# Жизнь после: Путь к свободе

Артём Куксин

Бывший солдат Артём выживает в постапокалиптической глуши, скитаясь на старом ГАЗ-66 и пытаясь убежать от прошлого, полного крови и тяжёлых приказов. Всё меняется, когда в его грузовике он находит Алису — дочь могущественного торгового князя, сбежавшую от политического брака. За ней идёт охота.

Выбора нет: бросить её — значит подписать смертный приговор. Взять с собой — обречь себя на погоню наёмников и гнев враждующих кланов. Хрупкий союз беглецов рождается в тесной кабине «Шишиги». Алиса своей упрямой верой в будущее заставляет Артёма вспомнить, что кроме выживания есть жизнь. А он для неё — последний щит в жестоком мире.

Их путь лежит через руины цивилизации к легендарному «Базальту», последнему пристанищу изгоев. Но чтобы дойти, Артёму придётся сразиться не только с внешними врагами, но и с призраками собственной совести. Сможет ли он, ценою новых грехов, спасти чужую жизнь и найти искупление для своей запятнанной души? Дорога длиной в тысячи километров только начинается.

Как жаль, что не всякая история кончается хорошо. Хотя, если подумать, наш мир настолько обширен и многогранен, что даже самые мрачные события – словно уголь под давлением веков – могут обернуться нежданным алмазом, чем-то тихим и светлым, что прорастает сквозь трещины отчаяния долгие годы спустя.


Эту историю, вернее, ее призрачные отражения, я часто слышал. Слышал от седобородых странников у ночных костров в бескрайних степях, где пламя пляшет, отбрасывая гигантские тени на потрескавшуюся от зноя землю, а дым, терпкий и сизый, щиплет глаза и стирает грани между былью и вымыслом. Слышал её сквозь пьяный гам и звон кружек в придорожных кабаках с низкими, закопчёнными потолками, где пахнет кислым пивом, жареным луком и человеческой тоской. Её шептали на постоялых дворах, передавали из уст в уста, как потрёпанную медную монету, где с каждым оборотом стираются черты короля, пока не остаётся лишь смутный абрис и ценность, которую все уже забыли.


Матери рассказывали её детям на ночь, сидя на краю грубой полотняной постели, при свете тусклого ночника. Каждая добавляла свои нотки – одну щепотку уюта, чтобы дитя не боялось темноты за ставнем, и две щепотки страха, ровно столько, чтобы маленькое сердце забилось чаще, а объятия одеяла стали крепче. Они меняли конец, вплетали мораль, как яркую нитку в потускневшую ткань, – всё ради того, чтобы чадо засыпало, безоговорочно веря, что добро – это меч, а зло – дракон, и первый всегда в итоге одолевает второго.


Сколько же лишаев и наростов, сколько блистательных искажений обрастило это древо правды! В северных деревнях, укутанных вечными туманами, клялись, что герой был могучим магом-отшельником. Он, говорят, не произносил заклинаний, а разговаривал с тишиной, и она отвечала ему, разрывая ткань неба молниями молчания, от которого у врагов лопались сердца. В суровых горных кланах, где мужчины носят плащи из шкур волков, божились, что это был непоколебимый воин. Не король и не полководец, а простой стражник с иззубренным клинком, чей меч по утрам, омытый росой и кровью, тихо «плакал» чистым металлом, предчувствуя новый день битвы. А в цветущих южных городах, где воздух сладок от аромата жасмина, неизменно добавляли романтичную, печальную тень – прекрасную возлюбленную с глазами цвета тёмного мёда. Говорили, что он носил её локон в медальоне у сердца, и этот локон однажды отвел от него стрелу, пожертвовав своей шелковистой жизнью.


Слушая эти пестрые, яркие, невероятные лоскутья, я лишь отвожу взгляд в окно, на плывущие по небу облака, и тихо усмехаюсь в ладонь. В усмешке этой – целая вселенная: горечь старого вина, сладость давней боли и тихая, усталая нежность. Я смакую это знание, как последний глоток редкого эля, берегу его на языке.


Ведь я не просто слышал эхо. Я стоял там, где рождалось эхо. Я видел её начало и конец своими глазами, которые теперь стали старческими и мутными, но помнят каждую пылинку в том самом воздухе, каждую каплю той самой росы. Я стоял в той самой серой, неприметной пыли на краю маленькой, никому не известной деревушки, пыли, которая теперь – в чужих устах – стала золотым песком легенд. Я дышал тем утром, слышал не громовые раскаты судьбы, а утренний щебет воробьев и далёкий лай собаки. И я знаю, что самое важное в той истории – не грохот сражений и не сверкание магии. А тишина. Та самая тяжёлая, звонкая тишина между словами, которые так и не были сказаны; тишина взгляда, полного понимания; тишина после падения, в которой рождается решение. Именно эту тишину все рассказчики, по незнанию или из жажды зрелищ, вычищают из повествования, оставляя лишь гулкий грохот событий. А ведь именно она и была самой громкой частью всего. Именно она и была сердцем. Сердцем, которое уже никто, кроме меня, не слышит.


Глава 1 – Путник


Дождь хлестал по лицу, словно пытался не просто смыть грязь, а стереть в порошок память. Каждая капля была холодным укором. Я стоял под стеной ливня, укрывшись лишь тонкой брезентовой курткой – наследием прошлой жизни, где такие вещи ценились за лёгкость и прочность. Теперь же она промокла насквозь, превратившись в ледяной панцирь. Моя старая «Шишига» – ГАЗ-66, костьми легшая не на одном полигоне, – увязла в грязи по самые оси. Грязь здесь была особенной, липкой и живой, продуктом разложения вековой тайги, смешанным с ржавчиной от бесчисленных обломков цивилизации. Я уже и не надеялся выбраться. Ранее бывало, что увязал, но тогда всегда находилась хоть какая-то точка опоры, твёрдый пласт под тонны вывернутой земли. Сейчас же, стоило колёсам нащупать под тонким слоем жижи намёк на почву, новый шквал воды размывал его, и «газик» оседал глубже, с тихим всхлипом обречённого зверя. «Неужели так и помру в этой глуши? От сырости, холода и собственной глупости?» – насмешливо, но беззвучно прошептал я, чувствуя, как смех застревает в горле комом. Смех был последней привилегией отчаявшегося.


Вот уже около десяти лет как я подался в «странствующие торговцы». Бывало всякое: и перестрелки с жалкими бандитскими заслонами, и торг с обнищавшими поселенцами, готовыми отдать последнюю курицу за пачку соли или патрон. Спасибо моему прошлому – я неплохо обращаюсь с огнестрелом. Этот факт, по правде говоря, отпугивает клиентов. Оно и понятно: слабо верится, что обычный таргаш будет возить с собой арсенал, достойный мелкого полевого командира. Хотя, по меркам моего прошлого, это была просто рабочая необходимость, без понтов.


За спиной, на ремне, болтался старенький, но вылизанный до блеска АК-47 – не просто оружие, а символ ушедшей эпохи надёжности. Рядом – советская трёхлинейка, длинная и неудобная в тесной кабине, но её пуля, выпущенная с ста шагов, могла остановить медведя или пробить лёгкое укрытие. И то, и другое – простые как топор, но оттого безотказные. В поясной кобуре, притёртой к телу, – ТТ, «Тульский Токарев». Холодная, угловатая гарантия последнего аргумента. В кузове, изредка побрякивая, болталось двуствольное ружьё-переломка, универсальный инструмент для дичи и близкого боя.


Был в этой коллекции и ещё один экспонат. Его мне отдал бывший командир при увольнении. Наган обр. 1895 года, хромированный, с одним патроном в барабане. Там, где я служил, был свой обычай. «Если окажешься в передряге, из которой нет выхода… Воспользуйся им. Уйди, не запятнав чести отряда». Старый циник. Нет бы удачи пожелать или хотя бы бутылку нормального коньяка вручить. «На, мол, застрелись, если что». Я тогда мысленно послал его куда подальше, но револьвер взял. И сейчас он, завёрнутый в промасленную тряпицу, лежал в тайнике под сиденьем и словно излучал холод. Не физический, а метафизический. Он сверкал в памяти хромированным стволом, предлагая простой, чистый выход из грязного тупика.


«Ну уж нет, – пробормотал я, стиснув зубы. – Назло тебе, назло всем, назло этому чёртову дождю – выгребу». Я вдавил педаль газа в пол. Шестицилиндровое сердце «Шишиги» взвыло, из последних сил рванулось вперёд, но колёса лишь бешено забили жидкую грязь, разбрызгивая её на деревья. Сцепления с землёй не было. Совсем. Я заглушил мотор. Внезапно наступившая тишина была оглушительной. Только дробный, бесконечный стук дождя по металлу крыши. Как будто кто-то упрямо, методично забивает гвоздь в крышку моего гроба. Я закрыл глаза, откинув голову на сиденье. Усталость, тяжёлая и влажная, как этот воздух, накатила волной. Мысли путались, накладывались друг на друга: лица товарищей, которых больше нет; вкус казарменной тушёнки; рёв вертолётов; и потом – пустота. Большая, всепоглощающая пустота после Всего. Я провалился в сон, где не было ни дождя, ни грязи, только тихий снег, падающий на парадный плац.


Из этого тёплого, снежного царства меня выдернул голос. Не сквозь шум дождя, не сквозь стекло. Он прозвучал чётко, почти внутри черепа.


– Что, паря, встрял?


Я вздрогнул, глаза сами распахнулись. Тусклый, размытый водой свет фар разрезал мрак позади меня. В зеркале заднего вида вырастал силуэт, похожий на допотопного железного монстра. Это был «Урал», но от оригинала осталась лишь общая концепция. Всё остальное – плод безумной любви и тотальной прагматики выживания. К нему были приспособлены здоровенные арочные колёса от какой-то тяжёлой техники, делающие его похожим на паука. «Сколько же человеко-часов, сколько сварки, сколько отчаяния в этой переделке?» – пронеслось в голове с чувством, близким к профессиональной зависти. По бортам висели бочки – вода, соляра, а может, и топливо для примуса. Лобовое стекло защищал стальной лист с узкими прорезями-бойницами. Бампер был превращён в сваренный из толстых труб кунг-фу-бар, способный отодвинуть с дороги легковушку или проломить хлипкую стену. На этом сооружении восседала лебёдка с тросом толщиной в палец – «лебедь», мечта любого, кто путешествует по несуществующим дорогам. И странно – кабина была выкрашена в потускневший, но узнаваемый синий цвет. Цвет надежды? Или просто нашлась такая краска.


Дверь внедорожника открылась, и из неё, не обращая внимания на ливень, вышел мужчина. Моя рука машинально легла на рукоять ТТ у бедра – отработанное, до автоматизма, движение. «Друг или бандит? Спаситель или грабитель? В наше время эти понятия часто идут под руку». Мужчина был одет в простецкую тёплую куртку, промокшую насквозь, и высокие болотные сапоги. Лицо скрывал капюшон, но в тени его глубины светились две точки – прищуренные, оценивающие глаза. Глаза человека, который видел виды.


– Куда путь держишь, путник? – спросил он. Голос был низким, хриплым от дыма и непогоды, но без явной угрозы. Просто констатация.


Я выдавил из себя ответ, стараясь, чтобы голос не дрогнул от холода и напряжения:

– К ближайшему поселению. Переждать дождь, найти ночлег.


Он молча кивнул, разом оценив и меня, и мою бедственную ситуацию, и сел в кабину. Его молчание было красноречивее любых слов. Я, накинув капюшон (бесполезный жест), вылез наружу. Стеной дождя меня окатило с головы до ног, а грязь мгновенно засосала сапоги почти по колено. Холод проник сквозь все слои одежды. Вместе со вчерашним спасителем – его напарник остался за рулём – мы закрепили стальной трос. Моя «Шишига», гордая когда-то своей проходимостью, теперь выглядела жалкой развалиной рядом с этим синим бронированным скорпионом. Дизели взвыли в унисон, пожирая драгоценную солярку. В этом мире каждая капля топлива – капля крови.


– Твою ж мать, – шипел я, наблюдая, как трос натягивается, превращаясь в струну. – Нужно же было лезть в эту топь в ливень. Искал что? Короткий путь? Нет же, короткий путь всегда приводит в болото. В прямом и переносном.


Через полчаса мой ГАЗ-66, с громким чмоканьем, был вытянут на относительно твердую почву. Я открыл дверь, и в кабину хлынули литры накопившейся воды.

– Мужики, я у вас в долгу, – крикнул я, едва придерживая капюшон.

– Сочтёмся ещё, – раздался тот же хриплый бас из кабины «Урала». – Если не хочешь опять встрять, езжай в посёлок. Отсюда километра три на запад.


Посёлок? За два года скитаний по этим дорогам я составил в голове подробную, хотя и отрывочную карту. Этого посёлка на ней не было.

– Какой посёлок? Я тут не раз проезжал, ничего подобного не припоминаю.

– Верное дело, – ответил голос. – Местные радиостанцию не держат, новостей не слушают. Живут себе тихо. Вот о них почти никто и не знает.

– А ночлег там есть?

– Имеется одна «гостиница», – в голосе послышалась усмешка, сухая, как шелест прошлогодней листвы. – Там и сочтёмся.


Мы двинулись. Дорога, если это можно было так назвать, превратилась в череду грязевых ванн и буреломов. «Урал» шёл впереди, его мощные колёса продавливали колею, по которой моя «Шишига» пробиралась, как по минному полю. Ветки хлестали по корпусу, царапая краску, оставляя следы, похожие на шрамы. Скрип металла, рёв моторов, хлюпание грязи – этот адский концерт заглушал все мысли. Но они лезли в голову, цепкие и неотвязные. «За что? За что тебе всё это? – спорил я сам с собой, вцепившись в баранку. – Сидел бы сейчас в тёплой казарме, пусть и в дерьмовом гарнизоне, но сухой, сытый, среди своих. А нет… Побежал спасать мир, который спасать уже было поздно. Побежал от самого себя. И прибежал сюда. Умирать в одиночестве в промокшей кабине».


Воспоминания, против воли, всплывали из глубины, давили на виски. «А помнишь, как ты так же твердил «не спать» раненому Сашке? Держал его за руку, а она холодела… Стоила ли эта война того? Или они, те, кто наверху, просто делили то, что осталось, а мы были их расходным материалом?» Эти вопросы были роскошью. Роскошью думающего существа. Полчаса назад я думал лишь о том, как бы не замёрзнуть и не уснуть навсегда. А сейчас размышлял о смысле бытия. Ирония ситуации была горькой, как полынь.


Я не заметил, как сквозь пелену дождя и собственных мыслей проступили огни. Сначала редкие, потом чаще. КПП было жалким зрелищем: будка из фанеры и ржавого железа, деревянный шлагбаум, пара мешков с песком, заляпанных грязью, и натянутая кое-как колючая проволока. Символическая граница. Граница между Нигде и Где-то. «Урал» остановился, поговорил с часовым – видимо, свой человек – и проследовал дальше. Настала моя очередь.


– Стоп! – молодой, но старающийся быть грубым голос. Из-за баррикады высунулось лицо парня лет двадцати, с юношеским пушком на щеках и глазами, в которых читался не страх, а важность миссии. Новый таможенник, полный энтузиазма. – Кто такой? Откуда едешь? Что везешь?


Я вздохнул, представляя, как выгляжу: промокший, забрызганный грязью, с запачканным лицом.

– Торговец, – буркнул я. – Увяз в грязи. Мужик на синем «Урале» вытащил, сказал, тут можно переночевать.

– Порожняком или с товаром?

– С товаром. Везу соль, спички, шкурки. Мелочь.

– Пошлину деньгами или товаром? – в его голосе зазвучала хитрая, ушлая нотка. Он уже учился брать своё.

«Мелкий хищник, – подумал я без злобы. – Вырастет – станет крупнее». – Товаром, – сказал я. – Но только за килограмм соли. Не больше.


Он прищурился, оценивая. Хотел нажать, выторговать больше, но, видимо, не решился. Или пожалел промокшего путника.

– Ладно, – буркнул он. – Но если что лишнее найду – сам виноват.

«Найдёшь, – мысленно усмехнулся я. – Только вряд ли». Мы взвесили соль. Парень, получив свою мзду, повеселел и махнул рукой: «Можете ехать».


Посёлок открылся мне во всей своей убогой красе. Он был не просто маленьким – он был сжавшимся от холода и страха. С полсотни покосившихся изб, половина – с заколоченными окнами, словно слепыми глазами. Крыши провалились, стены потемнели от плесени и времени. Улица, единственная, тонула в непролазной грязи. «Вот он, апофеоз прогресса, – беззвучно прошептал я. – От космических кораблей – к этим берлогам за тридевять земель от всего. И всего за пару десятилетий». Чувство безысходности, тяжёлое и густое, как эта грязь, накатило с новой силой.


Таверна «Последний приют» светилась тусклым, масляным светом, словно пупочная ямка этого умирающего мира. Рядом, притулившись, стоял хостел. Я поставил «Шишигу» на пустыре, где когда-то, наверное, росли картошка и капуста, а теперь буйствовала крапива и лопухи. Пёс, которого я подобрал полгода назад у горящей деревни и который с тех пор не отходил от меня, ждал в кабине. Его преданные глаза смотрели на меня: «Ну что, здесь?»


– Сегодня ночуем тут, брат, – сказал я, вылезая. Но идти в таверну сразу не решился. Слишком много глаз, слишком много вопросов. Нужно было сначала просто постоять, вдохнуть этот мокрый, пахнущий гнилью и дымом воздух, осознать, что я жив. Пока что жив.


В таверне был привычный ад: дым, чад, пьяный гул, запах немытого тела и дешёвого самогона. Я пробился к стойке, но душа не лежала оставаться на виду. Угол, тень, одиночество – вот что мне было нужно. Я сел за пустой столик в дальнем углу, накинув капюшон поглубже, превратившись в часть интерьера. И тут…


– Вы бы, молодой человек, китель свой спрятали, местный народец военных не особо жалует.


Голос был сухим, беззвучным, будто не из горла, а из самой пустоты. Я обернулся. В соседней кабинке, в глубокой тени, сидел человек. Его лицо было скрыто, но я почувствовал на себе взгляд – острый, пронизывающий, знающий. Я посмотрел на свой китель, висящий на стуле. Да, он был похож на вызов. Напоминание о системе, которая всех здесь предала и развалилась. Я быстро снял его и сунул в рюкзак.


Старик заговорил снова, и каждый его вопрос был тонким лезвием, входящим прямо в душу.

– Торговец, значит? Или нет?… А мне кажется, ты врёшь. Вон как оружием обвесился… Откуда же такая привычка, молодой человек?… Чего же тогда не воюешь, солдат?… Так ты руки от чужой крови не отмоешь, сынок, не отмоешь.


Слова падали, как капли ледяного свинца. Он знал. Знал всё. О моей службе. О моём отряде. О командире. «Твой отряд за тебя переживает. Командир жалеет, что отпустил». Как?! Это был не просто испуг. Это был леденящий ужас, чувство, что ты раздет догола, вывернут наизнанку и тебя читают, как открытую книгу, написанную кровью.


– Это ты к чему? – выдавил я, чувствуя, как холодеют пальцы.

– Я всё знаю, молодой человек. Ваша судьба интересна, но отнюдь не завидна. Ой, как не завидна… Но скоро наступит час, когда и ты, и твои товарищи сможете отмолить грехи свои.


«Отмолить? – пронеслось в голове. – Их не отмолить. Их можно только носить, пока не согнёшься под тяжестью». Но в его словах была не насмешка, а странная, пугающая уверенность. Он говорил не о прошлом, а о будущем. О каком-то «часе».

И тут этот хриплый, знакомый бас перебил кошмар, как топор рубанул напряжённую тишину вокруг меня:

– Эй, паря! Иди сюда, чего один сидишь, как сыч? Греха на душу принимаешь?

Я обернулся, отрывая взгляд от пустой, мрачной кабинки. К моему столику подходили Пётр и Сергей. Сняв промокшие балахоны, они предстали во всей своей мощи. Это были не просто крепкие мужики – это были столпы, вырубленные из вековой лиственницы. Пётр, чей голос я узнал, был шире в плечах, с коротко стриженной щетинкой на голове, в которой уже серебрилась седина. Лицо его было изрезано глубокими морщинами, как карта трудных дорог, но глаза под нависшими бровями горели спокойным, усталым огнём. От него пахло дымом костра, солярой и мокрой кожей – запах дороги. Сергей, его молчаливый спутник, был чуть моложе, с густой чёрной бородой, в которой застряли, не растаяв, несколько капель дождя. Его молчание было не пустым, а плотным, значимым, как тишина перед грозой. Он лишь кивнул мне, оценивающе скользнув взглядом по оружию на мне и по рюкзаку у ног.

Они грохнулись за мой столик, отодвинув скамьи с таким скрипом, что несколько соседних посетителей нервно обернулись, но, узнав их, тут же поспешили вернуться к своим кружкам.

– Ну что, паря, долг платежом красен, – прохрипел Пётр, и в его голосе не было угрозы, а лишь грубоватая, мужская фамильярность человека, который привык говорить прямо. Он был явно уже под градусом – глаза блестели влажно, а движения стали чуть размашистее. – Официант самогона нам! – выкрикнул он, не оборачиваясь, но его бас, привычный командовать, прокатился по залу и заставил смолкнуть на мгновение общий гул.

На нас посмотрела та самая хмурая женщина за стойкой, лицо которой напоминало сморщенное печёное яблоко. Она без энтузиазма, но быстро направилась вглубь помещения. Через пару минут на столе со стуком появилась литровая стеклянная бутылка с мутной, маслянистой на вид жидкостью, три потертых гранёных стакана и простенькая закуска: солёные огурцы в эмалированной миске, чёрный хлеб и кусок сала с тёмной, заветренной шкуркой.

Пётр ловко налил по стакану, не глядя, до самого края. Жидкость пахла резко, с примесью сивушного духа и чем-то травяным.

– За знакомство! – буркнул он, чокнувшись со стаканом Сергея, который молча поднял свой. Они оба разом опрокинули внутрь. Я последовал их примеру. Огонь прошёл по горлу, разлился по желудку, и на мгновение холод внутри отступил, сменившись обманчивым теплом.

Пётр выдохнул, крякнул от удовольствия и сразу начал наливать вторую.

– Так кто ж ты такой, паря, один по таким дорогам шастаешь? – спросил он, прищурившись. – Торговец, говорил? А по глазам – не торгаш. У торгаша взгляд бегающий, цену всему высчитывает. А у тебя… – он сделал паузу, отломил кусок хлеба. – У тебя взгляд, как у нашего Серёги. Смотрит и видит не товар, а угрозу. Где служил-то?

Я почувствовал, как под кителем спина покрывается холодным потом. Эти двое были опасны не столько силой, сколько проницательностью. Они читали людей, как открытую книгу, потому что в их мире неверная оценка человека могла стоить жизни.

– По разным местам, – уклончиво буркнул я, делая глоток самогона. Жгучая жидкость обожгла губы. – Дембель давно. Теперь вот… выживаю как могу.

– Выживаешь, говоришь… – Пётр усмехнулся, и его морщины разошлись в стороны. – С арсеналом, как у диверсионной группы. У нас в кузове только «Вепрь» да пара стволов для охоты. А у тебя… – он кивнул в сторону моего стула, где упирался в пол приклад трёхлинейки. – Это ж не для зайцев. Это для…

Сергей, молча жевавший сало, внезапно хрипло, впервые за вечер, произнёс:

– Для двуногих.

В его голосе не было осуждения. Была констатация. Факт, как то, что дождь идёт снаружи. Эти слова, произнесённые тихо, но весомо, повисли в воздухе. Пётр внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде что-то изменилось. Исчезла доля подозрительности, появилось что-то вроде понимания, даже уважения.

– Понятно, – просто сказал он. – Значит, тоже через жернова прошёл. Не сладко, знаем.

Они начали вести свою, полупьяную беседу о дорогах, о ценах на соляру в соседнем анклаве, о том, какого хрена опять подорожали патроны 7.62. Я отвечал на вопросы Петра, поддерживая диалог односложно: «ага», «бывает», «не слышал». Но мысли были далеко.

Всё время, пока они говорили, я чувствовал спиной пустоту той кабинки. Казалось, в той тени до сих пор витает холодок от слов старика. «Час, когда сможешь отмолить грехи». Эти слова врезались в сознание, как заноза. Он знал про отряд. Знает про командира. Знает про наган. Мысли метались, натыкаясь на стену непонимания. Кто он? Отставной особист? Выживший из того же ада? Колдун какой-то, чёрт побери? И что за «час»? Что за отмоление? Мои грехи – это моя ноша, моя личная геенна. Какое ему дело?