мне близки, но теперь это одиночество стало другим, оно не выбиралось, оно просто осталось.

Смотрю на море долго. Позволяю мыслям идти своим чередом. Позволяю боли быть, не отталкивая её.

Потом встаю.

Отряхиваю ладони. Выпрямляю плечи.

Цветы ждут.

Иду дальше по улице, и город постепенно просыпается вместе со мной, открываются двери, где-то скрипит ставня, кто-то выносит ящики, кто-то разговаривает вполголоса, кто-то просто стоит у порога и смотрит на море. В Фьоре утро никогда не бывает шумным, оно разворачивается осторожно, шаг за шагом, как если бы сам город боялся спугнуть собственное спокойствие. Взгляд скользит по улицам, и на губах появляется небольшая, тихая улыбка.

За этот год здесь изменилось так много, что иногда я не сразу верю своим ощущениям. Улицы стали чище. Люди — спокойнее. Взгляды больше не скользят по земле. В голосах появилось что-то живое, не зажатое. И каждый раз, когда я думаю об этом, внутри возникает уверенность: теперь всё действительно пойдёт иначе.

С правильной властью город всегда расцветает. Не сразу, не резко — но верно.

Я верю в это. И верю в Фьор.

Дорога к теплицам проходит через несколько кварталов. Здесь уже чувствуется работа — запах влажной земли, трав, свежей древесины. Я сворачиваю за угол и почти сразу вижу её.

— Айлин! — раздаётся голос. — Ты рано сегодня.

Это Лив, моя напарница. Она младше меня, живая, подвижная, с вечно растрёпанными волосами и руками, которые всегда в земле. Она машет мне из-под навеса, придерживая ящик с рассадой.

— Доброе утро, — отвечаю я. — День сегодня красивый.

— Да, — соглашается она, улыбаясь. — И море спокойное. Значит, цветы будут слушаться.

Улыбка становится чуть шире, мне нравится, как она говорит о растениях, так, словно они всё понимают.

— Ты уже начала? — спрашиваю я, подходя ближе.

— Немного, — отвечает Лив. — Проверила молодые ростки. Они окрепли за ночь.

— Хорошо, — киваю я. — Тогда я займусь южной теплицей.

Мы перекидываемся ещё парой слов — простых, тёплых, без спешки — и расходимся каждая к своему участку. Здесь не нужно много говорить. Здесь всё и так ясно.

Захожу в теплицу, и воздух сразу меняется. Он тёплый, влажный, насыщенный жизнью. Я закрываю за собой дверь, оставляя город снаружи, и на мгновение просто стою, позволяя этому пространству принять меня.

Цветы тянутся к свету. Листья шуршат тихо, почти неслышно. Я прохожу между рядами медленно, касаясь пальцами края стеллажей, проверяя почву, смотря на стебли. Здесь нет ничего резкого. Всё растёт своим темпом. И я подстраиваюсь под него.

Я ухаживаю за каждым растением внимательно, проверяю листья, убираю сухие побеги, поливаю ровно столько, сколько нужно. Я знаю их наизусть, какие любят больше света, какие — тень, какие требуют терпения. Иногда кажется, что они отвечают тем же, не словами, а состоянием, спокойствием.

Здесь я чувствую себя цельной.

Часы проходят незаметно. Я двигаюсь от одного ряда к другому, меняю воду, пересаживаю молодые ростки, подрезаю лишнее. Время здесь течёт иначе — не рвётся вперёд, не давит. Оно просто есть.

Иногда я останавливаюсь, чтобы посмотреть, как свет ложится на лепестки. Иногда закрываю глаза на пару секунд, чувствуя тепло и влажный воздух. Здесь нет одиночества — только тишина, в которой можно быть собой.

К полудню солнце поднимается выше, в теплице становится светлее и теплее. Я выпрямляюсь, вытираю ладони о ткань фартука и оглядываюсь, всё на своих местах, всё живёт.

Я не замечаю, как проходит время, свет в теплицах загорается сам, мягкий и ровный, вечерний. Я поднимаю голову только тогда, когда понимаю, что вокруг уже тихо, слишком тихо, Лив ушла, другие тоже, и я осталась одна, и в этом нет ничего нового.

Меня дома никто не ждёт, и я давно к этому привыкла. Эта мысль больше не режет — она просто есть. Я заканчиваю аккуратно, проверяю замки, провожу ладонью по двери, прощаясь, и выхожу в вечерний город.

Огни зажигаются один за другим, улицы становятся глубже, тени — длиннее. Люди расходятся по домам, голоса стихают, шаги редеют. Я иду привычным маршрутом, держу руки ближе к телу, смотрю под ноги, позволяя мыслям течь спокойно.

И именно тогда я его вижу.

Вальтер.

Чуть в стороне — его люди. Не охрана. Не постовые. Солдаты. Те, кто не спрашивает «зачем» и не ждёт приказов вслух. Они стоят расслабленно, как хищники, которые знают: добыча уже никуда не денется.

У меня холодеют пальцы.

Сердце сбивается с ритма, и я сразу меняю направление. Пытаюсь раствориться в потоке, пройти между людьми, скрыться за чужими спинами. Я опускаю голову, делаю шаг в сторону, ещё один.

Руки начинают дрожать, и я сжимаю их в кулаки, но это не помогает, потому что напряжение не уходит. В груди становится тесно, дыхание сбивается и становится короче, и на какое-то мгновение я почти верю, что смогу пройти мимо.

— Айлин.

— Стой.

Голос режет пространство.

Останавливаюсь не потому, что хочу, а потому что иначе нельзя, он брат лидера, и если сделать вид, что не услышала, это станет проблемой, большой проблемой. Медленно поворачиваюсь.

Он уже идёт ко мне.

Шаги спокойные и уверенные, тело большое, плотное, собранное из силы, которая никогда не знала границ. Плечи широкие, движения ленивые, как у человека, которому с детства никто не говорил «нельзя». Глаза ледяные, пустые и слишком внимательные одновременно, в его взгляде нет контроля, только желание, сырой, необузданный интерес, и именно это пугает сильнее всего.

Он не умеет себя сдерживать.

И он этим гордится.

Вальтер подходит близко, слишком близко, и смотрит на меня снизу вверх, как на вещь, которую давно присмотрел и наконец получил в руки.

— Никогда не видел такой… — тянет он грубо, скользя взглядом по моему лицу. — Светлой. В этом гнилом месте.

Молчание остаётся между нами, он видит всё, светлые волосы, мягкие черты, глаза, которые здесь считают слабостью. Это известно давно, красота в этом мире не дар, а мишень, повод и опасность, здесь ей не восхищаются, за неё забирают.

Отвожу взгляд в сторону. Смотрю мимо него. На камни. На свет фонаря. Куда угодно, лишь бы не в его лицо.

— Посмотри на меня.

Не двигаюсь несколько секунд, потом заставляю себя поднять глаза. Он улыбается, и в этой улыбке нет радости, только предвкушение, от которого сжимается желудок и по спине проходит холод. Он делает шаг ближе, сокращая расстояние так, что его дыхание становится ощутимым.

Страх поднимается волной.

Он вязкий, плотный, липкий, сжимает горло и не даёт дышать ровно, и я понимаю, что если сейчас отступлю, упрюсь в его людей. Он тянется ко мне, и его пальцы касаются моей щеки, и в этот момент меня передёргивает резко, всем телом, так, что я не могу это скрыть.

— Ты будешь моей, — говорит он спокойно, почти ласково.

— Я… — голос выходит едва слышным. — Я не хочу.

Он замирает, а потом смеётся, и от этого смеха внутри всё сжимается ещё сильнее, в нём нет веселья, только пустота и удовольствие от власти.

— Здесь ты ничего не решаешь, — говорит он, всё ещё улыбаясь.

Во мне что-то собирается. Остаток упрямства. Остаток меня. Я делаю усилие, чтобы не распасться прямо здесь.

— Я никогда не буду принадлежать тебе, — говорю я тихо. Голос дрожит, но слова выходят.

Он наклоняет голову, разглядывая меня внимательнее, как редкую находку.

— Айлин… — тянет он. — Сопротивление — это просто часть игры.

Он отступает на полшага и снова улыбается.

— Жди меня в гости. Я скоро загляну.

Меня передёргивает снова. Сильнее.

— Я… я тебя не жду, — говорю я, и дрожь в голосе невозможно скрыть. — И не пущу.

Он двигается слишком быстро, пальцы впиваются в скулы и сжимают лицо так, что боль вспыхивает мгновенно, заставляя смотреть прямо ему в глаза.

— Мне плевать, — произносит он. — Хочешь ты или нет. Если я чего-то хочу — я это получаю.

Он отпускает меня резко, теряя интерес.

— Тебе повезло, — добавляет он, отходя. — Сейчас у меня слишком много дел. Но не думай, что сможешь от меня скрыться. Я выбрал.

Он смотрит на меня в последний раз.

— Иди. И не вздумай исчезать.

Меня трясёт так, что едва удаётся удержаться на ногах, я разворачиваюсь и иду сначала быстро, потом быстрее, почти срываясь на бег, не оглядываясь, с комом в горле и жжением в глазах, слёзы подступают, но я не позволяю им выйти.

Я не знаю, что мне делать.

Не знаю, кто сможет меня защитить.

И от этой мысли становится по-настоящему страшно.

Захлопываю за собой дверь и только тогда позволяю себе сорваться.

Ноги подкашиваются, и я сползаю по стене на пол, не чувствуя ни холода, ни жёсткости досок под собой. Воздух вырывается из груди рваными толчками, я закрываю рот ладонью, но всхлипы всё равно прорываются, глухие и сдавленные. Плечи трясёт так сильно, что я не могу удержать спину прямо.

Мне страшно.

Не так, как бывает, когда тревожно или неспокойно. Это страх без формы. Без выхода. Онвнутри, в костях, в животе, в горле. Я не умею защищаться. Я не знаю, как ударить, как закричать так, чтобы это что-то изменило. Я не знаю, куда бежать, если он придёт. К кому идти.

Этот город — его.

Здесь нет двери, за которой я могла бы спрятаться навсегда. Нет стены, за которой он не сможет меня найти, если захочет. Эта мысль давит сильнее всего. Я обхватываю колени руками, прижимаюсь лбом к ним и плачу — долго, до боли в груди, до пустоты, которая приходит после.

Что мне делать?

Вопрос бьётся в голове снова и снова, но ответа нет.

Поднимаюсь не сразу, сначала просто сижу на полу, пока тело понемногу перестаёт дрожать, затем иду на кухню и делаю всё на автомате. Ставлю чайник, наливаю воду, руки всё ещё трясутся, и несколько раз вода проливается мимо чашки.

Чай заваривается слишком крепкий, но мне всё равно.

Сажусь за стол, обхватываю кружку ладонями, пытаясь согреться. В доме тихо. Слишком тихо. Каждый звук кажется громким — скрип дерева, щелчок остывающего чайника, собственное дыхание. Я смотрю в одну точку и думаю о том, что будет, когда он придёт.

Мысли ходят по кругу. Может быть, пойти к Эйде. Она добрая. Она защитит. Но за этой мыслью сразу приходит другая — если он узнает, что я прячусь у неё, он сломает и её жизнь тоже. Я не могу этого допустить. Не могу привести страх в чужой дом.

Ночь тянется бесконечно. Я не ложусь. Сажусь на маленький диванчик и просто смотрю — на улицу, на тени, на редкие огни. Каждый шорох за стеной заставляет меня вздрагивать. Каждый звук — повод задержать дыхание.

Я боюсь закрыть глаза.

Боюсь, что если усну, не услышу шаги. Не успею. Не смогу ничего сделать.

Часы тянутся мучительно медленно, я встаю, снова наливаю себе чай, потом забываю о нём, сажусь обратно, встаю и снова сажусь. Мысли путаются и возвращаются к одному и тому же, страх не уходит, он лишь меняет форму, становится тише, но глубже.

Я одна.

Совсем одна.

К утру тело начинает сдавать. Голова тяжёлая, глаза жгёт, мышцы ноют от напряжения. Я больше не могу держаться в этом состоянии. В какой-то момент я просто опускаюсь на диван, подтягиваю ноги к себе и закрываю глаза — не потому что хочу, а потому что сил больше нет.

Сон накрывает резко.

И даже в нём страх никуда не уходит.

## Глава 3

Аксейд

Мне удаётся поспать немного. Не глубоко — так, чтобы тело перестало требовать своё, а голова не потеряла контроль. Я просыпаюсь рано, ещё до того, как город начинает шевелиться по-настоящему. Тишина в этот час особенная. Она не пустая — она собранная.

Встаю и начинаю собираться без спешки. Каждое движение привычное, выверенное. Кожаные штаны ложатся на тело плотно, как вторая кожа. Они тёмные, изношенные, но крепкие — такие не подводят в драке и не сковывают шаг. Поверх — рубашка, плотная, с усиленными швами.

Оружие я проверяю молча, прохожусь по ножам, креплениям, ремням, убеждаясь, что всё на своих местах и не потребует лишнего движения или паузы. В конце беру плащ, тёмный, длинный, с капюшоном, он гасит силуэт, прячет движения и держит тепло, и когда я его надеваю, тело окончательно собирается в одно целое.

Утро в Арее прохладное. Город ещё не шумит, но уже дышит. Я иду привычным маршрутом, не глядя по сторонам. Мне не нужны глаза. Я слушаю. Шаги на расстоянии. Дыхание за стенами домов. Всё спокойно.

У ворот я останавливаюсь.

За ними — пустоши. Их дыхание всегда другое. Глухое. Медленное. Я вслушиваюсь глубже, отделяя шумы от намерений. Ничего. Пока ничего.

Шаги сзади я слышу раньше, чем они становятся ближе.

Мне не нужно поворачивать голову.

— Не спишь? — спрашиваю я спокойно.

— Как всегда, — отвечает Крейден.

Он становится рядом. Смотрит туда же, куда и я — за ворота, в пустоту, которая никогда не бывает пустой.

— И ты тоже? — говорит он.

— Похоже, — отвечаю я. — Мы с тобой единственные в этом городе, кто просыпается так рано и спит по ночам слишком мало.

Крейден стоит молча секунду, потом бросает коротко, не отрывая взгляда от пустошей:

— Всё тихо?

— Пока, — отвечаю я. — Но ты же знаешь, что это ненадолго.

— Знаю.

Несколько секунд мы просто стоим рядом — два силуэта на линии, где заканчивается наш порядок и начинается чужая земля.

— Крейден, — говорю я, не меняя тона. — Если Кайра или Хардан успели рассказать ещё кому-то про Кордекс… ты понимаешь, что нас ждёт.

— Не упоминай при мне эту дрянь, — говорит он, и в голосе звучит не только злость, но и что-то глубже, глухое, почти как боль, — никогда.

Смотрю на него и слышу больше, чем он говорит. Слышу паузу. Слышу, как дыхание на долю секунды становится тяжелее, чем должно. Он отворачивается обратно.

— Мы будем готовы, — произносит он глухо. — Если кто-то решит прийти снова.

— Город надо укреплять, — продолжает он. — Стены. Периметр. Посты. Я не позволю, чтобы хоть кто-то подошёл к нашим воротам так, чтобы у нас не было запаса прочности.

— Нам нужно оружие, — добавляет он. — Всё, что сможем достать. Чем больше, тем лучше.

— Ты знаешь, — говорю я, — в пустошах почти не осталось огнестрела.

— Мне подойдут и патроны, — отвечает он. — После стычки с Харданом у нас запас просел слишком сильно. А в следующий раз я хочу решать, как мы будем их встречать.

— Когда выдвигаемся? — спрашиваю я.

— Завтра. Придётся уйти на несколько дней.

— Наши команды? Или берём больше людей?

— Наши, — отвечает он. — Остальные остаются. Укрепляют город. Работы тут слишком много. Мы справимся сами.

Крейден хлопает меня по плечу — коротко, по делу.

— Пойдём, — говорит он. — Позавтракаем, пока город не проснулся окончательно.

Мы идём в сторону столовой не спеша, утро всё ещё держит город в полусне, но внутри Ареи уже чувствуется движение, смены, шаги, короткие разговоры. Крейден идёт чуть впереди, как всегда, даже когда формально никуда не ведёт, и именно в этот момент я слышу его раньше, чем вижу, лёгкие шаги, расслабленные, слишком довольные для этого часа.

Демарис выходит из-за угла, руки в карманах, плечи свободные, на лице — та самая наглая улыбка, которую хочется либо ударить, либо проигнорировать. Он выглядит так, словно ночь была создана исключительно для его удовольствия.

— Какого чёрта ты с самого утра в таком хорошем настроении? — бросает Крейден, окидывая его взглядом с ног до головы.

— А что, нельзя? — тянет он, улыбаясь шире. — Ночь выдалась… продуктивная.

— Ты бы лучше был начеку, а не развлекался, — говорю я ровно.

Демарис поворачивает голову в мою сторону, приподнимая бровь, и усмехается.

— Ой, — протягивает он насмешливо. — Папочка, я забыл спросить у тебя разрешение. Как там? Можно мне иногда жить?

Он смеётся, коротко, легко, как человек, который вообще не собирается воспринимать всерьёз ни угрозы, ни нравоучения.

— Когда ты перестанешь вести себя как идиот, — отвечаю я спокойно, — тогда и поговорим.

Крейден останавливается и бросает на нас обоих тяжёлый взгляд.

— Прекратите, — говорит он. — Не начинайте с самого утра. Мне не нужно, чтобы вы портили мне настроение своими разборками.

— Ладно, ладно, — говорит он, поднимая руки в примиряющем жесте, — мир. Завтрак — это святое.

Он встаёт рядом с нами и идёт дальше, всё ещё ухмыляясь, но уже молча. Я слышу, как Крейден выдыхает — сдержанно. Он не любит этот шум. Не сейчас.

В столовой уже тепло и шумно. Не громко — по-домашнему. Запах еды тянется сразу, густой, настоящий. Марта на месте. Она всегда здесь раньше всех, и всегда в движении — что-то мешает, что-то переставляет, что-то бормочет себе под нос.

— Ой, — оборачивается она, заметив нас, — вы уже все на ногах? Ну надо же. Садитесь, садитесь, сейчас накормлю.

В её голосе привычная забота, без вопросов и удивлений — нет ничего естественнее, чем видеть нас здесь так рано. Мы садимся за стол. Дерево тёплое, затёртое, знакомое до мелочей. Марта исчезает обратно на кухню, и на несколько секунд остаётся только утренний гул столовой.

— Завтра выдвигаемся в пустоши, — говорит Крейден, откидываясь на спинку стула и переводя взгляд на нас.

Демарис оживляется сразу. Улыбка становится шире, глаза загораются.

— Наконец-то, — тянет он. — Хоть какая-то движуха.

— Ты можешь хоть иногда быть серьёзным? — спрашиваю я.

Он переводит взгляд на меня и фыркает.

— А что, мне быть такими же, как вы? — говорит он легко. — Один вечно угрюмый, второй вечно серьёзный. Нет, спасибо. Мне и так нормально живётся.

— Нам нужно оружие, — продолжает Крейден, не реагируя на нас, — патроны, всё, что сможем найти. И готовьтесь, выходим на несколько дней, после Хардана у нас слишком пусто, а я не собираюсь снова встречать гостей с пустыми руками.

— Принято, — отвечает Демарис коротко, уже без смеха. — Разберёмся.

В этот момент возвращается Марта. Она ставит перед нами тарелки одну за другой, быстро, уверенно, как человек, который кормил этих людей не раз и не два.

— Ешьте, — говорит она строго-добро. — С пустыми желудками в пустоши не ходят.

Пока мы едим, столовая постепенно наполняется людьми, шаги, голоса, движение, утро окончательно вступает в свои права. Я не смотрю по сторонам специально, в этом нет необходимости, и так ясно, кто где садится, кто с кем говорит, кто кого избегает.

И именно поэтому я сразу замечаю её.

Нора входит уверенно, как всегда. Не торопится. Не оглядывается. Она выбирает место напротив и садится так, чтобы Крейден был в поле зрения. Слишком явно, чтобы это было случайно. Я ловлю её взгляд — он снова и снова возвращается к нему, цепляется, задерживается дольше, чем принято.

Она не отступает.

Я знаю, что Крейден снова её выгнал. Знаю, что разговор был коротким и жёстким. Знаю, что это не первый раз. И всё равно она здесь. Сидит, смотрит, ждёт. Не его — момента.

Норе нужен не Крейден, ей нужна власть, его положение, его город и его статус человека, от которого зависят решения и судьбы. Она из тех, кто готов терпеть унижение, холод и отталкивание, лишь бы остаться рядом с источником силы, и именно это делает её опасной не сейчас и не напрямую, а со временем.

Перевожу взгляд на Крейдена, он ест молча, лицо собранное, взгляд уходит в тарелку или чуть в сторону, на Нору он не смотрит, словно её здесь нет. Не понимаю, как он терпел её всё это время, и тем более не понимаю, почему терпит до сих пор, и где-то внутри остаётся тихая, упрямая мысль, что больше он с ней не свяжется.

После того как Кайра ушла, он стал другим, и это видно не сразу и не всем, но я это замечаю и слышу в том, как он говорит и как держится. Внутри он стал тише, собраннее и заметно жёстче к себе, и в этом есть что-то опасное для него самого.

Кайра поселилась слишком глубоко.

Думаю, он не скоро её забудет. Если вообще сможет.

Марта возвращается с подносом. Ставит на стол кружки с чаем, ещё что-то — быстро, заботливо, без лишних слов. Я беру чашку, киваю ей.

— Спасибо, Марта.

Она улыбается и идёт дальше, к другим столам. Чай горячий и крепкий, он заземляет, возвращает в тело. Я сижу, пью, слушаю столовую, город, людей, всё живёт и всё движется. Допиваю чай и ставлю кружку на стол.

— Я пройдусь, — говорю я.

— Не забудь, — бросает Крейден, поднимая на меня взгляд, — скоро тренировка.

— Я никогда ничего не забываю, — отвечаю спокойно.

Демарис, как всегда, нагло ухмыляется — для него всё это игра. Я разворачиваюсь и выхожу из столовой.

За дверью шум резко становится тише. Я делаю шаг — и почти сразу сталкиваюсь с ней.

— Ой, прости, — говорит Луна, отступая.

— Ничего страшного, — отвечаю я.

Она останавливается, смотрит на меня чуть дольше, чем нужно. Я тоже смотрю. И сразу понимаю — что-то не так.

— Не скучно тебе теперь одной в домике? — спрашиваю я, как бы между делом.

Луна улыбается, но улыбка выходит натянутой.

— Очень, — говорит она. — Как Кайра ушла… даже чай пить не с кем.

У неё сбивается дыхание, сердце ускоряется, голос становится чуть выше, чем должен. Это не тревога за прошлое, это страх настоящего.

— Почему ты волнуешься? — спрашиваю я прямо.

— Я не волнуюсь, — отвечает она слишком быстро.

— Когда ты в последний раз видела Кайру? — спрашиваю я, и взгляд проходит по ней медленно и внимательно, фиксируя, как она едва заметно вздрагивает.

— Я… — начинает она и запинается. — Я видела её спящей. Крейден просил меня присмотреть за ней.

Я молчу и слушаю, и её тело говорит громче слов.

— А когда она очнулась, — продолжаю я, — ты тоже была там?

— Нет, — отвечает она.

И это звучит неправдой, не словами, а тем, как она говорит, ритм сбивается, пауза выходит чуть длиннее, чем должна. Сердце у неё ускоряется, это видно по тому, как чаще поднимается грудь, дыхание становится поверхностным, плечи уходят в напряжение. Она пытается держаться, но тело выдаёт раньше, чем успевает это остановить.

Я делаю шаг ближе, и этого достаточно, чтобы в ней что-то сдвинулось ещё сильнее. Напряжение проходит по ней резче, взгляд на долю секунды теряет устойчивость, и она тут же собирается обратно, но уже не так чисто. Я чувствую, как расстояние работает против неё, как мой взгляд давит сильнее, чем слова.

— Луна, — говорю. — Ты врёшь мне.

— Я не вру, — говорит она, но голос дрожит.

— Ты прекрасно знаешь, — продолжаю я, — что я чувствую всё. Так что говори правду сейчас. Если не хочешь разговаривать с Крейденом.

Этого хватает. Луна ломается быстрее, чем пытается удержаться, слёзы подступают резко, почти мгновенно, и она закрывает лицо ладонями, словно пытается спрятаться.

— Я не хотела… — выдыхает она. — Но Кайра попросила меня. Она хотела сбежать. Я не могла ей отказать.

Она всхлипывает, слова срываются.

— Она бы всё равно ушла. С моей помощью или без неё. Но так я хотя бы смогла дать ей еды… воды… Она была в таком состоянии… Она бы не выжила в пустошах.

— Почему? — спрашиваю я. — Почему она решила сбежать? Она тебе сказала?

— Она знала, что Крейден её не простит, — говорит она тихо. — Она боялась его реакции. Боялась посмотреть ему в глаза. Она слишком хорошо знает его. Он не прощает.

Наклоняю голову чуть вбок и смотрю через открытую дверь столовой, где Крейден сидит за столом, собранный и спокойный снаружи, после чего отворачиваюсь обратно к Луне.

— Ладно, — говорю я. — Иди в столовую.

Она смотрит на меня с испугом.

— Я… я не…

— Иди, — повторяю я ровно.

Луна кивает и быстро уходит, не оглядываясь.

Остаюсь на месте ещё на секунду, потом разворачиваюсь и иду дальше, а память не отпускает.

Я видел его тогда — не таким, каким его видят в городе. Не лидером, не командиром, не человеком, который всегда держит всё под контролем. Я видел панику. Не истерику — Крейден на такое не способен, — а другую, глубокую, тихую, ту, что возникает, когда человек понимает: он теряет не просто бойца, не союзника и не женщину. Он теряет кого-то, кто уже пробрался слишком далеко внутрь.

Видел, как у него дрожали руки, как он переступал через собственные правила, как делал то, за что сам же годами презирал создателей Кордекса. Три ампулы. Три дозы. Мы все знали, что это значит. Мы читали отчёты после падения мира, знали, сколько детей погибло, сколько тел не выдержало, сколько жизней Кордекс не спас, а добил.

Крейден всегда говорил одно и то же: малые дозы, крайняя необходимость, никогда больше.

И он всё равно сделал это, потому что мысль о том, что она умирает, разрывала его изнутри.

Я пытался остановить его, сжимал запястье, говорил вслух то, что нельзя было не сказать. И всё равно — он выбрал её.

Если бы она тогда очнулась и осталась. Если бы не сбежала. Я думаю — да. В тот момент он бы её простил. Не сразу, не легко и не словами, но дал бы шанс. Потому что бывают мгновения, когда человек ясно видит: он мог потерять кого-то навсегда. И после этого правила меняются. Даже у таких, как Крейден. Даже у тех, кто не даёт вторых шансов.

И всё равно — он не дал ей умереть.

Я знаю Крейдена достаточно хорошо, чтобы понимать, он бы ненавидел её, держал на расстоянии, давил контролем, но не убрал бы, оставил в живых, рядом, там, где может видеть и держать под рукой. И, возможно, со временем… да, принял бы, по-своему, молча, не забыв, но вписав её в свою систему, как вписывает всё, что решает оставить.

Но она ушла.

И здесь всё меняется.

Второй шанс уже был дан. Не словами — поступком. Кордексом. Кровью. Тем, что он сделал тогда, нарушив всё, во что верил. Второго такого шага не будет.

И поэтому я не скажу ему правду. Не скажу, что знаю, как и почему Кайра сбежала. Не скажу, что Луна помогла ей. Не скажу, что это был выбор самой Кайры. Я не знаю её настоящих мотивов и не знаю, что именно толкнуло её на этот второй побег. Я знаю только одно: если сейчас скажу Крейдену хоть слово — сделаю хуже.

А ему и так паршиво.

Иногда молчание — не слабость.

Это единственный способ не сломать того, кто и так держится на пределе.

Город постепенно возвращает себе обычный ритм — шаги, голоса, металл, дыхание. Когда внутри становится тише, я сворачиваю к тренировочной базе.

Ангар встречает шумом сразу, металл о металл, удары, короткие команды, ровное дыхание. Оружие висит вдоль стен, ножи, клинки, ремни, всё на своих местах, всё готово к рукам. На полу местами разложены маты, сбитые и потёртые, давно впитавшие пот и кровь. Здесь не щадят себя и не играют.

Крейден — в стороне, наблюдает молча, скрестив руки. Демарис — как всегда в центре внимания, двигается легко, ему всё это в удовольствие. Крис, Грей, Макс и остальные уже работают: кто в паре, кто по одиночке, кто отрабатывает удары на стойках.

Демарис поворачивает голову первым, замечает меня сразу и ухмыляется — он явно ждал.

— Аксейд, — тянет он. — Ну что, может, выйдем сегодня?

— В любой момент, — отвечаю ровно. — Я готов надрать тебе задницу хоть сейчас.

Он смеётся, громко, легко, так, что несколько человек оборачиваются.

— Это ещё кто кому, — бросает он и делает шаг ближе.

Снимаю плащ, кладу его на ближайший стул, освобождая плечи. Вес уходит, тело сразу становится легче. Подхожу к нему почти вплотную.

— Нападай первым, — говорю.

Он не заставляет себя ждать.

Первый удар быстрый, резкий, снизу вверх. Я ухожу на полшага, позволяя клинку пройти мимо, и отвечаю сразу — коротко, точно, в корпус. Он успевает развернуться, блокирует, клинок звенит, искра срывается с металла.

— Промазал, — бросает он на ходу.

— Ты ловкость потерял, что ли? — отвечаю, смещаясь в сторону.

Он ускоряется. Ножи появляются в руках почти одновременно — короткие, опасные, привычные. Мы двигаемся по кругу, проверяя друг друга, ни один не спешит. Здесь нет злости. Только точность и контроль.

Удар. Уход. Перехват.

Слышу его дыхание, чувствую, как он меняет ритм, и ухожу из линии атаки за долю секунды до того, как клинок должен был достать.

— Слишком предсказуемо, — говорю.

— Ты просто слишком хорошо меня знаешь, — отвечает он и улыбается шире.

Он резко меняет дистанцию, идёт вблизи, навязывает бой. Я принимаю. Клинки сходятся, руки работают почти без участия головы — всё на ощущениях. Он пытается зайти сбоку, я ловлю его запястье, разворачиваю, толкаю плечом. Он смеётся даже в этот момент, выкручивается, уходит, и уже через секунду в его руках длинный клинок.

Я отвечаю тем же.

Мечи встречаются с глухим звоном. Пространство вокруг сжимается. Удары становятся тяжелее, мощнее, каждая ошибка могла бы стоить дорого — если бы это был не он.

— Ты замедлился, — бросает Демарис, парируя очередной выпад.

— Или ты начал торопиться, — отвечаю и резко меняю темп.

Ухожу вниз, под его удар, клинок проходит над плечом, и я оказываюсь слишком близко. Он успевает оттолкнуть меня, мы разрываем дистанцию, оба дышим чуть тяжелее.

В зале начинают свистеть.

Кто-то смеётся.

Кто-то подбадривает.

Краем слуха чувствую Крейдена. Он не говорит ни слова, но я слышу, как меняется его дыхание, как он задерживает его на удачных моментах. И каждый раз, когда Демарис отпускает очередную наглую реплику, я ловлю в этом дыхании лёгкую усмешку.

Мы снова сходились и расходились, ножи сменяли мечи, удары шли сериями, и ни один из нас не пытался довести до конца. Это был не бой на смерть. Это была проверка.

Наконец я отступаю на шаг и поднимаю руку.

— Всё, — говорю спокойно. — Демарис. Завязываем с нашими боями.

Он останавливается не сразу, потом всё-таки опускает клинок.

— Боишься, что в один день я тебя всё-таки завалю? — усмехается он.

Я смотрю на него прямо.

— Боюсь только того дня, когда ты начнёшь думать, что можешь.

— Когда-нибудь, Аксейд, — бросает он с ленивой улыбкой.

Демарис убирает клинок, делает шаг ко мне и хлопает по плечу — легко, по-дружески, так, как может только он.

— Ладно, брат, — говорит он насмешливо. — Признаю. С тобой драться неинтересно.

Он наклоняет голову, усмехаясь шире.

— У нас с тобой всегда ничья.

Я смотрю на него спокойно.

Он уже отвернулся, бросил это между делом — «брат» сорвалось с языка, неосторожно, почти машинально. Шутка. Очередная его наглость. Но я слышу, как у него на долю секунды сбилось дыхание. Слышу паузу. Это слово задержалось между нами дольше, чем он рассчитывал.

Демарис никогда не умел говорить прямо.

Не умел быть мягким.

Не умел признавать привязанность.

Ему проще смеяться, язвить, уходить в бой, чем сказать вслух то, что для него действительно важно.

Мы вместе с детства.

С тех времён, когда мир ещё не окончательно сошёл с ума. Когда нас ломали, собирали заново, ставили на ноги через боль и страх.

Он не говорит «я вам доверяю».

Не говорит «вы — моя семья».

Он просто называет меня братом.

И этого достаточно.

Я не улыбаюсь. Не отвечаю.

Просто стою рядом, позволяя этому моменту быть.

Потому что такие вещи не требуют слов.

## Глава 4

Айлин

Свет за окном слишком яркий, чтобы быть утренним, и это доходит не сразу, сначала приходит тяжесть, в теле, в голове, в груди. Я лежу неподвижно, уставившись в потолок, и только потом становится ясно, день уже давно начался, он живёт своей жизнью, а я всё ещё здесь, с пустым сердцем и телом, которое не отдыхало ни минуты.

Ночь прошла рвано, кусками, без сна. Я сидела, смотрела в окно, вздрагивала от каждого звука, от каждого шороха, от собственного дыхания. Я боялась закрыть глаза. Боялась, что если усну, он придёт. Просто войдёт. Выполнит то, что пообещал.

Ты будешь моей.

Горло сжимается, и я резко сажусь на диване, хватая воздух. Сердце колотится слишком быстро, ладони влажные, пальцы дрожат. Тело помнит страх лучше, чем разум.

Провожу рукой по лицу, ощущая, насколько я выжата. Ноги ватные, плечи тяжёлые, в голове пусто и шумно одновременно. Я поднимаюсь медленно, каждое движение требует отдельного усилия.

На улице день, обычный, люди живут, город дышит, море шумит где-то совсем рядом, как всегда, мир не рухнул за ночь, только внутри всё обвалилось. Подхожу к окну и долго смотрю на свет, пока дыхание не выравнивается.

Нет.

Мысль приходит неожиданно чётко.

Я не сдамся так просто.

Даже если он