Два шага навстречу

Два шага навстречу.

1. По кошачьим следам.

Родители уехали рано утром. Марк стоял на крыльце и провожал взглядом удаляющуюся машину. Димка, сонно потирая глаза, вышел следом.

– Уже уехали?

– Угу. Будут поздно вечером.

Димка сделал шаг вниз по ступенькам. Крыльцо тихо скрипнуло.

– Мы никуда не идём, – сказал Марк.

– Знаю, – ответил Димка. – Я только… мне показалось, я видел там белый хвостик.

Марк насторожился и шумно вздохнул:

– Ты не закрыл дверь. Сэм убежал.

– Мама расстроится, – тихо сказал Димка. – Мы должны его вернуть.

Марк кивнул и показал рукой в сторону.

– Смотри. Я раньше не видел здесь этой тропы. Она ведёт к лесу. Думаю, Сэм убежал туда.

Тропа была узкой. Лес – слишком близким.

Братья переглянулись и, не сговариваясь, направились в его сторону. Деревья стояли плотнее, чем должны. Звуки будто приглушились.

– Это приключение, – сказал Димка.

– Это глупость, – ответил Марк.

Они остановились рядом и впервые за долгое время не знали, кто должен сказать что-то первым.

– Ты боишься? – тихо спросил Димка.

Марк не ответил сразу. Он боялся. Но старшим положено быть смелыми.

– Я ничего не боюсь, – сказал он.

И они вместе шагнули в лес.

2. Тот, кто водит кругами.

Тропа то появлялась, то пропадала. Иногда она раздваивалась, иногда просто заканчивалась мхом и корнями.

Лес был слишком тихим. Даже птицы будто забыли, как петь.

– Мы заблудились, – разочарованно сказал Марк.

Он сказал это не сразу. Сначала просто стал идти медленнее. Потом чаще оглядываться. И только потом остановился.

– Мы точно заблудились.

Димка посмотрел по сторонам и вдруг дёрнул Марка за рукав:

– Смотри… там домик. И кто-то сидит на ступеньках.

Марк поднял голову и с удивлением подумал: как я его не заметил?

Между деревьями, будто выросшая из ниоткуда, стояла маленькая избушка.

– Может, он видел нашего кота, – сказал Марк, и голос у него стал увереннее. – Пойдём спросим. Может, он знает дорогу.

Они подошли ближе. На крыльце сидел старичок – совсем маленький. Борода у него была длинная и мягкая, странного зеленоватого оттенка, словно в неё случайно вплелись мох и хвоя. А ботинки были надеты не на ту ногу. Издалека он выглядел обычным. Но чем ближе они подходили, тем труднее было понять, какой он на самом деле: то ли слишком маленький, то ли это лес вокруг него стал больше.

Марк шагнул вперёд и спросил первым:

– Здравствуйте… Мы, кажется, заблудились. И вы не видели здесь белого кота?

Старичок медленно поднял голову. Поля его шляпы скрывали половину лица. Казалось, он улыбается, но чем именно – глазами или бородой – разобрать было невозможно. Он ответил не Марку. Он посмотрел на Димку и спросил:

– А ты знаешь, куда вы идёте?

Димка пожал плечами:

– Мы ищем своего кота.

– Нет, – мягко поправил старичок. – Вы идёте не туда. Вы идёте друг к другу.

Марк нахмурился:

– Нам просто нужно выбраться из леса.

Старичок тихо хмыкнул.

– Лес – не место. Лес – это когда один боится ошибиться, а другой делает вид, что не боится вовсе.

Он встал. И тогда стало заметно: его руки были длиннее, чем должны быть. Но движения оставались спокойными. Не угрожающими.

– Я покажу вам тропу, – сказал он. – Только идти по ней нужно так, как скажу.

Он постучал тростью о землю.

– Идти не друг за другом, а рядом. Иногда – меняться местами. Иногда – молчать. А иногда – говорить одновременно.

Он указал тростью в сторону:

– Там ваш кот.

И исчез, будто его и не было. Остался только запах хвои и сырого мха. А тропа стала шире, чем раньше.

3. Между страхом и доверием.

Они шли долго. Марк злился.

– Путаница какая-то, – буркнул он. – Дурацкий лес. Дурацкий старик.

– Может, он просто сумасшедший? – хихикнул Димка, но смешок вышел короткий.

Марк вдруг остановился.

– Слышишь?

– Нет.

– И я нет.

Это было странно. Даже сверчки умолкли. Лес будто намекал: опасность рядом.

Из тени вышел огромный чёрный волк. Он шёл медленно, почти лениво. Голова низко опущена. Шерсть на загривке вздыбилась, как чёрные иглы.

Марк медленно спрятал Димку за спину и прошептал:

– Лезь на дерево.

– А ты?

– Я его задержу.

Димка дёрнул его за рукав:

– Подожди.

– Сейчас не время, – шипел Марк. – Ты будешь только мешать. Лезь, я говорю.

– Нет, – упрямо сказал Димка. – Я тебя не брошу.

Он взял Марка за руку. Не крепко. Просто держал.

– Не отпускай. Тогда он не подойдёт.

Марк хотел возразить. Это глупо. Это не защита. Но он не отпустил.

Волк рычал. Подходил ближе. И вдруг остановился. Принюхался, поджал уши и медленно опустил голову.

В этот момент сверху что-то мелькнуло. С дерева прямо перед ними спрыгнул белый кот.

– Сэм! – выдохнули оба.

Кот выгнул спину и зашипел так, будто был размером с белого медведя.

Волк фыркнул, развернулся и гордо исчез между деревьями.

Сэм отряхнулся, посмотрел на братьев и вдруг сказал:

– Ненавижу собак.

4. Сад забвения.

Братья в удивлении замерли. Кот спокойно сел на поваленное дерево и начал умываться, словно был самым обыкновенным – и вовсе никуда не пропадал.