Айрин Дейн
Любовь по сюжету

Плейлист

Lana Del Rey – Born To Die

Ludovico Einaudi, Daniel Hope, I Virtuosi Italiani – Experience

Isak Danielson – Power

Voila – Figure You Out

Bad Omens – THE DEATH OF PEACE OF MIND

Skillet – Falling Inside the Black

Hold On – Chord Overstreet

Stonie – another love

228k – Heartless

Nxdia – Feel Anything

мартин – болью

FINNEAS – Heaven

polnalyubvi, pyrokinesis – Тернии

Dean Lewis – How Do I Say Goodbye

Dean Lewis – I Hate That It's True

Наадя – Колыбельная Наташи

The Irrepressibles – In This Shirt

Break My Fucking Sky – I Can See the Light

Плейлист на Яндекс.Музыке:

От автора

«Писатель – это тот, кто создаёт реальность, в которую могут поверить другие» – Станислав Лем

Посвящается моей семье: Александре, Виктории, Максиму, Денису, Анатолию, Кристине, Михаилу, а в особенности маме – Лидии – самому яркому лучику в моей жизни.

Вы моя поддержка и опора!

С любовью, всегда ваша… ♡

Предисловие

Принято считать, что время лечит, но исцеляет не течение дней, месяцев или лет, это делают люди, события, творчество. Одно из моих любимых увлечений – книги. Для меня литература – не только хороший собеседник, но и чудодейственное лекарство.

Будучи ещё в средней школе, я прочитала строчки Дмитрия Лихачева: «Литература дает нам колоссальный, обширнейший и глубочайший опыт жизни. Она делает человека интеллигентным, развивает в нем не только чувство красоты, но и понимание – понимание жизни, всех ее сложностей, служит проводником в другие эпохи и к другим народам, раскрывает перед вами сердца людей», и, кажется, это мнение стало моей путеводной звездой.

Книга – лучшая подруга, к которой можно обратиться в любой период жизни, в любых обстоятельствах, в любом состоянии. Я надеюсь, что эта история найдет читателя, для которого она станет протянутой рукой помощи, поддержкой, островком безопасности, возможно даже спасением.

Пролог

– Чёрт, я катастрофически опаздываю! – ругаюсь я, устанавливая телефон с видеозвонком на край тумбочки, принимаюсь торопливо застегивать ремешки туфель.

– Амри, не паникуй, – раздается голос Лидии с экрана. – Это как не успеть к началу сеанса в кинотеатре, когда впереди ещё целая серия трейлеров. Ничего важного ты не пропустишь.

Я вздыхаю в попытке успокоить себя.

Конечно, ничего. Это же какая-то очередная литературная премия, а я всего лишь значусь в номинации «Молодой автор года». Признаться, увидеть своё имя в шорт-листе было неожиданностью. И всё же это произошло. Я оказалась среди финалистов. И потому не могла позволить себе опоздать ни на минуту… хотя, судя по всему, именно это и происходило.

Есть еще двадцать пять минут, но такси всё никак не приезжает, и я начинаю переживать ещё сильней. Идиотский Сиэтл со своей промозглой погодой и нескончаемыми пробками.

– Не хочу, чтобы, когда я входила в зал, все оборачивались и глядели на меня, – бормочу я, проверяя уведомления.

Три минуты до прибытия машины.

– Как только они увидят тебя и это платье – тут же забудут, что церемония вообще когда-то начиналась. – Лиди искренне улыбается. – Ты ведь красотка!

– И что бы я делала без твоей поддержки, – улыбаюсь ей в ответ. – Всё, побежала! Такси вот-вот будет. Люблю тебя!

– И я тебя! Только прошу, не подгоняй водителя.

Она скидывает звонок, и я поспешно выскакиваю из квартиры. Пока спускаюсь на лифте, приложение Uber сообщает, что меня уже ожидают. Ещё не всё потеряно.

– Добрый вечер!

Я устраиваюсь на заднем сиденье, аккуратно придерживая подол вечернего платья.

– И вам. На бал, верно? – с лёгкой усмешкой откликается водитель, скользнув по мне взглядом в зеркале заднего вида.

– Ах, это… да, – улыбаюсь, чуть смутившись. – Только, пожалуйста, побыстрее, – я нарушаю указ Лидии, – в моём распоряжении всего несколько сказочных часов: ровно в полночь платье рискует стать мешком, а амбиции – пылью.

– Понял вас, – кивает он и прибавляет газу.

– Спасибо!

Глубоко вздыхаю. Больше я ни на что не могу повлиять: ни на дорогу, ни на водителя, ни на время. Я достаю из сумочки беспроводные наушники и вставляю их в уши, стараясь не задеть локоны. Едва включаю музыку, как мой разум заполняет голос Lana Del Rey с песней «Born To Die». Её бархатные ноты окутывают разум, и пульс постепенно утихает, а сердце успокаивает бег.

Мы выезжаем на шоссе, вливаясь в бешеный поток машин, и теперь вся спешка окончательно остаётся снаружи. Там, где свет фар рассекает ночную темноту вперемешку с густым туманом, превращая улицы в калейдоскоп бликов и теней. Я прикладываю щеку к прохладному стеклу и смотрю, как огни города расплываются за окном. Казалось бы, в этой картине нет ничего особенного, но мне так нравится замечать мелочи. Будь то погода, музыка или человек. Мне необходимы эмоции, поэтому я жадно вбираю ощущения и именно в таких деталях чувствую жизнь. Они вызывают трепет, приятно волнуют.

Песня сменяется. Теперь звучит «Experience» Ludovico Einaudi. Первые аккорды проникают прямо под кожу, пробегают легкой дрожью по позвоночнику, и сердце отзывается тёплым трепетом. Тем самым, что ощущается, как глоток горячего какао в холодный зимний день. Или, как внезапные объятия близкого человека.

Сегодняшний вечер будет особенным. Я чувствую это.

Предвкушая предстоящее событие, я закрываю глаза и полностью утопаю в музыке.

Резкий поворот, и мое тело вжимается в дверцу машины. Я в панике открываю глаза и вижу, как водитель вцепился в руль, судорожно выворачивая его вправо. Его лицо исказилось страхом.

Моё дыхание сбивается. Наушники уже давно валяются где-то под сиденьем, и теперь я отчётливо слышу пронзительный визг шин, который режет по нервам, как лезвие. Руки дрожат, я хватаюсь ими за голову, пытаясь вернуть самообладание. Но единственное, что я могу – наблюдать.

Взгляд мечется, пытаясь охватить всё, что происходит. И тогда я вижу – прямо в нас несётся другая машина. Всего секунда, и чудовищный удар разрывает пространство. Меня швыряет назад. Затылок врезается в подголовник. Ремень безопасности впивается в грудную клетку. В голове гремит раскат боли. Разум будто распадается на обрывки, и всё вокруг начинает плыть.

В голове лишь чудовищный шум, словно я сломанный телевизор с помехами. Неконтролируемый гул прерывает лязг железа. Машину заносит на встречную полосу. Ещё удар. На этот раз я бьюсь виском о стекло. Вспышка. Перед глазами размытые пятна. Спазм с новой силой пронзает голову и затмевает всё. Мозг отключается. А когда прихожу в сознание, вокруг меня суетится группа врачей.

– Она очнулась!

Слышу женский голос, принадлежащий кому-то из персонала. Чувствую, как ломит всё тело. Вижу аварийные фонари, расставленные вокруг места происшествия, и ещё множество других автомобилей. Люди выбираются из салонов, осматриваются и в ужасе застывают, разглядывая результат аварии. Я ловлю мимолётный взгляд мужчины, прежде, чем его лицо начинает расплываться.

– Мисс?

Врач привлекает моё внимание. Я поворачиваю голову с трудом, как будто её наполнили свинцом.

Всё происходит очень протяжно, словно включили замедленную съёмку. Одной рукой медсестра ритмично сжимает кислородную подушку, а другой светит в лицо маленьким фонариком, проверяя реакцию зрачков.

– Следите за светом, – произносит она, но голос её звучит откуда-то издалека.

Я стараюсь сосредоточиться, но всё ускользает. Голова кружится, тошнота накрывает, подступая к горлу, словно я прокатилась на самых крутых американских горках. Меня начинает потряхивать. Сначала чуть заметно, затем сильнее – судороги накрывают, как волна.

– У неё эпилептический приступ!

Я слышу отдаленные крики, но уже не понимаю их смысла. Звуки превращаются в еле слышимый гул, и я стремительно опускаюсь в вакуум.

Череп будто трещит изнутри. Мне хочется закричать, сказать хоть слово, но губы не слушаются. В глазах темнеет, и я снова проваливаюсь в непроглядную темноту.

Глава 1

– Неужели нет другого выхода? – В замешательстве я наблюдала за Иззи по видеосвязи.

Она что-то вырисовывала на графическом планшете. Её рука уверенно скользила по поверхности, вычерчивая новые линии, как это часто бывало во время наших созвонов. Я же обычно готовила – кухня всегда была для меня островком покоя, где каждое движение помогали настроиться. Но сегодня ни о каком спокойствии не могло быть и речи.

– Милая, – Иззи не отрывала взгляда от устройства, – будь так добра, возьми свои «булочки» в руки и прими эту безвыходную ситуацию.

– Легко сказать, – пробурчала я с ноткой досады.

– Для тебя большой коллектив и работа с людьми – настоящая пытка, я понимаю, – продолжила она. – Просто делай свою работу. Только это и требуется. Ни больше, ни меньше.

Ругая про себя родителей, которые отправили меня учиться по направлению «Кинематография и медиа», я шумно фыркнула, забрала смартфон с подставки и навела камеру на себя, словно собиралась сделать селфи.

– Да уж. Ладно. Пойду писать резюме на должность своей мечты, – протянула я с преувеличенным энтузиазмом, и Иззи на том конце видеозвонка наконец обратила ко мне свой взгляд. – И если меня вдруг найдут с чем-то острым, воткнутым в шею… знай, это трагическая случайность.

Она наигранно закатила глаза и с укоризной цокнула языком:

– Дуреха, иди уже!

В ответ я лишь улыбнулась, послала воздушный поцелуй и сбросила вызов.

Мне вновь пришлось опустить глаза на экран ноутбука. Там всё так же висела вкладка с сайтом сервиса по поиску работы: открытая вакансия стажёра в телекомпании и чат для отклика. Сердце сжалось, а в горле застрял невидимый комок.

Я протяжно вздохнула.

То была ложка дёгтя в бочке мёда, а сама страница будто символизировала окончание беззаботных времен. Период спонтанных встреч и веселых бессонных ночей истекло. Защита диплома и выпускной остались позади, а вместе с ними закончился мой рабочий контракт в университете и все накопления.

Как оказалось, не являясь студенткой, я не могла продолжить работать в методическом отделе институтского кампуса. Конечно, я задумывалась о таком повороте событий. И даже морально готовилась, но не предполагала, что он наступит так скоро. Теперь предстояло начать новый, куда менее романтичный, этап жизни: работа с постоянным графиком, высокой ответственностью и счетами, которые никто, кроме меня, уже не оплатит.

Найти подходящую должность было несложно. Помимо хорошо усвоенных отраслевых знаний, я стрессоустойчива, мультизадачна, внимательна к деталям. Набор качеств, который в резюме выглядит более чем убедительно. Но существовала одно, способное перечеркнуть весь мой профессионализм – хроническая застенчивость. И с окончанием университета, я смело могла указать в описании профиля: «культурный фрик и социафобный медиапродюсер».

Среди близких я могла быть собой – уверенной, харизматичной, даже остроумной. Но стоило мне оказаться в незнакомой компании, как голос становился тише, щеки то пылали, то бледнели, взгляд сам собой стремился к полу, а слова вязли на языке. Учитывая это, я всеми силами старалась найти работу, где контакт с людьми был бы минимальным, но, как назло, времени на долгий поиск не осталось, а работодатели с такими условиями труда не торопились заваливать меня предложениями.

Тогда героем для меня стала Изабелла – близкая подруга и вечный праздник в человеческом обличье. Более общительная и легкая на подъем, если сравнивать со мной. Мне повезло, ведь благодаря её врожденному таланту заводить связи, у неё в друзьях оказался человек из телевизионной сферы, и, как выяснилось, нуждался в новых кадрах.

Не буду рассказывать через что ей пришлось пройти, чтобы добыть мне эту должность, но потрудилась она знатно – сделала целое ни-че-го. Когда ты Иззи, люди хотят тебе помочь просто за сам факт твоего внимания. Одна из тех сверхспособностей, которыми я, увы, не обладала. Удивительно, как мы подружились с такими разными стилями жизни, но я очень рада, что моей соседкой по комнате еще на первом курсе оказалась именно она.

Сейчас же, будучи дипломированной выпускницей, я сидела за рабочим столом и с большой неохотой печатала письмо, а если быть точнее – отклик на вакансию. Я то и дело отвлекалась, и он всё никак не хотел дописываться. Мысли упрямо уносились к прошлому: к свободе, к лёгкости, к тем временам, когда можно было просто жить, не думая о коммуналке. Я закрыла документ, решив оставить всё до более жизнеутверждающего настроя. Да, Иззи наверняка меня отчитала бы, что я без веской причины откладывала неизбежное. Но я бы с ней поспорила, ведь это совершенно не так.

Выключив ноутбук, я с усталостью поплелась к кровати.

Завтра я обязательно закончу и отправлю резюме. А дальше… если все сложится удачно, буду просто выполнять свою работу и только. Вдруг меня приставят к какой-нибудь телеведущей «старой школы», которой будет не до меня. Было бы славно…

С этими мыслями я стремительно проваливалась в царство Морфея, туда, где не существовало рынка труда, штрафов и пугающих сопроводительных писем.

* * *

Я не сразу пришла в себя, когда странный звук развеял грезы. Странный звук – тонкий, прерывистый – разорвал безмятежность сна. Он напоминал дверной звонок, но, окончательно очнувшись, я слышала только тишину. Я почувствовала внутреннюю пустоту, словно меня насильно лишили чего-то важного. Проморгнув остатки мнимой действительности, я наконец поняла, что произошло. Это был лишь сон. Очень яркая игра фантазии, неотличимая от реальной жизни.

Я прожила событие из своей же книги.

Не верилось, что настолько четкую иллюзию создало моё воображение. Не мутная греза, а нечто, похожее на воспоминание. Вот только… диалог с Иззи я не прописывала.

Оценив как беседа оживила фрагмент сюжета, мне пришла идея вставить её в главу, над которой я билась вчера весь вечер. Встав с кровати, я направилась к ноутбуку и открыла крышку с мыслью о том, что финальный черновик нужно сдать редактору через два месяца.

Поначалу всё шло, как по маслу – план был выстроен, сюжетная структура разложена по полочкам: сначала шла экспозиция[1], за ней завязка[2], далее кульминация[3] и завершала все развязка[4]. Даже аннотация уже пылилась в тетради и ждала минуты, когда ей найдется применение.

«Эта история очень проста и каждому знакома. В жизни любого выпускника наступает день, когда ему необходимо вступить во взрослую жизнь и найти серьёзную, ну или для начала хоть какую-то, работу. И даже если это место не всегда бывает по душе, в нем обязательно найдется то, что вас заинтересует. Или кто?».

Казалось бы осталось лишь выплеснуть замысел на бумагу, но как часто бывает, мы не всегда получаем то, что хотим или планируем получить. Вчера мне пришлось сильно постараться, чтобы заставить себя хоть что-то начать писать.

После аварии мне потребовалось некоторое время, чтобы оправиться. Череда врачебных приемов заполнила мое время на добрых три месяца. Но теперь, наконец, я была готова. Или, по крайней мере, хотела в это верить.

Развернув полупустой вордовский лист, я с недовольством потерла переносицу, чувствуя раздражение и усталость. Прошлым вечером я не могла выудить из воображения ничего, на свой взгляд, путного. Но сновидение пробудило в глубине души неуловимый огонёк.

Вписав диалог из сна, я мельком взглянула на часы.

– Чёрт! – выдохнула я сквозь зубы.

Почему я не проверила время раньше?

С силой захлопнув крышку ноутбука, я метнулась в ванную.

Мало того, что проспала, так ещё и отвлеклась на рукопись. Лидия меня убьёт. И хотя нельзя сказать, что опоздание с моей стороны было чем-то из ряда вон выходящим, но сегодня хотелось быть пунктуальной. Вселенная же была иного мнения.

Собравшись наспех, я уже тянулась к ручке входной двери, но та и не думала поддаваться. Замерев, я нахмурилась и заглянула в глазок, чтобы понять в чем дело. Снаружи громоздились коробки, оставленные впритык к моей двери явно кем-то из соседей. Судя по сопротивлению, внутри лежали вовсе не подушки и даже не книги, а коллекция каменных глыб, кирпичей и, возможно, слитков свинца. Дверь не отодвигалась ни на миллиметр.

На удивление, в этой ситуации нашёлся и плюс – у меня появилась возможность не торопиться и привести себя в порядок. Дополнительное время, чтобы воспользоваться душем, а не идти на встречу как человек, который сутками не вылезает из-за ноутбука.

Я выудила телефон из кармана джинс, намереваясь пожаловаться Лидии на коварство судьбы, но та опередила меня сообщением.

ЛИДИ: Сорри, я опаздываю. Застряла в пробке.

Я: Не торопись, я тоже…

Не дожидаясь ответа, я отложила смартфон на столик у входной двери и зашла в ванную.

Пятнадцать минут спустя в отражении зеркала меня встретила привлекательная девушка, преобразившаяся из сонливого домового. Ещё некоторое время я потратила на косметику.

Закончив с довольно простым макияжем, я решила проверить, как обстояли дела с дверью. К счастью, проход был свободен.

Я вернулась к телефону, на котором меня уже ждало сообщение от Лидии.

ЛИДИ: Застряла в пробке?

Я: В собственной квартире, но меня уже «выпустили». Как приеду, расскажу.

ЛИДИ: Тогда я за тобой заеду, чтобы не ждать.

Я: Окей.

Закинув в сумку картхолдер и портативную зарядку, я наконец вышла за дверь. Как раз в ту минуту, когда сосед из боковой квартиры сделал то же самое. Из неё появился молодой человек, кажется, ровесник. Мы одновременно направились к лифту и, словно по сценарию, столкнулись у его дверей. Я машинально обратила внимание на его пыльную одежду. Знакомый недостаток переезда, ведь ещё год назад я и сама находилась в похожей ситуации.

– Так это вы загородили мою дверь коробками?

Я говорила и смотрела на него с наигранным недовольством.

– А! Да… простите… – Он смущённо усмехнулся.

Его каштановые волосы растрепались, будто он не позаботился, чтобы уложить их после того, как проснулся. И парень точно не был готов к необходимости перетаскивать пыльные вещи. Иначе как объяснить его светлую одежду. Голубые джинсы и молочного оттенка футболка – не самый лучший наряд для подобной работы.

Благодаря моим ста семидесяти пяти сантиметрам, сосед не намного возвышался надо мной, но смотрел всё же сверху вниз.

– Надеюсь, не доставил вам больших неудобств, – сказал он виновато и робко потёр шею сзади. – Не хотелось бы обзавестись дурной репутацией уже в первый день.

– Все в порядке, – я заговорила с нежностью, подтверждая свои слова. – И поздравляю с новосельем.

Лифт как раз подъехал и сосед жестом пригласил меня войти первой.

– Спасибо! Кстати, я Стив. – Он протянул руку. – Рад, что первое знакомство на новом месте оказалось приятным.

– Амри, – ответила я, сдержанно пожимая его ладонь. – Пусть вам здесь понравится.

Лифт опустился, и двери вновь разошлись. Мы вышли вместе.

– Уже нравится, – таинственно произнёс Стив и многозначительно усмехнулся.

Я прекрасно понимала на что намекала его улыбка – на желание продолжить знакомство. На приглашение поужинать или сходить в кино. Возможно, из этого даже могло бы что-то получиться, но я целенаправленно игнорировала подобные связи. Меня не интересовали драма и душевные терзания. Я уже давно решила: нет любовных отношений – нет проблем. Никто не мог причинить тебе боль, предать или оставить одной. Не нужно убивать время на бесполезные усердия, чтобы в итоге оказаться брошенной. Некому будет растоптать твои чувства. Поэтому в ответ я лишь снисходительно улыбнулась и вышла из подъезда.

Глава 2

Когда я оказалась на улице, Лидия уже ждала меня у дома. Я села в машину, мы поприветствовали друг друга поцелуем в щеки и отправились в излюбленное нами кафе с французской выпечкой. Там варили такой ароматный кофе, что им можно было воскресить даже после самой беспокойной ночи.

– Так кто тебя закрыл в собственной квартире? – поинтересовалась Лидия.

– Новый сосед заставил дверь коробками.

Я говорила спокойно, специально указывая на равнодушие к сложившейся ситуации.

– Симпатичный?

– Ещё и обаятельный, – призналась я, глядя на пейзаж за окном. – Но ты же знаешь, что это ничего не значит.

После аварии я могла ездить на машине только с Лидией. Она единственная, кому я доверяла не только все свои секреты и страхи, но и жизнь.

– А вот зря! – живо отозвалась Лиди, мимолётно взглянув на меня, прежде чем миновала поворот на главную улицу.

Она безотлагательно попыталась меня сосватать Стиву:

– Ты любишь только в книгах: либо читая, либо печатая их в своем ноутбуке.

Мы подъезжали к кофейне, когда она добавила, будто невзначай:

– Я уважаю твой выбор быть одной. Правда. Но, как по мне, пора отпустить прошлое… и дать возможность будущему. Будет лучше, если ты найдешь себе кого-то.

Её голос звучал мягко, по-дружески бережно, и всё же я не удержалась от ответа:

– Кому именно станет лучше?

– Ой, всё! – фыркнула Лидия и остановилась напротив кафе. – Давай уже на выход, – отмахнувшись, она проигнорировала мой встречный вопрос.

Мы перешли дорогу, и нам повезло занять столик на веранде с видом на оживленную улицу и зеленый сквер. По витиеватым тропинкам неспешно прогуливались люди, а сквозь листву раскидистых деревьев прорывались мягкие солнечные лучи, создавая пятнистый танец света и тени.

Я глубоко вдохнула. В легкие проник нагретый солнцем, упоительно весенний воздух. Хорошая погода преображает людей, особенно тех, кто привык прятаться под капюшонами серых сиэтлских будней. Стоило температуре подняться выше двадцати, как на улицах начинали распускаться не только цветы, но и улыбки на лицах окружающих людей. Весна – время, когда хотелось впитывать каждый миг и прятать его в копилку памяти, чтобы однажды, в самый обыденный день, он напомнил, что счастье на поверхности, стоит лишь замедлиться.

– Кстати, – звонкий голос Лидии легко нарушил спокойствие веранды. – Как продвигается твоя книга?

– Пожалуйста, только не становись моим литагентом… или, что требовательнее, редактором, – вздохнула я с грустной улыбкой. – Будь той, кому всё равно, как скоро я закончу рукопись.

Я отвела взгляд и проследила за официантом, он снял со стойки пару меню и направился к нам лёгкой походкой.

– Таких у тебя с запасом будет, – весело отозвалась Лиди, иронично вскинув брови.

– О, ты просто душка!

Мы дружили с младшего школьного класса, и, кажется, с первой же недели говорили друг с другом так, словно были родными сёстрами. Лёгкий сарказм, добрые поддёвки, ироничные пикировки – всё это стало некой основой нашей дружбы, нашим язык привязанности.

Я состроила наигранную гримасу, словно её слова по-настоящему укололи, и добавила:

– Просто образец самого настоящего друга.

– Самого-самого настоящего лучшего друга, – усмехнулась Лидия, ловко принимая меню из рук подошедшего официанта.

– Добрый день! Меня зовут Ник, и сегодня, – он развернулся ко мне, заученным жестом передавая второе меню, – я буду вашим официантом.

– Здравствуйте, – кивнула я, принимая меню.

– Готовы сделать заказ или дать вам немного времени?

Он взглянул на меня с заметным интересом.

– Дайте нам пять минут, пожалуйста. – Я сдержанно улыбнулась в ответ и перевела взгляд на меню.

Официант кивнул и ушёл к другому столику.

– Он всё ещё смотрит на тебя, – заметила Лидия, не отрываясь от меню. – И ты знаешь, даже не пытается это скрыть.

– Я уже определилась с выбором, – отрезала я, намеренно переводя разговор в другое русло. – А ты уже решила, что будешь заказывать?

– Ага, мне как обычно, – сдалась она и, захлопнув меню, отложила его на край стола.

Я и не сомневалась. Мы с Лидией знали привычки друг друга до мелочей. В начальной школе мы шли косичка к косичке, в средней – рука об руку, в старшей – плечом к плечу. Уже в младших классах нам часто говорили, как сильно мы были похожи, но нас это не удивляло, ведь схожесть и правда была. Как минимум – идентично стройное телосложение, как максимум – одинаковый рост. Нас нередко путали. Со спины, разумеется, и до того, как Лиди решилась на каре. Тогда я даже отчитала её за то, что она создала отличительную черту между нами, но быстро смирилась. Было невозможно всерьёз сердиться на неё, тем более из-за такого пустяка.

Говорят, школьная дружба редко переходит во взрослую жизнь, но нам было уже по двадцать три, и мы всё ещё сидели вместе за одним столиком, обсуждая парней, книги и всё, что волновало.

– Итак, – с искусственой строгостью заявила Лидия, поднимая руку, чтобы подозвать Ника. – Как идут дела с твоей новой книгой?

– Лучше, чем раньше, и это уже кое-что.

– И что же за история нас ждет?

– История любви, – сказала я с тихим воодушевлением. – Романтичная, лёгкая, без чрезмерной смысловой нагрузки, но, как полагается, с долей страсти и интриги. Будет красиво, а еще весело и интересно. – На этих словах официант как раз подошёл к столику. – Я надеюсь.

– Готовы?

Я кивнула, перечислила наш стандартный заказ, сложила оба экземпляра и передала их Нику с благодарной улыбкой.

– Но если ты уже знаешь, как всё будет, то почему только сейчас начинаешь писать? – продолжила Лидия, едва официант скрылся из виду.

– Одно дело – придумать идею и план сюжета, и совсем другое – расписать их размером в целую книгу. Всё не так легко, как кажется.

Я давно поняла, что далеким от книжного сообщества людям думается, что написать книгу – так просто. Для них придумать историю – как набрать стакан воды и вылить её на бумагу. Да, согласна, образ героев может появиться за минуту и вообразить их жизнь не стоит больших усилий (чего не скажешь о затраченном времени), а вот перенести мысли в рукопись – оживить персонажей, вдохнуть в них подлинную эмоцию и направить по осмысленному пути – задача не из лёгких.

– Прям вижу статус твоих отношений с романом: «все сложно». И что, ты и самый итоговый итог придумала?

– Да, осталось лишь добавить маленькую малость – детали. И сам текст написать, – с легким сарказмом заключила я.

Самоирония была очевидна, ведь в этих тонкостях и крылась вся суть: текст должен быть не пресным набором предложений, а сочной композицией, как итог плодотворной работы. Чтобы добиться нужного вкуса, недостаточно знать только рецепт.

Мне нравилось сравнивать писательство с кулинарией. И там, и там мастера творили нечто невероятное, самое настоящее волшебство: создавали то, что вызывало отклик, насыщало, оставляло послевкусие. От чего, надкусив, уже невозможно было оторваться. А чтобы так и было, нужно и важно делать всё правильно. Не забывая, что у каждого свое «правильно». Если блюдо могло получиться удачным наугад, то текст – никогда. Обязательно, как и при дегустации блюда, которое умело приготовили, должны возникать яркие вкусовые ощущения. Так при чтении книги необходимо, чтобы складывалась целостная и красочная картинка. Вот здесь-то и начинались сложности писательства. А еще о себе не дадут забыть творческие затыки, самокритика, страх перед оценкой читателей – всё это сопровождает писателя, как тень.

Для меня писательство – не гонка и не долг, а удовольствие. Даже если я не писала неделями, то не осуждала себя за отсутствие продуктивности. А еще я любила и умела отдыхать: чтение книг, просмотр сериалов, атмосферные встречи с Лидией и другие развлечения. Я уходила в это с головой, и спустя время вдохновение само заглядывало в гости, тихо, без предупреждения, усаживалось рядом и начинало нашёптывать свою историю.

– Вот это да… – протянула Лидия и на мгновение задумалась, изображая самое философское выражение лица, какое только могла. Она театрально подперла подбородок пальцами и продолжила: – У меня к тебе исключительно профессиональный вопрос. Ответь честно, как писатель.

– Удиви меня.

– Ты когда-нибудь хотела оказаться в собственной книге?

Прежде чем я успела ответить, к нам вернулся официант с подносом. Ник, всё с той же небрежно доброжелательной улыбкой, аккуратно расставил чашки и тарелки. Я использовала эту паузу, чтобы обдумать на удивление вовремя заданный вопрос Лидии.

Вскоре Ник ушел. Я медленно сделала глоток кофе и заговорила:

– А я сегодня как раз проживала во сне свою историю.

Лидия тоже принялась за напиток, заинтересованно приподняв брови.

– Точнее её начало. Проснулась именно в тот момент, когда я… вернее моя героиня, села писать резюме для новой работы.

Я говорила неуверенно, будто прислушиваясь к самой себе, не совсем веря в возможность такого совпадения.

– Круто! – воскликнула Лиди, оторвавшись от еды. – И каково это?

– Было необычно… Я не осознавала, что сплю, но чувствовала себя собой, – добравшись до середины штруделя, я задумалась, – хотя одновременно была и ей. Как будто я – это я, но и Амри тоже.

– Амри? Ты назвала героиню своим именем?

– Ага. Всё равно пишу под псевдонимом, так почему бы и нет? – Я пожала плечами. – Я проигрывала её жизнь. Всё то, что успела написать до того, как легла спать. Довольно странно находиться в теле другого человека, но при этом иметь одно сознание.

Пытаясь примириться с дикой мыслью, я сделала ещё пару глотков и продолжила:

– Понимая, что мне надо делать то, что делала бы моя героиня, я просто действовала по сценарию, который сама же придумала. Мне понравилось проживать то, о чем пишу. Видеть и чувствовать то, что предназначалось для Амри.

– Звучит как сцена из фильма.

Лиди отодвинула пустую тарелку из-под сэндвича и принялась за остатки кофе.

– Ну точно, – усмехнулась я.

– Я как-то слышала, что давать герою своё имя – плохая примета, – произнесла Лидия с той уверенностью, которая появлялась у неё всякий раз, когда слух казался ей правдой. – Может, это как-то связано с тем, что тебе приснилось.

– Да, а ещё из-за этого можно поменяться жизнями со своим персонажем и исчезнуть в вымышленном мире. – Я фыркнула с насмешкой. – Глупости это всё.

Опустошив тарелку, я сделала последний глоток кофе и отставила чашку.

У нас с книжной Амри было не только одно имя на двоих. Я подарила ей своё отражение – пшеничные волосы чуть ниже лопаток, серо-зелёные глаза, ту же стройную фигуру и полноту губ. В ней все мое.

Возможно, подсознательно это было именно то, чего я хотела на самом деле – быть ею. Что означало быть собой, только в другой действительности. Иметь молодость, наполненную страстью и импульсом, которых не хватало в настоящей жизни. Книги – прекрасная возможность прожить бесконечное множество жизней. А я собиралась воспользоваться этим шансом, хотя бы во сне.

– Но давай представим, ты же писатель, прояви фантазию! – настаивала Лидия с хитрой улыбкой, слабо ударив кулаком по столу. – Решилась бы сбежать из реальности в выдуманную историю?

– Да, как Дориан Грей, выбираю поддаться искушению и наслаждаться жизнью, хоть, в моем случае, и вымышленной.

Лиди уже открыла рот, чтобы возразить, но я опередила её:

– Но обещаю, что в рамках разумного! Без криминала. – Мне удалось усмирить её внезапно вспыхнувшее недовольство.

Она усмехнулась, качнула головой и тепло сказала:

– Пусть так, в любом случае, где бы ты ни оказалась, помни, я рядом. И всегда поддержу, в какую бы безумную авантюру ты не ввязалась.

Осознавая, как мне повезло с подругой, я коснулась браслета из розового кварца, который она подарила мне на день рождения, с благодарностью улыбнулась и подозвала официанта, чтобы расплатиться.

Позже, уже за пустыми чашками, мы немного обсудили личную жизнь Лидии. Честно говоря, её любовные приключения были моим лучшим источником вдохновения, когда я писала романтические повороты сюжета. Пока я сама держалась подальше от глубоких сердечных привязанностей, она не переставала учить меня тонкостям эмоционального сюжета.

Уже по дороге к моему дому, мы заметили, что на обратной стороне чека Ник оставил номер телефона.

– Он всё-таки решился, – заметила Лиди, и, не спрашивая, сунула чек мне в сумку, – оставь, вдруг пригодится.

Это была хорошая попытка, но я ведь не обещала его использовать. Дать шанс, чтобы повторить ошибки прошлого? Нет, спасибо!

Глава 3

Полночь – самое подходящее время, чтобы писать о любви. Когда дневная пылкость уходила за горизонт вместе с последним отблеском заката, а город погружался в спокойствие и мягкий полумрак, тогда наступал черёд тихих личных разговоров и решительных действий. И вот передо мной привычный союзник: ноутбук с тусклым светом экрана и чашка терпкого Эрл Грея.

Я надела наушники и приготовилась творить. Сегодня я планировала заставить Амри завершить своё резюме и отправить его в компанию, где она совсем не хотела работать. Но судьба упряма, её всё же пригласят на должность, и с этого мгновения жизнь Амри изменится.

Руки непроизвольно потянулись к клавиатуре, но так над ней и застыли. Одна мысль стремительно сменялась другой, но ничего путного из них не складывалось. Опустив голову, я разочарованно вздохнула. В теле образовалась тяжесть, словно безнадежность обрела физическую форму и улеглась на плечах, как меховой воротник.

Я не могла напечатать ни строчки.

Невыносимое чувство никчемности уже почти охватило меня целиком, как вдруг телефон издал короткий сигнал. Маркет-плейс заботливо сообщил, что товары из «Листа ожидания» вновь поступили в наличие и ждали, пока я добавлю их в корзину.

Я отвлекалась на всё: сходила попить воды, игнорируя остывающий чай, поставила на зарядку смарт-часы, в чем не было большой надобности, полистала ленту знакомых блогеров, как будто их мотивационные посты могли разжечь мой внутренний огонь. Не разожгли.

Я снова шумно вздохнула.

Пора перестать договариваться с собой. Стоит только начать, хотя бы начать. Да, перерыв длился слишком долго, месяцы без строчек, без голосов героев в голове, но пришло время вернуться. Это было необходимостью, а не прихотью или ленью.

За этой мыслью последовал ещё один глубокий вдох, а за ним выдох. Я коснулась клавиатуры подушечками пальцев:

«Здравствуйте! Меня зовут Амри Элисия Эйбел, мне двадцать три года. Я – выпускница Колледжа искусств и наук Университета Сиэтла и претендентка на вакансию, заявленную в вашей компании. С гордостью могу сказать, что за время обучения я успела поработать ассистентом руководителя съемочной группы, а также стажером кинопродюсера. Для меня будет честью стать частью вашей команды и получить практический опыт в таком крупном проекте…» – так начиналось мое резюме.

В остальной его части я перечисляла достижения, прикладывала ссылки на статьи, хвасталась дипломами и грамотами – всё, что могло бы убедить, что я подхожу на эту должность.

К несчастью, ответ пришёл почти сразу. Даже слишком быстро, как будто они ждали именно меня. Или, что менее вероятно, у них просто не было желающих, а я оказалась единственным кандидатом на их вакансию.

Меня приняли. Без долгих томлений, без второго собеседования. И попросили приступить к работе уже завтра».

Это было всё, на что меня хватило. Несколько абзацев, жалкая попытка выжать вдохновение из пересохшего колодца мыслей. Глаза защипало, я сжала губы в тонкую линию, чтобы не поддаться эмоциям и не расплакаться от безысходности. Не корю себя за непродуктивность? Жалкая ложь. Я врала себе, но, по крайней мере, могла признать это.

Я потерла глаза в попытках унять жжение. Всё, хватит. С текстом на сегодня покончено.

Я понимала: нельзя полагаться на странную прихоть подсознания, которое вдруг решило подкидывать мне фрагменты сюжета во сне. Это был случайный подарок и, скорее всего, недолговечный. Лазейка. А все лазейки рано или поздно захлопываются. И тогда может стать ещё хуже. Как долго я смогу пользоваться этим приемом? Неизвестно. Подобное преимущество лишь временное решение проблемы.

Я рухнула в постель, чувствуя себя выжатой, словно лимон. К счастью, обычно в таком состоянии я очень быстро засыпала.

* * *

Первый день стажировки был ознакомительным. Едва я ступила на территорию студийного комплекса с его нескончаемыми коридорами, толпами людей, мелькающими экранами и суетой за кадром, как сразу поняла: без предварительных инструкций я бы попросту утонула в этом бурлящем потоке. Здесь всё напоминало отлаженный механизм, где каждый винтик знал своё место.

На первом этаже бизнес-центра меня встретила Клэр – миниатюрная девушка приблизительно моего возраста с черным каре и в брючном костюме-двойке. Вот уж кто точно знал свои обязанности и толк в работе. Правда, синеватые тени под глазами выдавали усталость – ту, что накапливается за месяцы высокой самоотдачи.

Она оказалась таким же стажёром, как и я, просто на год-два раньше начавшей карьерный путь.

И, что удивительнее всего, ее все устраивало. Работа удачно вписывалась в её учебный график, приносила стабильный доход, позволяла арендовать собственное жильё, а ещё открывала двери в индустрию. Всё это она рассказала, пока проводила экскурсию по этажам, как будто не в первый раз вводила новичка в курс дела.

Мы остановились в просторной комнате отдыха.

– Здесь можно немного выдохнуть и выпить кофе, – сказала она, указывая на кофемашину. – А если предпочитаешь приносить еду с собой, вон там холодильник, микроволновка и всякая полезная мелочь в шкафчике: посуда, салфетки, соль…

Она ловко сделала нам по чашке латте и, словно передав мне эстафету, протянула одну из них.

– Мой кабинет на восемнадцатом. Ты будешь на девятнадцатом. Если что, не стесняйся, заходи. Я тоже буду заглядывать, – с теплотой добавила она.

Мы поднялись на лифте пару этажей и вышли в светлый коридор, выкрашенный в приглушенно-серый цвет, на стенах которого висели яркие картинки. То были стоковые фотографии пейзажей в черных рамках. На одних изображались скалистые горы, на других – леса, ещё на парочке – море с закатным небом и альпийские луга.

– Ну вот, почти всё. Осталось пара нюансов, и на сегодня ты свободна.

Мы зашли в кабинет Клэр, который больше походил на уютное гнёздышко, чем на строгий офис. На стенах красовались цветастые мотивационные плакаты: «Через год ты скажешь спасибо, что начал сегодня» и «Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть вдвойне».

Я улыбнулась. Всё это так идеально сочеталось с её обликом. Казалось, улыбчивая, энергичная девушка с ростом едва доходящей мне до плеча, была воплощением этих слоганов.

На её столе царил творческий беспорядок, но он не создавал образ неряшливости, скорее показывал, что владелица хаоса держала всё под контролем, где разобраться могла лишь она.

– Присаживайся, – предложила Клэр, указывая на кресло.

– Спасибо.

Она объяснила в чём будут заключаться мои обязанности, как устроен рабочий процесс, и что от меня потребуется в ближайшее время. Я слушала, вникая, стараясь не выдать волнения. Всё казалось вполне выполнимым.

– Вот. Посмотри внимательно и подпиши.

Она протянула мне договор.

Работа, как я поняла, была не столько физически тяжёлой, сколько морально выматывающей. Клэр обмолвилась о бессонных ночах, сценариях телешоу или новостной программы, которые нужно сдать «ещё вчера», и об ощущении, что всё горит синим пламенем, а ты – в самом центре пожара. Её откровенность прозвучала, как звонок тревоги.

«Спасибо, Клэр. Великолепная мотивация сбежать отсюда как можно скорее», – мрачно подумала я. Но отступать было некуда. Других вариантов не предвиделось.

– Ноутбук и всё канцелярское тебе всё выдадут.

– Поняла…

Клэр вдруг озорно сузила глаза и заговорщически улыбнулась:

– И-и, как у настоящей сладкоежки, я приберегла для тебя на десерт самую… приторную новость.

Хотя Клэр и казалась очень милой, мне всё еще было неловко. Я никак не могла развязать язык.

– Ты будешь закреплена – барабанная дробь! – за молодым, перспективным и самым востребованным сотрудником. Здорово, правда? – Клэр развела руки, словно извинялась заранее. – Тео Мейден. Двадцать шесть. Амбициозный красавец и умница. В общем, корпоративный принц. Я думаю, вы сработаетесь, в конце концов. Хотя… для начала придётся его немного потерпеть, привыкнуть к нему. Он та ещё заноза в мягком месте.

– Просто прекрасно, – не без сарказма процедила я.

Только этого мне и не хватало: оказаться в распоряжении заносчивого золотого мальчика и звезды телеэкрана. Разумеется, это не могла быть строгая карьеристка средних лет с ярым желанием затоптать свою юную стажерку в самом начале её карьерного пути. Нет-нет, я не столь удачлива. Судьба решила выдать мне героя из глянцевого журнала, видимо, как дополнительное испытание.

Дар речи вмиг исчез. Быть стажером у парня, так ещё и всеобщего любимчика… Один только вопрос ко Вселенной: за что? Разве не я кормила бездомных животных? Или переводила бабушек через дорогу? И не я ли сортировала мусор? Ладно, бабушек, которым нужна была помощь, я не так много встречала, но зато знала каждого районного котика в моську и в последнем вопросе старалась преуспеть. Неужели этого недостаточно для хорошей кармы?

Я почувствовала, как внутри поднялось негодование, сменяющееся отчаянием. Мир вдруг стал невыносимо несправедливым. На сегодня всё. Занавес и такси до дома.

Ожидая машину, я глубоко вдохнула, как учат в статьях по управлению стрессом, и постаралась переварить сумасшедшую новость. Мне придется работать с каким-то всеобщим любимчиком, который наверняка уверен в своей исключительности и будет напоминать мне об этом при каждом удобном случае. Да, Амри, это будет сложно.

* * *

Уже дома, под плейлист из любимых песен, я наконец позволила себе выдохнуть. Мысли всё ещё слегка путались, но одна из них выстроилась в ясное «то, что нужно», и я потянулась за телефоном:

Я: Мне срочно надо выпить!

ИЗЗИ: Сейчас на свидании, но дай мне час, и я буду у тебя с бутылочкой белого полусладкого.

Я: Закажем роллы?

ИЗЗИ: Могла бы и не спрашивать!

Я: Ты же на свидании.

ИЗЗИ: Просто кино. Вот только выходим, и я ужасно голодная!

Я: Тогда заклинаю попутный ветер, чтобы донес тебя как можно быстрее 😄

ИЗЗИ: Лучше заклинай дороги, чтоб обошлось без пробок.

Я: 😄😄😄 Ок, босс.

Примерно через час на столе перед нами стояли прохладное Пино Гриджио и большой сет роллов. Всё в этом вечере было прекрасно. Как, впрочем, всегда, когда рядом Иззи.

Я поведала ей о первом рабочем опыте на новом месте: о столкновении с корпоративной реальностью, о своих сомнениях и новообретенном «принце», который, возможно, сведёт меня с ума. Иззи, в ответ, поделилась сюжетом просмотренного фильма и рассказом о свидании с коллегой подруги. Получается, у нас обеих день выдался как-то не очень.

Когда бутылка вина осталась в прошлом, а стол заполнили пустые контейнеры из-под еды, мы переместились на диван. Иззи вдруг выпрямилась, глаза у неё загорелись предвкушением, что было опасным признаком.

– А давай найдем его в соцсетях? – предложила она с коварной улыбкой.

– О, нет, Иззи, – я театрально хлопнула себя по лбу, – прошу, только не это.

– Да ладно тебе. Ты же не собираешься добавляться к нему в друзья или ставить лайки на фото десятилетней давности. Он даже не узнает!

– Ага. Вот так всегда. Но я уже поняла, что Вселенная сегодня не на моей стороне, так что я не хочу случайно нажать не на ту кнопку и опозориться ещё до реальной встречи с ним.

– Тогда я посмотрю со своей страницы.

– Иззи! – взвыла я, но сопротивление было тщетным. Телефон уже оказался у неё в руках, а пальцы танцевали по клавиатуре.

– Как говоришь его зовут? Сколько ему лет? – Уточнила она, чтобы сузить поиск.

– Тео, чертов, Мейден. Только не показывай мне… – процедила я.

– Ах ты ж, а он горяч! – с придыханием протянула она и, не сдержавшись, повернула экран ко мне. – Глянь хоть одним глазком!

– Нет! Даже не подумаю. – Я закрыла лицо ладонями. – Мне и так нервов не хватает!

– Ладно-ладно, тогда я тебе его опишу.

Она повернула телефон к себе.

– Не вздумай!

– Блондин с… – Иззи задумалась, – не пойму какими глазами, свет везде разный.

Её палец скользнул ещё пару раз влево, явно перелистывая фото.

– Похоже, он стремится скрывать свои кудряшки под укладкой, – воодушевленно продолжила она.

– Сколько подробностей… Замолчи…

– Ты посмотри на эти скулы, а его плечи, он определенно любит спорт! – издевалась Иззи.

– Заткнись! Я тебя умоляю. – Я выхватила у неё телефон и отбросила подальше на диван. – Мне достаточно того, что Клэр назвала его «красивым и успешным», как будто это официальный диагноз. И да, она ещё добавила, что он «заноза в заднице». Теперь уже в моей. Думаю о нем, и в голове тут же возникает образ типичного книжного героя-красавчика. Того самого, который любит поиздеваться над главной героиней. Я прям представляю эту самодовольную ухмылку. Бр-р-р…

Меня передернуло, а Иззи засмеялась.

Цифры на экране телевизора, который висел напротив дивана, сообщали о позднем времени, и я предложила Иззи остаться, но она лишь помахала рукой:

– Я на такси. Завтра рано вставать, у тебя же… апокалипсис?

– Что не убивает, делает сильнее.

Проводив подругу, я поплелась в ванную, мечтая смыть не только остатки макияжа, но и свое абсурдное положение. Уже утром наступит день, когда земля содрогнется.

* * *

Внезапно пробудившись, я вскочила с кровати, полусонная, но уже охваченная возбуждением, и бросилась к рабочему столу. Это нужно было срочно записать, пока видение не растворилось в небытие.

Я достала тетрадь с заметками, чтобы зафиксировать основные действия, что успели произойти со мной за сон. Вдохновившись таким прогрессом, мне удалось мысленно зайти немного дальше по сюжету. Внутри всё кипело, от радости я не могла усидеть на месте и, закончив мысль, направилась на кухню. Заглянув в холодильник, взяла питьевой йогурт, немного печенья, и после вернулась к столу. Собираясь набросать событий на следующий день героини Амри, я снова взялась за ручку.

Завтра у нее предстояла важная встреча, и мне необходимо сделать её неловкой, нет, даже конфузной. Да! Идеальное поле для эмоционального фейерверка, да еще и с таким красавчиком, как Тео. Придумать такое, от чего щеки вспыхнут, ладони вспотеют и дыхание окончательно собьется. Что может быть хуже для их первого знакомства? Ему же это, несомненно, покажется забавным! Потом Амри обязательно немного поварится в этой кастрюле со стрессом. Добавлю туда ещё щепотку флирта от Тео. И четверть поручений от руководства полетят туда же. А там и конец рабочего дня недалеко. Как и нервный срыв Амри.

Я с довольством закрыла тетрадь и облегченно выдохнула с чувством хорошо выполненной работы.

Подходя к кровати, я разблокировала телефон. На экране засветились страшные цифры: пять часов утра.

Я спрятала устройство под подушку и с наслаждением вытянулась под одеялом. Сон снова подкрался, как преданный соавтор, готовый продолжать наш совместный роман.

Глава 4

Я проснулась от мерзких, пронзающих уши аккордов мелодии, что раздражала меня ещё со средней школы. Тогда она означала одно: пора подниматься, вытаскивать своё бренное тело из постели и тащиться на учёбу. Звук, который оставил страшный отпечаток и детскую травму. Он сверлил, гремел, навязывал себя, будто не имел ни начала, ни конца. Я раздраженно отключила звонок.

Так. Стоп. Будильник?

Ясность ума вернулась со скоростью колибри. Вот уже несколько лет я не ставила его. Я посмотрела на время: восемь часов утра. Что за бред?!

На экране висело уведомление: «Пропущен будильник «Первый рабочий день»».

Какой ещё, к черту, первый рабочий день?

После недолгого оцепенения я медленно осмотрелась. Это была не моя кровать, не мой рабочий стол стоял по правую руку, и вообще я находилась не в своей комнате.

Окончательно придя в себя, я узнала интерьер. Это была её комната. Пространство, которое я создала для героини моей истории, для Амри.

Я облегченно вздохнула. Просто ещё не проснулась. Я спала и снова проживала сюжет, который мне только предстоит написать. Всего лишь очередной ночной визит в вымышленную реальность. Только… что-то было иначе. Не как обычно. Это первый раз, когда сознание принадлежало всецело мне. Мне не стоило так часто заставлять себя писать историю по ночам. Кажется, я начинала сходить с ума. Иначе как объяснить все эти странности?

По телу пробежали мурашки. Я снова в недоумении оглядела комнату.

Я понимала реальность мира, чувствовала по-настоящему, каждой клеточкой тела. Этот сон отличался от других. Я вдыхала и ощущала как легкие наполнялись воздухом. Улавливала тепло на коже от лучик солнца, что пробивался сквозь шторы.

Что со мной происходит? Я не смогла ответить на этот вопрос и на его замену пришёл другой: как? Как проснуться?

Первым импульсом стало старое доброе «ущипни себя». Я послушно поднесла руку и цапнула себя за запястье. Полагая, что сделала это недостаточно верно, повторила, но уже посильнее. В третий раз я ущипнула себя настолько сильно, что пришлось закусить губу. Изо рта вырвался стон отчаяния.

Безуспешно.

Другой вариант: меня могла пробудить эмоциональная встряска. Точно! Ведь во сне нередко так и происходило. Нужна стрессовая ситуация или монстры. Но в комнате не притаилось ни одного чудища. К счастью, конечно. Иначе это была бы ещё одна проблема, решение которой могло бы привести к фатальному исходу. Шок – самый верный выход. Помимо того, что я получила сейчас, мне необходим мощный выброс адреналина.

Поток бесконечных мыслей прервал внезапный звук из самих глубин ада. Снова будильник. Цербер проснулся, он голоден, и ему нужны души всех невыспавшихся. Я ударом пальца заткнула его, в этот раз насовсем

Сегодня был вторник и, кажется, моей героине, то есть мне, пора собираться на первый рабочий день. Я планировала получить достаточно стресса, чтобы мигом проснуться.

* * *

До прибытия такси оставалось каких-то пару минут, и я потратила их на зеркало. Дернуло же меня создать героиню любительницей стильных и утонченных образов! В отличие от нее, я предпочитала спортивную одежду и, когда прописывала Амри любовь к элегантной одежде, не думала, что это скажется на мне в будущем. Поэтому основу гардероба Амри составляла лаконичная одежда природных оттенков: трикотажные водолазки и футболки в рубчик, которые удобно сочетать с шелковыми юбками и классическими брюками, а также костюмы и платья. У Амри была возможность подобрать наряд, который как нельзя лучше подчеркнет достоинства её фигуры, при этом подарит чувство свободы и непринужденности.

Я надела лавандовый костюм-двойку с белым облегающим топом под пиджаком и обула бежевые туфли. Волосы уложила легкими волнами. Я поправила прядь и вышла из квартиры.

Сознание подсказывало: это сон. Но с каждым шагом меня не отпускала мысль: почему в нем всё так чётко? Раньше сновидения ощущались как воспоминания, которые я проживала через призму. Тогда смутные образы казались нормальным явлением и не вводили в заблуждение. Но теперь окружающий мир перестал напоминать однокадровый фильм от первого лица.

Могла ли я отклоняться от изначального сценария? Вот сейчас и проверим.

Водитель подвез меня ко входу в тёмно-синий небоскреб. Отражая в панорамных окнах солнечные блики, стеклянный гигант упирался в безоблачное небо. Я замерла, всматриваясь в впечатляющий фасад здания.

Я ведь не называла адрес, но всё же я в нужном месте.

Первый этаж бизнес-центра выглядел именно так, как я когда-то описывала его в черновике: уютная кафешка, гардеробные по обе стороны, стойка ресепшн, охрана у проходных и ряды турникетов со считывателями карт. Дальше – просторный холл и стройная шеренга лифтов.

Я вспомнила, как представляла себе систему прохода – постоянные ключ-карты для сотрудников и временные – для гостей. Ключ Амри выдали ещё вчера, поэтому я сразу направилась к лифтам, как только турникет пропустил меня с легким пиком.

Всего здание имело тридцать один этаж, но ей, то есть мне, нужен был девятнадцатый. В лифте я украдкой посмотрела на часы: десять утра. Двери лифта открылись, и я вышла в небольшой коридор с несколькими приемными. Как и было задумано, нужный кабинет находился в самом конце, потому я пошла прямиком к нему.

Предстояло сделать то, что мне очень не свойственно. Нечто неадекватное, истеричное, абсурдное, но необходимое. Я чувствовала всё настолько остро, что внутренне начинала паниковать: точно ли это сон? Почему чётко выраженного желания проснуться оказалось недостаточно? Ведь обычно именно так и происходило: момент, когда ты полностью начинаешь контролировать свои действия и мысли, становился точкой отправки сознания в реальность.

Меня бросило в жар. Чем ближе я подходила к кабинету, тем сильнее накатывала волна тревоги. Что, если моя задумка не сработает? Останусь в этом мире, как это бывает с попаданцами? Но я не в книге. Это всего лишь слишком крепкий, затянувшийся сон. Всё должно получиться!

Я остановилась, глубоко вдохнула и, задержав дыхание, выдохнула медленно, как будто выдувая через себя всю панику. Передо мной, наконец, оказалась дверь в кабинет мистера Мейдена. На мгновение мне показалось, что она отдалилась, как в замедленной съёмке – ускользающая перспектива. Но когда я протянула руку, холод металла послушно лег в ладонь.

Пора.

Мой план казался безумным, но другого способа проснуться я не видела. Я постучала и вошла в строгий кабинет офисного работника: просторная комната со светло-серыми стенами, напротив двери панорамное окно.

Меня окутал дорогой мужской парфюм. И погрузилась в аромат, состоящий из сочного яблока и мяты, легкий и свежий. Я ощутила, как запах осел на коже, проник в лёгкие. Должна ли я так явно чувствовать запахи? Я не успела ответить себе.

Взгляд зацепился за лёгкое движение. В углу, поближе к окну, стоял стеллаж, забитый до отказа коробками, бумагами и другими корпоративными мелочами. На стене – рамки с дипломами и грамотами. И, конечно же, типичный Т-образный стол с типичным массивным креслом типичного руководителя. В другом конце комнаты напротив, по всей видимости, находилось моё рабочее место, почти такое же изящное.

– Добрый день! Я Амри Эйбел…

Мужчина в кресле плавно повернулся ко мне, и слова тут же застряли в горле. На секунду я потеряла дар речи, удивленная тем, какой красивый персонаж у меня всё же получился. Поразительно, но он был именно таким, как я его себе представляла. Как будто кто-то материализовал строчку из моих заметок.

«Молодой человек с атлетическим телосложением, в бордовом костюме-тройке и белоснежной рубашке. Блондинистые волосы уложены назад, но небрежно, придавая внешности легкости и делая взгляд глубоких зеленых глаз более таинственным. Он определенно был в курсе, какой эффект производил на женщин, поэтому держался самодовольно и уверенно», – вспомнила я.

Чертовски идеально воплощенная фантазия. Тео Мейден – как с обложки глянца. Не исключено, что, встретив его в реальности, я бы пересмотрела взгляды вечно пишущего автора, которому важнее личная жизнь героев, чем его собственная. Но как бы хорош он не был, это вымысел. Моя выдумка. Вернее, всего лишь сон. Пора прийти в себя.

Я встряхнула головой, как бы выныривая из мыслей:

– …Ваша новая ассистентка, – наконец закончила я.

Уверенно приближаясь к Тео, я успела осмотреть, что находилось на его части стола, чтобы понять с чем мне придется работать.

– Надеюсь быть вам полезной!

– Амри, добрый день. – Уголки полноватых губ приподнялись в плутовской ухмылке. Он скрестил пальцы перед собой, упирая локти в стол. – Очень на это рассчитываю. Проходите.

И хоть его голос звучал успокаивающе, я не могла отступить, и решительно подошла к его рабочему месту, чтобы сделать первый стрессо-ход.

– Можете не сомневаться, – выдохнула я, ощущая, как внутри пульсирует нервная решимость. – И начну прямо сейчас.

Одним легким движением я смела всё с той части стола, что находилась ближе к Тео. Бумаги разлетелись, канцелярия свалилась с глухим шумом. Кружка с кофе перевернулась, и её содержимое щедро пролилось на брюки Тео.

Он вскочил с кресла почти рывком, но тут же осел обратно, ошеломленный и мокрый.

– Какого чёрта?! – выругался он, выуживая промокший телефон из кармана. – Я немедленно вызываю…

Не дав ему договорить, я продолжила воплощать в жизнь план. Ведь я была уверена, чем больше хаоса натворю, тем действеннее будет пробуждение. Я подошла ещё ближе, схватила с пола бумаги, надеясь, что они имели важность, и начала рвать их на кусочки – все меньше и меньше.

Тео уставился на меня в полнейшем недоумении, а его рука с телефоном так и застыла в воздухе.

– И это, я думаю, вам только мешает, – произнесла я мягко, почти ласково.

Следующим жестом я забрала у него смартфон и, не моргнув, погрузила в графин с водой, что стоял нетронутым на другой половине стола.

– Диджитал-детокс[1], – пояснила я с невинной улыбкой.

– Это какой-то розыгрыш?

К нему резко вернулся дар речи, теперь его голос звучал очень даже угрожающе.

Тео поднялся с места, и вот он прямо передо мной, оказавшись на полголовы выше.

– Или… ты просто больная на голову?

Я разочарованно хныкнула, понимая, что разрушенного офиса оказалось недостаточно для пробуждения. Когда Тео нервно выдохнул, я нутром почувствовала его злость. Волевой подбородок напрягся, губы сжались в жесткую линию. Он неторопливо вдохнул через нос и медленно выдохнул через рот, концентрируясь на процессе. Лицо Тео разгладилось, губы вновь обрели полноту, но в глазах бушевал шторм.

– Девушка… как вас… – Он с трудом пытался сохранить спокойствие, я видела по его двигающимся желвакам на скулах, как он сдерживался, чтобы не сорваться. – Полагаю, испытательный срок закончен. Либо вы покидаете кабинет, либо я вызываю охрану.

Безумным взглядом я осмотрелась вокруг. Ничего не изменилось.

Что же делать?

Я лихорадочно озиралась в поисках ответа. Слева – ничего. Справа – тоже пусто. Прямо – а вот и бинго!

Шагнув вперед, я подалась телом и впечаталась поцелуем в его губы. Тео был немного выше, но чтобы поравняться, мне пришлось привстать на носочки. Пытаясь как-то удержаться в таком положении, я искала точку опоры, и мои руки упали ему на плечи.

Я незамедлительно осознала что натворила, тут же отпрянула и попятилась назад. Страх, стыд и ужас обрушились на меня разом. Я только что поцеловала незнакомого, выдуманного мной мужчину, и при этом моя цель не была достигнута. Мир остался прежним. Осознавая это, я поймала озадаченный взгляд Тео. Он выглядел потрясенным и растерянным.

Нельзя дать ему прийти в себя первым.

– Вы что себе позволяете! – выкрикнула я, размахнулась и влепила ему пощёчину.

Он непроизвольно приложил руку к щеке, всё еще не отрывая от меня ошалелый взгляд.

– Что… я себе позволяю?! – рявкнул он.

Голос его теперь походил на раскат грома.

Он шагнул вперед, нависнув надо мной, и впервые за всё время я ощутила на себе его ярость.

– Да ты… сумасшедшая!

– Сумасшедшая? – Я рассмеялась истерично с хрипотцой. – Да мне просто ничего не помогает! Сейчас покажу тебе сумасшедшую!

Я наклонилась, подбирая степлер, что валялся у самых ног, и проверила, есть ли в нем скобы.

– Ничего-ничего, – я говорила с надрывом. Рука дрожала, но я решительно уперлась ладонью в столешницу и приставила степлер к тыльной стороне ладони. – Это точно сработает!

Металл щелкнул. Кабинет заполнился выразительным стоном боли. Моим стоном. Всё было как в тумане. Пространство плыло. В ушах стучала кровь.

– Проклятье! – Голос Тео прорезал пелену, возвращая меня в комнату.

Я не проснулась.

Степлер с грохотом упал на пол, а я, морщась, вытащила скобу из собственной плоти и тотчас зажала маленькую ранку пальцами.

– Вы… вы только что… пробили себе руку?! Степлером?!

Он говорил на пределе, голос его срывался, движения становились всё более паническими.

– Вам не работа нужна, а срочная психологическая помощь, ещё лучше, если вы обратитесь в психиатрическую клинику!

Фразы его доносились будто издалека. В голову набатом били флешбеки – адский водоворот событий последнего часа. Образовалась оскомина, к горлу подступил ком. Меня мутило, и я невнятно заговорила:

– Знаете… мне… что-то нехорошо, – пробормотала я, а по руке потекла тонкая капля крови. – Может, перенесем мой первый рабочий день на завтра?

Тео стоял в ступоре. Его глаза метались по мне, по полу, по столу. Он открывал рот, будто хотел что-то сказать. И вот Тео было уже решился, как раздался стук в дверь. В следующую секунду дверь распахнулась, и в кабинет вошла Клэр. Она застыла на пороге. Взгляд её скользил от разбросанных бумаг к залитой кровью руке, от графина с утонувшим телефоном к лицу Тео, полному немого ужаса. Я же не была готова к вопросам и, пока появилась возможность сбежать, бросилась к выходу.

Глава 5

Оказавшись дома, я первым делом схватилась за аптечку. Надо же было взяться за злосчастный степлер! Хотя, признаться, в моей голове этот план казался гениальным. Надёжный, как швейцарские часы. А на деле, треснул по швам с первой же секунды.

Я застряла в чужом мире и, похоже, одна с этим не справлюсь. Мне нужен тот, кто поверит даже в столь безумную идею.

Лидия осталась в той реальности, но зато здесь была её копия – Иззи. Прототипом подруги Амри являлась моя Лиди, хотя я и внесла некоторые коррективы, взяв за основу характер, но все же вот она: Иззи, с небесно-голубыми глазами, миниатюрным носиком и волосами цвета розовой бабл-гам, которые она любила заплетать в два колоска. И просто обожала выделяться, надевая пестрые платья, гламурные костюмы и фактурные топы.

Я быстро набрала сообщение:

Я: Нам нужно срочно встретиться!

ИЗЗИ: О да!

ИЗЗИ: Твоя погибель близка. Как и я! Совпадение?

Я: Скоро тебе будет не до шуток.

ИЗЗИ: А я и не шучу. Открывай дверь!

Я отложила телефон, убрала аптечку на место и направилась к двери. Не успела я повернуть замок, как Иззи без замедления влетела в квартиру.

– Где? – спросила она строго, прошмыгнув мимо меня, как ураган в цветастом комбинезоне.

– Что?

Я наблюдала, как она с воинственным видом носилась по комнатам.

– Где те, кто промыл тебе мозги и заставил повести себя как ополоумевшая! – Она остановилась передо мной, нахмурив лоб. – Если тебе не нужна эта работа, могла просто сказать. И обойтись без экшен-сцены.

– Не в этом дело… – прошептала я и опустила глаза, чувствуя укол вины.

Мне стало неловко, но ещё больше я переживала из-за того, какой диалог последует дальше.

– Интересно, в чем же?

Она недовольно скрестила руки на груди.

– Для начала давай присядем…

– Ты меня пугаешь.

Иззи настороженно осмотрела меня, но на диван все же села.

На этом самом месте буквально вчера мы, точнее Амри и Иззи, обсуждали моего начальника, точнее начальника Амри. Господи, я уже начала путаться!

– Возможно, ты посчитаешь меня в конец чокнутой…

Тон моего голоса нарочно был ровным и низким.

– О, я уже! – огрызнулась она, вскидывая руки. – Просто, чтобы ты знала, я ни черта не понимаю, а ты ведёшь себя странно.

– Иззи.

Мне пришлось взглянуть на неё со всей серьезностью.

– Ладно, я слушаю.

Иззи посмотрела на меня с недоверием, закинула ногу на ногу и скрестила руки на верхней коленке.

– Мир вокруг нас, – я сглотнула, – это всё – мой сон.

Она на секунду зависла. А потом вскинула брови, медленно моргнула, и усмехнулась:

– Ага, и мультивселенная на самом деле существует.

Я опустилась рядом и глубоко вздохнула.

Это будет тяжелый разговор, как и ожидалось. Да кто в здравом уме поверит в подобное? Я и сама не верила, что пыталась найти логику в мире, который существовал в моем воображении!

– Возможно, да, – тихо пробормотала я в пустоту.

Иначе, как оправдать то, что я нахожусь здесь? Как объяснить, что эта действительность существовала? Как ещё можно поверить, что я могла общаться с героями своей книги?

– Я, конечно, знаю, как ты обожаешь Марвел. – Взяв меня за руку, теперь она говорила мягко. – Но это лишь стресс. Вчера ты увидела сколько на тебя свалится на новой работе, испугалась, накрутила себя и вот, результат. – Её взгляд беспокойно искал мой. – Просто нервный срыв, да?

– Ну он, думаю, не за горами… но я пока держусь. Послушай. – В эту минуту я была рада, что приписала Иззи, как персонажу, любовь к фэнтези мирам. – Вот ты веришь в существование вампиров и даже всё ещё надеешься встретить Деймона Сальваторе, несмотря на то, что он стал смертным. А магия? Твои поиски ведьм в семейном древе? Ты же доверяешь астрологии, в конце концов!

Я смотрела на неё с отчаянием.

– Иззи, ты просто обязана поверить. Ты нужна мне! Пообещай, что хотя бы попробуешь.

– Это какое-то безумие, – отрезала она и замолчала.

На её лице отпечаталась внутренняя борьба. Иззи отвела взгляд, но спустя мгновение вновь посмотрела на меня.

– Когда на первом курсе я рассказала тебе, как в детстве разговаривала с духами, ты кивнула, будто это самое обычное дело. – Она горько усмехнулась. – Сказала, что, может, мои предки и правда были ведьмами. Теперь, наверное, пришла моя очередь…

И я рассказала ей всё в деталях.

Не уверена, почему Иззи не прервала мою бессмысленную историю еще на середине. Может, потому что с полоумным человеком лучше не спорить. Или потому что лучшие друзья готовы верить даже в самые невероятные идеи своих близких. Но главное, что Иззи выслушала меня до конца. А я поведала о фактах, которые были известны лишь мне, как автору, и о секретах, недоступных даже её лучшей подруге.

Я закончила, и в комнате повисла тишина. Я затаила дыхание, давая Иззи время. Её лоб покрылся мелкими морщинками, губы скривились в странной гримасе, а тело напряглось. Она уперлась руками в диван, словно готовилась встать и уйти. Но секунду помедлив, она всё же осталась на месте. В её взгляде, полном сомнений, я увидела ту самую искру, которая загорается в глазах человека, готового поверить в необъяснимое.

Иззи шумно выдохнула.

Верила ли я сама? Была ли готова принять, что стала героиней своего же романа? Я – попаданка, и мне нужно найти выход из книжного мира. Боже, какая дикость! Да кто в такое вообще поверит?

– Ты мне веришь? – наконец спросила я осторожно, с надеждой, нарушая молчание.

– Я хочу, правда! – выдохнула она. – Но ты и сама понимаешь, это не так просто. – Иззи склонила голову, отчаянно рассматривая свои руки. – Да, мы живем тысячи лет и, казалось бы, сколько реальных и нереальных вещей скрывает от нас время, но поверить, что подобное происходит именно с нами… – Она устремила на меня взгляд. – Мне просто нужно немного времени, чтобы принять такую новость.

Я решила не давить на Иззи, но не попросить помощи тоже не могла. Позже, когда первая волна шока схлынула, мы вместе принялись перебирать возможные способы того, как я могла бы вернуться в свою реальность. Пока не остановились на самом осуществляемом. Раз мне не удавалось разбудить себя болью и страхом, то оставалось только прожить историю Амри так, как было задумано изначально, как я прописала ее у себя в голове. Просто нужно было дойти до финала. Делов-то – влюбить в себя Тео Мейдена и тотчас проснуться!

– Любопытно, ты кто: Алая Ведьма или Доктор Стрэндж? – Иззи говорила с заметной веселостью.

– Иззи…

– Ну что? – Она театрально развела руками. – Я, по-твоему, выдуманный персонаж, живущий в вымышленном мире. У меня травма вообще-то!

– Есть ещё одна дилемма.

Я закусила губу и с долей неуверенности встретилась с её взглядом.

– Только не говори, что у тебя в ванне тело Тео Мейдена.

– Тела нет… – протянула я, – но он и есть проблема. После того, что я провернула у него в кабинете, шанс на «любовную линию» резко устремился к нулю.

Я устало потерла виски.

– А ты не можешь просто открыть ноутбук и переписать все своими волшебными пальчиками? Стереть ему память?

– Это так не работает, я ничего здесь не контролирую! – выпалила я, чуть громче, чем хотела.

– Ладно-ладно. Тогда действуем по плану «Извинение и преклонение». И да, ты уж слишком осознанная, вообще моя Амри не такая сильная и независимая..

– О, я знаю твою Амри, это я её придумала! На свою голову…

– Что посеешь, то и пожнёшь, о великая писательница, – выразилась она в точности, как это делала Лидия, подтрунивая надо мной.

– Ох, помолчи. Отныне Амри – это я, и я собираюсь быть собой.

Да, я планировала сделать героиню нерешительной тихоней, которой придется столкнуться со своими страхами и изменить в себе эти качества. К концу истории она должна была поверить в себя, стать смелее, обрести уверенность. Но теперь, став Амри, у меня и так предостаточно проблем, поэтому я буду той, кем являлась на самом деле.

– Кстати, – я прищурилась, склонив голову чуть вбок, – а как ты узнала, что произошло у Тео в кабинете?

– Клэр рассказала, – откликнулась Иззи. – Говорит, зашла тебя проведать и увидела настоящий хаос. Ты убежала, будто тебе что-то угрожало, а Тео остался стоять как вкопанный. Потом молча выудил телефон из графина, угрюмо сказал прибраться и ушёл без комментариев.

Я только хмыкнула.

– Непробиваемый! – ответила я, задумавшись о том, что, как автор, хотела слегка лишить его способности проявлять чувства, сделать гипер спокойным и стрессоустойчивым, но, кажется, перестаралась.

– Твоих рук дело?

– Да, но не ожидала, что это проявится так явно.

– Что будешь делать теперь?

– Ну, завтра меня ждет день ещё хуже сегодняшнего, так что план простой: не думать и срочно переключиться. Хочешь присоединиться?

– Затусить со своей создательницей? Ну ещё бы! – Иззи оживилась. – У меня есть парочка вопросов.

Вопросов было куда больше, чем Иззи обещала, а я смогла ответить лишь на некоторые из них. Но один мне запомнился сильнее остальных: «Что происходит с героями истории, когда книга заканчивается?» Тогда я ответила кратко: «Я верю, что они продолжают существовать, но уже не по написанному кем-то плану, а по собственному сценарию».

Эта мысль не давала мне покоя, поэтому позже, проводив Иззи, я вернулась к размышлениям. Я уверена, что вымышленные образы однажды становятся реальны в том мире, который для них создали. Правят своей жизнью, делают ошибки и учатся на них. Авторы играют роль создателей, но длится это совсем недолго. Вскоре, получив шанс, которого у героев никогда не было, они берут всё в свои руки и обращаются вершителями собственной судьбы.

Я ложилась в кровать, надеясь, что мои теоретические предположения окажутся правдой. Ведь я не могла полностью отказаться от мысли, что план может провалиться, и я останусь в этой вселенной навсегда. Казалось ли мне это самым настоящим сумасшествием? Безусловно. Но не готовить себя к такому повороту событий я не могла. Я определенно не супергерой, который способен разорвать общепринятые шаблоны и путешествовать между пространствами. Попаданка ли я? Возможно, но точно не сверхчеловек.

На грани сна мне вдруг вспомнился разговор с Лидией. Её голос отчетливо прозвучал в голове: «Давать герою своё имя – плохая примета». Тогда я посмеялась над её словами: «А ещё из-за этого можно поменяться с ним жизнями». Теперь же, ворочаясь в постели созданного мною персонажа, это больше не казалось забавным.

Совсем недавно я делала заметки о том, что предстоит прожить Амри, с какими трудностями столкнуться и, как она будет с ними справляться. Отныне всё это я продумывала для себя, строила планы, чтобы дойти до намеченной цели и удачно завершить сюжет. Завтра место напротив стола Тео Мейдена станет моим, и я сделаю всё, что в моих силах.

Глава 6

Я снова стояла перед тем самым злополучным кабинетом. Мне предстояло разгребать то, что сама же и натворила. Хоть я придумала образы и характеры персонажей, но их действия и реакции были для меня непредсказуемы. Как оказалось, герои жили своей жизнью, история могла меняться, и я понятия не имела к чему это приведет. У меня был только один возможный выход – делать то, что делала бы Амри, и дойти до финала истории. Мне необходимо было влюбить в себя Тео Мейдена и вернуться в свою реальность.

Для начала нужно было возвратиться к исходной точке – первый рабочий день и знакомство с непосредственным начальником. Сделать вид, что я ничего не помню? Нет, такое точно невозможно забыть. Просить прощения и медленно сгорать от стыда? То, что надо! Что там сказала Иззи? Извинение и преклонение? Ещё один прекрасный план.

Я набрала полные легкие воздуха, поймала дежавю и выдохнула. Кто-то открыл дверь изнутри.

– Ты… – начала я, но голос предательски дрогнул. – Вы?

Сделав шаг назад, я цокнула каблуком и одернула край кроп-рубашки, которую надела с черными брюками палаццо. Сегодня на мне был самый строгий костюм, который получилось найти в гардеробе у Амри, чтобы подчеркнуть серьезность намерений.

– Мне… так жаль. Простите! – Я быстро сообразила и начала плакаться прежде, чем он успел вымолвить хоть слово. – Совсем не понимаю, что на меня нашло… – Я вспомнила слова Иззи. – Наверное, это нервный срыв…

– Сколько сожалений. – Он говорил сухо, без единой эмоции. – Проходите. Я скоро вернусь.

Тео обошел меня и покинул кабинет. Хотела ли я провалиться сквозь землю? Безусловно. Нервный срыв? И как я теперь буду оправдываться?

Пока Тео отсутствовал, я успела исчеркать пару листов для заметок, мысленно выстроить топ-5 способов побега с позором и сделать несколько кругов по кабинету, словно заключенная по периметру камеры. Я изучила все его награды, просканировала книжные корешки на полках и с долей иронии отметила, что на его Т-образном столе больше не было графина.

Чего мне стоило ожидать? Какая реакция у него будет?

Тео – язвительный тип с налётом самодовольства. Намечая план сюжета, я представляла его как ходячую занозу – саркастичного, раздражающего, замкнутого, пока главная героиня, по законам жанра, не сумеет растопить его ледяную броню. Но, я оказалась на месте Амри и своей выходкой усложнила задачу, превратив и без того трудный путь в изощренный квест. К счастью, я предусмотрительно вписала пункт «отходчивость» в его характеристику. Вот и посмотрим, насколько это сработает..

Только я завершила марафон и решила присесть в гостевое кресло у стола Тео, как дверь кабинета открылась.

– Ну что, успели перевести дух?

Тео вошел и встал сбоку между моим креслом и своим столом. Оставаясь сидеть прямо, я лишь повернула к нему голову.

Его лицо было непроницаемо. Он говорил равнодушно, голос не был радостным или раздраженным. Полное безразличие, из-за которого я не могла считать его эмоции.

Смутившись, я отвернулась и принялась вновь жалобно оправдываться:

– Мне правда очень жаль, что так получилось, это вышло совершенно…

– Случайно?

Тео завершил мою фразу, и едкая усмешка скользнула по его губам.

Прежде чем я успела продолжить, он приблизился. Одной рукой Тео зацепился за подлокотник кресла, и мягко, но решительно повернул меня к себе. Другой аккуратно коснулся моего подбородка, направляя взгляд вверх, прямо на него. Его близость была столь ощутимой, что даже воздух между нами стал плотнее. Находясь под его пристальным взором, я не решилась воспротивиться. Вчера я вытворяла нечто похуже, чем то, что делал он.

Тео внимательно осматривал меня.

– Сегодня ваши глаза не такие… бешенные, – произнёс он тихо.

Он отпустил моё лицо, но отступать не спешил. Остался стоять рядом, облокотившись на край стола.

Я опешила, но подскочить и бежать прочь не торопилась. Мне хотелось выдержать его испытующий взгляд, принять вызов, сыграть в его игру.

Глаза Тео, зеленые, как бархатный мох после дождя, вглядывались в мои. Я различала в них золотистые вкрапления и ощущала знакомый аромат с теплыми, глубокими нотами кожи и дерева. Внизу живота приятно свело, как будто я предвкушала что-то радостное. Зарплату, например, или похвалу от редактора. Это длилось считанные секунды, но мне стало душно, и я отвела взгляд в сторону.

– Вот, держите. – Он усмехнулся, извлекая из нагрудного кармана пиджака безупречно сложенный платок. – Вы слегка… намокли.

Голос Тео звучал с легкой, но самодовольной издевкой, словно отличник класса нашел момент, чтобы ткнуть пальцем и подчеркнуть твою нелепость.

– Что? – заикнулась я, вспыхнув от смущения.

– Если бы я знал, что здесь станет так жарко, – продолжил он с невозмутимым лицом, – попросил бы включить кондиционер.

Я попыталась собраться, чувствуя, как капля пота в самом деле скатилась по виску. Платок оказался весьма кстати.

– Послушайте, мисс Эйбел, – произнес Тео уже более ровным тоном и окончательно выпрямился. Его голос, глубокий и низкий, звучал уверенно. – Если верить закону, есть несколько статей, по которым я вполне мог бы обратиться в полицию, чтобы уже они разбирались с этим шоу одного актера. Но… – он замолчал на несколько секунд, – дам вам шанс убедить меня этого не делать.

Я поднялась с места, стремясь вырваться из-под его доминирующей ауры. Мы поравнялись, встав друг напротив друга, он по-прежнему возвышался надо мной, глядя сверху вниз. И хотя на его лице не было ни единой эмоции, в глазах я всё же заметила блеск азарта. Тео напоминал лиса, того самого Ника Уайлда из мультфильма «Зверополис», обаятельного и изобретательного хитреца, который прятался за притворной колкостью. Он также старался казаться опасным хищником, но на деле был дружелюбным и благородным. Я точно знала, ведь это и моя заслуга, как автора.

– Несомненно, произошедшее… возмутительно, а моё поведение недопустимо, – проговорила я без капли сарказма и подняла ладони, будто сдавалась. – Прошу понять меня и простить.

– Понять в чем?

– Мое состояние… – Мне пришлось сочинять на ходу. – Я… чувствовала себя неважно.…

– И что же вызвало такое недомогание?

Застряв в другой реальности без возможности вернуться в свою, к прежней жизни, я просто старалась сделать всё необходимое, чтобы не остаться здесь навсегда.

– По семейным, то есть, личным обстоятельствам.

– Звучит неубедительно.

Тео смерил меня взглядом, продолжая эмоционально давить.

Глубоко вздохнув, я с трудом сдержала порыв закатить глаза.

Мне нужна эта работа и конкретно место рядом с Тео. Часть с извинениями осталась позади, теперь настала очередь преклонения. В конце концов, между нами уже была проколотая степлером рука и… поцелуй. Справлюсь и с этим.

– Мне очень жаль. Правда. – Я прибегнула к последнему козырю – широко распахнутым глазам с эффектом «кот из Шрека». – Я готова на всё, лишь бы вы позволили мне остаться. Дайте мне ещё один шанс.

– Поздравляю, мисс Эйбел. Вы только что подписали контракт с дьяволом. – Тон его голоса заметно повеселел. – Ваше рабочее место – напротив.

Он развернулся и направился к своему креслу.

– И дышите глубже. Клэр мне всё рассказала.

Меня будто ударили током.

– Что именно?

– Про вашу морскую свинку. Я не психолог, но, видимо, потеря столь дорогого сердцу существа может сотворить с человеком нечто подобное. – Присаживаясь, он рукой указал в мою сторону. – Просто забудем.

Боже, Иззи, что ты наговорила своей подружке…

– Спасибо!

– Привыкайте к духоте, – двусмысленно проговорил он. – В этом кабинете частенько становится слишком жарко, особенно от горящих дедлайнов.

– Конечно…

Я смутилась и отвела взгляд к окну.

Вчера я даже не заметила, какой красивый вид из него открывался. Отсюда разворачивалась почти кинематографичная панорама, на которой город раскинулся передо мной, как на ладони. Уверена, что смотреть на закаты отсюда, – одно удовольствие. Но я пришла сюда не ради этого.

К счастью, мне удалось вернуться к исходной точке – в начало сюжета. Теперь мне предстояло вписаться в рабочие процессы, которые предназначались для книжной Амри и расположить к себе Тео Мейдена. Иззи, конечно, стоило предупредить меня, но я всё равно оставалась должной ей за свою спасенную задницу.

Впервые с той минуты, как я оказалась в этом мире, я наконец смогла немного расслабиться. Ведь сейчас у меня были все шансы дойти до конца истории с успехом.

Мы с Тео обсудили мои должностные обязанности, правила и нюансы, которые он считал важными. Спустя некоторое время в кабинет принесли рабочий ноутбук. Вместе с айтишником появилась и Клэр, неся в руках целую башню из папок и немного канцелярии. Она же провела для меня маленький инструктаж.

– Он уже настроен, – пояснила она. – Подключён к локальной сети, интернету и принтеру. В заметках найдёшь логины и пароли от своей учетной записи и почты Тео.

Я поблагодарила Клэр и открыла ноутбук.

– Если что обращайся. – Клэр подмигнула и направилась к выходу. – Пока, Тео!

Он в ответ лишь молча махнул рукой.

Я принялась разбирать груду документов: заявки на участие в телешоу, черновики сценариев, официальные письма в администрацию и продюсерские отделы, личные приглашения, записки и электронные распечатки. Бумажный беспорядок предстояло рассортировать, внести в электронные таблицы и отсканировать.

Чуть позже я узнала от Тео свой распорядок на следующий день: утренний кофе, проверка электронной почты, отсев нужного от спама, обработка приглашений на ТВ-шоу, пресс-конференции, подкасты и другие телевизионные программы для Тео, потом обед. А после: контракты, реклама, коммерческие предложения… и даже письма от фанатов.

Так, шаг за шагом, прошла первая рабочая неделя.

Я держалась незаметно, старалась по минимуму контактировать с другими сотрудниками, общалась с Тео только по делу и выполняла свою работу настолько хорошо, насколько позволяли обстоятельства. По крайней мере, таков был план. Вот только, двигаясь по намеченному пути, я и не заметила, как непроизвольно стала частью чужой жизни, а мир вокруг начинал казаться всё менее искусственным.

***

– Амри, мы идём в бар. Присоединишься? – с энтузиазмом предложила Клэр, стоя в дверях кабинета. – Отметим твой приход, пятница ведь!

– Очень хотелось бы, но у меня уже планы. – Я мягко, но уверенно отказала, аккуратно собирая последние бумаги со стола и укладывая их в коробку с надписью «Реклама. Предложения». – Давай на следующей неделе. Обязательно!

– Ловлю тебя на слове, – улыбнулась Клэр, подняла руку в прощальном жесте и отправилась к лифту.

– Я угощаю! – Крикнула я ей вслед.

– Как благородно, – неожиданно раздался низкий бас из дальнего угла комнаты.

Я вздрогнула.

– Всё не могу привыкнуть к тому, что я здесь не одна, – пробормотала я и поставила коробку на стеллаж. – Особенно, когда вы сидите так тихо, что про вас и вовсе забываешь.

– Я постараюсь, чтобы ты меня запомнила, – с легкой издевкой ответил Тео и закрыл крышку ноутбука. – И мы, вроде, договорились обращаться на «ты».

– Верно. К этому я тоже пока не привыкла…

– Не забудь про утреннюю планерку в понедельник, – добавил он, укладывая ежедневник и ноутбук в кожаный портфель. – Собираешься домой?

– Да, но немного задержусь.

– Тогда пока.

– Ага! – Я взмахнула рукой.

Тео ушел, оставив за собой терпкий, дурманящий шлейф парфюма.

Я устало выдохнула, выдвинула стул из-за стола и неторопливо поволокла его в середину кабинета.

Неделя стажировки стала для меня настоящим испытанием. Жить не своей привычной жизнью оказалось слишком сложно. Насколько меня ещё хватит? Долго ли продлится эта игра? Я находилась здесь уже пять дней, сколько же прошло времени в моей реальности?

Я с иронией усмехнулась сама себе.

Даже если в родном мире минул целый месяц, самонадеянно надеяться, что кто-то вообще заметил мое исчезновение. Разве что Лидия. Больше некому за меня переживать. Я очень скучала по ней. Но всё, что я могла сделать, чтобы хоть немного стать к ней ближе, – это встретить закат. Закаты были её гиперфиксацией. Лидия скупала всё, на чем их изображали: ежедневники, чехлы для телефона, закладки. Со временем любовь к закатам стала главной ассоциацией с ней, и каждый вечер, наполненный огненными красками неба, невольно напоминал о ней.

Сняв пиджак, я села в кресло перед панорамным окном и вновь томно вздохнула. Я не могла позволить себе раскиснуть окончательно. Пора действовать, чтобы как можно скорее вернуться домой.

За вторую неделю я выяснила: Тео принадлежал к типу людей, которые относились к работе со всей серьёзностью. Поэтому для него было важно видеть в стажёре стремление к обучению, а также дисциплину и вовлечённость. К счастью, такой пункт в своем резюме я могла отметить плюсом. Пятьдесят очков Гриффиндору, как сказала бы Лиди. Я проявила себя как эффективный и ответственный сотрудник и теперь могла медленно, но верно идти к тому, чтобы понравиться ему уже как девушка.

Ломая голову над тем, как очаровать Тео Мейдена, я наблюдала за удивительным видом, что разворачивался за окном. Солнце опускалось за горизонт, и небо с каждой минутой преображалось. Сначала оно становилось нежно-розовым, затем переходило в оранжево-красный цвет, а после приобрело глубокий пурпурный оттенок. Город под этим небом казался не менее волшебным, чем сам миг.

Я достала телефон, скорее по привычке, чем из настоящего желания сохранить это мгновение, и заодно написать Иззи.

У меня и правда были планы на вечер, я нуждалась в мозговом штурме и четкой стратегии.

Я: Всё в силе?

ИЗЗИ: Жду, как новую серию любимого сериала.

Я: Рада, что тебя это забавляет.

ИЗЗИ: Я вымышлена! Не отбирай у меня пищу!

Я: Прости, прости!

Я: Около девяти буду дома, ты как?

ИЗЗИ: В девять буду ❤️

Я вышла из чата, убрала телефон обратно в карман пиджака и устремила взгляд на горизонт. Прекрасный, яркий, живой. Постепенно наступали сумерки, с каждой минутой поглощая город всё больше, а вместе с ними приходило время душевных разговоров.

Глава 7

Утром понедельника в конференц-зале собрались все ключевые фигуры телестудии: руководство, топ-ведущие, их ассистенты. Мы сидели за длинным овальным столом в аудитории похожей на прозрачный аквариум. Клэр устроилась рядом со мной, а Тео напротив.

Я смотрела на присутствующих безучастно и мечтала снова оказаться в постели, хотя день только начался. Из-за недосыпа голова немного болела. Воскресный вечер с Иззи затянулся, мы слишком увлеклись разработкой тактики по обольщению Тео Мейдена. И хотя тогда мой энтузиазм не знал границ, сейчас я расплачивалась за него каждую минуту своего бодрствования. Вдобавок я уже неделю вставала по непривычному для себя графику. Каждый день давался с трудом, но Иззи была права: если хочешь покорить парня вроде Тео, нельзя пренебрегать работой. Его любовь к профессионализму – значительный ингредиент, который можно использовать в свою пользу.

Все затихли, чтобы услышать важную новость.

– К нашей команде присоединяется Лаин Уиттинг – бывший тележурналист наших конкурентов, – заявил Дин Скарф – программный директор телестанции.

Что? Новый герой? Да, как выяснилось ранее, я могла отклоняться от мною продуманного сценария. Мне уже давно стало понятно, что сюжет перестал быть моим, и я ничем из того, что здесь происходило, не управляла. Но я хотя бы знала персонажей, с которыми приходилось работать. Теперь всё изменилось. Если раньше правила игры и её участники были мне знакомы, то теперь я чувствовала себя пешкой на чужом поле. Я всё ещё автор? Или теперь это история кого-то другого, и я в ней лишь очередной персонаж? Бред. Но каким бы нелепым он не был, мне необходимо узнать с кем я имею дело.

Лаин вошёл в зал, не удостоив взглядом никого, кроме директора. Он вновь представился, подчеркнув свои достоинства так, будто читал рекламный слоган о самом себе, и выразил желание стать самым востребованным ведущим нашей компании. Иными словами, занять место Тео Мейдена. В ту секунду я почти физически почувствовала, как в коллектив заползла змея, которая собиралась ужалить.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

0

В экспозиции автор помещает сведения о персонажах, месте и времени действия или описывает события, которые предшествуют тем, что будут описаны в сюжете (здесь и далее примечания автора).

Вернуться

1

Завязка – элемент сюжета, в котором произошло событие, давшее толчок возникновению и развитию конфликта.

Вернуться

2

Кульминация – наиболее напряжённый момент в развитии действия, решающий, переломный момент во взаимоотношениях, столкновениях литературных героев или между героем и обстоятельствами.

Вернуться

3

Развязка – окончание действия, важное событие, которое разрешает конфликт между действующими персонажами.

Вернуться

4

Цифровой детокс – временный отказ от использования смартфонов, компьютеров, планшетов и других устройств. Он позволяет снять стресс, погрузиться в реальное общение, творчество, сон или работу.

Вернуться