Нектар Времени

Глава 1. Игра света на пыли

Вера Аркадьевна ненавидела понедельники. Но не по той причине, о которой твердили все остальные. Не из-за возвращения к работе – работа в городском архиве была ее коконом, крепостью из картона и папиросной бумаги. А потому, что понедельник был днем, когда пыль за два выходных дня успевала лечь на стеллажи ровным, бесстрастным слоем, и Вера должна была с этим что-то делать. Долг протирал память, а пыль – ее физическое воплощение. С этим она смириться не могла.

Она впустила в архив утро – тяжелую дверь с витражным стеклом пришлось толкнуть плечом, – и в разрезанной светом темноте закружились мириады серебряных частиц. Не пыль, а еще нет. Так, межпространственная взвесь. Вера щелкнула выключателем. Багровые пятна клеенчатых папок, смутные силуэты шкафов, знакомый запах старения: тления бумаги, сладковатой древесной кислоты и подтаявшего от времени клея.

Она провела пальцем по поверхности картотечного ящика у входа. Серый бархатный налет. Понедельник.

Работа началась с ритуала: включение настольной лампы с зеленым абажуром, кипячение чайника в подсобке, расчехление пишущей машинки «Оптима». Ее стук был единственным разрешенным здесь резким звуком. Все остальное должно было быть приглушенным, как в библиотеке. Хотя библиотекой это было лишь по названию. «Городской архив-библиотека им. Н.В. Гоголя». Здесь не брали книг на дом. Здесь их хоронили.

К полудню Вера вошла в свой рабочий ритм – состояние, близкое к медитации. Шелест страниц, мягкий скрип стула, равномерное дыхание. И свет. О, свет был здесь главным дирижером. Он струился с высокого потолка через пыльные фонари, ложился косыми квадратами на пол, ласкал корешки фолиантов, заставлял вспыхивать сусальное золото на чьих-то забытых гербах. Вера иногда ловила себя на том, что наблюдает за этими отблесками, как другие смотрят на огонь. Они менялись, дробились, рождались и умирали на разворотах книг. Она мысленно называла это «игрой света». Ее маленькая, никем не замеченная магия.

Сегодня игра была особенной.

После обеда, разбирая папку с дореволюционными счетами из галантерейной лавки, она почувствовала… насыщенность. Воздух в ее крохотном кабинете, отгороженном стеклянными перегородками от основного зала, казался гуще, мягче. Свет от лампы не просто падал на стопку книг на краю стола – он купался в них, медленный и медовый. Вера моргнула, списав ощущение на усталость. Вчера Алиса засиделась допоздна – дочь принесла свой мольберт и писала вид из окна ее же квартиры, молча, сосредоточенно, почти не дыша. А Вера сидела напротив и вязала, краем глаза наблюдая, как на холсте рождается их скучный балкон и пожухлая липа, и это было странно умиротворяюще.

Она потянулась к верхней книге в стопке – старому тому «Жизни животных» Брема в потрепанном переплете. Книга пролежала на реставрации полгода и вернулась только в пятницу. Вера собиралась внести ее в электронный каталог. Она взяла фолиант в руки – и едва не выронила.

Книга была… теплой. Не от солнца. Тепло шло изнутри, глухое, едва уловимое, как тепло от спящей кошки. И переплет, который должен был скрипеть и сопротивляться, мягко подался, будто с благодарностью. Вера осторожно открыла его. Страницы, пожелтевшие и ломкие на вид, переворачивались с тихим, бархатным шорохом, а не сухим треском. Запах изменился. Вместо затхлости – тонкий, сложный аромат старой типографской краски, кожи и чего-то еще… лесного, свежего. Как будто книга только вчера вернулась из долгого, интересного путешествия и принесла с собой его запахи.

Вера замерла. Разум тут же предложил рациональные объяснения: влажность изменилась, печка дала жару, у нее самой обострилось обоняние. Но ее пальцы, десятилетиями учившиеся читать состояние бумаги, знали – это не так. Она провела ладонью по развороту с гравюрой волка. Бумага была чуть шероховатой, но податливой, живой. А свет… свет, падающий на страницу, не просто лежал на ней. Он пульсировал. Мерцал тихим, внутренним золотом, как будто отражался не от поверхности, а из какой-то глубины.

«Игра света, – строго сказала она себе вслух. Тихо, чтобы не спугнуть тишину. – Просто игра света и твоя усталость».

Она закрыла том, поставила его обратно. Но не на место, а чуть в стороне. Подождала минуту, затем взяла другую книгу из той же стопки – сборник стихов Анны Ахматовой, издание шестидесятых. Обычная книга. Прохладная, шершавая, пахнущая пылью и слабым отголоском чужого парфюма. Так и должно быть.

Тогда Вера взяла «Брема» снова. Тепло. Мягкость. Золотистое мерцание в складках переплета.

Она обвела взглядом кабинет. Ее взгляд упал на шаль – серую, с длинной бахромой, которую Алиса забыла в пятницу. Она висела на спинке стула, и на ней тоже играл свет, но иначе. Нежно, обволакивающе, как будто шаль была окутана едва видимым сиянием, похожим на летнюю дымку над полем.

Сердце Веры, этот размеренный, привыкший к покою метроном, сделало один громкий, неуверенный удар.

В это время дверь в архив скрипнула. Вера вздрогнула и резко опустила книгу на стол, как пойманная на чем-то запретном.

В проеме появилась Алиса. Дочь выглядела уставшей, как всегда, но в ее глазах, обычно подернутых дымкой отчужденности, горела слабая искорка.

– Мам, я, кажется, оставила здесь шаль. И… хотела посмотреть на тот вид еще раз. Можно я в твоем кабинете посижу? Мне там хорошо работалось.

Голос у Алисы был тихий, без вибраций, будто она берегла силы даже на речь.

Вера кивнула, не в силах найти слов. Она наблюдала, как дочь прошла между стеллажами, едва касаясь их пальцами. Казалось, тени отступали от нее, а свет, падающий из верхних окон, тянулся к ее темным волосам, превращая их в роскошную, мерцающую мантию. Просто игра света, конечно.

Алиса взяла свою шаль, укуталась в нее и села на стул у окна. Она не открывала мольберт. Она просто смотрела в окно, на голые ветки липы, и постепенно ее лицо стало спокойным, почти отрешенным. Она замерла.

И в кабинете что-то изменилось. Воздух сгустился еще больше, наполнился тишиной, но не пустотной, а плотной, значимой. Свет, уже клонящийся к вечернему, перестал быть просто освещением. Он стал субстанцией. Он обволакивал Алису, медленно кружил вокруг, и Вере показалось, что она видит, как мельчайшие частицы пыли в воздухе начинают двигаться не хаотично, а по плавной, непостижимой орбите вокруг ее дочери.

Это была уже не игра света. Это был танец. Медленный, древний и пугающе прекрасный.

Вера судорожно сглотнула и потянулась к «Брему». Книга была теперь почти горячей. А когда она подняла глаза на стопку, то увидела, что слабое, теплое сияние исходит теперь и от других томов, которые лежали рядом с дочерью всего пару часов в пятницу. Они будто дышали. Спали и видели хорошие сны.

Вера отодвинула книгу. Ее пальцы дрожали.

Усталость, – отчаянно думала она, глядя на застывший профиль дочери. – Гиперопека. Нервы. Светопреставление какое-то».

Но где-то в глубине, под слоями здравого смысла и скепсиса, проснулся и зашевелился древний, забытый инстинкт. Инстинкт матери, которая внезапно поняла, что ее ребенок не просто болен или странен. Она – другая. И этот другой мир, тихий и полный света, который она несет в себе, может быть заметен не только ей. Может быть желанен для кого-то еще.

За окном с карканьем пролетела ворона, и тень от нее скользнула по лицу Алисы. Дочь вздрогнула и обернулась, и в тот же миг странное состояние рассеялось. Свет стал просто светом. Воздух – просто воздухом. Книги на столе были просто старыми книгами.

– Что-то не так, мам? – тихо спросила Алиса.

Вера покачала головой, сжимая холодные пальцы в кулаки.

– Нет, солнышко. Все в порядке. Все как всегда.

Но это была ложь. И Вера Аркадьевна, всю жизнь боровшаяся с пылью, записавшей на себя чужие истории, впервые почувствовала ледяную пыль страха на собственной коже. Понедельник только начинался.

Глава 2. Тихий час

Три дня. Семьдесят два часа, и каждый из них Вера пыталась разложить по полочкам рациональности то, что увидела. Она проверяла отопление – трубы в подвале архива были чуть теплыми, как и положено в ноябре. Она изучила прогноз влажности – ровно шестьдесят процентов. Она даже принюхалась к воздуху в кабинете, когда там никого не было, – обычная пыльная смесь старения.

Но «Брем» сдавался. Он снова стал холодным и скрипучим, его страницы пахли теперь сдержанной грустью, а не лесом. Это успокоило Веру почти так же сильно, как и напугало. Почти. Потому что след остался – тихая, настороженная щемящая струна где-то под ребрами, которая натягивалась всякий раз, когда Алиса, придя в архив, погружалась в свое молчаливое созерцание.

Именно в эти три дня Вера заметла нечто еще.

Это началось с часов. Настенных, с маятником, висевших в коридоре у входа – реликвия какого-то дореволюционного учреждения. Они всегда отставали ровно на пятнадцать минут, и Вера сверяла по ним время выключения света. Во вторник, когда Алиса, укутавшись в шаль, просидела неподвижно почти час, глядя на дождь за окном, Вера, выходя в коридор, поймала себя на том, что маятник качается не в такт. Его размах был шире, плавнее, а тиканье – не сухим механическим щелчком, а бархатным, глубоким «тук-тук», будто внутри билось деревянное сердце. Часы показывали точное время.

Она остановилась и смотрела на них, пока Алиса не позвала ее из кабинета. Как только дочь заговорила, маятник дернулся, сбился с ритма и снова защелкал привычной сухой дробью. Отставание вернулось.

В среду случилось с цветком. Увядающая герань на подоконнике в подсобке, которую все давно махнули рукой, за ночь выбросила три новых изумрудных листа. Сторож Фома, обнаружив это, только хмыкнул: «Знать, смерть свою прочуяла, торопится отцвести». Но Вера знала, что Алиса вчера заходила в подсобку за чайником и несколько минут стояла у окна, разминая затекшую шею.

А в четверг пришел Лаврентий.

Он появился без стука – тяжелая дверь мягко отворилась, впустив вместе с ним струю холодного уличного воздуха и запах мокрого камня. Вера в этот момент как раз пыталась вбить в картонную коробку папку с отчетами ткацкой фабрики 30-х годов. Она вздрогнула и укололась о металлическую скобу старого степлера. Капля крови выступила на подушечке пальца, алая и вызывающе живая в этом мире выцветших чернил.

– Простите за беспокойство, – голос у него был негромкий, но необыкновенно вязкий. Он не заполнял пространство, а просачивался в него, как дым. – Я ищу Веру Аркадьевну.

Она подняла голову. Мужчина в длинном темно-сером пальто стоял в проходе между стеллажами. Лет сорока, может, чуть больше, но было трудно сказать. Черты лица правильные, даже красивые, но лишенные яркости, словно слегка подретушированные временем. Самой странной была его неподвижность. Он не ерзал, не оглядывался, не смахивал капли дождя с плеч. Он стоял, как памятник самому себе, и только глаза, цвета старого чая, медленно скользили по полкам, по корешкам, по пыльным папкам. В его взгляде не было любопытства новичка. Был холодный, оценивающий аппетит библиофила.

– Я Вера Аркадьевна. Чем могу помочь?

Она сунула уколотый палец в рот, чувствуя себя школьницей, и встала, отряхивая с юбки несуществующие соринки.

Лаврентий приблизился. Его шаги были бесшумными, несмотря на каменный пол.

– Мне сказали, вы – хранитель. В прямом смысле. Я коллекционирую редкие издания, связанные с… локальной историей. Городскими легендами, если хотите. Слышал, в вашем архиве есть подборка доносов и протоколов допросов из дела о «Секте тишины» в двадцатые годы.

Вера нахмурилась. Дело «Секты тишины» было одним из многих курьезов городской истории – группа мистиков-самоучек, уверявших, что в абсолютной тишине можно услышать «голос вечности». Их быстро раскулачили и разогнали. Папка с материалами лежала в самом низу одного из стеллажей, и никто, кроме историков-маргиналов, ею не интересовался лет двадцать.

– Есть, – осторожно подтвердила Вера. – Но материалы не выдают на руки. Можно работать в читальном зале, по предварительной заявке.

– О, я понимаю правила, – он слабо улыбнулся, и его лицо на миг ожило странной, почти болезненной теплотой. – Я принес кое-что в дар. В знак добрых намерений.

Он достал из портфеля, который казался невероятно плоским, книгу в скромном темно-синем переплете. Без надписи на корешке. Положил на стол перед Верой.

– «Рассуждения о природе мгновения», приватная философская работа, издана малым тиражом в 1905 году. Автор – местный мыслитель Глеб Сомов. Думаю, она заинтересует ваших… исследователей тишины.

Вера машинально открыла книгу. Бумага была плотной, желтоватой, но в отличном состоянии. Шрифт старомодный, четкий. Она провела ладонью по странице – и чуть не отдернула руку. Бумага была абсолютно нейтральной. Ни теплой, ни холодной. Не живой и не мертвой. Она была, как вакуум. Как тишина после громкого звука. В ней не было ни капли того тепла, что исходило от «Брема» после визита Алисы. Но и не было обычной архивной затхлости. Она была выхолощенной.

– Благодарю, – сухо сказала Вера, закрывая книгу. – Я оформлю прием. А по поводу дела «Секты тишины»… вам нужно написать заявление.

– Конечно, – кивнул Лаврентий. Его взгляд вдруг оторвался от нее и устремился через стеклянную перегородку в ее кабинет. Туда, где на спинке стула все еще висела серая шаль Алисы. Его глаза, казалось, сузились, вбирая свет. – У вас здесь удивительная атмосфера. Покой. Настоящий, глубинный. Такое редко встретишь. Особенно в нашем… шумном веке.

Его слова повисли в воздухе. Комплимент? Наблюдение? Вере почудилась в них какая-то хищная точность.

– В архивах всегда тихо, – парировала она, чувствуя, как та самая струна под ребрами натягивается до боли.

– Не только тихо, – поправил он мягко, все еще глядя на шаль. – Здесь время течет иначе. Медленнее. Полнее. Вы не замечали?

Сердце Веры гулко ударило в грудную клетку.

– Время течет везде одинаково. Его измеряют часы.

Он наконец перевел на нее свой чайный взгляд. И в глубине его зрачков что-то мелькнуло – не насмешка, а что-то вроде профессионального интереса.

– Часы измеряют интервалы, Вера Аркадьевна. А не само время. Это большая разница. Ну, я не буду вас задерживать. Оформлю заявление и принесу.

Он повернулся и так же бесшумно исчез между стеллажами, оставив после себя легкий шлейф запаха – не одеколона, а чего-то минерального, как мокрый сланец, и горьковатого, как полынь.

Вера стояла, опираясь о стол, и дышала рвано. Палец подергивался. Она посмотрела на подаренную книгу, лежащую на стопке папок. Она казалась черной дырой на фоне выцветших обложек. Высасывающей свет, а не излучающей его.

«Просто чудак, – думала она, лихорадочно глотая воздух. – Коллекционер. Мистик. Просто совпадение».

Но рациональность дала трещину. И сквозь нее сочился леденящий вопрос: а что, если он пришел не из-за дела «Секты тишины»? Что, если он пришел из-за этой самой «атмосферы»? Из-за тишины, которую оставляла после себя Алиса? Из-за тепла в старых книгах?

Она почти побежала в свой кабинет, хватанув со стола шаль дочери. Ткань была мягкой, обычной. Никакого сияния. Но когда она прижала ее к лицу, то уловила едва заметный, успокаивающий аромат – не духов, а чистого, прохладного воздуха, как будто шаль пролежала ночь на морозе под звездами.

Вера вздрогнула и повесила шаль на место. Ее взгляд упал на окно. Дождь стучал в стекло, город за окном был размыт и сер. Но внутри, в этой каменной утробе архива, теперь было двое: она и тишина, которую охраняла. И эта тишина пахла звездами и пугала до дрожи.

Она подошла к стеллажу, где лежало дело «Секты тишины». Присела на корточки и вытащила толстую папку с пожелтевшей биркой. Механически открыла ее. На верхнем листе, под кляксой фиолетовых чернил, была резолюция следователя: «Бред мистиков. Изъять инструменты – метрономы, песочные часы, все приспособления для "остановки времени". Гл. доказательство – аудиозаписи тишины (3 катушки). Приобщить к делу.»

Аудиозаписи тишины.

Вера почувствовала, как по спине пробежал ледяной мурашек. Она закрыла папку и прижала ее к груди, как щит. Лаврентий знал, что ищет. И он пришел сюда не случайно.

А в коридоре маятник часов снова застучал ровно, глубоко и властно, отсчитывая секунды до чего-то, что уже вошло в дверь и теперь медленно осматривалось по сторонам, оценивая добычу.

Глава 3. Лакмус тишины

На следующий день после визита Лаврентия Вера проснулась с чугунной тяжестью под сердцем. Это было не просто беспокойство – это было знание. Знание того, что в ее упорядоченный мир вторглось нечто, не поддающееся каталогизации. И этот враг был страшнее обычного хаоса – он претендовал на знание законов, о которых она сама лишь догадывалась.

Весь день она работала с механической тщательностью робота: расставляла, подшивала, заполняла журналы. И все время краем глаза, краем сознания следила за подаренной книгой. «Рассуждения о природе мгновения». Она лежала на отдельной полке для новых поступлений, и Вера ловила себя на мысли, что та полка кажется теперь чуть темнее остальных, будто свет избегает ее.

Но самым мучительным было ожидание. Лаврентий сказал, что принесет заявление. Она приготовилась к обороне: распечатала правила, отрепетировала холодные, вежливые фразы. Но он не пришел. Его отсутствие было хуже явной угрозы. Оно растягивало время, наполняя его незримым давлением.

К вечеру, когда сумерки начали красться по читальному залу, превращая стеллажи в подобие черных ущелий, Вера не выдержала. Она заперла дверь архива изнутри, хотя рабочий день еще не кончился. Щелчок тяжелого замка прозвучал необыкновенно громко, как приговор. Затем она подошла к полке, вытащила папку дела «Секты тишины» и, обняв ее, как краденую драгоценность, понесла к себе в кабинет. Она нарушала правило: не выносить оригиналы из хранилища. Но сейчас правила казались детскими условностями.

Под зеленым светом лампы она открыла папку. Бумаги пахли не просто стариной, а чем-то еще – слабым электрическим запахом озона, как после грозы, и горьковатым, как коренья. Документы были стандартны: протоколы обысков, списки изъятого, показания свидетелей. Свидетели описывали собрания секты: люди сидели в подвале дома на Перекопной улице в полной темноте и молчании, иногда по нескольку часов. Лидер, некто Игнат Безмолвный, утверждал, что в точке абсолютного покоя «ткань времени истончается, и сквозь нее можно увидеть вечность». В изъятом имуществе, помимо метрономов и песочных часов, значились: «стеклянные колбы с неизвестным веществом (на анализ)», «восковые цилиндры для фонографа (3 шт.)» и «катушки с проволокой, предположительно для записи звука».

Вера листала дальше. Заключение экспертизы: «Вещество в колбах инертно, составу не соответствует ни один известный химический элемент. Цилиндры и катушки – пусты, записей не содержат». Резолюция следователя: «Мистификация с целью оболванивания населения. Безмолвного – к высшей мере, остальных – в лагеря».

И тут, на самом дне папки, ее пальцы наткнулись не на бумагу, а на что-то плотное и гибкое. Конверт из грубого коричневого картона, проштемпелеванный, но не распечатанный. Надпись химическим карандашом: «Личное. Не подлежит уничтожению. Образцы фона.»

Сердце заколотилось. Вера осторожно вскрыла конверт. Внутри лежали три небольших стеклянных фотопластинки в бумажных защитных рукавах. Не аудиозаписи. Фотографии. Она вытащила одну, поднесла к свету лампы.

Это был не снимок в обычном понимании. На темном фоне были запечатлены не люди и не предметы, а… узоры. Сложные, фрактальные, похожие на морозные цветы на стекле или следы пузырьков в смоле. Они светились изнутри тусклым, фосфоресцирующим светом. Вера перевернула пластинку – никаких пометок. Она вставила вторую. Узоры были иными – больше похожи на водовороты или магнитные поля, сгущавшиеся к центру. От них веяло холодом и статикой, даже сквозь стекло.

Третья пластинка заставила ее дыхание перехватить. Узор здесь был простым, почти примитивным: концентрические круги, расходящиеся от яркой точки в центре. Но, вглядевшись, Вера поняла, что круги – не плоские. Они создавали иллюзию глубины, воронки, уходящей в бесконечность. И глядя на нее, она почувствовала знакомое ощущение – то самое, что возникало, когда Алиса замирала у окна. Ощущение плотного, насыщенного покоя. Тишины, которая не пуста, а полна.

Это был снимок тишины. Вернее, ее отпечаток. Ее «фоновый узор».

Руки Веры задрожали. Мистификация? Но зачем фальсифицировать то, что нельзя увидеть? Зачем хранить эти пластинки с грифом «не подлежит уничтожению»? Что за «образцы фона» они фиксировали? Фона чего?

Ее мысли были прерваны звуком.

Сначала она не поняла, что это. Глухой, влажный щелчок, как будто где-то с силой присоска отлепилась от стекла. Звук шел из главного зала.

Вера замерла, вцепившись в пластинку. В архиве кроме нее никого не должно было быть. Фома ушел раньше, хрипя, что «суставы ноют к непогоде». Она медленно поднялась, погасила лампу, чтобы не быть мишенью на свету, и краем глаза заглянула в зал.

Сумерки сгустились до синевы. Длинные тени от стеллажей лежали на полу, как черные реки. Все было неподвижно. И слишком тихо. Даже привычный скрип старых балок прекратился.

И тогда она увидела. У дальней стены, где хранились самые старые, довоенные газетные подшивки, одна из высоких теней… шевельнулась. Не так, как будто ее качнул свет. Она отделилась от общей массы и сделала короткий, скользящий шаг.

Вера прижалась к косяку, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Это была не тень. Это была фигура. Человеческая, но лишенная всяких деталей – просто сгусток темноты, плотнее окружающего мрака. Она двигалась беззвучно, лишь слегка шурша, как по полу тащат мешок с пеплом.

Фигура остановилась у одного из стеллажей. Ее рука – вернее, подобие руки, размытый контур – поднялась и легла на корешок толстого тома, сборника декретов 20-х годов. И Вера увидела, как из-под этого «прикосновения» потянулась тонкая, серая струйка света. Не яркого, а тусклого, усталого, как свет умирающей лампочки. Струйка вытягивалась из книги и втягивалась в темный контур фигуры, как вода в губку.

Книга под этой рукой мгновенно, на глазах, словно состарилась еще на сто лет. Переплет прогнулся, корешок потрескался, и Вера явственно услышала сухой, тоскливый звук – будто костяная пыль сыпется на пол.

Оно высасывает время, – пронеслось в ее голове с ледяной ясностью. Не тепло, не покой. Остатки. Окаменевшие секунды, законсервированные в бумаге.

Фигура, насытившись, отняла руку и повернулась. У нее не было лица, только матовое, бездонное пятно, где оно должно было быть. И это пятно было направлено прямо на ее кабинет. Прямо на нее.

Вера отпрянула, ударившись спиной о стеллаж. На пол с глухим стуком упала папка, бумаги рассыпались веером. Звук, обычный, человеческий, казалось, оглушил тишину.

Когда она снова рискнула выглянуть, в зале никого не было. Только у стеллажа с декретами лежала на полу та самая книга, выглядевшая теперь как ветхий, рассыпающийся труп. И в воздухе висело сладковато-гнилостное амбре, как от залежалой ваты и старой проводки.

Вера метнулась к телефону на своем столе. Пальцы не слушались, она сбивалась, набирая номер дочери. Два долгих гудка. Три.

– Алло? Мам? – голос Алисы был сонным, отрешенным.

– Алиса! Ты где? Дома? – Вера почти кричала, заглушая шепот.

– Да… что случилось? Ты так странно…

– Никуда не выходи. Не открывай никому. Слышишь? Никому! Я скоро приеду.

– Мам, ты меня пугаешь…

– Просто сделай, как я говорю! – в голосе Веры прозвучала несвойственная ей резкость, почти истерика. Она бросила трубку.

Дрожащими руками она стала собирать рассыпанные бумаги и стеклянные пластинки. Ее взгляд упал на подаренную Лаврентием книгу. Она лежала на полке, темная и нейтральная. И тут ее осенило. Лакмус. Эта книга была лакмусовой бумажкой. Она не излучала и не впитывала. Она просто была. И в ее присутствии проявилось то, что обычно скрыто – голодная тень, пожирающая остатки времени.

Она сунула пластинки обратно в конверт, схватила папку и бросилась к выходу, не забыв выключить свет. В темноте архив казался еще более враждебным, каждое потрескивание паркета – шагом незваного гостя.

На улице ее обдало холодным ноябрьским ветром. Она жадно глотнула воздух, но он не принес облегчения – казалось, сладковатый запах тления прилип к ее одежде.

Оглянувшись на темные окна архива, Вера поняла одну простую и ужасную вещь. То, что приходило к Алисе, было светом. А свет, как известно, привлекает не только мотыльков. Он привлекает и тех, кто прячется во тьме и ненавидит его. И ненависть эта – не эмоция, а физиология. Голод.

Она почти бежала к автобусной остановке, прижимая к груди папку с отпечатками тишины, которые теперь казались не уликой давнего безумия, а инструкцией по выживанию. В кармане пальто ее пальцы наткнулись на металлический предмет – старый ключ от архива. Он был холодным, как лед. Как прикосновение той тени.

Автобус подъехал, выплеснув в темноту сноп желтого света. Вера взобралась внутрь, в тепло и шум. Но чувство, что за ней наблюдают из сгущающейся темноты, не покидало ее всю дорогу. Они знали о ней. Они попробовали на вкус ее архив. Теперь им нужно было главное – источник. Ее дочь.

Тихий час кончился. Начинался час охоты.

Глава 4. Часовщик

Квартира пахла корицей и прошлым. Вера, еще в пальто, металась между кухней и комнатой, запирая на щеколду форточку, проверяя засова нет на балконной двери (их не было), выдергивая шнур телефона из розетки, а потом, спохватившись, втыкая его обратно – вдруг что. Алиса сидела на краю дивана, закутанная в плед поверх своей серой шали, и смотрела на мать расширенными глазами, в которых читался не столько страх, сколько глубокая усталость, будто этот приступ паники был лишь еще одним тяжелым, но ожидаемым симптомом ее личной болезни.

– Мам, дыши, – наконец сказала она тихо, когда Вера в третий раз подошла проверить замок входной двеи. – Расскажи, что случилось.

И Вера рассказала. Сбивчиво, обрывочно, пропуская детали, которые казались слишком нелепыми («тень сосала свет из книги»), но настаивая на главном: кто-то пришел в архив. Кто-то опасный и… не совсем обычный. И этот кто-то интересуется тишиной. Твоей тишиной, Алисочка.

Дочь слушала молча, не перебивая. Когда Вера закончила, в комнате повисло тяжелое молчание, нарушаемое только тиканьем настенных часов – дешевого пластикового будильника.

– И что он хотел? Этот… Лаврентий? – спросила наконец Алиса.

– Не знаю. Но после него появилась… другая. И она что-то забрала. Что-то из книг.

– И ты думаешь, это как-то связано со мной? – голос Алисы был плоским.

– Ты не видела, как меняются вещи рядом с тобой! Книги, цветы, даже часы! – вырвалось у Веры, и она тут же пожалела. Алиса съежилась, как будто ее ударили по незажившему месту.

– Значит, это я во всем виновата? Моя «странность» привлекает всяких уродов?

– Нет! – Вера бросилась к дочери, упала перед ней на колени, схватила ее холодные руки. – Ты не виновата. Ты особенная. У тебя есть дар. И мы должны его понять. Чтобы защитить тебя.

Она вспомнила про папку. Принесла ее с прихожей, где швырнула в панике, и вытащила стеклянные пластинки. Включила настольную лампу.

– Смотри.

Алиса присмотрелась к причудливым узорам, застывшим в стекле. Сначала ее лицо оставалось безучастным, но постепенно на нем появилось недоумение, а затем – смутное, глубокое узнавание.

– Это… похоже на то, что я вижу, когда закрываю глаза. Перед сном. Только у меня не такие четкие. Это как… узоры на воде. Только вода тяжелая, как мед.

– Это «образцы фона», – прошептала Вера. – Их сделали люди, которые тоже искали тишину. Их назвали сектой. И их уничтожили.

Она увидела, как по лицу дочери пробежала судорога страха. Настоящего, глубокого. Хорошо. Страх был лучше отрицания.

– Что мне делать? – спросила Алиса, и в ее голосе впервые за много лет прозвучала беспомощность ребенка.

– Мы поговорим с Фомой, – решительно сказала Вера. – Сторожем. Он что-то знает. Я в этом уверена.

Фома жил в крошечной сторожке при архиве, в старой пристройке, которая когда-то была каретным сараем. Привести туда Алису днем было нельзя – Вера боялась, что за ними следят. Поэтому они выждали до глубокой ночи. Город затих, укутавшись в ноябрьский туман, который жадно поглощал свет фонарей, превращая улицы в молочные реки. Они шли, не разговаривая, и Вера все время оглядывалась, ей чудились плавные движения в белесой пелене за их спинами.

Фома открыл не сразу. Сначала в темном окошке сторожки мелькнул желтый глазок, потом послышались щелчки множества замков. Дверь отворилась на цепочке, и в щели показалось обветренное, бородатое лицо старика с неожиданно острыми, птичьими глазами.

– Аркадьевна? – прохрипел он. – С дочкой? Ночью? Батюшки…

– Пусти, Фома. Важно.

Тот что-то пробормотал, но цепочку снял. Внутри пахло махоркой, металлом, олифой и чем-то пряным – сушеными травами. Сторожка была одной комнатой, заваленной хламом: груды старых газет, коробки с радиодеталями, разобранные часы всех размеров и эпох на единственном столе, под которым стояла жестяная печурка. На стене висели десятки циферблатов без стрелок, как слепые глаза.

Фома, прихрамывая, пододвинул им два табурета, сам уселся на кровать с просевшей панцирной сеткой.

– Ну? Жарь, что стряслось. Не для чаепития же приперлись.

Вера снова начала свой рассказ. Теперь он звучал более связно и страшно. Она говорила о Лаврентии и его подарке-лакмусе. О тени, высасывающей свет из книги. Фома слушал, не перебивая, чистя металлической щеточкой крошечную шестеренку. Его лицо было непроницаемо.

Когда Вера закончила, он долго молчал. Потом сплюнул в тряпку на полу.

– Отравилась, значит. Наконец-то.

– Что? – не поняла Вера.

– Пылью времени. Сыпется она тут с полок, оседает в легких. Многие сходят с ума. Многие просто дохнут от тоски. А ты – заразилась. Увидела.

– Я не сходила с ума, – холодно сказала Вера. – Я хочу понять. Чтобы защитить дочь.

Фома впервые пристально посмотрел на Алису. Не как на человека, а как на сложный механизм. Его взгляд скользнул по ее бледным рукам, задержался на впадинах у ключиц, заглянул в глаза.

– А ты, девонька, и есть источник заразы. Чистый родник в болоте. Редко такое. Очень редко.

– Что со мной? – спросила Алиса, и ее голос дрогнул.

– Ты не больна. Ты – генератор. Родишь время. Сырое, настоящее. Не то, что оседает на старых книжках – выдохшееся, сплющенное, обгрызенное воспоминаниями. Ты рождаешь его, когда выключаешься. Когда в голове тишина. Оно у тебя сочится, как… ну, как барометр падает перед бурей. Только наоборот.

Он помолчал, вставил шестеренку в маленькие тиски.

– И оно пахнет для них, как парное мясо для волка. Только волки эти – падальщики. Хронофаги. Жрут чужое, потому что своего износили. А твое – для них как эликсир. Молодость. Сила. Прозрение. – Он с силой закрутил винт тисков, шестеренка хрустнула. – Им нужен не просто глоток. Им нужен ты. Вечный родник. Они тебя скушают, девонька. Медленно. С наслаждением. Оставив от тебя пустую шкурку, которая еще лет сто будет тикать, как сломанные часы.

В комнате стало тихо. Жутко тихо. Даже печурка не потрескивала.

– Как остановить? – выдохнула Вера.

Фома усмехнулся, обнажив желтые зубы.

– Не остановить. Можно спрятать. Заглушить. Или… научиться управлять.

– Управлять?

– Это тебе не макраме. – Он отложил щипцы, поднялся и подошел к груде хлама в углу. Отодвинул коробку, достал небольшой деревянный ящик, окованный тусклой медью. Поставил на стол перед Алисой. – Посмотри.

Алиса осторожно открыла крышку. Внутри, на черном бархате, лежали не часы. Лежали предметы: кристалл кварца, тускло поблескивающий изнутри; стальное зеркальце размером с ладонь, покрытое патиной; маленький свисток из темного дерева; и несколько стеклянных пузырьков с восковыми пробками, пустых.

– Инструменты, – сказал Фома. – Не для извлечения. Для запечатывания. Чтобы твое время не сочилось просто так. Чтобы ты могла его… собирать. И тратить сознательно. Или не тратить вообще.

– Как? – с надеждой спросила Алиса.

– Болью, – безжалостно ответил старик. – Концентрацией. Дисциплиной, которая тебе и не снилась. Это как научиться не дышать. Или дышать раз в час. Тебя будут преследовать голод, головокружение, ощущение, что ты задыхаешься в вакууме. А если сорвешься – выбросишь столько, что на тебя сбегутся все твари с окрестностей, как акулы на кровь.

Вера смотрела на дочь. Та сжимала и разжимала пальцы, глядя на инструменты.

– А если… если я не научусь?

– Тогда тебе надо бежать. Очень далеко. Менять имя, лицо, запах. И никогда, слышишь, никогда не позволять себе настоящего покоя. Всегда шуметь в голове. Считать овец. Петть песни. Держать мозг в белом шуме. Это убьет тебя медленно, но верно. Но это даст тебе несколько лет. – Фома тяжело вздохнул. – Или третий вариант.

– Какой? – спросила Вера.

– Отдать ее им. Лаврентию. Он из гильдии. Не самый плохой, как эти выдохшиеся тени. Он коллекционер. Он, возможно, будет беречь ее как экспонат. Будет по капле выпаивать, растягивая удовольствие на века. Она будет жить. В стеклянной колбе. Как бабочка.

Алиса резко встала, задев табурет. Он с грохотом упал.

– Нет! – вырвалось у нее. – Ни то, ни другое, ни третье. Я хочу… хочу понять, что я. Научите меня.

Фома и Вера смотрели на нее. В ее глазах, всегда усталых, горел новый огонь – отчаянный, яростный.

– Мама, – сказала Алиса, поворачиваясь к Вере. – Я столько лет чувствовала себя сломанной. Болезненной. А это… это сила. Пусть страшная. Но моя. Я хочу ей владеть.

Вера почувствовала, как что-то сжимается у нее в груди. Гордость. И безумный страх. Она кивнула.

– Хорошо. Учись.

Фома внимательно посмотрел на них обеих, потом кивнул, будто заключил негласную сделку.

– Ладно. Начнем с малого. С зеркальца. Оно не для красоты. Оно – щит. – Он взял стальное зеркало, провел по нему пальцем, оставляя матовую полосу. – Твое время льется через глаза и кожу. Зеркало учит отзеркаливать. Возвращать поток внутрь. Это будет больно. Как задержать чихание всем телом.

Он протянул зеркало Алисе. Та взяла его. Оно было ледяным.

– А как быть с ними? С теми, кто уже пришел? – спросила Вера.

– Пока она учится – прятать. И наблюдать. Лаврентий сделает следующий шаг. Он не станет лезть в дом. Он аристократ. Он предложит сделку. Красивую. И смертельную. А тени… тени боятся огня. Обычного огня. И громких, резких звуков. Хаос для них – яд. Так что спички носи с собой, Аркадьевна. И свисток. – Он кивнул на ящик.

Вера взяла свисток. Он был теплым, как живое дерево.

Они вышли из сторожки под утро, когда туман начал сереть. Фома стоял в дверях, темный силуэт.

– И, Аркадьевна! – крикнул он ей вдогонку. – Книгу, что он подарил… не выбрасывай. Она – маяк. Но и ловушка. Может, пригодится.

По дороге домой Алиса крепко сжимала в кармане зеркальце. Вера чувствовала свисток на своей груди, под одеждой. Они молчали. Но это было другое молчание – не беспомощное, а сосредоточенное. Тишина перед боем, а не перед капитуляцией.

Дома, на крыльце своего подъезда, Вера наступила на что-то хрусткое. Она отпрянула, осветила фонариком телефона. На сером бетоне лежали раздавленные песочные часы. Крошечные, карманные. Стекло было разбито, и тонкая струйка черного песка вытекла и застыла, образуя на асфальте странный, изломанный узор, похожий на вопросительный знак.

Это было не предупреждение. Это была визитная карточка.

Вера подняла голову и посмотрела на окна своей квартиры на четвертом этаже. Они были темными. Но ей показалось, что на секунду в стекле отразилось не ее лицо, а чье-то другое – бледное, внимательное, с глазами цвета старого чая.

Глава 5. Эхо голода

Уроки Фомы были похожи на пытки древних аскетов. Первое задание казалось простым: сидеть с зеркальцем в руках, глядя на свое отражение, и пытаться «ощутить кожей течение». Алиса сидела в центре комнаты, на полу, зажмурив глаза, как велел старик. Минут через пять она начинала дрожать. Еще через десять – по ее вискам струился холодный пот, а дыхание сбивалось, будто она поднималась в гору.

– Ничего не чувствую, – сквозь зубы говорила она, – только тошноту.

– Это и есть оно, – хрипел Фома, наблюдая с порога, будто врач у постели тяжелого больного. – Твое время пытается вырваться, как пар из котла. А ты закручиваешь вентиль. Телу это не нравится.

Вера наблюдала, сжимая руки, чувствуя свою полную бесполезность. Она могла только быть рядом, варить крепкий чай и молча молиться – не богу, а тому самому порядку вещей, в который больше не верила.

После третьего дня упражнений Алиса заснула за столом, и ее сон был другим. Не спокойным и глубоким, а тревожным, поверхностным. И все же, когда она проснулась, Вера увидела на столе рядом с ее головой крошечную, почти невидимую каплю росы. Но не воды. Субстанция была гуще, переливалась перламутром и, коснувшись дерева, не растекалась, а словно впиталась в него, оставив после себя слабый, теплый блеск. Это был первый осознанный, но неконтролируемый «улов». Фома, увидев это, только крякнул: «Малька поймала. А кита выпустила. Продолжай».

Параллельно с уроками Вера вела свою войну – тихую и наблюдательную. Она вернулась в архив, но теперь каждый скрип, каждый шорох заставлял ее вздрагивать. Подаренная Лаврентием книга лежала на своем месте, темная и безмолвная. Она стала ее индикатором: если на нее ложился луч солнца и он не отражался, а словно проваливался внутрь – значит, в зале что-то есть. Несколько раз Вера замечала, как пыль на полках рядом с той книгой начинала медленно кружиться, образуя мелкие вихри, хотя сквозняка не было. Она зажигала спичку и подносила к вихрю. Пыль опадала, а в воздухе на секунду возникал сладковато-гнилой запах, быстро вытесняемый едкой серой.

Она поняла, что «выдохшиеся» – тени – уже считают архив своей территорией. Они крались тут каждую ночь, высасывая последние крохи времени из самых старых, забытых папок. Фома говорил, что они – опустошенные жертвы Хронофагов, превращенные в подобие живых сифонов, вечно голодных и уже не помнящих, кто они. Они боялись огня и резкого звука, но страх этот был тупой, животный – они отступали, но возвращались снова, как тараканы.

А потом в ее почтовом ящике появилось первое письмо. Конверт из плотной, кремовой бумаги, без марки, с изящным, каллиграфическим написанием ее имени. Внутри – лист такого же качества и одна фраза, выведенная черными, чуть блестящими чернилами:

«Созерцание Прекрасного не должно быть мучительным. Предлагаю беседу. Завтра, 16:00, кафе «У Тик-Така». Л.»

Ни угроз, ни требований. Вежливое, почти светское приглашение. И от этого – еще страшнее. Вера скомкала письмо, потом разгладила его, спрятала в карман. Она рассказала о нем Фоме.

– Гильдия, – проворчал старик, разбирая будильник. – Вежливые вампиры. Они не станут хватать в темном переулке. Они будут пить чай, любоваться антиквариатом и попутно выпивать твою душу по глоточку. Пойдешь?

– Нет, – резко сказала Вера.

– Надо, – неожиданно возразил он. – Надо посмотреть врагу в лицо. Узнать, чего он хочет на самом деле. Только не одна. Возьми свисток. И это. – Он сунул ей в руки маленький карманный фонарик, старый, советский, тяжелый, как камень. – В него впаяна кварцевая линза. Обычный свет для них – как сквозняк. А этот, преломленный, – как нож. Не ослепляй людей. Целься в глаза, если что.

На следующий день в 15:55 Вера стояла у витрины кафе «У Тик-Така». Это было странное место, стилизованное под старину: на полках стояли десятки часов, все они тикали, но не в унисон, создавая нервную, разноголосую какофонию. Воздух пах кофе и воском для дерева. В глубине зала, за столиком у стены, сидел Лаврентий. Он читал книгу в темном переплете – не ту, что подарил, другую. Увидев Веру, он не помахал, не улыбнулся. Просто закрыл книгу и отодвинул от себя, дав понять, что все его внимание теперь принадлежит ей.

Она подошла, чувствуя, как свисток и фонарик жгут карман пальто.

– Вера Аркадьевна. Благодарю, что пришли. Прошу, садитесь.

Его голос был таким же вязким и спокойным, как в архиве. Он заказал для нее эспрессо, для себя – черный чай в высоком стакане. Наблюдал, как она смотрит на часы.

– Нервирует, не правда ли? Этот хаос звуков. Для меня же это – симфония. Каждый тик – это чье-то упущенное мгновение. Собранное, каталогизированное и поставленное на службу вечности.

– Какая служба? – спросила Вера, не притрагиваясь к кофе.

– Сохранение. Понимание. Вы же видите, во что превращается мир. Он становится быстрым, плоским, поверхностным. Люди разменивают свои мгновения на суету. Они не ценят тишину. Не ценят паузу. – Он сделал маленький глоток чая. – Ваша дочь… Алиса, кажется? Она – воплощенная пауза. Живой родник тишины. То, что мы, коллекционеры, ищем всю жизнь.

– Она не экспонат, – холодно сказала Вера.

– О, я и не рассматриваю ее как вещь! – он поднял руку в изящном жесте. – Она – феномен. Уникальное произведение искусства, созданное природой. И, как любое произведение искусства, она требует… соответствующего обращения. Защиты от внешнего мира. Который, уверяю вас, гораздо грубее и опаснее, чем я.

Он выдержал паузу, давая словам просочиться.

– Я видел, что к вам уже наведывались «выдохшиеся». Примитивные твари. Они не оценят ее дара. Они просто сожрут, как свиньи трюфель. Я же предлагаю альянс. Защиту. В обмен на возможность… изучать. С согласия Алисы, разумеется. Под моим руководством она научится контролировать свой дар. Превратит его из болезни в силу.

– У нее уже есть учитель, – буркнула Вера.

Лаврентий медленно улыбнулся. Это была улыбка человека, слышащего детский лепет.

– Фома? Да, он знает кое-какие старые трюки. Как заклепать протекающую бочку. Но он научит ее только закрываться. Прятаться. Я же научу ее творить. Ее «сырое время» – это не просто энергия. Это материал. Из него можно создавать моменты такой чистоты и intensity, что они переживут века. Представьте: капля времени, рожденная Алисой, запечатанная в кристалле… Это будет шедевр.

В его глазах вспыхнул настоящий, жадный огонь. Не голод падальщика, а страсть фанатика.

– А что будет с Алисой? – тихо спросила Вера. – Когда вы «запечатаете» ее шедевр?

– Она устанет, конечно. Как художник после долгой работы. Но я обеспечу ей покой, лучшие условия. Она будет жить в безопасности, в месте, где время… течет бережно.

– В стеклянной колбе, – прошептала Вера, вспоминая слова Фомы.

Лаврентий наклонил голову, как бы признавая точность метафоры.

– Колба может быть очень комфортабельной. И прочной. За ее пределами бушует хаос, грязь и пошлость быстрого времени. Разве это – достойная среда для такого существа, как она?

Вера встала. Ее ноги были ватными, но она держалась прямо.

– Она не согласится.

– А вы спросили ее? – мягко поинтересовался Лаврентий. – Или вы, как и Фома, решили, что знаете, что для нее лучше? Она взрослая женщина. Измученная, если я правильно понимаю, своим состоянием. Я предлагаю выход. Достойный выход. Подумайте. И передайте ей мое предложение. – Он вытащил из кармана жилетки не визитку, а маленький, плоский серебряный флакон, похожий на парфюмерный. – Это – образец. Капля времени, добытая из… одной старинной иконы. Мгновение молитвы XIII века. Дайте ей это. Пусть почувствует разницу между грубым ремеслом и высоким искусством. Между тем, что добывают, и тем, что рождается.

Он положил флакон на стол и отодвинулся, давая ей уйти.

Вера взяла флакон. Он был холодным. Она повернулась и пошла к выходу, чувствуя его взгляд на своей спине. У самой двери ее взгляд упал на огромные напольные часы в углу. Их маятник замер на середине хода, застыв. И тиканье во всем зале смолкло на одну, растянутую секунду. Лаврентий давал ей понять, кто здесь хозяин времени.

На улице ее обдало холодным ветром. Она судорожно сжала флакон в кулаке. Образец. Искушение. Он играл не на страхе, а на жажде понимания, на усталости от собственной «инаковости». Это было в тысячу раз опаснее.

Когда она вернулась домой, Алиса была на кухне. Она держала в руках стальное зеркальце, и ее лицо было мокрым от слез и пота.

– Мама, – сказала она хрипло. – Я сегодня… я почти поймала поток. Он был похож на теплую реку. И такой красивый… Но я испугалась. И выпустила.

Вера подошла, обняла ее за плечи. Чувствовала, как та дрожит от напряжения и восторга.

– Смотри, что он дал, – прошептала Вера и открыла ладонь с серебряным флаконом.

Алиса взяла его, осторожно открутила крошечную пробку. Ничего не вылилось. Но по комнате разлился запах – не запах даже, а ощущение: холодного камня древнего храма, воска свечей, бесконечного, смиренного повторения молитвы. Это было время, да, но время, превращенное в идею, в реликвию. Оно было совершенным. И абсолютно мертвым.

Алиса фыркнула, как от неприятного лекарства, и быстро закрыла флакон.

– Брр. Как будто съела позолоченную конфету с пеплом внутри. Это… это то, что он хочет сделать из меня?

– Да, – сказала Вера. – Шедевр.

Алиса поставила флакон на стол, как что-то гадкое. Потом взяла свое простое, матовое зеркальце, которое Фома дал ей. Оно было с царапинами и неровностями.

– Нет, – твердо сказала она. – Я не хочу быть шедевром в колбе. Я хочу научиться быть… рекой. Своей собственной.

В ту ночь Вера долго не могла уснуть. Она лежала и слушала тишину квартиры, которая теперь была наполнена новыми звуками: сдержанным дыханием дочери, бормотащей во сне какие-то слова, тихим, едва слышным гулом, который, казалось, исходил от флакона Лаврентия, спрятанного в дальнем ящике. И где-то за окном, в темноте, ей чудилось синкопированное, голодное тиканье. Не симфония. А зуботычина времени, которое пришло пообедать.

Глава 6. Первая кровь

Прогресс Алисы был мучительным и неравномерным. Дни напоминали приливы и отливы: сегодня она могла на два часа «закупориться», сидя с зеркальцем, и после этого чувствовала лишь легкую слабость, похожую на ту, что бывает после хорошей медитации. На следующий день та же попытка оборачивалась приступом мигрени такой силы, что она лежала в темноте, сжимая виски, и по углам комнаты начинали собираться странные, не отбрасывающие теней сгустки темноты – будто сама пустота тянулась на ее боль, как на пищу. Фома, проверяя ее, хмурился и говорил: «То густо, то пусто. Дисциплина, девонька! Дисциплина – это не когда можешь. Это когда не можешь, но все равно делаешь».

Вера тем временем превратила свою жизнь в систему укрепленных рубежей. Она купила плотные шторы блэкаут, которые не пропускали ни луча света. Повесила на дверь дополнительную цепочку и поставила под рукой банку с шариками для пинг-понга (резкий, хаотичный звук их падения, по словам Фомы, должен был отпугнуть «выдохшихся»). Флакон Лаврентия она завернула в несколько слоев фольги и засунула в старую жестяную коробку из-под чая – его холодное, мертвенное присутствие резало ей слух, как тонкий, высокий звук.

Но главной крепостью оставался архив. И именно он пал первым.

Это случилось в субботу, под вечер. Фома ушел к зубному, Алиса осталась дома, отрабатывая новый прием с кварцевым кристаллом – училась направлять слабый поток не внутрь, а в камень, создавая временное хранилище. Вера задержалась, чтобы доделать опись нового поступления – пачки писем с фронта, которые нашли при сносе старого дома.

Она работала при свете настольной лампы, и тишина вокруг была плотной, почти осязаемой. Слишком плотной. Она привыкла к фоновому шуму – скрипу полов, гулу водопровода, голосам с улицы. Сейчас же было абсолютно беззвучно, как в вакууме. Даже ее собственное дыхание казалось приглушенным.

Первым признаком стала пыль. Она начала медленно подниматься с пола в главном зале, не кружась, а стелясь горизонтальными слоями, как туман. Затем на стеклянной перегородке ее кабинета появился узор – не морозный, а какой-то маслянистый, переливающийся грязными радужными разводами. Воздух стал тяжелым и сладким.

Вера подняла голову от писем. Ее рука сама потянулась к тяжелому фонарику Фомы, лежавшему на столе. Она щелкнула выключателем. Луч, преломленный через кварцевую линзу, был не белым, а холодным синеватым, он резал темноту, как лезвие.

В его свете она увидела их.

Их было трое. Они стояли между стеллажами, не двигаясь. Это уже не были бесформенные тени. Дни, проведенные в архиве, насытившись крохами времени, дали им подобие облика. Теперь это были силуэты людей, но словно вылепленные из пепла и статического напряжения. Угадывались черты лица – впадины глаз, провалы ртов. Их руки, длинные и тонкие, были опущены, и с кончиков пальцев стекала на пол та самая маслянистая субстанция, что была на стекле. Они смотрели на нее. Не на архив. На нее. В их безглазых взглядах читался уже не просто голод, а какая-то тупая, наведенная кем-то целеустремленность.

Они почуяли не крохи в книгах. Они почуяли ее саму. Живую. Наполненную временем, пусть и обычным, человеческим.

Один из них сделал шаг вперед. Его нога не поднялась, а поплыла над полом, и там, где она должна была ступить, паркет потемнел и покрылся сетью мелких трещин, будто стремительно состарился.

Сердце Веры забилось гулко и медленно, как набат. Она встала, не отводя луча фонаря от ближайшей фигуры. Свет, падая на нее, вызывал легкое шипение, и с поверхности силуэта опадали хлопья пепла, но существо не отступало. Оно привыкло. Адаптировалось.

«Огня, – вспомнила она. – Они боятся живого огня».

Свободной рукой она потянулась к карману халата, где лежала зажигалка и пачка дешевых хозяйственных свечей, которые теперь носила с собой. Но движения ее были слишком медленными, продуманными. Второй «выдохшийся», находившийся левее, вне луча фонаря, рванулся вперед с неестественной, дерганой скоростью.

Вера вскрикнула и отпрянула, задев стул. Фонарик выпал из ее руки, луч метнулся по потолку, ослепляя ее. Холод, острый как бритва, коснулся ее запястья. Не боль, а именно холод – всепоглощающий, высасывающий тепло из самой глубины кости. Она увидела пепельную руку, сжатую вокруг ее руки. Кожа под прикосновением немедленно покрылась мурашками и побелела, будто обмороженная.

Паника, чистая и животная, на секунду затопила ее. А потом включилось что-то другое. Не ярость. Не отвага. Жесткая, материнская ярость, прошитая стальной нитью отчаяния. Не смей. Не смей меня забрать. Ей будет некому помочь.

Она рванула руку на себя, вырвалась, ощутив, как сдирается кожа. Левой рукой, дрожа, она все-таки вытащила зажигалку, чиркнула. Маленькое желтое пламя вспыхнуло.

Эффект был мгновенным. Все три фигуры отпрянули, зашипев, как раскаленное железо в воде. Маслянистый туман вокруг них заколебался. Но они не исчезли. Они отступили на несколько шагов, сгрудились, и их безликие «лица» были обращены теперь к пламени с ненавистью и… голодом. Они боялись его, но он также был для них концентрацией жизни, энергии. Искушением.

Вера, тяжело дыша, подняла фонарик и направила луч прямо в их середину. Затем, не отрывая взгляда, шаг за шагом стала отступать к выходу из кабинета, в коридор. Ей нужно было добраться до главного выхода. Или до печки в подсобке – там можно было разжечь настоящий огонь.

Она вышла в коридор. За спиной почувствовала движение – они плыли за ней, сохраняя дистанцию, но не отпуская. Воздух становился все гуще, дышать было трудно. Сладость сменилась запахом горелой проводки и разложения.

И тут она вспомнила про свисток. Деревянный, теплый свисток Фомы. «Громкий, резкий звук. Хаос для них – яд».

Она сунула фонарик под мышку, зажала свечу и зажигалку в левой руке, а правой поднесла свисток к губам. Она не знала, какой звук он издаст. Она дунула.

Звук был не пронзительным свистом, а низким, гортанным воем, похожим на крик гигантской птицы или скрежет древних деревьев на ветру. Он не просто оглушил – он исказил пространство. Волны видимого звука, похожие на знойный марев, рванули от ее губ. Стеклянные перегородки кабинета задрожали и звонко зазвенели. Бумаги на ближайших столах взметнулись в воздух. А на «выдохшихся» звук подействовал, как серная кислота.

Они затрепетали, их формы начало рвать на клочья, пепельная субстанция брызнула во все стороны, оседая на пол черными, липкими каплями. Они издали звук – не крик, а сухой, щелкающий треск, будто ломаются сотни костей. И отступили. Не поплыли, а буквально рассыпались в пыль у дальних стеллажей, оставив после себя лишь три темных, маслянистых пятна на полу и висящее в воздухе чувство неутоленной ярости.

Вера опустила свисток. Тишина, наступившая после воя, была оглушительной. У нее звенело в ушах. Рука, которой она держала свечу, тряслась так, что пламя прыгало бешеным танцем. Она облокотилась о стену, пытаясь перевести дыхание. Запястье, где коснулась пепельная рука, горело ледяным огнем, кожа была мертвенно-белой, и сквозь нее проступали темные, тонкие линии, как трещины на фарфоре.

Она кое-как добралась до подсобки, заперла дверь на ключ, разожгла в маленькой печурке огонь. Только когда тепло начало растекаться по закоченевшим членам, она позволила себе расплакаться. Тихо, беззвучно, чтобы не выдать себя, если что-то еще осталось снаружи.

Через час, когда дрожь немного утихла, она позвонила Фоме. Рассказала, сбиваясь и путаясь. Он молчал в трубку, а потом прохрипел:

– Окрепли, твари. Чуют, что пир близко. И к тебе уже не как к сторожа, а как к приманке потянуло. Поманила ты их своей кровью. Вернее, временем в ней. – Он тяжело вздохнул. – Больше одной тебе нельзя. Забирай дочь и приезжай ко мне. Сейчас.

– Но архив…

– Архив уже не твой, Аркадьевна. Он – их столовая. И теперь они знают вкус твой. Поехали.

Вера собрала самые необходимые вещи в сумку, включая папку с пластинками и ненавистный флакон. Перед уходом она зашла в свой кабинет. Все было перевернуто. Но книга Лаврентия лежала на столе нетронутой. Рядом с ней лежал новый предмет. Не письмо. Маленькая, изящная песочница из темного дерева. Внутри нее – не песок, а черный, мелкий порошок, похожий на тот, что остался от «выдохшихся». И в этот порошок была воткнута тонкая серебряная стрелка, как в компас.

Стрелка не дрожала. Она была неподвижно направлена на северо-восток. Туда, где находилась ее квартира. Туда, где была Алиса.

Это был не выпад. Это была демонстрация точности прицела.

Вера схватила песочницу, чтобы швырнуть ее об стену, но остановилась. Вместо этого она сунула ее в сумку. Оружие врага тоже может быть уликой. Или ключом.

Дорога до сторожки прошла в оцепенении. Алиса, увидев ее бледное лицо и почерневшее запястье, ничего не спросила. Просто обняла ее, и Вера почувствовала, как сквозь куртку дочери исходит слабое, тревожное тепло – ее дар отзывался на материнский ужас.

Фома встретил их на пороге, кивком указав на железный таз с тлеющими углями у порога – «для очистки». Внутри было тесно, но безопасно. Он молча осмотрел руку Веры, намазал кашицей из каких-то трав и завернул в тряпку. Прикосновение было болезненным, но ледяной холод внутри начал отступать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.